Екатерина Герасимова
Тайны магов

В коллаже на обложке использованы фотографии: © Dzmitrock87, Marlanph, VeraPetruk, Edinorog, KrisCole / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Глава 1
Сон короля

Ну это и сложно – быть принцессой! Я, конечно, понимаю, что быть принцессой большая честь, ответственность и всё такое… Но я часто в последнее время задумываюсь, что Судьба поступила глупо и необдуманно, сделав меня дочерью короля. Вы, наверное, только посмеётесь надо мной. А мне, если честно, всё равно!

Так я размышляла, стоя у решётчатого окна верхней темницы. Вид из жалкой узкой прорези был не особо привлекательным: грязь и чьи-то снующие мимо ноги, копыта, лапы – окно открывало вид на рыночную площадь, точнее на её нижнюю часть.

Мимо меня, ближе к стене, наверное, пробежала крыса. Наверное, потому что из-за полумрака мне не удалось рассмотреть точно. В углу послышалось шуршание. Я и не подумала испугаться – так и осталась стоять посреди темницы, скрестив руки на груди. Я не боюсь крыс. В детстве нас иногда пугали ими глупые братья. Я имею в виду меня и мою старшую сестру Диану. Но мне и тогда не было страшно.

Шум за окном стал понемногу стихать, и мне стало грустно. Ну что за несправедливость – оказаться принцессе в темнице собственного дворца! Подумаешь, тоже мне большое дело – публично оскорбила знатного принца! Хм! Я даже поёжилась от воспоминаний об этом. Отец был страшно зол. Конечно. Сам Второй принц Притворного замка хотел сделать предложение руки и сердца его дочери! Ну подумаешь, что я ему в этом отказала!

«Интересно, сколько времени прошло, пока я тут? – подумала я. – Похоже, ближе к вечеру. Скоро должно быть ужин…»

Вечерние солнечные лучи пробились сквозь прутья решётки маленького оконца и застелили пол светлыми ковровыми дорожками. Я улыбнулась. Несмотря на трудный день, утренний скандал и возможность грустных последствий – на душе от этого света сделалось спокойно и хорошо.

В коридоре послышались быстрые гулкие шаги приближающегося тюремщика. Кажется, за мной! И действительно, скоро железная дверь со скрипом отворилась, открывая просвет в привычный мир. Наказание закончилось. Я снова принцесса!

– Пора, ваше высочество! Король приказал вас выпустить, – добродушно пробасил стражник.

Я как ни в чём не бывало лучезарно ему улыбнулась и с гордостью будущей королевы прошла мимо.

Как только я оказалась в своей комнате, меня окружили фрейлины. Позволив им покружить вокруг меня пару минут, приводя мой внешний вид в порядок, я поскорее отправила их вон. Вот же проныры, не люблю их! Вечно суют свои носы во все дела, подслушивают и сплетничают обо всех и всём, и уж, конечно, ещё долго будут судачить за спиной о сегодняшней моей выходке!

Оставшись одна, я первым делом подошла к огромному – во весь рост – настенному зеркалу. На мне ещё с утра было парадное тёмно-зелёное платье с золотой росписью и бархатный тёмный жакет поверх него. Шикарная причёска, сделанная для утренних торжеств, уже не казалась такой шикарной. Поправив выбившийся локон, я уставилась на своё лицо. У меня прямой острый нос и большие зелёные глаза, доставшиеся мне, как говорят, от мамы. Её не стало совсем скоро после моего рождения, и я её совсем не знала. Говорят, королева была мудрой и милосердной. И по семейным портретам я знаю – очень красивой. У неё было четверо детей, и всем нам достались от неё густые тёмные волосы, статность и пылкий нрав. Скорчив весёлую гримасу своему отражению, я отошла от зеркала и удобно устроилась в любимом кресле. Мысли медленно проползали в голове, но скоро я перестала их замечать и, наверное, уснула, потому что, когда я вдруг открыла глаза, за окном было уже совсем темно. В дверь комнаты настойчиво стучали.

– Войдите! – крикнула я привычно.

Через секунду вошёл стражник. Я вопросительно посмотрела на него.

– Ваше высочество, его величество желает вас видеть. Немедленно! Он на кухне, и мне было приказано проводить вас туда!

Я удивлённо подняла брови.

– Проводить? Что ты имеешь в виду? Ступай. Я сама спущусь.

Стражник упорно замотал головой.

– Нет, ваше высочество, именно проводить! Мне было приказано…

– Проводить? Но нет, я хочу идти одна. Уж как-нибудь не заблужусь.

Каково было моё удивление, когда вредный стражник снова настойчиво качал головой. Меня охватило чувство беспокойства. Что-то случилось такого, о чём я не знаю?

– Поймите, ваше высочество! Головой ручаюсь!..

– Даже та-а-ак? – я сделала безразличное лицо. – Ну что же, ладно. Но иди далеко позади!

До дверей дворцовой кухни мы добрались за несколько минут. Во дворце из-за позднего времени было тихо. В душе я волновалась, но держалась как обычно – гордо. Я не видела отца с утренней ссоры и не знала, что ему сказать. Сердце почему-то учащённо забилось, когда я решительно распахнула дверь на кухню. Но, увидев отца, успокоилась и даже чуть не рассмеялась. Его высочество Генрих Бронгворский, король Ритвенского королевства, сидел, развалившись за столом в мягком удобном кресле, и чинно попивал чай с плюшками. Кроме него на кухне находились главный королевский повар и четверо копошившихся у печи поварят.

Король испытующе посмотрел на меня и добродушно улыбнулся.

– Итак, дочь моя, ты обдумала своё поведение? Поняла, что ты натворила утром? Это было крайне неподобающе, тем более для принцессы! Ну и шуму же поднялось после твоих пылких речей нашему гостю! – Король отложил пирожное и поморщился.

– Да, отец, – тихо сказала я, хотя на языке вертелись другие слова. – Ты хотел меня срочно видеть?

– Да, хотел. Нам нужно поговорить.

Он кивнул поварам, и те поспешно вышли из кухни. Как только за ними закрылась дверь, король начал:

– Вильена, думаю, ты должна знать. Вот уже пять дней, то есть ночей, меня донимает один и тот же неприятный сон! Я уже обращался к моим колдунам, толкователям сновидений и даже к ясновидящим… Но мне очень не по душе то, как они его растолковали.

– Какой сон? Это как-то касается меня?

Отец задумчиво кивнул.

– Во сне я вижу вражеский замок…

– Вражеский? – удивлённо переспросила я.

– Вражеский замок, да. Не могу сказать, как я это понимаю, но знаю это точно! – раздражённо пояснил отец. – Не перебивай! Внутри темно… В полумраке я вижу трон. Человек, который сидит на нём, говорит мне что-то. И хоть слов я не понимаю, но чудесным образом узнаю их смысл… Судя по всему – это хозяин замка. Видимо, знатная персона, и он угрожает мне! Он требует вернуть ему какого-то ребёнка… – Король передёрнул плечами, словно отгоняя плохие воспоминания. Он устало потёр веки, взял чашку и отхлебнул глоток.

Я терпеливо ждала. Меня заинтересовал рассказ отца.

– Я спрашиваю его, про какого именно ребёнка он говорит, но он начинает кричать. Я говорю, что не знаю ни о каком ребёнке, но он даже слушать не желает!

– Ну а при чём здесь я? – вырвалось у меня.

– Этот сон снится мне, как я уже говорил, пять ночей подряд. Первые четыре были совершенно одинаковыми, а вот в последнем, вчера ночью… Тот человек отчётливо упомянул твоё имя, Вильена! – Король устало взглянул на меня. – Этот чёртов злодей сказал, что ты пострадаешь, если я не отдам ему… Или не скажу, где… этот ребёнок.

– Отец… Так вот почему… Неожиданный приезд Притворного принца сегодня с утра и эта нелепая помолвка?!

– Вильена, пойми! Да, я пытаюсь оградить тебя от всего этого как могу. Этот сон – всё это может быть опасно! Возможно, здесь задействована чёрная магия! И, как назло, мой верный главный придворный маг Сирогиз в отъезде! Я послал за ним гонца, но, боюсь, его не стоит ждать раньше, чем через неделю… А оградить тебя от опасности расстоянием тоже было бы разумным решением.

– Ха! Ой, то есть я хотела сказать… Но это была не самая лучшая идея, ваше высочество!

– Ох, дочь моя! Не забывай, что тебе уже шестнадцать лет! Ты достаточно взрослая. И этот союз мог бы стать крайне выгодным для обоих королевств!

– Да, отец, благополучие нашего королевства крайне важно для меня. Но всё же что на счёт вашего сна? – быстро сменила я тему.

– Я не знаю… Полагаю, сейчас нужно усилить твою личную охрану. Я право полагаю, что никакому недоброжелателю не удастся тайно проникнуть во дворец. Но на всякий случай впредь будь осторожна!

– Да, но почему именно я? Ни Ричард, ни Оливер, ни Диана? Я не понимаю.

– Я не знаю! Что ты от меня хочешь – я король, а не колдун и вовсе не разбираюсь в подобных делах! Я узнавал у местных ясновидящих, они считают, что человек из сна выбрал тебя по звёздам… Или, быть может, это какая-то вражеская магическая уловка? В любом случае я предупредил тебя о возможной опасности. А с этого дня и твоя охрана усилена! Кроме того, стоит ещё серьёзнее подумать о твоём замужестве. Но вполне может быть, что этот сон просто наваждение и ровным счётом ничего не значит.

Меня озадачили слова отца. Но не особо испугали. А чего мне, собственно, было бояться? Страшного злодея из сна? Но сказать, что услышанное никак меня не заинтересовало, я всё же не могла. Магия? Хм.

До комнаты меня снова проводил всё тот же стражник. Оставшись одна, я подошла к раскрытому окну. Сентябрьский ночной ветерок ласково коснулся лица. Я не зажигала свечи специально, чтобы полюбоваться на полную луну. И ночь выдалась на удивление звёздной и тёплой. Где-то далеко проухала сова. Я вдыхала ночной воздух и раздумывала над случившимся днём и, в частности, над недавним разговором с отцом. Что же означал его сон? Это действительно было странным и как-то связанным с магией. Это, конечно, было неприятно, потому что совсем-совсем не понятно.

Про магию мне известно, что она делится на светлую и тёмную. Даже не на добрую или злую – разница глубже, в её истоках. Светлыми магами рождаются. И человек, владеющий светлой магией, не может изменить её силу по желанию. Сила его магии для него предрешена судьбой. Иногда у нас встречались по-настоящему сильные светлые маги, но о них остались лишь слухи и легенды. Так, самый известный маг света был рождён в соседнем королевстве Агалии еще аж за восемь столетий до моего рождения. Говорят, при нём там же была основана столица – город Шагнор. Там он и умер, не оставив после своей смерти ни потомков, ни названых наследников. Прочие же маги света мелькали своими подвигами то там, то здесь в разное время и в разных государствах нашего Замарина, но в большинстве своём их силы хватало лишь на заурядные подвиги, и слава о них была недолгой.

