Юлия Журавлева
Нарушительница Порядка

1. Давай сделаем это

Джин неслась по мостовой, дробно стуча небольшими каблучками, петляя и постоянно меняя направление. Дурацкая обувь существенно замедляла, но в то место, из которого она отчаянно уносила ноги, в другом виде бы не пустили. Там же все такие приличные!

Сбоку донеслись крики стражи и лай собак, заставив Джин мысленно выругаться. Она бы и вслух высказалась, но приходилось беречь дыхание.

Каких-то два квартала – и будет потайной вход в Гильдию.

– Вон она! – крикнули из соседнего переулка, откуда сразу послышался топот.

«Дырявый котел!»

Джин вынула из внутреннего кармана плаща дымовую гранату – последняя! – и швырнула в преследователей.

Остались только обычные разрывные и механический пистоль в набедренной кобуре, скрытой под юбкой. Но применять их не хотелось – Джинджер была честной воровкой, а не убийцей.

Вернее, она – меха, а остальное – как пойдет.

И все же убивать ей пока не приходилось.

Одни отстали, а другие пристали. Видимо, шестерки – как мехи пренебрежительно именовали стражей – устроили настоящую облаву из-за каких-то камней, на нее, хрупкую девушку.

Ладно, последние два эпитета мимо, но Джин все равно не понимала поднявшийся кипеж.

Крики шестерок доносились со всех сторон, пришлось свернуть через очередной переулок к проспекту – пустому в ночное время. Еще и мелкий осенний дождь взялся моросить, делая брусчатку скользкой. По такой далеко не убежишь…

Легкие начало жечь, пора придумывать план «Б», раз с «А» не задалось.

Прямо на выходе из переулка она налетела на мужчину, едва не поскользнувшись и с трудом устояв.

– Леди? – удивился незнакомец, удержав ее от падения. – Я могу вам помочь?

Тусклый свет фонаря обрисовывал красивый четкий профиль под шляпой, полы плаща были распахнуты, являя дорогой костюм и золотую цепочку для часов, уходившую в карман брюк.

– Можешь, – решилась Джин.

Она без колебаний скинула свой плащ на низко висевший указатель-стрелку, оставшись в не по сезону легком красном платье с глубоким, тоже не по сезону, декольте. Рыжие волосы разметались по плечам.

И, пока незнакомец не опомнился, впилась в его губы поцелуем, покрепче обняв за шею, чтоб не вырвался.

Мужчина оказался понятливый и с отличной реакцией. Он не растерялся и быстро перехватил инициативу, прижав девушку к каменной кладке.

И целовался отлично, так что Джин совершенно бесстыдно закинула ему ногу на талию, прижимаясь теснее. Кажется, незнакомец был не против. Вернее, он был только за, тут же пальцами пройдясь по ее шее, огладил глубокий вырез, отчего дыхание перехватило, а потом совершенно нагло нырнул рукой под юбку, проведя ладонью по ноге в чулке. Той самой, с кобурой.

Джин очнулась, спешно убирая ногу и отодвигая наглеца. Она, конечно, воровка, но не шлюха, чтобы прямо так, с первым встречным, в подворотне…

Хотя при других обстоятельствах с таким красавчиком…

Но текущие обстоятельства не располагали, и имелись дела поважнее.

– Спасибо, ты меня очень выручил, – мило улыбнулась она, вновь набрасывая плащ и накидывая капюшон.

– Рад был помочь, – хмыкнул мужчина, пристально глядя на нее. – Встретимся завтра в это же время на этом же месте.

– Мечтай! – бросила Джин и огляделась, дабы убедиться, что погони больше нет.

Способу сто лет в обед, а шестерки по-прежнему ведутся!

Она нырнула обратно в переулок и уже спокойно – бег только привлечет ненужное внимание – дошла до тайного хода. Там тоже никого. Все чисто.

Еще не до конца веря в удачу – вот уж повезло так повезло! – Джин открыла потайной люк, пробралась через старую канализацию и вышла в квартале мехов. Под стеклянным куполом было сухо и тепло, так что она легкой походкой добралась до своей квартирки, проверила замок на вскрытие – давняя привычка, однажды спасшая ей жизнь, – и прошла внутрь, тщательно заперев дверь.

– Фух!

Джинджер едва не сползла по стене от облегчения. Скинула неудобные ботиночки, повесила плащ, осторожно пристроила рядом рыжий парик, тряхнув короткими светлыми волосами. Осмотрелась цепким взглядом, проверив, точно ли все на месте?

В ее квартирке все было на виду: прихожая шаг на шаг, справа санузел чуть побольше – два на два. И небольшая комната, служившая одновременно всем: кухней, столовой, гостиной, спальней и кабинетом.

Джин не жаловалась, собственная квартира – роскошь, доступная далеко не каждому.

Она быстро вымыла руки, умылась, отметив в мутноватом зеркале распухшие от поцелуев губы, и улыбнулась отражению. Сегодняшнее приключение вышло что надо.

Девушка ослабила шнуровку платья и залезла под корсаж…

Да быть того не может!

Платье и белье полетели на пол, Джин тщательно ощупала их и со злостью пнула дурацкие тряпки.

Ржавая шестерня! Ее, одну из лучших воровок, обокрали!

И кто? Прилично одетый красавчик в шляпе и костюме! Куда катится мир?!

– Только попадись мне, – прошипела Джин.

Значит, завтра где-то около десяти вечера в том переулке со стрелкой.

Она подготовится.

***

Альберт Карден, глава внутренних сил безопасности и лорд Порядка, задумчиво проводил взглядом красотку, скрывшуюся в темноте переулка. Горячая штучка! Он настолько проникся, что накинул на них маскировку, – не хотелось отдавать такую подчиненным.

К тому же его слишком заинтересовала находка, фонившая магией из ее соблазнительного декольте. Маленькое воздействие – и девушка даже не заметила, как ее добыча перекочевала к нему. Бархатный мешочек с чем-то явно магическим.

Альберт жил неподалеку, на последнем этаже высокого пятиэтажного дома. Не самый фешенебельный район, зато вид из окна отличный. Целый особняк ему все равно ни к чему, небольших пятикомнатных апартаментов с кухней, двумя ванными комнатами и тремя лоджиями вполне хватало для комфортной жизни одинокого мужчины.

Лорд прошел в дом, бегом поднявшись на свой этаж, снял с двери все сигналки и охранки, – защитой он озаботился лично, так что в надежности жилища не сомневался. К тому же у него имелся отличный сторож, радостно вышедший навстречу хозяину. Но Аль только мимоходом коснулся пса, прошел в кабинет и аккуратно высыпал на стол содержимое мешочка, вытащенного из корсажа рыжей прелестницы.

– Ничего себе… – протянул Альберт, разглядывая раскатившиеся камушки.

Огненные кристаллы считались нестабильным алхимическим веществом и отлично взрывались. У мехов имелись собственные аналоги, но все они заметно уступали в мощности. Хоть в чем-то маги пока сильнее…

Одним таким камушком, размером с горошину, можно взорвать целый дом, в котором находились апартаменты лорда.

Альберт на всякий случай провел над камнями левой рукой – его правая не обладала нужной чувствительностью. Кажется, пока все безопасны.

И все же оставлять находку у себя не стоило – подвергать риску остальных жильцов в его планы не входило.

На одну ночь он создал удерживающую сферу и погрузил камни в нее: теперь даже взорвись они все разом – ничего не случится. Но долго поддерживать такое емкое заклинание слишком расточительно, завтра же вернет алхимикам пропажу.

Перед ним появился красный вестник от Ксавьера Дагье – лорда Тайны, расследующего магические преступления.

«Пропали огненные кристаллы. Нужна твоя помощь. След ведет к мехам».

– Нашел уже, – усмехнулся Альберт.

Та рыжая бестия – простая исполнительница, ему же нужен заказчик, которого девчонка и под страхом смерти не сдаст, – Аль отлично успел изучить эту братию. Да и вряд ли наниматель являлся к ней лично, в таких делах обычно целая цепочка посредников. А то и вовсе вешалось объявление с минимальной информацией.

Значит, он зайдет с другой стороны.

Лорд Порядка предвкушающе улыбнулся. Завтра его ждет новая встреча со знойной красоткой. Она точно явится, и наверняка – не с пустыми руками.

Аль с размаху опустился на диван, стащил перчатку с правой руки и щелкнул металлическими пальцами, высекая искры.

Он будет с нетерпением ждать этой встречи.

1.1

***

Следующий день Джин провела в мастерской – не в собственной, к сожалению, а у Хмурого Рида. Он сам нечасто пользовался оборудованием, доставшимся ему по наследству, и мехом был посредственным, зато с удовольствием сдавал помещение в аренду за умеренную плату.

А с Джин еще и поболтать любил.

– Слышал, кто-то вчера навел шороху на магической выставке, – издалека начал он. – Наши только и обсуждают пропажу каких-то камней.

– Не в курсах, – отозвалась поглощенная работой Джин.

– Да? Странно. А то, говорят, там видели рыжую красотку, прям как ты на деле…

Такой топорный подкат девушка проигнорировала.

– И что, все-таки не ты? – не унимался Хмурый.

– Если бы это была я, то, наверное, отмечала бы где-то удачное дельце, а не торчала тут с тобой, – раздраженно бросила Джин.

– Так, может, тебе со мной больше нравится? А?

Джин окинула его скептическим взглядом. Грузный, оплывший, с мясистым носом и крупным ртом, Хмурый точно не являл собой образец мужской красоты.

Не то что вчерашний пижон, от воспоминаний о котором зубы сами собой сжимались и скрипели.

Помог, называется.

А если не явится сегодня на назначенную встречу? Плакали тогда ее денежки…

– Рид, ты не мог бы не лезть? – раздраженно попросила девушка. – Я тебе плачу за оборудование, а не за душевную компанию.

Рид был хмурым и так себе мехом, но не дураком, поэтому понятливо отвалил.

Итак. Джин оглядела разложенные на столе гранаты. Три дымовухи, пять слезоточивых, одна слепящая. Со вчера еще две разрывные остались – на самый крайний случай.

Пистоль заряжен, к сожалению, он вмещал всего один патрон и долго перезаряжался. Да и стреляла Джин хорошо только с близкого расстояния по неподвижным мишеням. И вообще мокрое дело не любила. Кобура у нее висела больше для украшения и устрашения.

Отмычки обновила – их всегда делала исключительно сама. Джинджер вообще доверяла только собственным рукам. Ее универсальные отмычки были улучшенными и вскрывали даже магические замки – адамантовый стержень отлично справлялся с магией. Правда, адамант имел один недостаток: слишком мягкий металл быстро стачивался и терял форму. Приходилось после использования чинить или полностью переделывать.

К стандартному набору прилагались разные инструменты, зависящие от конкретного дела. Под каждый заказ Джин изготавливала все необходимое, проявляя выдумку и смекалку.

Ради вчерашних камней она устроила на выставке настоящее представление. Сначала бросила в коридоре дымовуху, сымитировав пожар, еще и повизжав для убедительности. И, когда началась паника, не стала возиться с замком защищенной витрины, а вырезала круговым резаком дырку – и вытащила камушки. Звучало просто, на деле она этот резак неделю готовила: сначала сходила на выставку на разведку, оценила все, а затем создала инструмент, края которого гасили магическую охранную сеть и позволяли засунуть в витрину руку.

Столько стараний – а какой-то подлец снял все сливки!

А если он их уже перепродал?!

Джин стиснула зубы. Ему же хуже. И пусть только попробует не явиться! Она его из-под земли достанет!

На сегодняшнюю встречу решила также захватить парочку ловушек и маскировочный артефакт, хотя магическую начинку Джин не любила. У нее дара не было, поэтому нормально контролировать артефакты девушка не могла. А значит, и положиться на них тоже. И все-таки взяла на всякий случай.

