Аэлина Василенко
Север. Проблеск огня

Глава 1

– Это невозможно! – воскликнул Ник, когда я в очередной раз повалила его на землю, не давая возможности пошевелиться. Младший брат жутко злился, потому что не мог одолеть меня в поединке уже который день.

– Пора тебе привыкнуть к этому, – усмехнулся Джаспер, стоявший в стороне. – У тебя, Рози, настоящий талант, хоть в особый полк иди.

Рози… Снова это сокращение! Сколько раз я просила старшего брата не называть меня так. Поднявшись, я подала руку Нику, но тот встал сам, отряхивая свои брюки от грязного снега.

– Ей просто повезло, – обидчиво огрызнулся младший брат и устало сел на бревно, служившее нам лавочкой. В доме два парня, а сделать нормальную деревянную скамейку некому. Я пристроилась рядом с ним и в знак примирения протянула Нику руку. Тот хмуро посмотрел на меня, но все же пожал ее. Он был обидчивым, но любящим. Несмотря на свою любовь к глупостям, Ник был хорошим.

Джаспер подошел к нам и присел на корточки рядом с костром. Тот уже догорал, отпуская в небо последние искорки огня. Я нагнулась, чтобы погреть руки – скоро идти домой, там холоднее, потому что дымоход снова засорился, а почистить его было некогда.

– Как думаете, от желаний, загаданных в день рождения, есть толк? Они могут сбыться? – неожиданно спросил Ник. Хороший вопрос… Мы уже не дети, но, скорее всего, каждый в душе надеется на чудо. Сегодня мне исполнилось девятнадцать лет, и я загадала, чтобы наша жизнь стала лучше. Проще. Когда я была маленькой, то загадывала все время одно и тоже желание – чтобы наша страна изменилась, чтобы в ней зима стала сменяться летом, чтобы на улице было не так страшно. Став старше, я поняла – бессмысленно надеяться на такое. Пока король Найрел Эвидейл у власти, ничего не станет лучше. Нужно желать что-то только для своей семьи. Хотя бы достаток побольше. Мы были не самыми бедными в городе, но все же денег не хватало. Мама трудилась одна – отца однажды забрали стражи за преступление, которое он не совершал. Король в каждом видит изменника, поэтому все уже привыкли к постоянным обвинениям и арестам. А нам очень трудно найти работу, в городе ее почти нет.

– В нашей стране бессмысленно во что-то верить, – хмуро ответила я, смотря на потрескивающие угли. Джаспер сел рядом и слегка толкнул меня плечом.

– Не будь такой пессимисткой, – упрекнул меня он. – Не отнимай надежду.

Я фыркнула, но промолчала. Хочет верить – пускай, но все это глупо.

Совсем стемнело, огонь потух, и мне пришлось плотнее кутаться в плащ. Нужно что-то делать, пытаться менять жизнь. Джаспер недавно высказал то, о чем я думала вот уже несколько месяцев – особый полк. Самая высокооплачиваемая работа с подходящими для меня обязанностями. Все вокруг повторяют, что я прекрасно дерусь, что у меня талант, но я боюсь говорить о своем желании. Мама точно будет против – отца забрали силой, а дочь хочет уйти сама туда же. Не знаю, в замке ли квартируется этот полк, но новобранцев принимают в резиденции правой руки короля – Даниэля Лидиара. Конечно, про него самого я слышала многое – то, что он умеет управлять человеческим телом, организовал обучение для магов, а про все остальное я выпытала у старого воина, живущего в нашем городке.

Я должна поступить в этот полк, чтобы помочь семье. Нужно попасть туда и пройти отбор. На словах все кажется намного проще, чем есть на самом деле.

– Идите домой, поздно уже, – позвала нас мама, отвлекая меня от мыслей. Джаспер и Ник поднялись и направились к дому. Я задержалась, чтобы закидать угли снегом, потом тоже побежала за ними. Снег и холод в нашей стране вечны. Вот уже сто лет зима не покидает Инфристу. Вечно холодно и зябко, как и в душе любого ее жителя.

Зайдя в дом, я плотно закрыла дверь, чтобы морозный воздух как можно меньше проникал в комнаты. Отряхнув снег с ботинок, я прямо в них прошла на кухню, как и мои братья.

– Неужели сложно было снег убрать? – прошипела я на ухо Нику, увидев грязный тающий снег на носках его ботинок. Тот, не оборачиваясь, огрызнулся:

– Какая разница!

– Мне это потом убирать, болван! – прикрикнула на него я. – После этого сам полы вычищать будешь.

Парень бросил на меня недовольный взгляд и, развернувшись, вернулся к двери. Я услышала стук ботинок и улыбнулась.

– Поражаюсь твоему таланту влиять на этого несносного мальчишку, – обняв меня, прошептала мама.

Я обняла ее в ответ. У мамы были красивые каштановые волосы, чуть ниже плеч, светло-голубые глаза, которые достались и мне. А цвет волос у меня папин – черные, как вороново крыло. Люблю это сравнение. Вороны свободны, король над ними не властен, поэтому я хочу быть хоть чем-нибудь похожей на них.

Мы сели за стол, собираясь ужинать. Как обычно, суп. Большого выбора блюд у нас никогда не было, но и ужасного недостатка еды тоже. Единственное, что расстраивает, это отсутствие чего-нибудь сладкого. Кондитерские изделия слишком дороги для нашего очень скромного бюджета. Завтрак, обед и ужин – три блюда и ничего больше. Правда с утра обычно мы съедаем только кусок хлеба с маслом и чай. На большее не хватает денег, да и не нужно. Я уже привыкла к такой жизни, многое, конечно, меня ужасно не устраивает, но жить можно. В замок я точно не рвусь, как большинство жителей нашего города, особенно моего возраста. Быть ближе к королю за комфорт и дорогую еду? Нет, спасибо.

– Еще раз с днем рождения, Роза, – улыбнулась мне мама и положила рядом с моей тарелкой небольшой сверток. Я удивленно взяла его и положила в большой карман старого плаща.

– Спасибо, – сказала в ответ я и улыбнулась маме. Несмотря на трудности, она всегда что-нибудь подарит нам, пусть незначительное, но все же. Закончив с ужином, я осталась на кухне помогать маме с посудой, а братья ушли к себе.

– Ты хотела что-то сказать, милая? – обратилась ко мне мама, когда я в очередной раз бросила на нее быстрый взгляд. Да, я хотела поговорить с ней про полк, но боялась того, что она скажет мне в ответ.

– Нет, – соврала я. Еще рано. Нужно лучше обдумать план дальнейших действий, а уже потом рассказывать все родным.

Закончив с посудой, я пошла к себе на второй этаж. Там комнаты без отделки, мало мебели, но мне нравится – ничего лишнего, да и братья не мешают тренироваться или делать что-нибудь еще. Скинув ботинки и плащ, я забралась под одеяло, держа в руках мамин подарок. Укутавшись в плед, я положила перед собой сверток и развернула ткань. Внутри оказался кинжал. Красивый, с резной рукояткой и небольшой гравировкой на лезвии: «Роза». Просто мое имя, но как же было приятно, да и сам подарок очень удивил меня и порадовал. Где мама нашла деньги на него? Он же, наверное, стоит огромную сумму. Если мама снова взяла в долг у Нобиуса, то я буду очень зла. Этот зажиточный старик ужасно раздражает меня своей жадностью и отсутствием терпения. Однажды мы уже занимали у него, и Нобиус каждый день напоминал нам про долг и угрожал маме.

Засунув клинок в ножны на ноге, я легла. Оружие я всегда носила с собой, на случай если придут стражи или еще что-нибудь. Холодная постель и яркий луч от фонаря из окна не способствовали сну, поэтому я просто лежала с открытыми глазами. Мысли возвращались все время к одной и той же теме – полк. Кто-то называет его особым, кто-то привилегированным, мне плевать, как про него говорить, главное – сколько там платят. Этой суммы хватило бы на нормальную жизнь для моей семьи в этом городе, а если копить понемногу, то можно и уехать куда-нибудь еще, только не в столицу. Ненавижу Ин-Сирис. Прогнивший город, павший перед королем-тираном и полный стражей. Резиденция Лидиара, насколько мне известно, за городом, поэтому видеть столицу мне не придется, если, конечно, полк квартируется не там. Только вот как туда добраться? Можно, конечно, на общественном экипаже, но на это нужно будет потратить много денег, а забирать последние накопления я не собираюсь, учитывая то, что я могу и не поступить в этот полк. Нужно будет что-нибудь придумать. А еще надо больше тренироваться, хотя может это и не поможет. Вдруг я не пройду экзамен и не поступлю, что дальше? Вернуться в этот паршивый город и всю жизнь работать на закрытых фермах, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь? Нет. Я хочу большего для своей семьи. Если не поступлю – буду пытаться найти способ сбежать из Инфристы раз и навсегда. Чтобы больше не думать про вечный холод и страх перед помешанным королем. Других путей нет.

Возможно, и жизнь в полку мне придется не по душе, но тут уже наплевать на мои чувства. Главное – там можно заработать, да и тренировки всегда помогут избавиться от ненужных мыслей и чувств. А там, я думаю, драться придется много. Еще важно, чтобы меня, как возможного стража, не посылали на аресты. Я не смогу портить жизнь невинным людям, а если не буду выполнять приказы, то могу навлечь опасность не только на себя, но и на маму с братьями. Надо будет завтра поговорить с Джаспером обо всем этом. Хоть он и старше меня всего на два года (у нас у всех такая разница), братец умеет здраво мыслить и всегда находит лучшие пути, про которые я даже не думала.

Устав от мыслей, я отвернулась от стены и стала рассматривать собственную комнату. Второй этаж был намного меньше, чем первый – здесь была только моя комната. Кровать, небольшой стол и тумбочка – больше никакой мебели, зато много места для тренировок. Дралась я очень часто, мне это нравилось. Иногда это были поединки с братьями или другими парнями из города, а иногда я просто совершенствовала удары в одиночестве. Основам самообороны меня научил папа. Он не был профессиональным воином, но показал мне несколько стандартных ударов, остальное я придумала сама. Не знаю, правильно ли все делала, зато эффективно. Я как будто бы чувствую, куда, как и когда ударить. Тело двигается интуитивно, но это всегда приносит победы. Я стала выигрывать в поединках с шестнадцати лет, прославилась среди парней города, но мне это было неважно. Главная цель – привилегированный полк. Он занимал все мои мысли. Иногда я позволяла себе просто помечтать про то, как там хорошо. В лесу, хоть и недалеко от столицы, где можно тренироваться, получать от этого удовольствие и деньги, не думать про аресты. Это же должно быть так хорошо! Но такие мысли я старалась отгонять, боясь сделать это место идеальным, а потом разочароваться в нем или вовсе туда не поступить.

Оставив все эти мысли, я повыше натянула одеяло, отодвинулась ближе к стене, чтобы меньше видеть луч света от фонаря, и закрыла глаза. Поворочавшись, я наконец нашла удобную позу и заснула, как всегда без сновидений.

Глава 2

Утром погода была, на удивление, хорошей. Такое у нас случается нечасто – светило солнце, пусть и почти не греющее, не было ветра, и не шел снег. Полный штиль. Неужели. Я встала с кровати и пошла на первый этаж. Мама, наверное, уже ушла. Она работала на закрытой ферме нашего города. По правде говоря, там трудились почти все жители нашего города. Это самое важное место, так сказать, сердце, без которого любой город в Инфристе погиб бы. Там выращивали овощи, благодаря особым приборам, созданным магами огня. Они смогли каким-то образом засунуть свою силу в устройство, способное согревать помещение и создавать подобие солнечных лучей. И такую штуку, я уверена, все бы захотели иметь дома, но их очень хорошо защищают. Работа на этих фермах была неприятной – строгий график, тяжелый физический труд и постоянный надзор – всегда есть страж, пусть всего один или два. Но там можно было хоть как-то зарабатывать на жизнь. Рабочих мест тоже хватало, но мама запретила нам даже пытаться поступить туда на работу, а в городе заработать больше негде. Я сама сменила уже три подработки, потому что почти никто не хотел связываться с подростками, хотя бы лет до двадцати трех, и я их не понимала. Это глупо. Но жители Ри, моего родного города, верили в то, что большая часть арестов происходит из-за случайно произнесенных именно «глупыми подростками» слов в адрес правительства. Я вообще считала, что стражи забирают людей не из-за этого, а просто лишь бы кого-нибудь, чтобы удовлетворить потребности короля в собственной безопасности.

Спускаясь по лестнице, я услышала тихие голоса братьев. Они уже о чем-то спорили – невыносимо. Постоянно грызутся из-за всего на свете. Я зашла в кухню, и братья замолкли.

– Не надоело ругаться-то? – хмуро спросила я, зябко передергивая плечами. В комнате снова было холодно.

– Неужели сложно было почистить дымоход? – повернувшись к молчавшим братьям, с раздражением спросила я. Ник нахмурился.

– Мы только что это сделали, пока кое-кто нежился в кровати, – так же раздраженно ответил младший брат. – Просто не успели разжечь камин.

– Потому что спорили, – добавила я, просто желая позлить Ника. Тот явно хотел ответить что-то оскорбительное, но Джаспер не дал ему этого сделать.

– Хватит. Иди лучше разожги огонь, а то мы скоро вымерзнем тут, – сказал он, подталкивая брата. Тот бросил на него обиженный взгляд, но встал и молча подошел к камину. Я повернулась к Джасперу, желая намекнуть на то, что мне нужно поговорить с ним, но не успела.

– Дьявольский холод! У нас только две спички осталось и обе отсырели, – прошипел Ник. Вот черт! А до того, как привезут спички на продажу, еще целые сутки. Их развозят из столицы по мелким городам каждый месяц и продают, но, к сожалению, только по три коробки в руки.

– Роза, скажи, что у тебя снова найдется запас, о котором мы не знали, – умоляюще произнес Ник, смотря на меня. Я встала.

– Нужно посмотреть, – сказала я и пошла обратно в комнату. Никаких спичек у меня не было, я это прекрасно знала, но мне нужно было уйти к себе. Успокоиться. Я знала, что могу помочь, всегда помогала в такие моменты, но ненавидела это делать по одной простой причине – моими «спичками» была магия. А я ее не любила. Ненавидела и боялась.

Не знаю, как так вышло, но именно у меня, человека, который не хотел быть магом, появился дар. Сила огня. И для меня это было жутко. Особые (так в нашем городе иногда называют магов) в Инфристе встречались не так уж и часто, но они всегда проявляли себя, и их забирали во дворец или в резиденцию ближайшего помощника короля – не знаю точно куда. Все мои знакомые хотели бы переехать в любое из этих мест. Они видели в этом выгоду, удобства, богатство, а я видела жуткого короля и его слуг. Да и саму магию я считала не даром, а проклятьем. Огонь, полыхающий на руках – что в этом хорошего? Опасно и жутко. Но так уж вышло, что это то самое, что спасает нашу семью от холода в такие моменты.

В детстве родители дают всем тестер, который выглядит, как кубик-головоломка. Его могут собрать исключительно маги, никакие вычисления не помогут – только дар. Мама хотела для нас лучшего будущего, поэтому надеялась, что в нас проявится какая-нибудь стихия, но ни у Джаспера, ни у Ника ее не оказалось. Я – какое-то недоразумение. То, чего не должно было быть, потому что тестер в первый раз я не собрала, не знаю почему – то ли подсознательно не хотела, то ли дар еще не раскрылся на тот момент. Конечно, бывали случаи, когда сила проявлялась позже, но это случалось нечасто. У меня все произошло позже, когда мне было девять лет, но и там не обошлось без необычных событий. Мы с Ником тогда были дома одни – мама с папой и Джаспером ушли на рынок. Я вытирала пыль с полок и случайно увидела тестер. Он буквально манил меня, и я против своей воли взяла его в руки, села на пол, осторожно поворачивая грани.

– Положи его на место, пока не сломала. Все мы знаем, что ты не особая, – сказал прибежавший Ник. Я не ответила, просто продолжала крутить. Братец решил смириться с этим, наверное, посчитав, что если я сломаю эту штуку, то и виновата тоже буду только я. Он сел напротив и начал оживленно рассказывать про охоту, на которую его водил отец. Я почти ничего не слышала, разноцветные грани тестера увлекли меня – я не понимала, что делаю, но чувствовала, что нужно повернуть именно так. Цветные квадратики стали смешиваться перед глазами, голос Ника был слышен, как сквозь туман, и тут внутри тестера что-то щелкнуло. Я пару раз моргнула и, когда зрение стало нормальным, увидела, что он собрался. Но этим все не кончилось, как у всех. В зеркале, стоявшем напротив меня, я видела, как пряди моих волос окрашиваются золотом, как и один глаз, в то время, как второй стал угольно-черным. Я не могла произнести ни слова.