С тёмной магией всё по-другому. Не знаю уж как, когда и кто первый, но её истоками люди научились управлять. То есть практически каждый может обучиться тёмному искусству. Но уровень силы, который будет ему доступен, выбирает сам, и за неё нужно равноценно платить. Для постоянного использования тёмной магии требуются постоянные жертвоподношения и, по слухам, чем они ценнее, тем сильнее и становится маг. И, конечно, большинство королевств Замарина всячески ограничивают тёмную магию законами и в не меньшей степени союзом с неким Тёмным лордом – говорят, настолько сильным магом, который в одиночку удерживает равновесие между тёмной и светлой магиями. Хотя о нём тоже практически никто ничего не знает, возможно, это просто красивые сказки. Во всяком случае, я выросла в мире, где магия хоть и была на слуху, но в моей жизни лишь в рассказах старших братьев или скучных отцовских политических делах. Когда я была маленькой, я даже хотела стать колдуньей, но у принцессы есть куда более важные дела и совсем другие обязанности.

Когда я окончательно замёрзла, я позвала служанку и уснула уже через минуту, как только упала на кровать.

* * *

Проснувшись на рассвете, я почувствовала себя как-то странно. В ушах словно звенела пустота. Нахлынуло странное чувство отчуждённости и одновременно желание чего-то большего. Я встала, сама переоделась в первое, что попало под руку, – вчерашнее зелёное платье, умылась холодной водой и, не став звать прислугу, вышла из комнаты. Было ещё очень рано. Пока я шла на кухню выпить чего-нибудь горячего, я постоянно натыкалась на караул или одиноко дежуривших в коридорах сонных стражников, но старалась держаться подальше ото всех. В душе по-прежнему – я словно физически чувствовала это – зияла пустота. Что со мной такое? Выпив чая, я побрела в библиотеку. Но и оттуда я ушла довольно скоро. Дворец оживал. Кругом носились придворные, фрейлины и слуги. Хорошо, что никто не обратился ко мне, хотя вид у меня, скорее всего, был потерянный. Я нигде не находила себе места и, в конце концов, очутилась в саду. Пока я бесцельно брела между аллеями, обстановка всё сильнее меня угнетала. Лица встречающихся людей казались размытыми и серыми.

– Да что же это такое? – прошептала я, усаживаясь на первую попавшуюся скамейку.

И вдруг я впервые увидела Его. Я даже не поняла, как именно это случилось: я увидела, или представила, или почувствовала… Или вспомнила Его лицо. Эти бесконечно глубокие зелёные глаза! Это прекрасное молодое лицо! Прямой нос, волевой подбородок, широкий высокий лоб, тёмные волосы. Мне вдруг стало приятно и спокойно, когда он улыбнулся мне. Видение прошло, а чувства остались. Я вдруг осознала, что всегда знала это лицо. Эти зелёные, слегка прищуренные глаза… Но всё же кто это? Конечно, на этот вопрос мне никто не ответил. Но я и так знала ответ. Как бы странно это ни звучало, я вдруг отчётливо узнала это чувство – любовь! Не внезапное влечение, не просто увлечённость, но глубокая привязанность к своему Прекрасному принцу из снов! И мне вдруг стало так приятно и легко, что я весело и непринуждённо рассмеялась. Стоп! Что-о?

– Боже, да что же это такое! Я что, схожу с ума? – вслух испуганно подумала я и, медленно осознавая случившееся, усердно замотала головой.

Нет, нет и нет! Это же нелепо – влюбиться в незнакомого тебе человека, да так, что сердце болезненно сжимается в груди лишь от воспоминания о загадочном видении! Это ужасно. Страшно. Да я же веду себя так неподобающе принцессе на виду у стольких человек! Так нелепо! Мне стало даже неловко и стыдно. Но я по-прежнему ясно осознавала, что только что влюбилась. И совсем не так, как представляла себе с детства… Но по-настоящему. И первое, что приходило в голову: на меня попросту наслали порчу! Да это же то самое вражеское вмешательство в мою личную жизнь, о котором вчера предупреждал отец! Ужас!

* * *

Надо было срочно разобраться с этим. Новые чувства ни на миг не покидали меня, ясный образ незнакомца будоражил и не давал покоя, я никак не могла выкинуть его из своих мыслей. Такое со мной случилось впервые, и это действительно пугало. И первое, что мне пришло в голову, – обратиться за помощью к колдунам. Наверное, меня кто-то сглазил, околдовал или ещё что-то в этом роде. Хм, кажется, у нас в королевстве есть одна официально работающая торговая волшебная лавка, где ещё продаются всякие магические штуки. По крайней мере, так рассказывала Диана. Она когда-то случайно забрела туда и набрала кучу понравившихся ей чудо-колдовских вещичек. Тогда это показалось нам забавным, и мы с братьями долго над ней смеялись, а сейчас это представлялось единственной возможностью попытаться найти настоящего колдуна. Обращаться к отцовским ведунам и придворным звездочётам не хотелось, да и не имело смысла. По крайней мере, для себя я его не видела – соврут, наплетут всякого, что-то скроют и даже глазом не моргнут! А ещё хуже – доложат отцу. Я не на шутку взволновалась. Со мной произошло нечто странное, и я не успокоюсь, пока не выясню, что именно.

Отложив запланированные на сегодня дела и улизнув от придворной свиты, я прокралась незамеченной из дворца и отправилась на Главную рыночную площадь города. Народ меня узнавал, часто дружно приветствовал, но никто, к счастью, не пристал с расспросами и прочими делами. И это было хорошо, мне сейчас и своих хлопот было достаточно. Загадочную магическую лавку я отыскала довольно быстро. Она находилась поодаль от основного скопления людей, но бросалась в глаза забавной рекламой, предлагавшей довольно занятный хлам, выставленный на обозрение у входа: мётлы, старинные ковры, котелки, смешные головные уборы, множество связок с непонятными растениями, сушёные вязанки и прочее в том же духе. Народу у лавки не было вообще, и я немного занервничала.

Колдуны. Во всех наших десяти королевствах Замаринского полуострова магию знали всегда. Она живёт среди нас сотни лет, но лишь единицы могут владеть ею. И маги ведут тайную, скрытую от простого народа жизнь, не вмешиваясь в простые человеческие дела. Уже давно магия обросла слухами, сплетнями, пересудами и превратилась в неинтересную обыденность, которой зачастую пугали маленьких детей.

Пусть мой визит сюда и не был официальным, но я – принцесса и в своих владениях, безусловно, имею право делать, что захочу, и быть, где захочу… Но всё же мне было немного не по себе, когда я перешагнула через порог.

Внутри было довольно темно и приятно пахло. Света, пробирающегося сюда через плотную ткань с улицы и от единственной старой большой свечи на треноге в углу, было недостаточно – мне потребовалось время, чтобы хорошо разглядеть прилавки, заваленные странными вещами, и полки с бижутерией, косметикой, головными уборами, мелким антиквариатом, экзотическими веерами и зонтиками. Но, помимо чисто дамских штучек, здесь были представлены и «классические магические вещи»: всякие алхимические наборы с готовыми разноцветными жидкостями и порошками, пустые склянки, колбы, сосуды… Хотя ко всему этому я особо и не приглядывалась.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – крикнула я.

Широкая штора, скрывающая дверь на противоположной стороне от входа, с шорохом распахнулась, и передо мной появился седой старик среднего роста с довольно колоритной и запоминающейся внешностью. Кажется, он меня узнал и вежливо поклонился в знак приветствия.

– Я ищу колдуна, – перешла я сразу к делу. – Здесь я могу найти такого?

Старик внимательно на меня посмотрел, загадочно улыбнулся и молча кивнул на дверь, откуда только что вышел, очевидно, приглашая войти. Я, скептически поморщившись, также молча проследовала во вторую часть здания, которая, видимо, являлась жилой комнатой. Здесь было также темно. Две простые кровати, деревянный стол, заваленный бумагами, одинокий стул – вот и вся мебель. Когда я сюда вошла, то не почувствовала чьего-либо присутствия и удивилась, услышав тихий голос в углу позади себя:

– Учитель, я закончил, теперь можно…

Я обернулась и увидела молодого парня, наверное, моего ровесника. На нём была длинная старомодная мантия тёмно-синего цвета с золотыми звёздочками. Видимо, это был подмастерье старика. Заметив меня, парень резко умолк.

– Это мой ученик, ваше высочество, – заговорил слегка скрипучим голосом старик. – Я – колдун. Что же могло от меня потребоваться принцессе?

Я слегка поёжилась, вспомнив, зачем сюда пришла. Немного с опаской отстранилась от этих людей. Но старик не стал выглядеть страшнее после признания.

– Имеется ли у вас что-нибудь от заговора или порчи? Или от сглаза? – я слегка растерялась.

– Я чувствую странную магию, учитель! – вмешался молодой подмастерье. Старик с явным неодобрением поглядел на него и потом повернулся ко мне. Мне показалось, будто он к чему-то принюхивается. Я даже чуть не рассмеялась, но вовремя сдержалась.

– Действительно странно… – прошептал старик, медленно обходя вокруг меня.

– Вы можете сказать мне прямо, в чём дело? – нетерпеливо спросила я.

– Ваше высочество. Разве вы сами не чувствуете? – немного помедлив и несколько озадаченно промолвил наконец старик. – Вокруг вас витает тёмная магия. И, чёрт возьми, такой силы я не видел уже очень давно!

Он отстранился от меня. И замер, прикрыв глаза и довольно смешно подняв вверх руки.

– Вы в этом уверены? Я ничего не чувствую. Но с этим что-нибудь можно сделать? Я решительно не хочу, чтобы вокруг меня что-то витало!

– Учитель, а если попробовать обряд светлого очищения, который… – подал тихий голос из угла подмастерье.

Старик снова ожил и довольно резко направился к выходу. Мне показалось, он был испуган. Странно, что при этом его голос звучал спокойно:

– Ваше высочество, эта чужая магия очень сильна. Однозначно сильна! Боюсь, я ничего не могу поделать. Но я дам вам одно зелье. Совершенно бесплатно! Надеюсь, оно вам поможет. Я бы не хотел… Послушайте, вам следует уйти. Всё будет хорошо, просто вам нужно время. Выпейте вот это сегодня перед сном и будьте спокойны. – Он достал из кармана пузырёк с жидкостью и торопливо сунул мне в руки. Я скептически на него посмотрела, покачала головой, но на всякий случай всё же взяла.

– Но что это за магия? Откуда она взялась? Вы уверены, что она не вернётся снова?

Но, кажется, старик и не слушал мои вопросы, всем своим видом давая понять, что разговор окончен и мне пора восвояси. Это начинало раздражать.

Я вопросительно обернулась к подмастерью. Его лицо в полумраке показалось мне приятным и озадаченным. Он стоял с умным видом, скрестив руки на груди, но молчал.

