# Число Нави

Лика Русал

Сказки бывают разными.

Одни пахнут бабушкиными пирогами, другие цвета переливающихся новогодних гирлянд. Добрые, поучительные и немного наивные.

Моя же сказка цвета вина, так похожего на кровь и отдает терпким послевкусием табака. Где целуют со слезами на глазах и предают с улыбкой.

Как выбраться из нее вернувшись в реальный мир? Как найти любовь, не продав душу? И как окончательно запутавшись во лжи выходящей из-под веретена Пряхи Судеб не попасть на жертвенный алтарь?

И так меня зовут Ника, и я Ведающая…

## Пролог

Что вы знаете о сказках?

О настоящих, не приукрашенных сказках, в которых слышится вой в холодном зимнем лесу, домовой тянет свои лапы из-под темного угла печки в попытке если не достать, то хотя бы навести ужас, а прекрасного принца не существует, либо он занят более важными вещами, чем спасение маленькой девочки. Я знала об этом все. Начиная с самого детства, постепенно училась не бояться темноты, медленно заполняющей комнату с наступлением вечера, сжимаясь под одеялом маленьким котенком, старательно делая вид, что не вижу происходящего вокруг. Ведь если ты не видишь их, то есть шанс остаться неинтересной. И я старалась, старалась делать вид, что я обычная, нормальная, такая же, как все, наблюдая, как создания Нави разгуливают по улицам и нашим домам.

Сказки бывают разными. Обычно нам рассказывают о добре, побеждающем зло, о крепкой дружбе и вечной любви, но что, если все совсем не так? Что делать, если от твоего прикосновения начинают болеть друзья, медленно тая на глазах? Как разделить добро и зло, если жалеет тебя нечисть, а люди бросают на пороге детского дома? И как не сойти с ума, пытаясь разорваться между двумя мирами?

Меня зовут Ника, и я расскажу вам свою сказку…

## глава 1

Докурив сигарету, я затушила её в старом блюдце, стоявшем на пыльном окне. Будучи совершенно нерадивой хозяйкой, спокойно оглядела двор через давно не мытое стекло маленькой квартирки на окраине совершенно непримечательного городка, приютившегося на просторах нашей Родины.

Сегодняшняя погода отлично вторила моему настроению: осенний пейзаж не радовал свинцовыми тучами и обилием никем не подметаемых листьев перед подъездом. Обычная картина для провинции, не знающей хорошего асфальта и достаточного количества дворников.

Утро началось не с кофе: оно ударило по голове надоевшей мелодией будильника и осознанием того, что я безбожно опаздываю на работу. Бегая из комнаты в ванную и обратно, судорожно пыталась поспеть хотя бы к отбытию последнего автобуса, так как дыра в кошельке многозначительно указывала на то, что поездка на такси не входит в мои планы.

Бегло оглядев себя в зеркало, не удосужившись даже накраситься, я выбежала из дома в сторону виднеющейся за опавшими клёнами остановки.

Пробежав мини-кросс до остановки и почти на бегу запрыгнув в автобус, нервно пригладила растрепавшиеся волосы. – Вот чёрт! – надеюсь, он не в обиде, что я всё время вспоминаю его исключительно в негативном контексте. Не заплетённые в обычную для меня косу волосы неприятно кололи кожу, напоминая, что придётся затратить время ещё и на них перед тем, как я всё-таки смогу посетить планёрку.

Вздохнув, покрепче ухватилась за поручень отъезжающего транспорта, пытаясь вспомнить, что ещё я забыла в спешке. В водительском зеркале заднего вида разглядела своё полусонное лицо, красовавшееся заметными кругами под глазами.

В действительности, я обладала самой заурядной внешностью: невысокая, склонная к полноте, с русыми, спасибо, что хоть длинными волосами и непонятного, серо-зелёного цвета глазами, которые, в зависимости от уровня отношения человека ко мне, называли то «болотными», то «изумрудными». Я всегда мало уделяла внимания всяческим ритуалам красоты, да и ни к чему это было, ведь главное не внешность. Главным всегда оставалось старательно сохраняемое мной спокойствие и энергия. И если свою энергию я довольно быстро тратила из-за частого контакта с Навью, то хотя бы могла позаимствовать крупицы чужой. Но вот уже на протяжении довольно длительного времени с этим были трудности, что не могло меня не раздражать.

С очередным парнем я рассталась три месяца назад, как только начала замечать признаки ухудшения его здоровья, а та часть, что приходила через обычные прикосновения с друзьями и коллегами, таяла слишком быстро.

В любой сказке есть злодей. В моей же сказке им была я. Раньше на таких, как я, велась охота. Инквизиция старательно отлавливала всех Ведающих, или думала, что отлавливает именно их. На самом деле мы стояли в стороне, а часто и бок о бок, с присущим цинизмом наблюдая, как допрашивают, а после сжигают, топят либо четвертуют очередную невинную жертву. Жестоко? Возможно. Но каждый выживает, как может. И если ты водишь дружбу с чертями, периодически выпиваешь с домовым, гоняешь разгулявшуюся полуденницу, ходишь к лешему в гости и непроизвольно вытягиваешь энергию из близких людей, то сам невольно становишься ничем не лучше нечисти.

За невесёлыми мыслями об испорченном с самого утра дне я сама не заметила, как добралась до стен отделения, поспешно пройдя длинный внутренний двор, уставленный машинами Скорой Помощи.

Вот уже два года я работала медсестрой в отделении хирургии местной городской больницы. Отделение было маленьким, но дышалось в нём легко, светлые стены и тщательно поддерживаемая чистота создавали иллюзию простора.

– Ника! Давай быстрее, заведующий сегодня злой как собака. – Приятной внешности стройная блондинка открыла передо мной дверь раздевалки, пропуская вовнутрь.

– Словно он бывает в другом настроении, – я вяло отмахнулась, но при этом поспешила накинуть белый халат и стянуть непослушные пряди в косу. – И тебе доброго утра, Инга.

Девушка работала с нами всего год, но уже не понаслышке испытала на себе все прелести дружного змеиного коллектива. Будучи немного взбалмошной и неординарной натурой, она далеко не всем пришлась по душе, впрочем, как и я. На том и взросла наша практически дружба. Сама я назвала бы наши отношения просто взаимовыгодными, но иногда ловила себя на мысли, что привязалась к ней по-настоящему.

– И всё же надо поспешить, говорят, что на днях приезжала очередная проверка сверху, – блондинка понизила голос до шёпота. – Что-то глобальное намечается. Ты бы видела, как с утра вся административка бегала, – захохотала Инга.

– Скорее всего, кто-то написал очередную жалобу, – я скривилась, представив очередные проверки, грядущие после такого.

– Нет, Ник, там что-то другое, я чувствую, – девушка надела маску, как завершающий штрих образа, и выбежала из комнаты для медперсонала в сторону кабинета начальника первой, хлопнув на прощание дверью.

Вздохнув, я помянула про себя всех демонов в округе и выбежала следом за удаляющейся девушкой в коридор. Мой забег закончился так же стремительно, как и начался, а именно ударом со всей дури, а её у меня было много, в чью-то широкую грудь. Сильные руки подхватили, удерживая меня от падения на светлый, скользкий от хлорки кафель. Подняв глаза, ошарашенно выдала:

– Стас?

На меня с усмешкой сверху вниз смотрели невероятные лиловые глаза лешего.

Уже минут двадцать отстранённо пыталась наблюдать за тем, как новый заведующий отделением Станислав Викентьевич расписывал всему коллективу перспективы и план работы на будущее. Прошлый наш начальник – Виктор Николаевич, недовольно поджав губы, покинул кабинет минутой ранее, обронив, что вернётся в течение дня за своими вещами. Я же старалась не пропустить хотя бы основную суть и при этом не так сильно таращиться на говорившего лешего.

Стаса, он же Станислав Викентьевич, он же леший местного соснового бора, я знала давно. С ним было и легко, и сложно одновременно. Его тяга к хорошему дорогому алкоголю и поэтам серебряного века делала из него прекрасного собеседника, но его чрезмерная любвеобильность превращала в настоящую занозу в мои нижние девяносто. Занозу, на которую, признаться честно, я один раз, но попалась. В сущности, в этом не было ничего странного. Стас был красивым блондином с потрясающими, абсолютно неправдоподобными лиловыми глазами, которые он маскировал для человеческого взгляда в ничем не примечательный карий цвет. Сильная, в меру мускулистая фигура мужчины навевала ощущение спокойствия и защиты и выгодно смотрелась как в деловом костюме, так и в повседневных джинсах и футболке.

Раньше мы часто коротали вечера в его доме на окраине бора. Пили терпкий виски и обсуждали последние новости, перемывая кости то нечисти всех мастей, то известным людям. Он был бы идеальным вариантом друга, если бы не напрягающие меня внимательные взгляды, что мужчина периодически кидал на меня из-под пушистых белых ресниц. В своей любвеобильности лешему могли дать фору разве что черти, и то далеко не все представители этого вида. Будучи немного моложе и хуже в то время перенося отсутствие энергии не без пинка в виде нескольких бокалов вина, я провела с ним ночь. И хоть так необходимую для жизни энергию я тогда восполнила сполна, но назойливый внутренний голос твердил, что это не выход. Я не хотела становиться вечным паразитом, живущим на подачках Высшего, а в любовь и светлое будущее между нашими абсолютно разными видами я не верила. Ведающая и леший, что за мезальянс.

Ведающие, черпавшие свои силы из энергии других существ, по сути своей являлись энергетическими вампирами, не способными по своему желанию контролировать процесс забора ресурса. И если при любом тактильном контакте с обычным человеком, будь то рукопожатие или дружеские объятия, рано или поздно появлялась угроза выпить его досуха, то с представителями Нави проблема заключалась в другом: нечисть передавала энергию без каких-либо затрат для себя, но только при эмоциях, достигаемых при интимной связи. Чего я всегда сторонилась, не считая одной оплошности со Стасом, искренне не желая связывать свою жизнь с миром Нави окончательно. Вот и выходило, что у меня не было по-настоящему длительных отношений. Даже влюбляясь в обычного мужчину, я должна была отпустить его через пару лет, если не желала в итоге увидеть труп любимого человека на своих руках.

– Если вопросов нет, прошу всех приступить к работе, – новый заведующий обвёл всех взглядом, как бы говоря, чтобы мы не задерживались в его кабинете.

Сотрудники, не высказав желания о чём-либо спросить, а может, пребывая в том же замешательстве от неожиданных перемен, что и я, начали поспешно покидать кабинет. Выходя за дверь последней, невольно оглянулась, о чём тут же пожалела, наткнувшись на насмешливый взгляд лешего. Ноги запнулись о порожек кабинета, и я в который раз за день, чертыхнувшись, поспешила на своё рабочее место.

– Никочка, когда же ты замуж выйдешь, детишек нарожаешь? – сухонькая старушка из двенадцатой палаты придирчиво следила за тем, как я осторожно ввожу иглу ей в вену. Солевой раствор медленно закапал по капельнице, заставляя женщину недовольно цокнуть языком. – Опять лежать целый час, – посетовала дама.

– Мария Геннадьевна, так положено, – я отошла от кровати пациентки. – А замуж я не спешу, хорошее дело браком не назовут, – попыталась отшутиться я.

– Ну да, ну да, вся молодёжь такая, вам лишь бы хвостом крутить, – беззлобно пожурила старушка. – Ладно, иди, деточка, я позову, как закончится.

Выходя из последней палаты, я с облегчением стянула перчатки. Руки стянуло от талька, посмотрев на отсутствующий маникюр, устало вздохнула, направляясь в свой кабинет. – Какие дети, если их отец будет медленно таять от каждого моего прикосновения? – Я вспомнила услышанную мной ещё в детстве сказку, гласившую, что для таких, как я, есть секрет нормальной жизни, кроющийся в загадочной Чистой энергии. Но то была лишь сказка, дающая разве что призрачную иллюзию надежды. Поэтому моей семьёй оставалась моя работа, горячо любимая, но забирающая практически все силы и время.

Ещё поступая на первый курс медицинского колледжа, я мечтала помогать людям, представляя, что в моих силах сделать чью-то жизнь хоть немного лучше. Но, как это обычно бывает, корабль, полный надежд, разбился вдребезги об айсберг бюрократии, недостаточных поставок медикаментов и вечных неоплачиваемых переработок. Идя в медицину по призванию, вчерашние студенты ещё не задумываются о том, что призвание тоже хочет кушать.

Поснимав все капельницы и закончив со списанием медикаментов, использованных за день, я смогла спокойно приступить к заключительной уборке кабинета, задумчиво протирая столешницы.

День прошёл быстро, несмотря на испорченное с утра настроение, что не могло не радовать. Впереди был отпуск, начинающийся с завтрашнего дня, а значит, я смогу посвятить немного времени себе.

Вертящиеся в голове мысли назойливо возвращались к новому заведующему. Было абсолютно непонятно, с чего вдруг Стас оказался здесь, ещё и на должности моего начальника. Он никогда не вмешивался в дела людей, ему было просто скучно с теми, кто слишком быстро умирал. Что же изменилось?

– Если будешь тереть ещё хотя бы пять минут, то, возможно, нам понадобится новый стол, – тихо вошедший в кабинет леший нагло улыбался, стоя за моей спиной.

Я промолчала, хоть было и сложно не подскочить от его неожиданного появления. – Испугал, зараза. Ну, ничего, я обязательно всё у него узнаю, но не здесь и не сейчас.

Руки мужчины легли мне на талию, осторожно притягивая к себе.

– Ты давно не приходила, – голос звучал обиженно, словно у влюблённого мальчишки, которого динамила девушка.

Только наши отношения были далеки от светлых чувств. Да и Стас не погибнет от одиночества, вокруг него всегда крутился целый гарем из мавок. Это был ещё один пункт, почему мне не хотелось с ним отношений, просто не желая становиться одной из длинного списка этого мужчины.

– Просто было много работы и других проблем. Ты же знаешь, люди суетливы, – я пожала плечами. Мой голос звучал спокойно, но внутри я была напряжена, всеми силами пытаясь не отвлекаться от оставшейся работы.

– Люди да, но Ника, ты всегда была не совсем из их мира, – приятная улыбка появилась на лице Стаса. – Приходи сегодня, у меня есть отличный бренди и, на закуску, интересная новость.

– А сейчас рассказать нельзя?

– Нет, Ник, так неинтересно, – мужчина разжал руки, отпуская меня. – Приходи к полуночи.

С этими словами мужчина развернулся и быстро покинул мой кабинет, а я продолжала задумчиво стоять возле стола и смотреть в окно, за которым виднелся закрытый двор больницы. Спустя минуту новый заведующий отделением сел в свой новый джип и выехал за ворота, а осенний ветер всё так же гонял по асфальту успевшую вновь опасть листву.

## глава 2

В квартире меня встречала тишина, разбавляемая лишь мерным ходом больших старых часов, купленных мною на барахолке в прошлом году.

Когда я получила ключи от квартиры, то не могла поверить своему счастью, представляя безоблачное будущее, открывающее передо мной свои двери. А войдя в абсолютно пустую коробку, осознала, что будущее нужно строить, собирая по кирпичику и кропотливо встраивать в пазл взрослой жизни.

Кинув куртку на вешалку, я, пожалуй, в первый раз задумалась о том, чтобы завести кота. Возможно, мне будет радостней возвращаться домой, зная, что кто-то меня ждет.

Вечер в пустой квартире одинокой девушки не отличался разнообразием. Прочитав пару глав недавно купленной книги, я отложила ее на тумбочку, устало протерев глаза.

Телефон призывно моргал оповещением о новом СМС, писала Инга:

«Ника, мы с ребятами со второго отделения в клубе за углом, подходи».

Всего на миг задумавшись, я вспомнила двух молодых санитаров, с которыми недавно познакомилась бойкая коллега, но, посмотрев на часы, написала ответ:

«Сегодня без меня».

На часах была почти полночь, и я решила воспользоваться приглашением Стаса. Мне были нужны ответы, в конце концов, никто не отменял простого любопытства. И если уж так вышло, что я близко знакома со своим новым начальством, то я намеревалась узнать все из первых уст.

Застегнув теплую куртку и посильнее намотав старенький вязаный шарф, я вышла в сторону рядом расположенного леса.

Все-таки в маленьких городках есть свой шарм. Например, город-миллионник вряд ли может похвастаться собственными озерами, лесом и прилегающими к черте города бескрайними полями.

Идти было недалеко, буквально через пятнадцать минут я подошла к дому на опушке бора, вдыхая морозный воздух полной грудью и ежась от ночной прохлады.

Скрытый от взгляда обычных людей, дом лешего стоял тут не одно столетие, совершенно нетронутый ни переменчивыми погодными условиями юга России, ни временем. Большой деревянный сруб достался нынешнему хозяину по наследству от его отца, который предпочел не так давно уйти в Вечность, на покой. Стас же являлся довольно молодым, по меркам нечисти, ему было немногим более трехсот лет. Я же, в свой двадцать один год, свободно общалась с ним на равных. А впрочем, не только с ним, были у меня знакомые и постарше. Подобное общение было своеобразной прерогативой Ведающих, всего нашего клана, если можно так сказать о разрозненно живущих людях.