К назначенному времени Джинджер была полностью готова. На этот раз удобно оделась – в сапоги, брюки, рубашку и куртку, накинула сверху плащ. Парик на всех вылазках был ее неизменным атрибутом. Рыжие волосы – главный ориентир, то, что всегда запоминают в первую очередь. Рыжие волосы, алые губы и густо подведенные глаза. Коллеги по ремеслу часто подшучивали над Джин, что в таком наряде ей надо на панель идти, а не замки вскрывать. Но те, кто подшучивал, уже машут киркой на каменоломне, а она пока на свободе.

Ну и кто тут самый умный?

У переулка к Центральному проспекту Джин накинула плащ-хамелеон, призванный сделать ее незаметной в густых сумерках, и бесшумно скользнула вперед, прижимаясь к стене и прячась за пустыми бочками и наваленными коробками.

Вчерашний незнакомец ждал ее, расслабленно прислонившись к стене и поигрывая карманными часами, открывая-закрывая крышку.

Просто сумасшедшая беспечность! Джин решила, что часы тоже прихватит на память. Из вредности.

Из щипачей она давно выросла и по чужим карманам не шарилась лет пять, предпочитая серьезные дела с серьезным кушем. Но ради такого тряхнет стариной.

Оказавшись в нескольких шагах, девушка не стала отказывать себе в удовольствии выйти вперед и взглянуть в бесстыжие глаза. Хотя взгляд предательски упал на губы незнакомца, сразу растянувшиеся в улыбке.

– На чем мы вчера остановились? – он двинулся навстречу.

– На этом, – Джин метнула ему под ноги вспышку, сразу закрывая рукой глаза и кидаясь вперед, пока противник не очухался.

Ей и зрение было не особо нужно, она запомнила расположение карманов, заодно успеет опутать его паутиной – тонкой леской, чтобы не рыпался, когда проморгается.

Но стоило коснуться мужчины, как ее скрутили и совсем не нежно прижали к стене.

– Попалась, – мягкий шепот пощекотал ухо, а сильная рука перехватила оба запястья девушки, пока вторая изучала содержимое ее карманов.

Она попыталась его лягнуть, но и к этому незнакомец был готов, легко уйдя от удара и прижав ее своим телом сильнее.

– Сколько подарков! – восхитился мужчина, доставая последнюю разрывную гранату. – И это все для одного меня?

– Да пошел ты!

Как ни странно, ей освободили одно запястье и позволили развернуться. Джин тут же попробовала отцепить руку незнакомца, но хватка у него оказалась железная. Вроде держал не до боли, а пальцы разжать не получалась. Как тиски!

– Итак, теперь, когда мы тебя немного разоружили, можем и поговорить.

– Повторяю: иди в задницу!

– У меня есть предложение получше, – мужчина усмехнулся и потащил ее обратно в переулок, где располагалось неприметное питейное заведение, на которое, собственно, и указывала стрелка.

– Дамы вперед, – он открыл дверь, наконец, отпустив ее руку.

Джин скривилась, но не стала отказываться. Хотя логики незнакомца пока не понимала.

Тусклый свет полуподвального бара дал возможность немного разглядеть того, кто навязался ей в спутники. Как и вчера, он был в дорогом костюме-тройке, но уже в другом, в тонкую полоску. При галстуке, а часы Джин сразу заметила. На руках перчатки из мягкой кожи. Аккуратно подстриженные темные волосы, лежащие красивой волной, легкая небритость, дико ему шедшая. Темно-карие глаза с ярким оранжевым ободком вокруг зрачка. Тонкий прямой нос и упрямо сжатые губы. Красавчик, ничего не скажешь.

Он небрежно повесил свой плащ на вешалку, помог ей, игнорируя гневный взгляд, и провел за дальний столик.

Подлетевшая официантка, на вид ровесница Джин, буквально облизала его взглядом. А могла бы – сделала бы это и языком. Ее многообещающая улыбка и игриво закушенная губа откровенно намекали. И вопрос «Как вас обслужить?» прозвучал с явным подтекстом.

– Принесите нам… – незнакомец посмотрел на нахохлившуюся Джин, – чай и легкие закуски.

– Будет в лучшем виде, – заявила официантка, подмигнула и не торопясь удалилась, покачивая бедрами.

– Предлагаю начать все сначала, – мужчина улыбнулся и протянул ладонь, не потрудившись снять перчатку. – Аль.

Джин фыркнула и показательно сложила руки на груди.

– Гони камни, – потребовала она.

– Не так быстро, – мужчина понятливо убрал руку, но не обиделся.

– А я, может, спешу.

– Да ладно, время детское.

– Ты глухой или тупой? Я сказала: возвращай мои камни!

– Твои? – поднял темную бровь красавчик.

– Я их честно украла, – понизив голос, четко произнесла Джин.

– Так я тоже.

– Нет! Ты украл их нечестно!

Мужчина рассмеялся, Джин надулась. Она и сама понимала, как по-детски прозвучало, но было действительно обидно.

– Я хочу предложить тебе сделку, – неожиданно выдал красавчик.

– Какую сделку? С моими камнями? Ты в себе?

– Ладно, не так выразился. Я хочу тебя нанять. И вознаграждением будут камни плюс их полная стоимость деньгами сверху.

– Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

– Конкретно «твои» тянут тысяч на пять.

– И ты предлагаешь мне пять кусков за работу? – поразилась Джин.

Разумеется, за те камни ей полагалась доля – тысяча марок. Попробуй она толкнуть их сама – получила бы больше. Но и риск попасться при продаже кратно выше. Куда проще тихо передать товар заказчику и остаться в стороне, с меньшими деньгами, зато на свободе.

Джин никогда не жадничала – видела, к чему это приводит.

Вот и сейчас сумма хоть и поражала, но и настораживала одновременно.

Большие деньги легкими не бывают.

– Пять тысяч и камни, – поправил ее красавчик, напоминая, у кого осталась ее последняя добыча. – Плюс оплачу все издержки.

– Даже интересно… Хочешь, чтобы я залезла в королевскую сокровищницу?

– Нет, – красавчик улыбнулся. – Я хочу, чтобы ты помогла мне обокрасть лорда Порядка.

1.2

Джин пару раз моргнула, осознавая сказанное, и заливисто рассмеялась.

– Я сразу поняла, что ты псих, но чтоб настолько котел подтекал… – проговорила девушка, стирая выступившие слезы. – Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Это же настоящий плевок в лицо страже! Да тот гребаный лорд в лепешку расшибется, чтобы найти вора!

– Он не найдет, – заверил мужчина, ничуть не смущенный ее реакцией.

Все та же игривая официанточка поставила им на стол горячий чай в глиняных кружках и какую-то нарезку. Джин поняла, что сегодня так замоталась, что даже не поела толком. А тут на халяву, почему бы и нет?

– Откуда такая уверенность? – спросила она, жуя.

– Ему сейчас не до этого, поверь, – незнакомец ограничился чаем, который аккуратно потягивал, чтобы не обжечься.

– А ты будто его знаешь? – прищурилась Джин, сооружая себе многослойный бутерброд.

– Мы знакомы. Поэтому я могу как следует подготовиться. Я знаю, где он живет и примерную систему охранок.

– Да там, небось, охранки на магии, – девушка поморщилась, до того не любила все магическое.

– Именно поэтому я пойду с тобой и возьму магию на себя.

– А ты у нас, выходит, маг… – Джин с презрением глянула на мужчину.

Мехи их никогда не любили. Это была главная жизненная несправедливость: кому-то выпадают способности и все прилегающие к ним бонусы, а кто-то вынужден пахать как проклятый.

– Выходит, да, – улыбнулся красавчик.

Улыбка у него настолько одуряющая, что Джин предпочла сосредоточиться на еде. Нарезка из мяса и сыра тоже была ничего.

– Я в такое дерьмо лезть не стану, ищи другого исполнителя, – заявила она, когда голод немного отступил.

Набивать желудок девушка не планировала – вдруг убегать придется?

– А если я удвою цену?

– Дело не в деньгах, – Джин мотнула головой.

Хотя сердечко ёкнуло – у красавчика определенно имелся подход к женщинам.

– А в чем?

– На каторге или в гостях у ушедших мне эти деньги не понадобятся.

– Мы идем вместе и уходим вместе. Все планируем и прорабатываем. Подумай, это ведь такой шанс, – подавшись к ней, прошептал красавчик, сверкнув своей соблазнительной улыбкой.

Он весь был одно большое искушение.

Шанс. Джин понимала. Если он реально псих, готовый заплатить десять штук за кражу, то этих денег вместе с ее текущими накоплениями хватит, чтобы купить собственное помещение под мастерскую, оборудовать ее по последнему слово техники, и пусть Хмурый удавится от зависти…

– Где гарантия, что ты меня не кинешь?

– Я положу сумму в банк, разобью на две части. Там будет магическое условие, на первую часть, что за три недели сотрудничества мы совершим не менее трех попыток…

– Трех попыток?! Да нас грохнут после первой!

– Не грохнут. А вторую часть – в случае успеха.

– А камни?

– Они будут в отдельной ячейке. К ним доступ только в случае успеха. Вклад в банке полностью анонимный, раз уж ты не хочешь называть свое имя.

– А как проверяется выполнение условия?

– Магия, говорю же. Аналог магической клятвы. Ты клянешься, что сделаешь все, чтобы украсть нужную мне вещь у лорда Порядка. Я клянусь, что три попытки открывают тебе доступ к первой ячейке. А успех – ко второй и третьей.

– Магия… – Джин снова поморщилась. – Как-то все мутно. И заказ, и вознаграждение.

– Почему? Лорд Порядка такой же человек, как и мы с тобой…

– Такой же?! – девушка едва не поперхнулась чаем. – Да про него слухи ходят, один страшнее другого! Что он жуткий бездушный монстр с обезображенным лицом! Что он вообще не человек, а полудемон!

– Нет, – красавчик улыбнулся. – Одержимого на такую должность не поставили бы. Он человек. И еще, подумай сама, станет ли он выносить это на публику? Да, кража у лорда Порядка – это плевок в лицо, как ты выразилась. Но если он признает, что его обокрали, то распишется в собственной некомпетентности. Но есть самое главное: я слышал, что в ближайшее время лорд Порядка на несколько недель покидает столицу.

– Откуда у тебя такая информация? – подозрительно прищурилась Джин. – Только не говори, что ты тоже из шестерок!

– А если и из них? Я же не спешу тебя арестовывать, так? И разве свои люди в страже когда-то мешали?

– Свои? – насмешливо переспросила Джин. – Еще скажи – близкие.

– С этим тоже может сложиться, – промурлыкал красавчик.

– Я не сплю с нанимателями, – отрезала она.

– Значит, ты согласна? Берешься?

Девушка колебалась. Нет, предложение, конечно, огонь. Но и риски соответствующие.

– Смотри, мы вместе сходим к его жилью, все посмотрим. Продумаем тактику. Ты отвечаешь за техническую часть, я – за магическую. Уверен, ты знаешь, где достать все необходимое, – я оплачу.

– Да ты просто демон-искуситель…

– Три попытки – и пять тысяч у тебя. В банк тоже пойдем вместе.

– Я смотрю, мы будем почти как парочка, везде вместе, – не сдержала ёрничества Джин.

– Да, мы сделаем это вместе, – с улыбкой подтвердил мужчина.

Девушка подперла рукой щеку и задумалась. Пять тысяч, а если повезет – то и все десять. Еще столько же у нее уже отложено на мастерскую. С такими деньгами она сумеет переехать и залечь на дно. Мастерскую не обязательно открывать в Диграйне, можно выбрать городишко и поспокойнее. Начать жизнь с чистого листа…

Последний лорд Порядка, пришедший года три назад, основательно закрутил им гайки. Никто из тех, кто попал ему в лапы, на свободу уже не вышел. А попали многие…

Джин старалась держаться от самых рисковых дел в стороне, она на ту выставку-то долго решалась. Просто под вечер там почти никого не оставалось, и охрана была слабовата. Много магии, но мало толку.

