# Сердце саламандры

Виктория Драх

Отгремели последние взрывы войны. Арабисса и Даррен заняты в трактире, драконы вернулись на Острова и забрали с собой Ингрид. Арлин пакует чемоданы, а Артаниэль… Ни минуты покоя у верховного мага Эльтэна. Рауль Вакур пойман, но дело его живет. "Империя Магов" – звучит слишком заманчиво, чтобы сдаться. Приходится несчастному эльфу разрываться между раскрытием очередного заговора, налаживанием личной жизни и попытками присмотреть за младшей сестрой Лины, поступившей в Саодринскую академию магии.

А кто говорил, что будет легко?

Переиздание 2025 года, иллюстрированное нейроартами.

## Глава 1. Встреча не по плану.

Арлин

Зевая и мечтая о большой тарелке чего-нибудь теплого, свежеприготовленного, а, главное, вкусного, я тащилась домой из лавки ювелира-скупщика. Старик Дрейк был ужасным занудой, настолько невыносимым, что ни один помощник у него дольше, чем на несколько месяцев не задерживался. Так, приходили, набирались опыта, терпели, сколько могли, и при первой же возможности нанимались к кому-нибудь еще. Я поставила своеобразный рекорд – уже почти год дни напролет я ломала глаза, оценивая для подслеповатого ювелира чьи-нибудь наследные драгоценности, часы и всякие редкости сомнительного происхождения, но и моему терпению, я чувствовала, скоро придет конец. А ведь когда-то я сама приносила в скупку старого Дрейка немало интересного…

После истории с похищенным эльфийским артефактом Аматирэль, из-за которого я едва не оказалась на виселице, прошла (ну, ладно, не прошла – проехала в тепле и комфорте за пазухой одного симпатичного остроухого) человеческое королевство от северного Тмира до Ирртайна, побывала во дворце сиятельной Владычицы Аластриэль и даже помогла пленить опасного мага и его помощницу, с воровством я решила завязать. Слишком много всего произошло, что заставило меня по-новому взглянуть на свою едва не оборвавшуюся жизнь.

Возвращаться в Тмир было страшно. Все-таки, я попалась на взломе сейфа градоправителя, и пусть его самого отправили на рудники как одного из пособников Рауля Вакура, я-то, по сути, тоже оставалась преступницей, еще и сбежавшей с собственной казни. Лишь ради оставшейся надолго без присмотра сестры я рискнула вновь появиться в городе, тщательно скрывая лицо и стараясь не попасться на глаза знакомым. Но, оказалось, градоправитель так спешил выслужиться перед гостившим в его доме чародеем, что отправил меня на виселицу, забыв подписать соответствующий указ, а позже Артаниэль позаботился, чтобы о сбежавшей с эшафота девчонке забыли. Светлый сообщил мне эту радостную новость в нашу единственную встречу на свадьбе Дара и Ар. Больше с тех пор я его не видела.

С трудом открыв скрипучую и тяжелую дверь, я вошла в покосившийся обветшалый дом, который, кажется, проще было снести, чем отремонтировать. Он был даже не моим – мы с сестрой снимали его за гроши. Две кровати в тесной комнате, крошечная кухня, в которой едва поместился стол, обшарпанные стены, текущий в дождь потолок и скрипучие рассохшиеся половицы – вот краткое описание нашего пристанища, но мы с Летой не жаловались. Даже такое жилье было лучше, чем ничего.

Через темную из-за закрытых ставень, прячущих от чужих взглядов разбитое окно, комнату я прошла сразу на кухню. Живот сводило от голода: старый Дрейк сегодня так завалил меня работой, что я не успела пообедать. Краем взгляда я отметила фигуру, полулежащую в свете тусклой магической лампы: Летиция нашла очередную книгу и теперь не успокоится, пока не прочтет от корки до корки. Я не стала здороваться с сестрой, прекрасно зная – даже если сейчас перед ней станцуют зажигательный танец пара полуголых красавцев-оборотней – Лета не заметит. Пусть спокойно читает, сестра давно задумала пойти куда-нибудь учиться, только никак не могла определиться, куда именно. И, только когда я поставила разогреваться кастрюлю со вчерашним супом, я сообразила: моя сестра уже неделю как уехала в Саодрин поступать в Академию Магии!

Забыв про суп и голод, я метнулась в комнату. На кровати Леты в обнимку с одной из ее книг валялся светловолосый эльф!

– Добрый вечер, – тепло улыбнулся Артаниэль. – Я уж решил, ты меня игнорируешь. Дверь была не заперта, поэтому я дожидался твоего возвращения внутри. Надеюсь, ты не против?

Я помотала головой, с трудом удерживаясь, чтобы не расплыться в глупой улыбке. Я? Против? Да я почти надежду потеряла, что однажды снова увижу этого остроухого!

– Не думала, что ты придешь, – призналась я.

– Ты сама сказала, что всегда будешь мне рада, – Арт, наконец, отложил книгу и сел. – Прости, у меня не было времени, чтобы заглянуть в гости раньше.

– Целый год? – не поверила я. Радость от встречи куда-то испарилась. Времени у него не нашлось? Это с Аматирэль на шее, когда достаточно одного шага сквозь портал, чтобы оказаться где угодно? Поинтереснее ничего не мог придумать? Пока я, как полная дура, ждала его в Тмире, потому что других координат для портала у светлого не было, этот гад даже на минуту не соизволил ко мне зайти! Порой я сама удивлялась, почему не уехала вместе с сестрой. Но нет, какая-то крошечная нить надежды удерживала меня на месте – вдруг, все-таки вспомнит? Вдруг, откроется портал в покосившийся старый дом, а меня здесь уже не будет?

– Даже не представляешь, сколько проблем нам оставил Рауль Вакур, – невозмутимо пожал плечами светлый. – Пришлось, фактически, заново организовывать всю Гильдию магов Шаоркума…

– Мне плевать на Шаоркум! – не выдержала я. – Ты за целый год не нашел лишней минуты, а теперь заявляешься на порог, как ни в чем не бывало!

– Лина! – возмутился Арт и собрался что-то добавить, но я еще не закончила.

– Я тебе не Лина! Тебя не было год! Неужели так сложно открыть портал и сделать пару шагов? Я безвылазно просидела в этой дыре целый! чертов! год!

– Зачем? – в недоумении взлетели брови мага, и я едва не взвыла. Он еще и удивляется?! Очень захотелось уронить на блондинистую голову эльфа что-нибудь тяжелое.

– Потому что я тебя пригласила, идиот! – рявкнула я. – А потом год сидела на одном месте, как полная дура, и ждала, когда же ты соизволишь зайти!

– Прости, если не оправдал твоих ожиданий, – в голосе светлого прибавилось льда. – У меня действительно выдалось тяжелое время. К тому же тебе не обязательно оставаться на одном месте – достаточно пары волосков, что ты так щедро оставляла на моей расческе в Наурдаиле, и я найду тебя где угодно.

– Ах, так? – я скрестила руки на груди. То есть я спокойно могла уехать в Саодрин вместе с сестрой, а не отправлять ее через половину королевства одну? А раньше сообщить мне это он не мог?! – Вот и ищи в следующий раз, как хочешь! – зло выдохнула я. – Потому что я уезжаю!

– С чего ты взяла, что следующий раз будет? – маг поднялся и презрительно сощурил синие глаза. – Если ты настолько не рада меня видеть, могла сказать сразу, а не устраивать скандал.

Артаниэль всего за несколько секунд открыл портал и исчез, подтвердив мои подозрения, что дело не только в отсутствии времени. Не удержавшись, я запустила в уже гаснущую бело-голубую воронку первым, что подвернулось под руку, и с разочарованным стоном рухнула на кровать. Проклятье! Я же так по нему скучала! И я совершенно не собиралась его прогонять! Почему у меня все не как у людей?

