# По нашим венам 18 +

Мария Андрес

В мире, окутанном мраком и предательством, Кристофер и Лана когда-то были неразлучны, олицетворяя идеал любви, способной преодолеть любые преграды. Однако, когда Кристоферу суждено стать охотником на Пожирателей, а Лана - одной из тех, кого ему предстоит истреблять. Их судьбы неожиданно разделяются. Теперь каждый из них представляет угрозу для другого.

ОН должен убить ее, чтобы спасти мир

ОНА должна убить его, чтобы спасти себя!

Но как решиться на это, когда любовь все ещё сильна, и роднее друг друга у них нет?

> Посвящается моему мужу Игорю.

> Иногда трудно поверить, что настоящая любовь способна преодолеть все преграды. Особенно если каждый из нас возводит вокруг себя крепкие каменные стены, которые, кажется, невозможно разрушить.

> Но в какой-то момент наступит момент, когда эти стены обрушатся, и вся правда окажется на поверхности.

## Плэйлист.


Starset – Carnivore


Starset – Point of No Return


Three Days Grece – Tell Me Why


Thousand Foot Krutch – Be Somebody


Skillet – Whisper in the Dark


Disciple – Remedy


Disciple – Once AndRor All


Black Veil Brides – New Year's Day


Lascala – Cuba Libre


Lascala – Жажда


Three Days Grece – Fallen Angel


Another Perfect Storm – The Way We Live

## Глава 1.


Прикосновение мягких губ. Рваный вздох. Бархат грубых рук на шее. Лане хотелось молить о помощи Всевышнего или же призвать к себе всю тьму этого мира, но она покорно продолжала молчать. Девушка шла навстречу мужчине, который сжимал ее тело в своих жадных объятиях.

Грань смерти казалась так близка, что ей хотелось открыться, но Лана стремилась к жизни. Она мечтала о яркой, искрометной, даже опасной любви. Хотела чтобы это мгновение скорее закончилось или, наоборот, длилось вечно.

Желания путались, мысли искажались. Что из происходящего было реальным?

– Лана, моя любимая Лана… – шептал он, отрываясь от смертельного поцелуя и прижимаясь губами к ней снова. Его дыхание, обжигающе холодное, в последний раз коснулось кожи девушки. Она запомнила его глаза – черные и бездонные, как сама смерть.

Слабая Лана обмякла на асфальте, омываемая светом ярких фонарей. Он ушел. Но кто это был?

Девушка возвращалась домой по парковой аллее, когда вдруг ее схватили. Разум затуманился, стоило лишь на одно опасное мгновение встретиться со взглядом незнакомца. Ей даже почудилось, что Лана узнала его, и, поддавшись этому странному чувству, добровольно шагнула в его объятия. Но почему незнакомец вдруг решил ее отпустить?

– Я хочу жить, – взмолился внутренний голос Ланы, звучащий одновременно громко и как будто очень далеко.

Хотелось закричать, но собственный голос утонул в пропасти подсознания. В этот миг казалось, что смерть действительно близко.


Белый свет мгновенно ослепил Лану. Приборы рядом запищали тревожно, и девушка услышала треск оголенных проводов.

– Лана, ты проснулась! – воскликнул Крис, встрепенувшись. – Посмотри на меня, пожалуйста.

Его ладони обхватили лицо, а большими пальцами он нежно гладил ее щеки. Крис навис над ней, внимательно изучая ее напуганный взгляд. Эти прикосновения напоминали о незнакомце и вызывали в памяти блеклые воспоминания.

Лана смотрела на Криса, чувствуя смешанные эмоции паники и благодарности. Как он здесь оказался?

– Я в порядке… – хрипло прошептала она.

Парень облегченно вздохнул, прикрыв веки. Поцеловав ее в лоб, он сел обратно в кресло, все еще крепко сжимая ладонь.

Только сейчас Лана осознала, что находится в больничной палате. А яркий свет – это всего лишь лампочки на потолке.

– Ты помнишь, что произошло? – встревоженно спросил Крис, оглядываясь на шум в коридоре.

– Смутно, – честно призналась Лана, чувствуя, как в голове запульсировала боль. – Воспоминания размыты, но я точно помню поцелуй…

Она поморщилась от резкого удара боли, и лицо Криса исказилось в оскале, а затем застыло в ужасе.

– Я нашел тебя в парке без сознания. Ты не дышала… – последние слова он произнес почти шепотом. Крис действительно так за нее беспокоился? – С кем ты была там?

– Не помню, – повторила девушка, и при попытке вспомнить в голове вновь запульсировала боль, словно шарик, который вот-вот лопнет.

Шумно выдохнув, Крис сложил ладони на лбу, пытаясь собраться с мыслями. В его глазах читалась тревога, и Лане хотелось задать ему множество вопросов. Почему он пришел? Почему так встревожен? В конце концов, события прошлого вечера могли быть просто плодом ее воображения из-за потери сознания.

– Я скоро вернусь, – быстро сказал юноша и покинул палату, оставив Лану наедине со своими мыслями. Девушка даже не успела ничего ему ответить.

Минуты медленно тянулись друг за другом. Стрелки тикающих часов начинали действовать на нервы. Казались слишком громкими. А еще настораживало, почему никто и ничего толком ей не рассказывал. Потеряла сознание, с кем не бывает?

Подойдя к окну, девушка распахнула светлые шторы. Больница города Хил-Росс располагалась в центре небольшого городка. Кругом был парк и множество деревьев, за которыми виднелись макушки панельных домов. Серые тучи заполонили небо. Накрапывал мелкий дождь.

В этом городе Лана родилась и выросла, окончила школу, но накопить на учебу в столице так и не смогла. Поэтому осталась работать в антикварной лавке.

Дверь палаты снова открылась. На пороге стоял мужчина в форме правоохранительных органов, с погонами и фуражкой. Под глазами залегли тени, густые брови были домиком. Усталость проглядывалась в каждом жесте, точно он всю ночь не спал.

– Лана, мы можем с тобой поговорить? – серьезно начал офицер полиции. Девушка напряглась, но кивнула, позволяя ему продолжить. – Скажи, ты что ты помнишь?

Сердце отозвалось в груди гулкими ударами.

– Ничего, – твердо ответила Лана, сама не понимая, почему врет.

Голова шла кругом.


Лана, моя любимая Лана…


Шептал очаровывающий голос мужчины из воспоминаний. Глубокий и басистый. Отчетливо вспомнился вкус его губ и желание сдаться.

Офицер снял фуражку и приблизился к ней. Его глаза изменились, всего на мгновение. Они стали черными, под глазами зашевелились вены.

Лана вскрикнула и отшатнулась, едва не упав. При следующем взгляде на офицера, он выглядел обычно…

– Вы должна будете, проехать с нами, – успокаивающе произнес он. – Вас нашли уже на грани, и в нашей компетенции защитить.

– Вы хотите, сказать, что я могла не выжить? – хрипло отозвалась Лана, проглотив ком безысходности. Странно было даже думать о том, что жизнь так просто могла оборваться в объятиях совсем чужого человека среди пустой улицы.

– Ты и не выжила, Лана. Клиническая смерть длительностью две минуты, – выдал мужчина, нахмурившись еще больше. – Прости, что напугал тебя, но теперь ты под нашей защитой, как единственный свидетель.

Он еще какое-то время смотрел на нее, а после вышел из палаты.

Лана с облегчением вздохнула.

Оставшись одна, девушка еще долго смотрела на дождь за окном, пытаясь осмыслить все, что с ней произошло, и этот странный диалог. Невольно, девушка довольно часто возвращалась к воспоминаниям, пытаясь вычленить из них хоть крупицу ответов, но тщетно.

Стрелки часов неустанно двигались вперед, точно отсчитывая мгновение жизни сначала. Сердце подстраивалось в такт бегущей стрелке, погружая сознание вглубь темноты.

Дверь снова распахнулась. Это был Крис. В белках его глаз ползли красные линии. Слизистая раскраснелась и отекла. Под глазами легли большие затемненные круги.

– Мы уходим, – с порога заявил он и бросил на кровать ее вещи. Джинсы и красная рубашка, что были на ней прошлым вечером.

– Крис… – ахнула девушка, сильно смутившись его спешки и поведения в принципе, будто юноша знал куда больше, чем рассказали врачи и офицер вместе взятые. – Я не стану сбегать из больницы. Офицер и врачи…

Крис тут же подошел к ней, убрал каштановый локон вьющихся волос за ухо и нежно улыбнулся. Бабочки в животе, расправив свои крылья, затрепыхались о ребра.

– Прошу, поверь мне…Знаю, что вел себя раньше, как кретин, но ты дорога мне, и я не позволю снова тебе навредить, – голос Криса звучал слишком серьезно и взвинчено.

– Мы расстались… – осторожно напомнила ему девушка, обращая свой взгляд на пепельный цвет глаз Кристофера.

Слова отозвались ноющей болью в груди. Инициатором разрыва стала сама Лана. Они жили в доме ближе к центру города, как семейная пара. Лана с трепетом ждала предложение руки и сердца, которого так и не поступало. После, Лана столкнулась с тайнами молодого человека. Запароленный мобильный, вечные задержки на работе, раздражительность. Она все еще любила его, но хотела быть любимой, поэтому приняла сложное, но важное решение жить дальше, но уже без него.

Кристофер тяжело вздохнул, и коснулся губами ее ладоней. Их тепло приятно согревало сердце девушки.

– Больше я тебя не оставлю, Лана… – достав из внутреннего кармана кожаной куртки кольцо, на котором блестел алый, точно капля крови рубин с россыпью алмазной пыли. Но самое необычное в кольце – это узор терновника по золоту.

– Кристофер… – ахнула Лана то ли в удивлении, то ли в возмущении. Она и забыла, сколько ждала предложение руки и сердца, но получить кольцо на больничной койке…

– Я не хочу тебя потерять. Прошу, давай начнем все сначала. Ты выйдешь за меня? – такое количество надежды и страха в его голосе окончательно растопили сердце девушки.

Глаза защипало от нахлынувших слез, и она обняла юношу, вдыхая уже почти забытый запах бергамота.

– Я согласна! – прошептала ему на ухо заветные слова, и ощутила губы юноши на своих. Сухие, покрытые коркой от укусов, но такие теплые и родные.

Кристофер надел кольцо на безымянный палец правой руки, оставив еще один короткий поцелуй на холодных руках.

Между ними снова зажглась та самая искра, что и в день первой встречи в школьном коридоре.

– Собирайся, родная моя, пора домой.

Наспех одевшись, Лана взяла свою сумку, и Кристофер вывел их из больницы по обходным коридорам. Казалось, что они снова школьники, сбегающие с уроков, чтобы провести день друг с другом. Эта шалость вновь заставляла учащенно биться сердце в груди, а руки влюбленных сплетаться в нерушимую связь.


## Глава 2.


Частный дом встретил пару зашторенными окнами, новыми навесными замками на железной двери. Дом, что раньше грел семейным уютом, сейчас показался Лане тюрьмой, в которую она добровольно возвращалась.

Один этаж, решетки на задних окнах, чердак, зеленый фасад. Девушка ушла чуть больше месяца назад из этого дома, когда сняла в аренду комнату в северном районе города. Не самом благополучном, но доступном. Сейчас же хотелось вернуться туда снова.

Кристофер заглушил мотор и с нежностью взглянул на нее своими стальными глазами. Такими родными, но в миг показавшимися незнакомыми: слишком усталыми и встревоженными.

– Что ты сделал с домом? – сипло спросила Лана, не спеша покинуть машину.

– Для безопасности, – неопределенно пожал плечами Кристофер. Поняв, что Лану это не убедило, вздохнул и продолжил. – Когда ты ушла, в дом проникли грабители, все разнесли. Сначала я подумал, что и тебя похитили, хотел уже тревогу поднимать, но увидел записку на холодильнике… – тяжелый измученный взгляд упал грузом на плечи девушки. Только попытавшись поставить себя на место Криса, стало невыносимо и противно от своего поступка.

– Мне жаль, – отозвалась Лана и виновато отвернулась к окну. Салон автомобиля неожиданно показался слишком тесной железной коробкой со спертым воздухом.

Ладонь Кристофера сжала ее руку, ласково поглаживая и успокаивая. Вновь почувствовала его столь родной запах, в котором хотелось утонуть, забыть о проблемах.

– Ты не виновата, – успокаивающе прошептал он ей на ухо, нежно коснувшись губами ее щеки и оставляя влажный след от поцелуя. Сердце Ланы тут же забилось быстрее. – Это я слепо верил, что ты никуда не денешься, ставил работу в приоритет, игнорируя твои желания. Но обещаю, что больше не оставлю тебя.

На его губах заиграла легкая улыбка, и Лана прижалась к Крису, закрыв усталые веки. Ей так хотелось просто уснуть.

– Я тебе верю, – еле слышным шепотом произнесла она, на мгновение погружаясь в холодную, незыблемую тьму. Она потихоньку уводила ее вниз, все дальше от края, от него. Приходилось постоянно бороться за право быть собой.