Сейчас она даже подумала, что слишком уж легко те камни вынесла…

– Когда, говоришь, тот лорд уезжает?

– Уже завтра.

– Тогда сходим к его дому – и все посмотрим на месте. Может, там настолько серьезная защита, что и пытаться не стоит, – решила Джин.

– Договорились.

– Пока еще не договорились, – поправила его девушка.

– Но ты и не отказалась, – заметил красавчик. – Имя назовешь, подельница?

Меха фыркнула, но все-таки представилась:

– Джин.

– Аль, – повторил мужчина и снова протянул ей руку, которую девушка пожала.

Если ему важно – ей не жалко. У разных нанимателей разные причуды.

– Я клянусь, что помогу тебе попасть в дом лорда Порядка и выбраться оттуда. Не брошу и не подставлю, – проговорил он, и дыхание у Джин на секунду перехватило.

– Магическая клятва? – подозрительно уточнила она.

– Она самая. Видишь, я не вру.

– Это еще не доказывает, что ты нормальный, – вздохнула девушка.

И подумала, что у нее, наверное, тоже котел прохудился, раз она решилась в это сунуться.

– Тогда встретимся послезавтра в десять возле нашей любимой стрелки, – улыбнулся Аль.

– А камни точно просто так не отдашь?

– Считай, что ты их почти честно заработаешь, – подмигнул красавчик, оставляя пару крупных купюр и вставая из-за стола. – Заодно это дополнительная гарантия твоей заинтересованности.

Джин стащила с подноса еще два ломтика колбасы, жалко оставлять, раз уж все равно оплачено.

– Не забудь забрать свои подарки, – напомнил ей Аль, выйдя в переулок.

– Думаешь, они нас дождались? – недоверчиво спросила меха, направляясь к стрелке.

– Уверен.

Красавчик провел рукой, словно снимая невидимое покрывало, и открыл небольшую кучку из ее гранат и лежащего сверху пистоля.

Джин цыкнула и спешно рассовала все по карманам. Свое добро она, конечно, бросать не собиралась. А после, накинув маскирующий плащ, юркнула обратно в темноту переулка и оттуда повернула к родному кварталу.

У тайного входа меха на всякий случай проверила, не повесил ли на нее маг какое-нибудь заклинание-следилку? Такой артефактик у нее всегда под рукой имелся. Но нет, все чисто. Даже странно.

Джинджер еще не до конца верила, что почти подписалась обнести лорда Порядка. О его личности ничего не было известно, кроме разных домыслов. Где он жил, никто не знал – иначе бы давно попытались если не обокрасть, так грохнуть.

Хотя грохнуть того лорда пытались не раз, ходили слухи, что последняя попытка почти выгорела, и глава шестерок чудом не отправился к ушедшим. Живучий, гад. Точно демон какой-то.

И Джин понимала, что если удастся его обокрасть – это станет лучшим делом в ее жизни!

2. Пробный заход

Альберт еще утром вернул камни, отговорившись, что их нашли в канаве по магическому следу, а заодно по-дружески попросил тайных закрыть дело или хотя бы вести его не слишком усердно. Сдавать рыжую он пока не планировал. Особенно после того, что увидел на месте преступления.

Дымовая граната была делом обычным, зато вскрытая витрина из магически защищенного от любого воздействия стекла впечатлила. Аккуратный круг намекал на какой-то особенный способ, с которым они раньше не сталкивались.

Рыжая воровка фигурировала в показаниях очевидцев не впервые, и каждую кражу она совершала с новым оборудованием. За этими мехами вообще не угнаться, все время что-нибудь изобретают!

И вот очередное дерзкое преступление, о котором уже раструбили газетчики, накрутив невероятных подробностей. Общественность снова бурлила, обвиняя стражу в бездействии.

Наверняка его величество опять будет недоволен. И даже быстрое возвращение камней не поможет – Георг найдет, что припомнить.

Как раз у них с тайной стражей имелось одно общее нераскрытое дело, тянущееся еще с лета. Некий мастер создавал артефакты на стыке магии и технологий, то есть обладал и даром, и знаниями. И ладно бы делал что-то относительно безобидное, но то ошейники подчинения, которых всплыло уже три, то замораживающие бомбы, погружающие жертв на несколько минут в подобие стазиса, а самое главное – подавляющие магию сферы. Из-за них погиб целый отряд тайных стражей: вспышка – и ты отрезан от магии. Тех, кто привык полагаться на дар, это сразу выбивало из колеи, лишая преимущества в бою.

Поэтому и привлекли к расследованию обычных стражей, уже химеру съевших на мехах и их поделках. Да и свежие силы не помешают.

Только пока дело виделось очередным висяком. Даже зацепок не находилось, ни одна из двух десятков отработанных версий не подтвердилась.

А король требовал результата. Еще и пенял всем своим безопасникам, что они никак не могут найти детей Айрата Ликхара – бывшего владельца Миасского банка, пытавшегося устроить переворот. И, как недавно выяснилось, имевшего запасной план в случае неудачи и запасных детей для его реализации.

Звучало дико, если бы Альберт сам не видел дочь Ликхара, в которую этот урод догадался поместить темную сущность, и сына, пытавшегося завершить ритуал слияния и превратить родную сестру в оружие.

Что с остальными детьми – они понятия не имели, но, судя по информации от мехов, когда-то подчинявшихся владельцу Миасского банка, ничего хорошего.

Мехи вообще были уникальным сообществом, умеющим намного больше, чем казалось на первый взгляд.

Тогда Альберт впервые подумал, что надо бы внедриться в общество мехов и увидеть их кухню изнутри. Но как? Во-первых, необходимо быть механиком. Собственно, на этом можно остановиться. Маги не изучали технологии, хотя Альберт был абсолютно уверен, что зря. Пора бы начинать, пока мехи-конкуренты их не обогнали.

Имелось и во-вторых. Гильдия мехов – закрытое сообщество. Они не подпускали к себе никого с улицы, воспитывая будущих мастеров с раннего детства. Даже если кто-то из оперативников за несколько лет освоит инженерию, просто так его не примут. Сразу возникнут вопросы.

Но можно пойти другим путем. Что если нанять меха… в сообщники? Эта мысль пришла в голову лорду Порядка, когда он стоял у вскрытой витрины и невольно восхищался рыжей воровкой.

Весь день Аль крутил в голове мысль, и к вечеру у него созрел отличный план.

Что может быть интереснее, чем обокрасть самого себя? Заодно проверит, так ли он хорош в охранных заклинаниях. Нет, Альберт в себе не сомневался, он определенно был хорош во всем, иначе не занимал бы столь высокий пост. Но тут у него появился реальный шанс посмотреть со стороны.

И увидеть, как работают мехи в естественной среде, а не напоказ, когда к ним приходят с обыском стражи.

А если ему очень повезет, то и какие-нибудь сведения о неуловимом артефакторе всплывут. На это лорд Порядка не слишком рассчитывал, но все же не отметал такой вариант. Кому еще могли понадобиться взрывчатые кристаллы? Чтобы их стабилизировать и использовать без риска для себя, нужно быть магом.

Единственное неудобство – засвеченное жилье после «кражи» придется сменить, но он там все равно только ночует и давно подумывал, что пора переехать поближе к главному управлению.

В лицо Аля почти никто не видел, о его настоящей личности знали единицы, и все были связаны клятвой, кто лично Альберту, кто самому королю. Бывший начальник и старый приятель Ксавьер Дагье часто подтрунивал над такой напускной таинственностью, но лорд Порядка не сомневался в правильности избранной тактики.

Во-первых, преступники его боялась, потому что неизвестность страшит сильнее самой жуткой внешности. Лицо Альберта всегда было скрыто маскировкой, смазывающей жесты и походку, изменяющей голос. Казалось, он двигался в тумане рывками, не шел, а перемещался. Разумеется, скоро его начали именовать не иначе как демоном или призраком.

Во-вторых, покушений совершалось меньше, но все равно хватало. Последнее стоило ему правой руки ниже локтя. Лорд сжал металлические пальцы в кулак, загоняя ту историю подальше, на задворки памяти. Для боевого мага потерять ведущую руку – все равно что потерять дар.

Если бы не протез… но об этом лорд предпочитал не думать.

А теперь появилось и в-третьих. Альберт сто лет не работал под прикрытием – должность уже не та, но больше никому доверить подобную операцию не мог. В конце концов, лорд Порядка три года не был в отпуске, вот и развлечется немного, сменит обстановку. Побывает по другую сторону закона.

Встреча с рыжей воровкой Джин прошла успешно. Девушка определенно заинтересовалась, да и кто бы из мехов остался равнодушным? Особенно за предложенное вознаграждение.

У своей двери Аль критически осмотрел сеть охранок и вздохнул, решив парочку убрать. Иначе рыжая может не согласиться, слишком уж сложно выглядит, не распутать. Но и совсем легкой задача не должна быть, поэтому несколько заклинаний Альбер, наоборот, усилил. Не смертельные и почти безобидные. Например, заклинание оцепенения. Как-то раз в него попала соседская кошка, выбежавшая из квартиры. Что дернуло животное коснуться его двери, лорд не знал, но когда соседка прибежала спасать любимицу, то тоже попала под действие заклинания.

Хорошо, Аль быстро вернулся и освободил обеих, но весь подъезд все равно узнал, а как возмущалась женщина! Правда, молча, выказывая негодование исключительно жестами. У охранки имелся побочный эффект: голос пропадал почти на сутки.

После того инцидента его как-то подкараулил муж соседки и осторожно поинтересовался, нет ли у него еще одного подобного артефактика молчания, очень бы ему не помешал. Чтобы ни кошка не орала, ни жена.

Вот такого типа заклинания лорд и оставил. Безобидно, зато действенно. С первого раза охранную сеть точно не вскрыть, как бы ни была талантлива воровка. Альберт просчитал, что к первой вылазке она предпочтет готовиться сама. Ко второй примет его помощь, а к третьей они вместе будут подбирать инструменты и заклинания, особенно если лорд Порядка решит вернуться пораньше и время начнет поджимать.

Аль усмехнулся. Это будет весело.

2.1

***

Следующим утром Джинжер готовила себе незамысловатый завтрак из тостов с сыром и прокручивала в памяти разговор с красавчиком-нанимателем. На свежую голову предложение уже не выглядело таким соблазнительным. Какой-то неизвестный человек, да еще из шестерок. На его клятву, как и на магию, меха бы полагаться не стала. Деньги… да ржавчина с ними, заработает за несколько лет честного и не очень труда. У Джин имелись и нормальные заказы, например, вскрыть особенно сложные замки, когда ключ сломался, потерялся, не подошел. Правда, платили за них на порядок меньше.

Но обнести лорда Порядка…

Сама идея выглядела безумной. Нереальной. Вопиющей. Пугающей. И оттого все более привлекательной.

Джин маялась полдня, но все-таки решилась. Она должна хотя бы посмотреть. Взглянуть на его дом одним глазком, если красавчик не врал о своей осведомленности, конечно.

И чтобы взглянуть одним глазком, Джин сразу захватила морокль – очки для магического зрения – на своего горе-подельника она точно полагаться не станет. Набор разных отмычек и ключи с отвертками – для вскрытия замков порой хватало самых обычных инструментов. Разумеется, дымовые, световые и шумовые гранаты, без них она в принципе никуда в последнее время из-под купола Гильдии не выходила. Заряженный пистоль. И датчики на кожаных ремешках на каждую руку, все они реагировали на разного рода магию, предупреждая неодаренного об опасности.

Рюкзак получился увесистым, зато Джин чувствовала себя более-менее уверенно.

С таким набором можно и обокрасть кого-нибудь. Правда, не лорда Порядка. Вряд ли его дом будет настолько доступным.

А вдруг там еще и охрана?

