Архелая Романова
Первоцвет

Глава 1

В главном зале королевского дворца было душно. Пользуясь тем, что мама увлеченно обсуждала с леди Байнесс последние модные веяния, я выскользнула во внутренний сад. Прохладный ночной воздух тут же остудил разгоряченные щеки — счастливо засмеявшись, я приложила ладони к лицу, глядя на темнеющие вдали кусты роз, и уверенно двинулась вперед по дорожке.

Вовсе не быстрые танцы и веселая музыка были причиной моего румянца, а обходительный молодой лорд Таррин. Его взгляды, полные обожания и неприкрытого восхищения, заставляли смущенно отводить глаза в сторону, а то, как уверенно он держал меня за талию, закружил в танце… Мое сердце учащенно забилось, стоило только вспомнить об этом.

Замечтавшись, я не заметила, как забрела в самую глушь сада, миновав несколько белоснежных беседок и фонтан. Здесь, в отдалении от террасы, царила ночная тишина, нарушаемая шелестом трав и редкими звуками насекомых. В воздухе разливался терпкий, густой аромат благоухающих роз. Поглощенная мыслями о лорде Таррине, я не услышала тихих шагов справа, и только чье-то громкое ругательство выдернуло меня из мира грез. Испуганно замерев, я обернулась — но дальняя часть сада могла похвастаться приглушенным светом одного-единственного фонаря; растения и цветы тонули во мраке, оставляющим простор для фантазии.

— Кто здесь?

Ответом мне послужило молчание. Стало неуютно. Поднялся легкий ветер, и я отступила назад, пятясь спиной к спасительному источнику света.

— Прошу прощения, — с правой стороны появился мужской силуэт. — Я не хотел напугать вас, леди…

— Госпожа, — подсказала я. — Госпожа Мелисса Рэнфли.

— Госпожа Мелисса, — учтиво повторил незнакомец, делая еще один шаг вперед.

Тусклый свет залил его лицо, и я вздрогнула. Лорд Вилмот!..

— Я проверял территорию, — невозмутимо поведал он. — И случайно укололся о розовый шип.

Словно в доказательство он продемонстрировал длинную царапину с мелкими каплями крови. Я облегченно рассмеялась.

— Да это же пустяки, лорд Вилмот! Дайте сюда.

Дивясь собственной храбрости, я шагнула вперед и прикоснулась к его ладони, ощутив странное чувство, похожее на щекотку. В любой другой день я бы держалась от лорда Даррела Вилмота подальше — вряд ли бы осмелилась даже заговорить с ним, но сегодня… Сегодня я была счастлива и пьяна без вина, которым щедро угощали на балу.

— Вот, — я убрала руку. — Готово.

От ранки не осталось и следа.

— Благодарю вас, госпожа Мелисса, — лорд Вилмот вежливо поклонился. — Однако дар исцеления крайне редок и полезен. Не стоило тратить его ради мелкой царапины.

— О, право же, мне ничего не стоило, — я все еще была беспечна, весела и мне хотелось похвастаться. — Мои способности позволяют мне без труда сращивать кости, лорд Вилмот. Лечение вашей царапины — пустяк.

— Вот как? Стало быть, богиня Лашнан щедро одарила вас.

— Так и есть, — я мысленно произнесла благодарность богине целительства, — однако во многом мне помог мой наставник, лекарь Легуст. Вы, должны быть, слышали о нем…

— Конечно, госпожа Мелисса, — заверил лорд Вилмот. — Я знаком с королевским лекарем. Но не знал, что у него есть ученица.

— Я стала таковой всего полгода назад. И очень признательна господину Легусту за то, что он разглядел во мне потенциал и взял в ученики.

— Вы планируете стать целителем?

— Собираюсь поступить в школу целительства Лашнан, а дальше — не знаю, — я кротко улыбнулась, — хочу посмотреть на мир. Меня интересуют травы и растения — на юге страны в лесах произрастает множество редких видов; думаю, я бы хотела отправиться в путешествие в те края.

— Но там не только редкие растения, но и опасные животные, — невозмутимо заметил лорд Вилмот.

Он по-прежнему стоял непозволительно близко ко мне — вернее, я стояла близко к нему, поскольку не удосужилась отойти назад после лечения царапины. Заметив это, я почувствовала неловкость.

Одна, в дальней части сада, наедине с лордом Вилмотом… Мама будет недовольна.

— Вам пора возвращаться на праздник, — словно разгадав мои мысли, сказал он. — Рад был знакомству, госпожа Мелисса, и спасибо вам еще раз.

— Не за что, — я поклонилась и поспешила уйти, вернувшись на бал. Пришлось подобрать край нежно-зеленого платья, чтобы идти быстрее — спину мне жег внимательный взгляд темных глаз лорда Вилмота.

Гадая, в чем же кроется причина такого интереса или же это обычная вежливость, я отыскала в толпе свою сестру. Агнесса, беззаботно танцевала с младшим сыном советника Амблер, и я направилась к ней, но на половине пути была остановлена суровым взглядом матери.

— Мы уезжаем, Мелисса. Иди к выходу, а я позову твою сестру.

— Что? Почему?

Я недоуменно уставилась на нее. Середина бала, самый разгар веселья!..

— Так надо, — повторила мама, удерживая меня за локоть. Властные нотки зазвучали в ее голосе. — Не спорь.

Я бросила последний взгляд в толпу танцующих, надеясь увидеть лорда Таррина, но — увы! Среди разнообразия ярких платьев и темных пятен праздничных камзолов господ разглядеть высокого, улыбчивого Франциска не удалось.

— Хорошо, — кивнув, я направилась к выходу, ловко протискиваясь между гостями.

Отец ждал возле массивных двухстворчатых дверей, отделанных золотом. Весь королевский дворец представлял собой яркое золотистое украшение: белоснежные каменные стены, изящные статуи, редкой красоты роспись, блестящие дымчатые полы, хрусталь и безукоризненно вышколенные слуги в серой униформе.

Папа разговаривал с советником Амблером. Выглядел он уставшим — плечи слегка ссутулились, подбородок опущен вниз, в то время как советник — крупный мужчина с густыми бровями, придававшими ему грозный вид, — что-то резким шепотом рассказывал отцу.

— Прошу прощения, — подойдя ближе, я вежливо склонила голову. — Советник Амблер, отец.

— Мелисса, — папа обрадовался моему приходу и протянул руку. — Советник, рад был побеседовать с нами. Уверяю, ваши намерения мне понятны, приятны и я всеми силами вас поддерживаю.

Советник сдержанно кивнул, едва мазнув по мне взглядом.

— Прошу нас извинить, моей жене стало нехорошо, — продолжил отец. — Мы сегодня уедем пораньше.

Я нахмурилась. Маме стало нехорошо? Что-то не заметила.

— До встречи, Ричард. Леди Далии скорейшего выздоровления.

Едва Амблер скрылся в толпе, как отец потащил меня в сторону выхода — стискивая запястье так, что мне стало больно.

— Что происходит? — на ходу спросила я, ошеломленная происходящим.

— Ничего, — бросил отец.

Ничего? Мы сбегаем с бала, будто… Будто воры! Я хотела было остановиться, потребовать объяснений, но увидела маму с Агнессой, которые покинули зал через террасу и раньше нас оказались на улице. Мама выглядела рассерженной, и я догадывалась, почему: характер у сестры был не сахар.

— Экипаж уже готов, это хорошо, — вскользь обронил отец.

Едва мы приблизились, Несса кинулась к нам навстречу.

— Что все это значит? — сестра даже ногой притопнула. — Почему мы покидаем бал? И что за спешка?

— Садись внутрь, — холодно одернула ее мама, подходя к нам.

Я растерянно переводила взгляд с Агнессы на родителей.

— Сначала объяснитесь, — Несса не желала уступать.

— Быстро в экипаж!

Не ожидав услышать от всегда спокойного и мягкого отца крика, я вздрогнула и рефлекторно шагнула в обозначенном направлении. Несса же проявила обычное упрямство.

— Нет!

— Девчонка, — прошипела мама, и хотела было сказать еще что-то, как вдруг со стороны дворца послышались испуганные вопли. Пробившись через музыку, они заставили нас всех обернуться и увидеть, как из главных ворот, подбирая юбки и спотыкаясь, бегут дамы в пышных платьях.

— Что, — начала было Несса, но замолчала — ее речь прервал мощный взрыв.

В небо устремился черный дым, на мгновение дворец озарила зеленая вспышка, затем снова — грохот. Крики стали громче — толпа бегущих устремилась прямо на нас. На лицах дам читалась паника и страх, многие из мужчин не уступали им, обгоняя и даже отталкивая — все они бежали на площадку, где стояли многочисленные экипажи.

Но на всех транспорта не хватит. Быстро поняв, что к чему, мама схватила Нессу за руку и буквально затолкала в экипаж:

— Быстрее!

Меня уговаривать не пришлось — я сама юркнула внутрь, за мной последовал отец. Возница тронул вожжи, и лошади, цокая копытами по брусчатке, устремились вперед.

Мама выдохнула, а отец, отдернув занавеску на окошке, озабоченно выглянул наружу.

— Толпа с ума сошла.

— Что там случилось? — не успокаивалась Несса. — Вы можете объяснить?

— Да, — поддержала я сестру.

— Нападение на дворец, — тихо произнесла мама, откинувшись на спинку. — Правление короля Фредерика… Дало свои плоды. Недовольных становится все больше.

— Этого следовало ожидать, — заметил отец.

— Вы знали о нападении? — я переводила взгляд с мамы на отца. — Это заговор, да?

Тут я вспомнила странное поведение Амблера.

— Советник тоже…

— Мелисса! Забудь об этом. Мы ничего не знали, ясно? Мне стало дурно, и мы поспешили уехать с бала пораньше, — жестким тоном сказала мама. — Ты поняла? Агнесса, а ты?

— Интересно, — сестра, как обычно, пропустила предостережение мимо ушей. — Неужели кто-то осмелился пойти против короля? И кто же этот смельчак? Уж не принц ли Дариан?

Отец с матерью переглянулись — их лица слегка побледнели, что мне совсем не понравилось. Я взволнованно сжала край юбки пальцами, внимательно следя за родителями: отец отвернулся, уставившись в окошко, а мама спустя минуту с достоинством ответила:

— Дела королевской семьи нас не касаются, Агнесса. И мы уж точно не будем обсуждать произошедшее — даже у стен есть уши, помни об этом.

— Я помню, — Несса скривилась так, словно глотнула горького лечебного чая. — Не волнуйся, мама, я не собираюсь сплетничать. Но Мелисса часто ходит во дворец, к лекарю Легусту.

— Боюсь, занятия временно придется прекратить, — твердо заявила мама, посмотрев на меня. — Ради безопасности…

Я тут же взбунтовалась.

— Нет!

— Да, — мама озабоченно нахмурилась, — мы не знаем, чем закончился взрыв и какие у него будут последствия. Тебе лучше не появляться во дворце некоторое время. Уверена, скоро все утихнет.

— То есть, король уйдет на покой? — бестактно спросила Несса, заслужив еще один испепеляющий взгляд мамы.

— Перестаньте, — наконец подал голос отец. — Агнесса, прояви уважение и не испытывай терпение матери. А ты, Мелисса, должна понять, что запрет посещать дворец… Мы пытаемся позаботиться о тебе. Будь послушной дочерью и не мешай нам это делать.

— Хорошо, — я кивнула.

Спокойный и рассудительный голос отца подействовал на меня, как успокоительный отвар — в его словах была доля истины, которую я не могла отрицать. Король Фредерик долгое время вел затяжную войну с жителями гор — те считались дикарями, потому сражения были ожесточенными и не приносили желаемых плодов.

Армия страны потихоньку теряла силы — забирали многих, даже совсем неопытных бойцов; матери оплакивали сыновей, жены — мужей, и только знать спокойно сидела в своих домах. Война с горными жителями длилась без малого пять лет — и конца и края все еще не было видно.

Неудивительно, что даже среди знатных семей назревало недовольство. За глаза короля Фредерика звали самодуром, глупцом — это самые лестные из всех эпитетов, что я лично слышала, посещая дворец. Его сын подавал больше надежд — Дариан неоднократно выступал против войны, чем заслужил любовь простого народа. Если он займет трон, все вздохнут спокойно — такое мнение передавалось из уст в устах в постоялых дворах, больницах, и даже на балах…

Размышляя об этом, я не заметила, как мы подъехали к дому — только тихое ржание лошадей и остановившийся экипаж дал понять, что мы на месте. Помогая выбраться маме, отец тихо сказал:

— Девочки, не сидите допоздна, ложитесь спать. День был тяжелый, вы наверняка устали.

— Да, — хором ответили мы с Нессой и лукаво переглянулись, точно зная, что будем болтать до утра.

Так и вышло — едва дом погрузился в сонную тишину, сестра на цыпочках пришла ко мне в спальню. Я не спала, ожидая ее — сидела перед зеркалом, расчесывая длинные волосы. Моя прическа была украшена свежими цветами, часть из которых потеряла лепестки во время танцев — и сейчас мне приходилось осторожно выпутывать из прядей нежные бутоны.

— Давай помогу, — Несса встала за моей спиной, забрав гребень, осторожно провела им по всей длине. — Что думаешь?

— Я раздосадована, что мне придется прекратить занятия с лекарем Легустом, — честно ответила я. — Но рада, если король Фредерик перестанет разорять страну и убивать людей.

— Считаешь, Дариан будет лучшим правителем?

— Не знаю. Только время покажет, — я пожала плечами. — Не попробуешь — не узнаешь, так ведь?

— Интересно, чем все закончилось, — Несса задумчиво продолжала вести гребнем по моим волосам. — На месте родителей мне было бы жутко любопытно, пострадал ли кто-то от взрыва. А они, как ни в чем не бывало, легли спать. Странно это, не находишь?

— Может, они не причастны?

— Тогда откуда они заранее знали о взрыве? — возразила Несса.

Я промолчала — на это ответить было нечего. Родители и впрямь вели себя странно — всем видом показывая, что знают больше, чем говорят; но их желание уберечь нас было понятно и естественно.

— Ладно, — сестра отложила гребень, — твои волосы в порядке. А куда ты делась посреди бала? Я хотела найти тебя, но не смогла.

— Выходила в сад, — призналась я.

— Одна или с лордом Таррином? — лукаво спросила Несса, забираясь с ногами на кровать.

— Одна. Но в саду я кое-кого встретила, — утаивать от сестры встречу не имело смысла, — лорда Вилмота.

Брови Нессы поползли вверх, губы округлились, складываясь в многозначительное «О!».

— Того самого?

— Да, — вздохнула я. — Того самого.

Несса подалась вперед — ее горящие любопытством глаза не оставляли сомнений: сестра будет требовать рассказа в мельчайших подробностях. Но я не могла ее винить, поскольку лорд Вилмот… Был крайне неоднозначной фигурой при дворе.

Наш отец, Ричард Рэнфли, происходил из нетитулованной семьи. Он занимал пост главного садовника при дворце, и, учитывая его место работы, мы с Агнессой имели право посещать балы и праздники. Королевская семья снисходительно смотрела на наше присутствие; некоторые знатные семьи, правда, шептались за спинами, но открыто выражать недовольство не осмеливались — все же главный садовник, занимающийся выращиванием лекарственных редких трав для короля, был неприкосновенной фигурой.

Но лорд Вилмот был не из тех господ, что при нашем появлении демонстративно отворачивались. Во-первых, он сам был не совсем благородного происхождения — ходили слухи, что Даррел был зачат одной из любовниц покойного лорда Оттоуэр; якобы он не признал его, но спонсировал обучение незаконнорожденного сына, где Даррел подружился с принцем. А по окончанию учебы он поступил на службу в королевскую стражу.

За несколько лет он высоко продвинулся по карьерной лестнице благодаря, как бы иронично это не звучало, покушению. Принца Дариана пытались отравить — мой наставник, лекарь Легуст, прекрасно справился с лечением наследника, а сам Даррел…

Даррел выследил преступников и в одиночку расправился с ними. Как говорили в высшем свете, это было проделано с особой жестокостью. Король лично даровал ему титул лорда вместе с небольшим имением, освободил от службы, однако все понимали, что это лишь уловка: работать Даррел не перестал.

Титул позволил ему спокойно посещать балы и празднества, разгуливая среди господ с одной целью — быть глазами и ушами короля. Лорд Вилмот занимался не только безопасностью королевской семьи — он также выполнял «грязные» поручения; так, например, в свете шептались, что он причастен к убийству семьи Родерика Балмонта, осмелившегося открыто порицать решения старого короля…

Его боялись, опасались и… Ненавидели. Знатные господа не хотели улыбаться и разговаривать с ним, но были вынуждены — страх за собственную жизнь был сильнее высокомерия.

— Боюсь, порадовать мне тебя нечем, — я уселась рядом с сестрой, улыбаясь тому, как она нетерпеливо ерзала на кровати. — Я наткнулась на него случайно. Он обходил сад и поранил руку, уколовшись шипом розы, а я предложила помочь.

— Ты его касалась? — у Нессы глаза стали размером с монеты.

— Как же по-другому я могла залечить ранку, глупая? Конечно, касалась.

— И как оно? Правда, что лорд Вилмот ледяной на ощупь?

Я поморщилась — все эти слухи, ходившие при дворе… Поговаривали, что Даррел Вилмот проклят — за свою силу он вынужден испытывать постоянные боли и мучения, температура его тела всегда ниже, чем у других людей, и только постоянные убийства не дают ему умереть, поддерживая остатки жизни.

— Он был таким же теплый, как и ты, — я взяла Нессу за руку. — Ничего необычного.

О странном ощущении, появившимся в тот момент, когда я прикоснулась к Вилмоту, я решила умолчать — иначе фантазия сестры разыграется не на шутку.

— Мне интересен лорд Таррин, ты же знаешь, — добавила я на всякий случай.

— Фу, — Агнесса скривилась и выдернула руку, — он же… Напыщенный и самовлюбленный.

— Как и младший сын советника Амблера, с которым ты танцевала.

— Рейган меня не волнует, — ее глаза яростно сверкнули. — Ни капли!

— Ну-ну, — хмыкнула я. — Мне-то можешь рассказать…

Фразу я не договорила — сестра бросила в меня пуховой подушкой, которая попала точно в лицо. Убрав ее в сторону, я самодовольно сказала:

— И твоя реакция это подтверждает.

— Рейган отвратительный, — сестра произнесла это с таким придыханием, что мне стало абсолютно ясно: влюбилась, — как и его отец. Такой же высокомерный и неприятный.

— Тогда почему ты говоришь о нем с таким обожанием?

— Я вообще перестану с тобой разговаривать, если ты не уймешься, — предупредила сестра, ложась на подушку. — Давай сменим тему.

Я мягко улыбнулась. Агнесса, упрямая и вспыльчивая, была крайне любопытной, когда дело касалось других — но о себе предпочитала молчать. Эта черта ее характера доставляла много проблем маме — в детстве Несса никогда не жаловалась и не просила помощи, разбираясь со всеми сложностями самостоятельно.

— Хорошо. О чем ты хочешь поговорить?

Агнесса помолчала, а потом неожиданно сказала:

— Когда ты закончишь обучение у лекаря Легуста… Ты уедешь?

— Это входит в мои планы, — осторожно ответила я. — Покинуть Исхакт и посмотреть на мир.

— Но ты можешь остаться здесь и стать лекарем. Тебя одарила богиня, — в голосе Нессы послышалась грусть, — и все двери перед тобой открыты.

— Да, но я не хочу быть лекарем и ежедневно выслушивать жалобы дам на головную боль и обмороки после затягивания корсетов. Хочу выращивать редкие травы, хочу увидеть разные места, — я пристроила голову рядом с ней на подушке.

— Боги не дают дар просто так, — не отступала Агнесса. — Ты собираешься закопать свой талант, Мелли. Ты ведь можешь лечить простым прикосновением… Это такая редкость.

— Что ты хочешь сказать?

— Что как бы ты не хотела прожить жизнь по-своему, наверху, — Несса уставилась в потолок, — все уже предопределено.

Я поежилась. Слова сестры напугали меня. Иногда Несса говорила что-то такое… Такое, от чего мороз пробирал по коже. У нее не было дара — боги обделили ее, однако сестра с лихвой компенсировала отсутствие магии упорством и твердой волей. И все же уверенность, с которой она произнесла эту фразу, страшила.