Надо выспаться, прийти в себя. Это состояние и воспоминания, всплывающие, стоит только прикрыть глаза совсем ей не нравятся. Складывалось впечатление, что смерть ходит по пятам, ожидая, когда девушка расслабится и оступится. Крутанулась мысль, что это был один и тот же человек или… монстр.

По спине прошел холод ужаса. Крис, почувствовав это, поцеловал в макушку, крепче прижав к себе.

– Я не дам тебя в обиду, – шепнул он, вселяя уверенность.

Перед входом в дом, Лана почувствовала себя маленькой и совсем незащищенной. Кристофер открыл дверь тяжелой связкой ключей и, взяв девушку на руки, как невесту, пронес через порог.

Дом внутри оказался темным, повсюду валялись вещи, газеты, коробки из-под пиццы, пустые бутылки от пива и везде лежал толстый слой пыли.

– Ты хоть бы клининг заказал… – сморщилась Лана, представляя как это все ей придется убирать. При девушке в доме всегда царил идеальный порядок, а на плите ждала горячая еда.

Желудок заурчал, напомнив хозяйке, что та давно не ела.

– Я закажу нам перекусить, – спохватился Кристофер, чмокнув девушку в щеку и усаживая на диван напротив камина, который давно не зажигался.

Положив красный вязаный плед, ушел к телефону, а Лана разглядывала весь ужас неубранной комнаты. Темно, сыро, грязно и пыльно. Нет, в таких условиях кушать и спать слишком брезгливо.

Устало вздохнув, поднялась с постели, и, притащив с кухни мусорный мешок, начала собирать холостяцкий мусор и скидывать грязные вещи в одну кучу.

– Тебе необходимо отдохнуть, – возмутился Кристофер, проследив за ее действиями круглыми глазами. – Завтра вызову клининг, все будет идеально.

– Если хочешь, чтобы сегодня я отдохнула, просто помоги мне разобрать мусор, загрузить вещи в стиральную машину, а посуду в посудомойку, – недовольство в голосе Ланы было слишком отчетливым, а взгляд упрямым. Кристоферу ничего не оставалось, как помочь своей невесте разгрести кухню и гостиную, сложить мусорные пакеты у выхода, чтобы не мешались в доме, и самое приятное – разжечь камин.

После, наконец, привезли пиццу и вечер на диване под треск поленьев прошел по-настоящему уютно. Рубин на кольце ослепительно поблескивал алым светом, напоминая Лане о том, что все это не сон.

– Кстати, – прожевав последний кусок, проговорил Крис. – Завтра приезжает дядя Ник.

Новость сказанная, как будто невзначай, заставила девушку отложить пиццу и исподлобья взглянуть на жениха.

– Он же должен быть в путешествии по Обсидиану… – проронила та, нервно вздохнув.

Этот дом принадлежит дяде Кристофера, и получается, если он вернется, жить им будет негде. Пара, конечно, копила на собственный дом в Хил-Росс, но комиссия у риэлторов настолько большая, что даже маленькую квартиру в глухом не обустроенном районе, паре было пока не потянуть.

– Та-а-ак, вижу, ты уже загрузилась, – Крис насмешливо прервал размышления девушки, вновь притягивая к себе. – Он написал о возвращении вчера и о том, что нас выгонять не станет.Однако комнату, возможно, займет. Дядя приезжает по делам, потом снова в путешествие. Также Ник хотел повидаться с родителями. Так что не переживай, ты его даже не заметишь.

– То есть он уже давно пересек границу Алебастра, а написал только вчера? – продолжала возмущаться Лана, ибо делить быт с другим мужчиной под одной крышей была не готова.

Дядю Кристофера девушке видеть еще не доводилось, однако на семейных застольях часто о нем слышала. Молодой, накаченный, с огнем азарта в глазах и вечной жаждой приключений. Какую работу он выбрал, никто толком не говорил, но отец Криса часто мрачнел, когда речь заходила об этом.

Иногда Лана чувствовала себя чужой в кругу семьи любимого, но своей у нее никогда не было. Вернее, Кристофер был единственной семьей девушки с первого класса старшей школы.

Перебравшись в светлую спальню, где было хоть какое-то подобие порядка, Кристофер застелил свежее постельное белье с запахом ландышей, и пара улеглась на широкую двуспальную кровать, но далеко не спать. Юноша прижимал Лану к себе нежно и трепетно, боясь лишний раз побеспокоить. Ограничивался сладкими затяжными поцелуями, углубляя их языком. Его ладони зарывались в волосах, он прижимался к ней возбужденным телом, заставляя забыться, вынырнуть из холодной соблазнительной тьмы, что стремилась окутать девушку. Крис стал спасительным светом, за которым та тянулась, не позволяя кошмарам завладеть разумом. Лана хотела зайти дальше, но сегодня Кристофер остановил девушку, когда та порывалась оказаться сверху и продолжить начатое.

– Ты едва не умерла, лучше отдохни сегодня, а завтра… Я весь твой… – игриво прошептал ей на ухо и, наградив последним поцелуем, убрал прядь ее длинных волос за ухо, после чего двумя руками подмял под себя.

С одной стороны, чувствовалось разочарование, ведь девушка уже настроилась на близость, а с другой… сердце действительно болезненно ныло в груди, когда темп опасно учащался.

Сон утянул ее незаметно. Без сновидений или кошмаров, в объятиях самого родного человека. Теперь причины расставания, выглядели надуманными. Почему Лана просто не поговорила с Кристофером прежде, чем уйти?

Распахнув сонные веки, девушка с трепетом посмотрела на жениха в утренних лучах золотистого солнца. Светло-русые короткие волосы, очерченные скулы, легкая щетина, прямой нос с горбинкой, бледно-розовые губы, покрытые коркой. Вечно они у Криса обветривались и трескались, а Лане приходилось с ним делиться бальзамами для губ. Воспоминания навевали улыбку.

Рука девушки скользнула по широкой накаченной груди и кубикам пресса, уходящим к бедрам. Парень проснулся, игриво улыбнувшись, и увлек ее за собой.

Как не вовремя зазвенел будильник на мобильном Криса. Тот его выключил, намереваясь продолжить их доброе утро, но телефон вновь издал сигнал уведомления, который тот уже игнорировать не стал. Выражение лица стало серьезным, желваки напряглись.

– Что случилось? – забеспокоилась Лана, нависнув над женихом в одном нижнем белье.

– Работа, – угрюмо вздохнул он, откладывая телефон в сторону, обращая все внимание на нее. – Однако сегодня вечером нас ждет романтический ужин, обещаю.

– С твоим дядей? – Лана скептически изогнула бровь.

– Ай, черт… – вздохнул Крис, словно забыл о приезде Ника. На миг он задумался, но после добавил. – Тогда приглашаю на ужин в кругу семьи. Как раз достойный повод сообщить всем о помолвке.

– Отличная идея, – попыталась приободриться, хотя эту встречу хотелось бы отсрочить. После длительного разрыва с Крисом, видеться с его семьей было, мягко говоря, неловко.

Кристофер быстро умылся, оделся и ушел, оставив Лане тяжелую связку запасных ключей, и девушка неспешно начала собираться на работу. Из больницы девушка ушла, а значит ни о каком больничном речи быть не могло.

Собрав каштановые волосы в высокий хвост, девушка надела джинсы и темную приталенную рубашку, с вышивкой из бисера, после чего поспешила до антикварного магазина.

Утро в Хил-Росс встречало первым весенним теплом. По пути Лану сопровождал шелест молодой листвы, загруженные мыслями прохожие, звуки проезжающих мимо машин. На права отучилась еще в шестнадцать, однако свою машину так и не смогла купить, потому что откладывала на колледж в столице их страны Алебастра – Стоун. Хорошее образование – залог счастливого будущего, ведь после обязательно предложат стажировку в одной из крупнейших компаний страны или направят в Обсидиан по программе обмена.

Все-таки Лане всегда казались странными названия пяти государств: Обсидиан, Алебастр, Танзанит, Хризолит и Агат. Каждое носило имя древних царей, когда в мире по легендам еще жили люди, в сердцах которых загорались искры невероятной, нечеловеческой силы. Но, империи распались, цари канули в небытие, но в наследство оставили наименования стран.

Антикварная лавка была расположена в самом сердце города, рядом с площадью трех фонтанов, окруженной ресторанами, закусочными и магазинами. Здесь находилась единственная в городе картинная галерея, где хранились работы самых молодых художников и основателей Хил-Росс.

На подходе Лана заметила молодого человека. У него были темные, взъерошенные волосы, глаза цвета черного жемчуга, четко очерченный овал лица и густые брови, на которых играла лукавая искорка. Когда она подошла ближе, то разглядела татуировки на шее в виде треугольников, вплетенных в белые розы; часть рисунков также выглядывала из-под расстегнутой кожаной куртки. Подобных людей в антикварной лавке встретишь нечасто.

– Здравствуйте, – неловко поздоровалась Лана, бросив взгляд на наручные часы. Она немного опоздала к открытию и надеялась, что хозяйка магазина не заметит этого, а лучше всего – не узнает о ее задержке вовсе.

– Приветствую, миледи, – произнес парень грубым и глубоким голосом, который показался Лане смутно знакомым. Неужели она уже встречала его в городе? Если бы было так, она точно запомнила бы этот голос.

Незнакомец нагло облокотился на дверной косяк, нависая над ней всем телом. Он невольно гипнотизировал ее: голова у Ланы пошла кругом. Отперев дверь, она ввалилась внутрь магазина, воздух которого был пропитан запахом старого дерева и пыли, а на слуху зазвенели колокольчики.

– Не делайте так больше, – вежливо, но строго произнесла Лана, обращаясь к незнакомцу. Тот с небольшой заминкой переступил порог, оглядывая мрачную атмосферу магазина.

– Ты, наверное, Лана. Будем знакомы, я – Зейн, твой новый помощник, – с дерзкой ухмылкой произнес он, протянув ладонь для рукопожатия.


## Глава 3.


Сырой подвал. На потолке мигающий светильник. Привязанный к стулу офицер полиции в испачканной кровью форме. Вены на его лице темнели и пульсировали, а глаза наливались смольной темнотой.

Кристофер замахнулся серебряным кастетом с обсидиановым напылением и снова ударил монстра в челюсть.

– Ну-ну, не горячись, – ласково произнесла за его спиной Белла. Эффектная блондинка с короткими волосами и алой помадой на губах. Именно ей удалось вычислить в офицере Пожирателя и поймать его в больнице, когда тот уже настойчиво требовал, чтобы врачи немедленно отпустили Лану с ним. – А то еще убьешь, и он не успеет рассказать нам все, что знает.

– Вы думаете, что лучше нас, но на самом деле мы с вами – лишь две стороны одной силы, – прорычал пленный, сплевывая в ноги Кристофера кровавый сгусток. В его груди чувствовалась едва пульсировавшая слабая искра.

Если мужчине удастся сбежать, жертв точно не избежать.

– Мы не стали чудовищами, – в ответ оскалился Кристофер и, не сдерживаясь, вновь нанес удар. В его голове крутились мысли о том, что кто-то из этих тварей напал на Лану. Лишь чудом она пережила это и осталась собой. По крайней мере, Крис надеялся, что осталась.

Больше полугода назад Кристофер едва ли сам пережил нападение одного из Пожирателей. Это оказалась симпатичная девушка, которая попросила о помощи. Стоило ему откликнуться – как незнакомка вдруг начала вытягивать его жизнь через поцелуй. В тот момент юноша дал отпор, вырвал искру из ее груди, но сделал это лишь потому, что был подготовлен к встрече с Пожирателями. В глубине души он надеялся, что такие существа не явятся в Хил-Росс. Именно поэтому его родители переехали в этот город подальше от столичной суеты еще до его рождения.

Теперь, стоя в этом сыром подвале, Крис чувствовал, как беспомощность и решимость борются в нем. Он не мог позволить, чтобы его страхи снова стали реальностью. Каждый удар, каждый момент, когда его рука с кастетом летела в лицо монстра, напоминал о том, что Лана и все, кто были ему дороги, находились в опасности.

Для обычных людей эта сторона реальности остается в тайне. Страшно представить, что бы началось в мире, если человечество узнало бы, что вечная жизнь действительно возможна. Сколько отчаявшихся людей готово было бы рискнуть, отдав себя на съедение этим тварям?

Однако стать охотником могли не все. Как и сказал пленник, они представляют собой две стороны одной силы. Искры в груди, что зажигаются на грани смерти, даруют бесконечную энергию и нечеловеческую силу. Но охотникам гораздо труднее использовать этот свет, избегая при этом превращения во тьму. Это выбор дается всего однажды и изменить его потом уже невозможно.

Когда искра пробуждается, ты стоишь на распутье: либо обращаешься в бессмертного монстра, либо обладаешь способностью творить невероятные чудеса, пока она горит. Но стоит искре погаснуть – и ты неизбежно умираешь.