Эта мысль едва не развернула Джин с полпути, но она все-таки дошла до стрелки, возле которой стоял наниматель. Такой же лощено-холеный, как и всегда.

– Слушай, как там тебя… Аль, – Джин намеренно обратилась таким образом, проблемами с памятью она не страдала, но надо было сразу показать красавчику его место. – А если я все-таки соглашусь и мы с тобой пойдем на дело, ты костюмчик-то свой на что-нибудь поудобнее сменишь? А то мало ли? Не порвешь – так запачкаешь.

Его внешний вид был безукоризненным и этим и злил. Меха тоже привычно надела парик и накрасилась, но потертые кожаные штаны и куртка не шли ни в какое сравнение.

– За мой костюм не переживай, – отмахнулся Аль.

– Да я не за костюм, я за себя. Если ты зацепишься плащом за решетку, когда мы будем убегать через канализацию…

– А почему именно через канализацию?

– Потому что там собаки не найдут, местный запашок все перебьет.

Надо отдать красавчику должное, на лице его не дрогнул ни один мускул, хотя, кажется, он всерьез представил себе картину, как убегает от погони по колено в сточных водах.

Джин убегала – и ничего. Но у нее одежка попроще будет.

– Так и быть, пойду без плаща, – решил красавчик.

Меха только глаза закатила. Ржавая шестерня, с кем она связалась?

– Показывай особняк.

– Почему особняк? Лорд Порядка живет в многоэтажном доме.

– Да ладно? – не поверила Джин.

– Точно говорю.

– Ему принадлежит многоэтажка? – решила конкретизировать меха.

– Нет, – Аль улыбнулся. – У него там обычные пятикомнатные апартаменты.

Обычные. Пятикомнатные. Апартаменты.

Издевается, что ли?

– Самые обычные? – не сдержав иронии, переспросила Джин.

– Обычнее не бывает.

Обычные пятикомнатные апартаменты располагались в новом элитном доме. Очень обычном элитном доме. Таком, с надраенными до блеска мраморными лестницами, ажурными коваными перилами, хрустальными люстрами под потолком, а на каждой площадке стояла кадка с причудливыми растениями.

Ну да. Обычный дом.

Джин только вздохнула, глядя на все это обычное для кого-то великолепие.

Страшно подумать, что там внутри «обычных» апартаментов. Пятикомнатных, чтоб их.

– Пришли, – Аль указал на дверь на последнем этаже.

В целом дверь действительно выглядела обычной, пока Джин не надела морокль.

– Твою ж кривую отмычку… – присвистнула меха, рефлекторно делая шаг назад. – Да тут не подступиться!

– Не все так плохо. Почти все заклинания я сниму, – заверил наниматель.

– Н-да…

Джин стащила очки. Нет, через дверь – не вариант. То есть вариант, но на крайний случай.

– А там что? – она кивнула вверх, куда вел еще один пролет обычной мраморной лестницы.

– Чердак, там ничего интересного.

– Идем.

– Но как…

Договорить красавчик не успел, меха уже достала отмычки и подошла к двери, тоже, кстати, защищенной магией. Но защита стандартная, типовая, Джинджер уже видела подобное и знала, как с таким работать. Адамант же делал все остальное. Датчики на руках контролировали магические потоки, показывая колебания фона, если адамант где-то подведет. Но он не подвел.

И минуты не прошло, как замок щелкнул.

Если что и было в доме обычным – так это чердак, пропахший голубиным пометом. Элитный не элитный, а все равно загаженный, птицам-то без разницы.

Джин с некоторым злорадством посмотрела на начищенные до блеска туфли нанимателя. Поглядим, как он будет тут разгуливать.

2.2

– Может, все-таки через дверь? – без особой надежды попросил Аль, тщетно выискивая чистые островки на полу.

– Нет, надо проверить все варианты, – мстительно заявила меха. – Вдруг через крышу лезть сподручнее?

На самом деле Джин не планировала издеваться над нанимателем, она действительно хотела осмотреть все как следует. С такой защитой на двери вариант с окном виделся как-то надежнее.

На саму крышу напарники вылезли через чердачное окно, Джинджер бесстрашно пробежалась по карнизу и присела на удобный выступ. Ее спутник шел аккуратнуее, но тоже без боязни высоты. Впрочем, он маг, может, и летать умеет, или как там у них эта способность называется?

Джин опасно перегнулась через совсем невысокое и едва ли рассчитанное на вес человека ограждение.

– Ты там поосторожнее, – попросил наниматель.

– Волнуешься? – хмыкнула девушка, делая шаг назад.

– Конечно! Ты мне еще пригодишься.

Джин криво улыбнулась, оглядываясь и просчитывая варианты. До этого ей в квартиры и дома залезать не доводилось, к домушникам меха себя не причисляла, предпочитая магазины, хранилища или вот выставки, например. Опыт был новый, хотя принцип тот же – учитывая охранную сеть у апартаментов. Обычных пятикомнатных.

Разумеется, окна тоже были защищены, но все-таки меньше, чем входная дверь. Трубы есть, чтобы привязать веревку, наденут снаряжение – и вперед. Окна защищены похожим с витринами на выставке образом: магия усиливает стекло и контролирует его целостность. Так что нужен стеклорез, который она сегодня не взяла.

А жаль.

– Лезем отсюда, – решила Джин.

– Стекло наверняка хорошо защищено, – с сомнением произнес красавчик.

– Со стеклом я разберусь, – меха небрежно отмахнулась и по инерции немного пошатнулась.

Мужчина легонько поддержал ее, но, напоровшись на недовольный взгляд, руки быстро убрал.

– А сейф вскроешь? – спросил он.

– Какой сейф? – Джин напряглась. – Про сейф ты мне ничего не говорил.

– Если ты вскроешь окно, то с сейфом тем более проблем возникнуть не должно. Так ведь?

Меха цыкнула и недовольно уставилась на нанимателя. Котелок у него явно дырявый, раз самое главное он рассказать забыл.

– Сейфы бывают очень разные, некоторые завязаны на ауру владельца, его магию или кровь. Такой не вскрою.

Красавчик нахмурился, видимо, прикидывая, а так ли ему нужно проникнуть внутрь в свете открывшихся обстоятельств.

Только Джин ненавидела отступать. Она уже видела цель и умела преодолевать препятствия.

– Но мы можем вытащить сейф, если он не шибко большой и тяжелый. Я знаю тех, кто вскроет любой. Не за спасибо, разумеется.

– Хорошо, – кивнул красавчик. – Залезем и посмотрим. Я не знаю, какая именно защита у сейфа, но он не очень большой.

Меха кивнула.

– А лорд Порядка точно тут живет? – Джин все-таки не удержалась от вопроса. – Не пойми меня неправильно, но как-то слишком просто и скромно. Пятикомнатные апартаменты, опять же. Неужели он не может позволить себе что-то получше?

– Он точно здесь живет, – усмехнулся красавчик. – Не знаю, как тебе это доказать, поэтому поверь на слово.

Верить на слово Джин не любила, но в этом случае, кажется, других вариантов не имелось. Вряд ли в отделении стражи ей назовут домашний адрес лорда.

В целом можно было возвращаться, она все увидела, но взгляд сам собой мазнул по улицам внизу, поднялся выше, переместился на линию горизонта.

Дома, крыши, высокие деревья, россыпь огней, покрупнее – из окон и помельче – от фонарей.

– Красиво, – проговорила она.

Спускаться пока не хотелось, даже присутствие странного нанимателя не тяготило.

– Да, хороший вид, – согласился он, тоже усаживаясь поудобнее.

– А ты тоже живешь в таких же обычных апартаментах? – поинтересовалась меха.

– У меня еще обычнее, – отмахнулся наниматель, смотря вперед.

– Ну-ну.

Джин откинулась на покатую крышу, глядя на звезды, ставшие на пять этажей ближе. Так высоко она, пожалуй, никогда не забиралась. Выросшая в накрытом стеклянным куполом квартале мехов, Джинджер и по деревьям не особенно лазила. Они в квартале имелись, конечно, но невысокие, чтобы ничего не повредить. На такие и лезть как-то неинтересно.

– Не замерзла? – участливо спросил наниматель. – Может, плащ дать? Черепица холодная.

Меха повернулась к мужчине, поражаясь, откуда вообще он такой выискался.

– У нас тут не свидание, – напомнила она и села.

Действительно пора уходить, а то совсем расслабилась.

– Завтра встретимся в десять утра у отделения банка возле Северных ворот, разложим по ячейкам деньги, – предупредил красавчик, аккуратно вставая и протягивая ей руку.

Джин сделала вид, что не заметила его жеста. Еще неизвестно, кто из них устойчивее на крыше.

– Только не бери с собой оружие, – попросил Аль.

– Почему? – без любимых гранат и пистоля Джин чувствовала себя практически голой.

– Потому что иначе нас не пустят, – улыбнулся мужчина.

Меха поморщилась, прикидывая, что можно пронести незаметно. Если надеть платье и артефакты-глушилки магии, то под юбкой помещается целый арсенал. Проверено.

Они молча и быстро спустились вниз и разошлись. Джинджер даже прощаться не стала, а то этот красавчик со своими манерами действовал на нервы. То руку подаст, то дверь придержит.

Не хотелось проводить с ним времени больше необходимого. Незачем привыкать к хорошему.

2.3

Альберт не успел оглянуться, как девушки и след простыл. Была – и нету.

Разумеется, он мог запустить поисковик или даже попробовать найти ее эмпатией – этим даром он пользовался нечасто: не любил ощущать чужие эмоции. И сейчас лорд не видел смысла к нему прибегать. Меху очевидно тяготило его общество, она и расслабилась-то один раз, на крыше, когда забыла о его существовании.

А он не забыл и внимательно наблюдал за своей подельницей. Молодая совсем, макияж накидывал ей несколько лет, но вряд ли девушке сильно за двадцать. Невысокая, стройная, с приятными окружностями во всех нужных местах – это он еще при первой встрече оценил. Большие голубые глаза под пушистыми ресницами, аккуратный курносый носик, пухлые губы, очень нежные и податливые…

Мысли свернули не в то русло, и Альберт резко одернул себя. Не нужно забывать, для чего это затеяно. Он должен изучить мехов, попробовать что-то выяснить о таинственном мастере-артефакторе. Увлечься мехой, да к тому же преступницей, в его планы не входило.

Наверное, пора бы навестить кого-то из прежних любовниц, с которыми он встречался до потери руки и появления механического протеза…

Но стоило вспомнить ужас в глазах Матильды, с которой Аль был вместе почти два года и подумывал, а не сделать ли предложение, как все желание пропадало.

Не оставаться же в постели в перчатке? Хуже только в носках.

Эти мысли были совсем невеселыми, так что и от них Альберт почти привычно отмахнулся. Тот инцидент многому его научил, прежде всего – смирению и принятию того, что, во-первых, он не всесилен, во-вторых, не бессмертен, а в-третьих, что всегда есть, куда хуже.

Пора было возвращаться к настоящему.

Рыжая воровка его в который раз удивила, решив сразу залезть через окно. Не то чтобы Альберт совсем не рассматривал этот вариант, но не думал, что он сразу станет основным.

И если вспомнить, как ловко рыжая вскрыла витрину…

Защита на окнах явно нуждалась в усилении.

Лорд проверил окружение на предмет слежки и бегом поднялся обратно на пятый этаж. Снял охранную сеть и зашел внутрь.

3. Первый провал

Джинджер пришла к банку в оговоренное время. В платье. Оно у Джин было единственное – то самое, красное, с пышной юбкой и декольте, отвлекающим от всего остального.

Наниматель красноречиво усмехнулся, увидев меху, но комментировать ее внешний вид не стал. Еще и локоть зачем-то предложил.

– Давай без этого, а? – попросила меха, морщась. – У нас деловое партнерство, а не любовь-морковь.

– А все должно быть обязательно по любви? – насмешливо поинтересовался красавчик.