С кухни потянуло горелым, заставив меня подпрыгнуть на месте. Мой суп!

Проклятый светлый, от него одни неприятности!


Артаниэль

Едва Артаниэль шагнул в отведенные ему покои в Академии, как его от души что-то ударило по затылку, заставив зашипеть от боли и сотворить вокруг себя магический щит. Резко обернувшись, приготовившийся защищаться от очередного нападения маг успел увидеть, как на пол с глухим стуком приземлилась толстая книга. Больше в комнате никого не было.

Прошипев сквозь зубы жуткую смесь из эльфийских, человеческих, драконьих и даже неведомо где «подцепленных» гномьих ругательств, светлый поднял приласкавший его том и с удивлением прочитал название на эльфийском: «Легенды и сказания Эльтэна». Книга, которую сложно было представить в руках тмирской воровки, оказалась украшена изящным потемневшим от времени серебряным окладом и стоила, наверняка, безумно дорого.

– Сперла где-то, – устало выдохнул светлый. – Дождется, опять ее поймают…

Порыв открыть портал к Арлин, чтобы вернуть «Легенды», Арт подавил в зародыше. Чувство самосохранения буквально вопило: раз его так «ласково» проводили, то и встретят не пирогами, тем более что готовить саламандра, кажется, не умеет. Единственная еда, которую голодный и уставший маг нашел на кухне Лины, с супом имела только одно общее свойство: она была жидкой. Попробовать сомнительный выверт кулинарного искусства Арт так и не решился. Терзало мага подозрение, что в случае отравления этим ни одно противоядие из имеющегося у него набора не поможет. Немного подумав, «Легенды» Арт поставил на полку к остальным своим многочисленным фолиантам.

За последний год по-королевски роскошные покои в Академии Магии стали эльфу даже не вторым, а первым и главным домом. Золотой Город пал, от мардренской Академии не осталось камня на камне, и возрождать почти уничтоженную Гильдию предстояло в Саодрине, в открытой меньше десятка лет назад столичной Академии. Чародеи Шаоркума, лишившиеся правящей верхушки в уничтоженном орками Мардрене, с радостью согласились на предложение эльфийских и драконьих магов прислать в помощь своих наставников, не подозревая, что их ждет. В какой-то степени Рауль Вакур добился того, о чем мечтал – темная магия на территории Шаоркума наконец-то встала на одну ступень со светлой. Это стало главным условием, на котором сумел настоять Артаниэль. Теперь же верховный маг дивнолесья был вынужден присматривать за созданием новой системы обучения, включающей изучение как светлой, так и темной магии, и при необходимости направлять энергию опомнившихся чародеев в нужное русло. Эльфу пришлось буквально поселиться в Академии, и в последние полгода он проводил тут куда больше времени, чем дома в Эльтэне.

На ходу сбрасывая одежду прямо на пол, светлый направился в ванную. Весь день он носился, как укушенный, между Саодрином и Наурдаилем, чтобы освободить вечер и заглянуть наконец-то к Арлин… Неблагодарная ящерица! Устроила скандал на ровном месте! Женщина, что с нее взять… Логика, как у… Да как у ящерицы! Несносная, невоспитанная девчонка…

Маг бурчал под нос все, что думает о поведении Лины, до тех пор, пока вода в бассейне не остыла. По привычке замотав полотенце на бедрах, эльф вернулся в комнату и невольно бросил взгляд на столик. На любимой расческе, как и весь последний год, были только его собственные светлые волосы.

Артаниэль погасил свет в ванной и уже собирался затушить пламя камина в гостиной, когда заметил движение среди тщательно уложенных поленьев. Никаких сомнений, кого он видит, у мага не возникло. Арлин! Пролезла в портал за ним, зар-р-раза! Недолго думая, светлый засунул руку в огонь по самый локоть и принялся ловить опять вторгшуюся к нему без спроса нахалку-саламандру.


## Глава 2. Первая студентка.

Летиция

Ой, не могу! Это же надо, как я удачно зашла! А сестренка такое зрелище пропустила!

Когда из почти погасшего портала в голову мага прилетела моя любимая книга, я сдержалась. Когда светлый эльф, шипя, как убежавшее из кастрюли молоко, ругался «ломаными штольнями» и «отмороженными хвостами», я стерпела. Но когда третий человек в дивнолесье устроил стриптиз под те же «треснувшие друзы» и неведомого «жеванного крота», я не выдержала и, едва дождавшись, пока бесстыже голая эльфийская задница скроется за дверью ванной, все-таки свалилась от хохота с приютившего меня полена.

Какая отличная, оказывается, идея была – прогуляться по замку Академии, используя камины. А то придумали, понимаете ли, в библиотеку до начала учебного года не пускать. И чем мне, спрашивается, заниматься? До осени еще полтора месяца! Зато у Лининого эльфа столько книг в комнате собрано, просто мечта! Пару любопытных изданий я себе присмотрела, так что обязательно вернусь за ними, как только Артаниэль уйдет. Нет, красть не буду, конечно же. Даже из чужих покоев выносить не стану, просто почитаю, пока никто не видит. Иначе я со скуки сойду с ума!

А еще нужно обязательно написать сестре – наверняка ведь переживает, как там «Легенды», долетели до цели или навеки затерялись в портале? Раз в ближайшие месяцы увидеться мы не сможем, хоть порадую старшую новостями. Лине и так не слишком много радостей в жизни досталось.

Отсмеявшись, отдышавшись и забравшись обратно на полено, я затаилась и приготовилась к продолжению представления. Знала бы я, как была не права!

*

– Опять дожидаешься, пока полотенце сниму? – злобно шипел маг, шаря в камине и не обращая внимания на покрывшие его кожу серо-черные разводы. – Мало ты за мной в Наурдаиле подглядывала? Поймаю, заставлю в человека превратиться и выпорю как следует!

Я, как могла, уворачивалась от загребущих рук. Где Арлин этого хама раздобыла? Любовь, конечно, зла, полюбишь и… светлого эльфа, но головой-то думать надо! Меня! Хватать! Своими граблями! Я – редкое магическое существо! Уникальное, можно сказать!

И вообще, подглядывала сестра, а влетит сейчас мне! За что? Я же ничего рассмотреть не успела! Хоть какое-то утешение было бы… Нет, точно напишу Лине и пожалуюсь. Пусть срочно мирится со своим ненаглядным. Его же воспитывать надо! А это Арлин умеет, уж я-то знаю!

К счастью, даже у эльфийского упрямства оказался предел. Измазавшийся в саже по самые уши светлый сдался. Я с трудом перевела дух. Совсем загонял бессовестный маг бедную саламандру.

– Хорошо, ты победила, – Арт сел на ковер перед камином и поправил попытавшееся сползти полотенце. Я не поверила своим ушам. Что? Правда? Меня отпустят? Вот так просто? – Можешь сидеть там, пока не надоест, даже лучше – перебивать не будешь, – продолжил светлый. Хотя, какой он теперь светлый? Вылитый дроу, даром что глаза синие сверкают! – Ты меня сегодня очень сильно обидела. Я наконец-то выбрался к тебе в гости и что получил? Ни одного приветственного слова! Разве я заслужил такое обращение, Лина? И, Тьма тебя забери, я буду называть тебя Линой, и мне плевать, что тебе это не нравится!

Та-а-ак, это он зря. Сестра сокращать свое имя не дает никому, кроме меня. Такую честь придется заслужить, маг. Уверен, что справишься?

– Ты – невыносимая наглая девчонка, к тому же воровка, – продолжал распинаться Артаниэль. – Признавайся, где ты стащила «Легенды»? Молчишь? Правильно, лучше молчи. К тому же, я тебе предлагал остаться в Наурдаиле? Предлагал. Ты отказалась? Отказалась. Так кто виноват в том, что мы целый год не виделись?