Было очевидно, что от меня что-то скрывают или недоговаривают. Мне стало обидно. И что я вообще здесь делаю? Ну подумаешь, минутная слабость. Может, и нет никакой магии, и этот старик наговаривает. Может, просто не выспалась. Это совсем ещё ничего не значит. Попыталась вспомнить лицо из утреннего видения… Но лучше бы этого не делала!

Размытый стройный силуэт… Властное лицо… Эти зелёные глубокие глаза… Он требовательно ждёт от меня чего-то, словно безмолвно зовёт к себе. Ждёт от меня очевидных для него действий. Это и прошение, и приказ, и надежда… Я готова всё бросить прямо сейчас и оказаться с ним рядом! Кто же он? Где он? Эй?! Ну нет! Хватит уже! – Видимо, последнюю фразу я выкрикнула вслух, потому что, когда я пришла в себя, маг и его ученик взволнованно окружили и слегка придерживали меня, хмуро всматриваясь в моё лицо.

– Принеси ей воды, Рэй! – приказал старик. Парень быстро метнулся в сторону и протянул мне полный стакан. Вода показалась мне сладкой, я жадно всё выпила и встревоженно посмотрела на колдуна. Наваждение прошло, и я снова чувствовала себя прекрасно. Старик грустно покачал головой. Он хотел что-то сказать, но, видимо, не решался. Я с сожалением поняла, что он просто напуган и не хочет с этим связываться, хоть и хорошо это скрывает.

– Боюсь, принцесса, это слишком сильные для меня чары. Я ничего не могу с этим поделать. Есть верный способ снять их… Но боюсь, что сделать это может лишь тот, кто их наложил. Скорее всего, это единственный выход…

– Что вы такое говорите? – воскликнула я, возможно, чересчур громко. – Вы что, смеётесь надо мной? Кого мне просить их снять? И вы думаете, тот, кто наложил эти чары, охотно их с меня снимет? Да и где он? Кто это вообще? О боже! Мне что, всю жизнь так вот ходить?!

Я резко выпрямилась.

– Какие же вы маги? Неужели вы совсем не можете мне ничем помочь? Просто признайте, что не хотите!

Я буквально выбежала из торговой лавки. Какая чушь! Что за несправедливость! Ну и что мне теперь делать?!

Я так разволновалась, что даже не заметила, погружённая в свои мысли, как оказалась в своей комнате во дворце. Может, всё же всё само пройдёт? Я без сил упала на кровать и заплакала. От досады, страха, усталости. Казалось, что плакать – это всё, что мне остаётся. Вдруг в комнату постучали. Я встала с кровати, не совсем как подобает принцессе, утёрла лицо рукавом и сама открыла дверь. За дверью стоял один из советников короля. Он был высокий, полноватый, и вид у него был грозным. Войдя в комнату, советник собрался с силами и решительно, не замечая сурового выражения моего лица, выпалил:

– Ваше высочество, его величество велел доложить вам о своём крайнем недовольстве! Вы снова нарушили все правила. Как вы могли? – Советник был видным приближённым короля, и я не сразу, но узнала его по характерному выражению лица. Он продолжал менторским басом, словно заученные слова: – Вы сбежали от личной охраны, проигнорировав приказ короля! Вы сбежали из дворца, не взяв прислугу, и никого не предупредили об этом, чем вызвали серьёзное беспокойство вашей семьи…

Меня буквально вывели из себя его нравоучения. Отчитывает меня как маленькую! Мне без того плохо, а тут лезет в душу какой-то выскочка, пусть и довольно знатный, и по поручению отца… Который даже сам не удосужился явиться! Это стало последней каплей. Я не дала ему договорить. Забыв на секунду, что я – принцесса, я размахнулась и со всей силы ударила его кулаком в лицо. Причём это правда случилось непреднамеренно.

То, что только что произошло, до советника и до меня дошло не сразу. Советник умолк и недоумённо, с негодованием уставился на меня, не заметив, что из носа пошла кровь.

– Ты забываешься! Никому не позволено так со мной разговаривать! – В панике выпалила я и бесцеремонно вытолкнула его из комнаты. Я раздражённо захлопнула дверь прямо перед его разбитым носом.

Как же такое могло произойти?! Что же теперь делать? В голове пронеслась мысль о том, что будет, когда он доложит об этом королю. Последствия обещали быть страшными! Мне совершенно не хотелось снова оказаться в темнице, а зная вспыльчивый характер отца, вполне можно было предвидеть подобный исход. Единственным выходом из сложившейся ситуации мне показался побег. Придётся на некоторое время скрыться с глаз. Вряд ли отец будет злиться долго. Тем более у него есть дела поважнее, чем проказы дочери… Так, но куда идти?

Если честно, в детстве я пару раз уже сбегала из дворца. И всегда к моей подруге – дочери графини Онтерана, Майлин. Но в этот раз Майлин вот уже как полгода не было в королевстве. А кроме как к Майлин мне некуда было идти – печально осознала я. Больше надёжных друзей у меня не было. Может, посоветоваться с Дианой? Или с Ричардом, или с Оливером? Нет, ведь у них теперь есть куда более важные дела, а мои переживания даже мне кажутся какими-то глупыми и неопределёнными.

Я в отчаянии прислонилась к двери и закрыла лицо руками. И вдруг я словно почувствовала чьё-то присутствие. Я снова услышала призыв странного загадочного незнакомца из утреннего видения. Он звал меня к себе. Я не знаю куда, но отчётливо слышала его мысли, видела его глаза – они настойчиво звали меня…

Когда я пришла в себя, страха на этот раз не было. Возможно, я начала осознавать, что это неизбежно. Значит, Он хочет, чтобы я к нему пришла. Но куда? Странно, а ведь я знала ответ, чувствовала куда… Всё! Решено! Всё словно встало на свои места. В замке всё равно оставаться не хотелось.

Вдруг в комнату опять кто-то тихо постучал. Я вздрогнула. А что, если это тот советник? Я почему-то снова запаниковала и начала глазами искать хоть какое-то убежище в комнате, но стучать перестали. Однако не успела я перевести дух, как запертая мною дверь распахнулась и в комнату юркнула мужская фигура.

Я машинально схватила первое, что подвернулось под руки, – старый канделябр.

Человек, проникнувший в мою спальню, был одет в тёмно-синюю смешную мантию с золотыми звёздочками.

– Рэй? – Воскликнула я, сама удивившись, что запомнила его имя.

Он откинул капюшон, и при дневном свете его лицо показалось мне даже более красивым и приветливым. Светлые волосы, умные карие глаза, прямой правильный нос, чуть задранный кверху подбородок. В любое другое время он мог бы меня заинтересовать, но сейчас я была слишком взволнованна, чтобы думать о чём-то таком… Да к тому же расстроена, голодна и рассержена. Я строго посмотрела на него и спросила:

– Что ты тут делаешь? И как вообще проник в мою комнату?!

– Ваше высочество, я долго думал о вас после вашего ухода, – прямо начал он. – Должен признать, мой учитель слишком стар и слишком осторожен. Очевидно, он боится иметь дело с силой, с которой столкнулся утром. Ну с магией, которую на вас наложили.

– А ты? – Я успокоилась, но на всякий случай канделябр из рук не выпустила.

– А я, как видите, нет, Ваше высочество…

– Вильена. Лучше зови меня по имени. Сейчас официальный тон не уместен, и я не хочу соблюдать все эти формальности, – поморщилась я.

– И я здесь, чтобы вам помочь, Вильена! И очень рад, что ещё успел. То есть нашёл вас тут. Всё-таки я – маг. И вы можете мне доверять. Я в какой-то мере действую и из своих личных побуждений… Хотя, признаться, сам растерян. Но для начала нужно, чтобы вы мне всё рассказали…

На секунду мне показалось, что он чего-то недоговаривает. Я устало опустилась в любимое кресло.

– Как же мне можно помочь? А знаешь, в этом больше нет необходимости. Я решила найти того, кто наложил на меня эту магию. А там видно будет.

– Я именно этого и ждал от вас, Вильена! – загадочно улыбнулся он. – Но, принцесса, вы должны понимать, что имеете дело с крайне сильной тёмной магией!

Может, Рэй хотел сказать что-то ещё, но его прервали стуком в дверь. В коридоре слышались голоса, среди которых я узнала грубый бас того самого советника:

– Ваше высочество! Его величество желает видеть вас у себя в тронном зале. Немедленно!

– Что же делать? – заметалась по комнате я. – В окно!

Я схватила руку Рэя и потянула к раскрытому окну. Он теперь тоже соучастник, но сам напросился. Если стража его поймает, посадит в тюрьму.

– Прыгай, – прошептала я. – Нет, высоко!

– Прыгаем, принцесса, я всё устрою. Всё будет хорошо. Я же с вами, не волнуйтесь. – И он вдруг улыбнулся мне. Так искренне. По-доброму. Широко. И почему-то я поверила ему. Всё же он – маг!

Глава 2
Первые шаги

Люди останавливались и недоумённо смотрели на бегущую со всех ног молодую пару. Те, кто меня узнавал, удивлялись ещё больше. Со мною рядом был высокий, худой юноша в смешном плаще с мелкими звёздами, с кожаной сумкой через плечо. Но никто не дерзнул остановить нас, даже стражники, которые сильно хмурились и, очевидно, были недовольны нарушителями спокойствия. Я и не подозревала, что умею так быстро бегать! Сердце в груди бешено колотилось, волосы растрепались, щёки пылали. Лишь бы не было погони! Но до главных ворот мы добрались без трудностей и остановились перевести дух за старой постройкой, невдалеке от железных ворот, преграждающих путь к свободе.

Но возникла одна проблема. Как принцессе выйти из города одной, без парадного экипажа, должного сопровождения да ещё и с довольно сомнительной компанией? Со стороны это показалось бы весьма странным и вызвало бы нежелательные расспросы. Рэй, очевидно, тоже задумался об этом. Продолжая его мысли, я воскликнула:

– Не могу же я идти вот так?! – я покосилась на дозорные башни северных ворот и их охранников. – У меня даже лошади нет, не говоря уж о свите. Нас в любом случае остановят! Что же делать?

– Кажется, я могу кое-что сделать, ваше высочество. Да, Вильена… К счастью, я прихватил с собой зелье метаморфозы. – Заметив, что я недовольно нахмурилась, Рэй улыбнулся.

Он смотрел на меня как-то снисходительно, как на ребёнка. Да, я всё ещё не пришла в себя после продолжительной пробежки и удивительного магического прыжка с большой высоты. И да, я впервые столкнулась с открытым проявлением магии и с понятным недоверием относилась к ней. Но, видимо, это его забавляло.

– Вы спрашивали, как я проник к вам в комнату, ваше высочество? По секрету, я принял облик одного из стражников, выпив вот этой жидкости. – Рэй вытащил из наплечного мешка склянку, наполненную жидкостью ярко-жёлтого цвета. Я несколько удивилась, только теперь заметив, что Рэй был экипирован так, словно уже был готов к приключениям.

– Вы нисколько не изменитесь, но всякий, кто на вас посмотрит, будет видеть другого человека, вид которого вы захотите принять.

Я заинтересовалась:

– А на сколько хватает такого эффекта?