– А ты думал! – Джин фыркнула. – Я честная девушка.

От последнего утверждения наниматель рассмеялся, но свое мнение оставил при себе.

В банке была куча охраны – шесть человек, трое в форме, трое в обычной одежде, но так явно бдели, что сомневаться не приходилось. Меха окинула профессиональным взглядом систему защиты, пожалев, что без специальных очков. Но и по встроенным в стену артефактам картинка вырисовывалась достаточно четко. Неплохо, весьма неплохо. С наскока такое не распутаешь.

Хотя до «обычной» двери лорда Порядка им, конечно, далеко.

Пока она крутила головой, к ним подошел какой-то напыщенный тип и проводил их в небольшую закрытую комнату без окон с круглым столом.

– Добрый день! – следом зашли еще два разодетых щеголя помоложе, один из которых тут же нырнул глазами в декольте Джин.

Их имена девушка не запоминала – все равно не пригодятся, но по объяснениям поняла, что первый – это клерк-счетовод, который примет деньги, а второй закрепит сделку магией.

Аль достал две стопки купюр и мешочек, тот самый, из ее корсажа. Джинджер в очередной раз поразилась его наглости, но, поймав насмешливый взгляд, отвернулась.

Она уже попыталась отнять силой, используя эффект неожиданности, и убедилась, что это бесполезно. Хотя бы самой себе меха могла признаться, что этот тип ей не по зубам.

– Итак, вы можете произносить условия сделки, я фиксирую, – объявил тот, что был магом.

И продолжил пялиться на меху.

– Я гарантирую оплату услуг данной дамы, – начал наниматель. – Пять тысяч за две недели ее услуг в качестве залога. И еще пять с содержимым этого мешочка за полное исполнение договора.

– Кхем-кхем, – закашлялся маг, явно превратно поняв, какие услуги собралась оказывать Джин, особенно в ее нынешнем образе. – Ваша очередь, госпожа.

– Я гарантирую, что буду усердно денно и нощно выполнять наш договор в течение двух недель, – насмешливо произнесла она, глядя Алю в глаза. – И, надеюсь, у меня все получится. И ты не подкачаешь.

– Очень рассчитываю, – улыбнулся он.

– Зафиксировал, – маг с пылающим лицом взял три кристалла и приложил их к одной коробочке, оказавшейся ящиком из ячейки, потом к другой и к третьей. – Надеюсь, ваши устные договоренности более конкретные.

– Вполне, – отозвался наниматель.

Он оплатил комиссию банка – еще восемьсот марок! Да лучше бы Джин отдал.

– А не жирно им столько денег за хранение? – не сдержалась меха, когда они под бдительным взором охраны покинули отделение и не торопясь пошли по улице.

– У них лучшая система безопасности, – отозвался красавчик.

– Ой, да ладно. Уверена, там стандартные замки.

– Замки – да, но кристаллы, фиксирующие клятву, ты не обойдешь.

– А выковырять?

– Держатся в пазу тоже магически.

Джинджер призадумалась. Интересно звучало. Надо бы разузнать про эти волшебные камушки.

– Хочешь ограбить банк? – просто поинтересовался Аль.

– Ограбить – нет, а вот обокрасть… но тоже нет. Мороки слишком много. Охрана опять же. Лучше уж поднаторею с тобой на квартирных кражах и перейду на них.

– Отличный план, – но голос и выражение лица нанимателя были далеки от одобрения. – А не боишься однажды попасться?

– А ты с чего вдруг интересуешься?

– Просто хочу надеяться, что тебя не арестуют раньше, чем мы залезем сама знаешь к кому.

– Не боись, меня не так просто поймать, – заверила его Джин.

– Да мне-то чего бояться, – усмехнулся красавчик. – Ты уже продумала, как попасть в апартаменты?

– Продумала.

– Помощь с материалами нужна?

– Обойдусь. Но магией занимаешься ты, – предупредила меха.

– Как и договаривались, – кивнул наниматель.

– Тогда предлагаю сегодня вечером. У меня есть все необходимое, не вижу смысла тянуть.

– Отлично. У стрелки?

Джин поколебалась. Можно было встретиться непосредственно у дома, только там вроде была охрана, пусть и ненавязчивая. Но какая-то будка во дворе точно стояла.

– У стрелки.

– В десять, как обычно.

– Идет, – меха остановилась и посмотрела нанимателю в глаза. – Учти, если по твоей вине что-то пойдет не так…

– Ты мне угрожаешь? – поразился он.

– Не я. Но Гильдия за своих всегда стоит горой.

Красавчик посерьезнел, его взгляд стал тяжелым и пронзительным, а оранжевый ободок будто бы вытеснил карий цвет.

– Я дал магическую клятву, что помогу. И ее точно не нарушить.

– Слово меха тоже дорого стоит, – не осталась в долгу Джин. – В любом случае, я предупредила.

– Не беспокойся, по моей вине точно ничего не сорвется.

Девушка медленно кивнула, принимая его слова.

– До вечера, красавчик. И оденься удобно.

– Разберусь, – отозвался он.

Видно было, что предупреждение ему не понравилось, но ничего, пусть знает. Джин не шутила про месть, хотя надеялась, что до этого не дойдет.

Вечером они, как и было условлено, встретились у стрелки в четвертый раз. Джинджер удовлетворенно отметила, что наниматель внял ее просьбе и оделся нормально. Армейские ботинки, широкие штаны, простая рубаха и кожаная куртка сверху. И выглядел при этом, что примечательно, ничуть не хуже, чем в костюме.

Джин поправила рюкзак, оттягивающий плечи, и первой двинулась в нужном направлении.

– Я так понимаю, у тебя есть все необходимое? – поинтересовался красавчик, шагая рядом с ней.

– Ага.

К общению меха была не расположена: перед подобными вылазками она всегда нервничала, а тут дело особенно непростое.

К счастью, с другими вопросами наниматель не лез, только один раз поинтересовался, не помочь ли Джин понести рюкзак, на что получил такой выразительный взгляд, что больше ни о чем подобном не заикался.

Свой инструмент Джин не доверяла даже проверенным подельникам, что уж говорить об этом малознакомом типе?

В подъезд они заходили с черного хода, чтобы не привлекать лишнего внимания. Замок девушка без труда вскрыла отмычками, там не было ничего сложного. Дальше быстро поднялись на чердак, где меха огляделась.

Пока все гладко.

Джин достала две обвязки, одну протянула красавчику, во вторую влезла сама. Тут появилась первая проблема: наниматель крутил в руках обвязку, не понимая, как в нее влезть.

– Вот так! – Джин поправила перепутавшиеся веревки. – А теперь как в штаны: одну ногу – сюда, другую – туда. И затягиваешь по себе.

Красавчик, тихо ругаясь себе под нос, все-таки сумел надеть снаряжение. Дальше возникла заминка с подгонкой по фигуре.

– Дай я! – не выдержала меха, убирая его руки.

– У тебя исключительно ловкие пальчики, – совершенно не к месту заметил красавчик, за что получил очередной гневный взгляд.

А ей действительно пришлось его облапать и пообнимать. Джин едва не пожалела, что вызвалась помогать. Но сил не было смотреть, как он копается.

На всякий случай проверила – точно ли хорошо сидит?

– Сюда прицепишь карабин, – девушка указала на петлю. – Когда попадем внутрь – отцепляй, только не упусти веревку. Ты же знаешь, где сейф?

– Должен быть в кабинете.

– Не слышу уверенности в твоем голосе, – недовольно заметила меха

– Раньше был там.

Девушка резко выдохнула. Они уже здесь, в обвязке. Не разворачиваться же?

– Есть еще что-то, о чем я должна знать?

– Кажется, я все рассказал.

Это тоже было произнесено не слишком уверенно.

– Тогда идем.

Разбираться на месте для мехи не впервой.

На крышу они выбрались через то же окошко, прошли по карнизу до удобного выступа, видимо, над балконом. Джин с первой попытки забросила обе веревки, зацепив их за трубу. Подергала – выдержит.

– Спускаемся, – скомандовала она, надевая очки.

Надо отдать должное, напарник попался ей ловкий и с отличной подготовкой. Хоть за это можно не волноваться.

К тому же повод для волнения все равно нашелся.

– Это еще что? – Джин внимательно осматривала окно и не понимала, кто ее подводит: глаза, очки или память? – Какого ржавого болта здесь произошло?

– Что-то не так? – рядом висел наниматель и с интересом крутил головой.

– Не понимаю… защита выглядит по-другому…

Меха сняла и надела очки, но ничего не изменилось. Плетение линий отличалось от того, что она увидела в первый раз буквально вчера.

– Не могло измениться, тебе кажется, – заявил красавчик, висящий рядом и опирающийся ногами на откос окна.

Меха вглядывалась в стекло. Что-что, а зрительная память у нее была отменная и натренированная годами воровской жизни.

Плетение отличалось.

И Джин не могла понять, что с этим делать.

– Ну, допустим, – пробормотала она, доставая инструмент.

Прижав стеклорез к окну, меха начала с небольшим нажимом проворачивать острый конец. Буквально пара секунд – и Джин потянула стеклорез…

Ничего.

Меха обалдело уставилась на стекло. Что еще за шутки? Она убрала инструмент и провела пальцем по стеклу. На нем не осталось даже малюсенькой царапинки – вот где проблема!

– Ржавая шестерня, да как так-то?

Джин еще раз с большим нажимом провернула стеклорез – опять ничего!

Витрина на выставке тоже была магически защищена, но ее получилось вскрыть без труда. Адамант убрал все проявления магии, почему здесь не справляется?

Меха постучала по стеклу костяшками, звук получился какой-то глухой.

Ведомая нехорошим предчувствием, Джин убрала стеклорез и скинув одну лямку рюкзака, развернула его и выудила долото и молоток.

– Ты уверена? – поинтересовался внимательно наблюдавший за ней наниматель.

Джин не ответила, ни в чем она уверена не была, но своей интуиции доверяла.

Приставив долото прямо к стеклу возле рамы, меха несильно замахнулась и ударила молотком по деревянному навершию. По обычному стеклу как минимум побежали бы трещины. Здесь же никакого эффекта не последовало.

Стекло было защищено, да так, что адамант его не брал. Значит, защита располагалась где-то глубоко в квартире и была мгновенно возобновляемой.

О таком меха только слышала из рассказов бывалых, сама видела впервые. Подобным образом защищали важнейшие государственные хранилища, но точно не окна в жилых домах!

Не иначе как от отчаяния меха попробовала сбить петли рамы – тоже ничего.

– Могу высадить магией окно, – по-простому предложил наниматель.

– Ты в себе?! – прошипела Джин. – На окне изнутри защита и сигналки, неизвестно, как они сработают! И вообще, это слишком громко. Или ты хочешь, чтобы все жильцы сбежались посмотреть, что мы тут делаем? Лучше скажи, что со стеклом?

– Как будто свойства изменили, – красавчик пригляделся к окну, а потом стянул с левой руки перчатку и прижал ладонь к окну. – По структуре стекло теперь ближе к камню. Плюс дополнительная защита поверху. Видишь, тоненькая сеть магических нитей? Думаю, у тебя поэтому не получается его разбить – ты просто бьешь не по стеклу, а по этой сети.

– Как это возможно? – поразилась Джин, действительно разглядев тончайшие нити магии толщиной в волос. – Даже в дорогих магазинах так не защищают товар!

– Потому что это слишком магически затратно, но я почти уверен, что здесь установлены мощные накопители. Наверняка лорд дополнительно защитил свое жилище на время отсутствия – постоянно такое невозможно поддерживать.

– Тогда сними защиту!

– Снаружи не могу, сеть питается изнутри, у нее замкнутый контур, не за что подцепить.

– Ты же сказал, что сумеешь!

– Дверь бы сумел, а окно защищено совсем по-другому.

– Да какая разница?