Стас стоял перед домом, обращенный спиной ко мне, всматриваясь вдаль темного ночного бора. Классические темные брюки и белая рубашка, лишь небрежно взлохмаченные волосы выбивались из образа делового мужчины. Он стоял словно не посреди леса, а где-нибудь в дорогом бизнес-центре. Мышцы спины напряглись под тонкой тканью, и мужчина медленно обернулся в мою сторону.

– Рад, что ты пришла, нам как раз необходимо сменить компанию сегодня, – тихий вздох и взгляд в сторону дома.

Удивленно подняв бровь, я пошла к двери сруба, за которой доносились голоса, тихая музыка и звон бокалов.

Видимо, за сегодняшний день я все-таки перенервничала, иначе чем объяснить тот грохот, с которым я резко распахнула дверь. Присутствующие в комнате немного ошарашенно уставились в мою сторону.

– Серый?

Уж кого я давненько не видела…

– Это не то, что ты подумала! – воскликнул оборотень, сбрасывая со своих колен наполовину обнаженную мавку. – Девочки просто мимо проходили.

Белозубая улыбка оборотня могла свести с ума любую, ну или запугать до смерти любого, в зависимости от того, в какой ипостаси он прибывал. В любом случае, на меня его чары не действовали.

– Серый, успокойся, я не твоя мамочка, тискай кого хочешь, – улыбнулась я, отмахиваясь от решившего закатить спектакль парня.

За моей спиной появился Стас, осторожно придерживая дверь, а мавки недовольно поджали пухлые губы, вероятно, им я не очень-то нравилась, особенно когда прерывала веселье.

– Дамы, как я и говорил, вам уже пора, – леший открыл дверь шире, указывая взглядом на выход.

Нехотя, но без препирательств зеленоволосые девушки потянулись из сруба. Несколько минут был слышен лишь шелест ткани их длинных сарафанов. Мы втроем дождались, пока захлопнется дверь, и только потом я решила нарушить тишину:

– Ну? И зачем ты меня звал, если тут и так было весело? – я посмотрела на Стаса, а тот перевел взгляд на оборотня.

– Мы в полной заднице! – почему-то восхищенно воскликнул Серый. – Ника, к нам едет Главная Ведующая!

– Яга?

Это что-то новенькое, – я в недоумении уставилась на Серого. Молодой мужчина спортивного телосложения, с пепельными волосами до плеч и черными глазами. Серый всегда производил впечатление ловеласа и прожигателя жизни, хоть и был опасным хищником по своей сути. Молодой оборотень жил в этом же бору, правда, в отличие от лешего, в гости меня никогда не звал, отшучиваясь вечным беспорядком и неумением вести светские беседы. Он был немногим младше лешего, и хоть внешне ему можно было дать не больше двадцати пяти, повидал уже много событий истории.

Знакомство с ним у нас произошло в доме Стаса. Волк, перебрав с градусом, попытался прижать меня в темном углу сруба, видимо, перепутав с одной из всегда безотказных зеленоволосых подруг. Романтики, к сожалению оборотня, не случилось, так как я, недолго думая, огрела его чугунной сковородой, так вовремя подвернувшейся под руку. С этого, как ни странно, и началась наша, с позволения сказать, крепкая дружба.

– Причина визита Яги известна? – попыталась уточнить я.

Даже не представляю, что верховной Ведающей, основоположнице рода, единственной бессмертной среди нас, понадобилось в нашем захолустье.

– Да, говорят, что едет назначать новое Лихо, – ответил Серый, с интересом подтягивая к себе большое блюдо с тарталетками. Волк обнажил небольшие клыки в хитрой улыбке, продолжая: – Предыдущий Лихо ушел на покой. А как же весь округ без Главного Бедствия Человечества? – Голос мужчины был полон сарказма.

– Ника, бренди или вино? – отвлек меня от мыслей голос Стаса.

– Бренди. И я жду подробный рассказ, с чего вдруг ты решил стать моим начальником? – я выжидательно уставилась на лешего, скрестив руки на груди.

– Все очень просто, – леший вздохнул, потянувшись к красивой пузатой бутылке. – Мне стало скучно в лесу, а, судя по тебе, общение с людьми неплохо скрашивает скуку. – Лиловые глаза лешего смотрели серьезно, что никак не вязалось с абсолютно абсурдным ответом. Я не верила ни единому его слову.

– Хм, предположим. В любом случае, с завтрашнего дня у меня честно заслуженный отпуск. И только попробуй вызвать меня внеурочно! Всех призраков на твое зверье натравлю.

Я, конечно, блефовала, не рассчитывая, что получится контролировать больше двух-трех затерявшихся душ за раз, но лешего хотелось припугнуть.

– Да помилуют меня Боги от твоего праведного гнева! – насмешливо протянул Стас, поднимая руки вверх, как бы сдаваясь.

– Отлично. – Кивнув мужчине, я приняла из его рук стакан с бренди.

По всей видимости, сегодня я вряд ли смогу вытянуть из него настоящую причину его назначения на новую должность. Одно понятно точно: леший никогда и ничего не делал просто так или из банальной скуки. Дело явно нечисто.

– Серый, ты-то не собираешься в медицину податься? – улыбнулась я оборотню.

– Ника, я псих, но не настолько, – фыркнул тот. – Да и заманить меня туда нечем, даже зарплата и та смехотворная.

– А молодые медсестры? – я продолжала над ним подсмеиваться, удобнее расположившись на диване рядом с парнями.

Волк задумался и, выдержав театральную паузу, все-таки ответил:

– Только если та блондиночка с формами. – Парень облизнулся, расправившись с очередной закуской.

– Смотри, слюной не подавись, Инга собак не любит, она кошатница, – засмеялась я.

Серый сделал вид, что обиделся, но хватило его ненадолго. Уже буквально через несколько минут мы втроем активно обсуждали последние сплетни из их мира, а также пытались предположить, что нам сулит приезд Яги и нового Лиха.

Таким образом мы провели несколько часов, пока я не опомнилась, что ночь вообще-то нужна людям для сна, и поспешно засобиралась домой. Напоследок, уже обматывая шарф вокруг шеи, договорилась с мужчинами о следующей встрече, все-таки я не оставляла надежды выведать секрет лешего.

– Ника, ты не занята на этой неделе? – остановивший меня в дверях Стас отчего-то прятал глаза.

– Еще не знаю, – я пожала плечами. – Планировала провести отпуск, лежа на диване, с минимальным передвижением по квартире. А что? – заинтересовалась я.

– Нет, ничего, просто уточнил, – торопливо постарался замять тему подозрительно повеселевший Стас.

И хоть его поведение осталось для меня непонятым, но решать эту загадку уже не было ни сил, ни времени, а потому, помахав на прощание Серому и чмокнув в щеку довольного лешего, я вышла во двор.

Двинувшись в обратный путь, невольно засмотрелась на звездное небо. Осенние облака разогнал ветер, и сейчас небо было кристально чистым и сверкало миллионами крупных светил. С одной стороны хотелось поскорее в тепло дома, а с другой – вот так ходить и, ни о чем не думая, любоваться звездами. Они успокаивали меня, позволяли забыть о проблемах, дарили ощущение сказки. Вздохнув, я посильнее надвинула шапку, прикрывая замерзшие уши. Не все сказки добрые, – пронеслась в голове непонятно откуда взявшаяся мысль.

Дойдя до двери подъезда, я в последний раз посмотрела на темное осеннее небо и увидела падающую звезду. Не успев загадать желание, лишь с тоской посмотрела ей вслед.

А сбываются ли желания у таких, как я?

## глава 3

Утро встретило меня дикой головной болью. Тело ломило после сна в неудобной позе и того злосчастного стакана бренди, словно стадо мамонтов танцевало на нём танго не один час.

– Да чтоб я ещё раз с нечистью пила! – у меня вырвался полузадушенный хрип, сухое горло требовало живительной влаги из графина на кухне, а лучше чашку кофе.

Но как бы я ни зарекалась, а сама прекрасно понимала, что подобное повторится и не раз. Наши посиделки и, пожалуй, ещё мои редкие вылазки с Ингой были единственной отдушиной, спасающей от одиночества.

Кое-как поднявшись с кровати, оглядела себя в зеркало: растрепанная коса, покрасневшие глаза. Из одежды на мне красовалась старая, растянутая футболка, надетая поверх нижнего белья. Ну, хотя бы не в одежде завалилась спать, и на том спасибо. – Внутренний голос явно ухмылялся, вероятно, это пыталась проснуться совесть.

Босиком, держась за многострадальную голову, протопала на кухню и замерла на пороге, удивленно смотря в сторону окна. Вернее, на гостя, сидящего на моём подоконнике.

– Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты пользовался дверью? Или хотя бы звонил перед своим появлением, – в ушах зазвенело от звуков собственного голоса.

– А сколько раз я говорил тебе, что мне не нравится, когда ты ходишь к нему в лес? – молодой человек обернулся на мою реплику и нагло улыбнулся, обнажая небольшие острые клыки.

– Вот же чёрт! – я схватилась за свою раскалывающуюся голову.

– Да, дорогая, это снова я, зачем так громко радоваться? – явно издеваясь надо мной, произнёс наглый гость, растягивая губы в ещё более счастливой улыбке.

Я медленно выдохнула, мысленно досчитав до ста, чтобы успокоиться, и, найдя таблетку от головной боли, запила её стаканом воды, недовольно повернувшись к парню.

Макс, так звали гостя, был молодым брюнетом с багряными глазами и улыбкой Чеширского кота. Он довольно часто наносил мне такие незапланированные визиты, но по привычке мы продолжали отсыпать колкости в обе стороны. Я из врождённой вредности, а он, по природе своей, являясь чёртом – слугой Дьявола, занимающим пост Главного Исполнителя Наказаний по делам грешников шестого круга ада, не мог вести себя по-другому. Образ и репутация не позволяли.

Когда-то, при первом знакомстве, меня смущали его чёрные, едва виднеющиеся среди густой шевелюры, рожки и тонкий, заострённый на конце хвост. Но пообщавшись с ним подольше, меня стали волновать совсем другие вещи. Например, то, что парень неизменно выпивал весь мой кофе и иногда покушался на скудные запасы еды в холодильнике. Вообще Макс вёл себя в моём доме так, словно сам жил тут. Злиться долго на обаятельного хулигана не получалось, но подзатыльники получал он регулярно, впрочем, как и я шлепки чуть пониже спины.

– Итак, насколько тебе сегодня стало скучно, что ты решил посетить меня с утра пораньше? Да ещё и в мой отпуск, – я недовольно посмотрела на Макса, невольно отмечая его расстёгнутую рубашку и беспорядок в волосах. Сглотнула. Дефицит энергии явно начинал ощущаться, меня начинало тянуть к мужскому теплу. Взяв себя в руки, продолжила: – Сбежал от очередной дьяволицы или её благоверного?

– Любовь моя, как ты можешь так говорить? – наигранно обиделся чёрт, поднимая глаза к потолку и складывая руки в молитвенном жесте. – Ты же знаешь, что моё сердце принадлежит только тебе. – Чёрная бровь парня насмешливо изогнулась.

– Давай без твоих вечных шуток, не то состояние.

– Ладно, прости. Хотел позвать тебя на бал. Подумал, что ты не откажешь старому другу, – закинул удочку Макс.

– Бал? Людей всё равно не допускают на ваши праздники, – я подавила невольный смешок. – Разве что в виде закуски.

– Ники, прекращай себя причислять к обычным людям, – чёрт слегка поморщился, проводя рукой по растрёпанным волосам. – В конце концов, будь это так, ты бы сейчас со мной не общалась, даже не подозревая о моём присутствии в твоей квартире, – парень ловко спрыгнул с подоконника и прошёл мимо меня в сторону спальни.

Отставив стакан с водой, который всё ещё судорожно сжимала в руках, я последовала за Максом вглубь квартиры.

– Рогатый, ты совсем обнаглел? На кровать без приглашения забираться, – я старалась говорить строго, но в моём нынешнем состоянии получалось это плохо.

– Так и знал, что ты изменяешь мне, дорогая, – всплеснул руками наглец и похабно развалился на моих простынях. – Иначе к чему это упоминание о рогах?

Я вздохнула, мысленно возобновляя счёт до ста, всё, лишь бы не прибить дорогого гостя. Немного успокоившись, спросила:

– Так, что там насчёт бала?

Присев на кровать рядом с невыносимо довольным чёртом, я поискала глазами пепельницу и сигареты. День явно паршиво начался. Головная боль начала проходить, но, решив добить себя другим ядом, я закурила, медленно выпуская дым. О том, как проветрить квартиру, я подумаю позже.

– У тебя ничего нет перекусить? Я не успел заглянуть в холодильник, – наглая улыбка и взмах густых чёрных ресниц напрочь лишали меня равновесия.

– Макс, я тебя убью!

– Хорошо-хорошо, Ники, можешь меня не кормить, я потерплю, – видимо, чёрт намеревался ещё какое-то время испытывать моё терпение, но, увидев взгляд, не обещающий ему ничего хорошего, всё-таки заговорил по существу: – В этот раз бал состоится по случаю приезда Верховной Ведающей, а значит, все ваши имеют право присутствовать. Я же, в свою очередь, хотел предоставить тебе себя в качестве кавалера, – с обворожительной улыбкой произнёс чёрт, слегка обмахиваясь хвостом, словно ленивый кот.

– Кавалера? Чтобы все твои воздыхательницы накинулись на меня толпой? Или чтоб твой босс окончательно тебя разжаловал за связь с человеком?

Я заметила, как хвост на мгновение напрягся, а кончики ушей парня покраснели. Черт явно надеялся на мое безоговорочное согласие и никак не ожидал того отпора, что я сейчас хоть и в шутку, но оказывала. А нечего думать, что я легкая мишень. Он, бесспорно, был хорош собой, даже очень, можно сказать, что Макс олицетворял собой ожившую мечту многих девушек, но я-то знала его натуру и то, кем он являлся на самом деле.

– Ники, малышка, ничего с тобой не случится. У меня от босса тоже не будет проблем, ты же прекрасно знаешь, нам разрешено иметь связь практически с кем угодно, – Макс прикусил нижнюю губу. – Ну, так что? Будешь моей на время бала?

– Только на время бала? – глупая шутка вырвалась непроизвольно.

– Вот за что я тебя и обожаю, любовь моя, – довольно рассмеялся черт, но тут же продолжил серьезным голосом. – Ты давно энергию восполняла? Выглядишь уставшей.

Конечно, давно. Но об этом парню знать абсолютно необязательно. В последнее время мне было противно от самой себя, будто я какой-то упырь, тянущий из людей кровь. Краткие прикосновения к коже коллег и пациентов давали мизерные крохи энергии, позволяющие не впасть в голодную кому, но этого было недостаточно для полноценного существования. Совсем другое дело, если это энергия того, кто тебя любит, кто рядом с тобой и разделяет твои желания и увлечения. Такого человека ты пьешь, как прохладную воду из горного источника, насыщаясь в полной мере. И такой человек рано или поздно умирает, если эгоистично оставить его в своей жизни. Пока что мне удавалось сохранить все жизни. Я упрямо, из раза в раз, прекращала все свои отношения, видя, что энергия мужчины стремится к нулю. А потом долго рыдала, закусывая край подушки по ночам и разбивая кулаки о стену. Эти неминуемые расставания не доставляли никакого желания заводить серьезные, долгие отношения.

Зачем, если они все равно не приведут ни к семье, ни к детям?

– Недавно, – как можно беззаботнее соврала я. – Просто вчера был тяжелый день, вот и выгляжу плохо. – Заправив за ухо мешающую прядь волос, постаралась не встречаться взглядом со слишком любопытным приятелем.

– Ну, хорошо, – черт сделал вид, что поверил мне. – А то я уже хотел предложить свою помощь. – Руки со слегка удлиненными когтями потянулись к моей помятой после сна футболке. – Надеюсь, восполнялась ты не за счет этого трухлявого пня – лешего, в его сторожке?

Макс недолюбливал Стаса. Открытой вражды не было, но между ними явно пробежала черная кошка. Причин я не спрашивала, понимая, что дела Высшей нечисти меня не касаются.

– Нет, Стас тут ни при чем. Ты же знаешь, это была ошибка, и я не намерена ее повторять. И убери руки, хвостатый! Я еще даже кофе не выпила, а ты уже начинаешь свои вечные шуточки, – я возмущенно хлопнула его по рукам, которые уже пробрались под футболку.

Меня тянуло к нему, этого было трудно не признать. Хоть между нами никогда ничего не было, но я чувствовала некую искру. Для черта это все, на мой взгляд, было обычным увлечением, одним из миллиона таких же, не более. Я боялась влюбиться по-настоящему, а потом страдать, когда ветреный парень найдет себе более интересную игрушку. Поэтому стойко держала оборону неприступной крепости имени меня.