– Ну примерно… Минут на пять. Это всё зависит от того, как его приготовить… Но, ваше высочество, вы точно решили покинуть дворец? Вы ведь могли бы…

– Нет, я решила точно. – Я взяла склянку из его рук и глотнула содержимое. Жидкость оказалось на удивление сладкой. Ничего не изменилось.

– Ну? – нетерпеливо поторопила я.

Рэй довольно улыбнулся.

– Теперь нужно представить образ, который вы захотите принять, ваше высочество. И чем подробнее и детальнее, тем лучше!

– Ты можешь называть меня по имени, – напомнила я и, зажмурившись, стала думать, в кого бы мне перевоплотиться. Чей облик мог бы пригодиться в данный момент? Так, Диана и братья сразу отпадают – они тоже из королевской семьи. Майлин? Нет, она графиня, причём довольно известная. Но кто?

И тут я вдруг снова почувствовала присутствие чужой магии рядом. В голове возник знакомый уже образ, будто кто-то из далёкого воспоминания или сна зовёт куда-то… Зовёт меня к себе. Слов не разобрать, но я будто и так понимаю их смысл. Я упрямо тряхнула головой. Стоп! Неужели опять?!

Я пришла в себя, но была так потрясена и словно потеряна, что не могла сказать ни слова. Рэй удивлённо отпрянул, но в то же время одобрительно кивнул.

– Отлично, принцесса Вильена! А теперь идёмте, нельзя терять ни минуты. – Рэй смущенно отвёл глаза.

– Постой, а разве я…

– Идёмте, ваше… Принцесса Вильена! Он ищет меня.

– Кто? – снова удивилась я.

– Учитель. Я не сказал ему.

– Не сказал что? – я почувствовала себя ещё более глупо.

– Не сказал, что иду с вами, принцесса. – Рэй как-то смущённо скользнул по мне взглядом. Я снова удивилась. Ведь я до недавнего времени и сама не знала, что иду куда-то…

– Некогда объяснять! – уклончиво ответил Рэй. – Но я ещё тогда в лавке решил, что пойду с вами. Учитель воспитывал меня с раннего детства. Он вложил в меня все свои знания и умения, научил всему, что я умею. Я ему за всё очень благодарен… – Рэй посмотрел на закатное небо. – Но наши взгляды на некоторые важные вещи разошлись.

Он печально взглянул на замок и с серьёзным видом продолжил.

– Я тоже принял решение. Я, как и ты, знаю, что нужно делать. Я должен кое-что сделать! Это действительно важно. И если ты не против, Вильена, я хочу идти с тобой. Пусть тебе пригодятся мои знания магии. – Рэй взволнованно взглянул на меня. Я задумалась. Ведь я сама даже не знаю, куда, собственно, иду и что нас ждёт в пути. Но не могу не признать, что с колдуном всё равно не так страшно.

– Ладно. – Вздохнула я. – Идём! Но только не спрашивай куда именно.

Только когда мы оказались за стенами дворца, я смогла перевести дух. Я почувствовала себя свободной, и на душе стало легко. Я всю жизнь практически была лишена выбора, а теперь сама могу выбирать дорогу! Я была счастлива!

* * *

Так, вдвоём они шагали по широкому тракту на северо-восток Ритвенского королевства. Вильена будто чувствовала, куда идти: нужный путь был словно знаком ей, но позабыт. Как будто что-то влекло её туда, на север. За землями её королевства располагалось королевство Огалии, и сразу за ним – Притворное. Вильена знала, хоть и понятия не имела как, что их путь лежит через эти земли.

Так, они молча шли уже около часа. На пути им попадалось всё меньше народу, и скоро на широкой дороге они остались совсем одни. Вильена начала уставать. Рэй бодро шёл впереди, не сбавляя шаг, – для него такие расстояния были вполне привычным делом. Но принцесса не привыкла так много шагать. И кроме того, Вильена в своё оправдание припомнила, что до этого они пробежали чуть ли не через весь дворец и даже не отдохнули после этого. Да ко всему прочему становилось довольно холодно. Близились осенние ранние сумерки. Чистое небо над ними было усыпано звёздами. Но любоваться на красоту вокруг мешал холодный ветер. А на Вильене по-прежнему было всего лишь утреннее зелёное платье с лёгкой накидкой поверх него. У неё не осталось ни сил, ни желания идти дальше.

– Рэй! Давай где-нибудь остановимся! Я устала, проголодалась и замёрзла! А еще мне страшно, – тише добавила она. – И у меня болят ноги! – капризно уговаривала девушка.

– Но мы не можем остановиться здесь! Мы ведь совсем недалеко ещё ушли от замка. Да здесь и небезопасно. Если я воспользуюсь магией, мой учитель может почувствовать её!

– Но я не в силах больше идти! Не вынуждай, в конце концов, мне тебе приказывать!

Рэй улыбнулся и поддался на уговоры спутницы. Она же – принцесса!

– Хорошо. Давай тогда поищем подходящее место.

Они свернули с тракта и углубились в лес. Здесь было ещё темнее, и Вильене стало страшно. Она не выдержала и схватила Рэя за руку. Через некоторое время они оказались на небольшой поляне, освещённой лунным светом и окружённой со всех сторон высокими широкими соснами. Это было как раз то, что им было нужно.

Рэй бросил на землю свой заплечный мешок и поясную сумку и велел подождать, пока он будет собирать ветки для костра.

Вильена с горечью подумала, что в спешке не догадалась совсем ничего с собой взять. Она устроилась на мягком, слегка сыром мху возле старой сосны.

Ей ужасно хотелось есть, ведь она ничего не ела целый день. Рэй отсутствовал довольно долго, а когда появился с большой охапкой сухих веток, Вильена успела сильно замёрзнуть. Он молча разжёг костёр. Потом стал возиться у огня. Достал миски, хлеб, разложил всё съестное, что у него было на свой мешок. Вильена отвернулась, пряча глаза, на которые навернулись слёзы. Как жалко она, должно быть, сейчас выглядела, радуясь этой пресной простой еде, а могла бы, как всегда, ужинать по-королевски…

– А ты не жалеешь, что бросил своего старика? – чтобы отвлечься от грустных мыслей, поинтересовалась Вильена.

– За него можно не волноваться – он не пропадёт. Уж за кого, а за него я точно не переживаю, ведь хоть он и не практикует, но он вполне сильный маг. Такие не пропадают.

Рэй снял и расстелил свою смешную мантию, жестом приглашая принцессу к ужину. Потом достал свёрток, в котором оказался хлеб, разделил пополам и часть протянул Вильене. Ещё у него нашлось немного овощей. Выглядело всё просто, но оказалось очень вкусным.

– Нужно будет подумать о пропитании на будущее. Жаль, что я не смог взять больше… И магией воспользоваться не было времени…

Вильена задумчиво кивнула.

– Возможно, нам следует присоединиться к какому-нибудь каравану? Вряд ли удачно будет путешествовать сейчас пешком, ведь уже холодно. Утром поищем какую-нибудь повозку. Ночью нас вряд ли кто-нибудь подберёт.

– Принцесса, а вы не хотите поделиться своими дальнейшими планами? Я хочу сказать… Вы знаете, где искать того мага, что наложил на вас заклятие? – осторожно поинтересовался Рэй.

– Ты опять обращаешься ко мне не так, как надо, – улыбнулась Вильена. – Да, ты прав. Я не хочу скрывать что-то от тебя. Просто я сама ни в чём не уверена. Одно знаю точно – наш путь на север. Куда-то… Сначала пересечём границу нашего Ритвенского королевства, доберемся до Огалии, возможно, через Шагнор. А дальше пока не знаю. Кстати, послушай, а сейчас эта чужая магия… Ты и сейчас её чувствуешь?

Рэй молча кивнул и уклончиво отвёл взгляд. Вильену несколько раздосадовало, что ученик старого мага оказался таким скрытным и немногословным.

После позднего ужина начались приготовления ко сну. Хотя готовить им, собственно, было особо и нечего: Рэй смастерил на мягком мху лежанку из сосновых иголок, сверху постелил свой чудо-плащ. Вильена попробовала сесть – оказалось довольно тепло и мягко. Сам Рэй устроился на другой стороне костра, но ещё долго не спал, порой поправляя огонь, и уснул, задумчиво глядя на гаснущие звёзды. Вдали проухал филин. Так закончился первый день их приключений.

* * *

Толстый, низкого роста, с залысиной на голове торговец, согласившийся их подвезти в своей повозке, сидел напротив Вильены и широко улыбался. Он пообещал им, что уже через пару дней они будут в королевстве Огалия. Платы за проезд у них не было, у Рэя не нашлось ничего ценного, и Вильене пришлось пожертвовать своим бриллиантовым кольцом – подарком Дианы. Это было последним их состоянием.

Они ехали по каменной дороге Северного тракта уже несколько часов. Практически в тишине, если не считать бессмысленного бормотания молодого извозчика – парня крепкого телосложения в простой потёртой одежде, управляющего их телегой. Он порой что-то бубнил себе под нос, не обращая ни на кого внимания, – видимо, был не в ладу с головой, как подумала Вильена.

Рэй читал книгу, которую как-то умудрился прихватить с собой. Иногда мимо или навстречу проезжали другие телеги, реже встречались пешие путники. Лошадь размеренно и уверенно бежала вперёд. Вильену клонило ко сну. Чем дальше они отъезжали от города, тем меньше людей им встречалось на пути. Вдруг Вильена заметила, что их лошадь ускорила шаг. Видимо, по своему желанию, потому что извозчик вдруг встрепенулся и довольно резко натянул поводья. Лошадь неохотно остановилась, недовольно фыркнув.

Наступила странная тишина. Дорога петляла между деревьями. Главный тракт остался позади, а Вильена, укаченная размеренной тряской, даже не заметила, когда они свернули на пыльную, проторенную лесную дорогу. Она только сейчас заметила красоту вокруг: ещё густая жёлто-зелёная листва деревьев, освещённая мягким осенним солнцем трава, громоздящиеся повсюду пышные кусты. Вдоль дороги и по всему горизонту росли дикие цветы. Но среди этой красоты отчего-то чувствовалась какая-то опасность. Рэй первым почувствовал неладное. Он напрягся и зашептал что-то, озираясь по сторонам.

– Вы слышите? – спросил торговец упавшим голосом.

– Да, – кивнул Рэй, нехотя прервав заклинание. – Их пятеро, и все вооружены.

– Что происходит? – спросила Вильена и тут же получила ответ: в каком-то дюйме от её лица что-то просвистело. Принцесса обернулась и ахнула – в ствол дерева за её спиной воткнулась стрела. Вильене стало страшно, она еле сдержалась, чтобы не закричать. Рэй с силой толкнул её так, чтобы она упала на тюки на дне повозки. При падении она больно ударилась локтем об угол какого-то сундука.