Конечно, я молчу. Я же ящерица! Глупый маг, кто ему только естественные науки преподавал… Еще и Лину обвиняет неизвестно в чем. Купила она эту книгу, слышишь? Ку-пи-ла! На честно заработанные деньги, между прочим! А вот про то, что сестра могла бы в Эльтэне остаться, я слышала впервые. Сама Лина мне про столь щедрое предложение не рассказала. Я украдкой вздохнула. Опять сестра между мной и собой выбрала меня! Ну написала бы мне письмо, ну добралась бы я сама к ней в дивнолесье… Нет, старшая до сих пор считает меня ребенком и опекает даже в ущерб себе!

Артаниэль мысли читать не умел, а потому продолжил гипнотизировать меня взглядом. Кто кого? Я долго могу не моргать, а ты? Как я и думала, маг не выдержал первым.

– Хорошо! – неожиданно хлопнул ладонью по полу эльф, а я от резкого звука чуть снова не свалилась в золу. – Я действительно мог прийти намного раньше и моя занятость – отчасти лишь удобная отговорка. Мне нужно было побыть одному, прийти в себя и о многом подумать. Да, я мог зайти к тебе ненадолго и сказать это лично, но боялся, потому что понятия не имел, как ты меня встретишь. Ты это хотела услышать? Теперь ты довольна?

Я продолжала молчать. А что я могу? Кивнуть и смыться в дымоход? Так Арт будет уверен, что Лина где-то в Саодрине, станет ее искать и обязательно выяснит, что сестры здесь не было. А старшая, узнав, что светлый ее с кем-то умудрился перепутать, вообще больше на порог его может не пустить.

– Лин, прости меня, я правда соскучился, – уже тише и на этот раз по-настоящему виновато проговорил Артаниэль. – По твоему постоянному незримому присутствию, по внезапным появлениям, по твоим решительности, смелости и прямолинейности… Мне не хватало тебя в этот год.

Вот… попала. И что теперь делать? Сбегу – точно подставлю сестру. С другой стороны, помочь им помириться, что ли? Выдавать свою тайну не хотелось, но я и так уже влипла по самый хвост. Придется выбираться.

Бочком я прокралась мимо сидящего на полу мага, отползла на безопасное расстояние… Теперь если кинется – успею превратиться и сбежать. Почему должен кинуться? Дикий, потому что! Говорю же, воспитывать его надо. Превратившись в человека, я отряхнула новенькую, специально подаренную мне сестрой к отъезду юбку и поправила вечно съезжающие на кончик носа очки… Жаль, все-таки, что Арлин рядом нет. Ничего, выражение лица ее эльфа я тоже ей опишу. В красках!

– А слабо прямо сейчас открыть портал в Тмир и слово в слово повторить все сказанное Арлин? – предложила я и с надеждой уставилась на чумазого светлого. Вдруг, сработает? Если Артаниэль действительно произнесет свою пламенную речь перед Линой, то, как бы плохо не прошла их первая встреча, магу немедленно все простят с огро-о-омным запасом на будущее. За «мне тебя не хватало» – точно, потому как сестра себе места не находила весь год.

– Ты еще кто? – насторожился и приготовил боевое заклятие маг.

Я печально вздохнула. Не сработало. Жаль. Пойдем по длинному пути.

– Летиция, можно Лета, – я тряхнула головой, сбрасывая пепел с выбившихся из прически и лезущих в глаза прядей. Ковер жалко… хотя, от сидящего на нем Артаниэля грязи все равно больше. – И верни мою книгу, пожалуйста. Арлин ее не крала, а выкупила у ювелира, который хотел переплавить оклад.

За «Легенды» я отдала все накопленные за работу в швейной мастерской деньги, а Лина еще и добавила к этой сумме почти треть, и все равно нам едва хватило.

– Говоришь по-эльфийски? – с удивлением приподнял брови погасивший боевое заклинание светлый. Я качнула головой.

– Только читаю и немного пишу, – призналась я. – Учиться говорить в Тмире было не у кого.

Читать и писать, откровенно говоря, тоже, но я не сдавалась и продиралась через вязь незнакомых букв со старым и жутко рваным словарем, добытым где-то сестрой.

– Так что редкая антимагическая саламандра забыла в Саодринской Академии Магии? – справившись, наконец, с изумлением, поинтересовался Арт и поднялся с пола, не скрывая досады на лице. В чем-то я его понимаю. Полчаса зря распинался не перед той ящерицей. Ничего, будем считать, потренировался. В следующий раз еще лучше получится.

– Притворяется абсолютным магом огня и собирается учиться, – поджав губы, ответила я. Раз Арт все-таки ценит Лину, то и меня, ее сестру, не выдаст. А то и прикроет, надеюсь, если я в чем-нибудь проколюсь…

Я давно пыталась придумать, куда пойти учиться, чтобы потом суметь обеспечить и себя, и посвятившую свою жизнь мне Лину. К сожалению, у девушки, а, тем более, у юной и безродной нищей сироты, не так много возможностей. Что-то не устраивало перспективами, куда-то категорически отказалась отпустить меня Лина, на что-то не хватило денег… Моих копеек с подработки у швеи и Лининой зарплаты в лавке скупщика нам едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Только когда по Шаоркуму прокатилась поразительная весть – темной магии будут учить наравне со светлой! – я решилась и объявила сестре, что поеду поступать в Академию. Кто, как не маги, живут сыто и не считают монеты? Арлин, правда, мою идею не оценила, и мы впервые за долгое время едва не поругались. К счастью, к этому моменту до Тмира из столицы докатилась еще одна весть – новый порядок в Академии наводит хорошо знакомый сестре светлый эльф. Скрепя сердце, старшая все-таки согласилась отпустить меня, взяв перед этим обещание в случае любых неприятностей или, не дай Хозяйка, разоблачения бежать или к Артаниэлю, или в «Лесную фею» к еще двум ее друзьям, которым она была готова меня доверить. Хоть мне и не нравилась такая опека, беспокойство сестры я могла понять.

Магия саламандр, если наблюдать со стороны, куда ближе к темной, чем к светлой, ведь нам подчиняется весь огонь, и внутренний, и тот, что разлит невидимой стихией всюду вокруг. В годы запрета темной магии – еще до моего рождения – был слишком велик риск забыться, случайно использовать не ту силу и навлечь на себя массу неприятностей от борющихся с «порождениями тьмы» людей. Затем, после окончания войны, гонения на темных начали стихать, на плаху за не те способности отправлять перестали, но отношение-то почти не изменилось. Редкие темные маги, рождавшиеся в Шаоркуме, предпочитали о своей магии молчать. Зато теперь я вполне могла притвориться чародейкой со способностями и к светлой, и к темной магии одновременно. А что стихия мне подчиняется только одна… Такое, пусть редко, но бывает. Те же целители, в большинстве своем, только стихией жизни и управляют, никакая другая сила им неподвластна.

– Так ты пойдешь к моей сестре или нет? – напомнила я задумчиво меня рассматривающему светлому о куда более важном, чем моя скромная персона, деле. Эльф неожиданно весело фыркнул.

– Сегодня? Чтобы в мою голову еще что-нибудь швырнули? Ну уж нет! Кстати, – маг смерил меня еще одним подозрительным взглядом. – Что ты делала в моем камине?

– Исследовала Академию, что же еще? – подумаешь, камин… Главное, чтобы Артаниэль не поинтересовался, где и каким образом я взломала его защиту! Слегка смущенно улыбаясь, я по широкой дуге обогнула настороженно наблюдающего за мной мага и подошла к книжной полке. Убивать меня, кажется, не собираются, наказывать за вторжение – тоже, значит, можно и понаглеть попробовать. – Дашь что-нибудь почитать? Здесь невыносимо скучно. В библиотеке, как назло, нет камина, а допуск туда я получу только через два месяца, когда начнутся занятия.