— Посмотрим, — я не хотела показывать, что мне стало не по себе, — время покажет. А теперь давай спать, Несса, у меня уже глаза слипаются.

— Спокойной ночи, — откликнулась она, нащупала мою ладонь и сжала. — Как бы не повернулось колесо судьбы… Я очень люблю тебя, Мелли.

Я прошептала во тьму, не видя сестру, но чувствуя тепло ее кожи:

— И я тебя, Несса.

Глава 2

— Госпожа, — Уинифред, запыхавшись от быстрой ходьбы, возникла на пороге столовой как раз в тот момент, когда я пила чай, наслаждаясь свежеиспеченными лепешками.

Аромат от них стоял по всему дому. Проснувшись, я сразу учуяла неповторимый запах выпечки, и поспешила спуститься вниз. В столовой никого не было — Несса мирно спала в моей комнате, не привыкшая вставать раньше обеда; отец, должно быть, уже уехал, а мама наверняка занималась чем-то в своей гостиной наверху.

— Госпожа Мелисса, — Уинифред всплеснула руками. — К вам посетитель!

— Ко мне? — я отложила булочку и вопросительно уставилась на служанку. — Кто?

— Он представился лордом Вилмотом. Ожидает в гостиной. Я сказала, что господина Рэнфли нет дома, но он ответил, что пришел к вам.

Уинифред боязно затеребила конец фартука.

— Позвать леди Далию?

Игнорируя волнение, возникшее при упоминании лорда Вилмота, я медленно вытерла руки салфеткой и поднялась.

— Я сама сообщу ей. А ты передай лорду Вилмоту, что я подойду через пять минут.

— Хорошо, — Уинифред закивала и поспешила в большую гостиную, а я направилась наверх, лихорадочно соображая, что могло понадобиться Даррелу.

Дверь в мамину гостиную была приоткрыта. Заглянув в щель, я увидела, что она стоит у окна, глядя вдаль — вид у нее был печально-задумчивый, и размышления, тревожившие ее, были отнюдь не радостными — она даже не услышала, как я вошла, предварительно стукнув костяшками по двери.

— Мама, — позвала я ее. — У нас гость.

Она обернулась — высокая, стройная, с уложенными в царственную прическу темными волосами и пронзительным взглядом зеленых глаз. Несса была ее копией, мне же от красоты матери достался только аккуратный нос.

— Доброе утро, Мелисса. Кто к нам пожаловал? Графиня Байнесс?

— Лорд Вилмот, — ответила я, отмечая, что голос мамы был будто немного охрипшим, а сама она выглядела уставшей.

— Лорд Вилмот? — мама побледнела и прошептала себе под нос: — Что ему нужно… Он внизу?

— Да, вместе с Уинифред.

— Иди к себе, а я сейчас спущусь.

Я деликатно кашлянула, не зная, как поведать столь шокирующую информацию.

— Кхм, мама, Уинифред сообщила, что лорд Вилмот хотел видеть меня.

В зеленых глазах матери отразился настоящий испуг.

— Тебя? Зачем?

— Я не знаю, он не сообщил о цели визита. Лишь попросил Уинифред позвать меня.

Взгляд мамы оценивающе скользнул по моему домашнему платью — бледно-зеленому, с кружевным воротником и укороченными рукавами. Сочтя его достойным, она кивнула.

— Тогда идем, узнаем, что от тебя потребовалось лорду Вилмоту.

Я последовала за мамой, стараясь держаться за ее спиной. Неожиданный визит столь примечательного гостя напугал меня — вчера, в саду, он показался достаточно вежливым и приятным, однако игнорировать слухи, мрачной завесой окружавшие его, было глупо.

Я точно знала, что лорд Вилмот опасен. Много раз видела, как в глазах знатных господ при виде него мелькал страх.

— Добрый день, лорд Вилмот, — мама прохладно поприветствовала гостя первым. — Мы рады видеть вас, хоть ваш визит и оказался для нас удивлением.

— Леди Далия, — он обернулся, обратившись к маме по имени — я отметила эту вольность, разглядывая его высокую фигуру.

Даррел стоял у окна и его темный силуэт словно служил преградой для скудных солнечных лучей. Когда он сменил позу, я уставилась на его лицо, отмечая то, что скрылось от внимания вчера — безупречно светлую кожу и черные, будто беззвездное ночное небо, глаза. Они затягивали меня, как дно колодца — манили заглянуть поглубже и окунуться в беспроглядную тьму.

— Мелисса, — он перевел взгляд на меня, и я вздрогнула.

Мама недовольно тряхнула головой, услышав мое имя.

— Я бы хотел поговорить с вами, — продолжил Даррел, полностью игнорируя присутствие моей матери.

— О чем вы хотите поговорить с моей дочерью?

— О ее уроках с лекарем Легустом, — спокойное лицо Даррела казалось лишенным эмоций, — Мелисса часто посещает дворец, в котором вчера прогремел взрыв. Уверен, вы стали свидетелями этому событию.

— Мы находились у экипажа, когда услышали шум, — мама выпрямилась, — мне стало нехорошо, и мы с мужем решили покинуть бал. В момент, когда мы уже готовы были отъехать, раздался страшный грохот, а потом мы увидели толпу людей и поспешили вернуться домой, чтобы избежать давки. Сами понимаете, лорд Вилмот — с нами были дети, мы переживали за их безопасность.

— Я ни в чем не обвиняю вас, леди Далия, — снисходительно ответил Даррел. — Ведется расследование, и разговор с вашей дочерью — лишь формальность, которая, увы — должна быть соблюдена. Покиньте нас.

— Что? — мама растерялась, растерянно оглянулась на меня.

— Я хочу поговорить с вашей дочерью, а не с вами, — в голосе зазвенела сталь. — Нежелание оставить нас может быть расценено как препятствие расследованию.

Он угрожал ей! Я окончательно испугалась, не зная, как реагировать, и смотрела то на маму, то на Даррела. Лорд Вилмот открыто намекал на проблемы, которые возникнут у нашей семьи, если мама не покинет гостиную.

— Пожалуйста, — добавил с усмешкой он, понимая, что одержал победу в этой маленькой схватке.

— Хорошо, только недолго. Будьте с ней помягче, лорд Вилмот. Мелисса ничего не знает и еще слишком юна, —мама прищурилась, взглядом посылая предупреждение.

Я подавила вздох — в этом году мне исполнялось двадцать, но для родителей я оставалась ребенком.

— Непременно, — с охотой откликнулся Вилмот.

Шурша юбками, мама удалилась, плотно прикрыв за собой дверь. Я знала, что она не будет подслушивать — это было ниже ее достоинства, но после разговора с лордом Вилмотом мне наверняка придется в деталях пересказывать его родителям.

— Мелисса, — Лорд Вилмот жестом указал на диван, — присядьте.

На негнущихся ногах я приблизилась к нему и села на указанное место. Даррел устроился напротив — с комфортом откинулся на спинку, чуть запрокинул голову назад, разглядывая меня. Я же сидела, словно примерная ученица — руки на коленях, подбородок вздернут. Всем своим видом я демонстрировала готовность сотрудничать и слушать — однако лорд Вилмот не спешил заводить беседу, он все смотрел на меня своим темным пронизывающим взглядом, от которого становилось неуютно.

— Сколько вам лет, Мелисса? — наконец заговорил он.

— В этом году исполнится двадцать, лорд Вилмот.

— Сколько вы обучаетесь у лекаря Легуста?

— Пять месяцев.

— А в каком возрасте проявился ваш дар?

— В детстве. Лет в восемь, — я нахмурилась. — Сама я не помню, но мама рассказывала — однажды Несса упала, разодрав себе руку, и я вылечила ее рану.

— Тогда почему вы начали обучение так поздно? В двадцать. Учитывая, что ваш дар проявил себя в юном возрасте, — на губах Даррела играла мягкая улыбка, и тон его был ласков и учтив, однако я чувствовала, что за этой видимостью скрывалось нечто иное, — вам должны были нанять учителя лет в четырнадцать-пятнадцать.

— Не хотела, — призналась я, уставившись на собственные руки.

Бровь лорда Даррела изящно выгнулась.

— Вот как? Вы не хотели развивать свой дар?

От волнения я начала говорить короткими фразами, не понимая, почему мы вообще обсуждаем мои способности:

— Да. Мой отец занимается выращиванием трав. У нас прекрасный сад, в котором я провожу много времени. Мне было интереснее заниматься этим, нежели магией. У меня получалось залечивать небольшие раны, и родители не стали настаивать на моем обучении.

— Что изменилось потом?

— Лекарственные травы и целительство напрямую связаны, — я осторожно взглянула на него. — Лекарь Легуст согласился обучать меня только в том случае, если я буду изучать оба направления.

— Мудро с его стороны. Но я не совсем понимаю вас, Мелисса — вы хотите выращивать целебные травы, чтобы помогать людям, и в то же время отказываетесь лечить их, зная, что можете одним прикосновением исправить то, на что у растений уйдет несколько дней?

— Я…

Я беспомощно уставилась на него. Рассказывать о своих страхах незнакомому человеку было сложно — не говорить же ему, что я до смерти боялась ответственности! Целителей почитали — богиня Лашнан щедро награждала их своей силой, поэтому их считали способными на все — даже вытащить человека из цепких лап смерти. Отчасти так оно и было — они не раз помогали там, где дела казались безнадежными, но я… Я боялась, что однажды не справлюсь. Боялась, что на моих руках кто-то умрет — я не верила в свою силу, я не верила в себя.

С травами было проще — они всегда работали. Порошок наперстянки от головной боли, мазь из горного цвета для заживления ожогов… Я знала, какое растение где нужно применить, а вот своим рукам не доверяла.

— Вы? — лорд Даррел подбодрил меня. — Продолжайте, Мелисса.

— Я боюсь, что однажды моих сил не хватит, и я не смогу кого-то спасти. К целителям приходят лишь с серьезными ранами, — выдавила я. — Со смертельными.

— Вы сможете спасти любого, Мелисса, если будете верить в это. Но не мне вас судить, — лорд Даррел поднялся, — однако…

Он шагнул ко мне, оказавшись впритык. Я невольно подалась назад, спиной ощутив мягкую спинку дивана — внутри все всколыхнулось, возмущенное тем, как бесцеремонно он вторгался в мое личное пространство. Нарушал все правила — называл по имени, вставал непозволительно близко, смотрел слишком пристально.

— Можете продемонстрировать свои силы еще раз? Это просьба, — он протянул ко мне руку и я только сейчас заметила свежую рану на раскрытой ладони.

Широкая красная полоса уже чуть подсохла — кровь не сочилась, однако рана определенно была недавней. И нанесена она была чем-то острым — например, кинжалом. Радовало одно — следов яда не наблюдалось.

Я кивнула.

— Конечно, лорд Вилмот.

Обеими ладонями взявшись за его руку, я ощутила уже знакомое чувство — волна чего-то мягкого и волнующего поднялась из живота к груди, заставив сердце забиться чуть быстрее. Кожа у Даррела была теплой на ощупь, слегка жесткой — сказывались бесконечные тренировки, но прикасаясь к ней, я чувствовала… Чувствовала трепет, словно трогала что-то недозволенное.

Мои пальцы мелко подрагивали, когда я накрыла ими начало раны и сосредоточилась, вспоминая уроки Легуста. Старческий тихий голос возник в голове сам собой — веди от основания до конца, представь, что пальцем стираешь порез, как будто иглой зашиваешь дыру.

— Готово, — я подняла глаза на лорда Вилмота, обнаружив, что все это время он смотрел на меня.

В его глазах мелькнуло что-то хищное, — они стали еще темнее, хотя это казалось невозможным. Я поспешно опустила руки на собственные колени, заметив, что все еще касаюсь его ладони.

— Спасибо, Мелисса, — голос Даррела стал чуть хрипловатым, словно у него перехватило горло от волнения, однако я знала, что это было не так — лицо оставалось спокойным и безмятежным. — Прошу вас воздержаться от посещения дворца в ближайшую неделю. Я пришлю уведомление, когда можно будет вернуться к занятиям.

— Благодарю вас, — только и смогла выдавить я.

Лорд Вилмот отправился к дверям — через минуту я услышала голос мамы, которая интересовалась, как прошла беседа, и в изнеможении откинулась на подушки. Сердце все еще колотилось, и в целом ощущала я себя так, словно пробежала пару верст.

— Мелисса, — мама появилась в гостиной. — Что с тобой?

— Перенервничала, — я попыталась улыбнуться, чтобы не беспокоить маму.

— О чем вы говорили, милая? Все хорошо? Он тебе не угрожал?

Она уселась рядом, взяв меня за руку — прикосновение материнской руки окончательно уничтожило то странное чувство.

— Нет, он спрашивал меня о даре и обучении, — я осеклась, осознав, что про взрыв лорд Вилмот не сказал и слова. — Был вежлив и в конце попросил меня залечить его рану.

— Он мог бы обратиться и к Легусту, — мама нахмурилась.

— Думаю, он просто воспользовался удачным случаем.

— Как бы не так. Держись от него подальше, Мелисса, слышишь?

Я кивнула, хотя предостережение было напрасным — я вовсе не собиралась общаться с лордом Вилмотом. Он пугал меня… Точнее, не он, а чувства, что вызывали его присутствие.

— Собирайся, пойдем в храм, — велела мама, резко сменив тему. — И Агнессу разбуди — пойдет с нами.

— Она наверняка не захочет.

— Хочет она или нет — ей придется. Боги могут быть жестоки, — прошептала мама. — Близится непростое время, милая, и нам нужна их благосклонность. Лашнан благоволит к тебе — ты должна посещать храм чаще.

Я промолчала, не смея возразить. Мама вела себя, как Несса вчера ночью — говорила загадками и не давала ответов. Складывалось впечатление, что у каждой из них была тайна, в которую меня посвящать не собирались — это сбивало с толку и заставляло нервничать.

— И переоденься, — мама мельком взглянула на мое домашнее платье. — Ты должна быть строго в зеленом.

— Я помню, — ответила я, вставая.

Зеленый был цветом богини Лашнан, красный принадлежал Аштар, черный — Кайлашу, а синий носили те, кого одарил Нештор. Четыре божества, четыре стороны света, четыре цвета — и четыре главных храма. С рождением ребенка родители были обязаны посетить их — и оставить подношение для каждого бога в надежде, что кто-то из них обратит свой взор на новорожденного и щедро одарит.

В моей семье такая милость досталась лишь мне — ни отец, ни мама, ни Несса не обладали даром. Только лишь я. Это делало меня особенной — хоть родители и любили нас с Нессой, ко мне внимание было более пристальным, и я постоянно чувствовала эту ношу ответственности — нельзя делать ничего, что могло бы расстроить богиню.

Иногда меня так и подмывало надеть один из запрещенных цветов — синий был моим любимым, однако мама всегда оставалась начеку. Весь мой гардероб состоял из зеленых и белых оттенков, потому что первый воздавал почести богини, а второй считался нейтральным.

Я завидовала Нессе, которая могла носить, что душе угодно, и делать все, что захочется, не опасаясь гнева богини. Я завидовала девушкам, которые надевали алое или вплетали в волосы синие ленты. Я завидовала…

— Поторопись, — бросила мама мне вдогонку.

— Я быстро, — заверила я.

Поднялась наверх и уже возле своей комнаты вспомнила: лорд Вилмот носил черное — цвет Кайлаша, являвшегося противоположностью Лашнан. Она лечила людей, он калечил. Она давала жизнь, он же беспощадно отнимал ее.

Она была прекрасной юной девушкой, он — суровым воином с мечом.

Глава 3

Храм богини Лашнан располагался в западной части города – чтобы добраться до него, нам пришлось пересечь главную площадь, узкие улочки с лавками, городской рынок и наконец оказаться перед четырехугольным зданием из белого камня, чьи стены были увиты зелеными лозами. Широкая лестница из шести ступеней вела к двустворчатым тяжелым дверям с орнаментом в виде цветочного узора, за ними располагался главный зал, в центре которого высилась статуя богини в человеческий рост – прекрасная юная девушка, держащая в одной руке – цветок, а в другой – гребень. Ее длинные волосы украшал венок, а у ног лежали тысячи лепестков и различные подношения: как правило, чаще всего богине дарили травы, но встречались и просто красивые вещи – заколки, ожерелья, гребни и прочие безделушки.

– Мы подождем тебя здесь, – негромко сказала мама, замирая на почтительном расстоянии от статуи.

Я кивнула, нервно сжимая в ладони толстые стебли букета, составленного мной. Здесь были нежные полевые цветы, пахнущие летом, свежие и сочные лотосы, от которых веяло прохладной водой и грациозные, капризные розы – королевы цветов.

Шаг за шагом я приблизилась к безжизненной статуе – бездушная идеальность белого камня резко контрастировала с яркими лепестками. Часть увяла, будто богиня медленно высасывала из них силу.

В храме мне всегда было не по себе. Тут царила тишина, свойственная любому святому месту, а запахи цветов смешивались между собой, создавая резкий и сильный аромат, от которого кружилась голова.

Склонившись, я положила букет к ногам статуи и соединила ладони вместе, беззвучно шепча благодарность Лашнан и прося ее быть милостивой. Поговаривали, что богиня могла ответить – если в волосах на выходе из храма появится цветок, то это означает, что Лашнан услышала мольбу. Со мной такого никогда не случалось – и не сказать, что я была опечалена этим.

Глаза мои были прикрыты, что способствовало обострению слуха – услышав рядом тихие шаги, я осторожно взглянула вправо и заметила молодую женщина с ребенком на руках. Завернутый в зеленое одеяльце, младенец безмятежно спал, не ведая, что в данную секунду решается его судьба.

Плавно покачивая драгоценную ношу, женщина зашептала молитву. Я прислушалась: она просила богиню одарить ее дочь, говорила с надрывным шепотом и блеском в глазах, словно от милости Лашнан зависели их жизни. Так оно и было – судя по платью, женщина происходила из небогатой семьи, и, если ее дочь получит дар, сможет неплохо зарабатывать. Ее с радостью возьмут жрицей в любой из многочисленных храмов, расположенных по всей стране, или же она сможет лечить знатных господ, пойдя в услужение к какой-либо семье.

Но хочет ли этого сам ребенок?..

Я еще раз взглянула на безмятежное лицо младенца. Без дара он может вырасти и стать кем угодно, но с ним… Есть только два пути.

Поклонившись напоследок, я торопливо покинула храм, не заметив нигде мамы с Нессой – должно быть, они вышли, чтобы не мешать мне. Ярко-красное платье сестры я увидела сразу, как только мои ноги коснулись первой ступени – вместе с матерью Агнесса беседовала с леди Байнесс, чью голову венчала нелепо пышная шляпка, щедро украшенная цветами.

Когда я добралась до них, светская беседа уже подходила к концу – обменявшись приветствием с леди Байнесс, я справилась о ее здоровье, вытерпела дружеское поглаживание моей щеки и попрощалась – леди торопилась засвидетельствовать свое почтение богине.

– Не понимаю, – Агнесса взяла меня под руку, – почему все так спокойны?

– О чем ты? – отозвалась я, видя, как напряглась мамина спина.

– Не здесь, – сурово сказала она, и Несса притихла.

По дороге я мучилась догадками, искоса посматривая на о чем-то размышлявшую сестру – задумчивость была несвойственна ей, и это меня пугало. Мама выглядела бледной и уставшей – ее ладони с силой сжимали ремешок маленькой сумочки, пока наемный экипаж вез нас в дом.

Только в родных стенах Несса озвучила свое негодование:

– Никто ничего не говорит про взрыв во дворце! Уж леди Байнесс, известная сплетница, точно в курсе последних новостей!

– Это не те вещи, что должны обсуждаться на улице, – заметила я.

Сестра закатила глаза.

– А где они должны обсуждаться? Следовало пригласить леди Байнесс на чашечку чая? От ее болтовни к вечеру у нас бы разболелась голова.

– Такова цена за свежие сплетни.

– Но мы-то можем ее не платить, – Несса хитро взглянула на меня, – ведь у нас есть ты, которая легко может избавить нас от боли.

– Агнесса, – вмешалась мама. – Дар Мелиссы – величайшая милость богини, которую нельзя растрачивать на лечение головной боли или царапин.

– Да, да, – невежливо перебила ее сестра. – Подождем, пока кто-нибудь из нас смертельно заболеет.

– Агнесса, – мама произнесла ее имя с особой интонацией, и Несса тут же успокоилась. Но только до вечера – за ужином она вновь подняла тему взрыва, вызвав раздражение обоих родителей – отец, приехавший из дворца, поморщился и в гневе бросил салфетку на стол.