– Как ты это сделала?! – успел воскликнуть Ник, но тут тестер немного поднялся в воздух, ярко засветился и разделился на части. Из него заструился свет, а потом кубик неожиданно соединился и быстро начал крутиться, в итоге став таким, каким и был до того, как я его взяла.

– Ну вот, я же говорил, что ты не особая. Давай, положи его на место, – спокойно сказал Ник, вставая. Я бросила взгляд в зеркало и поняла, что выгляжу также, как и прежде. Что это было? Этот свет что-то сделал со мной, а потом стер память Нику? Чертовщина.

С того момента я всегда скрывала свою магию, пользовалась только в крайних случаях и незаметно, так, что никто до сих пор не знает об этом. А когда сила начала увеличиваться, пряди стали чаще появляться и исчезать, я научилась прятать их, но всю жизнь так не проходишь, когда-нибудь все проявилось бы. Но мне на помощь пришла какая-то женщина. Я не знала ее, просто однажды встретила в городе на рынке. Женщина бросила на меня странный взгляд и стиснула мое запястье.

– Держи в тайне это, девочка, особенно от короля, – прошептала она и как-то быстро исчезла в толпе, а в моей ладони оказался кулон, который, как я позже узнала, мог скрывать необычные волосы и глаза. С того момента я ношу его постоянно, никогда не снимаю – украшение стало частью меня, оберегом от лишних взглядов и от собственных страхов. Но та женщина не выходит у меня из головы и по сей день – откуда она узнала, кто я? Откуда у нее оказался в нужный момент этот кулон? Она знала, что встретит меня? Жуть. Сотни вопросов и никакой возможности найти хотя бы один ответ.

Тряхнув головой, я собралась с мыслями и попыталась почувствовать магию внутри себя. Это всегда было не просто, потому что я все время подавляла ее, и теперь, похоже, она уснула. Я вытянула руку, скрестив пальцы, и еще раз воззвала к неестественной силе. Без нее мы замерзнем. Дьявольский холод! Где же эта чертова магия, когда она нужна?

Я выпрямила пальцы и решила использовать магический жест посильнее – скрестила ладони, и, спустя несколько долгих минут, огонь появился на моих руках. Я внутренне схватилась за появившееся чувство силы и временно приказала пламени раствориться. Про магические жесты я узнала благодаря приезжим артистам, которые упоминали все это в постановках или в легендах. Пригодилось-таки. Без них особые не могут призвать магию. А я должна причислять себя к ним, пусть и сильно не люблю все это. Но пока есть возможность скрывать, я буду это делать.

Спустившись по лестнице, я присела возле камина спиной к братьям, чтобы загородить свои действия от них. Чиркнув той самой отсыревшей спичкой, чтобы создать необходимый звук, я сосредоточилась на своих ощущениях и, почувствовав силу, быстро скрестила ладони. Пламя заплясало не только на моих руках, но и на поленьях. Я, как можно быстрее, развела руки, чтобы этот страшный огонь пропал с моих ладоней.

– Удивляюсь твоей способности утаскивать что-то и хранить до нужного момента, – усмехнулся Ник, когда я встала и повернулась к ним.

– Стараюсь, – устало улыбнулась я и села на стул. Использование магии всегда забирало много моих сил – это еще одна причина ненавидеть ее.

– Можешь в честь такого подвига идти в ванну первой, – великодушно разрешил мне Ник.

– Сочту за честь, – съязвила я и встала. Налив в кастрюлю воды, я поставила ее греться над камином. Уже ужасно хотелось умыться и полежать в воде. Такое могла позволить себе только я, так как смогла бы долить еще холодной воды и нагреть ее своей магией. Но пользовалась такой возможностью очень редко по известным причинам.

Выждав совсем немного, я все-таки встала и пошла в ванну. Наполнив ее почти неподогревшейся водой из кастрюли и холодной из ведра, стоявшего в комнате, я опустилась на колени. Засунув руки в ванну, я поморщилась от холода, но сосредоточилась на скрещенных ладонях. Огонь загорелся и не потухал даже от воды, грел ее. Я невольно залюбовалась его всполохами, но потом заставила себя развести руки и залезть в воду. Раздеваться было неприятно, дом совершенно не нагрелся, но вода приятно согревала. Сегодня я больше всего использовала магию за свои девятнадцать лет. И ужасно устала из-за этого. Возможно, если ее тренировать, то можно избежать таких потерь физических сил, но я никогда на это не соглашусь по доброй воле.

Насладившись теплой ванной сполна, я быстро оделась и, вылив воду, вернулась на кухню. Настала очередь Ника и, когда он ушел, я повернулась к Джасперу, поставив перед нами две чашки с чаем. Тот внимательно смотрел и ждал – похоже, по моему беспокойному взгляду он уже понял, что я хочу о чем-то поговорить. Я коротко вздохнула и начала:

– Мне нужен твой совет.

Джаспер слегка кивнул, продолжая смотреть на меня.

– Я правда хочу поступить в этот особый полк, только не смейся! – продолжила я, хотя братец оставался таким же серьезным. Он – не вечно ухмыляющийся Ник.

– Ты поступишь туда, – неожиданно ответил Джаспер. Я смотрела на него, широко раскрыв глаза. Он был так серьезен, что мне не верилось, что я правда все это слышала.

– Не удивляйся так. Ты очень способная. Вчера я специально упомянул этот полк, думал, расскажешь, что думаешь про него, но ты упрямо молчала. И сколько ты вынашивала эту мысль? – произнес Джаспер, и уголки его губ чуточку приподнялись.

– Два года, – призналась я. – Но проблема даже не в том, чтобы туда поступить – до резиденции еще нужно добраться

Братец нахмурился, прикидывая в уме различные варианты. Он, повинуясь любимой привычке, начал постукивать пальцами по столешнице. Я, стиснув зубы, следила за ним, будучи уже не в состоянии сама что-либо придумать. Нику пока говорить не буду, он только шутить начнет. Пока Джаспер размышлял, я успела выпить половину чая.

– Честно, я не могу пока ничего предложить, – произнес наконец братец и, увидев мое разочарованное лицо, добавил, – но не расстраивайся – я не оставлю тебя без идеи.

Он подмигнул мне и встал как раз тогда, когда Ник вошел в комнату. Я тоже поднялась со стула и пошла проверять наличие продуктов дома. Хлеба оказалось уже очень мало, но я этому даже обрадовалась – можно было сходить на рынок и отвлечься от всех мыслей.

– Я на площадь, – быстро обернувшись к братцу, сказала я и, подхватив сумку, висевшую на крючке, пошла к двери. Взяв плащ, я снова надела его и вышла на улицу.

– Смотри, не подерись ни с кем, – крикнул на прощание Ник. Я фыркнула и толкнула дверь. Солнце продолжало светить через тонкую завесу, но тепла от него почти не было. Наш дом располагался у северной границы Ри, но, так как город у нас маленький, идти до центра было не так уж и далеко.

– Здравствуй, Роза, – послышался мужской голос, и я обернулась. На пороге одного из домов стоял мой знакомый – старик, когда-то живший в столице. Он многое рассказал мне про Ин-Сирис. Например, про то, как там стало невозможно жить. Король совсем помешался на собственной безопасности – стражи патрулируют город сутками, могут арестовать кого угодно. Из-за этого старик Нолан и уехал оттуда.

– Здравствуйте, – крикнула ему в ответ я.

– Заходи как-нибудь на чай, повидайся с моим Джаредом, а то он все уши мне прожужжал про тебя, – на этом моменте старик усмехнулся и добавил, – хоть и скрывает все это за восхищением твоим талантом к дракам.

– Может быть как-нибудь получится зайти, – туманно ответила я и пошла дальше. Нолан был интересным собеседником, рассказывал истории, а вот Джаред… Он меня раздражал. Возможно, парень и правда влюбился в меня, выбор-то у нас в городе небольшой, но мне от этого лучше не становилось. Так что заходить к ним не очень-то хотелось. Единственное, что заставляло меня сомневаться – Нолан. Кроме Джареда, у него никого не было, а этот внук, мягко говоря, не лучший собеседник. Но сегодня я точно к ним не пойду. Когда-нибудь – может быть.

Впереди показалась главная площадь, которую используют торговцы. Здесь однажды и забрали моего отца. Четыре года назад мы были с ним на ярмарке, когда туда заявились люди в форме. Синий мундир с белой лентой. Эта одежда вызывала во мне отвращение. Папу обвинили в измене Инфристе, нашей дьявольской стране, и увели. Я цеплялась за отца, как могла, но стражи просто оттолкнули меня, пригрозив убить нас обоих на месте, и мне пришлось остановиться. Один страж вынул кинжал из ножен и держал его у горла папы. Я замерла, старалась даже не дышать, потому что боясь, что любое движение приведет к ужасным последствиям. Потом они все скрылись в черном экипаже. А я так и осталась стоять посреди площади со слезами на щеках, нещадно обжигаемых морозом. До сих пор я чувствую вину за это, хотя и понимаю, что ничего не могла поделать. Мои действия могли только навредить, но легче мне от этого не становилось.

От грустных воспоминаний защемило в сердце, и я, сжав зубы, попыталась отодвинуть их на дальний план. Торговцы раздражали меня своей наигранной вежливостью и улыбкой. Им также, как и любому другому человеку, было наплевать на окружающих. В каждом видели только угрозу или что-то похожее. Я быстро купила хлеб и поспешила убраться с площади, пока не налетели карманники. Их в нашем городе было много, и мое умение драться здесь не поможет

Быстрыми шагами я пересекла площадь, крики торговцев стали тихими и вскоре исчезли совсем, но их неожиданно сменил другой голос.

– Здравствуй, – радостно произнесла Мэриам, подбегая ко мне. Это была моя, можно сказать, подруга. Мы совершенно разные, но выбора, как я уже говорила, особо не было, поэтому мы и общались. Я старалась не навязывать ей свое общество, тем более я предпочитала проводить время одна, тренируясь, или с братьями, а вот Мэриам… Она была очень общительная, иногда даже чересчур, светленькая, неподходящая для этой страны, как мне казалось. Но она мечтала о дворце, как любая другая девушка, и любила пощебетать об этом. А я просто молча слушала, не разделяя ее чувств.

– Розочка, у меня такая важная новость! – воскликнула Мэриам. – Иди скорее относи сумки и приходи к нам – я тебе все-все расскажу!

Сказав это, она убежала. Я даже не успела ничего ответить. Меня, конечно, удивил ее энтузиазм, но с другой стороны, было все равно. Ну что может произойти интересного в этом глухом паршивом городе, где все только и делают, что трясутся над тем, как бы за ними не пришли стражи. Но я решила все же прийти к ней, чтобы просто отвлечься от своих мрачных, как обычно, мыслей. Веселое щебетание Мэриам иногда не раздражало меня, а наоборот, уводило подальше от реальности, несмотря на то, что она говорила об особых и их жизни во дворце. В ее представлении все это было прекрасно и достойно зависти. Я старалась не воспринимать ее слова всерьез, а просто думать, что она шутит. Наверное, в этом мы никогда не сойдемся.

Оставив вещи и не увидев братьев, я пошла к Мэриам. Дом ее семьи находился через дорогу. Они жили явно богаче, все-таки ее родители были управляющими нашего города, но, несмотря на это, Мэриам всегда общалась со мной, как с равной, и была совершенно не горделива. Это я в ней и ценила. В детстве я часто бывала у нее в гостях. Мы играли вместе, но для меня в этом была еще одна прелесть – тепло. Их достатка хватало на хорошее отопление дома. Я однажды мельком увидела тот самый прибор, который используют на фермах. Не знаю, где и за сколько они его раздобыли, но уверена, что нам это точно не по карману.

На мой стук открыла мама Мэриам. Женщина сорока трех лет со светлыми, как и у дочери, волосами. Она впустила меня в дом.

– Здравствуйте, леди Мирта, – поздоровалась я. Женщина ответила тем же и без лишних слов провела меня к комнате Мэриам. Та бросилась ко мне и, взяв за руку, потащила к креслу. Когда ее мать ушла, она радостно затараторила:

– Ты не представляешь, что случилось! Это просто невероятно!

Я молча слушала и ждала, когда же она уже расскажет саму суть события.

– Ну же! Угадай, – улыбаясь, попросила она. Мне разгадывать загадки не хотелось, но расстраивать ее – тоже. Мэриам буквально светилась от счастья, и я посчитала некрасивым с моей стороны просто грубо промолчать.

– Ты выходишь замуж? – предложила я самое очевидное. Мэриам улыбнулась еще шире.

– А вот и нет. Я еду во дворец! Я маг, Роза! Представляешь? – она буквально кричала, но теперь я понимала ее восторженное состояние. И была ужасно удивлена. Как такое возможно? Я не слышала, чтобы магия проявлялась настолько поздно. Мэриам подняла руку и раскрыла ладонь – на ней появился маленький зеленый стебелек. Я смотрела на это с широко раскрытыми глазами. Пусть я не любила магию, но иногда она меня удивляла.

– И как ты туда доберешься? – схватившись за вспыхнувшую надежду, спросила я.

– Мама написала письмо в резиденцию, и сегодня вечером за мной приедут, – также восторженно ответила Мэриам. За ней приедут… Дьявольский холод! Это мой шанс.

Глава 3

Мэриам, узнав о своих способностях, оставалась собой, не загордилась и была рада тому, что я изъявила желание поехать с ней. Она даже согласилась поговорить об этом с людьми Лидиара, которые приедут за ней. Спешно обсудив все детали, я побежала домой. Мама как раз вернулась на обед, и я смогу всем рассказать о своем сегодняшнем возможном отъезде. Мэриам сообщила о том, что экипаж прибудет вечером этого же дня. Забежав домой, я понеслась к лестнице и поднялась к себе в комнату. Вытащив походную сумку из-под кровати, я отряхнула ее и раскрыла. Вскоре она наполнилась моей одеждой и другими вещами. Все забирать смысла не было, поэтому закончила я быстро и поспешила вниз, чтобы поговорить с семьей. Мама разогревала нам обед, а братья играли в карты. Когда я вошла на кухню, весь мой настрой куда-то исчез. Я хочу бросить этих замечательных людей, дом и уехать в незнакомый город? Нет. Или да. Дьявольский холод! Как же трудно на что-то решиться, если для этого нужно покинуть того, кого любишь.

– Мам, я должна кое-что тебе сказать, – произнесла наконец я и повернулась к братьям: И вам тоже.

На меня посмотрели две пары удивленных глаз, и только Джаспер еле заметно кивнул и слабо улыбнулся мне. Я собралась с мыслями, пытаясь казаться уверенной.

– Сегодня вечером я уеду. Попробую поступить в особый полк, – буквально протараторила я. Ненавижу долго подводить к тяжелому разговору. Если к издевкам Ника я была готова, то к маминому испугу – нет. Ее глаза наполнились слезами, а она сама поднесла руку к дрогнувшим губам.

– Роза… Как же…? Там же опасно, – послышался ее тихий беспокойный голос.

– Я справлюсь, – произнесла я. Надеюсь.

В глазах мамы продолжали блестеть слезы, но она подошла ко мне и крепко обняла.

– Я знаю, что у тебя все получится. Только будь осторожна, умоляю тебя.

Мама отстранилась, чтобы посмотреть в мои глаза. Я попыталась изобразить решимость, но не уверена, что получилось.

– И кого я теперь буду злить каждый день? – послышался голос Ника, который впервые решил разрядить обстановку и перевести все в шутку. Я посмотрела на него и улыбнулась.

– Пиши письма, братец, – сказала ему я и повернулась к Джасперу. Старший брат тоже обнял меня.

– Спасибо за помощь, – произнесла я.

– Ты и без меня нашла решение. Ты ж упрямая, – улыбнулся в ответ он.

– Но как туда добраться? – неожиданно испуганно спросила мама. – Ин-Сирис же так далеко…

И я рассказала им про Мэриам.

– Стражи… – прошипел в конце рассказа Ник и, нахмурившись, сел около окна. Я опустила взгляд. Надеюсь, что он не прав, и это не стражи в привычном понимании, а солдаты особого полка. В этом есть разница. Я надеюсь. Но и брата я понимала: из-за стражей мы потеряли отца, живем в страхе.

Когда неловкая пауза затянулась, мама позвала всех на обед. Тишину нарушали только ритмичные позвякивания посуды, никто не знал, как продолжить разговор на тему моего отъезда или перевести его на что-то другое. Я тоже молчала, боясь, что любые слова приведут к тому, что я передумаю.