– Бери, что хочешь, только уноси через дверь, – обреченно махнул рукой эльф и вновь скрылся за дверью ванной. Едва сдержав радостный визг, я кинулась к книгам. Прощай скука! Да здравствуют новые знания!


## Глава 3. Суета и шик.

Арлин

Всего через две недели после встречи с Артаниэлем и окончательного крушения моих надежд я на скрипучей и трясущейся повозке въехала Саодрин. Пришлось потратить немало сил, чтобы уладить все дела за такой короткий срок. Я сумела уговорить Дрейка написать мне рекомендации – надо же как-то искать новую работу в столице, предупредила хозяйку дома, что уезжаю, перебрала все накопленные за годы жизни в Тмире вещи, решая, что забрать с собой, что выбросить, а что продать… Парадокс – нам с сестрой вечно чего-то не хватало. То мы одно праздничное платье по очереди носили, то постельное белье перешивали из двух-трех старых комплектов… Однако стоило мне начать собираться в путь, как выяснилось, что вещей у нас скопилось просто-таки неприлично много, настолько, что я два дня потратила только на избавление от лишнего.

От Леты успело прийти первое письмо, с которым я чудом не разминулась. Сестренка хвасталась, что успешно притворилась магом-огневиком, сдала вступительные экзамены и теперь обживется в одной из лучших комнат общежития Академии. Летиция потому и бросилась в Саодрин сразу, как стало возможно заселение – первые прибывшие всегда успевали выбрать все самое лучшее. Новоявленную чародейку я поздравила и попросила писать на адрес таверны Арабиссы и Даррена, пока не найду себе жилье в столице. О том, что сразу обжиться в большом и суетливом городе может не получиться, я старалась не думать.

Всю дорогу я с тоской вспоминала свое прошлое путешествие и украдкой улыбалась звучавшим в голове, как наяву, стенаниям Грэнхара. И чем только дракону не нравилась зима? Да, холодно. Да, снег. Зато ни палящего солнца, ни поднимаемой копытами тяжеловозов и скрипучими колесами телег пыли, из-за которой дышать можно только через мокрый платок… Хотя мне тогда особенно повезло – до самого Эльтэна я ехала в образе ящерицы, греясь об теплую грудь ездового эльфа. Красота!

С тоской я покосилась на валяющийся в ногах огромный и тяжелый заплечный мешок. Хорошо, что Лета свои вещи увезла сразу. Книги сестры мне пришлось продать – тащить с собой такой груз, не зная, как меня встретит столица, я не могла. Ничего, в ближайшие годы у младшей будет доступ в академическую библиотеку – не затоскует, ну а после… Шесть лет – слишком долгий срок, чтобы загадывать.

– Приехали, госпожа! – простуженным гнусавым голосом объявил хмурый караванщик, которому я отдала кругленькую сумму за место в одной из телег. За дни, проведенные в дороге, владелец каравана успел достать меня сначала попытками разговорить и скользкими намеками, как можно сделать путешествие приятнее, а после, получив злую отповедь – демонстративным пренебрежением и будто бы случайными мелкими пакостями. То в дождь полотно над моей повозкой окажется неплотно натянуто, и из собравшихся на крыше луж натечет мне за шиворот, то в мою похлебку внезапно «забудут» положить еще в Тмире оплаченное мясо… Раздражение, появившееся после встречи с Артом, за дни путешествия не только не утихло, но и, стараниями наглого караванщика, накопилось, забродило и было готово в любой момент выплеснуться на окружающих. Взвалив на плечи свою поклажу я, не прощаясь, спрыгнула с телеги и отправилась в новую жизнь.

Саодрин я помнила плохо. В мое первое посещение столицы город был осажден орками, а во второе – едва оправился после войны. Теперь же здесь кипела жизнь и ничто не напоминало о едва не случившейся полтора года назад катастрофе. Всюду сновали люди, огромное количество, гораздо больше, чем в Тмире на главной площади в праздничный день. Сверкали чистыми и прозрачными окнами каменные дома, пестрели яркие вывески, слышались крики зазывал и ругань извозчиков на зазевавшихся прохожих.

– Чего встала, рот разинула? – женщина шарообразной формы, одетая минимум в четыре пестрых юбки сразу, ощутимо толкнула меня сумкой в спину. – Понаехали тут, продыху никакого!

Отвыкшая к такой наглости, я не сразу нашлась, что ответить. Следом за шустро скрывшейся в толпе женщиной меня пихнули еще раз, потом еще… Поняв, что людской поток несет меня куда-то совсем не туда, я усиленно заработала локтями. Мешок за спиной и тяжелая сумка в руке осложняли жизнь, застревая не хуже якоря и тормозя продвижение. Пришлось вспомнить все воровские навыки, чтобы просочиться сквозь эту давку. В квартале от ворот стало немного легче. Выдохнув с облегчением, я свернула в узкий переулок, немного поплутала в поисках нужной улицы и, наконец-то заметив знакомые ориентиры, добралась до «Лесной феи».

А трактир-то вырос! С первого взгляда я даже решила, что опять заблудилась и пришла не туда. У двухэтажного всего год назад дома появился третий этаж, а просторный дворик перед входом оказался уставлен столиками с белоснежными скатертями и резными стульями с мягкими подушками. Свободных мест не было! Вокруг этого великолепия вместо ограды рос стройный ряд уже начинавших зацветать огненных деревцев, бывших когда-то букетами подружек невесты. Повсюду сновали девушки-подавальщицы, а самих хозяев видно не было.

Не успела я и шага сделать по выложенной крупным плоским камнем дорожке к дому, как мне наперерез кинулась невысокая блондинка в идеально белом накрахмаленном переднике.

– Простите, у нас все занято! – громче, чем следовало бы, объявила девушка, собственной грудью перекрыв мне путь. Я оторопела от неожиданности. Кажется, дела у темных идут настолько хорошо, что оборванок вроде меня сюда даже не пускают. Нет, я, конечно, была одета далеко не в тряпье, но разница между мной, больше недели глотавшей пыль на тракте, и сидевшими за столиками посетителями в нарядных одеждах была очевидна. К счастью, когда я уже раздумывала, куда бы мне припрятать поклажу, чтобы пробраться к темным саламандрой, на крыльце трактира показалась беловолосая фея.

– Ари! – крикнула я, надеясь, что получится привлечь ее внимание. Лесная с порога не прогонит, а вот ее работники, кажется, могут. Фея, к счастью, меня услышала и принялась вертеть головой в поисках источника звука. Не обращая внимания на недовольно поджавшую губы служанку, я махнула подруге рукой.

– Лина! – Арабисса, наконец, заметила меня, кинулась навстречу и обняла так, что у меня затрещали ребра. – Ты что, шла в Саодрин пешком? У нас же есть ездовой эльф!

Я невольно хмыкнула. Ездовым эльфом мы прозвали Артаниэля после свадьбы феи и дроу, на которую светлому пришлось порталами доставлять гостей со всех уголков материка. Прозвище ни за что бы не прижилось, если бы маг первым не начал сетовать на свою судьбу.

– Мы с ним немного поругались, – призналась я. – Можно, я у вас сумки ненадолго оставлю? Мне нужно жилье поискать, а с таким багажом…

– Останешься у нас, – решительно перебила фея, подхватила мою сумку и, не слушая возражений, направилась к дому. – Даже не надейся отвертеться, я очень хочу знать, что нужно сделать, чтобы поругаться с нашим магом!

Смирившись, я направилась вслед за Арабиссой. В этом была вся она – стремительная и беспощадная, хотя на первый взгляд про хрупкую полукровку никто бы так не сказал. А как иначе, если на твоих плечах – жизнь целой деревни? Даже несмотря на то, что Ари уже давно не приходилось бегать с мечом и арбалетом по суровым северным лесам, многие повадки выдавали в ней бывшего охотника.