– А кто сказал, что я шучу? – обиженно прошептал Макс.

– Ладно уж, пошли обратно на кухню, покормлю тебя. И насчет бала, когда он? – я примирительно взъерошила его волосы.

– Послезавтра, – тут же оживился Макс.

– Что? Так скоро? – почему-то эта мысль вызывала панику. Я планировала более обстоятельно подготовиться к приему. – Хорошо, я пойду с тобой, – подумав, все-таки дала свое согласие.

## глава 4

Следующий день начался практически идеально, наполненный лишь мелкими хлопотами. Я успела пополнить запас продуктов в холодильнике, да и на полках с крупами стало значительно меньше свободного места. Наконец-то перебрала вещи в большом шкафу-купе, из которого ранее они просто вываливались на пол. И уже к концу дня даже смогла выбраться с Ингой в бар.

В этот вечер мы сидели за стойкой, лениво потягивали коктейли и обсуждали парочки на танцполе. Инга, как всегда, была бодра и весела, щебетала без умолку, а я не знала, нравится мне ее вечный позитивный настрой или раздражает. В неуемной энергии, что она излучала, были свои плюсы и минусы, как у качелей над пропастью – вроде весело, дух захватывает, а вроде и на земле не так уж плохо было, спокойно.

– Ника, ты только посмотри, какой красавчик сидит за тем столиком, – Инга мечтательно закатила глаза. – И абсолютно один.

Подруга соблазнительно закинула одну ножку на другую, поворачиваясь к вышеупомянутому субъекту вполоборота.

Я посмотрела на указанный столик. Ну да, действительно красавчик, еще свежий даже, совсем молодой упырь, по всей видимости, не больше пятидесяти лет. Худой, с четко очерченными скулами и темно-серыми глазами. А вот взгляд голодный, вероятно, пришел в поисках добычи, но с терпением проблемы, поэтому и смотрит на всех с излишним аппетитом.

Упыри частенько попадались в городе, во всем округе их было не так уж и много, но они не были редкими гостями.

– Да ну, не обращай внимания, – я постаралась отвлечь Ингу. – Есть мужчины и интереснее.

Девушке совсем не обязательно знать о природе так понравившегося ей парня, а вот моя обязанность – оградить ее от общения с подобными. Убить он ее, конечно, не убьет, все-таки уже давно действует Соглашение между всей нечистью о том, что они не вмешиваются в дела людей и не совершают убийств. Но, несмотря на это, мне бы не хотелось, чтобы мою коллегу покусали, лишили некоторого количества крови, а потом оставили где-нибудь в подворотне без сознания и, возможно, даже с временной амнезией.

– Например, наш новый заведующий! – мечтательно протянула Инга. – Он такой интересный мужчина, молодой, а уже начальник! – Глупо хихикнула она, прикрывая ярко накрашенные губы рукой.

Конечно, куда же мы без лешего и его обаяния. Видимо, весь свет сошелся на нем клином. Ну ничего, я узнаю, что ему понадобилось на моей работе, и тогда уже поговорим с ним совсем по-другому! – я улыбнулась подруге поверх своего бокала, стараясь не показывать свое отношение насчет ее восторженных отзывов о Стасе. Решив, что будет лучше не рассказывать на работе о своем давнем знакомстве с новым начальником, не упоминала об этом и при подруге.

Остаток вечера мне пришлось выслушивать дифирамбы красоте и уму лешего, поэтому я была несказанно рада, когда наконец-то вышла из бара и, попрощавшись с севшей в такси подругой, направилась в сторону дома.

Заскочив в круглосуточный магазин, купила пачку сигарет, и в голове сами всплыли слова из любимой песни про пачку сигарет и то, что день не так уж и плох. Это был практически мой девиз по жизни, я пыталась иронизировать над всем, что происходило, тогда и жить, казалось, проще. Жаль, что эти знания пришли ко мне далеко не сразу. Все детство я провела, вздрагивая от каждого шороха, боясь теней и наступления ночи, хотя и днем часто сталкивалась с таким, о чем не могла рассказать другим, не боясь напороться в ответ на смех или, того хуже, – поход к психотерапевту. Детство в детском доме было лишено радужных заблуждений, оно учило стоять самой за себя любыми способами и до конца.

Я не спеша шла темными улицами, пиная носком сапога опавшую листву. Нехватка энергии все сильнее начала ощущаться головными болями и надоедливой сонливостью. Не хотелось признаваться самой себе в слабости, но долго я так не протяну, состояние будет только сильнее ухудшаться. Пора признать, что мне нужна энергия, много энергии. И мое упрямое сопротивление этому факту ничего не изменит.

Предательский внутренний голос напомнил, что когда в прошлый раз я довела себя до подобного истощения, то мне очень помог Стас. Но я четко для себя решила, что между мной и лешим больше ничего не будет. Только дружеское общение, не более. Чувств я к нему не испытывала, а обманывать во всех отношениях положительного мужчину мне не хотелось. Он хоть и слыл бабником, но подозрительно выделял меня своим вниманием, я боялась, как бы у него не появилось ко мне что-то большее, чем простой интерес. Будущего у нас все равно быть не может. Он – вечный хозяин леса с нетронутой веками молодостью, а я – обычная девчонка, которая просто видит немного больше, чем основная масса людей. И век мой не будет дольше положенного – если вообще умру от старости, а не от истощения, – усмехнулась я своим мыслям.

Задумавшись, вовремя не заметила слишком близко проезжающую от обочины машину. Водитель куда-то неприлично спешил и, по всей видимости, не думал о редких в это время суток пешеходах. Машина пронеслась мимо меня, щедро окатив водой из ближайших луж.

– Чудесное завершение вечера, – выдавила я сквозь зубы, пытаясь отряхнуть куртку, но только сильнее размазывая большое грязное пятно.

Вся одежда на мне была насквозь мокрая и в грязных разводах. Попеременно чертыхаясь, я прибавила шагу. Еще сильнее захотелось быстрее попасть домой.

Прибавив шагу и довольно быстро пройдя последние кварталы, я зашла в темный подъезд. «А лампочку опять кто-то позаимствовал», – возмутилась я, пытаясь разглядеть отверстие дверного замка. Наконец, справившись с задачей, с блаженством окунулась в тепло квартиры. На пороге быстро разулась, небрежно кинула в угол сумку и начала стягивать с себя мокрую одежду. Идти в ней в комнату, оставляя за собой грязные ручейки на линолеуме, совсем не хотелось. Оставшись в нижнем белье, подхватила комок испорченных вещей и закинула их в стиральную машину, стоящую на кухне. Вымыв руки, пошла в комнату, в надежде наконец-то отдохнуть.

– Оу, любовь моя, я знал, что хорош, но не думал, что ты начнешь раздеваться прямо с порога, – присвистнул черт, разглядывая меня с ног до головы.

В багряных глазах появился нехороший блеск. Хвост, до этого спокойно лежащий рядом с парнем на диване, начал раскачиваться из стороны в сторону.

– Твою ж мать, Макс! Что я тебе только вчера говорила про неожиданные визиты?

– Мою матушку можно и не припоминать, она абсолютно не участвовала в моем воспитании, – без обиды отмахнулся черт.

Какого-либо стыда я не испытывала, интерес парня меня не пугал, в конце концов это черт, а ему положено быть искусителем, но постоянное нарушение моего личного пространства начинало бесить.

– Отвернись, рогатый, а то у тебя такой взгляд, словно это не я, а ты три месяца без подпитки.

Вероятно, я хотела сказать что-то еще, но мысли вылетели из головы, а с губ сорвался предательский стон, когда на грудь, поверх прозрачного кружева лифчика, легли ладони подошедшего со спины парня.

– Вот ты и проговорилась, малышка, – тихий полушёпот мне на ухо. – Я же и в прошлый раз заметил, как тебе плохо.

Длинные пальцы очерчивали завитки кружева, когти слегка царапнули нежную кожу. Дыхание брюнета обдавало мою шею жаром и запахом миндаля. – Запах миндаля у цианида, – не к месту вспомнилось мне. – Только его сладкого яда мне сейчас и не хватало…

К своему стыду, я чувствовала медленно разгорающееся желание внизу живота.

Собрав остаток воли в кулак, постаралась сказать без придыхания, абсолютно спокойным голосом, на какой только была сейчас способна:

– Макс, убери руки, пока я их тебе не оторвала.

– Даже так? – в голосе соблазнителя послышались удивленные нотки. – Я настолько тебе неинтересен? – язык черта лениво прошелся по его верхней губе, оставляя за собой влажную дорожку. Ладонь парня начала плавно спускаться вниз по моему животу, а проворные пальцы добрались до резинки трусиков, когда я все-таки нашла в себе силы повернуться и оттолкнуть мужчину.

Во взгляде черта читалось разочарование, но было там и еще что-то, что я не понимала или не хотела понимать.

– Ты же знаешь, что я не хочу быть одной из твоего многовекового списка, – я стараюсь, чтобы голос не дрожал. Увидев на краю дивана небрежно забытые мной утром шорты и футболку, стала натягивать одежду на себя в ускоренном темпе.

– А ты знаешь, что так долго не протянешь, – грустно усмехнулся черт. – Тебе нужен мужчина, так почему им не могу быть я? – заинтересованный взгляд Макса буквально прожигал насквозь.

– Мы это уже обсуждали. Если ты не помнишь, то я тебе повторю, – я начинала закипать от его раздражающей настойчивости. – Не хочу стареть рядом с вечно молодым мужчиной, а просто на интрижку я не согласна, надоело!

– Я помню, ты веришь в сказку о Чистой энергии и решила, что сможешь найти человека, предназначенного именно тебе судьбой, и жить обычной жизнью, не убивая его, – у Макса был какой-то издевательский тон, по всей вероятности, он то совершенно не верил, что такое возможно, ну или ему в целом не нравилось мое упрямство.

В принципе, его трудно было осудить за скептицизм в этом вопросе. Та сказка, которую я уже смутно помнила, рассказывала о существовании некого источника энергии, который позволяет контролировать процесс поглощения жизненных сил, не приводя никого к смерти. Я не то чтобы верила, но крупица надежды поселилась в сердце.

Парень развернулся и пошел в сторону кухни, я молча последовала за ним. Макс опять вел себя как хозяин в моем доме.

– Хорошо, малышка, – черт поставил чайник на плиту. – Поговорим об этом позже. Ты нашла, в чем пойдешь на бал?

Такая резкая смена темы, честно говоря, поставила меня в тупик. Поэтому я лишь заморгала в недоумении, смотря на Макса. Черт, тем временем, уже разливал нам по чашкам кофе. Конечно, аромата свежесваренного кофе порошок из пакетиков не давал, но сейчас я была рада и ему.

Молчание грозило затянуться. Просто даже не думала еще о платье. – Ведь в платьях же ходят на такие мероприятия? – Я совершенно в этом не разбиралась, все мои знания ограничивались несколькими просмотрами исторических фильмов.

– Так, я понял, платье ты не приготовила, – снисходительно протянул Макс. – Завтра утром посылка будет у тебя. Надеюсь, позволишь выбрать на свой вкус? – смоляная бровь изогнулась, на губах заиграла улыбка. Он явно потешался надо мной. – Ты, конечно, можешь считать меня полным кретином, но моя дама должна блистать.

Попрощавшись с гостем уже далеко за полночь, спустя не одну кружку кофе, я со вздохом облегчения опустилась на кровать.

Какое это блаженство – отдыхать на чистых простынях! А в особенности, когда практически всего в этой жизни, считая и эти простыни, добивалась сама, своим трудом, упрямством и верой в лучшее.

Вот так всю жизнь и была одна, начиная с рождения. Тенденция это, правило или просто совпадение – неизвестно. Все знакомые мне Ведающие были сиротами, как и я. Одна из них высказала интересную теорию, а именно, что для раскрытия дара нужны особые условия, такие как повышенное чувство страха и одиночества в детстве. Так ли это на самом деле, не знаю и не берусь утверждать, но теория имеет смысл.

Мне абсолютно не хотелось вспоминать детство в детдоме. Я была рада, наконец, покинув его стены. Но одиночество на этом не закончилось, я продолжала идти по жизни одна. Ко всему можно привыкнуть, стать сильнее, циничнее. Или хотя бы постараться убедить в этом саму себя.

Я перевернулась на другой бок, с удовольствием обнимая подушку. На балу будет Яга, получится ли у меня поговорить с ней? Как основоположница рода, она должна знать, есть ли хоть часть правды в сказках о Чистой энергии. Есть ли хоть какая-то возможность быть с человеком, не убивая его?

Надеюсь, я узнаю ответы на эти вопросы.

## глава 5

По-моему, я проспала слишком долго. Тело ломило, вероятно, от неудобной позы, хотя, казалось бы, засыпала я с комфортом. Потянувшись и зевнув, посмотрела на часы – 12:00. «Да, сказывается плохое самочувствие, необходимо больше энергии для нормализации сил. Делать нечего, придется вставать. Весь день валяться в постели я не была намерена».

Быстро накинув на себя домашний халат, пошла в сторону ванны, но в коридоре резко затормозила напротив входной двери. На полу стояла огромная коробка, перевязанная красным бантом. Подойдя поближе, увидела лежащую на крышке записку:

"Вечером жди меня".

«Понятно, Макс усвоил, что краткость – сестра таланта», – мысленно усмехнулась я.

Приоткрыв крышку коробки, я достала черные замшевые туфли на небольшом каблуке и пышное платье в викторианском стиле.

Что можно ожидать от черта? Конечно же, я со страхом ждала обилия черной кожи и тканей красных оттенков, но Макс меня удивил, в хорошем смысле. Платье было пошито из тяжелой на вид темно-изумрудной ткани, обрамленной черным кружевом. Оно было весьма скромным, тем более по меркам моды народа Нави. Даже отсутствовали какие-либо украшения, помимо кружева. Слегка приспущенные плечи завершали ансамбль.

Что ж, а у этого чертяки есть вкус. В заметно улучшившемся настроении я оставила платье на коробке, а сама побрела в ванную, сонно потягиваясь.

Впереди сложный день, пора приводить себя во все оружие.

К наступлению вечера уровень моей нервозности возрос до небес. Казалось, что даже пальцы на руках начали мелко подрагивать. Нет, я не боялась показаться в обществе Высших, на балу, где будет огромное количество их представителей. К общению с другим миром я привыкла давно, но меня сильно волновала предстоящая встреча с Главной Ведающей. Яга ранее была для меня абсолютно недостижимой, а сейчас выпадала такая возможность увидеть ее, а если очень повезет, то и пообщаться с ней.

Я стояла перед зеркалом в спальне и проводила рукой по складкам платья. Ткань приятно холодила подушечки пальцев. К этому времени я успела собрать нехитрый пучок на голове, немного украсив его шпильками с маленькими черными бусинами. Прикрыв глаза, постаралась мысленно успокоиться, пока что это получалось плохо.

Мочку уха обдало горячим дыханием, вслед за которым я почувствовала губы, поцеловавшие шею. Открыв глаза, увидела Макса, стоящего у меня за спиной.

– А это тебе, – выдохнул он, все так же наклоняясь надо мной и доставая откуда-то из-за спины небольшую бархатную красную коробочку. – Открой, – попросил черт, протягивая мне ее на ладони.

– Я надеюсь, там не контракт на мою душу? – попыталась пошутить я, открывая подарок.

– Нет, пока нет, – в тон мне отшутился довольный до невозможности брюнет.

На дне коробочки, на бархатной подушке лежал массивный золотой браслет с одним крупным овальным изумрудом по центру. Камень завораживал своим насыщенным цветом. Но могла ли я принять такой подарок? Это, безусловно, очень дорого и не похоже на простой подарок другу. Как бы мои шутки про контракт и душу не стали реальностью, ведь Макс был одним из главных в своей структуре, его призвание было далеко от альтруизма и милосердия.

Черт взял браслет и надел на мою руку. Металл был холодным, а пальцы парня, напротив, словно опаляли мою кожу, бережно сжимая запястье с украшением.

– Тебе очень идет, – Макс погладил кожу рядом с браслетом. – Носи хотя бы иногда, не только сегодня.

– Макс, скажи честно, к чему такой дорогой подарок? – я посмотрела на черта, пытаясь заглянуть в его багровые глаза, но, будучи значительно ниже парня, плохо справлялась с этой задачей.

Он освободил мою руку и, отодвинувшись, с вызовом посмотрел сверху вниз:

– Любовь моя, ты сейчас обижаешь меня, усомнившись в моем благосостоянии?

– Нет, просто это неожиданно.

– Мне нравится быть неожиданным, – ухмыльнулся черт.

– Я точно ничего не буду тебе должна? – меня не оставляло чувство подвоха, что очень нервировало.

– Абсолютно. Если тебе будет так проще, то считай, что этот браслет отвергла одна из моих пассий, не мне же его теперь носить, – черт поморщился. По всей видимости, игривый настрой у него пропал, вероятно, в его ожиданиях я не так должна была отреагировать на подарок. Было непонятно, сказанное им сейчас про пассию было правдой или же он просто выдумал эту отговорку. – Давай руку, нам пора. Мы уже опоздали к началу, но еще успеваем появиться в рамках приличия, – парень, улыбаясь, протянул мне руку.