– Сколько вас в городе? – требовал ответы Кристофер, ощущая, как жар расползается лавой по венам, а искра пульсирует в его груди. Его пальцы плавили плоть Пожирателя.

– Это давно уже НАШ город… – прохрипел пленник, произнеся свои последние слова. В этот момент Кристофер вырвал камень, который светился, словно звезда, и тот в одно мгновение рассыпался в пыль у него в руках. Следом был и офицер полиции, уничтоживший любой намек на свое присутствие в подвале.

Свет от искры проник под кожу, растворяясь теплом по венам.

Щеки Кристофера резко обдало холодом, голова закружилась, а на лбу выступила холодная испарина. Белла подхватила его и усадила на стул, нежно гладя по спине.

– Тише, малыш Кристофер, – произнесла она. – Старайся не так часто использовать искру.

Кристофер, зная, что каждое использование силы приближает его к концу, вздохнул, стараясь успокоить дрожь в руках. Ему нужно было собраться.

– Что он имел в виду, когда сказал, что город теперь их? – с трудом отдышавшись, спросил Кристофер. Юноше хотелось верить, что он ослышался.

– Надеюсь, это просто блеф, но, похоже, их действительно начинает тянуть сюда магнитом, – задумчиво произнесла Белла. – И хоть убей, не понимаю, почему. Здесь не так много жителей, а из охотников у нас только твоя семья, да и те в отставке.

– И ты, – отметил Кристофер с ухмылкой.

– И я, – игриво согласилась девушка.

Белла приехала в город год назад, выслеживая одного из Пожирателей, и осталась здесь, поняв, что работы достаточно. Кристофер вспоминал, как она часто приходила к ним домой, долго беседовала с его отцом, а после того нападения именно он нашел Беллу и начал работать с ней.

Отец с детства обучал его обороне от тварей, настойчиво советуя не следовать по стопам дяди Ника, который посвятил всю свою жизнь охоте.

– Я сошелся с Ланой, – произнес Кристофер, глядя в глаза Беллы. На лице охотницы промелькнуло разочарование, и она отстранилась от него.

– Зачем? Девушка ведь бросила тебя, – с грустью произнесла Белла, скрестив руки на груди.

– Я сам в этом виноват, – отмахнулся Кристофер. Охотница не раз пыталась его соблазнить, но парень был верен своей девушке и не мог даже подумать о таком предательстве, как измена. Однако, за полтора месяца разлуки он не раз находился рядом с Беллой. Это была минутная слабость, ошибка. Но один звонок от Ланы заставил его все бросить. Он понял, насколько сильно любил, и больше не мог допустить, чтобы девушка ушла.

– А что ты будешь делать, если твоя любимая окажется одной из Пожирателей? Ты проверил, зажглась ли у нее искра? – задавала Белла вопросы, и каждый из них раздавался в голове, как гром. О таком варианте юноша даже боялся думать.

– Я дал ей рубиновое кольцо. То самое, – с нажимом произнес Крис, ощущая, как волны сомнения накрывают его.

– Ты прекрасно знаешь, что это лишь временная мера, – возмутилась Белла, и она была права.

Охотников в разы меньше, чем Пожирателей. Поддаться Тьме всегда проще. А кольцо лишь временно сдержит свет искры, поддерживая в ней жизнь.

– Я помогу ей с этим справиться, но втягивать в это не стану, – грубо произнес Кристофер. Судьба Ланы и так была непростой, и бросать ее сейчас он не собирался. Отблеск искры в ней он действительно ощутил, хотя она была слабой. Это означало, что жизнь в ней еще присутствовала. Однако даже Кристофер чувствовал, что Лана сейчас была как лезвие ножа – острая и опасная, и даже не осознавала этого.

Белла подошла ближе, поставила руки на подлокотники кресла и томно заглянула ему в глаза. Дыхание Кристофера перехватило. Декольте обтягивающей блузки выглядело эффектно, притягивая его взгляд и вызывая волнение.

– Если Лана станет Пожирателем, тебе придется ее убить. А если не справишься, это сделаю я, – с ухмылкой и с самодовольным взглядом произнесла Белла, отстраняясь и оставляя за собой шлейф цветочных духов.

Кристофер тяжело вздохнул. Избежать неловкости становилось все труднее, и что-то внутри подсказывало ему, что минутная слабость с Беллой может обернуться против него.

– Этого не случится, – твердо закончил разговор Кристофер, взглянув на часы. Дядя Ник скоро должен был прибыть на вокзал, и Кристофер не хотел опаздывать. Интересно, почему он не на машине?

– Вот и узнаем, когда придет время, – произнесла Белла, игриво подмигнув. Она якобы невзначай погладила его по плечу, прежде чем уйти из подвала.

Кристофер закатил глаза и спустя время вышел следом. Усевшись в черный автомобиль, парень достал мобильный, на несколько мгновений засмотревшись на фотографию Ланы, и только после этого набрал номер дяди. Долго ждать не пришлось, Ник ответил почти сразу же.

– Привет, Крис, где тебя носит? Уже двадцать минут названиваю, – шутливо возмутился голос на том конце провода.

– На работе задержали, – кратко проговорил тот. – Скоро буду.

С Ником они часто общались и переписывались, Крис часто расспрашивал его о борьбе с Пожирателями, но общими фразами, так чтобы смысл можно было по-разному трактовать, однако сам Крис ни разу не обмолвился с дядей о том, что сам стал охотником.

Вокзал. Серые перроны, снующие мимо прохожие. На скамейке сидел Ник в джинсовой куртке с нашивками известных рок-групп, за спиной виднелась гитара, рядом стоял большой чемодан. Волосы, отросшие чуть ниже ушей, закручивалась в крупные локоны, на лице не намека на щетину.

– Старик, – поприветствовал его Крис. Ник тут же оторвал голову от кнопочного телефона и обнял племянника, похлопав его по плечу.

– Привет, привет, Крис, – обрадовался он, сверкая белоснежной улыбкой из ровных зубов. Однако вмиг, дядя напрягся, до боли в кости сжав ладонь парня. Искра внутри ощутимо запульсировала в унисон искре Ника. По рукам прошла вибрация и вена на запястьях плавно засветились теплым солнечным светом.

– Понятно, – вздохнул дядя, отойдя от него. – И как долго ты собиралась молчать? Отец знает?

– Не знаю, и нет! Даже не вздумай ему проболтаться, у него сердце слабое, – строго сказал Кристофер, наградив дядю пристальным взглядом.

Ник был поздним ребенком, поэтому так получилось, что дядя лишь немногим старше Криса. Первому в этом году перевалило за двадцать три, а второму всего за двадцать.

– Есть еще что-то, о чем мне лучше знать заранее? – насторожился дядя. И на самом деле много чего, но лучше все рассказывать постепенно, да и неплохо бы узнать, что дядю привело в Хил-Росс.

– Есть, и мне очень нужна будет твоя поддержка… – начал Крис издалека.

– Не томи уже, – закатил глаза дядя, – вряд ли есть что-то интереснее того, как ты стал охотником в этом далеком городишке.

– Я сделал Лане предложение, – на одном дыхании проговорил Кристофер, ожидая реакции дяди, и та не заставила себя долго ждать. Ник округлил глаза так, что вот-вот и они выпали бы из орбит.

– А ты не поторопился? – уточнил дядя, недоверчиво его разглядывая, точно Крис его разыгрывал.

– Я люблю ее, а недавно чуть не потерял. Не хочу думать, что упустил время с ней из-за глупых предрассудков, но есть еще кое-что…

– Ты меня уже дважды до инфаркта довел своими новостями, все выкладывай, давай! – усмехнулся Ник, и Крис продолжил:

– Родители не очень обрадуются этой новости, ведь до этого она меня бросила.

Ник долго и задумчиво разглядывал племянника, ожидая очередного подвоха.

– Ладно, возьму удар на себя, но умоляю, не впутывай меня в ваши амурные дела! – заулыбался Ник, и у Криса как от сердца отлегло.

Остальные новости подождут до завтра.

– А теперь ты выкладывай, что спустя пять лет тебя вновь принесло в Хил-Росс? – перевел стрелки допроса Кристофер, приглашая дядю сесть в машину.

– По родным соскучился, – лукаво ответил дядя.


## Глава 4.


Зейн ввалился в лавку по-хозяйски, обошел каждый экспонат. Лана пристально следила за ним, на что юноша оборачивался, сталкиваясь с ней взглядом. Глупо было не признать, что он был жутко красив, а лукавый взгляд веял опасностью самого дьявола. Точно юноша – искуситель всех потаенных грехов.

Дыхание перехватывало. Зейн намеренно обходил лавку медленно, якобы проверяя все ли в идеальном состоянии, а на деле же испытывал ее терпение.

– Маргарет не говорила о тебе, – решительно произнесла Лана, скрестив руки на груди.

– Так позвони и узнай, или хочешь, я сам наберу ее номер, – ехидно ответил парень, нагло усаживаясь в антикварное кресло из редкого белого дуба и обитого красным шелком.

У Ланы едва сердце не выпрыгнуло из груди от возмущения, а в руках буквально сломалась дверная ручка магазина, за которую она по инерции схватилась, намереваясь вышвырнуть этого помощника вон.

Девушка испуганно ойкнула сама от себя, не ожидая подобной силы и выронила деревянную ручку на пол.

– Черт, – попыталась толкнуть дверь, надеясь на спасение, но на деле же, оказалась заперта в ловушке с незнакомцем.

Зейн усмехнулся:

– Я, конечно, догадывался, что способен свести с ума любую, но наедине так быстро дамы еще не запирались со мной.

От возмущения лицо Ланы сделалось пунцовым.

– Ты… – с агрессией прошипела девушка, тут же отметая все мысли, что до этого витали в голове, пока рассматривала незнакомца,– во-первых, это кресло стоит больше, чем квартира в центре города, так как сделано на заказ для одного из основателей Хил-Росс…

– В семьсот тридцать первом году от падения пяти империй, мастером из столицы Обсидиана Робертом Шестым из поколения мастеров. Говорят, он даже сам сделал ткань из нитей шелкопряда. А после оно досталось в дар основателю Росс, а уже потом кресло продали в антикварную лавку, что погасить долги и сохранить имущество, как достояние города,– закончил за нее Зейн с таким высокомерием, что захотелось стереть его ухмылку с лица.

– Каждый предмет здесь очень дорого ценится, и если ты намерен здесь задержаться, то просьба проявлять уважение и осторожность, – строго заявила Лана, беспомощно взглянув на дверь.

– Хороший совет, тебе бы тоже стоило к нему прислушаться. – Зейн подошел к двери и легко вставил сломанную ручку в пустующее отверстие, продавил ее вниз, и отворил входную дверь, как по волшебству.

– Мы случайно раньше не виделись, – скептически спросила Лана.

– Хил-Росс – маленький город, Лана, все может быть, – Зейн растянул вишневые губы в ухмылке, точно не умел по-другому улыбаться.

– Ну, конечно, – девушка скептически изогнула бровь, вновь рассматривая незнакомца. По-хорошему, стоило немедленно позвонить Маргарет, и допросить ее, но точно под гипнозом пристального взгляда эта мысль улетучилась, точно дым от сигарет.

– Не переживай, твой хлеб отнимать не стану, но хозяйка сказала, что тебе тут нужна будет помощь, поскольку Хил-Росс выбрали для международной выставки экспонатов пяти империй, а ее кураторами станем мы с тобой, – в подтверждение своих слов, Зейн достал из ящика под кассой документ с лимитированной печатью правительства Алебастра.

– Это шутка?! – ахнула девушка, не веря в сказанное.

– А, по-твоему, для чего меня наняли в одинокую полупустую лавку, которая интересна жителям раз в год в праздник основания города Ричарда Росс и Арчибальда Хилл? – с издевкой спросил он, и теперь Лана чувствовала себя, словно в первый день на работе.

– Мне нужно позвонить Маргарет… – словно очнувшись от глубокого транса, проговорила Лана, а затем вышла из лавки, закрыв за собой дверь и опершись на нее спиной. Внутри стояли камеры, поэтому Зейн точно никуда не денется.

Каждый протяжный гудок телефона отзывался страхом в биении ее сердца, пока на другом конце провода не послышался уверенный голос женщины средних лет.

– Маргарет, это Лана… – на одном дыхании представилась девушка. – Я хотела узнать, это правда, что выставку проведут у нас? Почему в такой глуши, как Хил-Росс? А что с Зейном? Он…

Договорить девушка не успела, как ее прервал добродушный голос Маргарет.

– Лана, милая, прошу, дыши, – ласково произнесла она.

– Эта выставка проходит ежегодно в одном из городов каждой из пяти стран. Недавно я познакомилась с влиятельным мужчиной из правительственного совета Алебастра, и он сам предложил выбрать Хил-Росс для этого мероприятия. Я собиралась рассказать тебе об этом вчера, но, услышав, что ты в больнице, вспомнила о Зейне. Способный малый и очень эрудированный. Под твоим крылом его энергия обязательно направится в нужное русло.