После обеда мама объявила, что останется проводить меня и отказалась менять свое решение, несмотря на мои уговоры и слова о том, что у нее могут быть большие проблемы на работе. Я говорила правду – ее могут оштрафовать или, что еще хуже, уволить, но с другой стороны – я просто боялась, что не смогу уйти. Поэтому до вечера я сидела у себя, делая вид, что продолжаю собирать вещи, хотя на самом деле просто сбежала, чтобы собраться с мыслями и убедить себя, что готова и ни за что не передумаю. Я сидела на кровати, крутила в руках подаренный мамой кинжал, иногда поглаживая холодную сталь клинка. Мысли путались, я то и дело думала о том, как буду скучать, что буду писать в письмах, как они тут будут без меня. Мурашки пробегали по коже при мысли об отъезде, но я смогла убедить себя в том, что по-другому нельзя.

Когда стемнело и на улицах раздался громкий лай соседских собак, оповещающий о том, что на территории города появились чужие, я встала с кровати. Стражи.

Нет! Я мысленно поправила себя – люди Даниэля Лидиара, НЕ стражи. Моей недавней уверенности как ни бывало. Но я подхватила сумку и сбежала по лестнице. Братья и мама сидели в кухне, тихо перешептываясь. При виде меня они встали. В глазах мамы по-прежнему блестели слезы.

– Скоро вернусь, – поставив сумку около двери, сказала я и, быстро накинув плащ, вышла на улицу. Морозный вечерний воздух щипал глаза и щеки, пока я бежала к дому Мэриам. Около забора уже стоял экипаж и рядом с ним лениво оглядывавшийся человек в форме. Когда я подбежала туда же, из дома вышла семья Мэриам и она сама в сопровождение еще одного стража. Я бы сочла это за арест, если бы не улыбка на лице подруги. Увидев меня, она помахала рукой, чтобы я подошла ближе. Второй страж (как бы ни старалась, я продолжала их так называть) обернулся и прищурился, видимо не ожидав увидеть меня так близко. Я умела ходить тихо и гордилась этим. И это значит, что и у людей Даниэля были недостатки, раз он не услышал моего приближения. Я мысленно отметила это на будущее и подошла к Мэриам, настороженно следя за стражами. Тот, что стоял рядом с подругой, быстро осмотрел меня оценивающим взглядом. Похоже Мэриам успела рассказать им.

– Она? – небрежно спросил у нее страж, еле заметно указывая на меня. Девушка кивнула. Парень сделал шаг в мою сторону, а я продолжала смотреть ему в глаза, даже когда он был совсем близко. Я не испугаюсь. Никогда.

– Значит ты хочешь попасть в особый полк? – спросил меня страж. У него был довольно приятный голос, да и внешность – светлые короткие волосы, серые глаза, шрам над бровью. Я отмечала все, на всякий случай.

– Да, – ответила я без всяких титулов. Честно говоря, я даже не знала, как к ним обращаться. Он вряд ли старше меня больше, чем на три года, я не буду перед ним преклоняться. Да и вообще ни перед кем.

– Хорошо, – протянул страж и указал мне на дорогу. Я не совсем понимала, что он хочет от меня, но вышла за забор, встав там, куда он показал. Парень подошел ко мне и неожиданно попытался ударить, но я успела остановить его руку. Вот оно что… Я доверилась своим инстинктам и продолжила драку. Страж схватил мою руку, больно сжав запястье, и хотел ее заломать.

– Роза! – услышала я вскрик мамы и боковым зрением увидела, как братья держат ее и пытаются успокоить, сказать, что все в порядке.

– Что вы делаете? – с беспокойством произнесла мама Мэриам. Она, я уверена, волновалась не за меня, а из-за того, что скажут соседи, увидев драку около их дома.

Я позволила стражу почувствовать победу, но ненадолго.

– И это все? – усмехнулся он, но улыбка быстро сошла с его лица. Я резко ударила его локтем в челюсть, потом по ногам, высвободила руку и, схватив его плечо, дернулась в сторону. Страж хотел ударить меня слева, но я быстро оказалась за его спиной и повалила парня на снег, придавив коленом к земле и держа его руку так, чтобы при попытке освободиться он почувствовал боль.

– Все? – переспросила я. – А разве этого мало?

Вокруг была тишина, никто не осмелился порадоваться за меня, чтобы не навлечь на себя гнев стражей. Я отпустила парня и встала, но все равно настороженно следила за ним и его напарником. Страж встал, отряхнул снег с синей формы и неожиданно улыбнулся мне.

– Ну что ж, думаю, до резиденции мы тебя подвезем.

Я выгнула одну бровь.

– Стражи умеют улыбаться? – слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать о том, что может за ними последовать. Его доброта может неожиданно смениться злостью.

Парень засмеялся, чем удивил меня еще больше.

– Скажу тебе по секрету: даже смеяться, – усмехаясь, ответил он и похлопал меня по плечу. – У тебя есть две минуты, и мы уезжаем.

С этими словами он направился к экипажу. Я побежала к дому, чтобы забрать вещи и попрощаться. Но не успела я даже слово сказать, как мама прижала меня к себе.

– Не пущу, – сквозь слезы прошептала она. – И так проживем, я работать больше буду.

Я аккуратно отстранилась.

– Все будет хорошо, – прошептала я и забрала свою сумку, которую уже принес мне Джаспер. Я улыбнулась ему, только сейчас позволив себе показать неуверенность в глазах. Брат крепко обнял меня и подмигнул.

– Покажи там всем, чего стоишь.

Я заставила себя улыбнуться.

– Ты справишься, Рози. Всегда справлялась, – Джаспер на секунду замолк, а потом добавил с усмешкой, – Только держи язык иногда за зубами, а то они вряд ли привыкшие к таким дерзким девушкам.

Я невольно рассмеялась. Джаспер всегда знал, что нужно сказать. Я повернулась к Нику, тот был непривычно тихий, и по его лицу было видно, что ему тоже грустно, хоть он и пытался это скрыть. Я обняла его.

– Эй, давай быстрее, – донесся голос стража. Я вздрогнула и в последний раз посмотрела на свою семью, которую впервые покидаю. Было тяжело, но я должна это сделать.

– Не пущу! – мама снова обняла меня, пытаясь удержать. Я не знала, что делать, но меня, как всегда, выручил Джаспер. Он аккуратно взял ее за хрупкие плечи и потянул назад.

– Я буду писать вам, – сказала я и добавила, – прощайте.

Потом я развернулась и побежала к экипажу. Сзади был слышен мамин плач. Мое сердце болезненно сжалось, и я начала сомневаться в правильности своего решения.

Страж, с которым я дралась, забрал у меня сумку, чтобы положить в багаж.

– Ничего себе, – присвистнул он. – Ты настолько не уверена в себе или просто умеешь собираться?

Я непонимающе посмотрела на стража.

– У тебя очень мало вещей с собой, – пояснил он и указал на огромный сундук, который второй страж пытался получше поставить. Да, Мэриам похоже решила взять с собой все, что у нее было.

– Может быть, я просто жду встречи с королем, чтобы он увидел, какая я талантливая, и одарил меня всем, чем пожелаю, – усмехнулась я.

Страж посмотрел на меня, пытаясь сдержать смех.

– Мне будет жаль, если ты не пройдешь испытание, – неожиданно сказал он и протянул мне руку. – Лин.

Я пожала ее.

– Роза.

Мэриам обняла родителей и подошла к экипажу, с неуверенностью оглядываясь на нас. А я думала, что она будет прыгать от счастья…

Лин открыл ей дверь, а второй страж подал девушке руку, помогая забраться в экипаж. Потом я и мой новый знакомый последовали ее примеру.

– Он вообще разговаривает? – шепнула я Лину и еле заметно кивнула на второго стража, который забрался на козлы. Экипаж тронулся, и в окошке, наполовину завешанном шторой, я увидела своих родных. Сжав зубы, я на секунды прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сложно было расставаться после стольких лет жизни вместе. Похожее состояние у меня было, когда забрали отца. Только сейчас я осталась совсем одна.

– Да, просто он предпочитает работать молча, – ответил Лин и, заметив, что я продолжаю безотрывно смотреть в окно, нагнулся и задернул шторку.

Я заставила себя отвернуться и привалилась к стенке экипажа. Было уже поздно, прощание вытянуло из меня все силы, и теперь я пыталась не заснуть. Глаза в итоге закрылись, но я цеплялась за звуки, чтобы не спать. Тем более я не могла позволить себе такую щедрость в плане доверия рядом со стражем, которого впервые вижу. Цокот копыт о расчищенную от снега брусчатку действовал, как снотворное, и я бы не сдержалась, если бы не Мэриам. Девушка все это время сидела молча, но сейчас наконец-то решилась заговорить.

– Что мне нужно будет сделать по прибытии в резиденцию? – ее голос был наполнен волнением и трепетом, я слышала такое впервые.

Открыв глаза, я повернула голову в ее сторону. По одному виду было понятно, что девушка сильно волнуется. Лин в ответ повел плечом.

– Покажешь свои силы, тебя удостоят личной встречи с господином Лидиаром, потом после теста способностей определят в одну из категорий. Если будешь воином – останешься в резиденции точно, если… – на этом месте парень замялся, – не знаю, как правильно у них называется… В общем, если будешь практиковать мирную магию и тест покажет выдающиеся результаты, то отправишься во дворец.

На последних словах меня передернуло. Ненавижу дворец и его хозяина. Не хочу слышать даже упоминания о нем.

– Тест? – испуганно прошептала Мэриам. – Но… Но я же еще ничего не умею.

Руки у девушки задрожали. Мне стало жаль ее – она так боялась, что не справится. Я протянула руку и слегка сжала ее ладонь в знак поддержки. Мэриам благодарно посмотрела на меня и слабо улыбнулась, но в глазах девушки все равно светилось беспокойство.

– Попробуй сейчас, чтобы потом было спокойней, – предложил Лин. Мэриам вздрогнула и немного вытянула руки перед собой, ладонями вверх. Я спиной уперлась в стенку экипажа, чтобы лучше видеть происходящее. Через несколько секунд в ладонях Мэриам появился росточек. Такой маленький и зеленый. Я уже видела магию в собственных руках, но огонь меня пугал, а это… Магия Мэриам меня удивляла. Вырастить растение из ничего – для нашей страны это настоящее чудо и спасение. Если с холодом можно мириться, то с голодом – нет. Но маги земли могут это решить! Только вот король оставляет их себе, ему плевать на то, что в городах люди вынуждены целый день работать на закрытых фермах, не видя ничего, кроме темной земли, чтобы попытаться прокормить семью. Пока король выбирает, что ему съесть на второй завтрак. Скрипнув зубами, я продолжала смотреть на Мэриам.

– Попробуй сделать его больше, увеличить количество побегов. Пусть вьющиеся ростки окутают хотя бы это окно, – предложил Лин. Мэриам сжала зубы и сосредоточенно посмотрела на свои руки. Росточек медленно стал расти. Он потянулся к стенке экипажа и, коснувшись ее, начал ползти вверх, делясь на более мелкие побеги, которые расползались в разные стороны, оплетая окно со всех сторон. Но как только они достигли середины, Мэриам устало уронила руки, и все исчезло.

– Не могу больше, – расстроенно прошептала девушка. Она, только узнав о своих способностях, может больше, чем я. С другой стороны, Мэриам это нравилось. А мне нет.

– А какие испытания предстоят мне? – как можно более спокойным, даже ленивым, тоном произнесла я. Лин перевел взгляд своих необычных серых глаз на меня и чуть улыбнулся.

– Примерно то же, что и несколько минут назад. Тебе нужно будет драться, только с кем-то другим, – парень посмотрел в сторону и чуть усмехнулся. – Дейн любит ставить в первый поединок кого-то, кто явно сильнее тебя.

Я немного сощурилась. Я справлюсь. Просто обязана. Ради семьи.

– Дейн? – это имя я слышала впервые.

– Это командующий королевской армией, но король сейчас решил сам играть в солдатики, поэтому временно Дейн Майрос вынужден тренировать особый полк, – объяснил страж и откинулся на спинку сидения.

– Когда мы доберемся до резиденции?

– Завтра утром мы сделаем небольшую остановку в Рисовке, а ночью в Престе. К обеду следующего дня мы должны быть в замке, – ответил Лин.

– Первая остановка только утром? Вы не будете спать всю ночь, а в Рисовке поспите совсем немного? – обеспокоенно спросила Мэриам. Она всегда жалела людей вокруг. Я всегда поражалась этой ее способности, учитывая условия жизни в нашей стране.

Лин немного усмехнулся.

– Это наша работа. А вы отдохните, – сказал он. После этих слов я наконец разрешила себе закрыть глаза, но рука продолжала лежать недалеко от спрятанного в кармане плаща кинжала. Сегодняшний день был слишком насыщенным. Волнения, поспешные решения, прощание – все это сказалось на моем состоянии. Прежде чем я окончательно уснула, в мыслях всплыл образ семьи, и по щеке прокатилась слеза.

Глава 4

В Рисовку мы действительно добрались рано утром. Лин и второй страж, поговорив с хозяином постоялого двора, договорились о двух комнатах на пару часов. Они явно напугали его. Я почти уверена, что хозяин подумал об аресте. Я бы, честно сказать, тоже так решила, все-таки не часто увидишь стражей, приезжающих в глубинку не ради того, чтобы исполнить волю ненасытного короля. А ведь форма у них немного отличается. У королевских стражей белая лента, а у этих черные вставки.

Я неплохо выспалась в экипаже, в отличии от Мэриам. Та похоже спала ужасно, наверное, думала о предстоящих испытаниях. Глаза у нее были немного красные и беспокойные, руки то и дело слегка вздрагивали. Мы поднялись на второй этаж и разошлись со стражами по двум комнатам. Наш номер был небольшим – две узкие кровати, застеленные потертым пледом, маленький столик и зеркало. Я подошла к окну и привалилась плечом к стене. Мэриам рассеянно села на кровать и потерла рукой глаза.

– Отдохни, – сказала ей я. – Лучше будешь себя чувствовать – больше сможешь использовать магию.

Девушка посмотрела на меня и кивнула, но в глазах ее я увидела слезы. Она отвернулась, попытавшись их скрыть, но было поздно. Я подошла к ней и присела рядом.

– Слушай, ты справишься. Таких, как ты, немного. Даже если провалишь тест, никто не выставит тебя за дверь. Ты особая, и в этот раз это не обзывательство, – на последних словах я усмехнулась. Мэриам знала, как я люблю ругаться этим словом. Она посмотрела на меня и улыбнулась сквозь слезы. Я обняла девушку в попытке успокоить.

– Все будет хорошо. Отдыхай.

Я встала и вернулась на прежнее место. Мэриам легла на кровать и закрыла глаза.

– Спасибо, – прошептала она.

Я повернулась к окну. Снег медленно падал маленькими хлопьями, кружась над дорогой. Вдали небо было темным, скорее всего к вечеру начнется метель. Я стояла и думала о доме, других мыслей все равно не было. Прошло всего несколько часов, а я уже скучала. Радовало только то, что я наконец смогла отделаться от мысли, будто нас арестовали. Хоть стражи и хорошо с нами общались (точнее Лин, второй страж так и не проронил ни слова), но они заставляли меня вспоминать о многочисленных арестах, свидетелем которых мне приходилось быть. Сейчас же я чувствовала, что свободна, что если захочу – могу уйти. Но делать это, естественно, не собиралась.

Заглушив тоску по дому, я вернулась к мыслям о предстоящем экзамене. Честно говоря, он меня пугал. Что я собираюсь там делать? Я даже драться не умею так, как нужно; постоянно доверяюсь своим инстинктам, а не технике и каким-то приемам. Я их даже не знаю! Дейн – главнокомандующий армией, он скорее всего будет смеяться над тем, что какая-то девчонка из захолустья хочет попасть в особый полк, даже не воспримет меня всерьез. А раньше я думала, что экзамен принимает сам Лидиар… И на что я только надеялась? Про его магию ходят слухи, которые зачастую очень пугают. Управлять человеческим телом, ломать кости по щелчку пальцев… Это же жутко! Как и вся магия в целом.

Я посмотрела на свои ладони. Откуда берется огонь? Как он проходит сквозь кожу и не причиняет боль, но при этом может сжечь что-нибудь? И почему оно досталось именно мне? Человеку, который ненавидит магию…и боится ее. Такими вопросами я задаюсь уже несколько лет, но ответов так и не нашла.

Я тряхнула головой, избавляясь от подобных размышлений. Экзамен я сдам, магию подавлю в себе, и все будет хорошо. Эта мысль вызвала истерический смешок, который я с трудом сдержала. Никогда не получалось быть оптимисткой.