Торговец в панике запричитал, начал грызть ногти, а затем тоже грохнулся рядом с девушкой на свои мешки лицом вниз и, кажется, зарыдал. Вильена в панике обнаружила, что над их головами свистят стрелы! И как много! Но вдруг снова всё стихло. Все услышали, как всхлипывает уткнувшийся лицом в тюк торговец. Вильена нерешительно подняла голову и увидела, как Рэй одним прыжком спрыгивает с телеги. Их молодой извозчик тоже слез со своего места и грузно встал, подбоченившись, рядом с ним.

– Что вам нужно? – громко, но спокойно крикнул Рэй, обращаясь куда-то к лесу.

– Да всякому понятно, что они собираются нас ограбить и убить, – жалобно пробормотал торговец, высунув свой нос из-под мешков.

Какое-то время вокруг стояла тишина, а потом за их спинами послышался хруст веток. Все разом обернулись и увидели крупного телосложения мужчину, идущего в их сторону.

– О, мой живот! Меня сейчас… – неожиданно взвыл их извозчик. Верзила-кучер схватился за живот, согнулся пополам и, скорчившись, побежал в кусты в противоположную от незнакомца сторону.

Принцесса, ученик мага и торговец удивлённо смотрели своему извозчику вслед. Мужчина, остановившийся шагах в двадцати от них, громко расхохотался. Вильена с досадой посмотрела на него. Тот выглядел довольно молодым и был высоким, широкоплечим, с густой бородой.

– Я предлагаю вам сдаться по доброй воле и пойти с нами! Тогда вы наверняка останетесь живы! – отсмеявшись, крикнул путникам незнакомец.

Из леса за его спиной показались ещё четыре фигуры, они медленно стали окружать телегу. Торговец зашептал какую-то молитву. Вильена вопросительно посмотрела на Рэя. Тот пожал плечами, но ничего не сказал. Принцесса медленно поднялась. «Интересно, узнали ли они меня?» – мелькнула у неё мысль. Она ловко спрыгнула с телеги на землю, примирительно подняв руки вверх, за ней, трепеща и тихо ругаясь, последовал торговец.

Разбойники окружили их и связали руки за спинами. Один из их шайки подошёл к телеге и бесцеремонно начал перебирать вещи. Расшвыряв тюки и открыв сундуки, он громко присвистнул: «Фиц! Да мы наткнулись на богатеньких! Удача сегодня на нашей стороне!»

Главарь разбойников, к которому тот обращался, стоял в стороне и ухмылялся.

– Давайте скорее доставим ценный груз в деревню, парни! – приказал он. – И их туда же. С ними пусть старейшина разбирается.

– А ты мне кого-то напоминаешь. Я где-то тебя видел? – спросил один из разбойников Вильену, подталкивая к телеге. Она решила промолчать.

Глава 3
Странное освобождение

Деревня, куда их доставили разбойники, находилась глубоко в лесу. С виду она походила на небольшое поселение, с несколькими улицами и немногочисленными низенькими домиками. Деревянные, каменные, с разного цвета черепицами на крышах – почти все дома одинаково были окружены садом или огородом, где выращивались овощи и травы. Местные жители провожали пленников безразличным взглядом или не замечали вовсе. Вильена ненадолго порадовалась, что никто так и не узнал её. Рэй был спокоен, и отчего-то его спокойствие передавалось и ей. Когда пленников подвели к старому деревянному строению без окон, кто-то их окликнул.

К главарю разбойников подбежала смуглая тёмноволосая женщина и, никого не стесняясь, поцеловала в губы.

– Ты так скоро вернулся, Фицилио! – радостно воскликнула она. – Мы думали вы, наоборот, снова задержитесь сегодня допоздна. Кого это вы привели? – казалось, она будто только что заметила пленников.

– Пусть пока посидят здесь. – Фицилио кивнул на деревянный дом. – Пусть старейшина решает. Может, убьём их, а может, сойдут за рабочую силу…

– Да, – задумчиво кивнула девушка, беззастенчиво разглядывая троицу. – Особенно теперь, когда королевская гвардия совсем нас прижала, они вполне могли бы на что-нибудь сгодиться.

Разбойники подтолкнули пленников к дому. Внутри оказалось полутемно и пусто. Их, связанных, бросили на холодный пол. Когда за ними с грохотом закрыли дверь, оставив одних, торговец громко выругался:

– Что теперь с нами будет? И угораздило же меня влипнуть в эдакую передрягу! Я ещё слишком молод, чтобы умирать! – с досадой ворчал он. – Думал, разбогатею, женюсь, обзаведусь семьёй…

– Перестань! – раздражённо прикрикнула на него Вильена. – Нам всем нужно успокоиться. Мы найдём способ выбраться отсюда.

Хоть Вильена и говорила смело и уверенно, но сама в это верила мало. Как им отсюда сбежать?

– Я никак не могу освободиться от этих верёвок, – вставая на ноги, воскликнул Рэй. – И поэтому не смогу использовать магию.

– И у меня нет идей… – Вильена тоже поднялась с грустным вздохом.

Им ничего не оставалось, кроме как ждать. И ждать пришлось довольно долго. Рэй заметил, что снаружи уже темнеет. Торговец бродил взад-вперёд вдоль стен.

– Что-то они не торопятся решать нашу участь. Может, так у нас появится возможность прожить до утра? – съязвил торговец.

– Давайте лучше не будем думать сразу о худшем варианте, – вздохнула Вильена, хотя на самом деле уже думала сама. – Кстати, как ваше имя?

– Цирелий, – буркнул торговец, тяжело опускаясь на пол.

И в этот момент дверь распахнулась, пропуская внутрь незнакомого молодого парня. Вильена шагнула ближе к Рэю. Цирелий снова поднялся с неожиданной для него прыткостью.

Вошедший был, очевидно, местным жителем. Он молча и скромно поклонился, осторожно подошёл ближе и вполне дружелюбно, слегка застенчиво, с поклоном проговорил: «Странники! Позвольте принести вам искренние извинения за всех жителей нашей деревни! Мне поручили вас освободить и пригласить на общий ужин и собрание… Если вы пожелаете, конечно», – пылко добавил он.

Тут же в дверной проём просунулась голова молоденькой рыжеволосой девчушки.

– Мы очень ждём вас! Пожалуйста! – она робко и открыто улыбалась. – Вы больше не наши пленники, а желанные гости. Мы, все мы, просим у вас прощения, что так обошлись с вами! Поужинайте с нами у костра?

Вильена, Рэй и Цирелий молча переглянулись и нерешительно кивнули, соглашаясь. Пусть это всё и выглядело подозрительным и непонятным, но отказаться и уйти в лес поздно ночью голодными никому из них не захотелось. Да и хотелось узнать, что всё-таки случилось?

Освободив, их проводили на большую людную площадь, в самом центре которой горел просто-таки огромный костёр, а по краям были расставлены длинные деревянные столы. Теперь Вильену, Рэя и Цирелия встречали добродушными улыбками и провожали любопытными взглядами. Но никто с ними не заговорил. Ненадолго вокруг них собралась стайка ребятишек, с весёлыми криками крутившихся рядом. Столы были накрыты как будто бы к празднику – еды и напитков было вдоволь, от одного вида и аромата у голодной Вильены заурчал живот и потекли слюнки.

Осенняя вечерняя прохлада давала о себе знать, но вокруг костра было вполне тепло.

Те двое, что освободили путников, любезно предложили занять свободные места за любым столом и куда-то ушли.

– Надеюсь, они вернут нам наши вещи? – беспокойно спросил торговец. – Мы пропадём в лесу без лошади и телеги. И всё же кто-нибудь объяснит нам, что здесь, собственно говоря, происходит?

Вдруг Вильена различила в одном из пирующих за одним из столов того самого Фицилио, что притащил их сюда. Он увлечённо разговаривал со своим соседом и не смотрел на робких гостей. Вильена сама решительно подошла к нему и громко спросила:

– Ты ведь Фицилио? Может, ты объяснишь нам, что здесь происходит? Ещё утром нас держали пленникам в каком-то сарае, а теперь привели на этот пир. Какой у вас сегодня праздник?

Фицилио шепнул что-то своему собеседнику и, широко улыбаясь, поднялся со стула. Он обошёл принцессу сзади и довольно бесцеремонно приобнял за плечи. От него сильно пахло алкоголем.

– Я рад, что с вами всё в порядке. Не заставляйте меня одного быть в ответе за всё, – он хитро заглянул Вильене в лицо. – Прошу, давайте забудем утреннее недопонимание. Нескладно вышло. Мы не знали всех обстоятельств, а грабежи заплутавших путников – наш, хм, рутинный труд. Говорят, за вас вступился сам Хранитель первоисточника! Видимо, вы какие-то особенные. А мы не смеем его ослушаться.

– Хранитель первоисточника? – вежливо отстранилась от Фицилио Вильена. – А кто это?

– Ну… Вам всё это лучше объяснит наша старейшина, – девушка обернулась туда, куда указал Фицилио, и увидела очень старую женщину, одиноко сидевшую на шкуре животного у костра. Вильена отошла от столов и присмотрелась к ней. Все обращались к старейшине вежливо и относились с явным почтением. Молодые девушки иногда подносили ей еды и питье, но быстро отходили потом по своим местам.

Рэй подошёл к Вильене. Всё это время он стоял в стороне и хмуро следил за их разговором с разбойником. Цирелий куда-то пропал, сказав, что хочет разузнать про свой товар и лошадь.

Пошептавшись, Вильена и Рэй подошли к старейшине. Женщина, казалось, не заметила их присутствия рядом – она неотрывно смотрела на языки пламени, танцующие на огромном костре, и медленно раскачивалась из стороны в сторону.

Вильена неловко поздоровалась. Старая женщина взглянула на неё и улыбнулась.

– Очень странно видеть вас здесь, ваше высочество. Я знаю, у вас много вопросов. Присядьте. И вы, молодой человек, тоже, – даже не взглянув на Рэя, пригласила она. – Я отвечу на ваши вопросы. Меня зовут Лейла, и я здесь старейшина.

Ученик мага и принцесса молча опустились на шкуру рядом с ней.

* * *

– Утром на нас напали ваши люди и привели сюда. Мы весь день провели пленниками, ожидая страшной расправы, а теперь вдруг оказались гостями здесь. Мы не понимаем, что всё это значит, – начала Вильена.

– О, вы просто не знаете, что за вас вступился сам Хранитель первородного источника силы! Он неожиданно явился видением мне, когда Фицилио – думаю, вы с ним уже знакомы – и его люди доложили мне про вас.

Рэй и Вильена переглянулись.

– Кто такой этот Хранитель? – спросил Рэй. – Ваше божество?

Старейшина хрипловато рассмеялась.

– Я-то думала, что о нём известно всем в Замарине. Но когда-то, возможно, о нём говорили больше. В каком-то роде да, мы подчиняемся ему. Это ведь божественное дитя, посланное на землю силами добра. Хранитель первоисточника создан самой природой, чтобы уравновесить силы света и тьмы, добра и зла. Наша деревня стара как свет. И я, как старейшина, получила знания предшествующих поколений при посвящении. Во мне, хоть этого и не видно таким молодым людям, как вы, текут кровь и силы не одного поколения старейшин и мудрецов нашего рода. И насколько помнит наша история – всегда в нашем прошлом над нами покровительствовал Золотой ребёнок.