Маргарет сделала паузу, а затем продолжила:

– И, конечно, за внеурочную работу по завершении выставки вам с Зейном будет выделена государственная премия. Если вы справитесь, я замолвлю за тебя словечко в одном из столичных университетов.

Лана глубоко вдыхала воздух, но его, казалось, становилось все меньше. Вот так просто она пропустила рабочий день, а сейчас чувствовала себя словно в сказке. Девушка не поступила в университет, так как не смогла пробиться на бюджет, а на платное обучение просто не хватало накопленных средств. Крис остался рядом только ради нее, хотя раньше они планировали учиться в одном городе. Теперь же у Ланы появилась возможность получить образование, стажировку в государственной компании, и по льготам ей могли предоставить собственную квартиру.

Эта выставка была шансом на новую жизнь. Лана хотела верить, что Крис не отвернется и поддержит исполнение ее школьной мечты.

Вернувшись, она обнаружила Зейна, погруженного в изучение каталога выставки, который, очевидно, доставили вчера вместе с договором.

– Наверное, я должна перед тобой извиниться… – произнесла она, неловко пожимая плечами. – Все произошло так неожиданно. Сложно в это поверить.

– Расслабься, – ответил Зейн, подмигивая. – Я рад, что теперь ты не хочешь выгнать меня взашей.

Слова Зейна слегка развеяли ее напряжение, но Лана все равно чувствовала себя неуверенно. Девушка понимала, что у нее есть своя мечта, и, несмотря на все сомнения, хотела бороться. В этот момент она приняла решение: пора двигаться вперед и верить в свои силы.

– Так откуда ты знаешь Маргарет? И почему ее выбор пал на тебя? – вопросов становилось больше, но вместе с этим возрастал и ее интерес. И раз уж теперь им с Зейном предстоит много работы, то Лана была не против узнать поближе таинственного незнакомца.

– Она – моя тетя, а приехал я из Рубиновой рощи по ее личной просьбе. Дело, сама понимаешь, срочное, – Зейн легко нашел, что ответить, да и звучало все вполне правдоподобно, но Лану все равно не покидало чувство, что она уже была знакома с ним. Возможно, и правда, случайно пересекались в городе?

Остаток смены прошел на удивление легко. Они вызвали мастера, тот починил дверь, после обсуждали детали выставки, искали помещение для аренды, изучали экспонаты. Также Лана узнала об аукционе, на котором богачи скупают лоты за стоимость, которую даже представить, казалось, сложным.

На удивление девушки, Зейн оказался вполне приятным в общении молодым человеком, особенно если не вестись на внешность и харизму.

После работы, уже закрывая лавку на ключ, за ней приехал Кристофер на черной машине старой марки.

– До завтра, прекрасная Лана, – обворожительно проговорил Зейн, но глядел на Криса, как Лане показалось с затаенной злобой. – Милое колечко, – специально вслух он заметил, глядя уже на девушку.

– До завтра, Зейн, – неловко ответила она, чувствуя, как Крис крепко обнял ее, поднося губы к своим, чтобы поцеловать невесту.

– Пора сообщить родным о нашей помолвке, – произнес Крис, бросая подозрительный взгляд на Зейна. Тот лишь качнул головой, странно улыбнувшись, и, наконец, ушел, оставив пару наедине.

– Это была ревность? – с игривой ноткой бросила она, обвивая руками шею жениха и нежно касаясь его коротко стриженных волос.

– Чтобы он знал, что трогать и обижать тебя нельзя, у тебя всегда есть защита за спиной, – уклончиво ответил Крис, галантно открывая переднюю пассажирскую дверь и затем усаживаясь за руль.

Пока они приближались к дому семьи Кристофера, сердце Ланы билось все чаще, его было невозможно успокоить. Невольно девушка перебирала пальцами кольцо на правой руке, как будто оно было лишним и тяжелым. Скрыть волнение становилось все трудней.

– Не переживай, родная, все будет хорошо, – пытался приободрить ее Кристофер, положив ладонь на ее колени.

Девушка нерешительно кивнула, но дрожь в руках унять не получилось. Оставив машину возле большого трехэтажного дома с огороженным участком, Крис заглушил мотор и, прежде чем выйти из машины, притянул Лану к себе, впиваясь в ее губы страстным поцелуем. Его крепкие руки блуждали по блузке, а аромат парфюма медленно сводил с ума, заставляя забыть обо всех проблемах этого мира.

– Главное, что я тебя люблю и не могу жить без тебя. А вечер – это всего лишь формальность, – пробормотал ей на ухо нежно и ласково, и поцеловал в висок девушку, оставляя влажный след и волнующий трепет бабочек внутри живота.

– И я тебя люблю. Всегда любила, – запинаясь, поспешила ответить Крису, не сдерживая порыв эмоций.

Раньше до разрыва Лана редко говорила ему эти слова. Казалось, что все ясно и так, но сейчас начала понимать, что чувства надо выражать чаще, чтобы получать то же тепло взамен. Хороших воспоминаний всегда должно быть больше, чем плохих, иначе вскоре все превратится в один сплошной негатив.

Лана глубоко всасывала воздух, но его, казалось, становилось все меньше. Вот так просто она пропустила рабочий день, а сейчас чувствовала себя словно в сказке.

Совсем скоро Лана сделает первый шаг к осуществлению своих желаний. И кто знает, может быть, у нее получится не только осуществить мечту, но и создать собственное счастье, возвращая веру в себя и в людей вокруг.

Дом семьи Хейлов возвышался над городом, напоминая огромный замок. Крепкие кирпичные стены и каменная кладка у основания придавали ему внушительный вид, а высокие панорамные окна с зеркальным отражением создавали ощущение загадки и уединения. Входная дверь из прочного металла вызывала особое уважение, но Лана никогда не понимала, зачем нужна такая сложная система безопасности в таком городе, как Хил-Росс. Это была глушь, где, казалось, никогда ничего не происходило: ни разбойников, ни грабежей – ничто не угрожало спокойной жизни жителей.

Выглядит так, как будто я себя уговариваю, – проскочил в её голове насмешливый голос разума, как камни, скатившиеся со дна бурной реки.

Кристофер открыл дверь и, нежно взяв Лану за руку, провел ее внутрь. В этот миг позвоночник пронзило резкой болью. Если бы не теплая ладонь жениха и его крепкая хватка, она, вероятно, потеряла бы сознание.

– Лана! – в тревоге воскликнул Кристофер, удерживая ее.

Вместо приветствия она ощутила на себе настороженный взгляд отца семейства – Джона Хейла, седовласого, с прямыми до ушей волосами, глубокими морщинами на лице, но достаточно крепким и натренированным телом. Рядом с ним стоял парень, точная его копия, но значительно младше. Наверное, тот самый дядюшка Ник Хейл, о котором мне столько доводилось слышать.

– Прошу прощения, – неловко извинилась Лана, отведя взгляд в сторону. – Наверное, еще не пришла в себя после нападения.

– Знаем, наслышаны о нем, – резко отозвался отец семейства, смерив невестку жестким взглядом.

Хотелось провалиться под землю.

– Привет, я – Ник, рад, наконец, познакомиться с девушкой нашего Кристофера, – юноша дружелюбно протянул ладонь, и Лана приняла это рукопожатие. А он обратил внимание на кольцо, как-то странно посмотрев на Кристофера, но обратился к Лане. – Рубин – потрясающий камень. Говорят, хорошо помогает при заболеваниях сердца и крови, держит в тонусе, так сказать, да и в любви незаменим. Сильный магический камень, особенно, если заряжен.

Лана смущенно улыбнулась Крису, однако в его выражении лица также читалось что-то неясное. Точно все тут знают то, что не произносится при ней вслух.

– Хватит, Ник, не смущай девушку, – мягко осадил Крис, крепче прижав ее к себе. Лана и не была против спрятаться в его объятиях на весь вечер. Там девушка ощущала себя в безопасности.

– Мойте руки и садитесь к столу, – вынырнула из дома Анжелина Хейл, мама Кристофера. Крашеная блондинка, с ярким маникюром в блестящем вечернем платье.

Одного выражения лица женщины хватило, чтобы понять, что девушке тут не рады.

– Лана… – не заставила себя долго ждать Анжелина, – Не стыдно быть тут, после того как бросила Криса?

В горле резко пересохло. Щеки загорелись. Сердце отбивало ритм, эхом отбойного молотка.

– Мама! – встал перед ней Кристофер, как самая настоящая каменная стена, – Я ведь просил тебя, – прошипел Крис, соблюдая вежливый тон.

– Из-за нее ты потерял шанс на университет мечты в столице Обсидиана, а она еще посмела сбежать от тебя, бросив записку, в качестве подачки и раствориться в небытие. И если ты думаешь, что я стану о таком молчать, Кристофер, то заблуждаешься!

На глазах Ланы выступили слезы. Девушка поспешила скрыться в ванной комнате, откуда разговоры едва ли можно было услышать. Да и не хотелось. Анжелина была права. Из-за нее Кристофер отказался от поступления в университет, не только Обсидиана, а вообще. Потому что у Ланы не было на него денег, а его родители могли оплатить учебу только одного человека. Лана бы осталась одна, и Кристофер пошел наперекор родителям, оставшись работать в Хил-Росс.

Тогда Лана тоже пыталась его бросить, чтобы не портить ему жизнь своим присутствием, но Крис не позволил этому произойти.

Умывшись и подправив макияж, девушка села за стол, не проронив ни слова. Горький ком до невозможности резал горло. Казалось, что каждое слово будет сопровождаться всхлипом, поэтому она предпочла молчать.

Ланасела рядом с Кристофером, и юноша сжал под столом ее ладонь. Ник рассказывал про Обсидиан, какие там виды и как тяжело ему было ехать на машине по скалистой местности к берегу моря. Говорил про учебу, и город с потрясающей архитектурой и достопримечательностями, что возводил царь Обсидиан при правлении своей империей.

Родители его внимательно слушали, задавая уточняющие вопросы. Лана с трудом смогла проглотить пару кусочков кисло-сладкого мяса и ложку овощного салата. Несмотря на обилие блюд, приготовленных Анжелиной, Лане кусок в горло не лез и хотелось сбежать.

– Мам, пап, у нас с Ланой тоже есть новости, – начал Крис, поднявшись с места. Те растерянно посмотрели на сына.

– Только не говори, что вы ждете ребенка! – с возмущением сказала женщина, одарив Лану самым презренным взглядом.

– Пока нет, но все еще впереди… – с улыбкой проговорил Кристофер, точно не расслышал тона матери. Джон Хейл стал хмурым. – Я сделал Лане предложение, и она сказала да.

Крис выпил шампанское из бокала, а на кухне воцарилась тишина.

– Эта девчонка лишила тебя светлого будущего, бросила тебя, и я уверена, бросит снова, а ты ее замуж зовешь?! – фактически на ультразвуке завопила Анжелина.– Ты должен был посоветоваться со мной! Благословение на этот ужасный для тебя брак ты не получишь!

Анжелина бросила салфетку на стол, и вышла из-за стола, растворившись в глубине дома.

Кристофер обреченно вздохнул, улыбнувшись Лане так тепло и искренне, что слезы заблестели в глазах девушки от безысходности.

– Отец, я прошу меня понять. Я люблю Лану больше жизни, и пусть не сразу, но мы добьемся успеха, как ты когда-то вместе с мамой, – Крис искал поддержку в глазах Ника, но и там ее не было.

– Выйдем поговорить? – неожиданно сказал Ник, бегая взглядом от Ланы к Крису, и тут девушка не выдержала. Она не могла находиться больше в доме, где никто ей не рад.

– Говорите тут. Крис, я подожду тебя в машине, – с резью в горле, еле сдерживая истерику, Лана отпустила ладонь жениха и направилась к выходу.

Она видела, что Кристофер порывался пойти за ней, но его остановил Ник, что-то сказав. Что-то, что убедило его остаться там.

Сердце разрывалось на куски. Перед входной дверью, Лана заметила мутнеющий бирюзовый камень в золотой обойме, служащей оберегом. Поддавшись непонятной ей агрессии, Лана сорвала его, ощущая боль в руке, как от удара молнии.А после, перешагнув через порог, девушка швырнула камень в траву, жадно хватая губами воздух.

Хорошо на улице еще весна и вечера достаточно прохладные. Быстро отрезвляли мутнеющий разум. Добравшись до машины, девушка села на пассажирское сиденье и, наконец, зарыдала в голос. Семья Кристофера не позволит этой свадьбе случиться, они будут мешать всеми способами. Анжелина и вовсе могла подговорить Маргарет уволить девушку.

Да, вот так просто. Она помогла устроиться Лане еще в старших классах и также просто могла лишить ее такой опоры под ногами, как работа.

Кристофер вышел из дома спустя полчаса. Злой. Сев в машину, хлопнул дверью и с болью во взгляде оглядел невесту.