На улице в это время становилось все больше людей. Кутаясь в плащи и накидки, они шли к главной дороге, и понемногу около общественного экипажа собралась небольшая толпа. Скорее всего это работники закрытой фермы, которым приходится ездить в Лиру – город рядом с Рисовкой, потому что она сама была по сути деревней, в которой не было ничего, кроме жилых домов и нескольких маленьких заведений: крохотного постоялого двора, в котором мы остановились, трех-четырех товарных закутков и все. Наверное, жизнь этих людей была еще сложнее, чем в родном Ри. Хотя мой город тоже не отличался комфортом, но там маме хотя бы не приходится долго идти до фермы, а им…

Я слегка прищурилась, чтобы увидеть, что происходило около экипажа. Кажется, люди протягивали монеты проверяющему, который по одному запускал их в транспорт. Понемногу толпа редела, перед экипажем оставалось всего пару человек, но неожиданно проверяющий закрыл двери и махнул кучеру. Лошади тронулись с места, приминая копытами тонкий слой только выпавшего снега на брусчатке. Оставшиеся люди даже не стали пытаться остановить их, видимо привыкли к такому произволу. Скорее всего им не хватило мест, и теперь они вынуждены ждать следующий экипаж. А ведь за опоздание можно лишиться большей части заработной платы…

Я отвернулась от окна. Не могу спокойно смотреть на произвол, происходящий в Инфристе. Сжав зубы, я еле слышно фыркнула и задернула тонкую шторку. Опустившись на свою кровать, я посмотрела на Мэриам. Девушка спала спокойно, только изредка сжимая одной рукой подушку. Я искренне хотела, чтобы у нее получилось, и она смогла добиться той жизни, о которой мечтала. Несмотря на какие-то свои изъяны, Мэриам сохраняла свет души, столь редкий в нашей прогнившей, оледеневшей стране. Она должна пройти эти испытания. Хоть где-то же есть справедливость?! Правда я не видела ничего прекрасного в том, чтобы жить во дворце, но это ее желания и ее выбор. Честно говоря, резиденция тоже не впечатляла меня, ее хозяина я вообще немного боялась, но это шанс на спасение моей семьи, которым я обязана воспользоваться.

* * *

– Ну что, готова к поединку? – неожиданно произнес второй страж, когда мы все вышли с постоялого двора. Голос у него был довольно хриплый, возможно, из-за долгого молчания. Я была удивлена, что он вообще заговорил со мной. С интересом подняв бровь, я посмотрела на него.

– Сейчас?

Парень снял меховую накидку и отдал ее Лину, который с полуулыбкой наблюдал за нами.

– А что тянуть? Если не справишься, то сможешь вернуться, пока не поздно.

Я недовольно фыркнула. Он не победит, я не допущу этого. Поэтому я тоже сняла плащ и бросила его на козлы. Мой противник, имени которого я до сих пор не знала, был немного крупнее Лина, но его движения были менее гибкими и быстрыми. Он отошел на два шага назад и хрустнул костяшками пальцев. Его тусклые зеленые глаза с прищуром смотрели на меня, не враждебно, но меня все равно это подстегивало. Я выпрямилась и жестом предложила ему начать. Страж сделал шаг ко мне и попытался ударить справа. Я блокировала его руку и, сделав резкий шаг в сторону, хотела провести ответную атаку, но он быстро перехватил мою кисть и с силой оттолкнул. Я упала на снег, но быстро вскочила и резко ударила его по ногам. Парень качнулся, а я в это время выпрямилась и нанесла новый точечный удар, заставивший его окончательно потерять равновесие. Страж полетел на землю, но успел схватить мою руку, которую я вовремя не убрала. Я упала на него, но быстро ударила локтем по лицу и, вырвавшись, вскочила, приставила колено к его шее и придавила руками его предплечья к снегу. Сердце у меня бешено колотилось, но соображала я хорошо.

– Отпусти, – прохрипел страж. Я и не обратила внимание, как сильно давила на него, я полностью ушла в поединок, даже не думала, что могу навредить ни в чем не повинному человеку.

Я быстро убрала колено с его груди и встала, смущенно посмотрев на парня. Тот поднялся, отряхнул налипший на форму снег и неожиданно усмехнулся.

– Способная, уважаю, – сказал он и протянул мне руку. Я неуверенно пожала ее.

– А вот руку пожимаешь по-женски, слабо, – усмехнулся он. – Я – Кирсон.

– Роза, – ответила я, хотя была уверена, что он и так знал мое имя.

– Закругляйтесь, нам пора уезжать, – окликнул нас Лин, который уже успел забраться на козлы, а Мэриам в это время ждала нас у дверцы экипажа. Я тоже отряхнулась от снега и, забрав у стража свой плащ, подошла к девушке. Обернувшись, я видела, как Кирсон что-то сказал Лину, потирая горло. Я быстро отвернулась, чтобы они не видели, как я покраснела. Обычно я спокойно относилась к таким вещам. Знакомые парни из Ри часто просили подраться с ними и проигрывали. Но это не обычные подростки из захолустья. Это стражи, которым я обязана своим «переездом». Отбросив такие мысли, я забралась в экипаж вслед за Мэриам. Я смогла победить, и это главное. Нечего стыдиться, он сам предложил устроить этот поединок.

Лин крикнул нам, что мы отъезжаем, поэтому я закрыла дверцу и откинулась на спинку сиденья. Значит мы поедем одни. Что ж, отлично. Я расслабилась и прикрыла глаза. За эти несколько часов в Рисовке я ни разу не легла. Мне не хотелось этого делать, потому что я бы сразу вспомнила свою комнату, дом… Ужасное ноющее чувство в груди оставалось со мной все это время. Пока Мэриам спала, я несколько раз подумала о том, чтобы выйти и походить по деревне, но боялась, что не успею вовремя вернуться. Да и встречи со случайными прохожими могли бы кончится не очень хорошо, ведь то, что я приехала вместе со стражами уже слухом разнеслось по деревне, и теперь вряд ли жители будут спокойно смотреть в мою сторону. Сейчас это ни к чему, нужно оставаться как можно более уверенной до приезда в резиденцию и не влезать в неприятности.

Я не заметила, как начала засыпать, все-таки переживания и небольшой отдых в неприспособленном для сна экипаже взяли свое, но в реальность меня вернул необычный шелестящий звук. Я открыла глаза и повернулась. В руках Мэриам был цветок с широкими листьями, которые и издавали это шуршание, каждый раз когда касались окна. У него был и достаточно большой бутон нежно-голубого цвета. Я залюбовалась этим чудом. А Мэриам посмотрела на меня и немного взволнованно произнесла:

– Кажется, я тебя разбудила? Прости, просто…

– Все в порядке, – перебила ее я. – Какая красота!

Девушка опустила взгляд и смущенно улыбнулась. Аккуратно поправив завернувшийся край одного из листьев, она второй рукой сделала какое-то круговое движение, и растение слегка выросло, а его стебель, тянувшийся прямо из ладони Мэриам, отделился. Теперь это был настоящий цветок, как будто только срезанный. Это был один из трех видов соцветий, которые как-то уживались в наших суровых условиях.

– Такие цветы делать гораздо легче и приятнее, но они бесполезны, – наконец заговорила Мэриам. – А вот с лозой, которая могла бы пригодиться не только в обычной жизни, но и в бою, у меня ничего не получается. Ты вчера сама видела.

Я нахмурилась. Она хотела научиться делать то, что от нее ждут, но при этом прекрасно справлялась с другим видом магии, не подходящим для боя.

– Лин говорил, что им нужны не только боевые маги, – в ответ произнесла я. – Ты можешь пригодиться и для другого.

Мэриам аккуратно положила цветок на сиденье между нами и закрыла лицо ладонями.

– Чем дальше от дома, тем больше я думаю, что мой отъезд – ошибка. Я уже не уверена в том, что хочу этого, – ее голос звучал очень тихо и, кажется, предвещал скорое появление слез. Я никогда не видела ее такой. Да, она часто могла расстроиться из-за пустяков, но чтобы вот так… Я положила руку на ее плечо.

– Это не ошибка, Мэриам. Ты маг, настоящий маг. Ты все сможешь. В тебе говорит страх, он гасит твои мечты и желания. Справься с ним, и все будет хорошо. Главное, верить.

Мэриам приподняла голову и посмотрела на меня. Мы никогда не были так близки, но сейчас она была единственным человеком, который напоминал мне о доме. И я узнала ее за эти несколько часов лучше, чем за прошедшие годы. Она казалась мне легкомысленной девушкой, мечтающей только о замках, магии и принце на белом коне. Но теперь я видела ее душу. Она была не просто светлой – она была глубокой и чистой. Мэриам не была легкомысленной, нет. Это скорее своеобразная маска, которую она почти никогда не снимала. Но сейчас ей было тяжело изображать веселье, и она стала настоящей.

– Мне тоже страшно, но мы справимся. Мы сильные, – добавила я и посмотрела на нее. Мэриам слегка улыбнулась.

– Я так рада, что ты сейчас со мной. Спасибо, – произнесла она и, взяв цветок, протянула его мне. Неожиданно он стал меньше, а бутон распустился и окрасился в ярко-красный цвет.

– Такой больше тебе подходит, – улыбнулась она. Я забрала у нее цветочек и поблагодарила. Чувствовалось, что ей необходимо было так сделать, как будто это был маленький знак того, что она хоть немного поверила в мои слова. Я аккуратно заправила цветок в волосы рядом с ухом, а Мэриам протянула мне зеркало. Алый цветок среди черных прядей – смотрелось неплохо, учитывая, что я никогда не носила никаких украшений, кроме заветного кулона. Уж с ним-то я расставаться точно не собираюсь.

Потом я скинула ботинки и положила ноги на противоположное сидение. Достав из сумки, которую перед отъездом отдал нам Лин, небольшую кусок хлеба и вяленого мяса, я отвернулась к окну, чтобы дать Мэриам возможность спокойно тренироваться. Краем глаза я видела, что она снова сложила руки лодочкой и, наверное, обратилась к своей магии.

За окном тянулась снежная равнина, но скоро мы будем проезжать через Лиру. Странно, что мы остановились не там, а в Рисовке. Деревенька вместо достаточно крупного города? Можно было бы подумать, что они просто не хотят показываться в городах лишний раз, но ведь потом мы должны сделать остановку на ночь в Престе, а это не просто большой город. Это крупная военная точка Инфристы. Прест разделяет наши южные и северные земли, хоть находится далеко не по центру страны. И самое важное – после него открыта прямая дорога к столице. Помню, как на уроке истории нам рассказывали, что во время войны с Эльским ханством, которое и сейчас живет, не как нормальное государство, а как сборище кочевых племен, войска врагов завоевали большую часть нашей страны, но так и не смогли взять Прест. А еще именно там был заключен мир после затяжной, кровопролитной войны, которая была чуть меньше ста лет назад, по нему Инфриста потеряла достаточно большую часть западных земель. Так что логику в действиях стражей я не до конца понимала.

Когда мы въезжали в Лиру, я задернула шторку и отвернулась от окна. Достав из ножен на ноге кинжал, я нежно провела пальцами по лезвию. Мамин подарок теперь всегда был со мной. Я не хотела с ним расставаться по двум причинам: первое – учитывая условия жизни в нашей стране, я никогда не снимала оружие; а второе – этот кинжал был особенным. Я так и не узнала, где мама нашла на него деньги. В тусклом свете на лезвии поблескивала надпись с моим именем. Я аккуратно провела по ней пальцами, но потом, отбросив нахлынувшую хандру, сунула кинжал обратно в ножны. Мэриам в это время устало опустила руки и отдернула шторку около своего окна.

На улицах Лиры проходил какой-то праздник, который похоже и стал причиной того, что мы не остановились в этом городе. Дальше я перестала вникать в происходящее вокруг и полностью ушла в себя. Не хотелось смотреть по сторонам, не хотелось разговаривать, не хотелось думать. Не хотелось ничего. Наверное, все эти переживания морально вымотали меня. Я закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать.

Неожиданно раздался какой-то резкий звук прямо рядом со мной. Я открыла глаза и повернула голову. Через шторку было видно людей, которые бежали рядом с экипажем и пытались ударить по стеклу. Они явно были пьяны и, наверное, решили, что это стражи, которые везут арестантов. Лин и Кирсон кричали, чтобы они разошлись. Толпа не слушала их, и люди продолжали ругаться и трясти кулаками.

– Кровопийцы! Тираны! Убийцы! – в общем шуме смогла различить я. Отодвинувшись от дверцы, я продолжала настороженно следить за пьяной толпой. Неожиданно ближайший к экипажу мужчина дотянулся до дверцы и резко рванул ее. Она открылась, и мужчина, радостно заревев, протянул свою руку ко мне. От него несло перегаром. Мэриам вскрикнула и вцепилась в мою руку. Я действовала инстинктивно – резко развернулась к нему и одной ногой оттолкнула от экипажа. Я старалась не причинять ему большого вреда, но и в то же время сделать так, чтобы он отстал. Мужчина отшатнулся и упал в толпу, тем самым затормозив ее. Я резко закрыла дверь, а стражи пустили лошадей быстрее. Они не хотели устраивать бесполезную драку с пьяной толпой и тем более пытаться успокоить их словами. Мы просто попытались поскорее выбраться с площади, а потом и из Лиры.

Я снова расслабилась и откинулась на спинку сидения. Мэриам отпустила мою руку, но в ее глазах все равно светится пережитый страх.

– Все в порядке? – спросила я. Та кивнула, но с небольшой паузой. Я решила ее не трогать, пусть придет в себя. Экипаж в это время притормозил, заставив меня опять напрячься. За окном мелькнула знакомая форма, и дверь открылась.

– Девушки, надеюсь, вы не против, если я составлю компанию? – спросил Лин и забрался внутрь. Экипаж снова тронулся.

– Это для безопасности? – усмехнувшись, спросила я. Лин подмигнул мне и посмотрел на Мэриам, которой с его приходом стало спокойнее.

– Хорошо ты его припечатала, – переведя взгляд на меня, улыбнулся Лин. Я чуть склонила голову на бок и с прищуром посмотрела на парня.

– Думал, я испугаюсь? – с усмешкой произнесла я. Лин поднял руки.

– Нет, конечно. Не смел даже сомневаться, – забавным голосом ответил страж. Я засмеялась и пихнула его коленом.

– Только попробуй еще раз поиздеваться!

Лин тоже рассмеялся.

– Нет, все-таки я буду ужасно жалеть, если ты не поступишь, хотя почти уверен, что все получится.

* * *

К ночи, как я и думала, началась сильная метель. Нам осталось преодолеть уже совсем маленький кусочек дороги, но ехать становилось все сложнее. Снег налип на стекло, из-за чего ничего не было видно. Лин после совсем короткой остановки в Нойне снова перебрался к Кирсону. А тот так и не захотел спуститься к нам, чтобы хоть немного передохнуть. Лин объяснил нам это тем, что его напарник ужасный интроверт, и, чтобы заставить его сказать лишние пару слов, нужно сотворить нечто невообразимое. Еще он добавил, что предложение Кирсона подраться со мной было чем-то из ряда вон и что это видимо связано с моей «сногсшибательной харизмой». За эти слова, произнесенные с ухмылкой, Лин получил по ребрам, но еще больше рассмеялся.

Наконец-то впереди показались огни фонарей, висящих на просто огромной стене Преста. Я никогда не выезжала из Ри, поэтому не видела никаких других городов. Лира и Рисовка меня не впечатлили, но Прест… Стена была действительно громадной, словно страж, охраняющий не только город, но и дорогу на столицу. И она была красивой… Когда стражи остановили экипаж, чтобы поговорить с охранниками города о том, чтобы нас впустили, я приоткрыла дверь и выглянула. Холодный ветер неприятно жег щеки, задувал в уши, но я не могла отвести взгляд от стены. Она была полностью резной. Рельефы составляли огромную картину, которая, если я правильно поняла, рассказывала историю Инфристы. Услышав об этом в школе, я подумала, что это легенда или шутка, но нет. Стена Преста была просто великанским произведением искусства. Правда мне не удалось нормально рассмотреть ее: метель была ужасной, так что мне пришлось закрыть дверь, тем более стражи уже возвращались к экипажу. Нас пропустили в город, и вскоре мы вышли около постоялого двора. Лин снова договорился о паре комнат для нас и напомнил, что в семь утра мы уже должны будем покинуть Прест, чтобы успеть в резиденцию к обеду.

Глава 5

Комната, которую нам дали на этом постоялом дворе, почти ничем не отличалась от предыдущей. Но зато здесь был камин, что не могло не радовать, потому что было ужасно холодно. Озябшими пальцами я разожгла огонь и поставила греться воду. При этом ни на секунду не могла перестать думать о завтрашнем дне. С одной стороны, очень хотелось уже попасть в резиденцию и испытать себя, но с другой – было страшно. Что если я не сдам, вдруг ничего не выйдет?