– Так он что-то вроде Бога? – уточнила Вильена, взволнованно слушавшая старую женщину. Она вспоминала последний рассказ своего отца и чувствовала взаимосвязь с ним сейчас.

– Нет, принцесса, что вы. Это всего лишь человеческий ребёнок. Но он избранный высшими силами. Ему свойственны и человеческие слабости, и век его так же короток, как простого смертного. Но он, а вернее будет сказать, его образ, его душа всегда является нуждающимся, страдающим, слабым, чтобы помочь решить судьбу, указать верный путь. Хотя ходят слухи, что являться он может и не ко всем, но вот сегодня утром и мне было видение. Он явился передо мной и велел вас отпустить, благословить и принять как дорогих гостей. И вот мы устроили своеобразный праздник в вашу честь! Да, кстати, я лично приношу свои извинения, в том числе и за то, что не сказали вам ранее. Тут не обошлось, признаюсь, без житейский споров и кое-каких бытовых распрей.

Вильена перевела взгляд на Рэя. Тот выглядел не менее удивлённо, чем, наверное, она сама.

Старуха снова уставилась в огонь, прикрыв глаза, словно разговор её утомил. Но Вильене не терпелось узнать больше!

– Вы говорите, что людям является лишь его облик? А где же тогда находится при этом сам Хранитель?

– О, этого никто не знает, ваше высочество… – протянула пожилая женщина, поправляя одеяло у себя на коленях. Она взяла глиняную чашу возле своих ног и отпила из неё глоток.

– Что же вы и ваши спутники ничего не едите? Вы можете не беспокоиться: вас никто не узнал и никто не потревожит. Я позабочусь о вашей безопасности. Вы можете мне доверять, ваше высочество. Хотя бы потому, что не хочу иметь больших проблем с королевской гвардией, – снова сухо рассмеялась она.

Рэй поднялся и помог встать Вильене. С непривычки у неё затекли ноги от долгого сидения в неудобной позе. Но прежде чем уйти, Вильена обернулась к старейшине.

– Послушайте… Может, вам мой вопрос покажется неуместным, но как вы думаете, зачем Хранитель… Ребёнок может быть нужен злу? Одному злому магу?

Старейшина пожала плечами.

– Как я уже говорила, Хранитель первоисточника уравновешивает силы добра и зла в этом мире. И хорошо, что сам выступает на стороне сил добра. Видимо, если он окажется, хм, в плохих руках, то зла станет больше… Но если нарушится баланс… Нет. Глупости всё это! Испокон веков Он умел о себе позаботиться, и что же теперь должно такого случится, что… Ерунда! Я верю Хранителю. Могу предположить ваше замешательство, ведь вы, ваше высочество, о нём ничего не знаете. Но я уверяю вас, вам не стоит и думать ни о чём таком.

Вильена, озадаченная услышанным, ещё раз поблагодарила старую женщину и подошла к Рэю, который стоял у одного из столов и ждал её. Он тоже был очень голоден, но посчитал невежливым начинать есть без неё. Оба накинулись на еду, отложив разговоры на потом. Сначала у Вильены мелькнула мысль, что еда может быть отравлена, и вообще неудобно есть среди тех, кого совсем недавно считали врагами. Но голод победил благоразумие принцессы. Тем более воодушевляющим примером послужил уже уплетающий за обе щеки Рэй.

После сытного ужина Вильена и Рэй отошли подальше от площади и устроились на заднем дворе одного из домов. Здесь их почти не было видно, но всё же чувствовались любопытные взгляды редко проходящих мимо местных жителей.

– Странно всё это, – протянул Рэй. – Эти люди… Нам их фанатизм вышел на руку, но если вдуматься… Не хочется мне здесь задерживаться. Не известно, кто или что еще может явиться к этой женщине…

– Нужно поискать Цирелия. Интересно, он разобрался с лошадью и вещами, – улыбнулась принцесса.

– Вильена, я тут поразмыслил… Возможно, король как-то связан со всем этим. Почему именно к нему обращался тёмный маг во сне? Ведь явно не просто так. – Рэй посмотрел на принцессу и неловко замялся. – Но я не имею в виду ничего такого…

– Нет, Рэй, возможно, ты прав. Только отец мне сказал, что ровным счётом ничего об этом не знает. Думаешь, он мог соврать? Не похоже было. Да и зачем?

– Если он и соврал, то у него были на то основания.

– М-да… – протянула озадаченно Вильена. – Выходит, что какой-то сильный маг из сна отца хочет заполучить Хранителя первоисточника, или, как его ещё называют, Золотого ребёнка, чтобы стать ещё сильнее, а мой отец, возможно, знает о нём что-то. Только я всё равно не понимаю: при чём здесь я? Знаешь, Рэй, – вздохнула Вильена, – я всё чаще задумываюсь, правильно ли я поступила, сбежав из дворца…

Рэй хотел ответить что-то, но его перебил громкий голос Цирелия.

– Они согласились вернуть только половину моего товара! – Возмущённый торговец быстро шёл к ним от площади, всем своим видом выказывая негодование.

– Вот ты где! – воскликнул Рэй. – Мы уже поужинали. А ты где всё это время пропадал? С кем ты говорил?

– Не важно, – печально отмахнулся Цирелий, – хорошо ещё, хоть телегу вернут и лошадь. Да хоть бы и так, конечно. Ещё повезло, что целыми и невредимыми остались! Это нас какой-то Хранитель спас! Вы уже слышали?

Рэй в нескольких словах пересказал тому суть разговора со старейшиной.

– Что-то у меня всё равно нет желания ссориться с этими людьми, – озвучил общую мысль Цирелий. – Что ж, давайте спросим об обещанном ночлеге и завтра с утра пораньше уберёмся подальше отсюда!

Все негласно согласились.

Глава 4
Граница

На следующее утро им вернули телегу и лошадь, и с рассветом они двинулись к северной границе Ритвенского королевства. Дорога ещё долго петляла через лес. Цирелий, занявший место извозчика, ещё какое-то время ворчал о своих утерянных вещах, что присвоили себе разбойники, но в конечном счёте решил всё же не унывать:

– Доберёмся до Огалии, начну всё сначала! По приезде осяду где-нибудь, куплю лавку и буду там жить. Может, и хорошо, что у меня до сих пор нет семьи. И так трудные ведь времена. Может, и на свой дом скоплю. Как торговля пойдёт…

К полудню они выбрались из леса к большому тракту. Им повезло, что старейшина распорядилась снабдить их небольшими запасами воды и провизии, которых должно было хватить на несколько дней.

– Если не будем нигде задерживаться и прибавим ходу, то к вечеру будем у границы, – бодро сообщил Цирелий.

Вдруг позади них раздался звук трубы, а через минуту путники увидели трёх всадников в плащах, на которых был изображён герб Ритвенского королевства. Поравнявшись с телегой, они внезапно сбавили ход. Один из всадников приказал Цирелию остановиться. Тот поспешно натянул поводья.

– Пропала её высочество принцесса Вильена Ритвенская! За неё или любую информацию о ней объявлено вознаграждение в сто золотых! За укрывание принцессы или же сведений о ней… – начал королевский гвардеец, подозрительно разглядывая путников.

– Нет-нет, достопочтенный, мы ничего не знаем! – не дав ему договорить, замотал головой Цирелий.

Значит, по всему королевству объявлены поиски принцессы! Вильена усердно прятала лицо в страхе быть узнанной. Она не может сейчас вот так нелепо вернуться во дворец! Что же делать?

Вдруг Рэй несколько раз звонко хлопнул в ладони, что-то пробормотал, и каким-то чудом всадники отвлеклись, пришпорили лошадей и помчались дальше по дороге.

– Ого! Принцесса пропала. Ну надо же! – удивился Цирелий. Рэй облегчённо улыбнулся, а Вильена ещё долго не могла прийти в себя от волнения. Сколько ей ещё будет так везти? Хотя она начинала догадываться, что тот факт, что её до сих пор никто не признал, не было удивительным везением, а дело рук Рэя, хотя о магическом вмешательстве ей думать не хотелось. Ведь на самом деле это было удивительным везением, что её до сих пор никто не признал.

Её мысли прервал озадаченный Цирелий.

– А ведь я тебя где-то уже видел.

– Ты можешь сказать ему, – вдруг улыбнулся Рэй. На нём тоже мое заклинание, он не проболтается.

– Хорошо, – нерешительно помедлила Вильена. Хоть все эти странности были ей не очень приятны, Рэю она верила. – Так знай, подданный, перед тобой младшая дочь короля, принцесса Вильена Ритвенская!

– Да, она не шутит, – подтвердил Рэй.

У Цирелия отвисла челюсть. Он посмотрел на Рэя, а затем с усилием повернулся к Вильене. Та весело ему улыбнулась.

– О боже! Во что вы меня втянули?! Если меня поймают, то казнят за укрывательство принцессы! О-о-о, мои внуки…

– У тебя же даже детей нет? – спросил Рэй.

– И теперь уже никогда не будет… – упавшим голосом ответил торговец.

Устроив небольшой привал и подкрепившись, они снова двинулись в путь. Лес кончился, и теперь дорога петляла между полями с нечасто разбросанными кругом деревцами. Тёплое солнце скоро начало опускаться за горизонт. Впереди показались дозорные башни. Они подъезжали к границе Ритвенского королевства. Людей и повозок на пути становилось всё больше. Чаще встречались и королевские посты, которые удавалось спокойно проезжать без происшествий.

Телега приблизилась к крайнему посту у дозорной башни. Здесь находилось несколько старых жилых построек из камня, торговые шатры, постоялый двор и маленькие складные и хозяйственные домики. Возле одной из стен стояла повозка, запряжённая двумя прекрасными вороными лошадьми, которые отличались статностью и породой и привлекали к себе много внимания. Вильена, глядя на них, глубоко вздохнула – она с детства любила ездить верхом и сейчас остро вспомнила время, когда с семьёй наперегонки неслась по полям вот на таких же скакунах. Вильена с грустью отвела взгляд. После недавних очередных проказ ей с братьями запретили даже подходить к конюшне. А они ведь лишь шутили, перепачкав инвентарь для ухода в навозе…

Но воспоминания принцессы оборвал внезапный оклик – к ним обращался высокий парень с обычной, ничем не приметной внешностью. На нём был плащ с королевским гербом – пером, рисующим сердце. Очевидно, он был из королевской гвардии, что сторожила границу. Парень подошёл ближе, и его суровое лицо сгладилось, едва он узнал Цирелия.

– Не может этого быть! Вот это встреча! Цирелий, ты ли это?!

– Не верю, что это ты, сынок! Как же я рад! – торговец соскочил с телеги и крепко обнял молодого воина. – Столько времени прошло! Как ты возмужал! Как же я рад! Ах да, познакомься: эту девушку зовут Вильена, а молодого парня рядом с ней – Рэй. Мы буквально недавно выбрались с ними из одной заварушки. Друзья, а это, – Цирелий, подтянувшись, похлопал стражника по плечу. – Орландо!