– Не обращай внимания, девочка моя, – ласково поглаживая по щекам и стирая слезы, проговорил парень, взглянув в зеркало заднего вида. На пороге стоял Ник, подкуривая сигару.

– Поехали домой, – сказал он, поцеловав девушку в лоб. Крис завел двигатель, и пара покинули дом Хейлов. Лана очень надеялась, что в этот дом больше никогда не зайдет.

## Глава 5.


– Ты в своем уме?! – удерживая его за руку, процедил Ник.Голос дяди звучал истерично. – Почему ты никому не сказал, что она – Пожиратель?

Кристофер, как никогда, был рад, что Лана не осталась в доме и не слышит этого обсуждения.

– Потому что она еще не Пожиратель! – оскалился юноша, ощущая, как пульсирует в груди искра. Белла, пусть и помогала контролировать подобные импульсы, но ситуация с Ланой слишком легко выбивала его из равновесия.

– Да ну? А заряженная Бирюза, по-твоему, просто так на нее среагировала? Очнись, в ней больше Тьмы, чем ты представляешь… – Ник запнулся, осознавая, что произносит то, чего Крис хотел бы избежать. – Или в ней еще осталась жизнь. И когда рубин перестанет справляться, она может обратиться.

– Лана все еще живой человек! – Крис готов был защищать любимую до последнего, и ни на мгновение не ощущал страха перед гневом родителей. Однако его больше пугало разочарование, которое он ощущал кожей.

– Как давно ты во всем этом? – только и спросил отец сухим тоном.

– Уже полгода, – не стал отпираться парень. Ник уже сдал его со всеми потрохами.

Отец помрачнел еще сильнее.

– Лану еще можно спасти и склонить ее на сторону охотников, – продолжал бороться Крис, смотря то на отца, то на дядю.

– Если она еще жива, а оберег сработал именно так, и даже на порог с трудом, но пропустил, боюсь мы о ней ничего не знаем. Оно и неудивительно. Сирота без имени. Я согласен с твоей матерью. Свадьбы не будет, – голос отца напоминал шелест сухих листьев. Тучный взгляд, словно утяжелял воздух, делал его удушливым.

Крис почувствовал, как багровеет от ярости лицо и кулаки сжимаются до побелевших костяшек.

– Это не вам решать! – на выдохе проговорил Кристофер.

– Помнишь, что я сказал тебе в школе, когда ты впервые привел ее к нам? – спросил отец, упрямо глядя на него, еще не теряя надежды образумить сына.

– Что эта девушка разобьет мне сердце, – ответил Крис тихо. Он и сам не мог сказать почему эти слова настолько въелись в память, будто сорняки пустили корни так глубоко, что даже спустя четыре года, юноша не смог выкинуть их из головы.

– Не понимаю, почему ты выбрал именно ее, но будь аккуратней сын, – отец ушел в гараж, и Крис остался наедине с дядей.

– Не смотри на меня волком, мы все желаем тебе только добра, а она его тебе не принесет, – мягко сказал Ник, налив себе еще шампанского в бокал.

– Как мы можем нести свет в мир, оправдывать убийство пожирателей, если не верим в возможность спасения еще одного живого человека? – мотая головой, задался вопросом парень.

– Потому что и я, и твой отец насмотрелись на подобных. Рано или поздно рубин не сможет поддерживать жизнь, и тогда зажжется искра. Шанс один из ста, – Ник отпил из бокала, точно уже поминал Лану.

– Но мы ведь не стали чудовищами. Почему она должна? – Крис искренне не понимал, почему все настолько в этом уверены. Даже Белла в этом не сомневалась.

– Все дело в искре. Скоро ты и сам все поймешь. Научишься чувствовать разницу, – с грустью заметил Ник.

– Вы ошибаетесь! – заверил Крис напоследок и вышел из дома, хлопнув за собой дверью.


Сердце бухало в груди от закипающей ярости. Он сделает все, чтобы спасти Лану. Крис вспомнил ту девочку, какой она была в школе. Открытой, улыбчивой, всегда в компании подруг. Какое-то время она была даже в команде чирлидерш, поддерживала его на всех межшкольных соревнованиях по футболу. Особенно Крису запомнился день, когда по его вине, глупой самоуверенности и упрямству везде и всюду быть лучшим – команда проиграла в шаге от входа на мировые состязания. Парня отстранили от игры, товарищи отвернулись и долгий месяц игнорировали, а вот девушка по имени Лана после поражения села рядом с ним на поле и протянула упаковку брусничных кексов и фисташковый латте.

– Я не знаю, что ты любишь, но сладкое любого заставит улыбаться, – как-то слишком легко и непринужденно сказала она, уставившись на ясное небо. Ее лазурные глаза в лучах солнца согревали душу теплом и спокойствием. В девушке рядом, ощущался уют, которого часто так не хватало дома.

Крис ужасно себя чувствовал в тот момент. Казалось его спустили с небес на землю, показали ему на поле, что он никто как в игре, так и в жизни. И глядя в голубые, или даже почти бирюзовые глаза девушки, Крис вытянул кекс со вкусом, который никогда не любил и съел с таким аппетитом, будто ничего вкуснее нет. Он ненавидел бруснику, но в тот день полюбил ее.


В машине Лана плакала навзрыд, и сердце Криса болезненно сжималось.

Заметив в зеркале заднего вида Ника, парень быстро завел машину и уехал в дом, что находился на другом конце города. Маленький дом, что стал их убежищем..

– Прости меня, – это было первое, что сказал Кристофер, едва переступив порог.

Лана замерла в прихожей, словно тень в своей темной одежде, с длинными волосами, собранными в высокий хвост.

– Ты не виноват… – прошептала она охрипшим от всхлипов голосом, ее тон пробуждал желание защищать, но в то же время напоминал о тяжелых чувствах.

Она распустила тугой хвост, и волосы, словно шелк, заструились по ее спине и плечам. Подойдя к Крису, она обняла его, трепетно прижимаясь к груди. Он чувствовал, как слезы пропитывают его рубашку. Парень обнял Лану в ответ, зарывшись носом в ее тёплые волосы, стараясь уловить ту искру, о которой говорил Ник. Однако все, что он ощущал, – это быстрое биение сердца девушки, которое отзывалось в его собственном.

Кристофер думал о том, что, возможно, его обманули, чтобы разлучить с Ланой. Она всегда выбирала его, молча жертвуя всем и никогда не требуя ничего взамен. Он вспомнил, как она пыталась бросить его, лишь бы он смог поступить в университет. Но тогда Лана пожертвовала своими баллами на экзаменах, помогая ему, и в итоге они оказались на равных.

Крис принял решение остаться с ней, несмотря на недовольство семьи. Если задуматься, они оба были дураками, зацикленными друг на друге, но в этом не было ничего неправильного. Они должны помогать друг другу двигаться вверх, а не тянуть друг друга на дно.

Сколько пара так еще стояла, Крис плохо помнил. Время точно остановило для них свой ход. Парень также не помнил, как они оказались в спальне и как одежда летела на пол, как он оказался сверху, смотря в бирюзовые глаза девушки, точно сверкающие во тьме спальни. Он вошел в нее, крепко прижимая к себе и мыслями растворился в потоке пошлых желаний и трепетных касаний ласковых рук… Это бы продолжалось до утра, если бы не настойчивый стук в железную дверь, что молотом вывел их из любовного транса.

– Кого там еще принесло, – возмущенно пробубнил Кристофер, закрыв глаза. Надеялся, что ему показалось, но стук повторился снова и был уже настойчивее.

А после Крис услышал голос дяди Ника.

– Открывай, это срочно!

– Знаю, не могу тебя об этом просить, но сделай вид, что нас нет дома, – устало взмолилась Лана, все еще прижимая его к себе.

Но еще одни слова дяди быстро заставили его передумать.

– Твои родители мертвы.

Они мгновенно округлили глаза. Крис немедленно встал с постели и, натянув джинсы, пошел открывать дверь. Лана благоразумно осталась в постели.

В дверь все так же неустанно долбили. Кристофер отпер замки, и вышел на улицу сам. К своему удивлению рядом с Ником стояла еще и Белла в элегантном черном платье чуть выше колен.

Обведя их взглядом, Кристофер стал ждать объяснений, которые никто не спешил ему давать.

– Прошу, скажи, что ты пошутил, – первым нарушил тишину он, на что Ник растерянно помотал головой.

– Тебе самому лучше на это взглянуть.

– А ты что тут делаешь? – Крис уставился на Беллу, но девушка только покачала головой. Без лишних сарказма и елейности, что сочились в каждом ее жесте, охотница пригласила в свою машину, припаркованную на обочине.

– Белла спасла мне жизнь в последний момент, – дядя похлопал по плечу и сел в машину. Кристофер пошел за ним следом.

Хоть бы это оказалось кошмаром.

По пути, вдоль ночных огней, Ник вынул пистолет и дал в руки парня.

– Стрелять умеешь? – хмуро спросил тот.

– Умеет, – вместо Криса, ответила Белла.

Высокий, трехэтажный дом, где раньше всегда горел ночник, сейчас был окутан мраком и тишиной, и это наводило ужас. Крис немедленно рванул внутрь, выкрикивая слова: Мама и Папа, но ответом послужило только эхо.

Ветер проникал внутрь дома сквозь выбитые со стороны двора окна, под ногами хрустели осколки, мебель перевернута, местами на полу в виде человеческих тел виднелась сажа.

На глазах навернулись слезы. Отец привез маму и Криса в Хил-Росс в поисках покоя от Пожирателей, и вот эти твари нашли способ проникнуть в дом и убили их.

В стенах зияли дыры от пуль, в дверном косяке блистала ручка серебряного столового ножа.

– Мам! Пап! – вновь позвал их Кристофер. В голове эхом проносились последняя семейная ссора. Глупая ссора, которой можно было бы избежать. Сейчас парень жалел обо всем, готов был упасть им в ноги, сделать все, что они хотят, лишь бы родители оказались живы.

Удары сердца стучали в висках, подобно траурным колоколам.

Охотник медленно зашел в спальню и увидел прижатые друг к другу два бледных тела с остекленевшими глазами. Родителям вырвали сердца, оставив за собой лишь следы крови.

Кристофер не смог сдержать крик. Ник, схватив его за плечи, удерживал, когда тот начал падать на колени. Мама и папа. Его самые близкие и любимые люди, его семья…

– Что произошло?! – вопил он, пытаясь вырваться из цепкой хватки дяди. – Почему они не смогли защититься?

– Защита дома пала, но никто из них не заметил этого вовремя, – отвечал Ник, его голос был полон безысходности. –Пожирателейбыло целый десяток.

Слова Ника раздавались в пространстве, словно эхом возвращаясь к Крису, который не мог осознать реальность того, что произошло. Вокруг него все как будто изогнулось, превратившись в темную пропасть, из которой не было выхода. Его сердце сотрясалось от горя, от ощущения потери, которое поглощало его целиком.

Он закрывал лицо руками, но кровь на полу напоминала о кошмаре, который стал его реальностью. Впереди только темнота и горечь. Крис чувствовал, как мир вокруг рушится, оставляя его одного среди этого ужаса, и понимал – ничего уже не будет прежним.

– Но как ты выжил? – вновь повторил вопрос Крис, невольно подозревая в случившемся дядю. Пока его не было в этом доме, все было прекрасно!

– Я его спасла, – ответила Белла, оглядывая окна и ожидая нового нападения. – Ты же заикнулся про дядю своего, вот я и пришла познакомиться с новым охотником. Из Ника уже вытягивали жизнь, но я вмешалась выстрелом и помогла выйти из дома. Твоим родителям было уже не помочь.

– Все равно не понимаю, как опытные охотники не смогли дать отпор! – повысил тон Кристофер, не отрывая взгляда от родителей.

– Я много тварей повидал, но такую силу заметил впервые. Вытягивая жизнь из меня, они точно тянули и саму искру… – проговорил Ник, погружаясь в те ощущения.

– Не зря мне показалось, что их всех сюда тянет. Явно эти твари завелись здесь неспроста, – снисходительно заметила Белла, точно уже догадываясь в чем дело.

– И еще… – тихо начал Ник, как будто сомневаясь, стоит ли говорить, – Мне кажется бирюзу сорвала именно Лана…

– Не впутывай ее! – оскалился Крис. Парень еще не мог поверить, что родителей нет, но принять еще и то,что виновата в этом Лана… Было выше его сил.

– Это было сделано изнутри. Нам это бессмысленно делать, а вот Лане под его воздействием было очень плохо, – заключил Ник, чем заслужил озлобленный взгляд племянника.

– Или это сделал ты. Лана бывала в доме и раньше, и все было прекрасно, но стоило тут оказаться тебе… – договорить Крис не успел, потому что кулак Ника сначала попал ему в челюсть, а потом – поддых.