– Я буду у себя в кабинете, – сообщил папа, поднялся и покинул столовую.

С минуту царила тишина, а следом встала и мама, сухо пожелав нам спокойной ночи.

– Ты можешь держать язык за зубами? – повернулась я к сестре.

– Я всего лишь спросила!

– Не надо спрашивать. Родители сами расскажут, если посчитают нужным.

– Ничего они не расскажут, и ты это знаешь!

Вспылив, Несса вскочила и унеслась наверх. Я осталась сидеть за столом одна, мрачно оглядывая недоеденный ужин. Аппетит пропал.

Выслушав печальные охи Уинифред, вечно переживающей на тему моей худобы, я пообещала ей плотно позавтракать утром и направилась к себе, думая, что не усну в ближайшее время, однако сон неожиданно быстро подкрался ко мне – веки налились тяжестью, тело расслабилось. Сладко зевнув, я заснула в обнимку с книгой.

Жуткий шум разбудил меня посреди ночи – в тишине мирно спящего дома вдруг раздались удары, послышались хлопки дверей, чьи-то встревоженные шаги и взволнованный шепот. Замерев в кровати, я недоуменно прислушивалась к переполоху внизу: неужто что-то случилось? Опять взрыв? Покушение на жизнь правителя вполне могло стать объяснением и лихорадочным ударам, и бесцеремонному вторжению в неприличное время суток.

Голоса внизу стали громче, и мне показалось, что среди них был плач матери. Не в силах больше оставаться в неведении, я откинула одеяло и поспешила в коридор, благополучно позабыв про обувь.

Когда я ступила на лестницу, с высоты которой открывался вид на холл первого этажа, гостей уже не было. В центре стояла растерянная мама – в тонком халате, накинутом поверх ночной сорочки, с распущенными волосами, она изумленно озиралась вокруг, словно не могла поверить в то, где находится.

Рядом с ней, как пойманная в силки пташка, билась Уинифред.

– Госпожа, пойдемте в столовую, выпьем чаю, – уговаривала она, заламывая пухлые пальцы. – Я вам приготовлю успокаивающий отвар, добавлю меда… Леди Далия…

Уинифред боязно прикоснулась к руке матери, пытаясь осторожно увести. И моя мама, спокойная, сдержанная женщина, всегда хорошо относившаяся ко всем слугам, вдруг ударила ее по руке и взвизгнула:

– Нет!..

Больше я не могла молча стоять и притворяться, что меня здесь нет.

– Мама, – тихо позвала я, напуганная увиденным. – Что случилось?

Подняв на меня заплаканные глаза, она вздрогнула. Очевидно, не ожидала, что я могу увидеть ее в таком состоянии.

Надо отдать ей должное – что бы ни происходило, мама всегда оставалась прежде всего леди Далией. Она была третьей дочерью разорившегося лорда Монбле. Выросшая среди роскоши, в окружении слуг, стремящихся угодить ей, леди Далия, тем не менее, не утратила человечности – а когда ее отец обеднел, с достоинством вышла замуж за господина Рэнфли.

На большее мама рассчитывать не могла – ввиду отсутствия титула или приданого, однако Ричарду не нужно было ни то, ни другое. Он хотел крепкую семью, уютный дом и детей, в результате чего появился наш небольшой, но красивый и ухоженный особняк на улице Роуд, и мы с Агнессой…

– Иди к себе, Мелисса, – мама справилась с эмоциями и гордо выпрямилась.

– Но мама!

– Иди. Утром поговорим, – в тоне зазвучали непоколебимые нотки.

Послушавшись, я уже развернулась, чтобы удалиться в свою спальню, как вдруг поняла, что меня смутило – отец!

– А где папа?

– Его срочно вызвали, – донесся до меня подрагивающий голос матери – верный признак подступающего гнева. – Мелисса, не испытывай мое терпение.

Теперь-то точно стоит послушаться. Я вернулась в свою комнату, юркнула в не успевшую остыть постель и крепко призадумалась. На смену сну пришли странные, пугающие мысли: почему мама так разнервничалась, что даже ударила служанку? Уинифред – единственное, что осталось от ее жизни в замке. Да, с собой в дом мужа мама не привезла ни денег, ни украшений, но с ней была верная Уинни…

Какое событие могло вышибить из леди Далии самообладание, отточенное годами?

Проворочавшись до утра в кровати, внезапно вставшей неудобной и жесткой, я покинула ее с первыми лучами солнца. Торопливо умылась в купальне, расчесала волосы, заплетя их в косу, надела домашнее платье – простое, с длинными рукавами, достигавшее лодыжек, оно было моим любимым из-за насыщенного цвета и мягкой ткани.

Когда я спустилась в столовую, то обнаружила, что мама уже не спит. Она сидела за столом – на месте отца, задумчиво рассматривая узоры на скатерти. Возле правой руки стоял наполовину пустой чайничек, в котором плавали веточки растений, славящихся успокоительным действием, что говорило лишь об одном – мама или встала намного раньше меня, или вообще не ложилась. В пользу последнего свидетельствовал и домашний халат – тот самый, в котором я видела ее ночью.

– Доброе утро, – осторожно поприветствовала ее я, садясь на свое место.

– Агнесса еще спит? – обратилась ко мне мама.

Я кивнула. Сестру не разбудил даже ночной шум – она спокойно могла спать и под взрывы, и под торжественный оркестр, который обычно играл в праздничные дни; близкое расположение особняка к королевскому дворцу имело как преимущества, так и недостатки.

– Что же, ты все равно узнаешь об этом. Мелисса, ночью к нам явились королевские стражи.

Мама сделала паузу, чтобы отпить холодный чай. Я смотрела на ее тонкие изящные пальцы, которые чуть подрагивали, сжимая чашку, и понимала – случилось что-то плохое, нет, что-то ужасное.

– Ричарда обвинили в покушении на жизнь короля.

– Что? Нет!

Я была так ошарашена этой новостью, что вскочила, сжимая кулаки.

– Сядь, – жестким голосом произнесла мать. – И выслушай до конца. Покушение было неудачным. Король сумел выжить, но он находится в крайне тяжелом состоянии.

Я беспомощно опустилась обратно на стул. Часы на каминной полке продолжали отсчитывать время, а мир вокруг меня замер. Мы сидели напротив друг друга – в моих глазах плескались ужас и отчаяние, а в глазах мамы – холодная решимость.

– Почему они обвинили папу?

Мама вздохнула.

– Они обнаружили цветок.

– Цветок?

– Не просто цветок, а жутко ядовитое растение. Ты должна была слышать о нем – турцин. Он произрастает…

– В горах, – закончила я вместо мамы.

В тех самых горах, жители которых ведут отчаянную войну с нашим королем. Турцин – прекрасный плод дикой местности с темно-розовыми бутонами и утонченным запахом, только вот он ядовит настолько же, насколько и красив – в турцине для человека опасно все: от аромата до лепестков.

– Остатки турцина были обнаружены в королевской оранжерее, – продолжила мама. – И именно им же ночью пытались отравить короля Фредерика. В вечернее укрепляющее снадобье был добавлен яд – король выпил его в присутствии своего советника и тут же упал. Это все, что мне удалось выведать, – мама отставила чашку в сторону и нервно стиснула пальцами край стола. – Ночью к нам пришла стража и увела Ричарда.

– Невозможно, – прошептала я. Мои глаза наполнились слезами. – Папа бы не стал… Ты знала о турцине? А советник? Это наверняка он отравил снадобье!

Мама отвернулась, со злостью глядя в стену.

– Что же теперь будет? – тихо спросила я. – Дознаватели во всем разберутся, ведь так? Ведь это советник…

– Думай, что говоришь!

Голос мамы осадил меня, словно лошадь – хлесткий удар кнута.

– Даже в этих стенах, – предупредила она чуть мягче. – Советник Амблер много лет трудится на благо страны.

Я вскочила.

– Отец тоже!

– Мелисса, сядь!

– Нет уж! Я пойду и узнаю, почему его забрали! Где его держат? Почему до сих пор не отпустили? Ведь допрос должны были уже провести!

– Мелисса…

– Я не буду сидеть тут и ждать неизвестно чего!

– Мелисса!

Крик матери, донёсшийся в спину, не остановил меня. Полная негодования и решимости, я выскочила из дома, оказавшись в центре улицы Роуд – и застыла, ошеломленная. Вместо привычного гомона и шума меня оглушила тишина. Немногочисленные прохожие со скорбными лицами осторожно передвигались по обеим сторонам от широкой дороги, ведущей прямо к воротам дворца. Значит, новость уже пронеслась по столице…

Едва я сделала шаг вперед, как встретилась взглядом с одной из женщин, бредущих по улице. В руках у нее была корзина, прикрытая светлой тканью, серое платье с повязанным поверх фартуком не оставляло сомнений – служанка одной из семей, проживающих на улице Роуд. Почти все, кто тут жил, состоял в хороших отношениях с королевской четой, и лишь в самом конце можно было увидеть несколько магазинов и лавок – очевидно, именно оттуда женщина и шла, неся в корзине свежую выпечку или молоко.

Ее взгляд, полный презрения, ошеломил меня. Я замерла, словно наткнувшись на невидимую преграду, а служанка, ускорив шаг, прошла мимо, бросив тихое, но злое:

– Отродье убийцы!..

– Мелисса, – мама схватила меня за руку, неслышно подойдя сзади. – Идем в дом.

Как заколдованная, я поддалась, позволив себя увести. Внутри особняка мама, успевшая накинуть поверх халата дорожный легкий плащ, устало сняла его и передала в руки Уинифред.

– Я же звала тебя, просила остановиться, Мелисса. Сейчас не то время, чтобы действовать необдуманно. Мы должны быть осторожными, иначе нас могут обвинить…

– В чем, мама? – с горечью спросила я. – Скажи уже правду. Отец правда выращивал турцин, чтобы убить короля?

– Не смей так говорить, – она стиснула мою ладонь. – Все не так. Новости распространяются со скоростью пожара – обвинение еще не вынесли, а нас уже считают семьей убийц. Мелисса, выходить на улицу сейчас небезопасно.

– И что мы будем делать?

– Ждать, – коротко ответила она. – Я напишу письма своим друзьям, тем, в чьем отношении не сомневаюсь.

– А дальше? Что, если они не ответят? Почему мы не можем пойти во дворец? Попросить аудиенции у принца Дариана? Спросить напрямую у начальника стражей? Папа ведь там один, и…

Я задохнулась от волнения, на миг перестав говорить, и мама тут же воспользовалась этой заминкой.

– Послушай меня, Мелисса, – властно объявила она. – Мы сделаем все так, как я скажу. Стражи ночью велели не покидать дом и дожидаться, когда нас вызовут во дворец. Повторяю: любой неверный шаг усугубит не только наше положение, но и положение твоего отца. Будь послушной и не выходи никуда.

Я огорченно уставилась на мать. Уинифред, стоявшая возле лестницы, увлеченно разглядывала узор на стене.

– Понимаю, – мама шагнула ко мне и ласково дотронулась до руки, – тебе хочется действовать. Но нельзя. Пока нельзя. Обещаю, я сделаю все, что в моих силах. А пока иди к себе, отдохни. С твоей сестрой я поговорю сама.

Я прикусила губу, представляя, как Агнесса отреагирует – чувствительная и вспыльчивая, Несса могла устроить настоящую истерику вплоть до полного погрома. Так и вышло – мама удалилась писать письма, а я отправилась в свою комнату, где тщетно пыталась успокоиться. Окно моей спальни выходило на небольшой садик за домом – пару минут бесцельно поглядев на заросли цветов, я плюнула на все и пошла туда, где устроилась на уютной скамеечке возле розовых кустов.

Большую часть сада занимали лекарственные растения – редкие и дорогие виды растили в королевских теплицах, а здесь же произрастали обычные травы, которые легко можно было найти в аптеках и лавках. Но папа не доверял посторонним, поэтому нередко использовал растения из нашего сада – за ними ухаживала и приглядывала я, поскольку таков был мой магический дар. Я отлично чувствовала, в каком состоянии находятся травы и что им требуется. Становиться целителем мне не хотелось – после обучения у лекаря Легуста я планировала работать в королевской оранжерее или теплице, но перед этим, конечно же, побывать в укромных уголках нашей страны, повидать редкие виды…

Я прикрыла глаза, измученно вздохнув, и тут из комнаты Агнессы раздались яростные вопли. Значит, мама закончила с письмами, и пришла к Нессе, чтобы рассказать о случившемся.

Спустя полчаса сестра возникла в саду – прибежала, вся запыхавшаяся, с румянцем на щеках и растрепанными волосами. Несмотря на близкое родство, мы были совсем разными: я на фоне высокой, стройной, темноволосой и зеленоглазой Агнессы вызывала у других недоумение своими непримечательными голубыми глазами. Объяснялось все просто: Несса была похожа на маму, а я – на бабушку со стороны отца, которую мне, к сожалению, не довелось увидеть.

– Мелли, – завопила Агнесса. – Что же ты сидишь?

Я хлопнула ладонью по скамье, приглашая ее присоединиться. Среди нас голосом разума всегда была я, а сестра предпочитала сначала делать, а потом – думать, из-за чего часто выслушивала нотации от матери.

– Несса, мама наверняка объяснила тебе все, – сказала я. – И уж точно рассказала о том, как утром я, поддавшись гневу, выбежала на улицу.

Сестра поджала губы.

– Попробуй такое ляпнуть мне та служанка – уж я бы ей ответила!

– Не сомневаюсь. Но мама права: скандалы нам сейчас не помогут. Несса, – мой голос дрогнул, – мы должны делать так, как велит она. Если есть хоть малейшая вероятность, что это навредит отцу…

Я замолчала, не желая говорить страшное. Вздохнув, Агнесса приблизилась и уселась рядом, подобрав подол своего платья. Пару минут мы сидели в тишине, затем она резко вскочила и принялась бродить по дорожке между розовых кустов.

– Но Мелисса!.. Я так толком ничего и не поняла. Почему именно папу обвинили? Ведь король, по словам мамы, выпил снадобье не сразу. Оно стояло у него в кабинете, или в спальне… Да какая разница, где! Важно то, что любой мог добавить туда яд!

Я пожала плечами, поскольку сама ничего не знала.

– И почему король… Почему король не понял, что снадобье – отрава? Ведь…

Агнесса повернулась ко мне и уперла руки в бока.

– Скажи-ка мне как та, кто изучает растения – можно ли распознать яд по запаху или цвету?

– Смотря, что за яд, – осторожно ответила я. – Некоторые из них пахнут характерно, но есть и те, что не имеют вкуса и запаха. Короля отравили турцином – опытный лекарь сразу поймет, что укрепляющее снадобье пахнет не так, как должно. Турцин имеет резкий цветочный запах – мало кто может его опознать, но уловить посторонний аромат возможно.

– Ага, – обрадовалась сестра. – И что же тогда король ничего не понял?

– Наверное, он просто не ожидал, что его попытаются отравить. Привычно выпил то, что ему дали…

– А советник? Там же был советник, на глазах которого все произошло!

– Не знаю, Несса, – вздохнула я. – Ничего не знаю.

– И что же нам делать? – в сотый раз спросила сестра, хотя прекрасно знала ответ.

– Ждать.

– Когда вынесут приговор?

– Когда с отца снимут все обвинения, – твердо возразила я. – Уверена, это случится скоро.

Моим словам не суждено было сбыться – к вечеру мама получила ответы на свои письма. Точнее, один ответ – а писем было отправлено пять, в том числе и начальнику королевской стражи. Остальные семьи, прекрасно осознавая степень угрозы, предпочли проигнорировать обращение к ним; только леди Байнесс соизволила прислать записку, в которой выражала уверенность в том, что Ричард не причастен к случившему, и рекомендовала быть осторожными.

Закончив читать записку вслух, мама подняла на меня уставшие, заплаканные глаза и гордо выпрямилась. Мы сидели в гостиной втроем – стояла жуткая тишина, даже слуги, обычно не чурающиеся переговариваться или звенеть посудой на кухне, присмирели.

– И? – первой заговорила Агнесса. – Что теперь? Опять ждать?

Мама не ответила, задумчиво хмуря брови.

– Леди Байнесс всегда была к нам добра. Возможно ли попросить ее поговорить с принцем Дарианом? – осведомилась я.

Несса фыркнула.

– Как же, станет она делать такое! В записке ничего не было сказано о том, что она хочет помочь нам.

– Агнесса, – одернула ее мама. – Сейчас же перестань. Чудо, что леди Байнесс вообще ответила. Впрочем, она никогда не одобряла слухи. А что касается нашей ситуации… Я написала шесть писем, а не пять, как сказала вам изначально.

– И кому же адресовалось шестое письмо? – я беспокойно заерзала на диване.

– Я надеялась, что до этого не дойдет, но, – мама устремила на меня твердый взгляд, – в нынешних обстоятельствах выбирать не приходится. Мелисса, ты, конечно, расстроишься…

Я уже знала, что она скажет. Знала и ждала, все еще где-то в глубине души надеясь, что ошибаюсь.

– О, мама, – Несса подалась вперед, – только не говори…

– Я написала лорду Даррелу Вилмоту. Он явно заинтересовался Мелиссой.

Я выдохнула, словно из меня выкачали весь воздух. Плечи инстинктивно опустились, спина – ссутулилась, помогая хозяйке стать менее заметной. Мама продолжила:

– Мелисса, прости. Я понимаю твое огорчение. Я не собираюсь торговать тобой, но…

Сестра бросила на меня недовольный взгляд.

– Мелли, перестань. Не так уж это и ужасно. Если лорд Вилмот поможет, то можно потерпеть.

– Не спорю, – резко бросила я. – Я готова потерпеть. Мама, ни к чему извиняться. Лорд Вилмот – не самое страшное.

Потому что самое страшное уже случилось – отца обвиняют в убийстве короля, и наказание за такое – пытки и смерть. Лорд Вилмот с его ужасными манерами и темной, гнетущей аурой, – и рядом не стоял с тем, что ждет папу, если его признают виновным.

В глубине души я все еще надеялась, что это просто недоразумение. Настоящего убийцу найдут, отца отпустят, принесут извинения, и все будет как прежде, но в то же время понимала – не будет. Ведь единожды упавшая тень оставит свой след на репутации семьи Рэнфли…

– Он тоже ответил. Сказал, что посетит нас ближе к вечеру, – наконец сообщила мама.

– И где его носит? Солнце скоро сядет, – тут же прокомментировала Несса. – Или он этого и ждет? Боится, что его увидят заходящим в наш дом?

– Нет, госпожа Агнесса, – ответил Даррел Вилмот, заходя в гостиную. – У меня были дела, требующие моего непосредственного участия.

Казалось, он только этого и ждал, стоя у входа. Я вздрогнула, услышав его низкий, грубоватый голос; мама же, напротив, издала вздох облегчения. Несса прищурилась.

Обогнув диван, Даррел сначала подошел к маме и, наклонившись, поцеловал ей руку. Я внимательно следила за ним, зная, что он не должен был кланяться – лорд Вилмот занимал куда более важное место в обществе, чем третья дочь разорившегося лорда Монбле, и заметила, что губы Даррела не коснулись ладони – застыли в нескольких миллиметрах от нее.

– Жаль, что нам пришлось встретиться при таких печальных обстоятельствах, леди Далия. Но я ценю то, что вы обратились за помощью ко мне.

– Мне тоже жаль, – бесцветно проговорила мама.

Лорд Вилмот повернулся к Агнессе и проделал с ее рукой то же самое.

– Леди Агнесса.

Сестра склонила голову, старательно изображая уважение.

– Лорд Вилмот.

Выпустив ее руку, он шагнул ко мне. Я невольно напряглась, искренне желая избежать приветствия – предпочла бы сразу поговорить об отце, однако у Даррела были другие планы – мне пришлось протянуть ладонь.

Чужие пальцы тут же крепко сжали ее, словно добычу. В отличие от матери и сестры, к моей руке лорд Вилмот прикоснулся губами – и замер, неожиданно посмотрев на меня.

По моему телу пробежала легкая дрожь – я уставилась в темные омуты его глаз; застыла, не зная, как реагировать. Через секунду Даррел выпрямился, отпустив мою руку, как ни в чем не бывало – хотя я готова была поспорить, что ему доставляло удовольствие наблюдать за моими жалкими попытками сохранять равнодушие.