– Большая. На двери защита начинается, там есть, за что ее подцепить, и не нужно распутывать или уничтожать всю сеть, можно снять локально. А здесь – середина. Если я попытаюсь что-то сделать, то охранка точно сработает.

– Ты же говорил, что можешь высадить окно, – едко напомнила меха.

– Так если охранка все равно сработает, то зачем церемониться? Я накрою нас щитом, и мы заберемся внутрь…

– Если бы твой вожделенный сейф стоял прямо перед окном, мы бы так и поступили, – прервала его меха. – Но ты даже не уверен, что он в кабинете! А пока будем бегать по пяти комнатам и искать, охрана точно отреагирует и вызовет стражу. Нам надо залезть тихо, чтобы не привлечь ненужного внимания и иметь нормальный запас времени.

– И что ты предлагаешь?

– Без понятия!

Джин еще попыталась сбить петли. Долото тоже было с адамантовым наконечником, и если ударить посильнее…

– Давай я, – предложил красавчик.

Меха нехотя передала ему инструменты. Может, мужская сила решит проблему?

Не решила. Вогнать долото между створками тоже не вышло.

Джин не знала, на кого злиться. Вряд ли кто-то стал бы спешно менять защиту, выходит, она чего-то недоглядела вчера. С крыши окна видно плохо и только нижняя часть. А может, просто под углом нити магии слились.

В любом случае идей, как взломать такое, у мехи не имелось.

Вернее – имелось. Но не этим инструментом. Нужно доработать стеклорез. Усилить, добавить ослабляющий магию эффект, подобрать артефакты…

Еще она слышала, что сейчас появился порошок, полностью нейтрализующий магию. Правда, жутко дорогой и его не так просто достать…

Джин внимательно изучала защитную сеть, стараясь не упустить ничего. Нужно было сразу с обвязкой приходить и смотреть нормально, а не пытаться что-то разглядеть с крыши.

Она без особой надежды перелезла на соседнее окно, убедившись, что там точно такая же защита. По остеклению балкона тоже шла мелкая-мелкая сетка из тончайших магических нитей.

– Возвращаемся, – проговорила девушка сквозь зубы.

Красавчик легко залез по веревке обратно на козырек, еще и ей опять руку протянул. Джин едва не сказала, куда ему эту руку засунуть, достал со своей вежливостью! Лучше бы магию убрал, как и обещал.

С другой стороны, меха, пусть и плохо разбиралась, но понимала, что большинство охранных заклинаний снимается с двери. Почему-то именно входную дверь любили защищать особенно, хотя окна, на взгляд мехи, были куда перспективнее.

Но этот ублюдочный лорд и здесь подстраховался! Надо быть параноиком, чтобы установить такую защиту!

Возможно, поэтому лорд Порядка до сих пор жив.

На чердаке Джин стянула обвязку и запихнула ее обратно в рюкзак, наниматель последовал ее примеру, передав свою амуницию мехе.

– Пойдем в бар под стрелкой, обсудим, – предложил он.

Джин была зла. На него – за то, что не справился с магической защитой. На лорда, что не поскупился на подобные меры. Но больше всего, конечно, на себя.

Что за беспечность? Она прекрасно знала, к кому собирается залезть, нужно было прихватить разных артефактов, глядишь, что-то и сработало бы.

В таких мыслях и с таким настроением она плелась вслед за нанимателем в бар.

3.1

Альберт внутренне ликовал от их провала и очень старался не показывать этого внешне. Меха шла мрачнее тучи, громко сопя и то и дело поправляя впивавшиеся в плечи лямки рюкзака, тяжелого даже на вид. Аль успел рассмотреть, что он был доверху наполнен разными железяками, так что для хрупкой девушки весил более чем прилично.

Вбитая с раннего детства вежливость неприятно свербела внутри, призывая еще раз предложить помощь, но Аль благоразумно молчал, сдерживаясь изо всех сил. Попадаться под горячую руку рыжей не стоило.

В баре девушка категорически отказалась от выпивки, заявив, что праздновать им нечего, а просто так она не пьет. И лорд невольно проникся к ней уважением. Джин явно была профи и явно что-то придумала. А для себя он сходил и заказал кофе – чтобы не сидеть за пустым столом. Заодно кое-что шепнул протиравшему стаканы хозяину заведения.

– Это первая попытка, считай – пробная, – попробовал поддержать ее Аль.

– Ты как будто не расстроился? – Джин подозрительно прищурилась.

Ничего от нее не скрыть! Впрочем, меха была далеко не глупой, раз успешно промышляла столько лет серьезными кражами и до сих пор не попалась.

То есть попалась, конечно, но если бы Альберт по чистой случайности не проходил мимо этой подворотни, то так бы и сбежала с камнями.

Хорошо, что они не оказались в плохих руках.

– Я был готов к этому, – мужчина пожал плечами, отпивая обжигающий напиток. – Поэтому и запросил минимум три попытки. И, раз с окном не сложилось, предлагаю зайти через дверь.

– Ты так говоришь, будто она стоит нараспашку! – тут же вспылила меха. – Там жутко сложная система защиты! Магии столько, что в очках было больно смотреть!

– Я уберу магию, с двери смогу, – терпеливо и спокойно продолжил Аль.

Невольно вспоминался опыт допросов, постоянно выручавший и в обычной жизни. Умение сохранять спокойствие, отточенное до идеала, вообще лишним не бывает.

– Там усиленные до безобразия магические замки, – Джин забавно наморщила нос. – Мои отмычки не возьмут, нужно их серьезно доработать.

– Так окно тоже защищено не хуже.

– С окном все равно попроще… у меня есть идейка, и даже не одна. Но одна стопроцентно выгорит.

– Отлично, давай реализовывать.

– Давай реализовывать, – басовито передразнила его меха. – Как будто и реализовывать будем мы вместе.

– Я готов оказать посильную помощь, – вызвался Аль. – Как и договаривались.

– Короче… – Джин огляделась и наклонилась к нему.

Бар посреди недели был полупустой, и это скорее минус, чем плюс. Слишком тихо, и они слишком приметны.

Аль двумя пассами создал заклинание отвода глаз и тишины.

– Говори смело, нас не услышат, – прокомментировал он свои действия.

– Удобно, – одобрила меха, все равно понизив голос. – Так вот, с той защитой окон должно хорошо справиться одно средство, оно, по слухам, полностью глушит магию.

Аль подобрался, почувствовав, что они подошли к чему-то интересному.

– Полностью глушит? – «удивился» он. – Совсем?

– Совсем. В ноль. Не знаю, как еще тебе объяснить.

– Но если я останусь без магии, то мы лишимся магической поддержки, – осторожно заметил мужчина.

Он боялся спугнуть удачу, но категорическим согласием он спугнет ее еще вернее.

– Да было бы чего лишаться, – поморщилась Джин. – И оно как-то по-другому работает. Вроде как на определенной площади. Мы просто уйдем с того места – и способности снова будут при тебе.

– Интересно, никогда о таком не слышал…

– Я сама только слышала, хотя у нас многие обсуждали. Его использовали в бомбах то ли против шестерок, то ли против тайных…

– Наверное, тайных, тоже что-то такое припоминаю, – Аль задумчиво потер подбородок. – А как этот артефакт выглядит?

– Это не артефакт, это какое-то вещество в порошке. Его можно куда угодно добавить. Я бы этим порошком покрыла внутреннюю часть стеклореза и лезвие, а заодно все окно, чтобы снять с него любую магию.

– Думаешь, адамант не справился, а порошок справится?

– Адамант не справился, потому что ты сам заметил, что магия постоянно возобновляется. Значит, это не статичное заклинание, а постоянно циркулирующее с мощной подпиткой. Порошок должен справиться, он вроде как сильнее и иначе действует.

– Ладно, попробовать можно. Хотя было бы неплохо иметь запасной вариант.

– Будет и запасной, – заверила Джин. – Но и с основным есть загвоздка. Цена за унцию того порошка примерно полторы тысячи. А нам нужно…

Меха прикинула, вспоминая размер окна.

– Не меньше двух, но я бы брала с запасом три.

– Неслабо… – протянул мужчина.

– Если слишком дорого, то можно попробовать другие варианты. У меня есть еще парочка мыслишек.

– Нет, этот неплохой. Мне даже интересно, что там за волшебный порошок такой. Он же, получается, дороже золота!

– Адамант тоже дороже золота, – девушка пожала плечами, убирая стеклорез.

– Да, а у тебя из него вон сколько отмычек. Целое состояние! – усмехнулся Аль.

– Да брось, отмычки не целиком из адаманта, он там вплавлениями или вкраплениями. Но все равно дорого, – признала меха. – И, кроме адаманта, много чего нужно.

– Какая-то невыгодная у тебя работа, – заметил мужчина с улыбкой. – Слишком дорогие расходники.

– Поэтому я и не за все дела берусь, а только за стоящие. Чтобы зазря отмычки не портить.

– И все же. Не думала сменить на что-то поспокойнее?

– Ты меня что, решил жизни поучить? – тут же ощерилась меха.

– И в мыслях не было! – поднял ладони Аль. – Но давай вернемся к нашему делу. Как будем расплачиваться за тот волшебный порошок? Раз уже речь идет про четыре с половиной тысячи марок, то мне тоже хотелось бы каких-то гарантий.

– Не доверяешь? – девушка прищурилась. – И правильно. Хотя я никогда никого не кидаю.

– Не хочу проверять и становиться у тебя первым, – хмыкнул Аль.

– Ой, тебе это и так не грозит, – закатила глаза меха. – А что до порошка… я размещу заказ, что хочу купить столько-то. На меня выйдут через посредника, через посредника же нужно будет передать деньги и забрать товар.

– Я смогу это сделать?

– Один точно нет. У нас не любят чужаков, тебя и на порог одного не пустят. Но со мной пройдешь.

– А для тебя это безопасно?

– Какая милая забота, – Джин криво улыбнулась. – Не боись, маг, в крайнем случае ты подождешь рядом, пока я буду проводить сделку. Мне самой интересно поработать с тем порошком, для личных нужд я бы такой покупать не стала.

– Видишь, какое у нас интересное дело.

– Ага, у меня уже котелок кипит от кучи мыслей и вариантов, как нам пробраться внутрь.

– Надеюсь, волшебный порошок подействует. За такие-то деньги, – проворчал Аль.

– Тоже надеюсь. Но если не поможет – будем вскрывать дверь, – с улыбкой заверила его меха.

– Хорошо, – мужчина допил кофе, и без того весьма средненький, а остывший – так и вовсе мерзкий на вкус, и расплатился.

Дальше сидеть в баре смысла не было.

– Давай через два дня у стрелки? – первой назначила встречу Джин, когда они покинули излюбленный бар. – Прямо сейчас пойду размещу заказ, послезавтра его должны доставить, и сразу сходим.

– Если что – оставь мне послание в этом баре, – предложил Аль. – Я договорился с хозяином. Вдруг деньги потребуются раньше?

– Идет, – подумав, согласилась меха.

Может, вообще не получится ничего купить. В свободной продаже этот порошок так и не появился.

– А сколько инструмент потом готовить?

– Наверное, еще день, – прикинула меха. – Я с этим порошком впервые сталкиваюсь, поэтому точно не скажу.

– Договорились, – Аль кивнул.

– Тогда бывай, красавчик, – бросила ему на прощание Джин и, не дожидаясь ответа, скрылась в переулке.

Альберт еще какое-то время постоял, ощупывая магией и эмпатией пространство, и пошел в небольшой гостевой дом, где остановился на время.

Через сложную цепочку посредников – прямо как у мехов – Алю продолжали доставлять документы. Все-таки полноценный отпуск ему устроить не удалось, но лорд Порядка и не планировал расслабляться. К тому же в свете таких новостей.

Если им удастся раздобыть порошок, то сотрудничество с мехой уже можно будет считать удачным. Хотя Альберт в любом случае не пожалел бы: сегодняшняя вылазка ему очень понравилась! Лорд шел и улыбался воспоминаниям. Прогулка по крыше, спуск на веревке, попытка вскрыть окно и последующие посиделки в баре – и все это в компании красивой, пусть и ершистой девушки.