С крыльца доносился такой аромат, что впору было захлебнуться слюнями. Лесная, заметив, как я принюхиваюсь, с улыбкой пояснила:

– Сегодня на кухне Дар. Не удивляйся такому наплыву людей, здесь яблоку негде упасть, когда он готовит, но в обычные дни у нас поспокойнее.

Фея отвела меня на самый верхний этаж. Второй, как оказалось, из жилого переделали в просторный обеденный зал с небольшими круглыми столиками, отгороженными друг от друга полупрозрачными кружевными ширмами. Поднимаясь на последний этаж, я примерно на середине лестницы почувствовала, как на секунду меня коснулась и тут же отпустила, признавая за свою, магическая защита.

– Это чтобы посетители куда не надо не ходили, – Арабисса распахнула тяжелую дверь. – Проходи!

Гостевая комната, которую мне предоставили, была размером с весь наш дом в Тмире. Широкие окна прикрывали тонкие светлые занавески с цветочным узором. Чуть в стороне, чтобы яркие лучи утреннего солнца не светили в лицо, стояла широкая кровать, заправленная ярким лоскутным одеялом. Напротив расположился высокий шкаф с резными дверцами, мягкий пушистый ковер ласково обнимал уставшие ноги… А еще в комнате повсюду – на полу, на подоконнике, даже на низком столике у кровати стояли горшки с цветущими растениями.

– Ванная в конце коридора, можешь наслаждаться и отмокать хоть до вечера. И даже не надейся от нас сбежать. Пока не отдохнешь и не поешь, никуда ты не уйдешь, – шутливо пригрозила мне пальцем фея. – Кстати, под цветком на столе письмо для тебя от Летиции. Арт только что о ней рассказывал, так что я очень надеюсь, меня ты с ней тоже познакомишь.

Я аж подпрыгнула на месте.

– Арт здесь? Он знает Лету?!

Что такого могло случиться у сестры, что ей уже пришлось обратиться к светлому и рассказать, кто она?!

– Артаниэль часто забегает к нам поесть, – не заметила моего беспокойства Ар, – когда умудряется сбежать из своей Академии. Не волнуйся, помирим мы вас!

Я мысленно застонала. Только этого мне не хватало!

Стоило Лесной уйти и закрыть дверь, как я кинулась к письму сестры. Лета знакома с Артом! Эта мысль не укладывалась в голове. Да что здесь происходит?! С трудом сдерживая дрожь в руках, я открыла крошечный пенал магпочты и расправила свернутое в тугую трубочку послание.


«Привет, старшая!

Академия до начала занятий – ужасно скучное и унылое место. Никого нет – ни студентов, ни преподавателей, поговорить не с кем. Да меня даже в библиотеку не пускают! Зато я совершенно случайно (правда, случайно! Он сам пришел!) познакомилась с Артаниэлем. Теперь я понимаю, что ты нашла в этом эльфе! У него и фигура ничего так, хотя худощавая на мой вкус, и характер золотой (тяжелый и непробиваемый). Зато светлый оказался не жадным – разрешил таскать его книги, пока мне не дадут допуск в академическую библиотеку.

А это правда, что в Наурдаиле ты за ним подглядывала?

Тебе не стыдно?

Тебе понравилось?

Почему я узнаю такие подробности от Артаниэля, а не от тебя?!!

Кстати, что бы там у вас ни произошло, я услышала очень много искренних, адресованных тебе извинений. Надеюсь, в скором времени светлый повторит это выступление для тебя. Хватай красавчика, пока его кто-нибудь пошустрее не окрутил.

Я жду подробностей! ЧТО у вас произошло в Тмире? Обещаю светлому твои письма не показывать.

P.s. «Легенды и сказания Эльтэна» вновь занимают место на моей полке, спасибо. Думала – больше не увижу эту книгу. Я бы поняла, если бы ты ее продала перед переездом – слишком тяжелая, чтобы тащить «Легенды» в такую даль.

P.p.s. Полет «Легенд» завершился столкновением с головой эльфа. Поздравляю, ты попала, но в следующий раз, пожалуйста, НЕ ШВЫРЯЙСЯ МОИМИ КНИГАМИ!»


Еще раз перечитав послание и убедившись, что сестра все-таки не успела найти неприятностей на свой хвост, я выругалась от облегчения и села писать ответ. Подумать только, Арт и Лета спелись у меня за спиной! Но, как бы я ни злилась на Арта, мысль о том, что светлый хотел передо мной извиниться, приятно грела душу.


«Здравствуй, младшая!

За Артаниэлем я не подглядывала – я не виновата, что у светлого дурная привычка снимать одежду посреди комнаты. Нет, не стыдно. Да, понравилось, хотя свет этот ненормальный зажигает через раз, так что толку от его раздеваний?

Что ты делала в комнате эльфа? И КОГДА ТЫ УСПЕЛА РАССМОТРЕТЬ ЕГО ФИГУРУ?!!

Все подробности расскажу лично, а заодно надеру тебе уши, чтобы по мужским спальням не бегала – маленькая еще. Я уже в Саодрине, пока что остановилась в «Лесной фее». Новый адрес пришлю, как только найду жилье и работу. Постарайся за это время не отыскать себе приключений на хвост.

Арт пусть извиняется, сколько хочет, я на него очень зла. Год, Лета! Его не было год!

P.s. Прости за «Легенды». Под руку подвернулись. И – нет, их бы я не продала.»


Свернув послание и запечатав пенал, я выбежала на улицу и бросила его в стоящий напротив трактира магический почтовый ящик. В очередной раз я подивилась различию между городами: в Тмире магпочта была только у ратуши, а здесь специальные почтовые ящики почти на каждой улице стоят. Закончив, наконец, с неотложными делами, я избавилась от пропылившейся одежды и с наслаждением нырнула в успевшую набраться ванну. Какая, все-таки, роскошь – горячая вода после полутора недель дороги!


## Глава 4. Столичные нравы.

Арлин

Вечером я, устало перебирая ноги, плелась домой по темным улицам. Даже мне, прожившей несколько лет в суетливом и пестром южном Торрайне, было нелегко привыкнуть к шуму столицы, не стихающему ни днем, ни ночью. Еще и жилье найти никак не удавалось… Все, что сдавали в Саодрине, оказалось либо слишком дорого для меня, либо выглядело настолько ужасно, что даже наш с сестрой домик в Тмире рядом с предложенными комнатами казался дворцом. В одном месте, правда, меня почти все устроило, и я уже была готова согласиться, когда увидела соседей. Сразу стало ясно, почему половина приличного, чистого дома не на самых задворках столицы сдавалась практически даром – даже за эти деньги никто не хотел жить рядом с буйным многодетным семейством гномов-самогонщиков. Но на крайний случай я этот вариант запомнила.

Темные предложили оставаться у них столько, сколько мне будет нужно, но я не хотела их теснить. В трактире Арабиссы и Даррена кипела жизнь, сновали служанки, непрерывно что-то готовилось на кухне, приходили и уходили люди… В этой суматохе я чувствовала себя лишней.

– Кто это у нас так поздно гуляет? – ворвался в мои размышления чужой голос, с ленцой потягивающий гласные. – Составить тебе компанию, крошка?

– Цыпа, не слушай его, – хмыкнули мне практически в ухо с другой стороны, обдав горьким сивушным духом. – Я намного лучше!

В обе моих руки чуть пониже локтя крепко вцепились два не очень трезвых мужика. Я мысленно выругалась – как я умудрилась их не заметить? Слышу же сейчас – дышат с хрипом, видать, носы не раз сломаны были, да еще и топают, как будто их десяток! Не зря Лета повторяла – мне думать вредно, обязательно ерунда получится. Совсем расслабилась! Привыкла, что в Тмире меня каждая собака знает, а потому и не рискуют связываться вот такие перепившие с явно темным прошлым.