Улыбнувшись в ответ, вложила свои пальцы в его раскрытую ладонь. Комната и предметы стали размазанными, нечеткими, словно потеряли фокус. Пространство вокруг было наполнено слегка подрагивающей дымкой серого цвета. Но все это закончилось так же быстро, как и началось.

Бал был в самом разгаре, когда мы появились.

Пройдя через огромные резные двери из красного дерева, я в изумлении широко раскрыла глаза, крепче положенного сжав локоть спутника, который до этого он галантно предложил мне как своей даме.

Черт чувствовал себя как рыба в воде, находясь в привычной для него обстановке его мира. Макс был одет в черный строгий камзол с серебряной вышивкой и смотрелся очень органично на фоне поистине монументального бального зала. Мое платье, выбранное им, несомненно, составляло единый ансамбль с его нарядом, указывая на то, что на сегодняшний вечер мы прибыли вместе, парой.

Отполированный до зеркального блеска пол из черного мрамора отсвечивал пламя множества свечей, находящихся в канделябрах и подсвечниках по всему помещению. Исполинские каменные колонны возвышались над нами, уходя вверх и встречаясь там, в полутьме, с потолком зала, который можно было разглядеть с трудом. Единственное, что я могла сказать точно, там, на высоте, как и здесь внизу, кружились в танце пары. Крылатые существа не обременяли себя необходимостью спускаться к остальным присутствующим в зале.

Мимо нас проплывали дамы в немыслимых, откровенных, поистине демонических нарядах и кавалеры. Кто-то, как и Макс, выбрал классический стиль, а другие были одеты весьма экстравагантно.

– Потанцуем, любовь моя?

Это был вопрос, но ответа от меня черт даже не дождался, он быстро ввел нас в круг нечисти и умело повел в танце.

– Я абсолютно не умею танцевать. – Чувствуя все нарастающую неловкость, я опустила глаза на грудь парня.

– Кто сказал такую глупость? Женщина совершает ошибки в танце и в постели только по вине неудачного партнера. А тебе на сегодняшний вечер достался один из лучших, – белозубо улыбнулся черт, обнажая клыки. – Ты прекрасна, Ники, расслабься и постарайся получить хоть немного удовольствия.

– И все же, почему ты позвал именно меня?

– Потому что захотел, – он пожал плечами, выводя меня из очередного элемента танца, прижав на мгновение к груди. – Потому что был уверен, что ты согласишься, и потому, что тебе это будет полезно. Тут ведь будет Яга.

– Исчерпывающий ответ. А если бы я все-таки отказалась?

– Тогда мое сердце было бы разбито, любовь моя, – ехидство в голосе и озорной блеск в багровых радужках мужчины заставили меня на секунду задохнуться от возмущения. Но с ответом я не успела. Макс произнес с энтузиазмом: – О, и пень трухлявый тут, со своей комнатной собачкой.

Черт прекратил наш танец и повел меня в сторону двух мужчин, которые только что вошли в зал, расположившись около дальнего фуршетного стола.

Стас и Серый кивком головы отметили наше появление, приветствуя.

Оба были в черных строгих мундирах, на подобии того, что сейчас выгодно подчеркивал стройную фигуру моего кавалера, различие было только в узорах вышивки и форме маленьких серебряных пуговиц.

Леший заговорил первым:

– Как я вижу, Ника все-таки согласилась пойти с этим рогатым. – Стас старательно игнорировал черта, произнося слова, даже не удостоив того взглядом.

Послышался недовольный скрежет зубов Макса. Или мне показалось? Он никогда не любил подобных фамильярных обращений в свой адрес и терпел такое только от меня, и то с трудом.

– Ника, он еще недели две назад растрезвонил всем нашим в округе, что ты его дама на сегодняшний вечер, – сдал черта с потрохами оборотень. – Сказал, что перегрызет глотку любому, кто попробует тебя пригласить. – Серый с усмешкой уставился на Макса, явно забавляясь сложившейся ситуацией.

– Так давно? – спросила я, посмотрев на черта.

Признаться, меня удивило, что парень был настолько уверен в моем согласии. Его самоуверенность начинала раздражать.

– Мы уже обсудили это за танцем, – Макс казался абсолютно спокойным.

– Если бы ты не согласилась, ему бы пришлось придумывать вескую причину перед всеми теми, кому уже успел рассказать о тебе, – Стас заговорщицки подмигнул мне. Лиловые глаза лешего сияли неподдельным удовольствием, отражая блики пламени. Ему явно нравилось, что он может выставить Макса в неприглядном свете. Полуулыбка придавала мужчине хищный вид, а широкий разворот плеч, туго обтянутый тканью камзола, только сильнее добавлял чувства опасности.

– Да, а потом бы я обязательно напился и пошел сжигать чей-нибудь захолустный бор, дабы выплеснуть свое горе, – нарочито ласковым голосом протянул черт.

Взгляды мужчин прожигали друг друга насквозь. Напряжение между ними, казалось, можно потрогать, таким отчетливым оно ощущалось. Я поежилась, эта словесная баталия мне не нравилась.

– Да что ты говоришь? – приподнял бровь леший.

– Эй, товарищи, разменявшие не одно столетие, – я встала между ними и подняла руки в примирительном жесте. – Хватит! Мы вообще-то на празднике. И в конце концов, пригласил меня именно Макс, а раз остальные побоялись это сделать, то и не им его критиковать.

Я хотела поставить точку в споре хотя бы на сегодняшний вечер, но понимала, что мужчины вряд ли когда-то найдут общий язык. Слишком разными они были.

– Если ты вспомнила про возраст, любовь моя, то позволь напомнить, что я среди нас, не включая тебя, самый молодой, всего каких-то сто восемьдесят лет! – радостно произнес Макс. Его хвост обвился вокруг моей талии, и черт продолжил: – А ты знаешь, что молодой мужчина значительно выигрышнее во всех случаях.

За пару секунд до этого я успела взять с фуршетного стола бокал с вином и пригубить его содержимое, поэтому сейчас старалась хотя бы не очень громко кашлять, поперхнувшись от неземной наглости Макса.

Черт заботливо забрал бокал и погладил меня по спине:

– Не стесняйся, Ники, тут все свои, – невинно произнес самый невыносимый наглец на Земле.

Мне показалось, что льдистые глаза лешего стали еще холоднее, как минимум на несколько градусов. На лице Стаса еще четче обозначились скулы, словно он сжал челюсть.

«По-моему, кто-то в бешенстве…»

– Откуда тебе знать про предпочтения Ники? – практически прошипел блондин.

– Так, стоп! – теперь уже Серый взял на себя роль миротворца. – Ведающая взрослая девочка, и не надо распушать вокруг нее перья. Сегодня вечером ее сопровождает Макс. А мы, пожалуй, сходим, проветримся до тех прекрасных фонтанов с шампанским. – Серый впился в руку Стаса и потянул его за собой в сторону.

Удовлетворенная улыбка расплылась на лице черта. Чтобы сбить с него спесь, я мстительно ткнула рогатого локтем в ребро.

– Ай, малышка, за что? – парень невинно хлопал ресницами и казался сущим ангелом, словно не он только что пытался довести до бешенства своего оппонента.

– Ты не черт, а павлин, – пробубнила я.

Перепалке, теперь уже между нами двоими, не суждено было случиться. По залу в мгновение прокатилась тишина, словно по щелчку все разговоры и музыка стихли. Все собравшиеся устремили свои взгляды в сторону входа в зал. Массивные двери распахнулись так легко, как будто были сделаны из бумаги, и в зал неспешно прошла невысокая женщина с двумя сопровождающими ее, идущими чуть позади мужчинами.

Седые волосы дамы были аккуратно убраны в высокую прическу, а на довольно подтянутой фигуре красовался идеально скроенный темно-бордовый брючный костюм. Стук ее высоких каблуков отдавался эхом по всему залу. По всей видимости, перед нами была Яга.

## глава 6

Главная Ведующая, она же Яга, в нашем земном фольклоре получившая к имени дополнение Баба, была родоначальницей тех, кто знала и видела сокрытый от обычных людей мир. Эта женщина обладала частью божественной энергии и была бессмертной благодаря ей. Однако поговаривали, что за все надо платить, и за постоянную связь с тонким миром Яга поплатилась своей молодостью. На вид ей можно было дать около шестидесяти лет, об истинном возрасте не стоило даже гадать, точную цифру не знал никто из ныне живущих – ни людей, ни нечисти.

Я не могла сказать, что возраст делал ее лицо некрасивым. Она походила на вполне еще привлекательную и очень ухоженную бизнес-леди, сошедшую с подиума где-нибудь в Милане.

Цепкий взгляд ее серых глаз, казалось бы, непринужденно осматривал бальный зал и находящуюся в нем нечисть всех сортов, ни на ком при этом долго не останавливаясь. Создавалось впечатление, что даме скучно, возможно, ей надоели подобные вечера и шумное общество.

Рядом с Ягой, как я уже заметила раньше, шли двое мужчин.

Первый, на вид мужчина лет сорока, с волевым подбородком, темно-каштановыми, тщательно уложенными назад волосами и черными, бездонными глазами – местный босс, а попросту главный демон нашего округа. Лестата я знала давно, но лично мы практически не общались, он был птицей не моего полета, слишком важный для простой девчонки. Демон заправлял этими территориями уже более пяти сотен лет и, как говорили, был на хорошем счету у вышестоящего начальства. Всегда серьезный, прямолинейный демон, никогда не вмешивался в дела людей. Да и на Ведающих, коих в зале, кроме себя, я видела только двоих, он смотрел безразлично, словно его не интересовало ничто, что не входило в круг его непосредственных полномочий.

Впрочем, мне это только на руку. Не хотелось бы зависеть от кого-то стороннего.

Лестат на ходу беседовал со вторым мужчиной, который шел в их троице. Вот тут я присмотрелась внимательнее.

Молодой и стройный демон, даже несколько худощавый, при этом не меньше двух метров ростом. Я совершенно определенно не видела его раньше, ведь вряд ли смогла бы забыть эту встречу, слишком примечательным он был. Парень выглядел лет на двадцать, максимум двадцать пять, не более того, но так как он совершенно точно принадлежал к Высшим, то его настоящий возраст угадать было невозможно.

Его растрепанные огненно-рыжие волосы спадали непослушными прядками на глаза, очки в строгой черной оправе слегка сдерживали это буйство. В отличие от своих спутников, мужчина был одет менее официально, верхние пуговицы его белоснежной рубашки были расстегнуты, позволяя увидеть часть хорошо очерченной мускулатуры груди.

– Странно, – черт, стоящий рядом со мной, протянул полушепотом. – Я представлял себе лихо совсем другим.

– Лихо?!

Казалось, мой возглас услышали в каждом уголке огромного зала. Не сдержав удивления, я слишком громко и эмоционально выкрикнула это. Тишина в зале стала еще более гнетущей.

Взгляд из-под очков с интересом обратился в мою сторону. Лихо явно позабавила моя реакция. Его губы тронул намек на улыбку, хотя, возможно, мне это только показалось. Я невольно присмотрелась к его глазам, они были разного цвета, это завораживало и пугало одновременно. Правый глаз мужчины был темно-карим, почти черным, а левый – серым, практически бесцветным, тусклым.

– Ой, – полузадушено пискнула я, стараясь спрятаться за спиной своего спутника.

Я готова была провалиться от стыда сквозь землю, но, к сожалению, не обладала такой способностью.

Макс, понимая мое состояние, постарался как можно быстрее и незаметнее увести меня к дальним столам с угощениями. В зале постепенно начал нарастать гул голосов, нечисть начала смелеть и по-тихому обсуждать вошедшую высокопоставленную троицу.

Яга и ее спутники тем временем остановились перед небольшим помостом, на котором был установлен самый большой стол в зале, уставленный всевозможными закусками и графинами с вином. Перед ломившимся от угощений столом стояли три внушительных кресла, обтянутых черной кожей. Поднявшись на возвышение, троица удобно расположилась в них.

– Прошу внимания! – хлопнув в ладоши, повысил голос Лестат. – Дамы и господа, разрешите представить главную ведающую – госпожу Ягу и нового Лихо нашего округа – господина Лео. Если у вас есть официальное прошение или вопросы, то сегодня вы можете просить наших гостей о личной аудиенции. А пока что продолжайте веселиться! Пусть ночь будет долгой!

Демон отсалютовал бокалом с красным вином, по крайней мере, я надеялась, что там именно вино, а не что-то другое. Яга и Лихо безмолвно поддержали его, лишь слегка приподняв свои бокалы.

Вероятно, на этом приветствие и официальная часть закончились, так как Высшие, казалось бы, потеряли всякий интерес к происходящему в зале, они что-то тихо обсуждали между собой и пробовали различные закуски.

– Ты это видел? – я потянула чёрта за рукав. – Этот Лихо совсем не похож на своего предшественника, он кажется слишком молодым.

– Ника, любовь моя, ему может быть и несколько тысяч лет, причём тут внешний вид? – Макс насмешливо изогнул бровь. – Когда ты перестанешь уже так по-человечески узко мыслить?

Я лишь раздражённо зашипела в ответ. Да, конечно, он прав, просто образ нового начальника всех бед человеческих совсем не укладывался в моём понимании мира. Предыдущий Лихо был почтенным старцем с колючими глазами и неприятной ухмылкой, вот где моё стереотипное мышление, выросшее на русско-народных сказках, было абсолютно спокойно. А тут вдруг молодой и такой притягательный парень.

– Ладно, проехали, – я всё-таки выдавила ответ и покрепче взялась за бокал с шампанским.

Отпив игристого вина, почувствовала, как пузырьки защекотали горло. Мне нужно было чуть больше храбрости, ведь я собиралась напроситься на аудиенцию к Яге.

– Малышка, не обижайся и перестань прожигать моё начальство таким взглядом, а то я начинаю ревновать, – чёрт притянул меня к себе поближе, положив руку на талию, и продолжил: – Кто тебя так привлёк, Лестат или Лихо? А может быть, твоя родоначальница? – парень издал короткий смешок.

Мой каблук с размаху опустился на ногу Макса. Чёрт чуть не подавился шампанским, но, взяв себя в руки, постарался сказать примирительным тоном:

– Ника, не горячись, я просто пошутил, – состроив несчастную мину, чёрт пытался казаться совсем несчастным. – Не бей дурака.

Не слушая его, я смотрела, как от помоста отдаляются знакомые фигуры Стаса и Серого, вероятно, мои знакомые подходили засвидетельствовать своё почтение вышестоящим чинам.

Новое начальство – это всегда стресс, грозящий сменой многих кадров, даже в обществе нечисти.

Неудивительно, что сегодня, да и в последующие дни, многие захотят если не выслужиться, то хотя бы попасться на глаза с выгодной стороны. Произвести хорошее впечатление иной раз бывает жизненно необходимо. А также от меня не укрылся явный интерес некоторых представительниц прекрасного пола, направленный на их нового молодого и притягательного начальника. Оттого было ещё ироничнее наблюдать, как воплощение бед человеческих мирно попивает виски, периодически закусывая сырным ломтиком.

– Если тебе скучно, можем пройтись по садам? – казалось, Макса действительно интересует, не заскучала ли его дама. Я и вправду не могла на него пожаловаться, весь вечер чёрт проявлял невиданную для его вида галантность.

– Позже, чёрт, возможно, даже не в этой жизни, – сзади к нам подошёл хмурый леший, в этот раз он был один, без компании оборотня. – Ника обещала мне танец, – продолжил Стас.

Когда именно я успела дать подобное обещание, было непонятно, но я не стала указывать на это и без того недовольному Стасу. Портить с ним отношения, тем более сейчас, когда мы оказались в одном рабочем коллективе, желания не было.

– Где твоя собачка? Отпустил побегать? – веселье в голосе Макса отливало ядовитыми оттенками.

– Не уверен, что Сергею понравится твой тон, – леший смотрел с плохо скрываемой неприязнью, впрочем, чёрт отвечал ему полной взаимностью.

– Позволишь? – спросил меня Стас, протягивая раскрытую ладонь.

– Да, конечно.

До этого занятая своими мыслями я даже не заметила, что невидимый оркестр возобновил свою музыку, а множество пар вновь кружили в танце.

В ответ на моё согласие лиловые глаза Стаса отозвались теплом. Он нежно взял меня за руку и мимолетно погладил её большим пальцем.

Я повернулась к чёрту:

– Макс, не уходи далеко, мы ненадолго, – попросила я.

Недовольный брюнет лишь кивнул.

Мне начинало надоедать то, что они вели себя как кошка с собакой. Почему они конфликтовали, меня не особо интересовало, но их постоянные выяснения отношений при мне начинали бесить.

Стас вывел меня на середину зала и медленно повёл в танце.

– Ты хотел что-то обсудить? Надеюсь, не работу?