– Леди Далия, – равнодушно произнес он. – Я считаю, нам нужно побеседовать наедине.

– Это еще почему? – запротестовала Несса. – Мы с Мелли тоже имеем право…

– Выйдите, – перебила ее мама.

Сестра открыла рот, чтобы возразить повторно – но наткнулась на горящий огнем мамин взгляд, и отступила, невнятно пробормотав:

– Хорошо.

Подобная уступчивость не могла ввести меня в заблуждение – я точно знала, что Несса не собиралась отступать от своего. Едва мы оказались за порогом гостиной, как она тут же повернулась ко мне с воинственным видом.

– Мы должны подслушать, о чем они говорят.

Я бросила взгляд, полный сомнений, в сторону плотно закрытой двери – мама лично затворила ее, прекрасно зная характер старшей дочери.

– Да, должны, – продолжила Несса, для пущей убедительности топнув ногой. – Неизвестно, что на уме у лорда Вилмота – он нам не союзник, а скорее враг, которого мы можем использовать в своих целях. И мама наверняка расскажет не все – а только лишь часть.

– Уверена, у нее есть на то причины, – по привычке промямлила я, однако в глубине души согласилась со сестрой.

Любопытство раздирало на части, к нему примешивался страх за отца – вместе эти чувства удерживали меня возле гостиной, уговаривая ослушаться слов матери.

– Причины, – фыркнула Несса. – Они нам ничего не рассказали про тот бал, с которого мы сбежали, точно крысы с тонущего корабля – и к чему это привело? Отца заключили под стражу! Нет уж.

Агнесса решительно качнула головой и, на цыпочках приблизившись к двери, плотно прижалась к ней. Я замерла в нескольких шагах, не останавливая ее – и напряженно наблюдала за лицом эмоциональной сестры, понимая, что на нем отразится все, о чем она подумает.

– Ничего не слышно, – спустя минуту огорченно прошептала Несса, изо всех сил прислушиваясь. – Должно быть, они говорят очень тихо.

Я выдохнула, осознав, что почти не дышала все это время.

– Идем. Не нужно стоять в коридоре – не ровен час, мама или лорд Вилмот выйдут и увидят нас здесь, – позвала я ее.

И, сказать честно, больше меня страшило не то, что нас могут заподозрить в подслушивании, а еще одна встреча с Даррелом. Какая-то часть меня противилась общению с ним – я не понимала, с чем это связано; но при виде него тело охватывала легкая дрожь, а мысли начинали путаться.

Сейчас – когда меня снедал страх за жизнь отца, – я решила, что стоит держаться от лорда Вилмота подальше.

Агнесса согласно кивнула и двинулась в сторону лестницы, подобрав юбки. Невзначай обронила:

– Мелли, лорд Вилмот очень близок с принцем. Думаю, он мог бы помочь папе.

Я едва не споткнулась, идя следом за сестрой.

– О чем ты?

– Ты поняла, о чем я, – ровным голосом отозвалась Несса, но напряженная спина выдавала ее истинные эмоции. – Лорд Вилмот не похож на того, кто бескорыстно помогает другим. Но он приходил к тебе и просил его вылечить – что, если заключить с ним сделку?

– Какую? – снова не поняла я.

– Дайте мне терпения, боги, – пробормотала Несса, – Мелли, мне кажется, ты ему нравишься. Что, если ты будешь… Благосклоннее к нему относиться?

Ей было неприятно говорить такое – я знала, потому что голос сестры был неестественно сух и прохладен. И я знала, что Несса, возможно, права – лорд Вилмот действительно был близок с принцем, и он мог поспособствовать если не освобождению папы, то хотя бы расследованию или же обеспечить для отца более комфортные условия, пока он находится под стражей.

Но захочет ли Даррел сделать это?..

– Прости, Мелли, – остановившись возле спальни, добавила Несса. – Прости, что говорю такое. Но если бы лорд Вилмот заинтересовался мной…

– Не извиняйся. Я все понимаю. Если моя улыбка и пара добрых слов для лорда Вилмота помогут папе, я буду чрезвычайно щедра на них.

Несса кивнула, и скрылась за дверью своей комнаты. Я постояла пару секунд, прислушиваясь к стуку собственного сердца, а потом ушла к себе – за закрытой дверью стало легче, будто я огородилась прочной стеной от всего мира.

Но даже самую прочную стену легко разрушить – достаточно найти слабое место. У меня таких мест было много.

Устало проведя ладонью по лицу, я опустилась на пуфик перед зеркалом. Остается лишь надеяться на милосердие лорда Вилмота и то, что он не откажет, хотя бы поведав информацию. Жить, не зная, что сейчас происходит с отцом, было мучительно сложно – дом будто замер во времени, и мы вместе с ним.

Стремясь чем-то занять руки, я расплела косу и принялась расчесывать волосы. Гребень в моих руках дрогнул и выпал из ослабевших пальцев, когда дверь в спальню отворилась и внутрь вошел лорд Вилмот. Я увидела его отражение в зеркале, испуганно замерла, глядя на то, как по-хозяйски он оглядывает комнату.

Что он делает тут? И как можно… Врываться в мою спальню без стука? А если бы я переодевалась?

– Мелисса, – Даррел наконец остановил свой взгляд на мне и пересек разделяющее нас пространство. Наклонился, поднял гребень и протянул мне.

Я приняла его, настороженно разглядывая отражение лорда в тусклом зеркале. Когда его пальцы коснулись моих, наваждение спало – опомнившись, я воскликнула:

– Лорд Вилмот! Что вы забыли здесь?

– Вас, – его губы искривились в усмешке.

Отойти на приличное расстояние он не спешил: стоял, нависнув надо мной. Его близость заставляла меня чувствовать скованность.

– Разве вы не хотите что-нибудь у меня спросить, Мелисса?

– Хочу, – я вздернула подбородок, решив не показывать своего смятения. – Что с моим отцом? Где он? Когда его отпустят?

– Отвечу по порядку: Ричард Рэнфли арестован за покушение на жизнь монарха, в королевской темнице, никогда.

– Что?

Я попыталась вскочить, но лорд Вилмот положил обе руки на мои плечи и заставил меня остаться на месте. Даже сквозь плотную ткань платья его ладони ощущались, словно раскаленные докрасна угли: острый, прожигающий взгляд и сила, которая давила на меня подобно каменной плите.

Я подавила желание вскрикнуть и сжаться в комочек. Усилием воли заставила себя не двигаться – да и бежать мне было некуда.

– Чему вы так удивляетесь, Мелисса? – безмятежно произнес Даррел. – Уверен, леди Далия уже рассказала вам о турцине.

Я кивнула.

– Опасный ядовитый цветок, выращивание которого строго запрещено. Тем не менее, ваш отец нарушил правило.

– Мой отец посвятил всю жизнь изучению редких видов. То, что турцин привлек его внимание… В этом нет ничего удивительного, – сказала я. – Выращивание цветка еще не делает его убийцей.

– Но именно ядом из турцина ночью попытались отравить короля, – напомнил Даррел. – И взрыв, что прогремел во дворце… Мелисса, вы знаете, где именно произошел взрыв?

Я отрицательно качнула головой.

– В королевской оранжерее, – ответил лорд Вилмот с видимым превосходством. – Те, кто устроил его, надеялись таким образом скрыть выращивание турцина, но просчитались.

– Яд мог добавить кто угодно, – упрямо продолжила стоять я на своем.

– Но не кто угодно мог его сделать. Ведь турцин ядовит целиком и полностью – даже его аромат причиняет вред. Только ваш отец знал, как обращаться со столь редким и опасным цветком.

«Не только, – подумала я. – Еще об этом знал лекарь Легуст. И я».

– Король Фредерик находится в тяжелом состоянии, – продолжил Даррел. – Он не приходит в сознание. Однако это не помешает правосудию состояться.

– Мой отец признался в содеянном? – с трудом выдавила я.

Лорд Вилмот спокойно ответил:

– Нет. Но это вопрос времени – палачи свое дело знают.

– Его будут пытать? – я снова попыталась вскочить, и на этот раз Даррел не стал мне препятствовать. – Но под пытками даже невиновный признается в том, чего не совершал!

– Вы знаете законы, – равнодушно подметил лорд Вилмот.

Я в волнении подошла к окну и застыла, разглядывая зелень кустов. Все, над чем мой отец трудился… Наш дом, сад, мама с Нессой… Все это рушилось на моих глазах, а я ничего не могла сделать.

– Разве нет способа как-то помочь ему? – тихо спросила я. Мой голос был похож на слабое дуновение ветерка. – Отменить пытки и принять во внимание слова отца? Расследование только началось, а вы уже готовы отправить на казнь первого попавшегося – разве так должно быть?

– Оснований для ареста господина Рэнфли достаточно. Лекарь Легуст подтвердил, что в королевской оранжерее выращивали турцин; также он подтвердил, что Ричард знал, как с ним обращаться. Ваша семья будет сослана из столицы с конфискацией имущества, – безжалостно заявил Даррел. – Учитывая, что близится праздник богини Лашнан, в священную неделю никто не рискнет проводить казнь. До этой поры ваш отец будет содержаться в темнице замка.

– Сосланы? – повторила я.

– Ваш отец совершил тяжелейшее преступление, Мелисса. Будет лучше, если вы уедете, – неожиданно мягко сказал Даррел. – В столице спокойной жизни вам не дадут. Впрочем, лично вам я могу предложить другой вариант.

– Лично мне? – я глупо смотрела на своего собеседника.

Все его фразы доносились до моих ушей как через толщу воды – глухо и не достигали разума. Я отказывалась верить в то, что он говорит – казнь, ссылка, показания лекаря Легуста…

Мне хотелось, чтобы это был сон. Просто кошмарный сон.

– Лично вам, – кивнул он. – Станьте моей женой, Мелисса, и вы сохраните прежний образ жизни, сможете остаться в столице. Ваша семья не будет нуждаться – я помогу леди Далии и госпоже Агнессе устроиться на новом месте.

– Но зачем? Зачем вам я?

– На этот вопрос я отвечу после вашего ответа. Я дам вам день на раздумья. Можете посоветоваться с родными, – лорд Вилмот слегка склонил голову, – до завтра, Мелисса.

Он покинул мою спальню быстрее, чем я успела спросить еще хоть что-то – вышел, оставляя меня с зажатым в руке гребнем. Едва дверь захлопнулась, я без сил опустилась прямо на пол и почувствовала боль – взглянув на ладонь, увидела, что зубцы гребня до крови впились в кожу, – так сильно я сжала его.

Через пару минут ко мне ворвалась мама.

– Дочка, – она бросилась ко мне, рыдающей в углу. – Моя дорогая, ну-ну, успокойся…

Обхватив мою голову, она прижала меня к груди и принялась плавно покачиваться, убаюкивая, как в детстве.

– Все будет хорошо, – повторяла мама. – Мы со всем справимся.

– Мама, – я подняла на нее блестящие от слез глаза. – Мама, прошу тебя, скажи правду. Отец виновен в нападении на короля? Это так или нет?

Пару секунд она молчала, а потом ее плечи дрогнули, и вся она обмякла, разом постарев. Ее ответ был практически неразличим – так тихо она его произнесла, но я все равно услышала то, от чего кровь похолодела в жилах:

– Да. Это правда.

Глава 4

— Я не могу в это поверить, — Несса, моргнув, уставилась на меня.

Сестра выглядела враждебно — от нее исходили волны раздражения и гнева. Хрупкие ладони стиснуты в кулаки, губы недовольно сжаты в тонкую полоску; Агнесса была похожа на воинственную деву — не хватало только оружия и развевающихся по ветру волос.

— Я тоже, — невесело ответила я, разглядывая ее.

— Ссылка? Казнь? Свадьба? — перечисляла сестра, распаляясь все больше с каждым словом. — Я никуда не поеду.

— Мы не можем ослушаться королевского приказа.

— Король при смерти, — безжалостно напомнила Несса. — Он упорно цепляется за жизнь, но дни его сочтены.

— Если лекарь Легуст что-нибудь не придумает.

— Этот предатель, — зашипела сестра. — Что ему стоило промолчать? Зачем он рассказал про этот турцин? Ведь они были дружны с отцом!

— Тогда бы он стал соучастником преступления.

— Кто знает, может, он им и был, — фыркнула Несса.

— Мы не можем знать, — покачала я головой. — Мама рассказала, что в заговоре против короля Фредерика участвовал советник Амблер и наш отец.

— Но советник не в темнице, — яростно перебила меня сестра. — Почему?

— Если отец назовет его имя, то автоматически признается в совершенном преступлении, — сказала я.

Свой голос я слышала глухо, будто бы он был и не моим вовсе. Разговор с мамой никак не хотел укладываться в моей голове — слишком много всего, слишком много того, о чем я предпочла бы не знать. Но главное: мой отец — преступник. Убийца.

И пусть его отчаянный поступок продиктован желанием освободить народ от гнета, это все равно… Все равно…

Я задыхалась. Я не могла дать определение своим чувствам. Мне было страшно.

Папа, который катал меня на коленях в детстве, водил на ярмарки, вплетал мне ленты в косы, которые получались кривыми, — решился забрать чужую жизнь. Растил цветок, зная, что вскоре использует его как оружие.

Кто он теперь?..

— Мелли, ты согласишься? — Несса напряженно уставилась на меня. — Стать женой лорда Вилмота.

Я кивнула.

— Думаю, нет смысла отказывать ему. Если отвечу отрицательно, то мы все будем высланы из столицы, утратив возможность помочь отцу.

— Но ты не можешь выйти замуж за того, кто шантажом склоняет тебя к свадьбе.

— Я и не собираюсь, — хладнокровно улыбнулась я. — Мне нужно все тщательно обдумать, Несса. Подготовка к бракосочетанию займет какое-то время, к тому же близится неделя Лашнан — за это время отца не казнят. Если я останусь в столице, то смогу увидеться с ним.

— Каким образом?

— Поговорю с лекарем Легустом.

Агнесса фыркнула.

— Он не станет помогать. Он предал отца, помнишь? Сдал его лорду Вилмоту. Если бы он промолчал о турцине…

— В любом случае, я попробую. Мы ничего не теряем, Несса — если не выйдет, я просто изменю свое решение. Но такого не будет, — я понизила голос до шепота, — когда мы вызволим отца, то сможем сбежать в горы — нас с радостью примет местный народ.

— Горы — опасное место, — заметила сестра. — Мы лишимся всего: денег, дома, друзей.

— Друзей у нас и не было, как выяснилось, — печально сказала я.

Мама, у которой после разговора со мной резко ухудшилось самочувствие, отправилась наверх — проходя мимо ее спальни, я слышала сдавленные рыдания. Однако она придерживалась того же мнения, что и я — мы должны попробовать сделать хоть что-то.

— Когда ты пойдешь во дворец? — спросила Агнесса, нервно крутя в руках ленту для волос.

— Завтра, — я мельком взглянула в окно.

На город опускались сумерки, ложась неровными синими тенями на белую крышу дворца; закат был необыкновенно ал. Нехороший знак. Мое сердце сжалось в дурном предчувствии.

— А лорд Вилмот? Когда ты скажешь ему свое «да»?

Мне стало дурно от вопроса, потому что мое «да» — не что иное, как ложь. Однако, учитывая то, каким путем добивался своего лорд Вилмот, мне не было стыдно. Я была зла.

— Тоже завтра, — я отошла от окна и села на кровать рядом с сестрой. — Останешься спать у меня?

— Нет, пойду к себе, — Несса все еще была напряжена. Опустив глаза, она непривычно робко добавила: — Мне хочется все обдумать.

Я понимающе кивнула — советник Амблер. Несмотря на то, как яростно Несса отрицала симпатию к сыну советника, она точно испытывала что-то к нему — а сегодня, узнав, что Амблер спокойно ест и пьет в своем доме, в то время как наш отец закован в цепи и кандалы, сестра взбесилась не на шутку.

— Рейган мог не знать об авантюре, в которую ввязался Амблер, — сказала я на всякий случай.

Несса раздраженно дернула плечом.

— Конечно, он знает. Он же его наследник. Поверить не могу, что он даже не намекнул мне…

Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнего, и направилась к двери с независимым видом.

— Постарайся выспаться, Мелли, — напоследок посоветовала сестра. — День завтра будет тяжелым.

— И ты, — я проводила ее взглядом.

Оставшись одна, устало опрокинулась на подушки — в доме царила неестественная тишина; даже слуги притихли. Не было слышно ни скрипа половиц, ни шагов — воздух пропитался скорбью, отчаянием и злостью.

Возле постели на тумбочке стоял поднос с ужином, который заботливо принесла Уинифред — но есть мне не хотелось. Кусок не лез в горло; я все старалась думать об отце, но неизменно мои мысли возвращались к Даррелу. Зачем ему жениться на мне?

Лорд Вилмот, будучи человеком расчетливым и неглупым, прекрасно должен понимать, что брак со мной скорее принесет вред, чем пользу. Дочь преступника; без связей и приданого — какую цель он преследует? Что ему нужно?

Перевернувшись на бок, я попыталась уснуть — и, к моему удивлению, у меня получилось. Утро встретило меня неласковыми, яркими лучами солнца, которые проникли в спальню через раскрытые шторы — возле них уже хлопотала Уинифред.

Прикрыв веки, я пару минут наблюдала за ней, находя в этом какое-то спокойствие — Уинифред всегда напоминала мне наседку, хлопочущую над птенцами. Ими были мы все — даже мама и отец; она с одинаковой страстью заботилась обо всех членах нашей семьи. Ласковая, пахнущая чем-то сдобным, добродушная Уинифред была неотъемлемой частью моего детства — я всегда первой бежала жаловаться к ней, а не к матери.

— Проснулись, госпожа Мелисса, — она заметила, что я смотрю, и улыбнулась. — Вставайте скорее. Леди Далия просила помочь вам собраться.

— Я сама, — откинув одеяло, я отказалась от помощи.

Уинифред неодобрительно покачала головой.

— Позвольте, хоть волосы вам расчешу.

Я села на пуфик перед зеркалом, доверив Уинифред прическу: аккуратно заплетя несколько кос и оставив большую часть волос распущенными, она затем ловко собрала их наверх, украсив заколкой в виде алого цветка. Я с благодарностью улыбнулась — другие оттенки в украшениях дозволялись, хоть и не приветствовались; Уинифред таким образом решила меня поддержать.

— Завтрак уже внизу, — сообщила она. — Леди Далия еще не вставала.

— Я не буду есть. Не смогу, — честно ответила я.

Волоски на затылке зашевелились от неодобрительного взгляда служанки. Представив, с каким упреком она смотрит на меня, я не удержалась от нервного смешка: войны, покушения, женихи — ничего не могло повлиять на упорство, с которым Уинифред пыталась меня откормить.

— Я вернусь и обязательно поем, — дала я ей обещание.

— Ну, да пребудет с вами великая Лашнан, — Уинифред поцеловала меня в лоб, прижала к необъятной груди. Я с наслаждением вдохнула уютный, родной запах — ароматы выпечки и лаванды, мешочки с которой раскладывались во все шкафы с одеждой.

Облачившись в платье цвета ранней зелени, я поспешила вниз, надеясь успеть добраться до дворца до того, как улицы станут оживленными. Из сада доносилось пронзительное пение одинокой птахи, беззаботно здоровающейся с первыми лучами солнца. Воздух был свежим и прохладным; поежившись, я подумала о том, что следовало бы захватить накидку.

— Мелли, — со ступенек крыльца сбежала растрепанная Несса.

Она явно только что проснулась — темные волосы в беспорядке рассыпались по плечам, на плечи поверх ночного одеяния наброшен теплый халат, ноги всунуты в туфли для танцев.

— Я могу пойти с тобой, — Несса приблизилась ко мне, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. — Мало ли что? Вдруг тебе потребуется помощь?

— От королевских стражников? Боюсь, от них даже ты меня не спасешь, — я покачала головой.

— От людей, — мрачно отрезала сестра. — Все в городе охотно верят в слухи.

Я указала рукой на Боу, гладившего фыркающую лошадь.

— Я поеду в экипаже прямо до ворот. Боу дождется моего возвращения и привезет обратно.

Боу с ответственным видом кивнул.

— Ладно, — Несса отступила. — Будь осторожной.

Она смотрела, как я усаживаюсь в экипаж, стоя на крыльце — тонкая стройная фигурка с длинными черными волосами, укрывшими ее подобно плащу. Ее волнение передалось и мне. Путь до дворца показался вечностью, я успела представить себе различные ужасающие варианты будущего и нервно крутила кольцо на среднем пальце, подаренное мне отцом в честь начала обучения у лекаря Легуста.