Что может быть прекраснее после напряженной работы? О лучшем отпуске он и не мечтал.

4. Чумная пыль

Джин довольно быстро осознала, что пообещать, будто легко добудет порошок, было несколько опрометчиво с ее стороны. Потому что меха понятия не имела, к кому за ним обратиться, никто из знакомых поставщиков с таким не работал. Этот порошок точно не продавался на каждом углу.

Поэтому для начала Джин решила поискать более осведомленных людей.

Под куполом Гильдии располагалось три места, где торговали самым ценным товаром – информацией. Там же вечно крутились посредники, скупщики краденого, искали работенку наемники всех мастей и специальностей.

Подумав, куда пойти в первую очередь, Джин выбрала ночной клуб «Механическая рапсодия». Правда, для начала предстояло зайти к себе, оставить рюкзак и сменить одежду. Ничего вызывающего, чтобы ее ненароком не приняли за работницу заведения (а услуги там предоставляли самые разные), но все-таки поприличнее, чем сейчас.

Парик меха сняла, под куполом ее привыкли видеть в естественном виде. Да и маскироваться смысла не было: воротилы, обитающие в «Рапсодии», кого хочешь узнают и хоть от ушедших достанут, если потребуется. Не то что шестерки.

Джин подправила макияж, сделав его менее ярким, и пошла из своей квартирки, находившейся на окраине квартала мехов, в самый центр подземного яруса – и такой под куполом имелся.

Металлический лязг и гул работающих механизмов был привычен и обычен – в квартале никогда не стояло абсолютной тишины. Днем к этим звукам добавлялись еще и голоса людей, оживляющие атмосферу и добавляющие ей естественности. Ночью же пустынные коридоры наводили жуть и на таких бывалых, как Джин.

Искусственное освещение, сейчас приглушенное, едва разгоняло сумрак там, куда никогда не дотягивались солнечные лучи. По углам и в закутках играли тени и доносилось какое-то копошение. Джинджер старалась держаться от таких закутков подальше. Хорошо, если это относительно безобидные крысы, а не кто похуже. Обитатели квартала мехов были самые разные: от всевозможных грызунов, в том числе и магического происхождения, до людей, опустившихся на дно и давно потерявших человеческий облик.

Узкие темные коридоры-ходы сменились более широкими, неплохо освещенными и весьма оживленными, учитывая, что было уже глубоко за полночь. На подходе к клубу стояли ярко накрашенные шлюхи в одном белье, Джин даже постеснялась смотреть в их сторону. А еще в очередной раз подумала, что не так уж и плохо устроилась. Все лучше, чем эти.

«Механическая рапсодия» встретила ее оглушительной музыкой и духотой – с воздухом в квартале мехов дела обстояли сложно, население росло, насосы справлялись все хуже. А уж в таких заведениях дышать было практически нечем. И все равно клуб оказался почти забит. В выходной день, вернее, ночь, сюда можно попасть или по пригласительному, или втридорога оплатив проход. Так что еще повезло.

Не мешкая, меха пробралась среди танцующих к бару из переливающегося всеми цветами металла, украшенного системой работающих шестеренок.

– Содовую со льдом без алкоголя, – попросила Джин, перекрикивая музыку.

– А что так скромно? – бармен, симпатичный парень, лукаво подмигнул, подвигая к ней наполненный газированной водой стакан с колотым льдом. – Уверен, здесь найдется полно желающих угостить такую красотку.

После подобного намека Джин как следует понюхала напиток, убеждаясь, что в нем нет никаких посторонних примесей.

Сделав осторожный глоток, меха поманила бармена пальцем.

– На самом деле мне действительно кое-кто нужен, – проговорила она ему на ухо.

– И кто же?

– Тот, кто знает, где раздобыть порошок против магии.

– Чумную пыль? – удивился бармен.

– Понятия не имею, как ее называют, но месяц назад ее добавили в гранату и швырнули в тайных.

– Хочешь повторить?

– Нет, у меня другие планы.

– Интересно…

Бармен облокотился на стойку, внимательно разглядывая Джин. Меха ответила ему тем же, присмотревшись и поняв, что не так уж он и молод, постарше ее нанимателя будет.

– Уверена, что сумеешь за него расплатиться? – бармен снова наклонился к ней через стойку. – Боюсь, там одной смазливой мордашкой не отделаешься.

– Если бы не было чем – не спрашивала бы, – огрызнулась Джин. – И покупаю за марки, а не за натуру.

– Зря. Такая натура пропадает, – усмехнулся бармен и лизнул ее ухо.

Меха медленно отодвинулась, выпрямив спину едва ли не до хруста, показательно вытерла обслюнявленное ухо и, поморщившись, обтерла ладонь о штаны.

– Так ты знаешь что-то про порошок? Или только языком работать умеешь? – поинтересовалась Джин, больше не наклоняясь вперед.

Расслышит как-нибудь.

– Если бы ты знала, как я могу работать языком, – многообещающе протянул бармен, насмешливо наблюдавший за ней. – Но, так и быть, сведу тебя кое с кем. Только представься, недотрога.

– Рыжая Джин.

Именно так ее знали в Гильдии.

– Рыжая? – усмехнулся мужчина, выразительно посмотрев на ее прическу. – Ну что ж, жди.

Он неспешно подошел ко второму бармену, постучал его по плечу, что-то сказав, и на этом скрылся за ширмой. Второй бармен бросил быстрый взгляд на меху и вернулся к своим обязанностям.

Джинджер осталась наедине с высоким стаканом, в котором таял лед, и отчаянно колотящимся сердцем. Что-то ей подсказывало, что встреча будет не из простых. Возможно, был смысл взять с собой кого-нибудь? Хоть того же Аля…

Правда, в его способностях Джин не была уверена. То, что он сумел справиться с ней, не значило, что он крутой маг и боец. В их вылазке Аль себя никак не проявил.

И все-таки одной было страшновато.

За несколько минут отсутствия бармена к Джин раз пять подкатили с предложениями разной степени пристойности. Меха очень старалась отвечать не слишком грубо, потому что в таких заведениях никогда не знаешь, кого отшиваешь: простого работягу, пришедшего отдохнуть после смены, или какого-нибудь воротилу криминального мира, решившего по-быстрому расслабиться с приглянувшейся женщиной.

– Заждалась, Рыжая? – вернулся к ней бармен, показательно-медленно облизнув губы.

Джин только глаза закатила.

– Да, ты явно небыстрый.

– Так это же хорошо, – нахально осклабился мужчина.

– Слушай, я, конечно, как и всякая женщина, люблю долгие прелюдии, но давай уже к делу, – Джин приняла правила игры.

Как ни странно, сработало лучше уговоров.

– Если ты не передумала, то второй ярус, вип-кабинка шесть, – передал бармен.

– Спасибо, – Джин оставила пятьдесят марок, подумав, что надо включить их в итоговый счет как издержки.

На такие деньги можно было купить сотню содовых со льдом сразу вместе со стаканами. Но услуги посредника всегда оплачивались отдельно. И от того, насколько щедра она будет в этот раз, зависит, помогут ли ей в следующий.

На втором ярусе оказалось намного комфортнее. Людей почти не встретилось и дышалось легче, музыка не била по ушам. И вообще, эта часть заведения выглядела куда презентабельнее. Ресторанная зона, зона под казино и отдельные вип-комнаты, которые использовали как для переговоров, так и для любовных утех.

Джин нашла шестую и сразу толкнула дверь. Внутри свет был настолько тусклый, что сначала показалось, будто освещения нет. Но, приглядевшись, меха поняла, что слабое-слабое освещение все-таки имеется, именно оно выдавало присутствие еще одного человека.

– Располагайся поудобнее, – бросили ей, будто эта комнатка принадлежала мужчине.

Хотя кто знает, может, и принадлежала.

Девушка прошла внутрь, практически на ощупь нашла диван и села.

– Я интересуюсь порошком, гасящим магию, – начала она.

– Чумная пыль, – поправил ее незнакомец. – Зачем она тебе?

– У меня серьезный заказ, который с ней будет проще выполнить.

– Что за заказ?

– Конфиденциально.

Аль не настаивал на неразглашении, но озвучивать их цель кому-либо Джин бы точно не стала. Такими делами не хвастаются, а проворачивают по-тихому.

– Я должен понять, каков риск попасться с ним шестеркам, – пояснил незнакомец.

– Риск есть всегда, но пока у меня все получалось гладко, – уверенно заявила Джин.

– Я слышал о тебе, Рыжая Джин. Говорят, будто это ты вынесла огненные кристаллы с выставки. Но к заказчику они так и не попали.

– Это была не я. – Блефовать так блефовать. – Те камни магические, а еще нестабильны и взрываются. Смысл оставлять такие себе?

– Говорят, кристаллы вернулись к алхимикам…

– Да? – удивилась меха, поставив себе зарубку поинтересоваться при случае у нанимателя. – Возможно, воров схватили и отобрали кристаллы. В таком случае вам тем более не стоит подозревать в неудачной краже меня. Я бы не попалась и уж точно не вернула бы камушки просто так.

– А может, попалась, – наклонился к ней мужчина. – И решила купить жизнь и свободу сотрудничеством с шестерками.

Джин оказалась на ногах быстрее, чем подумала.

– Я. Никогда. Не продавала. Своих. – раздельно и четко произнесла она. – Я пришла сюда, надеясь, что здесь собираются серьезные люди, готовые нормально вести дела. Но пока встретила только болтунов, несущих всякую чушь. Так что если этого порошка у вас нет, то не хочу больше терять время.

Она круто развернулась и шагнула по направлению к двери.

– Не спеши, Джин, я должен был проверить, – остановил ее незнакомец.

Девушка плюхнулась обратно на диван, закинув ногу на ногу и недовольно скрестив руки на груди.

– Сколько тебе нужно?

– Три унции.

– Шесть тысяч.

– Было же по полторы за унцию?

– Там была пробная партия, очистка хуже и слабее свойства. Сейчас порошок чище и дороже. И его запасы очень ограничены. Поэтому без торга.

– Хорошо, но не здесь. Не имею привычки таскать с собой такие деньги.

– Я рад, что твои дела настолько хороши, что у тебя вообще столько есть, – усмехнулся незнакомец.

– Не жалуюсь, – отозвалась Джин.

О тех, кто промышлял порошком, ничего известно не было, и вряд ли сидевший перед ней человек раскроет свое инкогнито. Но интересно было бы узнать, кто перед ней сидит.

– Учти, порошок не лишает магии одаренного, – предупредил он. – Это не адамант, блокирующий дар. Но в том месте, куда он попал, магия действовать не будет.

– Как долго? – заинтересовалась меха.

Наконец они перешли к конструктивному диалогу.

– Несколько часов. Зависит от количества. Плюс нужно учитывать условия. Если распылить на улице, то дождь или ветер уберут эффект быстрее.

– Думаю, это то, что мне нужно, – кивнула она.

Если нанести порошок на окно – то магия просто исчезнет с него. Плюс дополнительно обработать инструмент.

Еще и с собой можно взять. Интересно, а если посыпать им сейф?

Столько возможностей! Джин едва руки не потерла.

Если бы чумная пыль стоила подешевле – то стала бы незаменимой помощницей всех теневых. У шестерок бы и шанса не осталось. Ух, их лорд бы все локти искусал!

– А все-таки откуда такая цена? – не сдержала любопытства девушка.

– Редчайший ингредиент.

– Чешуя дракона, что ли? – меха усмехнулась.

– Практически, – серьезно ответил поставщик. – Когда сможешь расплатиться и забрать?

– А когда будет товар?

– Хоть завтра.

– Тогда… – Джин прикинула. – Завтра вечером. Здесь же?