– Какими судьбами? Всё торгуете? – добродушно поинтересовался тот.

– Наш путь лежит в королевство Огалия, через земли Ритвена. По пути случилось несчастье – нас ограбили! И похитили, но отпустили… В общем, та ещё неделька у меня выдалась.

– Вы, должно быть, очень устали? – Орландо заботливо обнял торговца за плечи. – Пойдёмте. Здесь вас ждёт ужин и тёплый кров. Ступайте за мной, – кивнул он и Вильене с Рэем. Цирелий подмигнул им, широко улыбаясь, и пошёл за стражником.

Это было приграничное поселение в домиков двадцать, не больше. В основном здесь жили стражи границы со своими семьями, торговцы и непостоянные сезонные работники, не задерживающиеся тут на большой срок. Орландо повёл их к одному небольшому каменному дому. Внутри оказалось на удивление уютно и чисто. В доме было три комнаты, заставленных самодельной деревянной мебелью. Многое было сделано своими руками, вещи в доме лежали в порядке, здесь вкусно пахло.

Навстречу путникам вышла красивая женщина в простом платье свободного кроя, подвязанном пояском. Она приветливо им улыбалась.

– Я привёл новых друзей, Галия! Скорее накрывай стол! Гости с нами поужинают, – обратился к ней Орландо. – И ты же помнишь старого доброго Цирелия?

Скромно поздоровавшись, женщина вышла из комнаты. Друзья присели за большой деревянный стол. Вильена с Рэем на одну длинную скамью с одной стороны, Цирелий с Орландо – на деревянные стулья с другой, напротив них.

– Куда вы направляетесь теперь? – спросил Орландо.

– На север, в Шагнор. Но моя лошадь устала, да и нам всем не мешало бы отдохнуть, – ответил Цирелий и, уже обращаясь к Вильене с Рэем, пояснил: – Орландо мой друг и сын моего покойного лучшего друга. Его отец тоже был торговцем. Но его убили разбойники. Давно это было…

В комнату вошла Галия с подносом в руках. Она поставила перед ними по чаше, а в середину – большой чугунный котёл.

– Прошу прощения, гости, за столь скромный ужин, – замялся Орландо. – Боюсь, в этом году совсем тяжко пришлось с запасами провизии на зиму. Да и с деньгами сейчас сложно. Мой сынишка приболел, и его лечение дорого обходится… Но всё же Галия просто замечательно готовит и простую похлёбку. Думаю, вам понравится! Вильене и вправду понравилось, она даже подумала, что и во дворце было бы здорово такое приготовить. Рэю тоже еда пришлась по душе. Но сам Орландо отчего-то ел мало. Он долго ковырял ложкой в тарелке, а потом будто взорвался – внезапно вскочил и сильно ударил кулаком по столу, отчего сильно разбрызгалась еда из чаш. Гости испуганно взглянули на него.

– О боги! Простите. Я не хотел… Извините, что не сдержался. Не знаю, что на меня нашло. – Орландо потерянно сидел, опершись локтями на край стола, потирая виски.

– Прошли те времена, друзья, когда мы с семьёй могли жить безбедно… – устало закрыл глаза он. – Мы ведь очень хорошо жили до появления этих разбойников, болезни сына и до всех этих прочих неудач. Ну не стану вам докучать. Это всё не ваше дело. Но водная похлёбка… Я могу предложить дорогим гостям только водную похлёбку! Как же это всё так случилось? Звание моё… Да что ж, извините, друзья. – Орландо устало улыбнулся. – Вам, должно быть, опротивело слушать нытьё о чужих проблемах?

– Сынок, поверь мне, ведь всё не так уж и плохо! – попытался утешить хозяина Цирелий. – Ты ещё молод, у тебя вся жизнь впереди. Я ведь обещал твоему отцу, что всегда помогу тебе. Я не знал, что ваши с Галией дела идут так плохо… – Цирелий встал и дружелюбно похлопал Орландо по плечу.

– Вы уж не обессудьте, что стали свидетелями этакой сцены, – улыбнулся он Вильене и Рэю. – Видимо, это судьба была мне здесь оказаться! Я помогу тебе, сынок, всем чем могу. Правда, ещё совсем недавно у меня было во много раз больше всего… Но трудности решать лучше вместе. Всё! Я решил. Останусь здесь с тобой и Галией на некоторое время, Орландо. И спорить не смей! Пойдут дела в гору, вот увидишь!

Вильена и Рэй переглянулись, и оба расплылись в широкой ироничной улыбке. Повезло же кому-то с чудесным восстановлением семьи, нечего сказать. Орландо, вздохнув, молча обнял Цирелия и с кислым видом отлучился сообщить новости жене, напоследок пожелав гостям доброй ночи.

* * *

Всё началось ещё ночью. Меня разбудил Цирелий. Он выглядел взволнованным. Открыв глаза, я увидела сонного Рэя. Он тоже не спал.

– В чём дело? Что случилось, Цирелий? Я хочу спать… – сонно зевнула я.

– Ваше высочество! Принцесса Вильена! Орландо вовсе не плохой парень, не держите на него зла, но он задумал безумие. Он просто ещё слишком юн, на него столько всего свалилось разом…

– Да в чём дело? Что такого натворил Орландо? Стоило ли нас поднимать в такой поздний час?! – поторопил его Рэй.

– Ночью мне не спалось. Я проснулся и вышел на улицу. Значит, выхожу и слышу голоса. Ваше высочество, друзья! Вам надо бежать! Берите мою телегу, я выгрузил её и оставил за домом. Уезжайте поскорее. Ох, Орландо!

– Я ничего не понимаю, – вяло сообщила я, но всё же вылезла из кровати. – А ты, Рэй?

– Орландо… Ночью он послал гонца во дворец! Он… Король узнает, что вы здесь. У вас мало времени. – В панике заломил себе руки Цирелий.

– Да что же ты сразу не сказал! – занервничала я. – Когда отправился доносчик?

– Вечером, видимо. Почти сразу, как мы заснули, – удручённо вздохнул торговец.

– Мы не успеем!

– Успеете, если вам прямо сейчас удастся выбраться отсюда. Боюсь только, что стражники, друзья Орландо, не выпустят вас отсюда. Орландо и его люди перекрыли выходы, через границу не пройти. Они всё предусмотрели.

– Уже почти утро. Скоро начнёт светать, – задумчиво протянул Рэй.

– Цирелий! Ты можешь помочь нам. Отвлеки стражу. Нельзя, чтобы меня нашли!

Цирелий забегал вокруг, потирая лысину и что-то бормоча.

– Так, давайте без паники! Цирелий, у меня есть план. Уверен, у нас всё получится, – спокойствие Рэя перешло и на нас.

Рэй что-то прошептал Цирелию на ухо, а вслух сказал:

– План прост. Ты отвлекаешь на себя внимание стражи. Выпьешь вот это, выйдешь на улицу и постараешься добраться до своей телеги! Не волнуйся, Цирелий, тебе лишь нужно будет устроить как можно больше шума.

Рэй велел выполнять задуманное, а мне – собрать наши вещи. Пока я возилась с мешком, Рэй сосредоточенно перебирал свои склянки. Он разложил все свои зелья на полу и перелил несколько одно в другое, добавил во что-то какие-то порошки. Закончив, я стала за ним наблюдать. Рэй выглядел уверенным и увлечённым. Сейчас, ещё сонный, с взъерошенными волосами и в своей смешной мантии, он как нельзя точно походил на волшебника. Без него я бы точно пропала! Как же хорошо, что он пошёл со мной!

За закрытым окном послышались приглушённые голоса и какая-то возня. Началось! Видимо, Цирелий хорошо справился и отвёл стражу подальше! Когда всё стихло, Рэй открыл окно. Нам повезло – оно выходило на сторону леса. Лес был густым и тёмным и начинался сразу за высокой каменной стеной. Шум доносился будто бы издалека. Нужно было немедленно действовать! Рэй помог мне спуститься на задворки, и нас окружила предрассветная темнота. Радуясь, что нас никто не увидел, мы подбежали к высокой стене и почувствовали холод, веющий из леса.

Рэй прошептал что-то и вдруг кинул в стену свой флакон, что недавно приготовил. Стекло со звоном разбилось, но не успела я всполошиться от громкого, резкого звука, как Рэй взял меня за руку и повёл вперёд к каменной преграде.

Всё произошло так быстро, что осознание того, что мы только что прошли сквозь стену, пришло ко мне не сразу. А когда я сообразила, что только что произошло, то на меня вдруг нахлынула волна слабости и закружилась голова. Рэй придержал меня за локоть. Он самодовольно улыбался.

– Вот, это и есть магия, – небрежно произнёс он. – Теперь путь открыт. Мы свободны!

Я с трудом привела мысли в порядок. Как же здорово! Правда, радость оказалась недолгой и померкла перед перспективой пробираться сквозь густой незнакомый лес. Мы быстро шагали подальше от границы, надеясь, что не будет погони. Уже начинало светать, а в скором времени стало совсем светло. Но мы старательно шли и шли примерно на север, хотя вскоре поняли, что не знаем нашего точного местонахождения. Так мы шли примерно до полудня, а потом сделали привал.

– Эх, жаль, что в своё время я плохо слушал уроки учителя об ориентировании на местности, – вздохнул Рэй. – Это моя вина, что мы заблудились.

– Не вини себя. Я тоже вон хороша. А ещё принцесса! И подумать раньше не могла, что окажусь в подобной ситуации, и не знала, что такое вообще возможно!

Мы грустно переглянусь. Вокруг воцарилась тишина, прерываемая трелью птиц, шумом леса и шуршанием ветра в ветвях деревьев. Я погрузилась в свои мысли.

Шагнор был столицей Огалии и, по слухам, намного превышал наш город. Удивительно, что я никогда не была там раньше. Младшей дочери короля вовсе незачем посещать другие королевства, её ожидает другая очевидная участь…

– Эй, Вильена, слышишь? – вдруг оживился Рэй.

– Нет, а что? – встрепенулась я.

– Кажется, сюда кто-то идёт! – Рэй вскочил на ноги и встал впереди меня.

Я сначала ничего не слышала. Но тут и до моих ушей долетел хруст сухих веток вдалеке. Кто-то довольно неуклюже пробирался через кусты навстречу. Шум раздавался всё ближе, и вскоре кусты напротив зашелестели, раздвинулись, пропуская вперёд высокую, подтянутую фигуру. Это был довольно молодой парень, одетый в простую деревенскую одежду и дорожный плащ. Кажется, дурных намерений у него не было.

– Ты?! – воскликнул вдруг Рэй.

Темноволосый незнакомец с неприметной внешностью удивлённо уставился на нас. Рэя, видимо, он не узнавал.

– Не может этого быть! Ничего себе какая встреча! Что ты здесь делаешь? – радостно, но ещё осторожно Рэй подошёл к незнакомцу ближе. – Ты узнаёшь меня, Фил? Но что с тобой всё-таки тогда приключилось? Куда ты пропал? А ведь мы все не на шутку тогда переживали за тебя! Фил?