Он был так рад, так счастлив, что его дочь будет перенимать знания у королевского лекаря! Отец с большим уважением относился к моему наставнику, постоянно твердя, как мне повезло. И сам же подставил все это под удар…

Экипаж остановился. Стражники, стоящие перед воротами, потребовали открыть двери. Я вышла, назвав свое имя и сказала Боу, что дальше пойду пешком — через королевский сад, окружавший дворец, до крыла, где жил лекарь, идти было недолго.

— Простите, мы не можем вас пропустить, — вдруг заявил стражник.

— Причина? — я нахмурилась.

Возможно, моего отца и бросили в темницу, но он не признал свою вину. А я, регулярно посещавшая дворец, имела право вернуться туда — хотя бы для того, чтобы забрать свои вещи.

— Не положено.

— Я хочу увидеть лекаря Легуста. Я его ученица, — несмотря на гнев, охвативший меня, в голосе прозвучало отчаяние.

Что делать дальше? Ведь не могу же я драться с охраной, крича, чтобы меня пропустили? Лекарь не имел собственного жилья — его домом был дворец, значит, встретиться с ним можно только там.

— Мы знаем, кто вы, — в глазах стражника мелькнуло что-то человеческое, — но поступил приказ не пускать вас во дворец.

— Кто его отдал? Принц Дариан?

Стражник промолчал, потеряв ко мне всякий интерес и уставившись прямо перед собой. Я потерла лоб, приказав себе думать. Должен быть способ попасть во дворец — мне нужно увидеться с лекарем во что бы то ни стало.

Может, предложить им денег?.. Я с сомнением посмотрела на стражников, с суровым видом изучавшими дорогу. Нет, не возьмут.

— Госпожа, — Боу тихо кашлянул. — Мы возвращаемся домой?

— Нет, — я забралась обратно в экипаж. — Мы едем на улицу Роуд, в самое начало. В дом к лорду Вилмоту.

Жилье Даррела полностью соответствовало его репутации — выстроенный из темно-серого камня, с дикорастущими деревьями, густой стеной скрывавшей стены, особняк прятался от чужих глаз, демонстрируя неприступность и стремление к уединенности.

Я, опершись на руку Боу, сошла на мостовую, изучая окрестность. Дом выглядел неживым, вызывал трепет и волнение. И здесь я должна буду жить? В месте, где царствуют темные цвета — казалось, даже солнце боится освещать особняк своими лучами.

Преодолев расстояние по запутанной между стволами деревьев дорожке, я поднялась по широким ступеням и, потянув за массивное кольцо, резко отпустила его. Оно с громким стуком ударилось о дверь, за которой стояла тишина.

Я прислушалась: ни звуков шагов, ни голосов прислуги. Для верности даже прислонилась ухом к прохладной поверхности, упершись ладонями — и в этот момент дверь бесшумно открылась. Потеряв равновесие и запутавшись в юбках, я полетела вперед, но от столкновения с полом меня спасли чьи-то руки.

— Всегда считал, что фраза «не торопись, твое упадет тебе в ладони» — всего лишь красивое изречение, — раздался над моей головой низкий голос.

Покраснев, я выпрямилась, уставившись на Даррела снизу вверх. Его красивое лицо было бесстрастным — ни тени удивления или смущения; ладонь, лежащая на моей талии, жгла тело сквозь одежду.

— Что вы здесь делаете, Мелисса?

— Приехала дать свой ответ, — я вздернула подбородок и отстранилась. — Вы не пригласите меня?

— Проходите, — лорд Вилмот посторонился, открывая обзор на просторный холл.

Все те же темные оттенки, холодных блеск натертого паркета и отсутствие живых цветов. Я вдруг поняла, что мне напоминал этот дом — храм Кайлаша; я никогда не была внутри, но видела картины, на которых изображен главный зал — грубые линии неотесанного камня, черная статуя, высокие своды и хищный взгляд сокола, сидящего на плече у Кайлаша.

— Каков ваш ответ? — спросил Даррел, стоя за моей спиной.

Я вздрогнула. Он опять подошел слишком близко ко мне, нарушая правила приличия — следовало бы обернуться, чтобы отойти, но я почему-то не смела. Боялась смотреть ему в глаза — темные, как беззвёздная ночь.

— Я согласна, но с одним условием, — набравшись храбрости, я вдохнула поглубже, как перед прыжком в воду, и быстро выпалила: — Устройте мне встречу с отцом. Я хочу поговорить с ним.

— Попрощаться?

Мои ладони сжались в кулаки.

— Да, если вам так угодно, — холодно ответила я.

— Повернитесь, Мелисса, — вдруг мягко попросил Даррел.

Ожидая чего угодно, я выполнила просьбу, смело взглянув на него — он в ответ посмотрел на меня с тоской и печалью, но через секунду эти эмоции, мелькнувшие на дне зрачков, бесследно исчезли — на лицо вернулась привычная маска.

— Вам необязательно ставить такое условие. Я устрою вам встречу с господином Рэнфли. Вы хотите увидеться с ним сейчас?

— Да. Да, как можно скорее.

Даррел кивнул и взял мои руки в свои.

— Могу я попросить вас об одолжении?

Пальцы закололо, внутри, в центре живота, словно начал подниматься ветер. В горле пересохло — я просто кивнула, не в силах говорить.

Он задрал рукав рубашки, показывая ожог округлой формы.

— Залечите?

Я снова кивнула, потянулась ладонью к предплечью — если рану предстояло «зашивать», представляя, как стягиваются края, то с ожогами дело обстояло иначе — закрыв глаза, я нарисовала себе воспаленную кожу, покрывшуюся корочкой, и мысленно «срезала» ее, открывая чистый, неповрежденный кожный покров.

Каждый раз, когда я использовала свой дар, я ощущала поток — тепло, проходящее через все мое тело; оно особенно отчетливо ощущалось на кончиках пальцев, будто бы я окунала их исходящий паром водоем. Сегодня тепло было сильнее — мне стало душно под слоями платья, захотелось выйти на свежий воздух.

На щеку легла прохладная ладонь. Открыв глаза, я изумленно уставилась на Даррела, погладившего мое разгоряченное лицо — его пальцы были ледяными, но ласка — нежной.

— Спасибо, — просто сказал он. — Вы готовы ехать?

— Да, — хрипло прошептала я.

Задержала дыхание, когда его ладонь соскользнула со щеки к шее, но он только убрал ее, предлагая мне локоть.

— У вас будет не больше получаса, Мелисса. Отпустите свой экипаж — поедете вместе со мной, позже я доставлю вас домой в целости и сохранности. Полагаю, вы еще захотите увидеться с лекарем Легустом?

— Это было бы очень кстати, — я приняла предложенный локоть, сцепив зубы. — Благодарю вас.

— Можете обращаться ко мне по имени. Мы ведь скоро поженимся, — учтиво произнес Даррел, но от безобидной фразы веяло холодом железных прутьев и высоких стен.

— Хорошо, — пробормотала я, добровольно вступая за них. Воображение дополнило мой ответ лязгом закрывающих замков. — Даррел.

Уговорив — именно уговорив Боу, который с тревогой в карих глазах смотрел на меня, — вернуться в дом, я поспешила к Даррелу, ждущему меня возле своего экипажа. Черный, с тонкой нитью серебряных узоров, он выглядел как новым — я подумала, что им почти не пользовались по назначению.

Лошади, заслуживающие отдельного внимания, приветливо фыркнули: вороные, горделивые, они нетерпеливо перебирали копытами, желая немедленно пуститься в скачку.

— Мелисса, — Даррел протянул мне руку, помогая забраться внутрь.

Он часто произносил мое имя, но по-особенному — коротко звучал первый слог, а на втором голос Даррела становился протяжным, — будто оно значило что-то особенное.

Я взглянула на Даррела, с невозмутимым видом усевшегося напротив меня на узкой скамье — а может, оно и значило для него что-то? Пока мы ехали, он не пытался вести разговоров, думая о чем-то своем, а я перебирала в уме различные варианты того, почему могла понадобиться лорду Вилмоту в качестве невесты: напоминаю ему кого-то из прошлого? Ему срочно нужен наследник? Может быть, он в кого-то влюблен, и таким образом пытается спровоцировать свою избранницу на ревность?

Я усмехнулась. Бесстрастное лицо Даррела, глядящего в окно, подтверждало мое мнение: он не способен на любовь, по крайней мере, на ту, о которой пишут в книгах. Слишком холоден, слишком жесток — при виде него испытываешь дрожь и слабость в коленях.

— Ты улыбаешься, — заговорил он. — Рада встрече с отцом?

— Да, — кивнула я.

Знал бы он, о чем я думала!

— Надеюсь, ты не преподнесешь мне никаких неприятных сюрпризов? — жестко уточнил Даррел.

— Я буду благоразумна.

— Рад это слышать.

Экипаж лорда Вилмота пропустили через ворота без проблем — его даже не досматривали. Заерзав на сиденье, я ждала того момента, когда смогу увидеться с отцом — обнять его, сказать, что мы все — и мама, и Несса, и я, и слуги, — приложим все усилия, чтобы освободить его.

Учтиво подав мне руку, Даррел повел меня через сад к задней части дворца, где внизу прятались темницы — сырые, мрачные, впускающие в себя скудное количества света. Стражники, увидев нас, почтительно вытянулись по струнке, затем склонили головы.

— Впечатляет, — шепнула я.

— Они знают, кто я такой, — небрежно ответил Даррел, и я не преминула этим воспользоваться.

— А кто вы такой?

— Лорд Вилмот, конечно же, — в его голосе прозвучала насмешка. — Мы пришли.

Я во все глаза уставилась на серую дверь — время оставило на ней следы мха и потеков от воды, замок выглядел проржавевшим, но крепким.

— Открой, — велел Даррел стражнику.

Медленно, с натужным скрипом дверь открылась. Я в волнении сделала шаг вперед, не сразу различив человеческую фигуру, сидящую в углу камеры.

— Папа…

Услышав мой шепот, он поднял голову.

— Мелисса?

Я повернулась к Даррелу, стараясь, что моя просьба выглядела как можно мягче:

— Могу я остаться с ним наедине?

— Исключено. Вдруг ты решишь отравить его, подарив легкую смерть?

— Никогда! Пожалуйста, — мой голос дрогнул, глаза наполнились слезами.

Пару секунд Даррел смотрел на меня — непримиримо, колюче, а потом, словно поняв что-то, кивнул.

— Только недолго. Мы со стражником будем ждать в конце коридора. И без глупостей, Мелисса.

Кивнув, я подняла юбки и бросилась к отцу. Присела рядом с ним, не думая о грязи на полу и отвратительном запахе, который источали эти стены, ласково дотронулась до папиного лица.

— Милая, как ты здесь… Тебя арестовали? — со страхом спросил отец.

Я замотала головой, глотая слезы. Видеть его таким — сломленным, в цепях, было мучительно.

— Нет. Я здесь, потому что мне разрешили поговорить с тобой. Я все знаю, папа. Мама рассказала мне, — я перешла на шепот, — что вы с советником Амблером сговорились с горным народом и решили устранить короля.

— Но он жив, — с горечью произнес отец. — Этот жестокий тиран все еще жив. Принц Дариан не поддерживает методы его правления — он был бы куда более лучшим правителем, чем Фредерик, но теперь…

Отец скривил губы.

— Что толку говорить, если Фредерик выжил? Мелисса, умоляю тебя, прошу — если они попросят тебя вылечить короля, ты должна отказаться!

Он схватил меня за плечи, с силой сжал.

— Ты слышишь? Откажись.

— Я бы и не смогла вылечить короля от такой болезни, — поспешила успокоить я отца. — Но папа, давай не о нем. Нам нужно вытащить тебя отсюда, иначе тебя казнят. Близится священная неделя Лашнан, но потом…

Я не договорила — это было выше моих сил.

— Нет, — сказал отец. — Меня уже не спасти. Я совершил преступление, пусть и во имя народа, но совершил. Я должен ответить за него. Единственное, что меня волнует — вы, мои дочери и Далия. Уезжайте из столицы, отправляйтесь в горы — там вам помогут.

— Нас хотят отправить в ссылку. Это распоряжение принца Дариана.

— Не спорьте, берите все самое ценное и уезжайте.

— Мы не бросим тебя! Что ты такое говоришь?

— Так нужно, — отец заговорил быстрее, — меня не спасти. Останетесь — и сами погибнете. Попросите у советника контакты… Он скажет, к кому обратиться в горах. Мелли, дочка, послушай… Я знаю, что это тяжело. Но ты должна уговорить маму и сестру уехать. Ты всегда была голосом разума… Они прислушаются к тебе. Прости, что взваливаю на тебя такую ношу…

Я плакала, сжимая его пальцы, гладила ладони, не желая верить в то, что он так легко готов принять смерть. Он не собирался бороться, смирившись с тем, что палач вскоре отрубит ему голову — понимал ли он, что его ждет, когда пошел на преступление? Было ли оно только его желанием?

— Никто меня не вынуждал, — ответил отец, будто прочитав мои мысли. Услышав тяжелые шаги в коридоре, он наспех поцеловал меня в лоб. — Скажи маме и Нессе, что я люблю их. Скажи, что мне жаль…

Чья-то рука опустилась на мое плечо. Я подняла ослепшие от слез глаза — Даррел смотрел на меня сверху вниз своим темным взглядом, и невозможно было понять, о чем он думает в тот момент. Презирает за слабость? Сочувствует дочери преступника?

— Идем, — он помог мне подняться.

Я хотела вырваться, броситься к отцу снова, кричать, что не уйду, пока нас не отпустят вместе, может, даже упомянуть имя советника…

Словно почувствовав, что я близка к истерике, Даррел сжал мой локоть.

— Ты обещала без глупостей. За них будет отвечать он, — кивнул в сторону отца.

Всхлипывая, я подчинилась, позволив увести себя из камеры. На пути обратно Даррел не произнес ни слова, продолжая поддерживать меня за локоть, а на выходе снял с себя плащ и накинул на меня, натянув капюшон, чтобы скрыть залитое слезами лицо.

— Спасибо, — прошептала я.

— Это самое малое, что я могу сделать для тебя, — просто ответил он. — Но если ты однажды позволишь, я могу сделать больше.

Глава 5

Комната, в которой проходили мои занятия с лекарем Легустом, больше напоминала мастерскую — здесь вдоль стен стояли узкие столы, заваленные травами и книгами, многочисленные шкафы были заполнены склянками, колбочками и инструментами, а в воздухе разливался пряный аромат цветов и специй.

Я не видела преподавателя с того самого бала и никак не объяснилась по поводу своего отсутствия на уроках — хотя он, полагаю, и сам все понял. Однако к комнате я приближалась с нервно бьющимся сердцем, стук которого заглушал все мои мысли.

Даррел любезно проводил меня в восточное крыло и удалился по своим делам, попросив дождаться его у лекаря. В том, что мне не разрешено передвигаться по дворцу в одиночестве, я не сомневалась — стража, расставленная везде, искоса поглядывала на меня, но дальше немых укоров дело не шло — очевидно, их ввергала в трепет фигура лорда Вилмота, вышагивающего рядом со мной.

Оказавшись перед двустворчатой дверью с узорами, я нерешительно постучала. Голос, донесшийся из-за дверей, был таким, каким я его помнила — живым, торопливым и слегка грассирующим.

— Одну минуточку!.. Я сейчас разберусь тут… Входите!

Я толкнула створки и вошла внутрь. Легуст, суетливо убирающий свитки в шкаф, обернулся с неизменной улыбкой на лице, которая тут же пропала при виде меня. К чести лекаря, он мгновенно пришел в себя, скрыв удивление за вежливым:

— Здравствуй, Лисса.

Я поморщилась от сокращения моего имени. Раньше это казалось трогательным, сейчас — вызвало раздражение.

— Доброго дня, господин Легуст, — церемонно проговорила я, давая понять, что настроена враждебно. — Я пришла за вещами.

Он кивнул.

— Знал, что придешь, но ничего собирать не стал. Сама тут…

Легуст махнул рукой — сухонькой маленький старичок с седыми бровями и выбеленными временем волосами. Кожа его была смугла и тонка, как высохший пергамент, борода заплетена в косичку. Несмотря на правила, установленные во дворце, Легуст всегда носил чудаковатые широкие штаны и кафтан, который был ему не по размеру — в бездонных карманах с собой он таскал кучу склянок.

Я прошла к столам, начав складывать свои вещи, принесенные за время обучения, на край: пара книг, шляпка, сумка с свитками, заполненными моим ровным почерком…

— Ты упражняться не бросай, — вдруг заговорил Легуст. — Твой дар велик, Лисса. Негоже ему пропадать.

— Сама решу, — огрызнулась я.

— Злишься, — понимающе кивнул он. — Дело твое. Право имеешь… Да только и я право имею — обещал всякую жизнь пытаться сберечь. Мы, целители, лечим, души вытаскиваем, тела латаем. Каким бы плохим человек не был — хоть злодей, хоть убийца, а не нам решать, когда ему к богам отправляться. Не нам, Лисса. Не твоему отцу.

Я молча собирала вещи. Мои руки дрожали, выдавая внутреннее состояние, но внешне я казалась спокойной.

— Продолжай учиться. Не отказывай другим в помощи, — гнул свое Легуст. — Твой дар…

— Я его не просила, — не выдержала я. — Такой ответственности.

— А боги тебя не спрашивать не должны. Богам виднее. Хочешь, не хочешь, а судьба твоя такова. Раз дано — надо пользоваться, — отрезал Легуст.

Я шумно выдохнула, а затем посмотрела на него.

— Скажите, боги помогут мне спасти моего отца?

— Боги — нет. А вот ты сама — сможешь, — загадочно ответил лекарь.

— Как?

Я замерла, пытливо глядя на него.

— Как мне его спасти?

— Твоя сила, — повторил Легуст. — Твой дар. Верни то, что твой отец забрал — так справедливо будет.

— Как я могу вернуть то, что он забрал? Король Фредерик без сознания и…

Я осеклась, не договорив. Ошеломленно пробормотала:

— Без сознания… Вернуть — значит вылечить!

Легуст кивнул, одобрительно заметив:

— Ты всегда была умницей. И самой способной из всех, кого я учил. Лашнан щедро одарила тебя.

— Раз вы не смогли, то я и подавно не справлюсь, — горько усмехнулась я. — Да и кто подпустит меня к королю? Я дочь преступника.

— Я могу это сделать.

Мы с Легустом оба вздрогнули и повернулись к двери. А затем синхронно поклонились, в голос сказав:

— Ваше Высочество.

На пороге стоял принц Дариан.

Мои ноги подкосились от страха и волнения. Человек, приказавший бросить моего отца в темницу, стоял в двух шагах от меня. Человек, который едва не лишился своего отца по вине моего. Человек, который мог все исправить.

Принц Дариан — высокий, с глазами цвета холодного ручья и каштановыми волосами, отливающими золотом. Он сдержанно улыбался нам — выверенная, фальшивая улыбка, созданная специально для подданых, но в светло-зеленой радужке опасно сверкал лед.

Я приоткрыла рот, в изумлении глядя на принца. Никогда еще я не оказывалась так близко к нему — наблюдала лишь издалека во время королевских приемов и балов, и всегда поражалась тому, как горделиво, но вместе с тем достойно держится принц. В отличие от деспотичного отца, Дариан не вызывал чувства омерзения или ужаса — напротив, рядом с ним хотелось быть обворожительной и красивой.

Я невольно выпрямила спину и закрыла рот, думая, что выгляжу глупо. Легуст, знакомый с принцем ближе меня, пришел в себя первым и вежливо спросил:

— Чем могу быть полезным, Ваше Высочество?

— Вы — ничем, — спокойно ответил Дариан. Его темно-зеленые глаза оценивающе оглядели мою фигуру. — Мне нужна госпожа Рэнфли.

Я сглотнула, стараясь не подать виду, как меня напугали его слова. Неужели принц лично явился, чтобы обвинить в преступлении, совершенным отцом? Он хочет меня допросить? Бросить в темницу?

«Нет, — я еле слышно выдохнула, — за его спиной нет охраны. Хотел бы навредить — пришел бы с ней».

— Окажите мне любезность, госпожа Рэнфли, — принц жестом указал на выход. — Я хотел бы поговорить с вами наедине.