– Упаси меня Великое Бедствие, в лице нашего нового Лиха! – глаза лешего чуть расширились в притворном страхе. – Просто больше не мог спокойно смотреть, как рогатый трогает тебя весь вечер.

– Ты же знаешь, что это просто в его природе, – я слегка пожала плечами. – Иногда мне кажется, что в его родне есть суккубы, слишком уж он падок на телесные наслаждения.

– Предположим, до них падок не только он, – фраза, произнесённая вдруг ставшим хриплым и низким голосом, походила то ли на намёк, то ли на угрозу. Мурашки пробежались по моей спине там, где её через ткань платья касалась рука мужчины.

– Возможно, но на то вы и нечисть. Это в вашем стиле, – парировала я.

– Только в нашем? – с вызовом спросил Стас.

– Ладно, признаю, я тоже не святая, но ты знаешь, что со мной не всё так однозначно, – я вздернула подбородок, стараясь казаться более серьёзной.

Стас, разумеется, всё знал: и про способ, благодаря которому я получаю энергию, и про то, как мне морально тяжело по этой причине.

Не знаю точно, почему тогда он решил соблазнить меня. Желание помочь старой знакомой, чтобы она не умерла от истощения, или просто эгоистичный план поразвлечься? В любом случае на эти красивые блондинистые грабли я наступать больше не намерена.

На несколько минут между нами повисла неловкая тишина. Каждый задумался о чём-то своём. Но всё-таки Стас нашёл в себе силы первым заговорить:

– Ты ведь знаешь, что я далеко не последний в наших кругах. И, в общем, я обмолвился перед нашими именитыми гостями об одной молодой, но очень перспективной Ведающей.

Его рука, находясь на моей талии, слегка погладила ткань платья. Прикосновение можно было посчитать дружеской поддержкой, но тепло его пальцев заставило мою спину повторно покрыться мурашками. То, что я решила придерживаться с лешим исключительно дружеских отношений, не отменяло всей привлекательности мужчины. Природный магнетизм, как сейчас стало модно говорить. А у нечисти это работало в прямом смысле слова: чем сильнее и влиятельней был мужчина, тем большая аура притягательности его окружала.

– Правда? – мои глаза распахнулись шире от удивления. – И? Что они сказали? – засыпала я его вопросами.

С одной стороны, мне было страшно, но ведь я сама хотела каким-либо образом напроситься к Главной на беседу.

– Яга ждёт тебя на аудиенцию, – голос Стаса стал недовольным и уже шёпотом он продолжил: – И Лихо тоже.

– Когда?

Мои пальцы слегка похолодели, мысли зароились в голове: а ему-то что от меня нужно? Почему Лихо захотел пообщаться даже не со своей подчинённой?

– После бала. Я провожу, – коротко ответил Стас.

Танец завершился, и леший проводил меня обратно к столику, рядом с которым остался дожидающийся нас чёрт.

Остаток вечера проходил тихо, даже скучно, в некотором роде. Я грела в руках забытый бокал и наблюдала за танцующими парами. Макс несколько раз попытался пригласить меня на танец или хотя бы на прогулку по саду, но я, находясь в каком-то нервном предвкушении, предпочла остаться в относительном спокойствии нашего удалённого от центра зала стола. Я не могла перестать думать о предстоящей встрече с Ягой. Пыталась вновь и вновь продумать правильные формулировки вопросов к ней и предугадать развитие событий. Какая она? Даст ли мне ответы или этот разговор только сильнее запутает меня? Да и не посмеётся ли она, узнав, что я хочу спросить, в сущности, о том, что называют лишь сказкой, вымыслом…

Чёрт, видя мой отсутствующий взгляд, с предложениями всё-таки отстал, но остался стоять рядом, безмолвно то подливая мне вина, то просто обнимая за плечи.

За всеми мыслями я практически не заметила, как бал подошёл к концу.

– Готова? Пошли, – к нам подошёл Стас. Он приглашающим жестом руки указал в сторону главного помоста.

Ещё за час до этого я обсудила с Максом предстоящий мне разговор и то, что ему нужно будет меня подождать какое-то время. Я обещала не задерживаться, а Макс обещал ждать столько, сколько это потребуется, за что я была весьма благодарна.

– Не задерживайся сильно, любовь моя, нам ещё нужно вернуть тебя домой, – ласково протянул чёрт, оставляя лёгкий поцелуй на костяшках моих пальцев.

Я лишь рассеянно кивнула ему и последовала за ожидающим лешим. – Ну что же, Ника, была не была, пора попытаться найти ответы на все твои вопросы, – подумала я.

## глава 7

Возвышение, на котором располагались высокие гости, уже опустело. Стас провёл меня мимо него, увлекая по широкому коридору, уводя прочь из огромного зала.

Стены украшала драпировка из тёмных, на вид тяжёлых тканей. Изредка попадались картины в позолоченных рамах, на которых были изображены портреты демонов и сцены из библейских текстов. Изображение ада, такого, каким его представляли люди, странно смотрелось в главной обители нечисти. По крайней мере, оно было абсолютно далеко от истины. Настоящая Геенна Огненная не являла собой котлы и озёра с серой, этот ад был на Земле. Все испытания, что проходил за свою жизнь каждый человек, и были теми страданиями, которых так страшились верующие. Ад же, в понимании нечисти, был ничем иным, как их домом, местом, где души, заключившие контракт, отбывали вечные работы на благо своих господ. А вот какими именно будут условия контракта, а значит, и насколько будет тяжёлым вечное существование души, решалось многими сторонними факторами. От того же Макса я слышала и о таких сделках, что были приятны обеим сторонам, а значит, ад мог стать и раем.

Остановившись возле неприметной деревянной двери, Стас молча кивнул мне на неё и, развернувшись, не стал задерживаться, направляясь в обратную сторону.

Пути назад не было. Я повернула ручку двери, открывая её и проходя в светлое помещение.

К моему удивлению, в комнате не было ни одной свечи. Освещение давали две массивные дизайнерские люстры, висящие высоко под потолком, выкрашенным в персиковый оттенок. Было весьма непривычно видеть современный дизайн интерьера. Я обвела комнату взглядом. В центре стоял большой дубовый стол, выполненный явно из массива дерева, а в кожаном, молочного цвета, кресле за ним сидела Яга.

Женщина подняла на меня взгляд пронзительных глаз и даже улыбнулась краешком тонких губ.

– Здравствуй, Ника. Твой друг немного поведал о тебе. Станислав на хорошем счету в округе, поэтому я решила тебя выслушать, но у меня ещё много прошений на очереди, поэтому времени у нас на разговор немного. – Её тон был сухим, практически безэмоциональным, но мне показалось, что её заинтересовала моя протекция у лешего.

Я сглотнула подступивший ком нервов, откашлялась и постаралась взять себя в руки:

– Здравствуйте, госпожа Яга.

– Брось, не надо «госпожи», мы всё-таки одного поля ягоды, – улыбка женщины стала шире. – Сегодня я в хорошем настроении и не кусаюсь.

– Как скажете.

Я подумала, что так даже лучше. Мне будет легче представить, что общаюсь просто с наставницей, а не с бессмертной ведьмой, прародительницей рода. Всё-таки общаться с настолько значимой фигурой было довольно волнительно. Да и, вероятно, мало кто может представить, что когда-нибудь в своей жизни будет беседовать с Бабой-Ягой.

Я усмехнулась своим мыслям. Яга то ли не заметила моего непонятного веселья, то ли сделала вид, не желая акцентировать на этом внимание.

– Станислав, наверное, упомянул, о чём я хотела поговорить? – уточнила я.

– Да, ваш молодой леший сказал, что тебе тяжело с поиском энергии, – женщина с некоторым интересом посмотрела на меня. – И ещё, что ты живёшь тут без поддержки других Ведающих.

Тяжело – это, конечно, не то слово. Довольно одиноко, когда рядом нет других Ведающих. Все встречающиеся мне когда-либо за жизнь представители моего клана были из других городов, а наше общение было недолгим и поверхностным и не смогло перерасти даже в продолжительную переписку по сети. Но ведь это не самое основное, что меня волнует в последние годы.

Набравшись смелости и больше воздуха в лёгкие, я выпалила, смотря Яге в глаза:

– Я хотела узнать, есть ли возможность брать энергию другим способом, без физического контакта и… не убивая?

Яга помедлила с ответом. Перед этим женщина облокотила идеально прямую спину на кресло, и мне показалось, что она как-то устало выдохнула.

– Нет. – Её ответ был короток и прост, но это одно маленькое слово потрясло меня. Я так надеялась, что всё-таки есть какие-то секреты, тайны, обладая которыми я смогу не истощать людей, заимствуя так необходимый для меня ресурс.

Видимо, моё состояние красноречиво отражалось на лице, так как Яга смилостивилась надо мной и извиняющимся тоном продолжила:

– Ника, ты ведь сама знаешь, что только так энергии будет в достаточном количестве. Ты не сможешь долго жить на крохах от дружеских объятий или задушевных разговоров.

Я знала, но во мне была надежда на другой ответ прародительницы.

– Но ведь можно не осушать человека до конца? Можно избежать жертв? – я до последнего надеялась, что есть неведомый мне способ, позволяющий остаться с любимым человеком до конца, а не уходить от него через пару лет, чтобы сохранить его жизнь и остатки энергии.

Ещё я надеялась, что таким способом подведу Ягу к вопросу о той сказке. Просто так спрашивать почему-то было стыдно, словно я совсем дитё неразумное.

– Конечно, можно. Не осушай, если не хочешь, – Яга рассмеялась, закидывая голову назад, в глазах женщины появились колдовские огоньки. – Просто найди себе мужчину из Нави. Или меняй людей чаще, не обременяй себя долгими отношениями. Зачем тебе жить с человеком? Он всё равно никогда не поймёт тебя до конца, даже если ты откроешься ему. Скорее всего, решит упечь в соответствующую инстанцию или просто сбежит от сумасшедшей, сверкая пятками.

– Случайные связи меня не воодушевляют, – кисло заметила я. – А стареть рядом с вечно молодым бессмертным – так себе перспектива.

– Зачем же стареть? Есть вариант не прощаться с молодостью, – Яга насмешливо изогнула слегка подведённую серым карандашом бровь. – Люди и за меньшее душу продают, чем тебе это не выход из ситуации?

Я невольно скривилась. Да, конечно, это был бы самый обманчиво лёгкий путь – продать душу, подписать контракт на служение взамен на вечную жизнь. Ну, или почти вечную – пока будешь исправно выполнять условия сделки, если таковые будут указаны новым хозяином.

Но я хотела сохранить себя. Сохранить то, в существовании чего не была даже до конца уверена.

Понятие души для меня было эфемерным, чем-то из разряда вопросов веры. А я даже не знала, верила ли? С нечистью было проще – я своими глазами видела самых различных её представителей, всех тех фольклорных героев, описанных в сказках, и просто не оставалось ни единого шанса усомниться в их реальности. Но вот существовало ли высшее проявление доброты и света? На этот вопрос у меня не было ответа. Нечисть, как правило, или избегала этой темы, или ответы были слишком размытыми, наполненные общими фразами из контекста Писания, поэтому у меня иногда создавалось ощущение, что они просто таким образом издеваются надо мной, получая удовольствие от моего невежества.

В любом случае, с душой, пусть даже не осязаемой для меня, но всё-таки родной, расставаться я не желала.

– Вижу, эти варианты тебе не по нраву. Ни один, ни второй, – усмехнулась Яга.

– Я слышала сказку о возможности другого пути, – я постаралась говорить спокойно, хоть и переживала о том, что женщина просто поднимет меня на смех.

– Какую же?

Мне кажется, или этот разговор начинает забавлять её? Я словно неведомая глупая зверушка, которую женщина с интересом рассматривает через прутья клетки.

– Чистая энергия. Если её найти, то…

Я не успела закончить фразу, Яга резко прервала меня:

– Ты про сказку об истинной любви и источнике энергии? – сарказм стал практически осязаем, обманчиво ласковым голосом она продолжила. – Ника, деточка, это просто сказка, – женщина развела руками, как бы извиняясь за свои слова. Взгляд стал грустным, словно у матери, которая пыталась вразумить нерадивое, но такое любимое дитя. – Подумай о контракте, пока ты еще молода. И если на этом всё, то прошу меня извинить, я устала с дороги и хочу закончить на этом наш разговор. – Яга встала из-за стола, как бы намекая, что планирует покинуть кабинет.

– Да, конечно. Благодарю вас, – в расстроенных чувствах ответила я, вставая из кресла и направляясь к двери.

– Приходи завтра. Наш новый Лихо хочет тебя видеть, – донеслось сказанное тихим голосом мне в спину.

– Как скажете, – ответила я, открывая дверь и покидая кабинет.

С нерадостными мыслями я брела обратно по коридору. Мне ничего не удалось выяснить, по крайней мере ничего обнадеживающего. Яга сказала мне то, что я и сама знала: либо контракт, либо жизнь с постоянной сменой партнера, ни к кому не привязываясь и стараясь не полюбить, чтобы не было в итоге так больно, когда придет время отпускать. Всё это я знала и так, но надежда теплилась во мне до этого разговора. Сейчас же я ощущала себя подавленной, с большой зияющей пустотой внутри.

Не доходя до входа в бальный зал, я увидела стоящего около стены Макса. Черт, заметив мои печальные глаза, шагнул ближе и молча распахнул объятия. Шмыгнув носом, позволила мужчине заключить себя в кольцо сильных рук, уткнувшись в его широкую грудь.

Знакомая, едва уловимая вибрация обозначила момент перехода в пространстве. Я отстранилась от мужчины, уже находясь в своей спальне.

Это была первая ночь за всё наше время знакомства, когда черт не пытался отпускать пошлые шуточки или распускать руки по своему обыкновению, а просто молча заснул со мной в постели, крепко обнимая со спины и уткнувшись своим носом в мои волосы. Мы засыпали, не произнося ни слова. Макс словно и так всё понимал, а я не хотела ничего обсуждать. Не сейчас, возможно позже.

Уже находясь на грани сна, я постаралась как можно незаметнее вытереть слезы, а за окном, вторя моему настроению, лил дождь.

Наутро в квартире я была одна. Макс ушел по-английски, не попрощавшись и так и не промолвив ни слова со вчерашнего вечера.

Я чувствовала себя разбитой, а на щеках засохли дорожки от слез, но нужно было брать себя в руки и жить дальше. Я не собиралась так просто сдаваться, просто необходимо было найти новый способ, и я обязательно его найду.

Приняв душ и позавтракав, уселась на пыльный подоконник, закурив сигарету.

Дождь, барабанивший всю ночь по стеклам, прекратился, оставив после себя унылое зрелище: лужи и грязь вперемешку с опавшей осенней листвой. Не люблю осень. Меня каждый раз не покидает чувство одиночества и едва уловимый запах сырости повсюду. Ветер словно охлаждает кровь, а пальцы рук начинают неприятно покалывать от прохладного воздуха.

Как бы я ни куталась в теплые вещи, ни пила горячий кофе или терпкий алкоголь, я всё равно неизменно замерзала в этой осенней хандре.

Со стороны запертой двери кладовки что-то загремело. Хлипкая старая дверь дёрнулась в попытке открыться, но, не поддавшись напору, лишь разразилась послышавшимися из-за неё ругательствами и пыхтением.

– Хозяйка! – голос из кладовки возмущенно завопил. – Хозяйка, открывай! Я ж по-хорошему, я ж извинился за прошлый раз!

– Уходи, Илья, нет никакого настроения с тобой разговаривать.

Отвернувшись к окну, я старалась не обращать внимания на шум в кладовке, надеясь, что так не вовремя вернувшийся домовой не побьет скудные остатки соленых огурцов, пылящихся ещё с прошлого сезона закруток.

– Хозяйка! Никочка, голубушка, ну открой, я честно-честно больше так не буду, – умоляющий голос домового начинал надоедать.

«Не отстанет же поганец…» – Спрыгнув с подоконника, я поплелась в сторону закрытой двери, на ходу пытаясь вспомнить, где успела так нагрешить и за что мне всё это.

С Ильёй я познакомилась в первый же день моего переезда в квартиру. Молодой домовой, в то время только получивший в свои владения старенькую пятиэтажку, пришел засвидетельствовать своё почтение к появившейся Ведающей. Низкорослый, кучерявый паренёк с поистине детской, лучистой улыбкой от уха до уха, питал слабость к сладкому, проказничая в запасах жильцов дома. И если в других квартирах его выходки оставались безнаказанными, то в своём скромном жилище я подобного потерпеть не смогла, запечатав место перехода шкодливого духа каплями своей крови. Поживиться в моей кладовке было нечем, что очень огорчало Илью до глубины его ребяческой души.

Открыв дверь, я уставилась на домового, брезгливо вертящего в руках баллон с соленьями:

– Что хотел?

Выронивший от неожиданности свой трофей, парень поспешно подхватил его у самого пола, не давая разбиться, стыдливо прижимая к груди.

– Никочка, сотри кровь, я понял, что был не прав, – умоляющий взгляд небесно-голубых глаз восхищал своей наглостью.