Но парень всё так же удивлённо, но добродушно и с интересом рассматривал нас, не предпринимая решительно никаких действий. Рэй недоумённо повернулся ко мне.

– Очень странно, Вильена. Готов поклясться, что это Фил, мой давний друг детства. Мы когда-то жили неподалёку друг от друга, и мой учитель с его отцом тоже хорошо дружили. Но однажды, ещё мальчишкой, Фил пропал. Просто исчез, никому ничего не сказав. И, если честно, мы все думали, что ты погиб, – обернулся Рэй к пареньку. – Но столько лет прошло… Может, я ошибаюсь?

– Я вас знаю? – подал голос незнакомец. – Простите, но я ничего не помню. Мы раньше были знакомы?

– А что вы вообще здесь делаете? – не удержалась я, подозрительно на него глядя.

– Здесь недалеко мой дом, – пожал плечами парень. – А сами вы что здесь делаете?

– Мы… Э-э-э… Заблудились, – честно призналась я. – Не мог бы ты нам помочь? Нам нужно попасть в Шагнор.

– Послушайте. Если вы меня действительно знаете… Это было бы важно для меня. Вы могли бы помочь мне вспомнить… – замялся Фил. – Но есть более удобное место для разговоров. Позвольте, я отведу вас к себе? Вы ведь, должно быть, ещё и голодны? Выглядите уставшими… О, и не переживайте, я не сделаю вам ничего плохого. А если мы и впрямь знакомы?

Я посмотрела на Рэя. Всё это было действительно странно, но парень выглядел безобидно. Рэй кивнул мне и нерешительно взял за руку, шепнув:

– Конечно, я могу и ошибаться, что это Фил. Но всё же он как две капли воды на него похож! И вообще, было бы неплохо подкрепиться, согласись? Даже мне интересно узнать, что есть что. Честно, хотелось бы узнать правду. Давай пойдём с ним.

Так, втроём мы молча снова побрели через лес. Всё вокруг для меня стало уже одинаковым, и эта однообразная картина порядком уже наскучила. Я уже не глядела восторженно по сторонам, как в самом начале путешествия, а хмуро уставилась под ноги на опавшую листву. Было холодно, осень давала о себе знать. Рэй, заметив, что я поёжилась, снял с себя свою смешную мантию и накинул её мне на плечи. Я поблагодарила, но Рэй смущённо кашлянул и поспешно прошёл вперёд.

– Вот мы почти и пришли, – вдруг обернулся к нам наш проводник. Он указывал на маленькую деревянную постройку, что скрывалась вдалеке за деревьями и пышными кустами. Дом одиноко стоял на большой поляне и выглядел вполне обжитым – на протянутой к нему верёвке сушилось бельё, у крыльца были разбросаны какие-то вещи, на заднем дворе виднелся ухоженный огород.

– Не пугайтесь, мы живём здесь втроём. Мой отец будет рад новым гостям, а сестра… Её не будет до завтра, – неясно буркнул Фил.

Несмотря на плащ Рэя, было прохладно, и хотелось зайти внутрь и погреться. Страха нарваться на неприятности или разбойников не было – атмосфера вокруг вовсе не была пугающей или какой-нибудь зловещей. Хотя, конечно, всё – и загадочный Фил, и одинокий дом в лесу, и сама идея сюда прийти – казалось странным. Но укутанная в плащ Рэя, я чувствовала себя чуточку сильнее, будто оказавшись под его защитой, ну то есть под защитой его магии.

Между тем день близился к вечеру. Я плотнее укуталась в плащ от резкого порывистого ветра и вдруг почувствовала, что рука коснулась чего-то холодного и жёсткого. Я удивлённо прощупала мантию и извлекла из внутренних карманов странный металлический предмет, ярко сверкнувший на солнце. Это был расписанный непонятными символами тонкий диск размером примерно с мою ладонь. Он был хорошо отполирован, а по краям украшен разноцветными камнями и расписным золотым ободком. И это была, очевидно, дорогая вещь.

Как это оказалось у Рэя? Было при нём всегда? Но почему он сказал, что у него нет ничего ценного, хотя бы тогда, когда мы искали себе повозку? А я, между прочим, отдала тогда своё кольцо от Дианы! Видимо, эта штука просто для него очень ценная… Или связана с магией? Удивительно ещё, как её не отобрали Филицио и его люди! Но всё же нечестно, что я-то осталась тогда без своего любимого кольца! Что-то кольнуло у меня в груди, и я решительно спрятала диск за широкий пояс своего платья. Проверила, не выпадет ли он, и победно улыбнулась, представляя лицо Рэя, когда он заметит пропажу. Вот тогда-то я ему и верну его, всё высказав. Не подумайте, что я его украла!

Между тем мы вышли прямо к дому. В одном из окон загорелся свет, а немного погодя дверь распахнулась и навстречу нам вышел очень высокий и очень худой старик с длинной седой бородой. На его морщинистом смуглом лице выделялись большие молодые глаза. Сначала он показался мне похожим на какого-то сказочного персонажа. Если честно, я таких людей ещё не встречала.

– Приветствую вас, путники! Вижу, вы хорошие люди. Раян, кого это ты к нам привёл? – он приветливо нам улыбался. – Боже, да никак к нам пожаловала сама принцесса Вильена Ритвенская?! – воскликнул старик вдруг, пристальнее взглянув на меня. Я растерялась, не зная, что сказать и как себя повести, и не успела удивиться, почему на него не подействовала магия Рэя.

– Приветствую, – буркнула я. – Вижу, вы меня узнали. Но можете обращаться неофициально.

– Здравствуйте. А я Рэй, – быстро представился ученик мага, на всякий случай загородив меня собой.

– О нет-нет, вам не о чем волноваться! – будто прочитав мои мысли, воскликнул старик. – Моё имя Корнелиус Оргес. И хоть я – маг в отставке, вы всё же можете мне доверять.

– Вы маг? – настороженно уточнила я, хмурясь. – Но почему вы живёте в лесу, так далеко от города?

– Да-а, я практиковал магию раньше, но под старость лет пришлось забросить это дело, и я перебрался со своими детьми сюда. – Он улыбнулся, и улыбка у него была хорошая, добрая. Он, безусловно, располагал к себе.

Многозначительно посмотрев на Фила, старик пригласил нас всех зайти в дом. Жилище старого мага было небольшим, но на удивление уютным. Нас проводили в довольно просторную гостиную.

– Я принесу что-нибудь выпить, – буркнул Фил и вышел из комнаты.

– А Майи сейчас нет дома… Жаль, вы наверняка бы с ней поладили. И, возможно, ей было бы полезно пообщаться со сверстниками. Хм… Но всё-таки, что привело вас сюда?

Старик уселся в кресло и пригласил последовать его примеру, кивнув на широкий диван.

Рэй отчего-то выглядел взволнованным. Возможно, ему было непривычно, но интересно находиться с другим волшебником, догадалась я. Он не сводил с Корнелиуса любопытного взгляда, но как-то не спешил начинать общение.

– Ну… Мы сбились с пути, – начала я неловко. – Нам очень нужно добраться до Шагнора. Вы не могли бы нам в этом помочь?

Корнелиус, немного прищурясь, перевёл взгляд с меня на Рэя.

– Да, Шагнор не так далеко отсюда. Когда-то мы жили там. Но город сильно изменился, принцесса. И я не советовал бы вам туда соваться. Говорят, теперь там процветают разбои, грабежи, беззаконие. Мол, даже со стражами правопорядка у них беда. Но я вижу, вас не переубедить, ваше высочество, – спокойно продолжал Корнелиус. – Я уверен, какую бы цель вы ни преследовали, вы её добьётесь. Просто я должен был вас предупредить, что ваше там пребывание небезопасно.

Я пожала плечами. Действительно бесполезно было меня уговаривать и убеждать в чём-то.

– Простите, Корнелиус, – немного волнуясь, спросила я. – А вам известно, что там дальше, к северу за Шагнором?

Старый маг удивлённо поднял брови.

– А что там может быть? Сплошь дикие земли до королевства Одамагана. Мне не доводилось бывать там, но, по слухам, это глухие, практически не обжитые места. Дикие земли растянулись до гор Одея, а за ними уже Дикое море и никому не известный Великий континент. Но даже для вас, принцесса, там совсем другой и чуждый мир.

– Я… А что люди ещё говорят о тех местах? Слышали ли вы когда-нибудь о некоем, м-м-м, тёмном замке? Или Тёмном маге оттуда? Или о Золотом ребёнке?

Корнелиус не успел ответить. В комнату с подносом в руках вошёл Фил. Он расставил на столе перед нами вкусно выглядящие бутерброды, жареные овощи, свежий хлеб.

Он не спешил с расспросами, а вежливо молча присел рядом, но не сводил взгляда с Рэя. Тот неловко взял бутерброд и, откусив, запил из чашки, а потом уставился в неё, делая вид, что ничего не замечает.

Корнелиус кашлянул и медленно заговорил.

– Да, принцесса, я слышал о Золотом ребёнке, или, как его еще называют, Хранителе первоисточника. Но вот о замке или Тёмном маге с севера, боюсь, я ничего не знаю. Ну а Хранитель… Говорят, это могущественное вечное дитя, но избранное из простых смертных. Его образ, по мнению некоторых, может являться нуждающимся, чтобы оказать помощь и указать верный путь. А в некоторых местах ему даже поклоняются как некоему божеству.

– А это правда? Ну что он существует на самом деле? – осторожно спросила я.

– Не знаю, ваше высочество. Но знаком лично с теми людьми, которые, возможно, видели уж если и не его самого, то хотя бы были знакомы с очевидцами. И если вас действительно интересует моё мнение, то я, пожалуй, верю, что это не вымышленный персонаж.

– А где он… живёт? Где его можно найти? – разволновалась я.

Корнелиус неопределённо пожал плечами.

– Но зачем вам это? Хм, по сути, это вопрос с неоднозначным ответом. Кто-то считает, что он живёт обычной жизнью среди нас и лишь его душа путешествует к нуждающимся. А кто-то говорит, что сам Хранитель лишь образ, возникающий в головах людей, как фантазия.

– Лично я верю в последнее, – тихо отозвался Фил. – Этот Хранитель лишь дух и, возможно, вообще не имеет какого-то одного конкретного облика, а является таким, каким его хотят видеть… Хотя, конечно, не по требованию…

– Не стану с тобой спорить, Рэймон, – вздохнул Корнелиус.

– Рэймон? – почти хором перебили мы с Рэем.

– Простите. – деликатно откашлялся Рэй. – Просто мы думали, что ты Фил. Филипп Дорианский. Так звали одного моего друга детства… В прошлом…

Корнелиус с сыном переглянулись. Ненадолго воцарилось неловкое молчание.

– Знаете, вас к нам привела сама судьба, не иначе! – задумчиво проговорил старый маг. – Вы удивительная пара: принцесса и ученик мага, странно принимать у себя дома таких гостей. И ещё более удивительно, что вы не ошиблись…