— Конечно, Ваше Высочество.

Я склонила голову в знак уважения и двинулась вслед за принцем, который, даже не дослушав, устремился прочь из лекарской.

Похоже, в положительном ответе он не сомневался. Напоследок я посмотрела на Легуста — тот озадаченно уставился в спину принцу, неодобрительно шевеля густыми бровями. Во взгляде, которым бывший наставник наградил меня, читалось явное предостережение быть осторожной.

Шурша юбками, я пошла за принцем Дарианом, который быстрым шагом удалялся в глубь восточного крыла. Я догадалась, куда он идет — в самом конце коридора был выход в сад; должно быть, именно там принц и желал вести беседу со мной, не боясь быть услышанным кем-то.

За время, что я провела внутри дворца, снаружи потеплело — солнце поднялось высоко, осветив цветущий и благоухающий сад, пение птиц потерялось в шуме, который создавали слуги, охрана и садовники. Дождавшись, пока я догоню его, принц Дариан неспешно двинулся по широкой мощеной дорожке, вдоль которой разрослись синие гиацинты. Я молчаливо шагала рядом, не решаясь начать говорить первой.

— Предлагаю отбросить формальности, — наконец нарушил тишину принц. — Мелисса… Ничего, что я так? Сначала я бы хотел поздравить вас с помолвкой.

Было бы с чем поздравлять, — едва не ответила я, но вовремя прикусила язык. А вслух ответила:

— Благодарю вас, Выше Высочество.

Он поморщился, услышав собственный титул.

— Лорд Вилмот — мой близкий друг. Знаю, слухи о нем ходят нехорошие. Но Даррел вас не обидит, поверьте.

— У меня и в мыслях такого не было, — осторожно заметила я. — А что до слухов… Я сама сейчас одна из самых обсуждаемых персон высшего света.

Мои ладони вспотели от страха — фраза прозвучала дерзко, и мне явно не стоило заводить эту тему до тех пор, пока ее не поднял бы сам принц. Вопреки всему, Дариан не стал меня отчитывать — лишь кивнул, соглашаясь:

— Верно. Господин Рэнфли покушался на жизнь своего короля. К счастью, мой отец оказался сильным, и яд не убил его. Но состояние, в котором он находится… Он мучается, Мелисса.

Дариан остановился и прямо взглянул на меня. В его темно-зеленых глазах мелькнула боль.

— Он страдает от ужасных мук — ежеминутно. Агония, в которой он пребывает… Невыносима. К сожалению, никто из лекарей не может облегчить его страданий. Даже лекарь Легуст, который не раз спасал наши жизни.

— Мне… Очень жаль, — я опустила глаза вниз, нервно теребя платье.

По вине моего отца король Фредерик сейчас умирает. Возможно, он был отвратительным правителем… Но он был отцом Дариана, и я бы не удивилась, возненавидь принц меня. Но в его словах не было и капли отвращения — только чувство вины и печаль.

— Даррел рассказал мне, что вы несколько раз лечили его.

— Это были пустяковые царапины, — сказала я.

— И все же, — Дариан поджал губы, — Даррел сообщил, что ваш дар велик. И Легуст не стал бы брать вас в ученицы, будь это не так. Мелисса…

Я догадывалась, о чем он попросит. Догадывалась и страшилась того, что мне придется отвечать. Но все было иначе — Дариан просить не стал. Он приказал мне:

— Вы пойдете и вылечить моего отца. И тогда вашего не станут пытать, а смерть его будет безболезненна и быстра.

Тон, которым он произнес это, не оставлял никаких сомнений — отказа принц не потерпит. И, тем не менее, я осмелилась возразить:

— Ваше Высочество… Лорд Вилмот чрезвычайно высокого мнения обо мне. Я всего лишь ученица лекаря, боюсь, вылечить вашего отца мне не под силу.

— Вы постараетесь, — ласково улыбнулся мне принц, но в этой улыбке таилась угроза.

Я вспомнила просьбу отца, одно из его наказаний — ни в коем случае не исцелять короля. Ни за что. Никогда.

— Разве не хотите исправить содеянное вашим отцом? Не хотите быть полезной своей стране и королю? — продолжил давить Дариан. — Может… Вы считаете поступок вашего отца справедливостью?

Я содрогнулась всем телом.

— Нет! Нет, конечно, я так не считаю, — торопливо ответила я. — Я осмотрю короля Фредерика. Сделаю все, что смогу. Попробую… Вылечить его.

— У вас непременно получится, — пообещал Дариан. Что-то хищное мелькнуло в его зеленых глазах — словно змея, притаившаяся в траве. — Предлагаю не откладывать. Идемте, Мелисса, я провожу вас до покоев короля.

Он сделал шаг назад, но тут же остановился. Не понимая, что заставило его замереть, я выглянула из-за широкой спины принца и испытала нечто вроде облегчения — Даррел.

Идя навстречу к нам, он выглядел как хищник, подкрадывающийся к добыче на мягких лапах. Обычно бесстрастное лицо стало грозным, словно бы Даррел увидел что-то, что ему не понравилось.

— Совершаете прогулку? — осведомился он, подойдя ближе.

— Я просил твою невесту помочь моему отцу, — спокойно ответил принц.

— Полагаю, Мелисса согласилась? — мельком взглянул на меня Даррел. — Она очень милосердна.

Я натянула на лицо улыбку, которая должна была появиться у любой невесты при виде жениха, но сделать мне это стоило больших усилий.

— Да, она была так добра, что согласилась, — со смешком произнес принц Дариан. — Раз уж ты нашел нас, Даррел, пойдемте все вместе.

Он первым направился к дверям, ведущим внутрь замка, а лорд Вилмот, как подобает, предложил мне локоть. Я вцепилась в него чуть крепче, чем следовало, чувствуя напряжение и — знакомое покалывание, как происходило всегда, стоило мне коснуться его.

Охрана почтительно склонялась, едва завидев нашу процессию — конечно, виной тому был принц. Поднявшись по лестницам, мы миновали еще один коридор, где стражи было намного больше, и оказались перед двустворчатыми резными дверьми, которые охраняли пять человек с внушительными мечами.

Они расступились, опустив взгляды, двое из них синхронно потянули за ручки, открывая створки. Принц Дариан не обратил на них внимания — он даже не замедлился, зная, что ему не придется открывать двери самому.

С каждым шагом моя хватка на предплечье Даррела становилась все цепче. Воздух в коридоре был пропитан чем-то едким и удушливым, но когда я вступила в королевские покои, то едва сдержалась, чтобы не зажать нос — концентрация чего-то ядовитого тут превышала все допустимые пределы. Дышать стало тяжело — я в ужасе огляделась, не понимая, почему остальные так спокойны, и только услышав слабый стон из огромной кровати, поняла — этот аромат исходил от короля.

Аромат смерти. Сладостно-гнилостный, отвратительный, проникающий в каждую клеточку моего тела.

— Прошу вас, Мелисса, — принц Дариан нетерпеливо кивнул в сторону ложа.

Бросив тоскливый взгляд на запертое окно, я шагнула к лежащему королю, боясь свалиться в обморок от нехватки чистого воздуха. Все мое естество протестовало, чтобы подходить к умирающему — а уж тем более касаться его, но принц Дариан не оставил мне выбора.

Я должна хотя бы сделать вид, что пытаюсь. Другого варианта не было.

Приблизившись, я наконец смогла разглядеть лицо того, кто долгое время измывался над своими подданными, грабил казну и отправлял жителей на верную смерть. Смогла увидеть жестокого тирана близко — так, что без труда разглядела запавшие блеклые глаза, всклокоченные седые волосы и тонкую линию губ.

Передо мной лежал несчастный умирающий старик.

Болезнь сожрала остатки его былой красоты, изъела лицо, оставив на коже гниющие язвы, из которых сочился желтоватый гной. От короля Фредерика пахло страхом, болью и смертью — одного взгляда мне хватило, чтобы понять: если кто и поможет королю выжить, то только сами боги.

Принц и Даррел ждали возле дверей, не смея мешать мне, но я чувствовала, как внимательно они следят за каждым моим движением. На мгновение мне стало смешно: уж не думают ли они, что я осмелюсь причинить вред королю прямо на их глазах?..

Прикасаться к умирающему правителю мне не хотелось. Все мое нутро сопротивлялось этому, но дар — тот крохотный огонек в центре грудной клетки, разливающийся теплом по телу, — дар отчаянно рвался помочь. В этом предназначение всех, кого одарила богиня Лашнан — ты можешь хотеть быть кем угодно, но часть тебя будет рваться спасать других людей.

Глубоко вздохнув, я дотронулась пальцами до предплечья короля Фредерика. Несколько томительных секунд ничего не происходило, а потом я ощутила это — яд, пожирающий его тело, отравляющий кровь и плоть. Его было так много — чудовищно много, — что я не понимала, как король еще жив. Он должен был умереть сразу.

Вены под его кожей имели темно-бурый оттенок, тело покрыли многочисленные язвы. Судя по тонкому горькому запаху, их промывали и обрабатывали ежечасно, однако толку от этих процедур не было — нужно искоренить причину, а не следствие. Причина — яд, содержащийся в турцине. Интересно, в каком виде он был подан королю? Экстракт? Сок стеблей?

Я обернулась, заметив напряжение на лицах обоих мужчин.

— Ну что? — проговорил Дариан. — Вы вылечите его?

Я мягко покачала головой.

— Вряд ли я смогу, Ваше Высочество. Яда очень много, и он уже захватил тело. Необходимо вывести его или нейтрализовать, но турцин чрезвычайно силен. Моих сил не хватит на такое, впрочем, думаю, что их не хватит ни у кого.

— Вы сказали — вряд ли я смогу. То есть, ваш ответ не окончателен? — нахмурился принц.

Я взглянула на Даррела, который не принимал участия в беседе. Вид у него был равнодушный — складывалось впечатление, что его жизнь короля не волновала.

— Если я узнаю больше о том, как и чем именно отравили Его Величество, то может быть, — туманно начала я, морща лоб, — я попытаюсь снизить концентрацию яда.

— Каким образом? — вступил в разговор Даррел.

— Заберу часть яда себе, — спокойно объявила я.

Воцарилась гробовая тишина, которая не продлилась долго — лорд Вилмот рявкнул:

— Да ты с ума сошла!

— Это весьма… Рискованно, — заметил принц, который отреагировал куда более спокойно.

Конечно, для него готовность рискнуть жизнью ради короля не является чем-то особенным — с детства всем подданым внушалась мысль, что важнее коронованных особ нет ничего. Я выпрямилась, твердо взглянула в лицо принцу. Сейчас или никогда — другого такого шанса у меня не будет.

— Ваше Высочество, мой риск оправдан. Я пойду на это, но только при одном условии.

Глаза принца одобрительно заблестели.

— Позвольте узнать, каково же оно?

— Я спасу вашего отца от смерти, а вы взамен не казните моего.

— Это чрезвычайная наглость, — мягко отметил принц. — Он покушался на правителя.

— Я не прошу о помиловании. Я прошу о снисхождении, Ваше Величество. Оставьте моего отца в темнице, но не отнимайте у него жизнь, — смиренно попросила я.

Несколько секунд принц обдумывал мои слова, затем кивнул.

— Хорошо.

Я не поверила своим ушам. Хорошо? Так просто?

— Но все это при условии, что мой отец выздоровеет, — добавил Дариан.

Я кашлянула. Пока что я понятия не имела, каким образом мне удастся почти поднять короля из мертвых, однако знала — я сделаю все, что в моих силах, и даже больше. Лекарь Легуст не раз отмечал мои способности — богиня и впрямь щедро одарила меня; я же была склонна обычно их преуменьшать, поскольку сопротивлялась желанию окружающих сотворить из меня целителя.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но… Должна предупредить, что здоровье вашего отца сильно пошатнулось. Вряд ли он когда-то сможет вернуть былую силу и мощь.

— Ничего страшного, — заверил меня принц, и тут же спохватился: — То есть, конечно же, целители приложат все усилия, чтобы облегчить его существование.

Такой ответ меня более чем устраивал, поэтому мы с принцем еще раз повторили условия договора, скрепляя его рукопожатием. Свидетелем выступал Даррел, который выглядел жутко недовольным, но возразить не мог. Однако, едва мы вышли из покоев короля и удалились на достаточное расстояние, он прошептал:

— Вы действительно сошли с ума. Отравление турцином нельзя вылечить.

— Не знала, что ты лекарь, — в тон ему ответила я.

Даррел скривился, словно его мучила зубная боль, но не стал продолжать разговор. Он лишь поинтересовался:

— Ты хочешь вновь пойти к лекарю Легусту? Он был тем, кто оказывал первую помощь королю, и расскажет тебе все, что нужно.

Я отрицательно качнула головой. Нет, лекарь мне не помощник, поскольку не он готовил яд. Это сделал мой отец, следовательно, говорить нужно с ним. Но если я скажу ему, для чего спрашиваю это… Мысль о том, чтобы соврать отцу, была невыносима, но я уже заранее оправдала себя — ведь делала я это для него, для мамы, для Нессы.

— Хочу еще раз увидеться с отцом. Мне нужно посоветоваться.

— Твой отец — садовник, — напомнил Даррел.

— Мне нужны сведения о яде, а не о первой помощи. Даррел, пожалуйста, — кротко добавила я. — Я не смогу помочь, если не буду знать необходимые сведения.

— Сегодня увидеться с ним не получится. В темницах есть правило: одно посещение в день.

— Разве ты не можешь его нарушить?

— Даже принц не может. Это древний закон, который мы соблюдаем.

— И много таких законов? — удивилась я, впервые слыша об этом.

— Достаточно, — сквозь зубы процедил Даррел. — Стало быть, тебя отвезти домой?

— Да, пожалуй. Я что-то очень устала, — рассеянно заметила я, прикладывая руку ко лбу.

Несмотря на то, что мы уже приближались к выходу, в носу все еще стоят тот мерзкий запах, витавший в королевских покоях. И, хоть я ничего и не делала, чувство у меня было такое, словно я весь день без устали лечила больных.

— Все в порядке? С тобой все хорошо? — встревожился Даррел, беря меня за руку.

По коже побежали мурашки, на кончиках пальцев будто закололи маленькие иголки — но ощущение было приятным. Я не стала отнимать ладонь, кивнув:

— Да. Просто устала… Много всего было.

К счастью, Даррел больше не стал расспрашивать ни о чем, а мне не терпелось вернуться в дом и рассказать хорошие новости. Помогая мне залезть в экипаж, он обмолвился:

— Даже учитывая сделку, твоей семье придется покинуть столицу.

— Уверена, они все поймут, — тактично ответила я.

Я хотела, чтобы мама и Несса были рядом, но в то же время понимала, что вдали от города они будут в большей безопасности. Если что-то пойдет не так… Лучше им быть подальше от королевских стражников.

Но я ошиблась, сказав, что сестра и мама все поймут — Несса, услышав о том, что им потребуется уехать, учинила целый скандал. Мама тоже осталась недовольна — поджала губы и сухо произнесла:

— Ты взваливаешь на себя непомерную ношу, дочь.

— Скажи мне, как поступить по-другому, — взмолилась я. — Скажи, как спасти папу, и я сделаю это.

Леди Далия молчала. Ответа у нее не было.

Наспех пообедав, я удалилась в кабинет отца — исследовать записи. Спустя час ко мне постучалась Несса — зайдя с виноватым видом, она буркнула:

— Прости за то, что кричала.

Я подняла голову от бумаг.

— Ничего. Мы все не в себе сейчас.

— Как папа? — тихонько спросила она, усаживаясь в кресло.

— Плохо, — честно ответила я. Нессе можно было не врать — маме я преподнесла рассказ о моем визите в темницу значительно мягче, опустив некоторые детали. — Он просил меня ни в коем случае не исцелять короля.

— И ты это делаешь.

— Пока я ничего не сделала.

— Мелли, что, если король придет в себя и решит казнить отца? Ведь ты заключила сделку с принцем, а не с королем, — мудро заметила Несса.

Я призадумалась.

— Я решу этот вопрос, — пообещала я сестре. — Не беспокойся.

— Я не хочу уезжать, — помолчав, сказала Агнесса.

— Из столицы?

— От тебя. Мысль о том, что мы будем далеко друг от друга, невыносима. Я очень за тебя переживаю, — призналась сестра.

Я растрогалась. От Нессы слышать такое — редкий случай. Встав, я приблизилась к ней — Агнесса без колебаний, угадав мои намерения, распахнула объятия. Мы обнялись, в полной тишине слушая, как звучат наши сердца.

— Мне нужно кое-что сделать, — сообщила я, когда Несса чуть отодвинулась — долгие объятия она терпеть не могла. — Поедешь со мной?

— Разумеется. А куда?

Я мрачно выдохнула.

— В храм.

— Решила второй раз почтить богиню Лашнан? — удивилась Несса.

Я помотала головой.

— Нет. Я хочу посетить храм Кайлаша.

Глава 6

Сокол на плече черной статуи, вырезанной с большой искусностью из драгоценного камня, смотрел так, словно знал все мои секреты. Взгляд божества — Кайлаша — был бездушным и неживым, устремленным вверх, в небо, будто древний бог пытался разглядеть кого-то далеко-далеко, через все преграды в виде домов, деревьев, пустынь и океанов.

Агнесса осталась снаружи — внутрь храма она наотрез отказалась заходить, сославшись на то, что ей дурно от вида костей. Их здесь было много — они зловеще белели в полумраке храма, напоминая, кем повелевал Кайлаш. Смертью.

Его сила — та сила, что присутствовала в Дарреле, — пахла грозой и мокрой землей, влажной не то от дождя, не то от крови. Я сглотнула, сделав шаг к статуе. Сама не знала, зачем я пришла сюда, к чужому богу вместо того, чтобы изучать все известные сведения о турцине — может быть, наивно надеялась на знак свыше, как и любой человек в минуты отчаяния. Когда спасения нет, можно уповать лишь на чудо…

Сложив руки в молитвенном жесте, я поклонилась и забормотала слова молитвы. Они — сухие, невнятные, — вылетали из моего рта, отскакивали от стен и ложились на сухой каменный пол, усыпанный обломками костей, и оставались без ответа.

Каждое из них.

«Не знаю, на что я рассчитывала, — мысленно обратилась я к божеству, смотрящему вверх, — говорят, ты повелеваешь смертью и ядами, можешь убивать одним лишь прикосновением, как Лашнан — лечить… Турцин вырос из твоей крови, так должно же быть противоядие от него?»

Согласно легендам, турцин появился на свет, когда кровь Кайлаша обагрила землю — потому он так ядовит и опасен; это мне говорил отец, показывая рисунок изящного растения с темно-розовыми бутонами. Статуя оставалась безучастной. Подобрав юбки, я еще раз поклонилась и покинула храм, направившись к скучавшей неподалеку Нессе.

— Ну, как? — она с беспокойством уставилась на меня. — Ты бледная.

— Там жутко, будто в фамильном склепе. Такая тишина… Которую боишься нарушить. Ничего не случилось, — призналась я. — Меня не осенила гениальная догадка, и статуя не заговорила, сказав пророчество. Я знала, что так будет.

— Тогда зачем мы вообще сюда приходили? — недовольно нахмурилась Несса, опасливо поглядывая на темный храм.

— Чтобы задобрить богов, — с отчаянием произнесла я. — Мне не на что больше рассчитывать. Я заключила сделку, согласно которой должна вылечить короля взамен на жизнь отца, но правда в том, что я не могу этого сделать, Несса! Я даже не окончила обучение у лекаря Легуста. Я ничего толком не умею, кроме как врачевать мелкие царапины да заживлять ожоги! А противоядие от турцина даже опытные лекари не смогли найти. Я не понимаю, что мне делать!

Мой голос предательски задрожал. Я кусала губы, боясь взглянуть на сестру — мне так хотелось выглядеть сильной, но на самом деле я до смерти боялась. Агнесса положила ладонь в перчатке на мое предплечье, крепко сжав его.

— Если ты думаешь, что я начну тебя жалеть, то ты ошибаешься. У тебя есть дар — так делай то, в чем хороша. Лечи, Мелисса. Никто до тебя не смог — ну и что? Ты сможешь, если не будешь ныть, а начнешь работать. В любом случае…

Сестра запнулась, но продолжила:

— Даже если не получится… Даже если ты не сможешь выполнить условие, выдвинутое принцем Дарианом… Ты будешь знать, что сделала все, что в твоих силах.