Вздохнув, я еле заметно покачала головой. Потом. Все эти мысли потом. Сейчас нужно готовиться ко сну. Когда вода стала теплой, я ушла в ванну, потом расстелила постель. С надеждой на то, что кровать чистая и никто в ней не живет, я легла, не снимая теплую кофту. В комнате было так же холодно. Закрыв глаза, я старалась ни о чем не думать, просто слушала, как Мэриам убрала покрывало со своей кровати, поправила подушку и легла. После этого наступила тишина, которая заставляла меня возвращаться к прошлым мыслям: о семье, о завтрашнем дне, о Дейне и Даниэле – но я гнала их прочь, желая выспаться перед предстоящей дорогой и экзаменом.

Утром мы бегло перекусили вяленым мясом и хлебом, а потом сразу направились к экипажу. Стражи снова оставили нас одних, забравшись на козлы вдвоем. Мэриам отвернулась к окну, но было заметно, что ей так же тревожно на душе, как и мне.

Если я не смогу поступить в особый полк, то нужно будет искать способ вернуться домой. Вернуться с позором. Конечно, мама и братья никогда не скажут ничего такого, но мне самой будет ужасно стыдно. Я не знала, что буду делать, если не смогу сдать экзамен. Все мои мысли о будущем всегда были связаны с этой службой. Я не видела себя, работающей на ферме и не из-за того, что не умела работать или презирала этот труд. Просто я хотела лучшего будущего для себя и своей семьи. Тем более дорога назад оказалась бы проблемой – денег у меня почти не было, поэтому какую-то часть пути пришлось бы идти пешком. Поэтому у меня нет выбора – нужно поступить в этот полк.

Путь от Преста до резиденции не должен занять много времени, несмотря на то, что дорога стала немного хуже, чем в предыдущие дни из-за вчерашней метели. Сегодня я взяла с собой из сумки книгу, чтобы отвлечься. Но первое время читать не получалось – от волнения буквы разбегались, мысли путались, приходилось перечитывать один и тот же момент дважды. Но потом мне удалось усмирить тревогу и хотя бы часть пути посвятить другой теме. «История Инфристы до Великого передела». Мне нравилось изучать историю, несмотря на то, что я ненавидела нашу страну. Король Найрел был виноват во всем, во всех страданиях народа. До него все было вполне сносно, жизнь обычных людей была жизнью, а не выживанием. Конечно, уже после Ледника стало хуже, но, когда жители Инфристы привыкли к вечной зиме, все снова пошло своим чередом. Пока к власти не пришел он. С трудом отбросив гневные мысли, я ушла в чтение.

* * *

Наконец снежные поля за окном сменились видом на ворота, ограждающие резиденцию Лидиара от внешнего мира. Мое сердце забилось чаще, меня бросило в дрожь. Я никогда так не волновалась, никогда не испытывала такого страха, как сейчас. Обхватив плечи руками, я заставила себя хотя бы выглядеть спокойной, но это тоже удавалось с трудом. Переведя взгляд на Мэриам, я поняла, что она боится не меньше моего. Где-то глубоко в душе я злилась – ей по сути обеспечено дальнейшее будущее, даже если она не сдаст этот экзамен. Она же маг и в любом случае нужна стране и королю. «Как и ты…», – прозвучал голос в моей голове, который я постоянно гнала прочь. Нет, я не маг, я не обладаю магией, у меня ее нет. Как бы сложно мне сейчас ни было, я ни за что не раскрою секрет того, какая сила поселилась внутри меня. Никогда. Пусть она лучше угаснет навсегда, чем продолжит жить в моем теле.

Экипаж впустили во внутренний двор, и я увидела резиденцию. Мэриам тихо ахнула. Да, было чему удивиться. Это был не просто большой особняк, это был целый дворец. Видимо король любит своего помощника. Стражи остановили экипаж у самых ворот дворца, и Лин открыл перед нами дверь. Его лицо изменилось – никакой усмешки, улыбки или даже веселого взгляда. Каменная непроницаемая маска привилегированного стража. Когда я поступлю, мне тоже надо будет уметь так делать. «Если я поступлю», – поправила я себя же. Мы вышли из экипажа и направились к воротам. Мой страх сменился решимостью, и я старалась казаться смелой девушкой, которая способна выживать в любых условиях, а не простушкой из захолустья.

Внутри дворец был такой же роскошный, но в ужасных серо-синих тонах. Да уж, удачно подобранные цвета для нашей оптимистичной страны. Дальше стражи остановились перед огромной лестницей.

– Роза, к сожалению, мы обязаны отвести Мэриам в крыло магов и представить руководству. Тебе придется самой…, – начал Лин, но не мог подобрать нужные слова, чтобы не расстроить меня.

– Конечно, я понимаю, – чуть улыбнувшись, ответила я. – Вы только подскажите, куда идти.

Лин был удивлен моему энтузиазму и решимости, но не знал, что они были напускными.

– Налево и дальше прямо по коридору до самого конца. Там большие двери, ведущие в главный тренировочный зал. Дейна, я думаю, ты узнаешь – высокий, вечно хмурый, – улыбнувшись, ответил страж и посмотрел мне в глаза. – Удачи. Надеюсь, мы еще встретимся.

Я улыбнулась ему в ответ и кивнула. Мэриам обняла меня и тоже прошептала слова поддержки. Кирсон ограничился дружеским (я надеюсь) кивком, и мы разошлись. Я повернула налево, то и дело сжимая пальцы в кулак, чтобы отбросить вновь пришедшую тревогу. Медленным шагом я дошла до указанных Лином дверей и, открыв их, заставила себя войти. Зал был огромный: столько стеллажей с оружием, различных площадок – просто рай для тренировок. Людей здесь сейчас было немного, и, когда я вошла, они все повернулись в мою сторону.

– Вы что, заблудились, девушка? – с плохо скрытой насмешкой в голосе обратился ко мне высокий мужчина с каштановыми короткострижеными волосами. Дейн. Я сделала несколько шагов вперед.

– Я хочу поступить в особый полк, – ответила я, заставив голос не дрожать. Дейн усмехнулся, а двое стражей с трудом сдерживали смех. Я сжала пальцы в кулак, не теряя решимости.

– У нас тут не бюро исполнения желаний, – произнес Дейн, подходя ближе ко мне.

– Ну так проведите вступительное испытание, – гордо вскинув голову, сказала я, посмотрев ему прямо в глаза. Дейн сощурился, окинув меня изучающим взглядом.

– Что ж, хорошо, раз уж ты так хочешь. Если будет больно, успокаивать тебя никто не будет, – произнес мужчина. Я скрипнула зубами, но внешне оставалась спокойной, хоть мне и хотелось многое ему высказать. Дейн подозвал одного из стражей, который тренировался с мечом. Тот отбросил оружие и подошел к нам.

– Вот тебе соперник, вот площадка, – Дейн указал на огражденную тросом часть зала. – Вперед. Желаю удачи.

Я не обратила внимание на его язвительный тон. Сбросив плащ, я зашла на площадку, оценивая моего соперника. Он был крепкого телосложения, высокий – прямо каменная глыба. Но у каждого есть уязвимые места. Пока я рассматривала его, ища недостатки, он с усмешкой на губах ждал своей легкой победы. Ну что ж, у меня хотя бы есть преимущество – он совершенно не видит во мне соперника. На моей стороне неожиданность.

Верзила сделал два шага ко мне, занеся кулак для удара. Я резко отпрыгнула в сторону, попытавшись косым ударом лишить его равновесия. Тот пошатнулся, но устоял. Я уклонилась назад, предвидев его атаку. И страж явно начинал злиться.

– Твое имя, – неожиданно спросил Дейн. Я отвлеклась на вопрос, но все же успела увернуться от огромного кулака. Это же нечестно.

– Роза Сивитская.

Блокировав следующий удар, я выгнула один его палец, заставив шипеть от боли и отдернуть руку.

– Откуда? – продолжил Дейн. В этот раз я не отвлеклась от поединка.

– Ри.

Верзила решил закончить схватку – набросился на меня, но я смогла увернуться, схватить его за руку и резко толкнуть в спину. Страж упал на пол, еле успев повернуть голову, защищая лицо. Я выгнула его руку и надавила коленом на лопатки.

– Сдаюсь, – выдавил он. Я отпустила его и протянула руку. Тот, опираясь на нее, встал. Я чуть не закачалась под его весом, но вида не подала.

– Что ж, – протянул Дейн. – Дерешься ты, Сивитская, неплохо, но нам тут девочки не нужны.

Да как он… Я же прошла испытание! Он что, издевается?! Страж бросил на меня то ли сочувствующий, то ли довольный взгляд и отошел.

– Но…, – попыталась возразить я, но Дейн не дал мне даже договорить.

– Ты меня слышала? Вон!

– Господин Майрос, – послышался голос сзади, из-за чего я резко обернулась. Со второго этажа по красивой лестнице, которую я до этого не заметила, спускались трое: два стража и еще один мужчина. Он был высоким, с черными, короткостриженными волосами, чуть зачесанными назад и на бок, и льдистыми глазами. Одет мужчина был в черный камзол, вышитый серебром, а воротник был застегнут брошью с изображением снежного барса в золотой короне – гербом Инфристы.

– Неужели у вас уже встречались такие таланты? – продолжил мужчина. Его голос звучал холодно и властно.

– Нет, господин Лидиар, – немного прищурив глаза, ответил Дейн. Я видела, как он напрягся и был явно недоволен… И он сказал Лидиар. Дьявольский холод, это сам Даниэль! У меня по коже пробежали мурашки, сразу вспомнились все байки, которые я слышала про него, и мне стало не по себе.

– Так давайте дадим ей еще один шанс: справится – вы зачислите ее в полк, – сказал Лидиар. Он и его стражи подошли к нам. Я старалась не смотреть на него, но и не опускала голову, чтобы не показывать страх. Не ожидала встретиться с ним так рано. Дейн же перевел взгляд с Даниэля на меня и нахмурился.

– Воля ваша, – недовольно сказал он и махнул в сторону площадки, с которой я до сих пор не ушла. Лидиар кивнул одному из своих стражей. Это был парень, чем-то похожий на Лина. Такой же светловолосый, довольно худой, но двигался он с кошачьей грациозностью. Что ж, это будет явно сложнее, но выбора у меня опять-таки нет. Страж подошел ко мне с еле заметной ухмылкой, но с серьезным взглядом. Мы присматривались друг к другу недолго, через пару секунд парень сделал выпад, видимо желая побыстрее закончить. Я блокировала его удар. Он двигался очень быстро и был достаточно силен. Я не успевала думать о каких-либо приемах, поэтому снова доверилась своим инстинктам. Дрались мы достаточно жестко, быстро сменяя удары и блоки, не давая друг другу даже пары секунд на отдых или размышления. Никто не хотел проигрывать. Страж дрался намного профессиональнее, но я так просто не отдам свою победу. Вдруг ему удалось повалить меня на пол, но я быстро откатилась и, воспользовавшись его неудобной позицией, тоже заставила потерять равновесие. Когда страж оказался на полу, я ударила его сбоку и не дала подняться. Тяжело дыша, я блокировала его вторую руку, чтобы он точно не смог встать.

– Прекрасно, – произнес Даниэль. Я немного вздрогнула, резко отпустила стража и отошла на шаг назад. Потом я протянула ему руку, как и предыдущему сопернику, но этот встал сам, даже не посмотрев на нее. В его взгляде читалась ненависть.

– Поздравляю с поступлением,… – сделав паузу, чтобы я назвала свое имя, сказал Лидиар.

– Роза.

– Роза Сивитская из Ри, – вмешался Дейн, со злостью смотря на меня. Даниэль бросил взгляд на него.

– Я не просил ее анкету. Лучше подготовьте документы для девушки. А вам, Роза, – он повернулся ко мне, – добро пожаловать.

Мужчина коротко кивнул, а я не могла поверить своему счастью. Дьявольский холод, я поступила! Лидиар жестом предложил мне следовать за ним. Я подошла ближе, и мы направились к лестнице. Меня немного удивляла планировка этого здания – лестница вела не в коридор, а сразу в тренировочный зал, наверное, это было сделано для удобства стражей. Но сейчас меня заботило не это. Я шла всего в нескольких сантиметрах от самого Лидиара. Какой бы смелой я ни пыталась для себя казаться, я боялась его власти, его силы и его самого. От Лина я узнала, что ему только двадцать шесть, хотя на вид могло показаться, что больше, но меня это ни капельки не успокаивало. Но за то время, что мы шли по лестнице и по коридору на втором этаже, Даниэль не обращал на меня внимания, что успокаивало. Около развилки он остановился.

– Теперь тебе направо, в конце коридора найдешь комнату портного, попросишь форму. Надеюсь, ты будешь хорошим стражем, и я не пожалею о сегодняшних словах, – достаточно холодно произнес мужчина и вместе со своими стражами пошел в другую часть коридора. Парень, с которым я дралась, напоследок бросил на меня гневный взгляд. Замечательно, не прошло и часа моего пребывания тут, а меня уже ненавидят целых двое. Я умею находить неприятности. Но все это было неважно, ведь я поступила!

Я позволила себе облегченно вздохнуть и повернула направо. Дальше коридор заворачивал немного в сторону, и там я неожиданно увидела Лина. Парень как раз выходил из какой-то комнаты и случайно посмотрел в мою сторону.

– Ты поступила, раз ты в этой части замка? – с улыбкой и удивлением спросил Лин, быстрым шагом подходя ближе.

– Нет, я спросила, где здесь туалет и заблудилась, – серьезно ответила я, наблюдая за реакцией парня. Лицо Лина удивленно вытянулось, а в глазах появилась грусть. Я не выдержала и рассмеялась.

– У тебя такое выражение лица, – сквозь смех ответила я. Парень удивился еще больше, а потом притворился обиженным.

– Обманываешь, значит? Не успела даже примерить форму стражей, а уже испортила себе характер? – усмехнувшись, спросил Лин. Я засмеялась.

– Точно, – потом я снова стала серьезной. – Кстати, о форме. Мне нужно к портному, поможешь?

Лин кивнул и махнул мне в сторону последней двери.

– Нам туда. А пока мы идем, расскажи мне о чуде, которое заставило Дейна зачислить тебя. Ты очаровала его?

– Увы, но мне просто повезло, – сказала я. Думаю, про помощь Даниэля лучше умолчать. Я не знала, как к этому отнесутся другие.

– Да и вообще, как мне показалось, понравиться Дейну – что-то из ряда фантастики, – усмехнувшись, добавила я.

– Это точно. Я, когда поступал, получил от него подзатыльник, – состроив гримасу, ответил Лин. Я рассмеялась.

– Я бы посмотрела на это. А мне он сказал, что я заблудилась и чтоб шла отсюда куда подальше, – в свою очередь рассказала я. Лин рассмеялся и указал на дверь впереди.

– Тебя подождать? – спросил он, остановившись.

– Если не сложно, – ответила я и вошла в комнату. Портным оказалась женщина лет тридцати пяти с кудрявыми рыжими волосами. При виде меня она приятно улыбнулась.

– О, какая юная страж, – произнесла она с равийским акцентом. Неужели кто-то променял свою страну на нашу? Скорее всего, у нее просто не было выбора.

– Здравствуйте, мне сказали, что вы поможете мне с формой, – сказала я, тоже слегка улыбнувшись. Женщина схватила со стола ленту и уже через секунду измерила мне руку от плеча до кисти. Я слегка удивленно следила за ее просто молниеносными движениями.

– Не смотри на мен’я так, я уж’е прив’икла к этой работа, – с улыбкой ответила она, поймав мой взгляд.

– Вы из Равии? – с интересом спросила я.

Женщина, не отвлекаясь от своей работы, коротко кивнула.

– И что вас заставило переехать сюда? – не успокоилась я. Женщина на секунду опустила руки и с легким упреком посмотрела на меня.

– Воспитанн’ие стражи не будут спрашивать это вот так сразу. Это не есть культур’но. Но все же я отвечу – деньги, милая моя. В нашей жизни все реш’ают именно они.

Через пару минут она закончила и достала из ящика какой-то журнал. Быстро пробежавшись по страницам, женщина довольно улыбнулась.

– Ой, как тебе повезло. У нас давно не было таких акк’уратных красивых девушек с идеальной фиг’урой, так что остался экземпляр форма с похожими размер. Вечером тебе принесут все, что необходим’ для этой вашей неженской работа, – последнюю фразу она произнесла с явным упреком. Потом протянула мне маленький ключик с цепочкой и камешком, на котором был выгравирован номер «27», и «Устав» – не очень толстую книгу, на вид слегка потрепанную. Я поблагодарила ее и поспешила уйти. Лин дождался меня у двери.

– Что-то ты быстро, – заметил он.

– Эта женщина просто молниеносно работает, – ответила я и показала ему ключ, молчаливо спрашивая, куда идти.

– Не переживай, я провожу тебя, – улыбнулся он, и мы снова зашагали по коридору.