– Нет.

Обижено насупившийся паренёк постарался выдавить слезу, но лишь чихнул от плотного слоя пыли, покрывающего баллон.

– Зачем пришёл? – я старалась говорить строго, хотя признавала, что домовенок и так достаточно наказан. – Сладкого не дам.

– И мёда нет? – попытался Илья.

– Это того, что ты съел на прошлой неделе? – уточнила я, скрещивая руки на груди.

– Понятно, – сокрушённо покачав головой, Илья вернул баллон на полку. – Я вот чего хотел, – воровато оглянувшись, домовенок продолжил. – Сотри кровь, прости меня, Хозяйка, а я обещаю за квартирой присматривать, коль нужда появится.

– Это ж какая нужда у меня появиться может?

– В отпуске ты, знаю, наши сказывали. Коль уедешь куда, присмотрю.

– Ладно, уговорил, хоть и не собираюсь я никуда, – на те отпускные, что я получила, вряд ли можно было позволить себе хоть какую-то поездку, но просьбу домовенка я решила исполнить хотя бы потому, что этот народец был довольно злопамятным, и серьёзно ссориться с Ильёй было бы не самым умным решением.

Сходив на кухню за влажной тряпкой, я оттерла застывшую каплю крови на дверном косяке. Оживившийся домовенок поспешно прошмыгнул в коридор, осматриваясь.

– Хозяйка, а мёда точно нет?

«Боги, за что мне это…»


До вечера с назначенной встречей было ещё далеко, и я решила увидеться с Ингой. Её вечный оптимизм и солнечность – именно то, чего мне так не хватало в самой себе.

Девушка практически сразу взяла трубку и ответила на мой звонок:

– Алло, Ника? – заворковала она.

– Привет, как ты? – особого энтузиазма я не испытывала, но мне необходимо было простое человеческое общение.

– Привет-привет, я отлично! Как раз думала о том, как ты там в отпуске время проводишь, – голос девушки заметно оживился. – Ну что, никуда не поехала отдыхать?

– Нет, решила провести отпуск на диване, – усмехнулась я. – Давай встретимся? В кино сходим? Сто лет там не была.

В последний раз полгода назад с бывшим парнем, – вспомнила я, однако Инге об этом знать незачем.

Тогда я встречалась с Сашей. Молодой мужчина имел свой небольшой бизнес, был довольно галантен и умел поддержать беседу. Не могу сказать, что была от него без ума, но явно успела к нему привязаться за тот год, что мы провели вместе. Расстались как обычно – я придумала очередную глупую отговорку о том, что мы не можем быть вместе, а проблема не в нём, а во мне, что, впрочем, было не далеко от действительности.

– Да, давай, – голос Инги вырвал меня из воспоминаний. – Я сегодня как раз выходная. Заезжай через час, я пока соберусь.

Искрящийся радостным предвкушением голос коллеги начал раздражать на фоне собственных переживаний, но на попятную идти было уже поздно.

Ещё недолго пообщавшись, обсудив все детали встречи, мы повесили трубки.

Вздохнув, я поплелась к шкафу. Пора было собираться, чтоб успеть и на сеанс, и не опоздать на вечернюю аудиенцию к Лиху. А сейчас задача номер один – не замерзнуть, о более глобальных вещах я подумаю позже.

Через некоторое время мы покидали стены кинотеатра. Большое новое здание оставляло свои огни и тепло позади. Окрылённая фильмом Инга щебетала без умолку. Когда она в очередной раз начала перечислять все достоинства главного героя азиата, её кудряшки подпрыгивали вокруг красивого лица, а глаза светились влюблённым блеском. Просмотренная нами мелодрама явно оставила её под неизгладимым впечатлением.

– Ох, Ника, какой же он всё-таки красивый. И кстати, он напомнил мне нашего нового заведующего, – захихикала девушка, расправляя невидимые складки на теплой вельветовой юбке цвета топлёного молока.

Я возвела глаза к небу. Опять она про Стаса. Похоже, что у лешего появилось ещё одно девичье сердечко в копилке побед.

– Такие красавчики, как он, до добра не доводят, – я попыталась отвлечь подругу от мыслей о Стасе, пытаясь уговорить саму себя, что дело тут не в банальной ревности, а в переживаниях за подругу.

– Да-да, знаю, они доводят до кое-чего другого, – ещё сильнее расхохоталась довольная собой Инга.

– Не думала, что Станислав Викентьевич так сильно зацепил тебя.

Этот разговор начинал меня напрягать. Ещё не хватало, чтоб подруга начала сохнуть по лешему. Он, конечно, во всех планах мужчина интересный, но явно не пара ей. Только вот как ей-то это объяснить?

Инга ответила мне, чуть смущённо приложив ладони к щекам:

– Он довольно привлекательный мужчина. Есть в нём какая-то загадка, которую хочется разгадать.

– И не говори, загадок так полный лес… – себе под нос протянула я.

– Что? – девушка казалась немного растерянной.

– А? Нет, ничего, – опомнилась я. – Говорю, что согласна с тобой. Он интересный мужчина, да только кажется мне, что с такими, как он, больше проблем. Смотри, не влюбись ненароком.

– Постараюсь, – подмигнула Инга. – Но не буду обещать. – Девушка озорно улыбнулась, но вдруг продолжила серьезным голосом, резко сменив тему: – Ника, ты слышала, что творится в городе? Говорят, появился маньяк, самый настоящий, – она заговорщицки понизила голос. – По новостям второй день уже крутят ролик, говорят, что уже есть несколько жертв.

– Ну вот, ходили на мелодраму, а оказались в ужастике, – устало протянула я. – И что? Что говорит полиция? О жертвах что-то известно?

– Ориентировки на маньяка пока нет, – Инга пожала плечами. – Не могут составить фоторобот из-за отсутствия свидетелей. Какое-то запутанное дело, очень странно, что даже ни на одну из городских камер он не попался. Все жертвы абсолютно разные, люди, не связанные между собой и не похожие внешне. Понимаешь, Ник, словно ему все равно, по какому принципу убивать. Он явно психопат отмороженный, все тела были настолько изувечены, что их с трудом опознали.

Девушка окончательно растеряла свою веселость. Под глазами залегли тревожные тени. Эти новости явно пугали Ингу.

– Еще лучше, только психопата-убийцы нам и не хватало, – протянула я.

Вот так работает в действительности закон: бойся своих желаний. Только я успела подумать, что жизнь превращается в рутинное болото и хочется какого-то разнообразия, как судьба посылает не яркие впечатления от радужных пони, а маньяка, орудующего по соседству.

– Ох, Ника, теперь страшно ходить по ночам! Хорошо, что у меня все смены в этом месяце дневные!

– Все равно, будь осторожна, судя по фильмам, такие маньяки, как этот, любят хорошеньких девушек, – подмигнула я Инге.

За противоречивыми разговорами мы добрались до нашего спального района, а там, попрощавшись, разошлись каждая в сторону своего дома.

Щелкнул ключ в дверном замке. Повесив куртку на крючок вешалки, я устало выдохнула, небрежно снимая кроссовки. Взгляд упал на старые настенные часы с большими нарисованными лимонами. Пора собираться, вечер еще не закончен, скоро предстоит отправиться на встречу с Главным Бедствием Человечества.

Открыв шкаф, уныло посмотрела на полки с небрежно закинутой туда одеждой. В последнее время мой творческий беспорядок перерос всяческие границы дозволенного, нужно было с этим что-то делать. Но не сегодня, определенно нет.

Порыскав в этих горах мятых тряпок, кое-как я нашла более-менее не мятую футболку и влезла в мягкие шорты на резинке. Я собиралась не на официальный прием, да и не напрашивалась я на этот разговор, так что Лихо как-нибудь уж потерпит мой внешний вид. Захлопнув дверцу шкафа, стянула волосы в небрежный хвост и повернулась на легкое ощущение вибрации в воздухе. Посреди комнаты расположилась овальная дымка портала-переноса.

Хоть одеться дали. И на том спасибо. – С иронией подумала я, представив, как кто-то из низших слуг рассчитывал время моего визита.

Набрав в легкие побольше воздуха, как перед погружением в воду, я резко шагнула в центр дымки.

## глава 8

– Благодарю, что не пришлось долго ждать, – раздался приятный мужской голос.

На кожаном диване сидел Лихо, закинув одну длинную стройную ногу на другую.

– Вечер добрый, господин, – произнесла я, оглядывая комнату.

Я переместилась во все тот же кабинет, в котором накануне разговаривала с Ягой, только за это время убрали массивный стол, поставив на его место большой черный диван. Мужчина на нем сидел в абсолютно расслабленной позе, словно просто собирался отдохнуть. Расстегнутая темно-серая рубашка только добавляла этого впечатления.

«Я точно вовремя?» – мелькнула мысль.

– Можно просто Лео или Лихо, как тебе больше нравится, Ника, – мужчина выделил голосом мое имя.

Признаться, я была удивлена, с чего вдруг одному из верховной нечисти переходить со мной на ты. Но, взяв себя в руки, постаралась, чтобы моя реакция осталась для него незамеченной:

– Как скажешь, Лео.

– Проходи, садись, – мужчина указал на место рядом с собой. – Разговор будет занятным, – практически проворковал он.

Мне показалось, что я услышала усмешку в его голосе. Что-то мне начинало все это дико не нравиться, как говорится, от Лиха добра не ищут. Словно в подтверждение моих слов, гетерохромные глаза хищно прищурились.

Присев на другой край дивана, я вопросительно уставилась на мужчину, спрашивая:

– Ты хотел о чем-то поговорить со мной?

– Ты. Ты хотела поговорить со мной. Ника, давай быстрее избавимся от официоза, так как то, что я хочу тебе предложить, будет проще обсуждать в менее формальной обстановке, – Лео поправил огненные пряди, упавшие на глаза. – У меня к тебе предложение, Ведающая.

Как я уже и говорила, я была абсолютно уверена, что от Главного Бедствия Человечества ничего хорошего ожидать не стоит, даже если это самое Бедствие ведет себя столь миролюбиво.

– Хорошо, Лео, я тебя слушаю.

– Умница, – на лице мужчины расплылась довольная улыбка. – Ты слышала что-нибудь про жертвы в городе?

– Про маньяка из новостей? – уточнила я. – Да, только сегодня коллега рассказала, – я пожала плечами, не понимая, как это связано с моим визитом к Лихо.

Лихо удовлетворенно кивнул моим словам. В его глазах плясали искры, и этот блеск гипнотически действовал на меня. В моей голове не укладывался весь этот разговор: предложение, маньяк, я-то тут при чем? К чему он клонит?

– Видишь ли, Ведающая, мне нужна твоя помощь именно с этим делом.

Ох, черт. Надеюсь, что Максу сейчас не икается, но не вспомнить его собрата я не могла, оказывать какую-либо помощь в деле, где замешаны убийства, я не хотела.

– По всей видимости, в округе наследил кто-то из наших, а не просто человек-убийца, – продолжил Лео, так и не дождавшись от меня никакой реакции на его предыдущие слова. – Я видел жертвы, вернее то, что от них осталось. Больше похоже на почерк упырей, хоть их глава и утверждает, что они не причастны к этой неприятной ситуации. Бокал вина? – в руках Лео сами собой появились два бокала на высоких ножках, наполненные красным вином.

От резкой смены темы я слегка опешила, поэтому согласие выказала с некоторой заминкой, простым кивком головы, под насмешливым взглядом.

– И в чем же я могу помочь? – спросила, принимая бокал из его рук. – Я не ввязываюсь в дела тебе подобных существ, живу обычной жизнью. Ну, почти обычной, – стушевалась я.

– А вот тут ты ошибаешься, дорогая. Твои друзья – не последняя нечисть в округе, а твоя кровь несет в себе частичку той силы, что может нам помочь в зачистке распоясавшихся упырей, ну или тех, кто окажется действительно виновным в этом деле.

Я не совсем понимала, что именно он от меня хочет. Да, конечно, я иногда прибегала к помощи своей крови, но максимум колола пальцы, чтобы промазать ей углы в доме, где не в меру заигрался домовой или могла пролить пару капель на поле, если там начинала бродить Полуденница. Эта низшая нечисть редко попадалась даже в нашей относительно не урбанизированной местности, но все же иногда становилась причиной недомогания у людей, работающих на полях.

В любом случае, потенциал таких действий был мизерным и уж точно не мог бы сдерживать банду разъярённых упырей.

– Лео, ты хочешь, чтобы я помогла в поимке ваших преступников? – я приподняла бровь. – Но зачем это мне? Какая выгода?

– Ты начинаешь задавать правильные вопросы.

Мужчина не спеша отпил вина из своего бокала, а потом встал с дивана и начал ходить по комнате, словно немного нервничая. Я невольно засмотрелась на стройную фигуру в обтягивающих светлых джинсах. Между тем Лихо продолжил:

– Ника, я, конечно, могу начать рассказывать тебе про твой долг перед человечеством и нечистью, об эфемерном сохранении баланса между добром и злом. В конце концов, могу просто попытаться надавить на твою совесть и желание помочь другим, но ведь тебя это все особо не волнует? Я прав? – Лео усмехнулся, посмотрев на меня.

– Угадал, – кивнула я, продолжая следить за расхаживающим туда-сюда мужчиной.

– Именно поэтому я просто предлагаю тебе сделку, – его белозубая улыбка с едва удлиненными верхними клыками была обворожительна, уверена, что Лео прекрасно осознавал, какое впечатление производит на противоположный пол и беззастенчиво этим пользовался. – Яга рассказала о твоей проблеме, и я, в свою очередь, обещаю тебе помочь.

Во мне зародился огонек практически потухшей надежды. Неужели он действительно знает что-то, что окажется для меня полезным?

– Как? – просто спросила я, внутренне подпрыгивая от нетерпения.

– Есть два варианта.

Мужчина подошел к небольшому журнальному столику, стоящему в углу кабинета, поставил на него свой недопитый бокал и, развернувшись ко мне, начал загибать пальцы:

– Или я обещаю, что передам тебе свиток с информацией об источнике энергии, вернее о том, как и где его раньше искали, или второй вариант, – улыбка Лиха стала кровожадной. – Я помогу тебе стать бессмертной. Составлю для тебя самый выгодный контракт, с, так сказать, душой в рассрочку. Что скажешь?

Мужчина присел на диван практически вплотную ко мне, от его улыбки появлялись мурашки на коже, сейчас я разговаривала не с просто Лео, а с демоном, предлагающим мне контракт.

– Душа в рассрочку – это как? – я сглотнула невольно подступивший к горлу ком, мне все больше и больше не нравился наш разговор.

– Отдашь ее не сразу же, а, например, только после смерти, лет так через двести-триста пребывания в раю, – соблазнительно протянул Лихо. – Сама подумай, ведь просто так никто не гарантирует, что ты вообще туда попадешь, а так у тебя будет стопроцентная путевка в рай, пусть и только на время. Я договорюсь.

Я задумалась. В его словах была доля правды. Праведницей я не жила, так что быть полностью уверенной в своем вознесении на небеса я не могла. А так я получала своеобразный гарантированный отпуск в райских садах перед вечной работой на галерах. Да и полученное бессмертие, пусть я и буду в качестве вернувшейся с того света слуги демона, обозначало то, что я смогу жить практически наравне с Высшими, возможно, даже не буду одинока. Тут было над чем поразмыслить, этот выбор нельзя было делать спонтанно.

– Ты прав, условия не самые плохие, – я постаралась ответить скучающим голосом, чтобы демон раньше времени не радовался рыбке, сразу же заглотившей наживку. – Но скажи, свиток с информацией о Чистой энергии находится у тебя?

– Нет, конечно, – Лео хмыкнул и наклонился ближе к моему лицу, понижая голос до шепота. – Он хранится в главном архиве. У меня есть лишь доступ, который, в конце нашей операции, я тебе предоставлю.

Лео был настолько близко ко мне, что, приподними я голову буквально на сантиметр, и наши губы могли бы встретиться. – Почему я вообще думаю о его губах? Что за глупые мысли? – мысленно обругала я себя.

Мужчина медленно отстранился от меня, излучая удовольствие от моей реакции, он явно заметил, как его близость влияет на меня. Его разноцветные глаза улыбались.

«Лихо одноглазое – так, по-моему, его называли в наших сказках», – вспомнилось мне.

– Лео, зачем тебе в этом деле именно я? Попроси другую Ведающую. Найдется кто-нибудь посильнее, опытнее или посговорчивее, – я нервно облизала нижнюю губу.

– Кого? Яга слишком высокого ранга, не по статусу ей по полям и лесам бегать, – ухмыльнулся он. – А ты, со своей «проблемой», идеально подходишь.

– Чем же моя проблема так идеальна? – как ни старалась, я не могла до конца понять мотивов этого демона.

– Ты не будешь на меня вешаться, – огорошил меня тот. – Ты ведь ищешь любовь? – голос мужчины стал тягучим, как сироп, когда он продолжил: – От случайных связей ты стараешься воздерживаться, не станешь прыгать на шею к любому ради энергии. Вот это мне и подходит. Не люблю, когда ведьмы или демоницы начинают приплетать личные отношения к делу. Не хочется, чтоб очередная девица повисла у меня на шее и мешала выполнять свою работу.