Ярость во мне всколыхнулась и подняла голову, как притаившееся чудовище. Сжав зубы, я ответила:

— Не говори так. Я что-нибудь придумаю. Я не дам им убить отца.

— Мы придумаем, — поправила Несса, беря меня под локоть и направляясь к экипажу.

— Завтра вам придется уехать, — напомнила я.

Лицо сестры скривилось, как от зубной боли.

— Неужели нельзя отложить отъезд? Попросить лорда Вилмота отсрочить наш выгон из столицы.

Я не стала говорить, что сама желаю их отъезда — все для того, чтобы они были в безопасности. Затерявшись в стране, мама и Несса смогут укрыться от глаз и мечей стражников.

— Я пыталась, но он был непреклонен.

— Конечно, — фыркнула Агнесса, глядя в маленькое окошко экипажа, за которым проносились дома. — Ты не спрашивала его о резком желании жениться на тебе? Что-то ведь ему нужно.

— Он сказал, что даст ответ после того, как отвечу я, — я нахмурилась. — Я забыла спросить повторно, спрошу при следующей встрече.

— Наверняка он солжет. Будь осторожна с ним, Мелли, — Несса заерзала на сиденье, — ты должна понимать, что только в древних легендах опасные и красивые юноши влюбляются с первого взгляда в девушек, попавших в беду. Здесь что-то не так — и я ума не приложу, зачем ты понадобилась лорду Даррелу. Твой дар ценен, но у него тоже есть сила — и, заметь, эта сила превосходит твою. А ты — дочь преступника… Лорд Вилмот мог подыскать себе невесту с даром и среди тех, чье имя не опозорено.

— Я все это знаю, зачем ты повторяешь мне одно и то же? Лорд Вилмот — меньшая из наших проблем!

— Чтобы ты была осторожной. Подожди, — вскинула руку Несса, заметив, что я хочу возразить. — Ты так стремишься спасти отца, что готова на все, даже принести себя в жертву! Но ты не должна расплачиваться за его ошибки, слышишь?

— Что ты говоришь? — медленно спросила я, гневно глядя на нее.

— Отец бы этого не хотел, — просто ответила Несса. — Никто из нас бы этого не хотел. Я не меньше тебя хочу спасти папу, но, думаю, нельзя спасать его такой ценой — тобой.

— Я буду благоразумна, — резко сказала я.

Остаток пути мы продолжила в молчании — Несса о чем-то думала, плотнее кутаясь в плащ, я же погрузилась в воспоминания о том, что лекарь Легуст говорил о турцине. По-хорошему, мне нужна его помощь и знания… Так же, как и помощь отца. И Нессы тоже — я хотела бы, чтобы сестра осталась в столице, но не могла потворствовать своему эгоизму.

Боу остановил лошадей и помог нам выйти. Едва зайдя в дом, я угодила в теплые объятия Уинифред, которая с беспокойством ждала нашего возвращения в холле.

— Девочки, — всплеснула она руками. — Хорошо, что вы вернулись.

— Где мама? — спросила Несса, снимая плащ и передавая его Уинифред.

— Леди Далия выпила успокаивающий отвар и удалилась в свои покои. Попросила вас отужинать без нее, а после, — Уинни взглянула на меня, — Мелиссе нужно подняться к ней.

— Я поднимусь сейчас, — решила я, чувствуя беспокойство. Неужели случилось что-то еще?

— Меня, я так полагаю, никто не пригласил на таинственный разговор? — фыркнула Несса. — Ладно, поужинаю одна.

Сестра, недовольно шурша юбками, удалилась в сторону гостиной, а я поднялась по ступеням наверх, в комнаты матери. Скрипнула дверь, когда я осторожно толкнула ее, заходя внутрь — мама стояла у окна в сорочке и наброшенном на плечи халате, с распущенными волосами по плечам. В свете уже выглянувшей на небо луны она казалась такой юной и хрупкой…

— Мам, — растерянно позвала я ее.

— Мелисса, — мама повернулась, и печальная улыбка озарила ее лицо. — Где вы были?

— Ездили в храм.

— Это хорошо, что ты не забываешь о своей благодетельнице, — пробормотала мама, и чуть громче добавила: — Присядь, нас ждет серьезный разговор.

Полная дурных предчувствий, я села в кресло. Мама устроилась напротив, элегантно сложив руки на коленях — грустная, она помолчала немного, но когда заговорила, голос ее был тверд и тих:

— Ты не выйдешь замуж за лорда Вилмота. Мы покинем столицу все вместе. Втроем.

Я вскочила с места.

— Но как же отец?

Мамино лицо омрачилось болью. Переплетя пальцы обеих рук, она заговорила — отрывисто и торопливо:

— Это может показаться тебе бессердечием или жестокостью, но это — не то и не другое. Я люблю Ричарда, — голос ее предательски дрогнул, — но у меня есть и вы, мои дети. Вас — тебя и Нессу, — я люблю больше. Я не могу подвергать тебя опасности, Мелисса, я не могу потерять тебя. Одна мысль о том, что ты останешься здесь в одиночестве, без защиты, без поддержки, в руках лорда Вилмота, который точно преисполнен недобрых намерений, сводит меня с ума. Мы покинем столицу вместе.

— И оставим папу дожидаться смерти? Бросим его одного тут? — пискляво спросила я.

Леди Далия покачала головой.

— Из двух зол выбирают меньшее, Мелисса. Когда-нибудь ты меня поймешь. Твой отец не должен был совершать эту ошибку, он должен был подумать о том, что будет с нами, если его поймают, однако Ричард попался на сладкие речи советника…

Она осеклась, поняв, что сказала лишнего.

— Не спорь. На что ты рассчитываешь, дочь? Сможешь ли ты излечить короля от смертельного недуга? Мы обе знаем, что нет.

— Мама, — беспомощно посмотрела я на нее.

— Я говорю с тобой, как с равной. Ты уже взрослая, Мелисса, — мама встала и, приблизившись ко мне, взяла мои руки в свои, — я горжусь тобой независимо от того, обладаешь ты даром или же нет. Но мы обе знаем — до искусных лекарей тебе требуются годы опыта, которых у тебя нет. Они не смогли найти противоядие за десятки лет, а ты наивно полагаешь, что сможешь сделать это за неделю? Это отчаяние говорит в тебе, отчаяние и желание спасти отца, а не холодный разум, который как никогда нужен сейчас.

— Я не смогу… Мама, мы должны хотя бы попытаться.

Несса была права — я должна делать то, что умею. У меня есть дар — волшебный дар, я могу срастить кости, я могу унять температуру одним прикосновением руки, так почему же я не могу вывести яд из организма? Должен быть способ, обязательно должен быть. В природе важен баланс — есть яд, есть и лекарство.

И даже если у меня не получится… Я хотя бы буду знать, что боролась до последнего. Что не сбежала, как трусиха, опасаясь того, что может произойти — но еще не сбылось.

— Эта попытка может стоить тебе жизни. Что, если лорд Вилмот причинит тебе вред? Или принц внезапно передумает?

— Предполагать можно многое, но отталкиваться нужно от того, что происходит сейчас.

Мама сжала мои пальцы крепче.

— Я не буду рисковать своими детьми.

В ее глазах светилась решимость. Я видела — понимала, — что она не отступит: если потребуется, леди Далия запихнет меня в карету силой и увезет.

— Мама, я смогу вылечить короля.

Ложь слетела с моих губ так естественно, что я испугалась этой легкости.

— Откуда такая уверенность? — горько улыбнулась она.

— Я была в храме богини Лашнан и получила благословение.

Мамино лицо исказилось — открыв рот, она смотрела на меня с благоговейным трепетом. Я старалась сохранять спокойствие, чувствуя, как щеки запылали от стыда — я не просто обманывала маму, я святотатствовала. Если боги действительно наблюдают за своими детьми с небес, меня ждет возмездие гораздо страшнее той ситуации, в которой я нахожусь сейчас.

— Это правда? Мелисса!

Мама в волнении отпустила мои ладони, отошла и опустилась в кресло, приложив пальцы к вискам.

— Я не могу поверить, — пробормотала она. — Неужели… Богиня Лашнан отметила тебя? Милая, я знала, что ты особенная, но я даже не подозревала…

Каждое ее слово причиняло мне боль. Я не была особенной, я была лгуньей. Обычной лгуньей.

— Это величайшее событие, — мама наконец справилась с волнением и посмотрела на меня. — Ты кому-нибудь рассказывала, кроме сестры?

— Нет.

— Это хорошо. Не говори никому, особенно лорду Вилмоту. А где цветок?

Я в замешательстве уставилась на нее.

— Цветок, — повторила мама.

Точно, цветок! Живой свежий бутон — самый прекрасный из тех, что может сотворить природа, — он должен был появиться в моих волосах как доказательство того, что богиня Лашнан услышала мои молитвы.

— Он в моей комнате, — промямлила я. — Я отнесла его туда.

— Я хочу взглянуть, но сначала, — мама нахмурилась, — расскажи мне, как это было.

— Я чувствую в себе необыкновенную силу, — вдохновенно принялась я, — чувствую, что способна на большее, чем когда-либо. Яд, текущий в венах короля, для меня теперь не столь опасен.

Я готова была сгореть от стыда, но мама не замечала моих покрасневших щек — может, она не хотела их замечать. Ей нужна была надежда, спокойствие — и я дала ей их.

— Милая, ты уверена? Я… Как же это сложно, — мама поднялась и принялась ходить по комнате. — Я хочу верить, но мне страшно.

— Все будет хорошо. Я смогу вылечить короля и спасти папу от смерти. Может, ему смягчат наказание. Вы с Нессой будете в безопасности, находясь далеко от столицы. Принц не рискнет причинить мне вред, узнав, что я особенная, — я облизала пересохшие губы, уговаривая скорее себя, чем маму. — Завтра вам нужно ехать, а я останусь. Со мной все будет отлично, обещаю.

— Да, но… Если вдруг что-то пойдет не так?

— Мама, опомнись. Все уже пошло не так, — не зная, как ее убедить, я повысила голос. — Папа в темнице, нас высылают из столицы… Необходимо бороться.

Леди Далия огорченно кивнула, поджав губы так, что они превратились в тонкую нить.

— Поговорим об этом утром. А сейчас я хочу увидеть цветок.

— Я принесу его, — быстро сказала я, прекрасно понимая, что никакого цветка в моей комнате нет.

Впрочем, я уже знала, что делать. Оставив маму одну, я быстро проследовала в свою спальню, где на подоконнике благоухали эленопсы — нежно-розовые бутоны еще не раскрылись, и были необычайно хрупкими и нежными. Занеся ладонь над растением, я безжалостно сжала один из бутонов, щедро вливая свою силу в цветок. Магию целительства принято считать благословенной — она создана, чтобы лечить, но в больших количествах и лекарство — смертельный яд.

Белые лепестки распустились и стали прозрачными — можно разглядеть тонкие прожилки и переплетения; бутон начал источать сильный аромат — я сорвала его, прикусив губу и разглядывая то, во что я превратила цветок.

Через несколько часов он рассыпется на глазах, не выдержав столь мощного прилива магии — маленькое растение просто не способно принять столько, его разорвет на мелкие частицы. Но эти часы он будет жить — и будет красив, как никогда.

— Что ты делаешь?

Я вздрогнула и обернулась.

Несса, стоявшая в дверях, внимательно смотрела на бутон в моих руках.

— Это, — начала я, но она перебила меня:

— Ты пытаешься создать цветок благословения?

Мои плечи опустились.

— Верно.

— Ты обманула маму.

— Мне пришлось. Она настаивала, чтобы мы покинули столицу вместе завтра вечером. Я сказала ей, что Лашнан услышала мои мольбы — только так я могла убедить ее, что у меня получится вылечить короля.

— Не оправдывай себя. Но что ты будешь делать, если не получится? — спросила Несса.

— Не знаю, — призналась я. — Должно получиться.

— Но никакого благословения нет, — вздернула брови сестра.

— Да ладно? — огрызнулась я. — И что ты предлагаешь?

— Может, попробовать его получить? — задумчиво произнесла Несса. — Ты пыталась найти отгадку в храме Кайлаша, но разве не логично обратиться к богине, которая покровительствует тебе?

Я судорожно хватала воздух ртом.

— Это не так-то просто, — наконец смогла выдавить я.

— Ты боишься собственной силы. Отвергаешь ее. Как ты можешь вылечить смертельный недуг, если не можешь без труда зайти в храм своей богини? — заметила Несса. — А стоит начать говорить с тобой об этом, как ты резко меняешь тему.

— Моей богини? Боги не помогают нам, — резко ответила я. — Они спят уже тысячу лет. Кто знает, может, их вообще никогда не существовало. Когда в последний раз кто-то получал благословение? Я могу надеяться только на собственные силы.

— Которых недостаточно, — безжалостно напомнила сестра. — И ты это знаешь. Ты готова поверить в то, что все чудесным образом наладится само собой, и на тебя снизойдет решение загадки, над которой бились лучшие лекари, но не готова поверить в богиню, силы которой у тебя имеются? Ты меня неприятно поражаешь, Мелли.

— Тебе легко говорить…

— Нет, — оборвала меня Несса с горечью. — Мне не легко. У меня ведь даже нет сил… Боги не отметили меня, как особенную. Но тем не менее, я верю. И ты попробуй.

Перед тем, как выйти, она тихо добавила:

— Иногда не нужно пытаться все раскладывать по полочкам и копаться в сути вещей. Надо просто верить. Хорошо, когда у тебя есть дар, на который ты можешь положиться, но таких, как ты, очень мало. Есть и простые люди, не наделенные ничем. И они тоже становятся героями.

Глава 7

После полудня я стояла на крыльце особняка, глядя на то, как Боу перетаскивает вещи из дома в карету, уже нагруженную донельзя. Несмотря на договоренность взять с собой лишь самое необходимое, вещей у мамы и Нессы получилось неприлично много — под ноги мне, упав из сумки, выкатилась какая-то безделушка. Я присмотрелась: это была крохотная фигурка куклы, вырезанная из дерева отцом для Нессы. В руках у игрушки был лук, за спиной — колчан со стрелами. Помню, как сестра отказывалась играть с обычными длинноволосыми куклами, наряженными в пышные платья, и отец специально для нее смастерил охотницу.

На глаза навернулись слезы. Я поспешно вытерла их рукавом, наплевав на правила приличия, пока Несса или мама не заметили: первая как раз приближалась ко мне, а мама командовала Боу, подсказывая, куда положить тот или иной тюк.

— Мне не хочется уезжать, — сказала сестра, остановившись рядом. — Как представлю, что нужно сесть в карету и покинуть столицу, так хочется кричать.

Я повернулась к ней и взяла ее под руку.

— Все будет хорошо, вы скоро вернетесь, — пообещала я. — Я сделаю все возможное, чтобы принц Дариан разрешил вам вернуться. Или же мы уедем в другой город все вместе: я, ты, и мама с папой. Заживем спокойно в какой-нибудь глуши… Представь: кругом лес и поля, все, как ты хотела! Будешь с утра до ночи тренироваться в меткости, стреляя из лука, может, даже охотиться.

— Мне не нравится охотиться, — поморщилась Несса. — Мне нравится стрелять. Это разное. А что до возвращения… Не страшно уезжать, и не жалко оставлять дом. Я боюсь за тебя.

Она нежно заправила прядь моих волос за ухо — непривычно было видеть сестру столь мягкой.

— Обещай, что будешь слушать свой разум, а не сердце.

Я всмотрелась в ее лицо с резкими чертами — обычно с сурово нахмуренными бровями и жестким взглядом, сейчас Несса выглядела печальной, будто размякшей от напавшей на нее сентиментальности.

— Ты опять говоришь загадками, — упрекнула я ее. — Что это значит?

Сестра хотела было пояснить — во всяком случае, в ее глазах появился странный блеск, однако, стоило ей открыть рот, как она тут же закрыла его обратно, сухо произнеся:

— Твой жених пожаловал.

Я посмотрела в сторону ворот — на территорию сада медленно въехал лорд Вилмот верхом на вороном жеребце. Его темный, пугающий взгляд прошелся по всем присутствующим, нашел меня и заметно потеплел, а я же, наоборот, плотнее запахнула плащ, поежившись, как от порыва ледяного ветра.

— Добрый день, леди Далия, — он спешился и поприветствовал маму, которая смотрела на него с заметным неодобрением.

— Доброго здравия. Решили лично проследить, как выполняется ваш приказ?

— Приказ был не мой, — учтиво отозвался Даррел. — Но да, я здесь, чтобы проконтролировать ваш отъезд. За воротами ждет охрана, готовая ехать с вами.

— Зачем нам охрана? — вмешалась Несса.

— На дорогах опасно. Королевские стражи сопроводят вас до Пэмброу, — безмятежно сообщил Даррел.

Я поморщилась, не скрывая недовольства. Пэмброу — крохотный город на окраине страны, затерявшийся в лесах. Туда отправляли знать, не угодившую королю; поговаривали, что жизнь там опасна и трудна.

И туда принц Дариан распорядился сослать мою семью. Симпатия, которую я испытывала к принцу, мгновенно улетучилась, внутри появился огонек злости.

— Мы можем добраться и сами, — гордо вздернула нос Несса.

Ее нежелание ехать в сопровождении стражи было понятным, однако мама неожиданно согласилась с лордом Вилмотом.

— Будет лучше, если рядом будет кто-то, кто сможет нас защитить, — с достоинством произнесла она. — Благодарю вас, лорд Вилмот. Можем мы поговорить наедине?

Мама метнула быстрый взгляд в мою сторону, и всем стало ясно, что говорить они будут обо мне.

— Конечно, — согласился Даррел.

Они отошли, скрывшись за каретой, а Несса раздраженно топнула ногой.

— Не доверяю я ему. Держи ухо востро, Мелли.

— Обязательно, — заверила я ее.

— Что насчет турцина? — сестра обеспокоенно посмотрела на меня. — Ты что-нибудь придумала?

Я пожала плечами.

— Остатки растения не сохранились, следовательно, образцов для изучения нет, и это очень печально. Я попросила лекаря Легуста заняться этим вопросом, а также взять немного крови у короля Фредерика.

— Зачем?

— Хочу провести небольшой опыт, — уклончиво ответила я.

— Когда мы доедем, я напишу тебе письмо, — пообещала Несса. — Только не знаю, как скоро оно до тебя дойдет. Ходят слухи, что почту из Пэмброу перехватывают.

— Не волнуйся, скоро я сама приеду за вами.

— Звучит самоуверенно. Сомневаюсь, что лорд Вилмот отпустит тебя, — возразила сестра. — Он так и вьется вокруг нашего дома, а его интерес к тебе пугает. Когда он хочет отпраздновать свадьбу?

— Полагаю, именно об этом они с мамой и говорят, — заметила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Что великая наглость с его стороны, учитывая, что к моменту празднества нас здесь не будет, — ядовито выплюнула сестра.

— Ты не попрощалась с Рейганом? — мягко спросила я.

Несса качнула головой.

— Нет, и не собиралась. Его отец был одним из участников заговора, но когда отца схватили, он и пальцем не пошевелил. Не думаю, что хочу, чтобы меня что-то связывало с семьей Амблер.

— Не будь столь категоричной. Рейган мог не знать.

— Все он знал, я уверена, — устало сказала Агнесса. — Про ссылку точно слышал, но не соизволил явиться сюда. Выводы я прекрасно умею делать, Мелисса.

Я сжала ее ладонь.

— Все образумится.

— Ты так хочешь в это верить, — с горечью прошептала сестра. — Но я предпочитаю готовиться к худшему варианту.

Она замолчала, увидев, что к нам идут мама с лордом Вилмотом. Даррел слегка задержался, а мама, подойдя ко мне, негромко произнесла:

— Свадьба состоится через неделю. Лорд Вилмот разрешил тебе остаться в доме, и любезно согласился присматривать за тобой.

Я кивнула, уверенная в том, что никакой свадьбы не будет. За ближайшую неделю мне следует отыскать лекарство, вылечить короля, добиться отмены казни и отказать Даррелу. Я не питала к нему любви, хоть и считала его красивым и привлекательным — но этого было слишком мало, чтобы связать свою жизнь с ним.

— Уинифред останется с тобой. Также лорд Вилмот не против баронессы Байнесс — она будет навещать тебя и проследит, чтобы все было в рамках приличий. Можешь доверять ей, Мелли, и если вдруг что…

Мама нахмурилась, но договорила:

— Если вдруг что-то пойдет не так, сообщи ей. Она поможет покинуть город, хорошо?