Пока мы шли, я вернулась к мыслям о будущем. Испытание я выдержала, но что если оно покажется мне легким в сравнении с последующими днями? Что если меня выгонят? Я же так и не понравилась Дейну. Может быть, он уговорит Даниэля вернуть вредную девчонку обратно в ее захолустный городок.

Слегка тряхнув головой, я отогнала эти мысли прочь. Нет, я справлюсь. Прижав книгу к себе, я почувствовала больше уверенности, как будто устав поможет мне освоиться. Мы шли недолго, и вскоре Лин остановился у одной из дверей. На ней красовалась синяя табличка с номером.

– Если я понадоблюсь – ищи меня в 43-ей, это дальше по коридору, – сказал парень. Я кивнула.

– Ладно, отдыхай. Скоро увидимся, – явно не найдя ничего лучше, произнес он и быстро пошел прочь. Я повернулась к двери и вставила ключ.

Комната состояла из спальни и ванной. Места, можно сказать, много. Я поставила сумку с вещами на пол и села на стул рядом с кроватью. Что ж, здесь неплохо – все в сдержанных тонах от серого до светло-зеленого. Ну хоть не синий, не люблю этот цвет, он повсюду. Надеюсь, комната станет моим уголком спокойствия.

Достав из сумки блокнот, я оторвала листик и взяла карандаш. Знала, что нужно было написать семье, чтобы они не волновались, но не могла придумать, что писать. Несколько раз начав, я все зачеркнула и отвернулась, переведя взгляд на окно. Был еще день, но солнце спряталось за тучи, снова пошел снег. Вздохнув, я вернулась к листку и коротко написала:

«Я поступила. Все в порядке. Напишу позже. Роза»

Глава 6

Утром меня разбудил ужасный, просто невыносимый звон будильника. Похоже надо будет научиться вставать за пару минут до него. Выключив эту страшную вещь, я села на постели. Сегодня мне предстоит первая тренировка, вчера я перенервничала и перечитала некоторые части устава более четырех раз. Зато утром я чувствовала себя увереннее, чем вечером.

После ванны я переоделась в свою одежду, с нетерпением ожидая, когда мне принесут форму. Измерив комнату шагами уже несколько раз, я все-таки уселась на кровать. В этот же момент в дверь постучали. Я подскочила и впустила портниху с несколькими коробками в руках так, что они загораживали ей обзор.

– Ну помоги ж’е мне, – сказала женщина. Я подхватила у нее коробки и донесла до кровати. Аккуратно опустив их, я быстро заглянула внутрь.

– Давай примеряй скорее. Если вдруг’ что, то я бистренько попробую исправить, – кивнув мне на принесенные вещи, произнесла портная (хотя, по ее тону, это больше было похоже на приказ).

Я взяла коробки и ушла в другую комнату. Форма вызывала у меня двойственные чувства: с одной стороны, она мне очень нравилась, такое не могло не нравиться – синяя ткань была мягкой-мягкой, яркой, красивой, черные вставки вносили свои штрихи, – но при этом она вызывала во мне воспоминания об аресте отца. Конечно, форма здесь не причем, к тому же она отличается, но неприятный осадок оставался, хоть и небольшой, возможно, я скоро привыкну.

Примерив камзол и брюки, я вышла к портной.

– О, эт’о есть сама красота! – воскликнула она. – Т’ебе идет, будто она только и ждала т’ебя.

Я смущенно улыбнулась и посмотрела в зеркало. Форма мне действительно шла – во всяком случае мне тоже так казалось. Я любила такой тип одежды, никогда не носила платья, не то чтобы принципиально, просто с нашей погодой в нем особо не походишь, учитывая, что никаких домашних больших праздников у нас в Ри не было. Единственное более-менее крупное торжество – восемнадцатилетие Мэриам.

Поблагодарив портную, я проводила ее и разложила остальные вещи в шкаф. Среди них были теплая меховая накидка, утепленный камзол, наподобие того, что я надела сейчас, и пара рубашек и брюк. Прекрасно, меня устраивает.

Закончив с этим, я заплела косу, поправила форму и вышла из комнаты. Но не успела выбрать, в какую сторону идти, как из-за поворота показался Лин.

– Доброе утро, – улыбнулся он.

Я ответила тем же, и мы пошли вместе по коридору.

– Я боюсь что-то сделать не так, – призналась я, не смотря в сторону парня.

– Перестань, ты со всем прекрасно справишься. Честно, я думал, ты не боишься ничего такого, – ответил Лин, но, увидев мое скептическое выражение лица, добавил: Серьезно. Ты не побоялась найти способ добраться сюда, не испугалась той пьяной, бросающейся на нас толпы, смогла поступить и после всего этого боишься сделать что-то не так? Просто будь собой, и все будет хорошо.

Я с благодарностью посмотрела на Лина. Он, пусть и не сильно, но успокоил меня.

– Да, правда Дейн, скорее всего, будет придираться к любому движению. Он так и жаждет меня выгнать, – нахмурившись, ответила я, вспомнив вчерашний экзамен. Если бы не Даниэль, я бы сейчас пыталась вернуться домой. Но и Лидиар вряд ли от чистого сердца сделал это – ему нужен результат, поэтому за мной будут следить, чтобы в случае первой неудачи выгнать куда подальше.

– С чего ты это взяла? Он же принял тебя, – с недоумением спросил парень.

– Можно сказать, что тогда случилось чудо, – мрачно ответила я.

В этот момент мы подошли к большим дверям, за которыми уже слышался гул голосов.

– Куда мы? – спросила я перед тем, как Лин взялся за ручку.

– В столовую, завтрак же, – улыбнулся он и впустил меня в просторное помещение с множеством больших столов, за которыми сидели стражи. Никого из высшего командования я здесь не заметила.

Лин повел меня к одному из столов, за которым я увидела Кирсона.

– А, это та самая Роза? – сразу заулыбался один из стражей. – Надеюсь, твое сердце свободно, а, красотка?

Мы с Лином сели за стол, я увидела, как парень напрягся.

– Для тебя, Марк, нет, – ответил за меня друг. Тот страж встал и обошел стол.

– Да брось, Намари, – небрежно махнул рукой он и неожиданно положил руки на мои плечи. – А фигура то какая, ты случаем не танцовщица?

Я резко развернулась и, сжав его запястье, заломала ему руку, заставив пригнуться.

– Потанцуем? – издевательски произнесла я, пока не выпуская его руку. Парень усмехнулся, а стражи за моей спиной и вовсе смеялись. Марк поднял вторую руку, делая вид, что сдается, и я отпустила его.

– Хорошая хватка, Роза. Да, и не обижайся на меня, это все в шутку, – извинился страж и вернулся на свое место.

– Мне не ждать нападений из темных переулков? – прищурившись, спросила я. Марк и его друзья рассмеялись.

– Я не обидчивый, – подмигнув мне, ответил он. Я улыбнулась.

– Весело тут у вас, – отметила я. – Жаль только, что все мои знакомства начинаются с драки.

Стражи снова улыбнулись.

– Тогда тебе должно здесь понравится, надеюсь, ты надолго останешься у нас, – произнес неизвестный мне страж, сидевший рядом с Марком.

– Если его хмурое величество Дейн не выгонит меня раньше, – ответила я.

– Да уж, этот может, – согласился Марк. – А ты, если что, ему тоже предложи потанцевать, как мне.

Я усмехнулась.

– Боюсь, тогда я узнаю, как выглядит королевская тюрьма.

– О, нет. Королевская тюрьма слишком сильно для такого, вот если бы так подошла к Лидиару… – протянул Марк, и все стражи снова зашлись в приступе смеха. Я улыбнулась, но внутри меня что-то вздрогнуло. Благодаря Даниэлю я здесь, но при этом страха к нему у меня, наоборот, прибавилось. Но мои мысли прервал какой-то звон.

– Что это? – нагнувшись к Лину, шепнула я.

– Сигнал, что пора идти на тренировку, – ответил он, вставая. Ну вот, я почти не успела поесть. Поставив еще наполовину полную чашку с кофе, я тоже поднялась.

– Я надеюсь, нам идти в одно и то же место? – вновь обратилась я к Лину. Тот немного улыбнулся, глядя на меня, и кивнул. Мимо нас прошел Марк.

– Еще встретимся, красотка. И еще раз – извини, я правда ничего дурного не хотел, – произнес он, и в его глазах я видела искреннее раскаяние. Я улыбнулась и несильно толкнула его плечом.

– Я не обидчивая, – повторив его слова, ответила я. Парень снова подмигнул мне и ушел. Мы с Лином тоже покинули столовую. Он повел меня куда-то по коридорам, я пыталась запоминать дорогу, чтобы потом не заблудиться. Мы вошли в зал тренировок, в котором я была вчера. И в этот раз тут далеко не пусто, стражей было около пятидесяти. Может больше.

– Это все? – шепнула я Лину. Парень покачал головой.

– Нет, сегодня тут нет дальней стражи, у них выходной, да и все разом в принципе не занимаются, – ответил он. Я с удивлением посмотрела на него.

– Дальней стражи? – об этом в уставе ничего не было.

– Да, король у нас помешан на безопасности, поэтому приказал и Лидиару везде ходить вместе со стражами. У них, насколько я знаю, было много споров на эту тему, потому что Даниэлю защита не нужна, но король убедил его взять стражу. Лидиар разделил их на ближнюю, которая должна ходить с ним везде, и дальнюю, которая должна сопровождать его в поездках. Но при этом по резиденции Даниэль часто ходит один, – рассказал Лин. Я обдумывала то, что он мне сказал. Значит, те двое, что я видела вместе с Даниэлем вчера, – его ближняя стража. Не лучшие варианты, с кем поссориться.

– И у них больше выходных? – спросила я. Лин кивнул.

– А у ближней вообще какой-то свой график, я, честно говоря, не вдавался в подробности. Они почти все чересчур заносчивы, – поморщившись, добавил парень. Больше я спросить не успела – в зал вошел мужчина на вид лет сорока и встал на площадку по центру. Стражи распределились вокруг так, чтобы все видели вошедшего. Им оказался наставник, как я поняла чуть позже. Он обучал нас более сложным тактикам ведения боя и различным приемам, которые мы пробовали выполнять не менее десяти-пятнадцати минут на каждый. По истечении приблизительно часа или чуть больше он объявил:

– Перерыв десять минут.

Кто-то из стражей покинул зал, кто-то уселся на лавочки по краям зала, а кто-то – прямо на пол. Мы с Лином расположились около окна.

– Так проходят все тренировки? – спросила я, сев прямо на подоконник. Лин улыбнулся, глядя на меня.

– Не надейся, – усмехнулся он. – Иногда мы тренируемся на улице, иногда обходится без теории, которую ты только что видела. Ну а после перерыва тебе придется подраться.

– С кем? – насторожившись, спросила я.

– Со мной, – улыбаясь, ответил Лин. – Если ты, конечно, не нашла себе другого противника.

Вот и практика. Что ж, драться с другом мне, с одной стороны, не хотелось, но с другой стороны – так проще, не нужно искать никого больше.

– А Марк тоже в дальней страже или я его просто не заметила? – спросила я, оглядываясь.

– Так и знал, что ты вспомнишь про него, – произнес Лин, смотря на меня.

– Я просто подумала – неплохо было бы дать ему сдачи еще раз, – усмехнулась я.

– Не знал, что ты такая мстительная. Но отвечу на твой вопрос: да, он в дальней страже, как и Кирсон. И у них обоих выходной.

Парень произнес это с каким-то странным вздохом, что я не выдержала и рассмеялась.

– Завидуешь? – толкнув его локтем, спросила я. Лин смутился.

– Нет, конечно. Да и вообще приготовилась бы лучше, чем подкалывала меня.

– Приготовилась к чему? – непонимающе спросила я.

– На поединках обычно присутствует Дейн.

Настроение у меня сразу испортилось.

– Ну вот за что? – подняв голову к потолку, протянула я. Лин сжал мою руку.

– Все будет хорошо, вряд ли он будет сильно возмущаться.

Мне хотелось верить в его слова, но не получалось. Уже не в таком расслабленном состоянии я ждала начала поединков. По истечении перерыва мы встали на площадку, распределившись по парам. Вскоре я увидела, как в зал вошел Дейн. Майрос был одет в камзол, черные брюки и начищенные сапоги. Я старалась не смотреть в его сторону, чтобы не привлекать к себе внимания, но не вышло – он, естественно, меня заметил. Наш поединок с Лином был не похож на обычную драку, мы обменивались новыми приемами, давая друг другу паузу. Никто не дрался в полную силу, все-таки это тренировки. Но я постоянно слышала упреки Дейна, адресованные мне: «Сивитская, держи правильно руки!», «Таким ударом только спящего будить», «Лучше бы вышиванием занималась, чем в мужское дело пыталась лезть». Я сдерживалась сколько могла. Лин пытался успокоить меня, но у него не очень получалось. Я слышала перешептывания других пар рядом с нами, кто-то поддерживал меня, кто-то – Дейна. После окончания тренировки стражи покинули зал, а мне пришлось задержаться.

– Это никуда не годится, Сивитская, – ленивым тоном произнес Дейн. – Попыталась, и хватит.

– То есть вы хотите сказать, что господин Лидиар ошибся? – спросила я, смотря ему прямо в глаза.

– Не дерзи мне, девочка. Все время будешь за спиной Даниэля прятаться? Не выйдет. Но пока, так уж и быть, можешь остаться. Даже интересно посмотреть, что станет с тобой после месяца тренировок, – ответил Дейн. Мы смерили друг друга злобными взглядами, и он, развернувшись, вышел из зала. Я тоже побежала догонять Лина.

– Не слушай его, Роза, – донеслось со стороны. Кто-то из стражей похлопал мне по плечу, я всем кивала в ответ, но при этом слышала и недовольные слова в мою сторону. Ну что ж, зато у меня есть те, кто поддерживает, сейчас это очень важно. Я нашла глазами Лина, и парень вывел меня к комнатам.

– Через двадцать минут обед, ты пойдешь к себе или может, – страж на секунду замялся, – прогуляемся немного? Могу показать тебе резиденцию.

Я постаралась улыбнуться, хотя все мои мысли занимал короткий разговор с Дейном. Злость так и кипела, но я пыталась усмирить ее.

– Я не против, если, конечно, нам по пути не попадется господин Майрос, – неприятно исказив на последних словах голос, ответила я. Лин усмехнулся, и мы направились на соседний коридор. Здесь тоже располагались комнаты стражей, Лин показал мне на свою. Разговаривая ни о чем, мы спустились на первый этаж. Парень рассказывал мне интересные истории с тренировок, я тихо смеялась. С Лином было действительно легко общаться, не то, что со многими моими знакомыми из Ри. Рядом с ними мне приходилось быть другой: кто-то понимал только грубый язык, кого-то я постоянно подкалывала, с кем-то старалась больше молчать, а с Лином мне было хорошо. Парень не требовал от меня ничего, с ним можно было быть собой. До обеда он успел показать мне кухню, от дверей которой исходило такое приятное тепло, зал для тренировок стрельбы, которой занимались только ближняя и дальняя стража, рассказал, где находится кабинет Дейна, на случай, если мне захочется отомстить.

– Да уж, он-то точно заслуживает моей мести, – усмехнулась я. Не успев подумать, я спросила:

– А где кабинет Даниэля?

Не знаю, зачем мне эта информация. Не уверена, что он захочет встать на защиту в случае, если Дейн выгонит меня, но вопрос вырвался у меня непроизвольно.

– Лидиара? – удивился и нахмурился Лин. – Зачем тебе?

Я не знала, что ему ответить, не выдавая подробности моего поступления, поэтому решила отшутиться.

– На случай, если Майрос совсем разойдется. Должен же хоть кто-то на него повлиять, – серьезным голосом ответила я, но тут же улыбнулась.

– А, ну раз такое дело, то тебе на второй этаж, в левое крыло, вторая дверь. Если увидишь – узнаешь, – таким же тоном ответил Лин. Я улыбнулась, и мы вместе направились в столовую. Усевшись за стол, я не успела взяться за вилку, как ко мне обратились незнакомые стражи.

– Ты хорошо дралась, – произнес один из них, сидящий слева от Лина.

– Да, Роза, не слушай никого, у них просто чувство гордости уязвлено, когда они увидели такую способную девушку, – добавил Марк.

– Видимо Дейн просто не любит женщин, – хохотнул еще один.

– Наверное, ты затмила его жену, поэтому он бесится, – кивнул Марк, остальные стражи рассмеялись. Я улыбнулась.

– Дейн – профессиональный боец, он умеет разбираться в людях. И абсолютно точно может отличить способную девушку от бездарной особы, которая думает, что ей тут все рады и примут ее в свою компанию, как влюбленные идиоты, – донеслось со стороны. Я повернулась – это был незнакомый мне страж, который сидел за соседним столом и вместе со своими товарищами смотрел на меня, как на врага.