– Он был моим братом! – прокричал в лицо дядя, и схватил за грудки, заглядывая в глаза, – А ты помешался на своей Лане и не хочешь видеть правды! Может она еще и человек, но из-за нее Джон и Анжелина погибли! Она впустила Пожирателей в дом!

Ник с отвращением бросил Кристофера. А Белла даже не пыталась вмешиваться в их разборки.

На этом разговор был окончен. Они вызвали полицию и вскоре возле дома раздались звуки сирен.


## Глава 6.


Ночью Лана спала плохо, вскакивая от каждого шороха и с тревогой ожидая возвращения Кристофера. Она пыталась звонить парню, но тот оставил телефон дома, а номера его дяди у нее не было.

С первыми лучами солнца, приняв холодный и бодрящий душ, который не смогла вынести долго, она собрала свои вещи и решила направиться в дом Хейлов.

Что могло произойти за одну ночь? Как погибли родители Кристофера? В голове у девушки роились мысли, она чувствовала вину за то, что, возможно, сама виновата, но еще больше боялась признавать это.

Хил-Росс перестал казаться безопасным, каким он был в школе.

Когда Лана подошла к трехэтажному дому, его окружали полицейские машины, люди в форме и желтая лента, которая опечатывала место происшествия. Сердце сжималось от тревоги.

– Простите, – обратилась Лана к первому попавшемуся полицейскому. Офицер оказался молодым мужчиной с густой щетиной, курносым носом и глубокими мешками под глазами, явно недосыпавшим. Он остановился и смерил ее скучающим взглядом.

– Что здесь произошло? Я – девушка сына Хейлов, – произнесла она, стараясь унять дрожь в голосе.

Офицер нахмурился, и в его глазах мелькнуло сочувствие, смешанное с усталостью.

– Лана Блеквел, верно? – кивнула, – Нападение, на Джона и Анжелину произошло ночью неизвестными. Тела нашли без их сердец. Кристофера и Николаса уже увезли на допрос.

Мужчина говорил серьезно, пристально изучая девушку. Лана уже хотела ретироваться и отправиться в участок, как ее задержал офицер.

– По показаниям, вы не ладили с родителями парня, не хотите рассказать почему? – точно подозревая, спросил он строго.

– Да, они были против наших отношений. А накануне вечером, когда Кристофер объявил о помолвке, его родители отказали в благословении. После чего мы с Крисом уехали домой и были там до приезда Ника.

– И Беллы, – закончил за нее офицер, и тут Лана впала в ступор.

– Кто такая Белла? – осторожно спросила девушка.

– Знакомая семьи Хейлов, переехала в город полгода назад, – кратко сказал офицер, и девушка раскрыла рот от удивления. Крис ничего про эту Беллу не рассказывал…

Вздохнув, она попыталась отгородить себя от нелепых мыслей и пустых подозрений. Возможно, Крис ничего не рассказывал, потому что и говорить нечего? Это немного успокаивало.

– Извините, но мне пора, – быстро попрощалась Лана, и, сев на автобус, добралась до участка минут за двадцать. До работы еще оставался час, так что Лана тешила надежду, что сегодня обойдется без опозданий.

В участке Кристофера не оказалось. Сказали, что его отпустили после дачи показаний вместе с Ником и той же самой Беллой. Второй раз это имя всплыло за день, что наводило Лану на плохие мысли. Сомневаясь, та достала смартфон из сумки и набрала номер парня. Каждый длинный гудок отражался эхом в груди. И снова нет ответа. Значит домой Крис так и не вернулся.

– Где же ты? – тревожно пробубнила, глядя в пустоту перед собой.

– Лана, когда вы последний раз видели офицера Уилсона? Он опрашивал вас в больнице после нападения. – Вопрос шерифа заставил ее напрячься. Всеми фибрами своей души, она ощущала неприятности.

– Только тогда его и видела, – честно ответила Лана, испуганно глядя в глаза шерифа. Тот долго гипнотизировал ее взглядом, будто ожидал, что она расколется и только после отпустил.

Волнение блуждало под ребрами, сдавливало легкие в тревожном ожидании чего-то неизбежного и ужасного. Словно все эти события в Хил-Росс друг за другом, будут только расти, как снежный ком, пока не станут смертельной лавиной, что накроет их город с головой вместе с его жителями. Резко и безвозвратно.

Глядя на часы, Лана металась между тем, чтобы опоздать на работу снова или заглянуть домой, в надежде встретить Кристофера. В конце концов Лана сделала тоже, что и всегда.

Она пошла за ним.

Обратная дорога в пыльном старом автобусе заняла у нее минут двадцать. Домой Лана уже бежала сквозь резь в боку. Лана, словно боялась не успеть его застать и… не застала.

В надежде, что он был дома, девушка обошла буквально каждую комнату, даже снова набрала его номер, услышав мелодию звонка из комнаты, эхом разносящуюся по пустому дому. На глазах выступили слезы. Крис не вернулся домой и нигде его нет.

Понадобилось время, чтобы прийти в себя, перестать плакать, и только после пойти на работу. По пути ей уже писала Маргарет, отчитывала за опоздания, даже оштрафовала на пять процентов от зарплаты, грозилась даже снять с выставки, если повторится подобное…

Ужасный день.

Доехав на автобусе до работы, Лану уже на подходе встретил свирепый взгляд Зейна, с хваткой коршуна и пугающей до дрожи лукавой улыбкой.

– Мне Маргарет уже в красках описала все, что обо мне думает и что со мной сделает, – с придыханием ответила Лана на немой упрек нового коллеги.

Зейн крепко удерживал руку девушки со связкой ключей, пристально заглядывая в душу. На миг, смог ее парализовать, или даже превратить в подобие мраморной статуи. Помолвочное кольцо, казалось, горит, а камень пульсирует светом.Но стоило поморгать, как эти галлюцинации пропали, а Зейн отпустил ее, забрав ключи.

– Что ты себе позволяешь?! – вспылила Лана, отойдя от шока.

– Целый час, – коротко отозвался он грубым тоном. – Эта выставка не шутки, сегодня нам должны привезти актуальный каталог выставки и еще необходимо объездить несколько площадок, где эта выставка будет проходить.

– У меня были причины… – попыталась оправдаться хотя бы перед ним. Не хотелось, чтобы парень думал, что она относится к работе несерьезно. Просто бывают обстоятельства, когда семья важнее.

– Помолвка? И как, получили благословение? – с издевкой спросил он.

Глаза вновь наполнились слезами, и Зейн мгновенно смягчился. Открыв дверь антикварной лавки, он пропустил ее вперед и следом зашел сам.

– Рассказывай, что случилось, а то вместо работы, будешь думать только о своих проблемах, а это не есть хорошо, – спокойно произнес Зейн, открывая прилавок и заходя за кассу, проверяя, все ли на месте.

Да уж, правду говорят, внешность обманчива, с виду тот еще повеса, но уже второй день оказывается слишком серьезным к работе.

– Мы его не получили, а ночью родителей убили, и теперь Кристофер неизвестно, где, – выпалила девушка, как на духу, и закрыла лицо руками. Сердце бухало в груди, голова кружилась от усталости. Лана опустилась на табурет, и мысленно сосчитала до пяти, не позволяя дурным мыслям просочиться в сознание.

– Звучит, как полноценный состав преступления, – подвел итог Зейн и подал ей стакан воды. И когда он успел его налить? Даже шагов не услышала. – А что? – поймав ее возмущенный взгляд, продолжил он, – Без благословения вас не обручат по законам старой веры, а если оба в паре сироты, то путь свободен и никаких препятствий.

В словах Зейна истина присутствует. И об этом она даже не подумала

Лана обессиленно улыбнулась и выпила воду маленькими глотками. Как ни странно, это помогло восстановить дыхание и справиться с накатывающей повторно истерикой.

– Спасибо… – девушка тяжело вздохнула, – Но мы были дома, с момента как попрощались с его семьей и до того, как узнали про их смерть.

– Выше нос, Лана, и раз твой жених пока не выходит на связь, то давай займемся работой? – Зейн игриво подмигнул, и тут же дверь распахнулась в сопровождении перелива колокольчиков над входом.

– Ты прав, – взяла та себя в руки, откидывая все семейное и личное на второй план. Сейчас есть только работа, от которой зависело будущее.

В лавку зашел курьер, удерживая огромный пластиковый пакет документов с огромной алебастровой печатью и уникальным рисунком созвездия. Зейн и Лана расписались в получении, и курьер удалился.

Переглянувшись с новым напарником, Лана первой аккуратно вскрыла пакет, в котором находился каталог всех экспонатов, условия аренды, хранения, объявленной ценности и краткое описание истории. Особенно Лану заинтересовал бирюзовый кинжал из крепкой солнечной стали с камнями на рукоятке, отражающий каждого из пяти Царей древности.

– Ух ты… – восхитились Лана, вспоминая бирюзу в доме Хейлов, которую сорвала и выбросила в траву. По коже прошел морозец.

– Вот он, мерзавец! – Зейн выхватил из рук Ланы журнал, и со зловещей ухмылкой погладил пальцами по глянцевой бумаге, да так осторожно, словно этот кинжал мог его ранить.

– Ты его знаешь? – удивилась Лана реакции коллеги.

– Смеешься? За ним охотятся все коллекционеры на континенте. Знала ли ты, что по законам старой веры бирюза легко определяет Тьму или тех же Пожирателей, – на последнем Зейн покосился на Лану, обнажив хищный оскал.

О Пожирателях Лана слышала первый раз. Однако, Лана вспомнила лицо офицера в больнице, то, как оно исказилось, а глаза почернели. Он хотел забрать ее с собой.

Также вспомнила боль, которую ощутила, коснувшись бирюзы…

– Что будет с Пожирателем, если он пройдет под такой бирюзой? – медленно спросила Лана, подняв взгляд на парня.

– Пожиратель даже в дом не сможет войти, пока этот оберег висит над порогом, однако он должен быть заряжен с мощностью полноценной искры, как у первых Царей.

– А если человек пройдет, но ощутит боль, как от удара током?

Зейн отложил журнал, пристально изучая девушку, словно видел ее впервые.

– Тогда, внутри тебя есть Тьма, – с азартом произнес тот. И хотел было продолжить, но не стал.

Лана только хихикнула. Конечно. Именно поэтому. Но вдруг это было просто совпадением? Все-таки она недавно только клиническую смерть пережила, и последствия могут быть весьма специфичные. А Зейн… Он любитель рассказывать сказки?

Следующими документами оказались куча договоров, где утверждают на должность кураторов и перекладывают ответственность за целостность каждого экспоната. Пришлось подписать их все и внимательно с ними ознакомиться, чем ребята и были заняты большую часть дня. Вечером приехал тот же курьер и забрал договора обратно.

Маргарет позвонила перед закрытием и попросила Зейна уехать на одну площадку. Оказывается у напарника есть крутой мотоцикл. Черный, с красными полосками и рисунком в виде сердца с кровоподтеками.

– Могу подвезти до дома, – предложил тот, видя, как загорелись глаза у девушки.

– Я никогда раньше не каталась, – робко проговорила она.

– Да ладно тебе. Всяко лучше, чем пешком идти ночью или ждать парня, который может так и не явиться, – подмигнул Зейн, и та согласилась, поддаваясь внутреннему азарту.

Сев позади него, Лана тут же ощутила запах парфюма и его кожи. Надев предложенный шлем, мотор под ними зарычал, Зейн выжал газ, и мотоцикл тронулся с места, быстро набирая скорость.

Холодный ветер. Быстрое биение сердца, крепкие и неловкие объятия Ланы к Зейну от страха, что может упасть. В голове пульсировала боль, точно молотом пробивая невидимую стену из мыслей и воспоминаний.

Девушка тянулась к ним, но в последний момент отпрянула, точно давая себе последний шанс на нормальную жизнь.

Зейн остановился возле дома Кристофера.

– Приехали, напарница, – проговорил он с уже привычно поднятыми уголками губ.

Окинув взглядом дом, тот прищурил взгляд и неожиданно предложил Лане:

– Еще не поздно все бросить и поехать со мной. Тебе понравилась быстрая езда. Знаю, – Зейн подмигнул, выпуская все свое очарование, которое срабатывало на Лану, как дурман.

Ей очень хотелось сейчас, отключить в себе все чувства, и умчаться с малознакомым парнем на край города. Больше заниматься вопросами выставки, но, пересилив все потаенные желания, она тоскливо оглядела темноту окон и запертую дверь.

Воспоминания о минувшей ночи вновь нахлынули волной, утягивая на дно мрачных размышлений.

Лишь бы Кристофер оказался дома.

– Спасибо, что подвез, Зейн, но я тебя почти не знаю, чтобы так легко бросать жениха одного в непростой ситуации, – Лана неловко пожала плечами, надеясь на его понимание.

Зейн протянул Лане ладонь, и та охотно ее сжала.