– Может, по-хорошему разойдемся? – без особой надежды предложила я, сложив пальцы в особый знак, принятый у Тмирских воров для опознания «своих». Ну, мало ли, сработает? Я, конечно, из воровской гильдии ушла, но кто здесь и сейчас сможет это проверить?

– Слышь, краля, ты не поняла, – правый, дыхнув перегаром мне в лицо, достал нож и демонстративно сунул мне его под нос. – «По-хорошему» – значит, ты идешь сама, тихо и остаешься живой!

Левый в это время одной рукой нагло облапал мою грудь, а второй подтолкнул шлепком под зад в сторону черневшего провалами разбитых окон дома, хотя мой знак они оба заметили. Ну, сами напросились! Мужик, очень удачно сместившийся мне за спину, получил затылком в нос и, взвыв, отшатнулся. Второй, не ожидавшей от одинокой девчонки такой прыти, получил обитым железом носком сапога под колено. Пока пьянчужки в красочных выражениях описывали, что они со мной сделают, и подвывали от боли, я сбросила со своей руки грязные пальцы так и не отпустившего меня зажимающего нос урода и бросилась бежать. Мужики, поняв, что добыча уходит, кинулись в погоню. Как назло, в поисках жилья я забрела глубоко в трущобы, и помощи здесь было ждать неоткуда. Даже мимо обветшалых таверн, которые можно было опознать по кислой вони пролитого пива и запаху подгоревших закусок, я старалась пробежать как можно быстрее. Сунешься в такое место – и там обязательно помогут, только не мне, а тем, кто меня догоняет. Наверняка у матерящихся и упорно держащихся в паре шагов за мной преступников в местных заведениях найдутся готовые присоединиться к «веселью» товарищи.

Заприметив впереди уводящий в сторону проулок, я воспряла духом и увеличила скорость. Всего пары секунд мне хватит, чтобы превратиться в саламандру – нужно только скрыться от посторонних глаз! Мельком оглянулась, убедилась, что преследователи отстают совсем немного, прыжком нырнула в непроглядную тьму грязной улочки и едва не взвыла во весь голос, больно во что-то врезавшись. Что-то, сдавленно охнув, рухнуло на землю и утянуло меня за собой, разорвав ночную тишину звонким металлическим грохотом.

– Попалась! – мои преследователи ввалились в проулок следом, натужно хрипя и уже даже не ругаясь – похоже, силы их были на исходе. Я с досадой скривилась. Знала бы – пробежалась бы еще немного по прямой, глядишь и отстали бы! Но теперь поздно думать об упущенных возможностях. Единственный выход из проулка, оказавшегося тупиком, перекрыли два обозленных на прыткую добычу бандита, а превращаться на глазах людей я не рискнула. Что-то не хочется, чтобы на меня еще и маги Шаоркума охоту открыли.

– Иди сюда, тварь, пока я добрый, – гнусаво процедил тот, что получил от меня затылком, и сплюнул. Интересно, я ему нос просто разбила или в очередной раз сломала?

Я скатилась с поваленного мной человека и кувырком переместилась подальше в проулок, одновременно достав из-за голенища сапога тонкий и узкий нож. Таким можно несложный замок вскрыть или окно, а вот драться с подобным оружием мне предстояло впервые. Я пятилась от медленно наступавших на меня бандитов – те уже поняли, что из тупика я никуда не денусь, и теперь, злорадно ухмыляясь, растягивали удовольствие.

– Именем королевы, опустить оружие! – поколебал решительный настрой головорезов уверенный голос из-за спины. Пока бандиты отвлеклись на меня, сбитый прохожий успел подняться и обнажить меч, и теперь уже нападавшие оказались в ловушке.

– Ба, гвардеец, – повернулся ко мне спиной один из мужиков. Второй, мерзко ухмыльнувшись и погрозив мне пальцем, повторил его ошибку.

– Ну и что? Он один, а нас двое!

Глядя, как слаженно преступники с двух сторон нападают на моего неожиданного защитника, я усмехнулась. Кого-то ждет сюрприз, ведь гвардеец-то не один! Подставив оказавшемуся ближе мужику подножку, я опрокинула его на землю и вырубила парой сильных ударов по шее. Гвардеец, не растерявшись, ранил и обезоружил второго.

– Спасибо за помощь, ты очень вовремя встал, – кивнула я уставившемуся на меня заступнику. Не обращая внимания на следящий за моими действиями взгляд, я вытащила из брюк поверженного противника ремень и связала им его руки, пока тот не очнулся. Второй бандит, раненый в бедро, и так, похоже, уже никуда не убежит.

– По-моему, ты и сама могла с ними справиться, – наконец-то справившийся с изумлением гвардеец спрятал меч и подобрал выроненный разбойником нож.

Я округлила глаза, незаметно пряча собственное оружие.

– Хрупкая девушка? Против двух вооруженных мужчин?

Стянувший с головы шлем гвардеец оказался молодым темноволосым мужчиной с серыми глазами и приятными чертами лица. Еще раз демонстративно окинув взглядом меня, валявшихся на земле бандитов, а затем вновь меня, и уделив при этом особое внимание правому, «вооруженному» сапогу, мой заступник скептически хмыкнул.

– Кажется, я тебя знаю, – неожиданно заявил он. – Ты ведь была с теми магами на городской стене? Это вы вывели из строя артефакт Вакура?

Я пригляделась внимательнее и с удивлением узнала капитана саодринских лучников.

– А ты вовремя отдал приказ атаковать и помог им выбраться из ловушки, – улыбнулась я и протянула руку. – Арлин.

– Капитан королевской гвардии Леон Терренс, – бывший стражник, вместо того чтобы пожать ладонь, слегка поклонился и прикоснулся губами к моим пальцам. – Подождешь, пока я разберусь с этими? – кивнул он в сторону поверженных мужиков.

Я покосилась на вяло шевелящихся преступников и кивнула – повторять собственные ошибки и идти дальше через неблагополучный район одной не хотелось. Да и с гвардейцем стоило пообщаться – такими знакомствами нельзя разбрасываться.

Леон тем временем вышел на перекресток и запустил в воздух сигнальную ракету. Слепящий сгусток света поднялся высоко в небо и принялся кружить над местом недавней битвы.

– Красиво, – залюбовалась я на разбрасывающую сверкающие золотые искры комету. – Только, я думала, сигнал должен быть красным.

– Красный – на крайний случай, общая тревога, «срочно все сюда», – пояснил капитан. – А золотой – «жду подкрепления, опасности нет».

Буквально через несколько минут в тупик вбежала четверка стражников, которым Леон передал успевших очнуться и вяло матерящихся преступников.

– Итак, леди, – гвардеец услужливо предложил мне блестящий полированным наплечником локоть. – Куда вас проводить?

Я смущенно хмыкнула – такими нелепыми и неуместными казались эти великосветские манеры среди окруживших нас грязных стен покосившихся домов, но за руку с удовольствием ухватилась. Мужчины не так часто подставляли мне свое плечо, чтобы отказываться от возможности хотя бы недолго потешить себя иллюзией защищенности.

– Таверна «Лесная фея», – подсказала я. Вспоминать адрес не пришлось – Леон, как я и думала, отлично знал, где находится столь популярное в городе заведение.

– Собираешься поужинать?

Я мотнула головой, хотя едва слышно забурчавший желудок, кажется, с моим ответом не согласился.

– Живу там у друзей, – я немного подумала и решила пожаловаться на неудачный день. Вдруг, Леон подскажет что-то дельное? Да хотя бы район, где мне лучше искать дом! – В Саодрине не так-то просто найти приличное и недорогое жилье. Я сегодня не меньше четверти города успела обойти, и все без толку!