– Да. Приходи в полночь в «Рапсодию», тебя найдут и позовут.

– Я буду не одна, – предупредила девушка. – Со мной будет тот, кто принесет деньги. Из города.

Мехи не считали свой квартал частью Диграйна, воспринимая эту территорию анклавом в столице Мильдара. И подданными короны себя не считали. Мехи подчинялись Гильдии и чтили только ее законы.

– Надеюсь, он понимает, с кем связывается.

– Уверена, у него не останется иллюзий после такой встречи, – усмехнулась меха.

Аль показался ей не из робкого десятка. Но мехи умели производить впечатление.

Может, даже неплохо, если он начнет серьезнее к ним относиться. И к Джин заодно.

Перед тем как вернуться к себе, Джин долго плутала по лабиринтам квартала мехов, стараясь запутать следы. Почему-то ощущение пристального взгляда того незнакомого поставщика из вип-комнаты никак не хотело исчезать. Или это накопившаяся усталость дает о себе знать?

В итоге меха пришла в свою квартирку и рухнула на диван, удосужившись только обувь скинуть. Завтра утром она сходит в тот бар и оставит сообщение для Аля. Джинджер надеялась, что он его действительно получит и придет, как и обещал. Иначе выйдет неловко.

4.1

***

Утром Альберт разбирал доставленную корреспонденцию. В целом ничего срочного, требующего его немедленного участия, не происходило. Лорд Порядка завизировал несколько документов, отдал парочку письменных указаний – и на этом дела, собственно, закончились. Заместители и подчиненные справлялись на отлично.

Аль всегда полагал, что главная задача руководителя – наладить работу и дать сотрудникам возможность спокойно выполнять свои обязанности, а не контролировать каждый их шаг, требуя письменного отчета за любой чих.

Метод оказался действенным. А тех, кто не любил и не умел брать на себя ответственность, Альберт давно заменил на более самостоятельных.

Поэтому, раз представилась такая возможность, лорд в отпуске пошел гулять по городу, заодно заглянул в ставший любимым бар, где они сидели с Джин. Там-то его и ждали самые интересные новости.

Шустрая меха уже успела обо всем договориться и предлагала встретиться сегодня в то же время в том же месте. При себе иметь шесть тысяч марок. Цена подросла.

У Аля даже нутро зачесалось от предвкушения. Возможность выйти на поставщика порошка, блокирующего магию, стоила любых денег и усилий.

Интересно, связан ли он с разыскиваемым мехом-артефактором?

Мысли в голове закрутились, как шестеренки в механизмах. Альберт знал о нелегальном промысле драконид. Именно на этом существе, отбитом егерской службой у браконьеров, впервые был обнаружен ошейник подчинения – творение странного артефактора. Уже тогда его связали с охотой на редких магических существ. Только какова была роль этого мастера? Содействие? Или его собственный заказ?

По всему выходит, что второе. И пойманных драконид артефактор пустил на порошок. Мехи такое не сделают, только маг может настолько тонко работать с магической составляющей. Но, как и в случае с ошейником, магическая составляющая так тесно сплеталась с механикой, что не оставалось сомнений: артефактор был на все руки мастер.

Или же их двое: мех и маг, и они работают в паре.

Эту версию тоже прорабатывали, но Аль склонялся к талантливому мехо-артефактору. Почему-то лорда не покидало ощущение, что это все дело рук одного человека. Очень нестандартно мыслящего механика с магическим даром.

Нашелся же на их голову самородок!

Сняв нужную сумму наличными, Аль с трудом дождался вечера. Место у стрелки с недавних пор стало одним из его любимых в Диграйне.

Вечер пришел вместе с рыжей подельницей, как и всегда, с таким скепсисом осмотревшей его костюм, будто он был одет во что-то неприличное.

– Ну пойдем, что ли, – не слишком приветливо пробурчала меха.

Как ни странно, вместо того чтобы направиться обратно в переулок, из темноты которого обычно появлялась, Джин вышла на Центральный проспект и двинулась в сторону главного входа в квартал мехов.

Не собиралась выдавать свои тайные ходы – понял Аль.

– Проведем краткий инструктаж, – объявила на ходу девушка. – Первое и главное – слушаешься меня и лишних вопросов не задаешь. В идеале – вообще молчишь.

Аль не сдержал усмешку. Надо же, как раскомандовалась.

Джин посмотрела на него, вздернув курносый нос повыше.

– Я серьезно. Мы будем иметь дело с непростыми людьми, не стоит их злить.

– Я очень спокойный человек по натуре и не собираюсь никого злить, не переживай, – заверил ее мужчина на честном глазу.

– Спокойные лордов Порядка не обкрадывают, – справедливо заметила девушка. – И второе: магию не применяй. У нас там магов не шибко любят. Да и везде стоят глушилки.

О глушилках Аль знал, они, конечно, не блокировали дар, как адамант или тот волшебный порошок, но существенно снижали потенциал мага.

– Не переживай, мы же с мирными намерениями, – улыбнулся Альберт.

Джин переживала, это не то чтобы бросалось в глаза, но эмпатию не обманешь.

– Мы идем в какое-то тайное логово? – поинтересовался Аль, когда они зашли под купол Гильдии.

Все-таки квартал мехов был вершиной инженерной мысли. Сколько раз Альберт в нем бывал – каждый раз поражался. Накрыть стеклом такую огромную площадь…

– Ничего тайного, – девушка поморщилась. – Идем в клуб «Механическая рапсодия».

– Известное место, – согласился Аль.

Печально известное для стражи. Именно там крутились самые грязные деньги Гильдии. Проституция, торговля разными запрещенными веществами, подпольный игорный бизнес, тотализаторы, нелегальные бои и все остальные незаконные услуги и развлечения.

Была бы воля Альберта – разогнал эту шушеру к ушедшим. Но у Гильдии имелись собственные законы и понятия о морали. А еще мехи оказались слишком полезны, чтобы прижимать их к ногтю. Магия – редкая и дорогая, а механизмы год от года становились все проще и доступнее, распространяясь все дальше и входя в обиход обычных людей.

Приходилось считаться и договариваться с мехами. А еще следить, чтобы разная дрянь не расползалась далеко из-под купола.

Шел он в «Рапсодию» без опаски. В целом попасть туда мог любой желающий, даже специальные провожатые имелись, готовые за звонкую монету провести смельчака сквозь металлический лабиринт квартала в мир сомнительных удовольствий.

Никто не уточнял, что выйти оттуда намного сложнее.

О том, что они близки к цели, Аль догадался за несколько минут до появления в поле зрения подпольного – во всех смыслах – клуба. Тяжелая музыка, напоминающая лязг металла, доносилась со стороны слабо освещенного коридора, заставляя полы под ногами вибрировать. Кажется, даже сердце начинало биться в такт, разгоняя кровь.

Чем ближе они подходили, тем громче звучала музыка, сквозь которую пробивался низкий голос певца, и тем неприличнее становились надписи на стенах. У клуба стояла стайка шлюх в одном белье, призывно заулыбавшихся при виде потенциального денежного клиента. Аль запоздало подумал, что стоило все-таки одеться попроще.

С другой стороны, отнюдь не у каждого найдется шесть тысяч марок на три унции порошка, так что он бы так и так засветился.

Изменять своим привычкам лорд Порядка не любил, как и подстраиваться под кого-то.

Внутри «Рапсодии» царило форменное безумие. Если бы не годы тренировок, то его точно выбило бы из колеи какофонией звуков, мельтешением света, а еще всевозможными запахами, убивавшими и без того не самый чистый воздух.

– Хорошо держишься, – одобрила меха, до этого шедшая рядом с ним в напряженном молчании.

– Стараюсь, – проговорил Аль.

Хуже всех звуков и запахов были эмоции, такие яркие и сильные, что пробивали все эмпатические щиты. Выдерживать шквал чужих чувств всегда сложнее всего.

Джин перехватила какую-то девушку, судя по переднику – сотрудницу заведения. Та выслушала и быстро указала им на самую темную зону, где едва виднелись столики с диванами и креслами – посетителям как могли обеспечивали комфорт.

Один столик оказался даже забронирован для Рыжей Джин, о чем гласила надпись мелом на доске. Не успели они сесть, как им тут же принесли бокалы с перламутровой жидкостью.

– Пей здесь все с осторожностью, – перегнувшись через стол, предупредила меха.

Аль не собирался ничего пить. Поверхностное сканирование показало наличие в напитке самых разных веществ, усиливающих действие алкоголя. Не удивительно, что первый стакан шел в подарок – вряд ли кто-то смог бы после него остановиться.

А оглядевшись вокруг, Альберт окончательно убедился, что слава заведения не преувеличена. Парочка посетителей за соседним столиком вовсю целовалась, удобно устроившись на диване. А за какими-то столиками не только целовались. И не только парочками.

Джин уткнулась в бокал, делая вид, что ничего не замечает, но чувствовала себя явно неуютно.

– Пойдем потанцуем, – предложил Альберт, не желая наблюдать, а главное – чувствовать чужое удовольствие.

Наверное, Джин тоже, поскольку с готовностью встала. Кажется, только вложив свою небольшую ладошку в его, она осознала, что согласилась с ним потанцевать. Но не отступила, хотя Аль уловил ее секундное сомнение.

Джин была не из тех, кто отступает.

Странная гремящая музыка рождала отклик внутри, будила нечто первобытное, спавшее под гнетом воспитания, культуры, образования. И сейчас даже Аль чувствовал, как атмосфера безудержного веселья, будто одежду, слой за слоем снимала все заученные правила поведения, оголяя истинные чувства и желания. Инстинкты.

Это заводило похлеще алкоголя.

Меха, поначалу старавшаяся сдерживаться, быстро отдалась незамысловатому танцу, в котором главным было поймать ритм и заключить в объятия партнера. От последнего Аль тем более не собирался отказываться.

Стройное гибкое тело девушки хотелось гладить и обнимать. Ему сразу много чего захотелось – это все точно чужие эмоции, зацепившие слишком сильно. Еще и на сцене творилось нечто невообразимое. Полураздетые красотки на подтанцовке. Певец в одних кожаных брюках с блестящим от пота или масла мускулистым торсом. Вокруг – разгоряченная толпа, пышущая жаром и эмоциями.

Взрывоопасная смесь для эмпата.

Джин, легко поймав общий настрой и ритм, с нажимом провела по его груди сверху вниз, от плеч до пряжки ремня. А Аль не раз видел, какие ловкие у нее пальчики…

И еще понимал, как она ему нравится. Такая естественная и, при всей своей ершистости, такая открытая. Ни капли жеманства, притворства, смущения. Джин всегда говорила, что думала. А эмоции на ее лице были даже красноречивее слов. И сейчас они сообщали о многом…

Наверное, воображение завело бы его далеко, но все испортили два пробиравшихся к ним сквозь толпу амбала. Лорд Порядка не терял бдительности в любой ситуации и сейчас заметил их намного раньше, чем они подошли и положили им на плечи по тяжелой лапе.

– Вас ждут, – Аль скорее прочел по губам, чем услышал.

И сразу все понял.

С одной стороны – хорошо, что ждать долго не пришлось. С другой – было жаль прерывать такой замечательный танец.

5. Ставки сделаны

– Помни, о чем я тебе говорила, – заставив его наклониться, прокричала на ухо Джин.

Аль кивнул. Спорить с мехой он не собирался.

Второй ярус заведения выглядел более цивилизованно, даже элитарно.

Музыка здесь удивительным образом не гремела, не била по ушам, заставляя собеседников перекрикиваться, а звучала приглушенно. Интересно, это особенности акустики зала или какие-то артефакты?

Зона ресторана, зона казино и куча дверей, к которым и двинулась было Джин.

– Не сюда, – грубо одернул ее один из провожатых.

Аль ничего не сказал, но запомнил.

Он ожидал, что их развернут к столикам ресторана, но в итоге стол, к которому их привели, был предназначен не для еды.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.