– Нам работать вместе очень долго. Доверие между нами должно быть абсолютным, с такой-то степенью ответственности, так что, если будет нужна помощь или почувствуешь себя… Брошенной… – Зейн достал из бардачка за сидением блокнот, ручку быстро записал ряд цифр и протянул ей листок, – Звони, я всегда найду для тебя время, Лана.

То, как Зейн произнес ее имя, в голове все взбудоражило и картинками проплыли обрывки воспоминания о нападении…

Девушка вздрогнула.

– А я думал, что очень возбуждаю девушек, но уж точно не вызываю отвращение, – оскорбленно произнес Зейн, и Лане стало стыдно, что не сдержала эмоций.

– Нет, я просто кое-что вспомнила… Точно мы с тобой уже общались, только я никак не могу вспомнить.

– Милая, если бы мы общались раньше, ты бы никогда не смогла меня забыть, – самонадеянно произнес парень и, надев кожаные перчатки, умчался на своем мотоцикле вдаль.

А Лане ничего не оставалось, как вернуться в темный пустой дом.

## Глава 7.


Дом встретил Лану темнотой и тишиной, которую едва было слышно и нарушало только тиканье часов, а также капли, что методично ударялись о дно раковины на кухне.

Шумно вздохнув, девушка закрыла лицо руками. Простояв несколько секунд во мгле коридора и надеясь привести спутанный клубок из тревожных мыслей в норму, она зажгла свет в прихожей и гостиной.

Сердце мгновенно замерло в груди, стоило Лане встретиться взглядом с Кристофером.

Парень сидел на диване, перед ним на стеклянном журнальном столике красовалась начатая бутылка коньяка и пустой хрустальный стакан. Любимый и родной Крис смотрел на Лану с такой злобой, что слезы наворачивались сами собой.

– Крис… – жалостливо вздохнула девушка, переступив порог гостиной, в надежде скорее обнять дорогого человека.

Однако тело резко прошибло вспышкой боли, как если бы она преодолела электрический барьер. Незримый, но опасный. Лане потребовалось несколько невыносимо долгих секунд, чтобы справиться с этим ощущением и сфокусировать взгляд на любимом.

Больнее было то, что Крис никак не среагировал насостояние девушки, хотя еще пару дней назад, крепко обнял бы и не отпускал ее.

Кристофер печально усмехнулся и налил себе еще янтарной жидкости в стакан.

– Что происходит? – прошипела Лана, уже совсем не понимая,что происходит. Да, смерть родителей – это ужасно, но она не оправдывает столь резкого безразличия в ее сторону и ловушки…

Медленно сглотнув, подступивший к горлу ком, Лана увидела над порогом гостиной мутный камень бирюзы в золотой обойме. Тот постепенно становился ярче.

– Думаю, ты уже догадываешься… – надломленным голосом проговорил Кристофер, покрутив стакан в руке, будто взбалтывая жидкость внутри.

– О чем? Крис? Я ничего не понимаю… – Лана уже была готова взвыть от бессилия. – Где тебя носило всю ночь и весь день? Я искала тебя, звонила…

– С тем самым мотоциклистом, который до двери тебя довез? – с упреком бросил Кристофер, слегка повысив тон. Девушка вздрогнула.

– Крис… Ты чего? – дорожки слез стекали по щекам, точно он предал ее этими словами. Она всегда была ему верна, всегда выбирала его, жертвуя всем, что было и могло быть, потому что сильно любила.

Он шумно выдохнул, сделал маленький глоток из стакана и поставил его на стол.

– Прости… – прошептал юноша почти беззвучно, и, наконец, соизволил встать и обнять ее. – Прости… – повторил снова на ухо, нежно прижав к себе.

Одежда Криса пропахла дымом и потом. Лана чувствовала, насколько любимый вымотался за сегодня, и насколько ему тяжело из-за смерти родителей.

– Сегодня весь день с Ником занимались похоронами. Родителей отвезли в морг. После всей медицинской экспертизы, мы сможем похоронить их в семейном склепе. Оказывается, отец приобрел его на кладбище для всех Хейлов, – Кристофер горько усмехнулся, а по его щекам поползли слезы.

Девушка и сама не заметила, как облегченно выдохнула, услышав от него оправдания, однако поведение парня в самом начале посеяли внутри зерно сомнения. И бирюза…

Терпеливо дождавшись, когда Кристофер отстранится, Лана серьезно посмотрела на него, обдумывая, как грамотно поставить вопрос, чтобы не оттолкнуть от себя любимого, но в то же время узнать о том, что витает между ними с момента их воссоединения.

– Нам нужно с тобой серьезно поговорить… – первым начал Крис, по взгляду прочитав ее намерения.

Лана медленно кивнула, не решаясь своими репликами, нарушить его откровение.

– Должно быть ты уже заметила, что на тебя воздействует бирюза? – девушка кивнула, а Крис, тяжело вздохнув, задергал ногой, как при нервном тике. – Там, на цветочной аллее, в тебе едва ли осталась жизнь, и зажглась искра. Всего на краткий миг, слабо пульсируя.

– Подожди, – опешила Лана, округлив глаза. Ей отчетливо вспомнились слова Зейна о старой вере и прочем, и как он отреагировал на изображение бирюзового клинка с выставки экспонатов. – Искры, те самые, которые навсегда угасли после падения пяти Царей?

Теперь уже закивал Кристофер.

– Но это ведь не более, чем сказки! – возмутилась Лана. – Красивые мифы старой Веры.

– Это реальность, Лана! – ощетинился Крис, глядя на нее, как на глупую девчонку. – Монстры существуют, и ты одна из них!

Лана медленно замотала головой. Девушка не хотела верить в эти бредни.

– Пожиратели… – медленно произнесла она, еще не понимая, расплакаться ей и сбежать из дома от него. Или же, совсем наоборот, остаться и молча слушать дальше.

– Они существуют, Лана. Они – монстры, которые питаются жизнями людей. И на тебя напал один из таких, – Крис медленно подошел к девушке, осторожно сжав ее руку. – Но тебе успели вернуть жизнь. В общем, сейчас ты в пограничном состоянии между тем, чтобы стать Пожирателем или Охотником…

– Откуда ты все это знаешь? – опасливо произнесла Лана.

– Семья Хейлов потомственные Охотники на Пожирателей. Мы смогли зажечь искру и не ступить за грань смерти.

– То есть, я как вы сейчас? – с неясной для себя надеждой спросила Лана, крепче сжав его руку.

– Нет, – коротко отрезал он нить, за которую Лана так отчаянно хотела зацепиться.

– Почему? Я ведь еще жива, и искра зажглась… – затараторила она быстро, хватаясь за бегущую мысль.

Кристофер молча показал рубин на пальце, который искрился светом внутри.

– Именно он держит в тебе те крохи жизни, но процесс запущен изначально… Скажи ты действительно ничего не помнишь, из того вечера?

Девушка помотала головой. Теперь предложение Кристофера в больнице выглядело смешным. Конечно, как еще он бы смог надеть на нее кольцо, которое Лана ни за что бы не сняла?

– Только смутные образы, даже описать их не могу… Желание и страх… – пожала девушка плечами. Она и не копалась в воспоминаниях того злосчастного вечера. Выжила и спасибо. По крайней мере, Лана так думала, до всего сказанного.

Кристофер прикрыл веки, затаив дыхание. Он явно знал больше, и это напрягало.

– И у меня последний вопрос… – проговорил Кристофер, медленно отстраняясь. Дистанция между ними разрослась, словно бездна. Лане захотелось прыгнуть в нее без оглядки, чтобы не ощущать этот холод во взгляде.

– Это ведь ты сняла бирюзу в доме моих родителей? – вопрос граничил с неопровержимым утверждением, но Крис терпеливо ждал ее ответ.

Лана перестала дышать, ощущая шум сердца в висках и мелкую дрожь, подбирающуюся к рукам.

– Я.. – признала Лана уже очевидный факт.

– Ник был прав… – проговорил с горечью, осевшей в комнате, точно пыль.

Девушка и сама не заметила, как бесконтрольно начала вытирать слезы с глаз, а следующие его слова добили ее окончательно:

– Это из-за тебя их убили!

Фраза, прозвучавшая точно приговор для нее. Стальная и холодная, как та самая пропасть, в которую девушка летела и ждала, что любимый ее поймает.

Но этого не случилось.

– Я не знала… – хрипло пыталась оправдываться Лана.

– Ты целенаправленно сорвала бирюзу и выбросила ее из дома! – сорвался Кристофер на обвинения.

Лана отступила к выходу.

– Ты убьешь меня? – прошептала вопрос, смотря куда угодно, только не на Криса.

– Когда станешь одной из Пожирателей… – холодно бросил Охотник так, словно она уже им стала.

Не выдержав, Лана выбежала из дома, громко хлопнув за собой дверью.

Слезы текли ручьем. Воздуха уже не хватало и хотелось кричать так громко, чтобы слышал весь Хил-Росс.

За что он с ней так? Зачем вообще нужен был весь разговор и вся эта правда? Лане уж точно ни к чему.

Ей нравилось жить в обычном мире с простыми заботами.

Кристофер за ней так и не вышел. Последний раз окинув взглядом железную дверь и надеясь, что вот сейчас любимый откроет ее и выбежит за девушкой, после чего все снова наладится, но этого так и не произошло.

Лана шла вдоль ночных улиц, точно призрак. Кольцо медленно пульсировало на пальце, а в голове рой мыслей сменился звенящей тишиной.

Куда идти, Лана не знала. Что делать – тоже. Хотелось вернуться домой, к Кристоферу, но только не после его обвинений, словно это она вырвала сердца его родителей.

Ты – монстр! – вспомнились его слова, точно удар ножа в спину. Но Лане не хотелось становиться одной из тварей, пожирающей людей. Пальцы рук непроизвольно теребили кольцо с рубином, точно выискивая в нем ответ. Сердце болезненно билось с удвоенной скоростью.

Почему Крис так легко поставил на ней крест? Это не укладывалось в голове и казалось, что и не он вовсе все говорил.

Ник, – вспомнился его дядя, – и Белла… Может, именно им выгодно было задурить Крису голову. Лана знала своего парня хорошо, и семья всегда имела вес для него. Только вот до этого, девушка и себя считала ее частью.

Сев на лавочку под ивой, медленно выдохнула и, достав телефон из кармана, выронила случайно сложенный листок с номером Зейна. Этот парень много говорил о старой вере, да и не назначила бы его Маргарет куратором выставки, если бы незнания.

Немного поразмыслив, девушка трясущимися руками набрала номер Зейна, с чувством, что совершает чудовищную ошибку, и каждый гудок звучал нарочито медленно, будто давая последний шанс откатить все назад и вернуться домой.

– Вот уж не думал, что ты так скоро по мне начнешь скучать, – заигрывая, проговорил напарник на том конце провода. На фоне звучали музыка и десятки голосов. Догадаться не трудно, что сейчас он отдыхает в клубе.

– Ты сможешь меня забрать? – со всхлипом спросила девушка. – Я не знаю, что мне делать…

– Что случилось? – вмиг голос Зейна принял серьезный окрас.

– Крис… Мы поругались, и я убежала из дома, – с каждым словом сдерживать слезы становилось все трудней.

– Вышли адрес, я скоро приеду, – проговорил парень и бросил трубку.

Лана написала в сообщении, где находится, и принялась ждать. В тишине ночного города и под влиянием холодного ветра слезы быстро отступили.

Обычно Лана никому не рассказывала о своих проблемах. Старалась справляться со всем сама и вывозить все свои эмоции. Сейчас же она летела в бездну, где кроме Тьмы нет ничего. А ее свет – Крис, становился все дальше.

Еще был шанс вернуться в дом, но Лана боялась. Его слова крутились в голове, принимая в мыслях более злой и мрачный оскал. Представляла, как любимый наставляет на нее пистолет, с клятвой на губах, что убьет.

Прошло меньше пятнадцати минут, когда девушка услышала рев мотоцикла недалеко, и вскоре рядом со скамейкой остановился Зейн. Парень снял шлем и подошел к Лане. Сжав ее ладони в своих, заглянул в глаза девушки.

Сложно было считать его эмоции, сердце колотилось о ребра с такой силой, что дышать становилось трудно.

Сейчас его цвет глаз искрил, точно солнце в лазурном море, а после она представила, как они плавно заполнялись чернотой. Как и у офицера. Как и у того, кто напал на нее.

В голове всплывали остаточные фрагменты воспоминаний. Она запомнила эти глаза и прикосновения, что жадно стискивали ее.

Зейн коснулся кольца, погладил рубин. Между ними шел немой диалог, который разрушила Лана:

– Ты один из Пожирателей? – с хрипотцой прошептала девушка, на что Зейн лукаво улыбнулся.

– Я думал, что мне дольше придется готовить тебя к этому, – с иронией заметил парень, встал с места и протянул ей руку, предоставляя выбор. – Идем, я покажу тебе больше.

Лана бросила последний взгляд в сторону дома, вспоминая, как они с Кристофером ходили по этой дороге, смеялись и ели мороженое. Как он кружил и целовал ее, а солнце приятно согревало кожу. Но видение растворилось в холодной бездне, где ждал ее Зейн.