– Кажется, я снова смогу тебе помочь, – заулыбался Леон, и я едва сдержала торжествующий вопль. Неужели, повезло?! – Моя тетушка уже давно пытается сдать мансарду почти в центре города, но есть одна большая проблема. Тетушка Тария категорически отказывается пускать постояльца-мужчину, а девушки не так часто решаются жить самостоятельно. Да и характер у тетушки, прямо скажу, не сахар… Некоторые девушки не выдерживали жить с ней и уходили через месяц. Двоих, насколько помню, выгнала сама Тария – она категорически не терпит мужчин под своей крышей, а девчонки предупреждению не водить гостей не вняли. В общем, тетушка – женщина своеобразная, но, если с ней не спорить, можно попробовать ужиться. Рискнешь?

Я кивнула. Тетушка Тария не любит мужчин? Характер тяжелый? Ха, да плевать, лишь бы дом был приличным, а оплата адекватной!

– Но познакомлю я вас не за просто так, – внезапно ошарашил меня капитан и, не дожидаясь, пока я начну возмущаться, добавил: – Плата за мои услуги – свидание с очаровательной дамой. У меня завтра выходной, так что, если ты не против, можем совместить приятное с полезным. Отведу тебя к Тарии, а потом покажу город. Согласна?

Я украдкой покосилась на ожидающего моего решения Леона. Выправка воина, уверенный шаг, стройная высокая фигура, гордый профиль, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок, светло-серые глаза… Привлекательный, хотя и не совсем мой типаж. Хм, а мой какой – тощие светлые эльфы? Ну уж нет, хватит с меня! Артаниэль ясно сказал – больше он не придет, так что пора перестать надеяться на чудо!

Плюнуть на проблемы и двигаться дальше – разве не так я жила раньше?


## Глава 5. Искра одержимости.

Артаниэль

Арт сидел в темной гостиной, освещаемой лишь неровными всполохами пламени в камине, и сжимал в руке светлый локон Хелинуэтиль. Девушка, которая была рядом с ним с раннего детства… Девушка, улыбка которой светилась, будто лучик выглянувшего из-за туч солнца… Девушка, которую он мечтал назвать своей женой… Девушка, которая оказалась повинна в смерти тысяч людей и которая пыталась убить его самого. Как Вакур успел столь быстро отравить ее разум? Или зло проросло в душе Хель еще раньше, а эльф, ослепленный любовью и счастьем, ничего не заметил?

Зачем он потащил ее в проклятый Золотой Город?!

Свою фиалку Артаниэль потерял трижды, словно одного раза, едва не убившего его самого, Светлому Богу показалось мало. Первый раз Хелинуэтиль пронзило копье на глазах у лишившегося сил и не способного защитить свое счастье мага. Как он проклинал собственную беспомощность! Сколько корил за то, что это Хель заплатила жизнью, спасая его из погибающего Мардрена, хотя должно было быть наоборот!

Она так и не поняла, почему Арт разорвал помолвку. Прошло почти два месяца, а Хель даже в голову не пришло дать ему знать, что она жива. Ей будто было все равно! Более того, сильная, но, кажется, безмерно глупая чародейка увлеклась идеями Вакура и вовсю помогала ему уничтожать Шаоркум. Раулем Вакуром двигали жажда мести и власти, но что заставило хрупкую и нежную Хелинуэтиль открывать порталы для орочьих войск? Как Вакур за столь короткий срок сумел запудрить мозги эльфийки настолько, что она говорила о расцвете Империи Магов с таким восторгом? Его бедная наивная фиалка…

В третий раз Артаниэль потерял невесту в Эльтэне, и на этот раз окончательно. И Арт, и даже его отец сделали все, чтобы спасти Хелинуэтиль, вырвать ее из мрака заблуждений, но девушка с презрением отвергла протянутую ей руку помощи. Отрекшегося от любимой Артаниэля Хель иначе, как предателем, больше не называла. Вычеркнувших из семьи разочарованных ее падением родственников прокляла. Науриэлю рассмеялась в лицо и долго, со вкусом высказывала, как его ненавидит – фиалка давно догадалась, почему Арт столько лет не делал ей предложение… Империя Магов, где знатность и древность рода потеряет свой смысл, а важны будут только сила и личные заслуги самого чародея, пришлась Хелинуэтиль по вкусу куда больше, чем эльтэнские порядки, при которых, как ни старайся, положения выше эльфийка бы уже не достигла…

На суде Хель без сомнений повторила все свои доводы, гордо призналась в каждом совершенном преступлении – а порталы для орочьей армии, пусть и на территории чужого государства, сочли именно преступлением… Эльфийка уверяла – Империя Магов еще наступит, причем не только в Шаоркуме, но и, со временем, на всем материке, даже в Эльтэне, а она, Хелинуэтиль, сделает все, чтобы приблизить этот светлый миг. Такого Владычица не стерпела и впервые за много столетий отдала приказ казнить отступницу.

Светлый золотистый локон – вот и все, что осталось от его невесты. Артаниэль так и не нашел в себе сил избавиться от последней памяти о когда-то любимой девушке. Порой маг садился в глубокое кресло и подолгу вдыхал нежный цветочный аромат волос Хель. В такие минуты вывести светлого из забытья помогала только одна мысль – Арлин. Воспоминания о хитрой воровке неожиданно стали спасительным канатом, по которому эльф выбирался из омута горя обратно к свету.

В дверь постучали, нарушив мрачную тишину и заставив в очередной раз потерявшего связь с реальностью мага вздрогнуть. Артаниэль устало вздохнул и замер в надежде, что побеспокоивший его посетитель решит – в комнате никого нет – и уйдет, но незваный гость оказался настойчив. Спрятав локон бывшей невесты в медальон, эльф поднялся и открыл-таки дверь своих покоев.

– Артаниэль, – коротко кивнул в приветствии граф Орин Кирано, ректор Саодринской Академии Магии. К слову, ректором он стал именно по настоянию светлого. Верховный маг дивнолесья старательно наводил свои порядки в нестройных рядах шаоркумских чародеев, и пока еще возражения звучали не слишком громко. Хотя нашлись и те, кому нововведения категорически не нравились.

– Что-то случилось? – светлый пропустил молодого мага в комнату. Арт точно знал – с какой-нибудь ерундой Орин не стал бы стучаться посреди ночи.

– К сожалению, да, – с досадой дернул головой граф и без приглашения рухнул в кресло. – Мы их упустили. Опять.

– Понимаешь, что это значит? – Артаниэль скрестил руки на груди. А он ведь предупреждал!

– Да, – вновь угрюмо кивнул граф. – Неудачи преследуют только наших магов. Твои эльфы всегда работают идеально. Признаю, заговорщиков кто-то предупреждает. Но ведь мы общаемся только в Академии!

– Значит, предатель здесь, – объявил Артаниэль то, что сам Кирано категорически не хотел признавать – всех магов из преподавательского состава граф знал лично еще до падения Мардрена, и за каждого поручился. – А еще это означает, что эльфы тоже не безупречны. Я несколько раз перепроверил выбранных тобой магов, и, тем не менее, кого-то пропустил. Что скажешь, у тебя есть подозреваемые? С кого начать новую проверку? И мог ли кто-то, изначально поддержавший новый порядок, передумать?

– Кто бы мог переметнуться? Есть три кандидата, – задумался ректор. – Первый – Барон Терр, некромант. Не отличается особой любовью ни к малолетней королеве, ни к ее погибшим родителям. До падения Мардрена был недоволен ленивыми зажравшимися чародеями из правящей верхушки, теперь не стесняется высказываться о нас с тобой, слишком деятельных, на его взгляд. Вполне может решить, что с правительством из магов, особенно если сам Терр в него войдет, жить станет лучше.

– Терр и у меня вызывает опасения, – согласился эльф. – Я проверял его даже тщательнее, чем остальных – больно смелые у него высказывания, но так ничего и не нашел. Взгляну еще раз. Следующий?

– Герцог Сакский, – чуть задумавшись, выдал Кирано. Это имя светлый услышать не ожидал.