– Жаль, мне не удалось поделиться своим очарованием с тобой, – ответила я. – Думаю, сломанный нос тебе был бы к лицу.

– Ты угрожаешь мне? – поднялся страж. Все за нашим столом напряглись.

– И в мыслях не было, – невинным голосом сказала я, как ни в чем не бывало продолжая есть.

– Да ты посмотри – она же струсила. Хорошо хоть не расплакалась здесь, – усмехнулся друг моего обидчика. Я никогда не отличалась сдержанностью, этот случай не был исключением – вилка воткнулась в соседний стол, в сантиметре от руки говорившего стража. Хорошо, что я сидела недалеко от них и никто не загораживал траекторию. Страж еле заметно вздрогнул.

– В следующий раз не промахнусь, – спокойным голосом ответила я. Второй страж резко поднялся и в два шага оказался рядом со мной. Лин хотел встать, но я схватила его руку, заставив не двигаться, при этом я не сводила глаз с того парня. Наши взгляды встретились, и я подмигнула ему.

– Пришел показать, что мне тут не рады, на личном примере? – почти улыбаясь, спросила я. Парень еще больше разозлился, а я вместо того, чтобы встать, повернулась к нему спиной и продолжила трапезу.

– Даже не повернешься? Струсила? – спросил страж.

– Найтон, не… – сквозь зубы начал Лин, но я его перебила.

– Не надо, пусть продолжит, мне интересно.

– Что, Лин, попался в сети? – произнес Найтон. Я наконец повернулась к нему.

– В сетях еще есть место, зайдешь? – смотря прямо в глаза стражу, спросила я. Тот неожиданно усмехнулся.

– Да ты совсем сумасшедшая! – рассмеялся он, потом хлопнул меня по плечу. – Ты мне нравишься, вечный мороз!

Я улыбнулась уголками губ.

– Уверен? Мне кажется, твои друзья не одобрят твой выбор.

– А ты приходи к нам перед выходными, мы устраиваем маленький праздник по поводу дня рождения Найтона, – крикнул кто-то с соседнего стола. А страж рядом со мной кивнул.

– Да, Роза, заходи. Убедишь нас в том, что ты настоящий страж.

– Звучит как-то двойственно после ваших прошлых высказываний, – заметила я.

– Да брось. Клянусь, все будет в рамках приличия – алкоголь, байки, парочка пьяных потасовок, – усмехнулся Найтон, возвращаясь на свое место.

– Я подумаю, – ответила я и встала. Лин поднялся вместе со мной.

– Роза, ты продолжаешь меня удивлять, – произнес Марк. – Даже Кирсон хотел поддержать тебя, а это о многом говорит!

Стражи усмехнулись.

– Всем спасибо, попробую задержаться здесь подольше – буду тешить вас такими представлениями, – ответила я и пошла прочь из столовой. Лин догнал меня, но решился заговорить, только когда я дошла до своей комнаты. Он схватил меня за руку, повернув лицом к себе.

– Ты что творишь? Хотела врагов себе нажить? А если бы они все драться полезли?!

Я закатила глаза.

– Ну не полезли же.

Лин удивленно усмехнулся.

– Ну ты, Роза, даешь. И я надеюсь, ты не собираешься и правда идти к ним?

– Не знаю, вряд ли. Попробую перетянуть на свою сторону другими способами.

– Но зачем тебе это? – Лин непонимающе смотрел на меня.

– В нашей стране нельзя без поддержки.

Лин вздохнул и сжал мою руку.

– Будь с ними поосторожнее, – потом его взгляд немного изменился. – И еще, Роза…

Он на несколько секунд умолк, а я с интересом посмотрела на него.

– Не хочешь встретиться вечером после ужина?

Я задумалась. С одной стороны, мне было приятно общаться с ним, с другой – после сегодняшнего дня мне хотелось выспаться, отдохнуть, приготовиться к завтрашним тренировкам и морально, и физически. Посмотрев в его глаза, я все же кивнула.

– Если никто не попробует отомстить мне до ужина, то я не против.

Лин улыбнулся.

– Сегодня больше тренировок нет, поэтому можешь пока отдыхать. Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти, – после этих слов парень ушел. Я открыла свою дверь и вошла в комнату. Заперевшись на всякий случай, я устало опустилась на стул. Силы кончились не из-за тренировок, они как раз наоборот – разбудили во мне интерес, но вот все остальное… Во время разговора с Дейном, потом в столовой я была постоянно напряжена. Подбирала слова для разговора с теми, кто меня недолюбливает. Все-таки Джаспер не переоценил меня и мою любовь поязвить. Здесь она не иссякла, но стала менее пригодна. Боюсь, если я не смогу временами держать язык за зубами, то врагов у меня прибавится.

Свободное время я посвятила отдыху и чтению. Прочитав пару глав, я отложила книгу и решила попрактиковать новые приемы. За этим занятием меня и застал стук в дверь. Поправив растрепанные волосы, я впустила гостя.

– Я подумал, что ты не будешь против пойти со мной на ужин, – немного смущенно произнес Лин. Я бросила взгляд на часы. Ого! Как быстро пролетело время.

– Конечно, не против. Пошли, – я вышла вместе с ним и заперла дверь.

Трапеза прошла без происшествий, что не могло не радовать. После мы с Лином немного прогулялись по территории резиденции. Надев меховую накидку, я вышла из здания. Морозный воздух щипал кожу, но зато было тихо и безветренно. Я накинула капюшон, наслаждаясь его теплом. Все-таки у стражей очень хорошая форма одежды.

Мы разговаривали о жизни до резиденции, я рассказала Лину немного о своих братьях. Он смеялся с моих перепалок с Ником. Мы прошли по двору перед замком, потом неспешно обошли его. На улице почти никого не было, кроме несущих караул у дальних ворот стражей.

– Почему ты решила поступать сюда? – спросил Лин после недолгой паузы. Я посмотрела на небо. Оно было таким красивым, без туч и облаков, все в звездах. Завораживающе. Мне сразу вспомнились вечера дома, когда мы с Джаспером выходили на улицу и признавались друг другу в мечтах. Звездное чистое небо у нас увидишь не очень часто, поэтому мечты, кроме одной, все время менялись. Я почувствовала, как при воспоминаниях о доме у меня защипало в глазах, поэтому на секунду зажмурилась. Потом, не поворачивая голову, я все же ответила:

– Хочу помочь семье. К тому же, – помолчав, я добавила, – мне всегда нравилось драться, просто я недолюбливаю, мягко говоря, наши власти, поэтому сомневалась в том, стоит ли поступать сюда.

– Тебе тут понравится и семье поможешь. Вот увидишь – все будет хорошо, – негромко ответил Лин и сжал мою ладонь. Когда я посмотрела на него, он смутился и отпустил мою руку. Я коротко улыбнулась, но поняла, что уже поздно, да и становилось холоднее.

– Нужно возвращаться, – произнесла я и плотнее закуталась в накидку. Мех так приятно грел замерзшую кожу. Мы с Лином зашли в замок, и он проводил меня до комнаты. Сил у меня хватило только на то, чтобы раздеться, быстро принять ванну с более-менее теплой водой (хорошо, что в комнатах стражей есть приборы для подогрева воды, встроенные в кран, хоть грели они не очень сильно, но все же) и легла в постель, совершенно уставшая.

Глава 7

Тренировки продолжались, я постепенно привыкала к ним. Мышцы болели по вечерам, особенно после поединков, в которых приходилось действительно драться в полную силу. Я заработала пару синяков и несколько ссадин. Помимо отработки приемов с оружием и без, стражи практиковали верховую езду. На лошади я держалась хорошо, у нас когда-то был конь, пока его не забрал за долг противный сосед-скряга Нобиус, и я часто каталась по нашему городу и дальше.

– Роза, перестань красоваться! – как-то прикрикнул на меня Марк, который в тот раз тренировался с нами. – Иначе у меня появится комплекс.

Я рассмеялась и заставила коня встать на дыбы прямо рядом со скакуном стража.

– Ты что творишь?! – цепляясь за поводья и спешно отводя жеребца в сторону, прошипел Марк. Я улыбнулась и, наклонившись, бросила на парня хитрый взгляд.

– Считай это местью за ту подножку, – подмигнула я и развернула коня, пустив его в галоп. Марк действительно недавно заставил меня споткнуться, затем картинно поймал, за что получил сразу и от меня, и от Лина. Правда о последнем я узнала позже. Похоже я действительно нравилась ему. Марк же просто был другом, которой любил задирать меня, чтобы услышать пару ласковых или нарваться на драку. Он постоянно шутил и подкалывал всех вокруг, не только меня. А Лин… Он смотрел на меня очень странно, порой становилось неловко, и я иногда отказывалась от совместной прогулки, но временами правда не оставалось на это сил. Лин вроде бы не обижался, но постоянно был рядом. Ненавязчиво, но порой складывалось ощущение, что он пытается защитить меня ото всех вокруг. Страж изменился, стал менее похожим на того парня, которого я встретила в Ри и который сопровождал нас в резиденцию.

За этот без пары дней месяц я смогла найти общий язык со многими, даже убедить, что я попала сюда не за красивые глазки, ту агрессивно настроенную компанию. Для этого потребовалось всего лишь подраться с ними. Причем на обычной тренировке. Похоже в этом месте все мои нормальные знакомства начинались именно с драки. С одной стороны – неприятно, но зато действенно.

И главным своим достижением за это время я считаю выработанное умение вставать раньше ужасного будильника. Сегодняшнее утро не было исключением. Заставив себя подняться, я потянулась и заранее отключила часы, чтобы потом не страдать от этого звука. Приняв ванну, привычно натянула рубашку, брюки и надела камзол. Я так привыкла к нему, он даже нравился мне, несмотря на то, что был синего цвета, который я недолюбливала и который напоминал о многочисленных арестах. Но на мне он действительно смотрелся неплохо.

Оправив форму, я заплела волосы в косу и вышла из комнаты. Сегодня я собралась быстрее Лина, поэтому медленным шагом направилась к нему навстречу. Непривычно было идти одной, я уже привыкла к постоянной компании: чаще всего это был Лин, но иногда я ходила и общалась с другими стражами. Даже Кирсон порой обменивался со мной парочкой фраз, на время отбросив свою необщительность.

Дойдя до комнаты Лина, я прислонилась к стене и стала ждать. Тишину коридоров нарушали далекие звуки шагов и чего-то еще. Я прикрыла глаза, готовясь к очередному дню тренировок. Можно сказать, что я прямо таки жаждала их начала, с каждым днем я чувствовала себя все увереннее и лучше, привыкала ко всему вокруг, и мне определенно нравилось, что я делаю. Правда сегодня, наверное, стоит написать письмо домой. Я прикусила губу. В конце первой недели пребывания тут я отправила второе письмо, и больше ни одного. Не то чтобы я не хотела этого, нет. Просто я не могла сформулировать свои мысли, описать, что происходило, потому что нужно было доказать то, что со мной все хорошо, но для этого нужны правильные слова. К тому же с каждым письмом я все больше скучала по дому. Мама тоже писала мне, отчего у меня щемило сердце, Ник передавал привет, а Джаспер написал пару строк. Брат знал, что мне необходимо услышать, от его слов я улыбалась. Мы всегда с ним понимали друг друга.

От мыслей о доме меня отвлек звук открывающейся двери. Перед тем, как Лин заметил меня, я произнесла:

– Что-то ты сегодня хмурый. Что, пришлось вставать под очаровательную мелодию будильника?

Я улыбалась, но Лин слегка дернулся, видимо испугавшись моего неожиданного появления, и выдавил слабую улыбку. Сегодня он действительно был не в духе.

– Доброе утро, Роза, – ответил он, закрывая дверь. Я наблюдала за ним, слегка наклонив голову.

– Что случилось? – напрямую спросила я, придержав его за руку. Парень посмотрел на меня и попытался сделать веселый вид.

– Все нормально.

– Плохая попытка, – не оценила я. Лин закатил глаза.

– Для тебя может это и неплохо, но я ненавижу такие дни. Сегодня открытая тренировка, – наконец ответил страж. Я непонимающе посмотрела на него.

– Там будет присутствовать Лидиар, – пояснил Лин, и внутри меня все перевернулось. Если что-то пойдет не так, то…

– Прости, что запугал, Роза. Это не экзамен, просто тренировка со свидетелями, тебе-то уж точно нечего бояться, – быстро добавил Лин, видимо на моем лице отразились беспокойные мысли. Я поморщилась.

– Это еще как посмотреть, – протянула я. – Ты же знаешь отношение Дейна ко мне. А тут повод вышвырнуть меня…

Лин удивленно приподнял брови.

– Как же мне хотелось бы увидеть твой вступительный экзамен, после чего Майрос тебя принял, но при этом вы стали так грызть друг друга.

Я хмыкнула, но не ответила. Да, если бы ты видел это, то знал бы, кому я обязана поступлением сюда. И этот человек увидит сегодня мои достижения… И от его слова будет зависеть мое будущее. А если Дейн убедит его в том, что я – ошибка, что от меня нужно избавиться? Нет, надеюсь нет. Тем более Майрос вроде бы начал привыкать ко мне, гневных взглядов в мою сторону стало гораздо меньше.

Мы с Лином подходили к дверям столовой, когда я увидел незнакомку недалеко от нас, которая разговаривала с Дейном. Это была девушка на вид едва ли старше меня с белыми, как чистый снег, волосами, стройная, элегантная, но при этом во взгляде сквозил холодный расчет. Она бросила на меня короткий взгляд, из-за чего зачесались руки достать кинжал, с которым я по-прежнему не расставалась. В этом взгляде чувствовалась опасность, и мне казалось, будто во мне эта девушка тоже увидела врага. Но правда она быстро отвернулась, вернувшись, как ни в чем не бывало, к разговору с бывшим главнокомандующим. Тот, к счастью, меня не заметил. Перед тем, как войти в столовую, я потянула Лина за рукав, не отрывая взгляда от незнакомки, будто ждала от нее неожиданного нападения, и еле слышно выдохнула:

– Кто она?

Парень повернул голову, как раз в тот момент, когда девушка снова бросила взгляд в нашу сторону. Лин слегка поклонился и, схватив меня за руку, почти силой затащил в столовую.

– Что ты делаешь? – прошипела я, когда мы оказались внутри шумного зала, где уже собрались почти все стражи и бурно обсуждали новости за завтраком.

– Это сама принцесса, – ответил Лин. – Зная твое отношение к нашей власти, я бы лучше не интересовался ее персоной. Никс Эвидейл не любит конкурентов, во всяком случае так говорят.

Я фыркнула. Ну конечно, как я сама не догадалась – белые волосы, холодный взгляд, гордая осанка – все говорило о ее принадлежности к правящей семье.

– Что она здесь делает? – недовольно спросила я, пока мы шли к нашему столу. Лин пожал плечами.

– Возможно, она хочет посмотреть на нашу тренировку от скуки, а может у нее дела к Лидиару. Они часто общаются, насколько мне известно. Все-таки он правая рука короля, а она – принцесса.

Больше я спросить не успела – мы сели за стол, где наши друзья обсуждали предстоящую тренировку.

– Что, Роза, готова показать свое красивое личико Даниэлю? – весело спросил Марк. Он его уже видел, – захотелось ответить мне, но я сдержалась. Вместо этого просто пожала плечами.

– Думаю, среди такого количества людей, – я коротко обвела вилкой зал, – он меня и не заметит.

Я попыталась сказать это как можно более непринужденным тоном, но при этом сама не верила в свои слова. Мне казалось, что он будет следить именно за мной, но надеялась на обратное.

– Кстати, слышали, что поговаривают о нашей принцессе? – понизив голос до заговорческого шепота, спросил Марк. Я вскинула голову, заинтересованно смотря на стража. Лин, наоборот, напрягся.

– Ходят слухи, что из нас хотят сделать оппозицию, воспользовавшись Никс, – продолжил Марк, но потом не выдержал и добавил шуточку в своем стиле: Правда слухи еще не решили, как именно ей надо воспользоваться.

Стражи засмеялись, а я раздраженно откинулась на спинку стула. Почему-то я надеялась услышать что-то действительно стоящее, а не слухи и шутки. Потом поняла, что злюсь ни с чего, и решила попробовать расслабиться перед тренировкой, но мне это не особо удавалось. Мышцы постоянно были напряжены, я была готова к этому экзамену, или тренировке (мне все равно как это называть, главное не упасть в грязь лицом), но мысли путались. Наверное, я и правда боялась, что потеряю работу, лишусь заработка, который еще даже не успела получить. Что так и вернусь к семье ни с чем. Дьявольский холод! Нужно держать себя в руках.

Видимо я действительно ушла в себя, из-за чего дернулась, когда кто-то коснулся моей руки.