С чувством, что снова совершается ошибка, девушка вложила свою ладонь в его.


## Глава 8.


Крис смотрел на входную дверь, уже испытывая сожаление о всем сказанном. Он не должен был поддаваться влиянию Ника. Не должен был отворачиваться от Ланы. Что он ожидал увидеть? Что девушка бросится к нему в объятия? Но она даже не сняла кольцо, когда узнала правду. Это означает, что она все еще хочет жить.

– Дурак! – пробормотал Крис себе под нос, зажмурив глаза и приложив кулак ко лбу. Лана ведь сейчас одна на улице среди Пожирателей.

– Ты сделал все правильно, – сухо произнес Ник, выходя из спальни. – Хотел получить доказательства? Вот они. Лана сорвала бирюзу: она могла и натравить этих тварей на твоих родителей.

– Ложь! – не выдержал Крис и оскалился на дядю.

Глаза жгло от застывших слез, а руки крепко сжимали мобильный телефон. Так хотелось набрать ее номер, догнать, извиниться.

– Она бросила тебя полтора месяца назад, – резко остановил его порыв дядя. – Ты даже не знаешь, что с ней происходило все это время, но вот она появляется и рушит все вокруг.

Ник оставался непреклонным, его лицо очерчивал ожесточенный оскал.

– Ты слишком жесток, – угрюмо ответил Кристофер, не отрывая взгляд от закрытой входной двери.

Ник тяжело вздохнул, сел на диван и налил в хрустальный стакан коньяк. Внутри него закипала злость, смешанная с безысходностью.

– Пять лет назад, когда я только начинал свое путешествие и охоту на Пожирателей, то влюбился в девушку. Ее звали Элизабет. Лиз… Золотистые кудрявые волосы, зеленые глаза. Она была нежной, точно цветок и настолько же хрупкой, – взгляд Ника наполнился бесконечной тоской, и мысли его утонули на дне стакана.

Крис сел напротив, удерживая в руках мобильный телефон, еще ожидая звонок от Ланы, как знак свыше, чтобы все бросить и найти ее.

– Для Пожирателей убивать Охотников в почете. Они забирают силу наших искр вместе с жизнью и сами становятся сильнее. И так один из тварей напал на Лиз, – дядя опустошил стакан и продолжил рассказ, точно переживая те события снова. – Этот монстр выследил меня, узнал слабое место, и специально дождался момента, когда приду к ней, чтобы я все видел… – дядя сделал тяжелый вздох.

Казалось, Крис уже предугадал, все что скажет дядя дальше, но не перебивал.

– Пожиратель высушил ее за секунду, не дав и шанса на то, чтобы спасти ее. И пока я приходил в себя после всего пережитого, он попытался убить меня, – Ник задрал майку, демонстрируя племяннику шрам на груди в виде пяти бурых зарубцевавшихся точек вокруг места, где в груди переливался теплый солнечный свет. Искра. Крис впервые видел, чтобы она просвечивалась сквозь кожу. – Как ты понимаешь, я отбился. А дальше история зеркалит твою. Лиз воскресла Пожирателем. Ей так же было страшно, а я наивный дурак, который еще верил в силу нашей любви пытался ей помочь. Верил, не бросал и спустя всего неделю, она начала питаться мной.

– И что ты сделал? – сухо спросил Кристофер.

– Убил ее, – пусто ответил дядя. – Она ослабила мою бдительность и прибегла к внушению. Пару раз это получилось, пока однажды я случайно не решил прихватить с собой бирюзу на брелоке от ключей. Тогда и стал свидетелем, как она дурила мне голову с самого обращения. А научил ее всему я, под внушением. Вывод, дорогой мой племянник: со смертью проходит и любовь. В них не остается ничего человеческого. Наверное, только выгода не позволила ей осушить меня сразу. Она хотела узнать больше моих секретов и умений. Мне же просто повезло остаться в живых и выйти из-под ее контроля.

Ник стал мрачнее тучи. И когда тот взглянул на Кристофера, добавил жестко и непреклонно:

– Я понимаю тебя и твои чувства, Кристофер. Знаю, как это тяжело вынимать искру из груди любимой голыми руками, смотря прямо ей в глаза и понимать, что если ты этого не сделаешь, то она убьет тебя без капли сожаления. И Лана станет такой же. Я не буду ее трогать, даю тебе слово, но покончить с ней ты должен будешь сам, когда увидишь, наконец, кто она такая.

Каждое слово дяди било в цель. Черт, да он ведь и сам сказал Лане, что убьет ее, но, выслушав рассказ дяди, начал понимать, что не сможет так поступить. Лана не станет монстром, не будет его использовать. Кристофер, просто не мог это представить. Лана была именно той девочкой, чьи глаза горели жизнью. Она всегда выбирала его, даже в ущерб себе.

И после нападения, это он пришел к Лане, сделал ей предложение, сам привел ее в дом к родителям, зная о защите. Получается, сам ставил над ней эксперименты, зная о том, через что она проходит…

Повисшую тишину разорвал телефонный звонок. Крис тут же встрепенулся, надеясь увидеть номер Ланы, но это оказалась Белла. Разочарованно выдохнув, нажал кнопку вызова.

– Говори, ты на громкой, – без эмоций проговорил Кристофер.

Пока они решали семейные дела, Белла отправилась на детскую площадку, о которой упоминал Ник по приезде. Район почти на краю, по соседству с Рубиновой рощей. Крис уже почти ничего не помнил с того времени, но Ник рассказывал, что они раньше там жили в съемном доме. Крису же удалось вытащить из головы лишь смутные образы прошлого. И неудивительно. Ему тогда было лет пять, а Нику уже почти девять.

– Доброго вечера, мальчики, – елейно произнесла блондинка. – У меня для вас две новости. Первая – от вашей площадки остались одни заросли да прогнившие доски, а вторая… – Белла сделала паузу, глубоко вздохнула, собираясь с силами и произнесла, – тут лежат два сердца.

Повисло тяжелое молчание. Руки Кристофера сжались в кулаки до белых костяшек.

– Жди нас там, мы скоро приедем, – ответил Ник, поднимаясь с дивана, – и будь осторожна, хорошо?

– Не переживай, до меня им точно не добраться, – заверила их, но Кристофер уловил блеф в ее голосе. Она очень напугана.

Немедля парни вышли из дома и направились к машине, которую сегодня специально оставили в паре кварталов, чтобы проверить Лану. Крис оглядывался, надеясь, что девушка где-то рядом.

– Поторопись, – окликнул его Ник.

Кивнув, Кристофер сел за руль, и они направились в темноту ночного города. В район, где свет зажженных фонарей встречается редко, где во тьме скрываются убийцы.

Полиция их не найдет, или что хуже, среди них есть еще Пожиратели. Офицер, которого поймала Белла, выдал себя странной заинтересованностью к Лане. Он хотел, чтобы девушка завершила обращение.

Хил-Росс – обычный город, которых сотни на всем материке. Очень много зеленых деревьев, извилистых дорог, в центре несколько кварталов многоэтажных домов, дальше идут районы частных домов, а ближе к краю города уже стоят двух-трехэтажные дома, общежития, мотели для проезжающих мимо и очень старые домики, в которых редко зажигается свет.

– Как думаешь, почему Пожиратели оказались сильнее обычных? – туманно спросил он, не отводя взгляд от дороги.

– Сам хотел бы это узнать, – на выдохе ответил Ник.

– Так зачем тына самом деле вернулся в Хил- Росс? – уже требовал Кристофер, все сильнее вдавливая педаль газа. Он точно ощущал во всех последних событиях взаимосвязь.

Ник задумался, нахмурив брови. Пальцами застучал по подлокотнику. Желваки напряглись.

– Ты что-то скрываешь, я вижу, – надавил Крис, бросив короткий взгляд на дядю.

– В детстве, когда мы играли, нашли пещеру, а в ней был свет. Джон и Анжелина были в ярости, и больше нас туда не пускали. Джон и вовсе заходил туда периодически и возвращался мрачнее тучи. А сейчас мне постоянно снится девушка и зовет туда…

– Поэтому ты отправил Белла на ту площадку, – вздохнул Крис.

Остаток пути прошел в молчании под мелодии местной радиостанции.

На самом краю города, между тенями забытых деревьев, возвышался старый дом, словно испепеленный дыханием времени. Когда-то его арендовала семья Хейлов. Сейчас же стены дома были пропитаны мраком и тяжелым молчанием. Окна, как пустые глазницы, были выбиты.

Дверь, раскрывшаяся перед Кристофером, вела в бездну, где таилась непроглядная тьма, трогающая своими холодными пальцами каждый уголок. Серая краска на фасаде, словно кожа, облупилась и облезла. Вдоль потрескавшихся стен ползали мерзкие лишайники.

За домом возвышалась чаща.

– Очень атмосферно… – прошептал Кристофер, на всякий случай подготовив пистолет и кол со сталью из Обсидиана.

Ник последовал его примеру и тоже подготовил оружие в виде печатки и деревянного кола.

Неожиданно внутри дома скрипнула дощечка. Парни настороженно переглянулись и сделали шаг навстречу к открытой двери. Кристофер медленно потянулся к рукоятке пистолета. Его пальцы плавно скользили по холодному металлу, ощущая каждую неровность, пока не почувствовал, как пружина упорного механизма дрогнула. Тогда Крис, наконец, привел оружие к готовности.

Теперь они слышали отчетливые шаги внутри, пока на свет фар не вышла Белла, расставив руки на ширине плеч.

– Тише, ребята, – с улыбкой на алых губах поприветствовала их девушка.

Ник с облегчением вздохнул, да и Крис опустил оружие.

– Нельзя так подкрадываться, если не хочешь пулю в лоб получить, – с укором проговорил Кристофер.

– Ты видела кого-то странного здесь? – вклинился Ник в разговор.

Белла покачала головой.

– Вы считаетесь? – ответила девушка вопросом на вопрос. – Идемте, я тропу для нас протоптала.

Белла включила фонарик на телефоне и растворилась в темноте дома. Парни последовали за ней, не задавая больше глупых вопросов.

Выйдя через заднюю дверь во двор дома, Кристофер обвел взглядом заросли молодой травы и мрачный темный лес. В голове прокручивались мутные образы из детства, как они маленькие бегали в догонялки, а мама с папой жарили барбекю в беседке, заросшей диким виноградом, и воображение дорисовывало тропу к детской площадке. Если Крис ничего не путал, то она уже была там, когда они с семьей только въехали в этот дом. Слышал на уровне воспоминаний крик матери, когда она запрещала уходить со двора дома и ее взгляд, наполненный ужасом, когда смотрела на тропу в чащу леса, а Ник шел туда, как завороженный.

Учащенный пульс отмерял секунды. Площадка казалась ближе, чем была раньше. Стоило зайти в лес, переступая извилистые корни, выпирающие из-под земли, как почти сразу же попадали на маленькую полянку с горкой, качелями, песочницей и скамейками.

Белла подвела их к качелям, где на дощечках лежало два растерзанных сердца его родителей. На глаза Криса вновь выступили слезы. Пришлось приложить немало усилий, чтобы остаться спокойным. Голова нужна холодной.

Ник недолго смотрел на сердца, и с задумчивым взглядом сел на трухлявую скамейку.

– Такое чувство, что мы что-то упускаем… – пусто произнес дядя, положив руку себе на грудь. – Вот, я здесь. Приехал сюда с другого конца света, чтобы что? – горестно усмехнулся он.

За их спинами раздался треск, точно сломалась под ногой хрупкая ветка. Троица резко обернулась. Крис вновь приготовил оружие, ожидая увидеть врага, но луч фонаря не мог выхватить никого из чащи.

Воцарилась гнетущая тишина. Лес в одночасье, словно замер. Второй хруст веток раздался где-то сбоку. С другого края донесся отчетливый звук шагов. Их окружали. Но кто? Пожиратели?

– Ловушка, твою мать, – оскалилась Белла, вынув из кармана маленькую бомбочку.

Интуитивно Хейлы закрыли глаза вовремя, как детскую площадку озарила яркая вспышка, сродни удару молнии. В ушах зазвенел ультразвук.

С трудом открыв глаза, Кристофер заметил, как к Нику подбирался один из Пожирателей и выстрелил. Первой пулей угодил в лоб лысому мужчине в кожаной куртке. Тот мгновенно закричал, будучи почти парализованным. Ник же, опомнившись, добил его ударом кола в грудь. Мужчина загорелся, упал и слился с травой.

– Уходим, – скомандовала Белла, – и Охотники поспешили уйти.

Ник в последний момент задержался, окинув задумчивым взглядом заброшенную детскую площадку, и у Кристофера возник в голове еще один образ из прошлого. Образ темных демонических глаз на прекрасном женском лице. Она звала его вглубь леса за собой, но вспышка света, подобная световой бомбочке Беллы, отогнала прочь то создание.