Ксения Котова
Квинтэссенция

Серг сразу заметил старика – худой, смуглый, черноглазый и слишком прилично одет для местного. Незнакомец шёл и, казалось, на ходу анализировал происходящее на стоянке. Справа торговали топливными элементами; слева ошивались контрабандисты; прямо – он, Серг, расписался за контейнер, закрыл грузовой отсек и с облегчением полез в кабину «курьера».

На Дамп сбрасывали всё ненужное: промышленный хлам, устаревшие звездолёты, даже токсичные отходы. Следом стекались мусорщики, преступники и те, кого Синергия отвергла, – словом, отбросы общества.

Серг прилетал сюда раз в месяц. Привозил почту со всего квадрата, забирал другую почту и старался не задерживаться. Здесь он родился и до недавнего времени жил. Ему не нравилось об этом вспоминать. Выходцы с других планет не зря называли дамперов «ничтожествами».

Почтальон готовился к взлёту, краем уха слушая новости – скандал в столице, инфляция, мощный гамма-всплеск, – когда старик постучал по стеклу кабины. Серг вздрогнул, секунду смотрел на узловатые пальцы. Его кольнуло странное предчувствие.

– Чего тебе? – он неохотно открыл фонарь.

– Я – Карджеш. Мне нужно на Саш.

– Серг. Не таксую.

– Тысяча. Ваш «курьер» неслужебный. Вы быстрее других и не выбьетесь из графика.

Серг прищурился. Старик попал в точку.

У белого «курьера» с серой эмблемой-конвертом почты была о-го-го какая начинка. Серг много лет копался в дампском мусоре ради нужных деталей и сам собрал маленький звездолёт. Широкий тупоносый корабль с куцыми треугольниками крыльев по бокам грузового горба выглядел настоящим уродом, зато в своём классе превосходил многих заводской сборки.

– Вылетаем сейчас, – добавил Карджеш, словно Серг уже согласился.

Инженерная станция Саш находилась в поясе астероидов в четырёх вспышках от Дампа. Серг действительно мог сделать крюк и вовремя вернуться в Центральное почтовое отделение квадрата.

Почтальон пожевал губами. Старик предложил хорошую плату, а Серг нуждался в деньгах.

Полгода назад Серг наконец-то выбрался с Дампа. Уходя на пенсию, предыдущий почтальон сосватал толкового парня на своё место. Дампера не хотели брать, но быстроходный «курьер» понравился начальнице Центрального отделения, и Серга приняли внештатным сотрудником. Через двенадцать месяцев безупречной работы он имел шанс на постоянный контракт, приличный оклад и временное гражданство в каком-нибудь полисе. Пока же зарплаты едва хватало свести концы с концами.

– Деньги вперёд, – буркнул Серг, кивнув на соседнее кресло.

Карджеш отдал ему две карточки по пятьсот чипов, обошёл «курьера» и забрался внутрь.

Почтальон провёл пальцами от правого плеча к левому, предложив старику пристегнуться. Опустил фонарь, вдавил поглубже ключ запуска в шестигранное отверстие под навигационным планшетом и активировал стартовый алгоритм. Двигатели вспыхнули, разогнав тени под фюзеляжем, – во все стороны разбежались песчаные волны.

Карджеш повернул голову, с прищуром посмотрев на солнце.

– Скорее.

– Какого?.. – проследив взгляд старика, Серг увидел шаттл. Хищная молния неслась к стоянке.

– Охотники за головами.

– Выметайся! – почтальон потянулся к тазеру на бедре.

Старик среагировал мгновенно: выхватил у Серга тазер, вытащил батарею и вернул рукоятью вперёд.

– Или улетаем, или погибнем, – бесстрастно сказал Карджеш. – Вас убьют просто за то, что со мной говорили.

По тону почтальон понял: старик не шутил.

«Надеялся, Дамп тебя легко отпустит?!.. Держи карман шире, придурок!..» – Серг схватился за штурвал.

Он вытравливал из себя дампские привычки с тех пор, как начал собирать «курьер». Никакого «съедания» слов, жаргона. Ему надоело быть неотёсанным парнем из глубинки и мусором в глазах большинства жителей Синергии. А теперь? Его жизнь пустили обратно под откос.

Если бы руки не сдавливали штурвал, они сжались бы на горле Карджеша. Почтальона трясло от ярости.

«Курьер» завис над свалкой и выстрелил в облака, пронзив кучерявое покрывало. Небо из желтовато-голубого превратилось в белоснежное, потом налилось фиолетовым. В густой темноте вспыхнули пылинки звёзд – бежевый шар Дампа остался позади.

Серг поднял руку, включая следящие мониторы. С каждым щелчком внизу, на приборной панели, загорались узкие прямоугольники. Из них выстреливали конусы света, переплавляясь в голоэкраны. Вначале сформировался девственно-чистый радар – туристы не рвались на Дамп, а преследователи ещё не поняли, что Карджеш ускользнул. Следом замигал шар-клик под навигационным планшетом.

Серг потянулся ввести координаты.

– Мы хоть на Саш летим? – спросил он с неожиданным для себя сарказмом.