Кажется, я даже подавилась от его самонадеянного тона. Этот красавчик оказывается настолько самовлюбленный придурок, что, по его мнению, все женщины падают к его ногам. Я отставила пустой стакан на подлокотник дивана и постаралась, чтобы в голосе не было слышно сарказма, который так и норовил вылиться на голову этому невозможному типу:

– Тогда я действительно подхожу лучше всех остальных. Уверяю, ты меня абсолютно не интересуешь.

– Уверена? – голос Лео стал ниже, добавились хриплые нотки. – Совершенно ничего не чувствуешь ко мне? – прохладные пальцы мужчины погладили мою щеку, вторую руку Лихо по-хозяйски расположил на талии. – Даже так?

На мгновение я забыла, как дышать. Сердце бешено забилось в грудной клетке. Сглотнув ком в горле, я высвободилась из его объятий и постаралась хотя бы немного отсесть от мужчины, увеличивая между нами дистанцию.

– Будь спокоен. Я ничего не чувствую к тебе и уж тем более не собираюсь причинять тебе неудобства своими посягательствами на твою шею.

Мужчина непонимающе изогнул бровь.

– Говорю, что не собираюсь вешаться к тебе на шею, – пояснила я, раздражаясь. – Если на этом все, я могу вернуться домой?

Лихо посмотрел на наручные часы в дорогой оправе и словно нехотя выдал:

– Да, конечно, портал-перенос сейчас откроется. На днях нам нужно будет еще обсудить детали операции, я пришлю к тебе помощника с информацией.

Я кивнула, соглашаясь с ним, и встала с дивана, увидев появившуюся дымку портала. Уже практически шагнув в него, услышала за спиной тихие слова Лиха:

– Ведающая, а жаль, что не чувствуешь.

Моя нога по инерции сделала шаг вперед, и я вышла из медленно тающей дымки, уже находясь посреди своей кухни.

«Что это было в конце? Господин высший изволил так шутить или ему нравится действовать мне на нервы? Что за биполярочка у Лиха обнаружилась?»

Закурив сигарету, достав ее из пачки, одиноко лежащей на подоконнике, уставилась в окно. Ночь. Мне давно пора спать, а не думать о странных типах и их психологических проблемах. Я устало выдохнула ядовитый дым из легких. Все-таки по-другому я представляла свой отпуск. Окинув взглядом дверь, ведущую в кладовку, грустно усмехнулась своим мыслям: а ведь знал что-то Илья…

## глава 9

Следующие два дня прошли целиком в домашних хлопотах. Они были совершенно лишены присутствия чего-либо потустороннего, ни с кем из представителей нечисти я не виделась, да и не горела желанием. Я занималась разбором хлама в шкафах, спокойно прошлась по магазинам и даже посетила салон красоты рядом с домом. Давно собиралась что-то сделать с ужасно отросшей длиной волос, доходившей мне уже до ягодиц, а в свете предстоящего мероприятия, которое явно будет включать в себя ночевки под открытым небом и, в общем-то, постоянные полевые условия, я решилась на то, чтобы срезать длину по лопатки.

Непривычная легкость прически кружила голову. Остаток дня я провела в какой-то легкой эйфории от нового образа, казалось, что вместе с новой стрижкой мою жизнь ждут и другие изменения. И мне хотелось верить, что они будут такими же приятными.

Вечером второго дня я лежала на кровати, дочитывая любовный роман. Чтиво было довольно посредственное, что выдавала даже обложка книги, на которой не в меру накаченный викинг сжимал в своих объятиях главную героиню, обладающую поистине выдающимся бюстом. Но, несмотря на всю простоту незамысловатого сюжета, книга отлично помогала мне отвлечься от мыслей. Дочитав очередную главу, я решила сделать перерыв, поэтому захлопнула книгу и отложила её в сторону. Мой взгляд упал на небольшой рюкзак, стоящий на полу рядом с телевизором. Утром я решила, что к грядущим событиям (как выразился Лео: "по полям и лесам"), стоит хотя бы немного подготовиться, поэтому собрала кое-какой необходимый в таких случаях минимум. Конечно, путешествие в компании высшей нечисти всегда обеспечит наличие еды и огня, но и на себя рассчитывать тоже нужно, мало ли что может случиться.

– «… он впился в ее губы жарким поцелуем, моля о большем. А Джессика податливо прижималась к его разгоряченной груди…» – Фу, любовь моя, что за второсортную пошлятину ты читаешь на ночь глядя?

Я чуть не подпрыгнула на кровати, услышав совсем рядом с моим ухом голос Макса. Повернула голову в сторону до этого пустующей части двухспалки и увидела спокойно лежащего брюнета, как ни в чем не бывало. Черт лукаво улыбался, явно довольный произведенным впечатлением, и лениво похлопывал хвостом по простыням.

– Опять ты, – вымученно протянула я, сползая по подушке.

Сил злиться не было, впрочем, как и желания. На то он и черт, чтобы появляться без приглашения там, где его совсем не ждут, пусть даже это и кровать одинокой девушки.

– Только не говори мне, что предпочла бы увидеть другого в своей постели? – с наигранной обидой в голосе протянул Макс. Красивые губы мужчина притворно надул.

У меня вырвался смешок. Как можно обижаться на такого дурака? Да и смысл? Он все равно будет продолжать свои выходки. Махнув на него рукой, молча отобрала книгу и откинулась на подушку. Повернувшись корпусом в сторону нежданного соседа по простыням, все-таки ответила:

– Конечно, нет, располагайся, чувствуй себя как дома, можешь даже остаться на ночь. Я всегда мечтала спать с чертом под одним одеялом. – Издевку и сарказм в моем голосе невозможно было не расслышать.

Но для этого самодура, как оказалось, не было ничего невозможного. Пропустив мой недовольный тон мимо ушей и притворившись, что поверил в честность моих слов, черт радостно заулыбался, продемонстрировав свои клыки, и начал зарываться под одеяло, устраиваясь удобнее.

Смотря на это, мои глаза постепенно округлялись от неслыханной наглости гостя.

– Ну, хорошо, Ники, раз ты так просишь, я останусь сегодня с тобой. Только чур, не приставать! Я хочу сам это сделать, – глумливая ухмылка на лице мужчины расцветала с каждой секундой все сильнее, а в глазах плясали огоньки веселья.

– Ты зачем пришел? – я слишком устала, чтобы продолжать эту бессмысленную игру, поэтому решила спросить напрямую.

– Соскучился? – почему-то с вопросительной интонацией ответил Макс.

– И только?

– Ладно, малышка, ты меня раскусила, – нехотя согласился черт. – Меня прислал Лихо. Я иду с вами на это дело, ты счастлива? – игриво приподнятая бровь делала лицо Макса совсем мальчишеским.

– Безмерно, – ответ вышел слишком сухим, но я хотела поскорее закончить разговор и лечь спать, желательно, в гордом одиночестве.

На самом деле новость меня обрадовала, но я постаралась не показывать этого. Хорошо, что рядом со мной будет кто-то знакомый, даже если этот кто-то порой абсолютно невыносимый и невоспитанный тип без знания о личных границах. Каким бы ветреным повесой он ни казался, но мы общались уже не первый год, и за это время я уже успела привыкнуть к его вечным выходкам. Не могу сказать, что мне всегда было легко с ним, в конце концов, черт часто переходил черту дозволенного, но лучше пусть он будет рядом, чем я останусь совсем без поддержки наедине с совершенно незнакомым и непонятным мне Лихом.

– Я знал, что ты обрадуешься! – черт притянул меня к себе. Его хвост проворно обвился вокруг моей ноги, и заостренный кончик как бы невзначай начал поглаживать мое бедро. – Только представь: ты, я и звезды… – продолжил Макс шёпотом.

– А еще Лихо в начальниках и обезумевшие упыри, расправляющиеся с людьми по всему городу, – без энтузиазма продолжила я его фразу. – Так что убирай свой хвост и ложись спать, раз все-таки собираешься остаться тут на ночь. Лично мне нужно выспаться. Энергия практически на нуле, а сил скоро понадобиться много.

С этими словами я попыталась выбраться из объятий, но мужчина держал крепко, при этом внимательно смотря мне в глаза. В его взгляде темно-багровых радужек плескалось жидкое пламя, я начала на физическом уровне ощущать жар этого огня. Стало неловко, меня нервировало затянувшееся молчание и то, что руки черта до сих пор не выпустили меня из своего плена.

– А это вторая причина моего визита, – произнес Макс, его голос стал ниже, бархатно перекатываясь над моим ухом.

Его ладонь забралась под мою сорочку и, немного задержавшись на животе, проскользнула ниже.

Я забыла, как дышать, продолжая смотреть в раскаленную лаву его глаз и одновременно ощущая тепло бесстыдной руки. Вздрогнула, сама не знаю от чего больше: от его наглости или от моего желания, так предательски накрывшего с головой. Все-таки, как бы я ни храбрилась, но мне тяжело находиться столь долгое время без подпитки, и тело, идя на поводу у инстинктов Ведающей, начало отвечать на близость мужчины.

– Ники, тебе нужны силы. Я готов поделиться энергией, ты же знаешь, что твои способности для меня не опасны, так позволь помочь, – говоря это расслабленным полушепотом, парень поглаживал внутреннюю сторону моего бедра, его пальцы находились слишком близко к самому центру зарождающегося желания. Короткие когти иногда царапали кожу, посылая импульсы жара по всему телу.

– Макс… – мой полувсхлип потонул в тишине квартиры.

– Т-с-с, не спорь. Это просто помощь, – чёрт накрыл мои губы поцелуем, а его пальцы всё-таки добрались до самого главного. – Просто помощь, любовь моя, за которую я ничего не попрошу взамен, – тихо повторил он, на мгновение прерывая поцелуй. – Прикажешь остановиться, так и поступлю.

Я мысленно досчитала до пяти, так как при всём желании счёт до большего числа был сейчас не в моих силах. Мысли разбегались в больной голове. Одни отчаянно вопили, что мне нужна энергия, что Макс не пойдёт дальше разрешённой вольности и что так будет лучше всем, ведь без необходимой подпитки я просто не смогу участвовать в многодневных, неминуемо предстоящих переходах. Другие же топили сознание в жгучих волнах стыда и угрызений совести, уверяя, что я опять поступаю неправильно, вынужденно пользуясь подачкой Высшего.

«Так нельзя! Ненавижу! Ненавижу себя!» – пульс, оглушая, бился загнанной птицей. – Я проклинала свою сущность и способности, причиняющие одну лишь боль и стыд. Либо поддаться искушению сейчас, либо свести в могилу простого человека, выкачав всю энергию близким общением и прикосновениями, чтобы не подохнуть самой. – Мерзкий паразит! – внутренний голос не замолкал, грозя подступающим приступом паники, в то время как я ликовала, видя золотистые нити энергии, окутывающие нас с Максом. Его сила медленно, но верно перетекала ко мне, насыщая истерзанный разум. – Вкусно… слишком вкусно…

Макс, абсолютно позабывший о нашей дружбе, ловил мои неловкие стоны поцелуями, выпивая их вместе с воздухом, беззвучно уговаривая сдаться его напору.

Меня разрывало на части, где одна моя половина грелась долгожданным теплом, а вторая посыпала голову пеплом беспутства, сопротивляясь пробивающемуся наслаждению.

Или умереть от истощения или довериться тому, кто меня знает и не причинит вреда…

Я ослабила внутреннюю пружину, с вымученным усилием выметая прочь из головы все мешающие мысли, наконец-то позволив себе расслабиться, начав с упоением отвечать на поцелуи, сжимая его напряженные плечи, чувствуя стальные мышцы под своими руками. Я уговаривала саму себя, что смогу остановиться, стоит лишь впитать ещё немного энергии Высшего, необходимый мизер, но сознание плыло, путаясь в дымке сладкой истомы.

Он попеременно целовал то мою грудь, то губы, прокладывая влажную дорожку по шее и ключицам, шептал что-то мне на ухо, но я, находясь словно в бреду, не разбирала смысл произносимых им слов, только ощущала каждой клеточкой своего тела требовательные движения длинных пальцев.

Прервав поцелуй, чёрт окинул мое тело жадным взглядом. Сейчас в нём было больше демонического, чем за все те годы, что я его знала. Ореол золотых нитей, тянущихся от него подобно паутине, подсвечивал напряженную фигуру теплым светом.

– Скажи мне остановиться… сейчас или никогда, Ники… – скулы ещё сильнее обозначились на красивом лице, волосы разметались непослушными черными прядями, дыхание парня было учащённым, а взгляд изголодавшимся, словно он наконец-то поймал добычу, за которой давно вёл охоту. И мне нравилось быть пойманной. – Скажи не заходить далеко… скажи! – От его ласк, взгляда и вкуса энергии перехватывало дыхание, я чувствовала, как внутри нарастает тугой узел наслаждения. Я могла лишь судорожно всхлипывать и всё крепче впиваться ногтями в его спину. Не желая сопротивляться, тело горело огнём скопившегося желания. Зрачки чёрта вытянулись в тонкую линию, лишая взгляд человечности, – Ники, я жду. – Он требовал остановить его, в поисках той последней ниточки, способной удержать нас от общего падения в бездну, меж тем находясь на грани.

Я медленно плавилась под ненасытным взглядом багровых глаз, собирая по крупицам остатки благоразумия:

– Не сегодня… не так… – моё несвязное бормотание заглушало рычание пытающегося сдержать себя парня. – Хватит…

Прислонив свой лоб к моему, он рвано выдохнул сквозь сжатые челюсти, в попытке успокоить разгоравшееся безумие. Кивнув, Макс молча принял моё решение, ослабив хватку, но не отпуская полностью, даря на сей раз более нежные прикосновения, не став заходить дальше того, что уже происходило между нами.

– Да, правильно, – отстранившись, он прикрыл подрагивающие от напряжения веки. – Так будет лучше, – длинные когти прорвали ткань простыни по бокам от меня, застывшей в попытке отдышаться. Через полузакрытые веки я смогла различить последнюю тонкую золотистую струйку энергии, которая тянулась от парня и впитывалась в мою кожу, растворяясь в ней без следа. – Спи, Ники, потом расскажешь мне, какой я мерзавец, – с непонятной мне грустью усмехнулся чёрт.

Мои веки потяжелели, а разум начал уплывать.

Рогатый гад воспользовался своей силой, чтобы меня усыпить. – Уже практически провалившись в сон, я почувствовала, как Макс покинул постель. В квартире воцарилась тишина. Чёрт исчез так же незаметно, как и появился до этого.

Проснувшись утром, я потянулась, ощущая лёгкую приятную ломоту во всём теле. Я была бодрой и отдохнувшей, запас энергии пополнен, и его хватит ещё на какое-то время нормальной активной жизни. Казалось, жизнь прекрасна, но мне было неловко от мысли, как я буду смотреть в глаза одному наглому и самовлюблённому пройдохе.

Радовало, но одновременно и удивляло то, что чёрт действительно не обманул, он, как и обещал, ничего не попросил за свою «помощь», даже не получил удовольствие сам, его заботило лишь моё. Я вспомнила красивое тело, расстёгнутую рубашку, обтягивающие джинсы на стройных ногах и резко замотала головой. – Так, Ник, прекрати! – отругала себя за такие мысли. Пора прекращать думать о прошлой ночи и начать жить дальше, желательно, как ни в чём не бывало. Чёрт, вероятнее всего, скоротал вторую половину ночи с очередной демоницей, так что уж он-то точно не считает случившееся чем-то особенным.

Пройдя на кухню, сделала себе утренний кофе, обычный, из пакетика 3в1. Я никогда не была ценителем данного напитка, но только он заставлял меня окончательно раскрыть глаза после сна. Варить настоящий зерновой я не умела, да и не имела столько времени, поэтому перебивалась суррогатом из супермаркета.

С кружкой в руках я повернулась к окну и только сейчас заметила лист бумаги, лежащий на подоконнике. Развернув его, начала читать:

«Ники, если задумала меня убить, вспомни, что я бессмертный, и брось эту пустую затею.

В полдень ждём тебя на дороге к кукурузному полю, возле заброшенной фермы».

Я рассмеялась, всё-таки чёрт остаётся верен своей натуре. – Ну вот, а я ведь зарекалась, что не пополню список его побед, – грустно подумалось мне. Хотя можно ли было считать меня «победой», ещё вопрос, ведь сам чёрт остался ни с чем, он даже не разделся. Кстати, это очень странно. Мне казалось, что стоит согласиться, и Макс обязательно не упустит свой шанс. Он же совершенно неожиданно повёл себя по-другому, словно действительно оказывал всего лишь помощь и это ничего большего для него не значило. Как бы там ни было, но я надеюсь, что моя минутная слабость не повлияет на наше с ним общение. Хвостатому и так хватает дам, готовых по первому зову кинуться в объятия.