– Роза, нам пора, – произнес Лин. Некоторые стражи уже покинули столовую, звуки затихали, даже Марк замолк. Я поднялась и вместе с Лином направилась к выходу. Толпа постепенно наполняла зал тренировок, мы негромко переговаривались, обсуждая кого с кем поставят в поединок. Как мне объяснили, суть открытой тренировки состояла в том, что стражей распределяли по двое с примерно равными способностями, чтобы каждый мог показать себя в честном поединке. Все прочили мне в соперники Кирсона, несмотря на то, что тот был в дальней страже. Насколько мне известно, ближняя стража в этом не участвовала. Неожиданно все замолкли, когда в зал вошел Дейн в парадном белом камзоле. Даниэля рядом с ним не было, а оглядываться мне было некомфортно.

– Надеюсь, все готовы, – произнес Дейн, а потом начал перечислять пары соперников. Я внимательно слушала, боясь пропустить собственное имя.

– Сивитская – Эрели, – наконец произнес главнокомандующий. Значит, все-таки Кирсон… С одной стороны, это хорошо – я уже пару раз дралась с ним, знаю примерно его возможности и приемы, но с другой – он был сильнее и опытнее меня, тем более добился повышения до дальней стражи, хоть и недавно. Мы с парнем молча прошли к свободной площадке, по пути я быстро бросила взгляд в сторону и случайно заметила, что наверху лестницы стоят свидетели. И среди них был Даниэль. Дьявольский холод! Внутри меня все сжалось, весь настрой будто бы испарился. До того, как его увидеть, я думала, что полностью готова, теперь – нет. И мне казалось, будто Даниэль смотрел именно в мою сторону. Ну конечно, про меня все еще помнят. К тому же, есть вероятность, что Дейн уже успел наговорить ему про меня разного. Рядом с Даниэлем стояла принцесса, что-то недовольно обсуждая с ним. Потом она тряхнула волосами и ушла.

Закончив, Майрос поднялся к Даниэлю и сказал ему пару слов. Я старалась не смотреть в их сторону. Когда раздался сигнал для начала, мы с Кирсоном сделали шаг друг к другу.

Мы заранее договорились драться честно, не поддаваясь и не обижаясь впоследствии. Я почувствовала возбуждение в мышцах и попыталась применять то, чему научилась. Мы обменялись несколькими приемами, я старалась чисто выполнять удары, но после двух неудачных попыток я бросила это занятие. Краем глаза я снова увидела Даниэля, и во мне вспыхнул страх провала… И я доверилась своему телу, отбросив попытки драться конкретными приемами. Мои инстинкты еще ни разу не подводили меня, я выигрывала все время до этого, нужно рискнуть.

Сжав зубы, я сосредоточилась на своем теле и ощущениях. Мышцы, казалось, стали быстрее реагировать, я вошла во вкус. Драка не продолжалась долго, после нескольких удачных выпадов мне удалось повалить Кирса на пол. Тот поднял руку в качестве признания поражения.

– Сивитская, – нехотя объявил меня Дейн как первого победителя. Мы с Кирсоном сели прямо на пол, пытаясь восстановить дыхание. Он протянул мне руку.

– Поздравляю, – произнес он. Я пожала его ладонь и кивнула, не в силах ответить. Впереди еще тренировки с оружием. Наверное, нам поменяют пары. Очень хочется, чтобы ее перенесли на завтра или хотя бы отложили до вечера, но похоже моим желаниям не суждено исполниться.

– Берите мечи. Победители распределяются по парам, – приказал сверху Дейн. Я со стоном поднялась. Сразу после рукопашного боя нас заставляют драться на мечах? Дьявольский холод!

Я забрала меч со стеллажа и пошла к свободной площадке. По пути Лин догнал меня и быстро похлопал по плечу. Он тоже был с клинком – значит победил. Я была действительно рада за него. Но сама не успела даже оглянуться в поисках соперника, как передо мной появился страж, так же с оружием в руке. Я его не знала, но на нем был странный камзол, не такой, как у меня. Его форма была с серебристо-синими вставками и такими же манжетами. Он кивнул мне и обнажил меч. Я удобнее перехватила оружие, вот только оно показался тяжелее обычного, возможно, сказалась усталость после прошлой драки.

После сигнала я заставила себя снова сосредоточиться. Наверное, стоит использовать ту же тактику, что и в… Не успела я что-либо предпринять, как парень быстро перешел в нападение, его движения были достаточно быстры, но при этом лишены легкости. Я подстроилась под его ритм ударов и вскоре уже смогла поставить парня в неудобное положение, но тут что-то как будто ударило меня со стороны. Я с трудом устояла на ногах, с удивлением оглядываясь. Ничего необычного вокруг не было, как и предмета, который мог меня ударить. Я перевела взгляд на соперника, который уже успел изменить позицию из-за того, что я отвлеклась, и стоял, слегка приподняв одну руку с двумя скрещенными пальцами. Подождите… Он особый! Вот же…! Неожиданно ветер взметнул мои волосы, заставив потерять ориентацию, чем и воспользовался мой соперник. Парень взмахнул мечом, но я успела отбить атаку. Никогда в жизни не дралась с магами. Понятия не имею, как они сражаются, где их слабые места, сколько энергии они тратят. Свою магию я подавляла постоянно, не знала ее возможности. Ну раз он управляет ветром, нужно воспользоваться его же силами. Сделав лжевыпад с правой стороны, я почувствовала стремительное приближение стихии воздуха и немного довернулась, подстроившись под нее и перехватив меч левой рукой, чтобы поток не сбил удар в другую сторону. Ветер ударил меня, заставив пошатнуться, зато прибавил сил моему удару, благодаря чему мне удалось выбить меч из рук мага. Тот явно не ожидал такого поворота, поэтому быстро свел руки в магический жест. Ветер обрушился на меня с большей силой, и мне пришлось пригнуться. Я быстро перекувыркнулась, пытаясь что-то придумать. Боковым зрением я увидела близко к нашей площадке небольшой сосуд с песком, который иногда был нужен на тренировках с оружием, когда руки становятся влажными. Я отвлекла стража выпадом, приблизившись к нему, и в ответ получила резкий порыв ветра. Тогда я быстро опустилась, зачерпнула свободной рукой песок, и подбросила его прямо в порыв, чтобы маг потерял меня из виду, заранее прикрыв глаза. Крепче сжав меч, я доверилась ощущениям и в один прыжок оказалась рядом с парнем, ударив его рукоятью клинка в спину. Тот, не ожидая удара с этой стороны, пошатнулся, я же толкнула его на пол, схватила за руки, чтобы не дать снова призвать магию. Тогда маг откашлялся от песка и прохрипел:

– Сдаюсь.

Я заметила, что мои руки тряслись от возбуждения, но при этом соображала в тот момент трезво. Поднявшись, я поняла, что за нашим поединком следили все – никто больше не дрался. Я старалась не смотреть в сторону лестницы и протянула руку бывшему сопернику. Тот, опираясь на нее, встал, потирая глаза, пытаясь убрать песок.

– Оригинально, – негромко оценил он.

– Прости, – прошептала я. – Это все адреналин, видимо я не совсем думала о последствиях.

Парень улыбнулся.

– Это правильно, Роза.

Так он знает мое имя? Хотя, наверное, про меня уже все слышали, как бы это не раздражало.

– А ты… – начала я, надеясь, что он назовет свое имя.

– Джейс, – ответил он перед тем, как уйти с площадки. Я понимала, что тоже надо уходить, тем более меня смущали взгляды в мою сторону. Отряхнувшись от песка, я убрала меч в ножны и отошла к друзьям. Идея с песком, конечно, удалась, но теперь он забился везде: в волосы, в нос, попал на одежду. Ужасно.

– Ничего себе, ты превзошла себя! – тихо восхитился Марк.

– Да, Роза, это было потрясающе. Но с их стороны это было подло – ставить тебя против мага, – добавил Лин. Я была с ним согласна лишь от части. В этом было что-то интересное. И полезное.

– Подло по отношению к магу? – еле слышно съязвила я. Марк попытался подавить смешок. Лин же не успел ничего ответить, потому что Дейн спустился с лестницы, о чем-то поговорив с Даниэлем. Я видела, как они смотрели в мою сторону, как Майрос нахмурился после слов Лидиара, и мне это не нравилось.

– Можете расходиться, пока вы свободны, – объявил Дейн. Я выдохнула, хотела идти вслед за друзьями, но услышала:

– Сивитская, задержись.

Вот же пакость! Все-таки что-то не так. Я подавила в себе злость и направилась к главнокомандующему. Даниэля на лестнице уже не было. Неужели все так плохо?! По выражению лица Дейна было сложно что-то понять: вроде бы он был недоволен, но при этом не убивал взглядом. Но если бы меня собирались отчислять, мужчина бы скорее злорадствовал, чем злился…

– Поздравляю, Сивитская, ты переведена в дальнюю стражу господина Лидиара. Можешь радоваться, – без предисловий сказал Дейн. У меня чуть не отпала челюсть. Серьезно?

– Не смотри на меня так. Ты показала неплохой результат, – добавил Майрос, из-за чего мои глаза округлились еще больше.

– Вы серьезно? – не выдержала я. Дейн на секунду закатил глаза.

– Иди уже, тебе стоит получить жалованье, а позже будет еще тренировка, так что не расслабляйся, – уже сурово произнес Дейн и, развернувшись, пошел прочь из зала. Я проводила его все еще немного удивленным взглядом, пытаясь осознать произошедшее. Меня приняли в дальнюю стражу! Так значит это все специально подстроено с Джейсом, чтобы испытать меня. Что ж, это даже неплохо, теперь я буду получать больше, смогу нормально обеспечивать семью. Жалованье стражи Даниэля гораздо выше.

С этими мыслями я вышла из зала тренировок и даже не заметила, как чуть не столкнулась с Лином. Парень серьезно смотрел на меня, видимо ожидая приступа злости после очередного разговора с Дейном.

– Меня перевели в дальнюю стражу, – как обычно напрямую, сказала я. Похоже никогда не научусь плавно подводить к важной новости. Лин удивленно посмотрел на меня.

– Поздравляю! – улыбнувшись ответил он. – Теперь будешь часто бросать меня, да?

Если бы парень не подмигнул, я бы решила, что он обиделся. Дернув бровью, я усмехнулась.

– Что, завидуешь?

Лин слегка улыбнулся и, приобняв меня по-дружески за плечи, пошел вместе со мной по коридору.

* * *

После того, как я забрала свое жалованье и отнесла его в комнату, решила немного пройтись по замку, чтобы развеяться. Эти два поединка, перевод на новое место, поздравления друзей – все слилось во что-то большое и непонятное. Мне хотелось тишины и возможности выдохнуть. Но побыть в одиночестве мне не удалось.

– Ты та самая Роза, верно? – спросил женский голос откуда-то сзади. Я обернулась. Это была девушка примерно моего возраста с каштановыми волосами и в форме стражей, но с такими же, как у Джейса вставками. Значит она тоже маг воздуха?

– Неужели я уже так знаменита? – слабо улыбнулась я. Девушка тряхнула волосами и усмехнулась.

– Да уж, наслышана о тебе. Я – Заря, – она протянула мне руку. Я пожала ее.

– Красивое имя, – ответила я. Девушка поблагодарила за комплемент, и тут меня осенила одна идея.

– Слушай, ты же маг, верно? Ты случайно не знаешь Мэриам? Мэриам Веро, – воспользовавшись случаем, спросила я.

– Да, знаю, как и то, что ты ее подруга, – подмигнула мне Заря, а потом схватила за руку. – Пошли, я покажу тебе наше крыло и помогу встретиться с ней.

Я послушно последовала за девушкой. Она мне понравилась, да и имя, на мой взгляд, ей прекрасно подходит. Действительно, как заря… Видимо, ее родители верили во что-то хорошее в будущем раз назвали так дочь.

– А это правда, что ты победила в поединке Дейна, и поэтому он так злится на тебя? – неожиданно спросила Заря. Я чуть не подавилась от удивления, но потом рассмеялась.

– Это кто же такое придумал? – сквозь смех спросила я. – Нет, конечно, я даже не дралась с ним. Хотя знаешь, временами очень хочется ему врезать и посильнее.

Заря захихикала, но потом снова стала серьезнее.

– Жаль, что ты не маг, мы могли бы общаться. Уж ты-то, я надеюсь, развеяла бы нашу заунывную обстановку, – закатив глаза, произнесла девушка.

– Неужели у вас так скучно? Я думала, маги умеют развлекаться, – искренне улыбнувшись, спросила я.

Заря смешно скривилась.

– У вас веселее, стражи не такие зануды, как маги. Те же зациклились на собственной важности, но не все, конечно.

– О, ты еще не слышала подколы Марка, – протянула я. – С ним не жизнь, а сказка – так и жди подвоха.

Заря вздохнула и слегка наморщила нос, заставив меня усмехнуться.

– Мне бы такую жизнь, – с легкой, не черной завистью сказала она.

– Неужели маги вообще никогда не веселятся? – удивленно спросила я.

– У нас много теоретических уроков, да и практика более серьезная в том смысле, что нам не разрешают почти никаких лишних движений, многие привыкли, но мне скучно, – недовольно ответила Заря.

Заговорчески посмотрев на девушку, я подмигнула.

– Тогда мы не зря встретились. Наведем шороху в твоей жизни – я познакомлю тебя с моими друзьями и будешь мечтать вернуться к своим.

Заря рассмеялась и, сузив глаза, произнесла с вызовом:

– Посмотрим.

Я улыбнулась в ответ. В это время мы как раз завернули в крыло магов и поднялись на второй этаж. Заря подошла к одной из комнат и постучала. Потом быстро отошла и подтолкнула меня вперед на свое место. Дверь открылась, и на пороге показалась Мэриам. Она изменилась, стала более яркой что ли. Возможно, использование магии так повлияло на нее. Мне даже стало стыдно из-за того, что я провела в замке почти месяц, даже не вспомнив про подругу.

– Роза, – ахнула Мэриам, заключив меня в объятия. Я тоже обняла ее.

– Ну как ты, рассказывай, – улыбнулась я. Мэриам пригласила нас с Зарей в комнату и предложила сесть. Ее комната была явно больше моей – она все же маг, а они у нас в почете, но меня это нисколько не расстраивало. Мэриам рассказала про свою учебу здесь, про то, что ее хотели отправить во дворец, но в последний момент все отменилось, что ей очень нравится магия. Я слушала это и улыбалась. Действительно была рада за подругу. Хоть до этого мы не очень часто общались по душам, я знала, какая Мэриам на самом деле, и желала ей устроить свою жизнь так, как хочется. Но поговорили мы недолго, во мне так и трепетало чувство, что я куда-то опаздываю. Сегодня могли поставить дополнительную тренировку, поэтому я решила не рисковать. Извинившись, я попрощалась с девушками, пообещала встретиться еще и ушла. Не успела я пройти и пяти метров, как ко мне подбежал Джейс.

– Вот ты где! – отдышавшись, сказал он. – Пойдем быстрее, иначе Дейн и Даниэль будут недовольны.

Я с широко раскрытыми глазами посмотрела на парня.

– Зачем? Почему? – я так и не смогла нормально сформулировать вопрос, но маг и так все понял. Схватив за руку, он потащил меня по коридору, по пути пытаясь объяснить, что происходит.

– У дальней стражи сегодня еще одна, как говорят, открытая тренировка. Только по стрельбе. Мне приказали найти тебя.

– По стрельбе?! – воскликнула я. – Да я револьвер вблизи ни разу не видела! Они что, совсем?

Джейс мягко улыбнулся.

– Главное – не волнуйся. Это несложно, – произнес парень. Потом он кратко рассказал, что нужно сделать, но я слушала его, предчувствуя свой провал. Ну конечно, Дейн не мог просто так разрешить мне перейти в дальнюю стражу. Вот и подвох.

За это время мы подбежали к не особо заметной двери, за которой оказался небольшой зал. С одной стороны толпились стражи, с другой – на стене висели мишени. Первые четыре человека подошли к стойке и взяли пистолеты. Я напряженно наблюдала за ними, пытаясь запомнить все движения. Раздался выстрел, и я еле заметно вздрогнула. В мишенях появились маленькие дырочки, а стражи перезарядили оружие. Я прикусила губу и быстро обернулась. Дейн и Даниэль стояли чуть поодаль. Прозвучали еще два групповых выстрела, и я вместе с оставшимися тремя стражами подошла к стойке. Руки у меня слегка трусились, но я всеми силами пыталась унять дрожь. Дейн прекрасно знал, что я никогда не сталкивалась с оружием напрямую, что у меня нет никакого навыка, поэтому и приказал мне прийти сюда. Чтобы Даниэль разочаровался во мне.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.