— Конечно, — я потянулась, чтобы обнять ее. — Не волнуйся, все будет в порядке. И со мной, и с папой.

— Не сомневаюсь, — ее слабая улыбка говорила об обратном. Наклонившись так, что ее губы коснулись моего уха, мама горячо зашептала: — Проси помощи у богини, Мелли, и помни, что ты избранная. Никто не смеет тронуть тебя, никто!

— Ладно, — горло сдавило.

Несса, хмуро смотрящая на нас, поджала губы — она понимала, о чем идет речь, и была недовольно тем, что я посмела обмануть маму, да еще и в таком вопросе. Когда мама отошла, позволив сестре приблизиться ко мне, Агнесса с яростью выпалила:

— Обещай, что перестанешь бегать от своего дара!

— Я не…

— Обещай!

— Ладно. Обещаю, — я выразительно приподняла брови, глядя на нее, и сестра кивнула.

— Я буду молчать и успокою маму. А ты береги себя. И посети храм Лашнан.

— Постараюсь.

Несса закатила глаза.

— Опять ты… Почему нельзя хотя бы раз прислушаться ко мне?

— Потому что пойти в храм означает смириться, — сердито возразила я. — Я не хочу становиться лекарем, слышишь? Не хочу лечить толпы людей, не хочу видеть кровь, страдания и смерть. Разве мое желание так мало значит?

— Иногда приходится выбирать, — сказала Несса. — Твои желания или отец, к примеру. Нельзя добиться чего-то, ничего не потеряв при этом.

Она поцеловала меня в лоб.

— Я люблю тебя.

— И я тебя, — я тут же оттаяла — от злости не осталось и следа. — Позаботься о маме.

— Обязательно, — пообещала Несса.

Карета — тяжелая, напоминавшая черепаху, медленно двинулась и выкатилась за ворота. По бокам к ней тут же пристроились стражники на гнедых конях — двигаясь с той же скоростью, что и карета, они молча сопровождали ее, являясь то ли защитниками, то ли соглядатаями.

— Поплачь, если хочется, — ко мне подошел Даррел и осторожно коснулся плеча. — Мелисса.

Неожиданно я разрыдалась. Его слова — будто разрешение — прорвали плотину внутри меня; закрыв лицо руками, я беззвучно заплакала.

Теплые руки обхватили меня за плечи, развернули и прижали к себе. Я уткнулась носом в широкую грудь Даррела — от него пахло чем-то сладко-соленым, приятным, — и его тело источало блаженное тепло, которое окутало меня. Опустив руку на мою голову, Даррел нежно поглаживал мои волосы, позволяя мне побыть слабой в его объятиях. Он ничего не говорил — только прижимал теснее, мягко проводя ладонью по несобранным локонам, и, когда мои рыдания сошли на нет, аккуратно отстранил от себя и подал платок.

Я отвернулась, приложив его к глазам.

— Пойдем в дом, — сжав мой локоть, предложил он. — Тебе нужно выпить что-нибудь горячее и успокоиться, а потом мы поговорим о встрече с твоим отцом.

Я радостно встрепенулась, посмотрела на него, позабыв о том, что выгляжу сейчас не как леди — зареванная, с опухшим носом.

— Я могу его увидеть?

— Ты хотела поговорить с ним о турцине, — напомнил Даррел со смешком. — В моих интересах сделать все, чтобы приблизить спасение короля, так что да — ты можешь навестить отца.

В особняке Уинифред, пряча покрасневшие глаза, подала нам чай с легким завтраком, и спешно удалилась. Я устроилась напротив лорда Вилмота, украдкой изучая его спокойное лицо, и отпила немного травяного отвара, вдыхая горячий терпкий аромат.

— Вижу, тебе получше, — Даррел же, напротив, смотрел на меня не таясь. — Должен сказать, что мне действительно жаль, что так вышло.

— Разве ты не мог повлиять на решение принца? — вырвалось у меня.

Я тут же пожалела о сказанном — не стоило вести себя так нагло и бесцеремонно. Закон един для всех — а я только что потребовала его нарушить, пользуясь своим положением невесты.

Даррела вопрос не разозлил — он с легкой усмешкой спокойно ответил:

— Не мог. Но я понимаю твои чувства. После свадьбы мы обязательно навестим твоих родных.

Я опустила взгляд, чтобы он не мог прочитать мои мысли в глазах — никакой свадьбы не будет.

— Почему ты так хочешь жениться на мне? Ты сказал, что после моего ответа дашь свой.

— Ты веришь в судьбу, Мелисса? — задумчиво спросил Даррел.

Я вздрогнула.

— Нет. Если бы я верила в нее, то стала бы целителем, как и задумывала богиня Лашнан.

— Тогда мой ответ покажется тебе насмешкой. Мы должны быть вместе — ты и я, — со всей серьезностью произнес Даррел.

— Должны? — в замешательстве повторила я. — Кому должны? Богам? Себе? С чего ты это взял?

— Ты поймешь все позже.

— Я хочу понять сейчас, — нахмурилась я.

Даррел выдохнул, глядя на меня, как на ребенка, и напомнил:

— Ты согласилась принять мое предложение руки и сердца, потому что только так могла остаться в столице и улучшить положение своей семьи, которое пошатнулось. Брак со мной принесет тебе больше выгоды, чем ты можешь представить. Я никогда тебя не обижу, поверь мне, и с уважением отнесусь к любой твоей просьбе.

— Я прошу быть со мной откровенным.

Его красивое лицо исказилось от раздражения, по гостиной пронесся холодный губительный ветер.

— Я откровенен с тобой настолько, насколько могу.

— Твой покровитель — Кайлаш? — поспешила сменить я тему.

— Да.

— Он — противоположность Лашнан, — задумчиво произнесла я.

Где богиня сеет свет и жизнь, Кайлаш распространяет лишь тьму и смерть.

— Скорее, ее дополнение, — взгляд Даррела стал загадочным. — Они уравновешивают друг друга.

— А другие боги?

— Разве ты не знаешь историю богов?

— Знаю, конечно, — поспешно ответила я.

Это не было лукавством — я действительно знала ее, но в общих чертах. Детали меня мало интересовали — в детстве могущество богов страшило, затем — начало злить.

— Баланс необходим, чтобы избежать хаоса, — мягко сказал Даррел и взял мои руки в свои.

Знакомое покалывающее ощущение распространилось по телу, пугая и смущая. Я хотела выдернуть ладони, но часть меня воспротивилась — а мужчина напротив смотрел в мои глаза с благоговением и… Я в растерянности спрятала взгляд, не зная, как описать чувство, что было отпечатано на его лице. Любовь? Страсть?..

— Не прячь глаза, — чуть ниже, чем обычно, произнес Даррел, поглаживая мою ладонь большим пальцем.

— Нам нужно ехать, — напомнила я. — Мне следует увидеться с отцом и узнать все о турцине.

— Ты ничего не съела, — он кивнул на поднос с едой.

Я покачала головой.

— У меня нет аппетита.

— Это плохо. Ты должна есть, — нахмурился Даррел, и у меня возникло гадкое ощущение — будто я была скотиной, которую вскоре приведут на убой. Кем-то очень полезным, но не дорогим.

Отгоняя от себя напутствия сестры, я резко ответила:

— Поем, как только разберемся с делами. Каждая минуту на счету — яд проникает все глубже, пока мы тут говорим. Принц будет недоволен.

У Даррела лицо стало таким, словно я его ударила. Выпустив мои руки из своих, он глухо пробормотал:

— Ты права. Поедем во дворец, увидишься с отцом.

Я торопливо поднялась, пряча смущение, и до самого дворца не смела смотреть на Даррела, будто опасаясь, что он прочтет мои мысли. Его присутствие воздействовало на меня странным образом: я чувствовала и робость, и смелость одновременно, но сильнее всего был жгучий интерес и влечение.

Я знала, что Даррел опасен, но шестое чувство подсказывало, что мне он не причинит вреда. Весь его облик, жесты, аккуратные прикосновения — все это кричало о том, что он не представляет для меня угрозы вопреки словам Агнессы.

При входе в темницу Вилмот набросил мне на плечи накидку, защищая от сырости и холода, который источали влажные стены. Внутри меня шевельнулся огонек благодарности, который тут же потух, стоило вспомнить — о моем отце никто не проявит такой заботы: он вынужден прозябать в этих стенах до конца своих дней, пока темнота, холод и влага убивают его.

— Все в порядке? Ты дрожишь.

— Все хорошо, — резко ответила я, двинувшись вперед.

Стражники, как и в прошлый раз, почтительно склонили головы перед нами — перед Даррелом. Не обращая на них внимания, я достигла дальней двери и остановилась, нетерпеливо поглядывая на своего спутника.

— Десять минут, — предупредил он.

— Что? — запротестовала я. — Этого не хватит! Мне нужно расспросить папу о свойствах турцина и…

— Десять минут, — отчеканил Даррел.

Я сжала кулаки, проглатывая яростную брань, готовую слететь с моих губ.

— Ладно. Десять минут, — пробормотала я, соглашаясь.

Глава 8

Холод стен сковал ознобом, стоило войти в темницу. Я огляделась в поисках отца, но когда увидела его, отвела взгляд, содрогаясь от жалости. Он выглядел хуже: спутанные волосы, безумные глаза, будто темница высасывала из него силы подобно омеле, питающейся соком деревьев.

— Мелли, — прошептал отец, словно не узнавая. — Мелли, это ты?

— Да, — я шагнула к нему и крепко обняла, желая согреть теплом своего тела. — Это я. Как ты?

— Все хорошо. Почему ты снова здесь? Вы должны были уехать. Почему не уехали? — его голос надломился, треснул, как сухая ветвь. — Что-то случилось? Далия, она…

— С мамой и Нессой все в порядке, — я поспешила успокоить отца. — Они отбыли утром.

Беспокойство улеглось, но все равно не покинуло его глаз.

— А ты? Почему ты до сих пор здесь?

Я замялась, подбирая верные слова. Отец просил меня не лечить короля и уехать — всего две просьбы, которыми я пренебрегла.

— Принц Дариан пожелал, чтобы я вылечила короля.

Не совсем правда, но и не ложь. Однако отец пришел в ужас — побелел, отшатнулся в сторону.

— Но… Как же… Мелисса, ты не должна этого делать!

Я слабо улыбнулась.

— Меня радует твоя вера в мои силы, однако я не могу отказаться.

Королям не отказывают, — эта истина всем известна. Отец затряс головой, словно пытался вытряхнуть из нее жестокую правду.

— Нет, ты не понимаешь… Ты наживешь куда более опасного врага, если попробуешь сделать это. Мелли, умоляю…

Он встал на колени. Я попятилась, зажав рот рукой, а после кинулась к нему.

— Прошу тебя, встань! Папа…

— Нет, нет, нет, — безостановочно повторял он.

Я опустилась на пол рядом с ним, не заботясь о платье, обвила плечи руками. Отец прижал меня к себе — его тело сотрясалось в рыданиях. Он все еще продолжал просить, умолять покинуть столицу, изредка добавляя:

— Это я во всем виноват… Я…

— Тише, тише, папа. Ты хотел как лучше, не вини себя.

«Несса бы со мной не согласилась», — мелькнула постыдная мысль и тут же пропала, стоило отцу сказать:

— Послушай… Турцин опасный и коварный яд. Его невозможно вывести из организма.

Я и так это знала, но продолжила внимательно слушать.

— В снадобье короля я добавил свежий сок турцина. Десять капель. Ты понимаешь, что это значит?

Он отстранился, разглядывая меня, ища подтверждение собственным надеждам. И нашел — на моем лице отразились ужас и растерянность. Неверие.

Я всегда была хорошей ученицей: могла часами напролет изучать справочники или ухаживать за цветами в саду. Я знала, что десять капель турцина с легкостью могли убить десять быков.

Но король все еще жив. Вспомнив изъеденное язвами тело, я вздрогнула. Какой силой воли нужно обладать, чтобы так цепляться за жизнь? Что удерживало его на земле — неоконченные дела, любовь к ближним? Может, желание мести?

Или богиня снизошла к нему, подарила свое исцеляющее прикосновение?..

Нет, такого не могло быть. Разве он заслужил подобную милость? Я отказывалась верить, что боги несправедливы и преисполнены злой иронии настолько, что готовы продлить жизнь тирану и деспоту.

— Он должен был умереть…

Мой шёпот отразился от голых стен как зловещее предсказание. Отец торопливо кивнул.

— Но выжил. Вот почему я хочу, чтобы ты уехала, Мелисса. Слишком опасно ввязываться в игры с богами…

«Если король выжил по велению богини Лашнан, то я обязана исполнить ее волю, — подумала я. — Если же нет…».

Мысль оборвалась натужным скрипом двери. В темнице, казалось, стало еще холоднее — с приходом лорда Вилмота пространство заполнил ледяной воздух, обжигающий кожу. Отец, не вставая с колен, взмолился, протягивая руки к Даррелу:

— Прошу, ваша милость… Позаботьтесь о моей дочери.

На лице лорда мелькнуло нечто сродни отвращения. Он коротко ответил:

— Я прослежу, чтобы с госпожой Рэнфли не случилось ничего плохого.

— Спасибо, спасибо!..

Мне стало тошно от слез отца, от его слепой благодарности, от глухих мольб. Неужели он не видел, кому пытался доверить судьбу дочери? Не помнил все те шепотки и пересуды, в которых неизменно звучало одно слово — монстр?

— Пора.

Лорд Вилмот перевел на меня тяжелый взгляд. Я поднялась, отряхнула платье, посмотрела отца. Только боги ведают, когда мы увидимся вновь… Я взмолилась о том, чтобы этот раз не был последним.

— Дочка…

Я обняла его и поцеловала в лоб, коротко шепнув:

— Ни о чем не тревожься. Все будет хорошо.

Лорд Вилмот любезно посторонился, давая мне выйти первой. Я не оборачивалась — не хотела, чтобы картинка измученного родителя осталась на изнанке век и вернулась долгими ночными кошмарами. Но все же не могла не отметить то, что в камере появилась свежая солома, а на теле и лице отца не было следов побоев. Кто-то позаботился о том, чтобы его пребывание в темнице было если не комфортным, то хотя бы терпимым.

И я догадывалась, кто. Когда мы покинули мрачные и холодные коридоры подземелья, я искоса взглянула на лорда Вилмота.

— Примите мою благодарность.

— За что? — спокойно спросил он.

— За беспокойство о моем отце. Условия его содержания заметно улучшились.

Даррел равнодушно кивнул.

— Хоть господин Рэнфли и совершил недостойный поступок, перед ним он сделал немало хорошего.

Его ответ заставил задуматься. Отец и вправду был хорошим человеком — он старался жить по совести, учил одинаково относиться как к господам, так и к простолюдинам, взращивал в своих детях милосердие и чувство справедливости. Он любил нас больше всего на свете — свою семью. Меня, сестру, маму. Так почему он рискнул всем этим, словно мы стоили не больше десятка золотых монет? Почему пошел на такое чудовищное преступление, зная, что в случае неудачи его решение разрушило бы наши жизни?

Что-то было не так. Возможно, мама могла бы рассказать больше… Но они с Нессой уже должны были покинуть столицу — возможно, даже успели добраться до Бромгета, ближайшего городка, обеспечивающего основной запас провизии для столицы.

Пройдя через сад, мы с лордом Даррелом оказались в главной части дворца — его сердце, где был расположен тронный зал, большая и малые гостиные для аудиенций, личные покои короля и королевы.

— Куда мы идем?

— Дариан хотел тебя видеть.

Я слегка замедлила шаг, оттягивая грядущую встречу с принцем. Мне нечего было сказать ему, — разве что сыпать лживыми обещаниями и молить богов о снисхождении.

— И королева, — добавил Даррел.

Сердце взволнованно заколотилось в груди. Королева Зелла была образцом диковинной, неприступной красоты — резкие черты лица, бронзовая кожа, чувственный крупный рот, иссиня-черные волосы. Дариан унаследовал от нее лишь теплый золотистый оттенок кожи и взгляд — пристальный, изучающий, будто острый крючок, который пронзает плоть и не дает жертве вырваться.

— Почему Ее Величество желает видеть меня?

Даррел несколько удивленно ответил:

— Ты будешь лечить короля. Королева Зелла хочет удостовериться в чистоте твоих намерений.

Я сглотнула. От жизни короля зависела жизнь моего отца… Я сделаю все, чтобы исцелить его, пусть и не желаю этого.

Стражники распахнули перед нами двери. Войдя в малую гостиную, я склонилась в реверансе перед королевой. Ее темные глаза следили за мной с равнодушием, на лице не дрогнул ни один мускул.

— Полно, госпожа Рэнфли, — Дариан мягко улыбнулся. — Здесь все свои.

Выпрямившись, я заметила советника Амблера. Сухопарый, седой как лунь, он точно коршун стоял за спиной королевы. Невольно ощутив себя мышью-полевкой, я скованно сказала:

— Для меня честь выразить свое почтение. Прошу, не отказывайте мне в этой милости.

Королева Зелла протянула вперед руку — гладкую, усыпанную тяжелыми браслетами и перстнями. Преодолев робость, я шагнула вперед, наклонилась и коснулась лбом ладони. Хоть королева и выглядела ледяной статуей, кожа у нее была горячее углей в камине.

В глазах Дариана мелькнуло неодобрение, но тут же скрылось за ласковой улыбкой.

— Приятно видеть такую преданность, госпожа Рэнфли.

Фраза прозвучала как укор, напоминание о том, что не все члены моей семьи были верны королю. Я выпрямилась и поспешно отступила назад, ближе к Даррелу. Через мгновение его холодные пальцы мимолетно дотронулись до моей поясницы — жест мог бы показаться фривольным, но в нем не было ничего, кроме желания поддержать.

Чувство благодарности тут же сменилось паникой, когда королева, в упор глядя на меня, произнесла:

— Оставьте нас.

— Мама… — Дариан страдальчески скривился.

— Ваше Величество, — советник Амблер с беспокойством подался вперед, рискуя задеть высокую прическу королевы. — Ее отец изменник, а вы…

— Разве я туманно выразилась?

Голос королевы остался таким же холодным и равнодушным, но в нем прозвучала сила, заставившая остальных замолчать.

Один за другим все покинули покои, оставляя меня наедине с королевой. Когда затворилась дверь и стихли шаги, я осмелилась вновь взглянуть в ее прекрасное, источающее чужеземную красоту лицо.

Королева внимательно смотрела на меня, неподвижная, словно высеченная из камня статуя.

— Ты дитя изменника, лорда Рэнфли, посмевшего посягнуть на жизнь моего драгоценного супругу.

Я молчала, не смея перебивать.

— Но еще ты — дитя Лашнан. Богиня наградила тебя силой, — королева медленно моргнула, — о которой мечтают многие. Ты же противишься ей.

— Да, Ваше Величество, — покорно согласилась я.

Королева Зелла холодно улыбнулась.

— Я знаю о сделке, что ты заключила с моим сыном. Он слишком мягок… Но я ценю в нем это качество. Хочу, чтобы ты понимала: то, на что у него не хватит духу, с радостью выполню я. Ты понимаешь, о чем идет речь?

Я кивнула и, спохватившись, торопливо ответила:

— Да, Ваше Величество.

— Прекрасно, — она склонила голову, продолжая рассматривать меня. — Теперь иди и приложи все усилия, чтобы мой супруг выжил.

В ее голосе не было ни тени жалости, ни капли любви — только холод и сила. Я выпрямилась, гадая, в чем же причина столь яростной преданности королю, который измывался над страной долгое время, истощая ее недра и людей.

В прошлом высшее общество бередили слухи о том, что юная королева Зелла — дитя гор, жители которой ведут отчаянную борьбу за право на плодородные земли. Его Величество привез невесту с восточного герцогства, территории, принадлежащей Рейлям.

Зелла Рейль покорила сердце короля с первого взгляда, однако ее смуглая кожа и темные глаза вызвали множество кривотолков, пока глава рода Рейль лично не развеял дурные слухи. С рождением наследника — принца Дариана — все сплетни окончательно исчезли.

Я поклонилась королеве, согнувшись так, что ее фигура пропала из поля зрения и, не поднимая головы, попятилась к выходу. Лишь оказавшись в коридоре, выпрямилась. Даррел тут же приблизился, безмолвно ища в моем лице признаки страха.

— Все прошло хорошо? — одними губами спросил он.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.