Я успела допить кофе и принять душ. Закончив одеваться, недовольно посмотрела на себя в зеркало: спортивный костюм, футболка и кеды – стандартный набор туриста, ну или гопника, так как на спортсменку я, со своими параметрами, совершенно не тянула, ну разве что на начинающую. Прикинула, что данного набора одежды мне хватит, обойдусь без пальто. Хоть на дворе и осень, но магия спутников точно не позволит замёрзнуть, уж комфортную температуру нечисть сможет поддерживать на протяжении всего нашего пути, да и движения не будут скованны пуховиком или курткой. Убрав волосы в высокий хвостик и закинув рюкзак с необходимыми мелочами на плечо, поторопилась покинуть квартиру. Надеюсь, что вся эта авантюра не продлится долго, а главное – никто из нас не пострадает.

Я до сих пор удивлялась, как так легко дала своё согласие на подобное опасное мероприятие, но отступать было уже поздно, тем более что и награда меня вполне устраивала. А на какой вариант из двух предложенных Лихом я в результате соглашусь, подумаю позже. Всё хорошо взвесив.

К окраине города меня подвёз автобус, а вот дальше предстояло идти исключительно пешком. Куда ни глянь, начинались поля.

Обойдя по кругу невысокий покосившийся заборчик старой заброшенной фермы, увидела сидящих прямо на промёрзшей земле, чуть в отдалении от меня, Лео и Макса. Парни о чём-то активно спорили, Лео даже не в меру жестикулировал, но, почувствовав мой взгляд, оба резко замолчали и подняли на меня глаза. Вздохнув, я зашагала в их сторону.

Демон, чёрт и ведьма. Звучит как начало анекдота или идеальная компания для того, чтобы попадать в неприятные ситуации.

## глава 10

За прошедшие шесть часов пути, пролегающего по осенним, убранным полям, Лихо изложил нам всю имеющуюся информацию по совершенным убийствам. Картина получалась довольно размытой, в ней явно не хватало деталей. По всему выходило, что кто-то, скорее всего не в одиночку, потрошил своих жертв ночами, не придерживаясь никакой логики, которая обычно присуща серийным убийцам, а действуя абсолютно хаотично. Все убитые были чистокровными людьми, без каких-либо способностей, но на этом общие черты заканчивались. Жертвы не были похожи друг на друга ни по одному приходящему нам в голову критерию. Не были связаны между собой, не знакомы, занимали разные должности в обществе и абсолютно не схожи внешне. Складывалось ощущение, что убийцы выбирали их спонтанно, а не руководствуясь четким планом, на кого именно напасть в следующий раз. Все тела, по словам Лео, были сильно изувечены, перед смертью их обладатели подверглись многочисленным пыткам.

Лихо предложил первым делом наведаться лично к верховному упырю, посетив его клан. Хоть тот уже и заверил вышестоящее начальство на словах, что его племя тут не при чем, но стоило перепроверить все самим, как выразился донельзя довольный черт – разведка в тылу предполагаемого врага.

Так как мы с чертом были в положении подчиненных, да и не имели других хоть сколько-нибудь правдоподобных версий, то просто согласились на предложенную авантюру, хотя и понимали, что явиться в гости к целому клану, возможно агрессивно настроенных, упырей – не самая лучшая идея.

Уже к закату наша небольшая компания вышла на поляну с небольшой, покосившейся от времени, мельницей. Постройка была ветхой и явно уже давно не использовалась по назначению, как объяснил Главное Бедствие: на территории этой мельницы располагался самый удобный для нас стационарный портал до тонкого плана.

– Заночуем тут или уже на ваших землях? – я старалась, чтоб голос звучал как можно более непринужденно, но на самом деле уже успела ужасно устать от нашей вынужденной прогулки. Ноги с непривычки гудели, а спина начала заметно ощущать даже небольшой вес рюкзака.

– На нашей, – ответил Лихо. – Предпочитаю тепло, да и там мы привлечем намного меньше нежелательного внимания.

Ответ мужчины меня более чем устроил, можно сказать, что я считала это лучшим вариантом. На территории тонкого плана практически всегда держалась комфортная температура, примерно, как у нас в конце весны – начале лета. Этакий вечный цветущий май. Были, конечно, местности, покрытые чуть ли не вечной мерзлотой, но они находились значительно дальше нашего округа и были довольно малочисленны.

– Лео, Ника, все тихо, можете проходить, – крикнул черт, показываясь в дверном проеме. – Тут никого нет.

– Отлично. – Я показала большой палец вверх.

Мы с Максом так и не обсудили вчерашнее. Черт вел себя как обычно, словно ничего и не было, да и компания Лиха не способствовала откровениям. В принципе, я решила, что незачем обсуждать нашу близость, если это все равно ни к чему не приведет.

По всей видимости, Макс разделял мое желание оставить наше общение на прежнем уровне, и я благодарна ему за это, потому как сама еще не разобралась, какие чувства во мне пробуждает вся эта ситуация в целом.

– Пошли. Мне надоел этот унылый пейзаж, – хмыкнул Лихо и направился ко входу мельницы первым.

Немного приободрившись и перехватив рюкзак покрепче, я поспешила вслед за ним.

В глазах человека помещение внутри было совершенно непримечательным: обшарпанные стены, давно прогнивший пол. Повсюду лежал толстый слой пыли, кое-где с потолочных балок свисала порванная, гуляющим через разбитые стекла оконцев ветром, паутина. Обычная заброшка, ни больше, ни меньше, такая бывает интересна только для местных бомжей или наркоманов, ищущих временное укрытие от чужих глаз и холода.

Я же, как и Высшие, видела немного больше: практически по центру помещения неровным кругом мерцала полупрозрачная дымка портала. Субстанция из голубоватого света и серой дымки шла рябью от каждого порыва ветра.

Как объяснил мне Лихо, этот портал был действительно самым удобным для нас. Через него мы выйдем всего в трех днях пути от поселения упырей, и благодаря своей энергетической устойчивости этот портал-перенос гарантирует то, что он не заберет часть этой самой энергии у нас. Посему выходило, что затраченные часы пути сюда были вполне оправданы.

– Ура! Наконец-то каникулы дома, – захохотал довольный черт.

Практически не задерживаясь у порога, мужчины друг за другом прошли через дымку, мне больше ничего не оставалось, как молча последовать их примеру.

В глазах на секунду зарябило. По другую сторону портала простирался лес. Исполинские деревья тянули свои вершины к небу, которое уже было усыпано крупными звездами и сияло идеально ровным диском луны. Полнолуние. Это хорошо, будет сохраняться достаточное освещение.

– А тут намного приятнее, – сказала, расстегивая кофту спортивного костюма. – Надеюсь, хищники не водятся?

– Ника, тебя действительно волнуют звери, когда ты в непосредственной близости от демонов? – с усмешкой протянул Лео. – Если тебе так будет спокойнее, то самые большие хищники тут мы.

Это что сейчас было? У Лиха прорезался юмор или он просто надо мной издевается? – пронеслось мысленно в голове. – Удивил, однако.

– Спасибо, за развернутый ответ, господин Главное Бедствие, – с сарказмом протянула я.

– Ну что, привал? Встаем на ночевку? – в голосе Макса отчетливо слышалось оживление, судя по всему, не только я хотела отдыха. Черт вопросительно уставился на начальника.

– Да.

Короткий сухой ответ никак нас не смутил, главное, что мы его услышали и были этому очень довольны.

Я развела костер с помощью газеты и зажигалки из своего рюкзака, хотя мужчины и смотрели на меня как на ненормальную, предлагая просто воспользоваться их силой. Но раз я в походе, пусть и таком странном, то мне хотелось сделать все самой. Установив котелок на две треноги, заботливо протянутые мне Максом, я принялась за приготовление еды, попутно возблагодарив небеса и всех Богов за таких спутников, которые могут достать любые продукты практически из воздуха. Но всему, как говорится, есть предел, поэтому ужинать мы будем не каким-нибудь блюдом из ресторана, а овощным рагу моего приготовления. – Искренне надеюсь, что все останутся живы.

Помешивая варево, я наблюдала, как черт убежал в темноту леса, чтобы набрать дров. У костра остались только я и Лихо, задумчиво смотрящий на языки пламени, пляшущие под котелком.

– О чем задумался, босс? – насмешливо поинтересовалась я. Мне надоело сидеть в тишине, поэтому я решила попробовать разговорить большого и ужасного.

Бровь мужчины удивленно приподнялась в ответ на мой вопрос.

– Интересное обращение ко мне. Будешь теперь всегда так называть? – неожиданное веселье в голосе мужчины даже смутило.

– Пожалуй, нет, – я сделала вид, что задумалась. – Только за хорошее поведение.

Лео смотрел на меня пару секунд, не мигая, а потом неожиданно расхохотался.

«Хм, а у него приятный смех. И эти ямочки на щеках…»

– Ожидать от Главного Бедствия Человечества хорошего поведения как минимум нелогично, Ведающая.

– Ты просто плохо знаком с женщинами, наша логика…

Меня прервали на середине фразы. Лихо молниеносно приблизился ко мне вплотную, забрал из моих рук ложку, которой я все это время помешивала рагу, и медленно облизал ее, неотрывно смотря в глаза.

По сути, ничего особенного он не сделал, но я невольно засмотрелась на его губы и слегка показавшийся кончик языка. Судорожно глотнула, продолжая пялиться на мужчину, как кролик на удава.

– Ве-е-едающая, – медленно протянул Лео, убирая ложку ото рта. – Ты действительно думаешь, что я плохо знаком с женщинами?

– Я… эм… в общем-то, не это имела в виду, – запинаясь, выдала я вдруг севшим голосом. Пересохшие губы хотелось облизать, но внутренний голос убеждал от этого отказаться.

– Боже, Ника, соберись, мямлишь, и самой стыдно! – мысленно отругала я себя.

– В следующий раз изъясняйся понятнее, – медовым голосом протянул мужчина, поднимаясь со своего места и направляясь в сторону леса. – Не провоцируй меня, дорогая.

Сказанная им напоследок фраза, вероятно, должна была или напугать, или заинтриговать меня, но я находилась в растерянности. Одно знаю точно – это будет поход не из легких, и не только из-за убийц, но и по вине несносных спутников.

Примерно через четверть часа наша маленькая компания успела поесть и даже выпить по кружке чая. Мужчины вернулись из леса с полными охапками хвороста и дров, так что о костре всю ночь можно было не волноваться. Я разложила спальник и зевнула в кулак, все-таки усталость и свежий воздух берут свое.

Первым дежурить вызвался Лихо, и мы с Максом благоразумно не стали его отговаривать. От моей же кандидатуры мужчины наотрез отказались, пообещав мне кучу кар небесных, если я немедленно не засну и не просплю спокойно как минимум до рассвета.

«Интересно, это была забота с их стороны или они просто не доверяют мне?» – подумала я, уже проваливаясь в сон.

Проснулась я рано из-за надоедливой мошкары, лезущей в нос и жужжащей над самым ухом. Оглядевшись вокруг, увидела, что звезды еще не отгорели, судя по небу, до рассвета еще около часа.

Выбравшись из спальника, тихо прошла мимо спящего Лихо. Лео спал спокойно, его лицо во сне было расслабленно, и мужчина казался еще моложе, без своей вечной ухмылки и непомерного эго. Я рассмотрела даже намек улыбки на его пухлых губах.

Подойдя к костру, уселась на поваленное дерево и начала ворошить догорающие угли палкой. Спать уже не хотелось, остаток сна унесла утренняя прохлада.

– Почему не спишь? – сзади беззвучно подкрался черт.

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась на голос. Макс стоял в тени, и его лицо не было мне видно, зато я заметила нервно подрагивающий около его ноги хвост.

– Не спится что-то, разные мысли в голову лезут, – как бы намекая, ответила я, отворачиваясь обратно к костру.

– Хочешь об этом поговорить?

Теперь уже я расслышала шаги приближающегося брюнета. Парень опустился на дерево рядом со мной и заглянул мне в глаза.

– А ты? – уточнила я.

– Я спросил тебя первым, Ника, – с нажимом произнес Макс.

– Наверное… нет, – подумав, ответила я.

На несколько долгих минут наступила тишина. Черт все так же сидел совсем рядом со мной, но больше не пытался смотреть в мою сторону, а задумчиво изучал взглядом кромку леса.

Я уже успела подумать, что обидела его, но тут теплые руки бережно обняли меня, притянув к себе. Я услышала тихий смешок:

– Как скажешь, любовь моя, как скажешь…

С рассветом мы покинули место нашего импровизированного лагеря. Остаток ночи ни я, ни Макс так и не проронили ни слова, сидя в тишине и слушая звуки просыпающегося леса. Мне было уютно в кольце его рук, а он не требовал большего.

Идти по теплому летнему лесу было намного приятнее, чем по нашим осенним хмурым полям, но ноги все равно предательски спотыкались о корни деревьев и попадающиеся на тропке камни. Да, признаю, я как городской житель оказалась совершенно не подготовленной к походным условиям.

– Пока мы еще не дошли, запоминайте, – заговорил Лео, мимоходом поправляя упавшие на глаза пряди волос. – С главой упырей разговариваю я, и только я, вы в это дело не лезете, – жестко отчеканил он. – И черт, на тебе охрана Ведающей, в случае если наше общение выйдет из-под контроля, – Лео ухмыльнулся уголком губ, посмотрев поочередно на меня и Макса.

Макс молча кивнул в ответ на его слова, а я, неожиданно даже для самой себя, вспылила:

– Я вам что, балласт или барышня сахарная? Так зачем брали, если оба уверены, что сама за себя постоять не смогу? – зло выплюнула всю тираду, сверкая глазами. Я обиженно надула губы. Вот значит, какого они обо мне мнения! Нашлись тут защитники, сами затащили в эту авантюру, к упырям в логово ведут, но слабой и ни на что негодной считают.

Черт прыснул в кулак, стараясь сдержать смех, он уже, будучи хорошо знакомым с моим характером, предвкушал хорошую трепку для Лиха и не собирался этому мешать.

– А ты не смейся, сам не лучше, – вяло огрызнулась я.

Он примирительно поднял руки вверх, как бы сдаваясь, но при этом продолжая нагло улыбаться.

– Ведающая, успокойся и прекрати истерику! – раздраженно приказал Лео. – Никто тебя никем не считает, но ты девушка, а упыри все-таки опасны, если ты забыла, к кому мы идем в гости. И знаешь, у них до сих пор считается за деликатес кровь прекрасных дев, – издевательски протянул рыжий гад.

– Так-то ж девственниц. Ника в полной безопасности, – черт уже в открытую глумился, безуспешно стараясь скрыть прорывающийся через прижатый к губам кулак хохот.

– Зараза рогатая! – прошипела я себе под нос, показывая тому кулак.

– Я тоже тебя люблю, – подмигнул черт, наконец-то прекращая давиться смехом.

– Вернемся к делу, – голос Лиха оставался по-деловому сухим, но глаза лукаво блестели, похоже, что его позабавила наша небольшая перепалка. – Мы пробудем у них максимум сутки, если все-таки клан не причастен к убийствам, то пойдем по другой версии. Если это они – то наша задача любым способом отправить их главу на наш верховный суд. Все ясно?

– Только главу? А что будет с остальными? – спросила я.

– Остальных наказывать будет или глава, если его оправдают, либо уже их новый верховный упырь.

– Лео, сдается мне, что упыри не захотят отдавать нам своего начальника, – Макс говорил излишне беззаботным тоном, словно успокаивая сам себя.

– В случае сопротивления – уничтожить всех, – холод в голосе Лиха можно было почувствовать физически.

– Всех? – воображение подкинуло ужасающие картины геноцида всего поселения.

– Да, Ведающая, весь клан, включая детей, стариков и женщин, то есть всех, – Лео продолжал идти немного впереди, не оборачиваясь на наши реплики и отвечая абсолютно спокойным тоном.

– Хорошо, даже если откинуть моральную составляющую этого вопроса, то никого не смущает, что их там примерно сотня, а нас всего трое? И то, меня как бойца, вы не рассматриваете. Вы вдвоем, конечно, просто нереальные мужики и все такое, но их слишком много, – кажется, я опять начинаю злиться.

– Малышка, – Макс попытался приободрить меня, улыбнувшись. – Как ты правильно заметила, мы нереальные мужики и уж точно превосходим по силе кучку старых оживших мертвецов. Главное, не высовывайся и просто стой за сильной спиной, а чьей, – черт озорно подмигнул, – можешь сама выбрать в процессе. Я могу даже разрешить за хвост подержаться.

– Кто, кого и за что будет держать, обсудите позже, и желательно, чтоб я не слышал этого, – скривился поравнявшийся с нами босс.

– Договорились, – черт отвечал на полном серьезе.

В глазах Лео промелькнула злость, но мужчина сдержался и промолчал.

Я не понимала поведения Лиха. Он был то до невозможности сухим и официальным, то таинственным или даже веселым. – Мужчина-загадка, страдающий биполярным расстройством? Или причина в чем-то другом? – задумалась я.