– Почти, – Карджеш первым накрыл ладонью клик; длинные пальцы с крупными костяшками зашевелились, перебирая координатную сетку, как паук-косиножка – паутину.

Серг хотел вмешаться, но осёкся. Он никогда в жизни не видел подобных навигационных схем.

Почтальон нервно вцепился в штурвал. Взгляд метнулся с невозмутимого лица Карджеша на голоэкран со схемой. Туда и обратно. Туда и обратно. Раздувавшиеся ноздри старика – изображение. Сжатые в белую нить губы – зелёная линия маршрута. Глаза-зеркала – мерцающие пунктиры квадратов Синергии.

«Вот я вли-и-ип…» – подумал Серг.

Вначале на голоэкране появилась россыпь разрозненных точек, искрами отразившихся в зрачках Карджеша. Он пошевелил пальцами, создавая между точками связи, и схема пришла в движение. Линии появлялись по одной или группами и выстраивались в геометрические фигуры. Старик рисовал карту Синергии с ноля. Звёзды, планеты, спутники, станции. Знакомые объекты отчего-то смотрелись непривычно, но Серг узнал родную свалку. От неё перевёл взгляд на астероидный пояс между парой шаров-близнецов – Саш.

Он потряс головой, пытаясь понять, в чём дело. Однако мысли сделали финт, и Серг неожиданно зацепился за последние слова Карджеша. В желудке образовался свинцовый ком.

– Что значит – «почти»?

– Вы слышали о курсерах?

– О навигаторах из академий Синергии?

– Значит, «нет»… – Карджеш сосредоточенно ударил большим пальцем по клику.

Текущий квадрат заполнил собой голоэкран.

Радар призывно пиликнул. Почтальон вскинул руку и прочертил линию от точки, возникшей в крайнем кольце дальности, к голоэкрану наблюдения. Мгновенно отобразился идущий на высокой скорости остроносый шаттл. Стреловидные крылья загибались вперёд, сверкая дулами орудий; наверху поблескивала электромагнитная установка.

Пытаясь справиться с нехорошим предчувствием, Серг направил на неё измерители. Он купил их для других целей, но это было первое, что пришло ему в голову.

Рядом с изображением шаттла появились столбики цифр.

– Они готовятся к выстрелу, – сглотнул Серг, – надо уходить.

– Не смейте. Я не закончил.

– Нас порешат! – почтальон потянулся к установкам форсажа.

– Не смейте, я сказал! – повысил голос Карджеш.

Серг отдёрнул руку. Слишком уж уверенно вёл себя старик.

«Да и с тазером разобрался похлеще законника…» – он закусил губу, уставившись на голоэкран наблюдения.

Шаттл охотников за головами приближался. Измерители равнодушно оценили его размеры и скорость.

«Через минуту выйдет на линию и разрядит ЭМП…» – между лопаток Серга сбежала капля пота.

После импульса все системы отключатся – «курьер» превратится в парализованную металлическую банку. Шаттл пристыкуется, и охотники за головами вскроют обшивку, как консерву, ради головы Карджеша. А труп Серга отправят в «курьере» обратно на Дамп.

О ирония! Звездолёт, на который он возлагал столько надежд, превратится в его гроб. Никто не станет искать на свалке очередной труп. Разве что менеджеры из Центрального почтового отделения квадрата. Недолго. Законники расскажут им о крушении, списав всё на ошибку пилота, и о маленьком человеке, мечтавшем выбиться в люди, забудут.

На устройстве связи замигал индикатор входящего сообщения.

– Готово, – Карджеш дорисовал маршрут – линия засветилась ярко-голубым. – Вперёд. Не отклоняйтесь.

Серг миг колебался, включить ли связь… И врубил форсаж.

Двигатели полыхнули фиолетовым, «курьер» завалился набок. Педантичный старик выставил первую точку в одной двухсотой вспышки от их местоположения – очень близко.

ЭМП на шаттле развернулась за «курьером». Серг с кривой улыбкой прикинул шансы уйти.

«Минимальные», – и плавно надавил на штурвал.

Знакомые дамперы регулярно повторяли, что Серг не умел тормозить в нужный момент. Возможно, и сейчас самым разумным было сдаться. Вдруг Карджеш солгал насчёт охотников за головами? Однако внутри вспыхнул азарт. Он – не ас, но уйдёт от выстрела во что бы то ни стало.

Дальше – хоть взрыв сверхновой.

– Посмотрим, выберемся ли… – хмыкнул Серг, выходя на маршрут, и замер с приоткрытым ртом.

Приборы зафиксировали выброс энергии с шаттла, но импульс до «курьера» не добрался…

Едва звездолёт оказался в указанной Карджешем точке, измерители зашкалило, словно корабль попал в эпицентр звёздной бури. Почтальон выключил их, пока не перегорели, и заскользил взглядом по голоэкранам, абсолютно не понимая, что происходит.

Гигантский шар Дампа сжался в жёлтый мячик и отдалился, практически пропав из виду. Астероидный пояс Саша, наоборот, приблизился вместе с планетами-двойниками. Квадрат лежал перед Сергом, как развёртка в компьютерной программе.