– Дядя Евсеи, член Регентского совета, любимый и единственный королевский родственник? Насколько помню, именно Сакский заменил Евсее погибших родителей, не позволил сместить племянницу с трона и избрать новую династию? – уточнил эльф.

– Верно, – Кирано сцепил руки в замок. – А еще он чародей, так что, по законам Шаоркума, не мог занять трон после смерти своего брата. Кто знает, Сакский защищал Евсею или собственное пошатнувшееся бы при смене династии положение? Сейчас герцог достаточно близко к трону, чтобы рискнуть наконец-то на него усесться в нарушение традиций, и уже не так важно, будет это трон Шаоркума или Империи Магов. К тому же, Сакский с появлением в Саодрине драконов и эльфов начал терять свои позиции. Герцог не самый сильный светлый маг, а на фоне любого темного просто ребенок. Каждое наше действие толкает его с привычных вершин, и вряд ли ему это нравится.

– Не смотрел на ситуацию с такой стороны, – задумавшись, склонил голову вбок Артаниэль. – Но, если наш противник – Сакский, без неоспоримых доказательств нам к нему даже не подступиться, королева будет защищать последнего родственника. Кто третий?

– Возможно, это глупо… – неожиданно замялся граф. – Но я бы присмотрелся к барону Лиемо. Ничего объяснить не могу, извини, – развел руками Кирано. – Просто интуиция.

– Интуиция мага – ценный советник, – не согласился Арт. – Проверю барона тоже, лишним не будет. Что-то еще? Ты же пришел не только для того, чтобы портить мне настроение плохими новостями?

Ректор усмехнулся.

– Многие ценные фолианты были уничтожены в Мардрене, а их копии запрятаны в личных сокровищницах погибших в Золотом Городе магов. Мы понятия не имеем, где эти сокровищницы искать и как взламывать, да и некому сейчас этим заниматься. Во всей Академии я не нашел ни одной Книги Стихий. Если в наурдаильской библиотеке она есть, можешь попросить сделать нам копию?

– Книга Стихий есть у меня, можно далеко не ходить, – Арт направился к стеллажу и протянул по привычке руку, но тут же тихо выругался, рассмотрев полупустые полки. – Орин, проводи меня к женскому общежитию. Кажется, книга осталась там.

– Ты? – не стал скрывать удивления граф. – И женское общежитие? Друг, я чего-то о тебе не знаю?

Артаниэль молча закатил глаза и покачал головой. Ну, ничего, сейчас сам увидит, что за стихийное бедствие занесло в его Академию!


Летиция

Уверенный стук в дверь заставил меня оторваться от чтения «Основ целительского дела». Ну и что, что мне лечение будет практически недоступно – огонь – не та стихия, с помощью которой можно облегчить чьи-то страдания. Но интересно же! Новенький том с яркими и красочными иллюстрациями стоило изучить хотя бы ради подробного описания работы организмов различных рас. В книге не хватало главы про драконов, но я надеялась, об особенностях их расы получится узнать у самих чешуйчатых, с этого года вошедших в преподавательский состав Академии. Вздохнув и отложив в сторону интереснейший учебник, я, не задумываясь, распахнула дверь своей комнаты. А кого мне здесь, в пустом общежитии, бояться?

На пороге оказался Артаниэль, а чуть позади светлого стоял весьма симпатичный рыжеволосый молодой человек, с нескрываемым любопытством меня рассматривающий. Впрочем, учитывая, что мы находились в Академии, «молодой» было весьма условным понятием. Сопровождавшему Арта магу могло оказаться как двадцать, так и все триста двадцать лет.

– Позволишь войти? – приподнял бровь светлый. Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и посторонилась, освобождая проход. Срочно надо мирить Лину с Артом! Этого эльфа воспитывать и воспитывать! Даже поздороваться забыл!

Шагнувший за Артаниэлем, как приклеенный, рыжий маг не сдержал изумленного выдоха, а я, обернувшись, сразу поняла, что его так поразило. Щеки моментально загорелись ярким пламенем. Проклятье! Совсем забыла, что к приему гостей моя комната не готова!

Маги в безмолвном ужасе осматривали царивший вокруг бардак: несобранная постель, валяющаяся обувь у входа, открытый шкаф и – апофеоз беспорядка – кружевной чулок, свисающий с люстры. Сей предмет туалета я поспешно сняла и затолкала подальше в ящик тумбочки. Идеальный порядок я поддерживала лишь на столе с книгами. Развернувшись к магам лицом, я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела в глаза Артаниэлю. Да, я не люблю убираться. Ну и что? Зато я отлично готовлю, много знаю и умею вышивать. У всех свои недостатки!

– Что ж, познакомьтесь, будущий маг огня, Летиция Дамуазо, – тяжело вздохнув, представил меня эльф. – Лета, перед тобой граф Орин Кирано, ректор Академии и твой будущий преподаватель.

Напускной бравады хватило ненадолго, и я, потупив взгляд, смущенно кивнула не поленившемуся учтиво поклониться графу. В душе расцвела обида – ну как так можно-то? Только увидела мужчину в своем вкусе, а он – ректор! Где он, и где я, безродная студентка-первокурсница? Чтобы отвлечься от не успевших прорасти в душе, но уже безжалостно разбитых надежд, я попыталась хотя бы собой загородить кровать, наспех застеленную легкомысленным розовым одеялом в сине-зеленую пчелку. Граф, к счастью, делал вид, что не замечает ни бардака, ни психоделического одеяла, зато старательно прожигал взглядом меня.

– Абсолютный огневик? – с любопытством поинтересовался Кирано. Я смущенно кивнула, не поднимая взгляд от пола – почему-то посмотреть в лицо этому магу решимости больше не хватало. Рыжий ректор собирался спросить что-то еще, но, к счастью, меня спас Артаниэль.

– Лета, где Книга Стихий? – устало выдохнул он.

– Здесь! – я метнулась к столу и вытащила из той стопки, что побольше, толстый ветхий фолиант. Секунду подумав, я добавила сверху еще пару самых больших и неподъемных книг – раз Арт здесь, пусть сам эту тяжесть заберет! – Держи, это я уже прочитала. Как раз хотела тебе сегодня занести.

– Всю стопку? – ректор, кажется, правильно оценил принцип расположения книг на столе и уставился на меня с непонятным выражением на лице. Я почувствовала, как краска снова заливает щеки. Не надо на меня так смотреть! И по-другому не надо! Совсем!

– Да… – собственный голос прозвучал непривычно тонко, и я мысленно отвесила себе подзатыльник. А ну, соберись! К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы моей речи вернулась привычная твердость. – Правда, я не все поняла, но надеюсь в скором времени разобраться.

– Книга Стихий, «Магические яды: приготовление и применение», «История боевой магии», «Составление рунных заклятий», – задумчиво перечислил граф Кирано. – Эти книги мы выдаем не раньше третьего курса, а вы, леди, хотите «разобраться в скором времени»?

– А ты дай ей допуск в академическую библиотеку и посмотри, разберется, или нет, – неожиданно с усмешкой предложил Артаниэль, а я с надеждой уставилась на задумавшегося мага. Ну же! Пожалуйста! Тебе что, книг для бедной студентки жалко?

– Допуск? – ректор с сомнением покосился на меня. Пришлось срочно делать самый невинный и жалобный взгляд, на какой я была способна. – Хорошо, зайдите завтра утром в мой кабинет, я подпишу.

– Ура! – взвизгнула я и, не удержавшись, подпрыгнула на месте. Магов моя реакция только позабавила. – Арт, а у меня для тебя есть хорошая новость!

– Какая? – насторожился светлый. Ой, не зря!

– Лина приехала в Саодрин!


Артаниэль

Стоило двери в комнату Летиции захлопнуться за его спиной, как Артаниэль не выдержал, закрыл лицо руками и обреченно вздохнул. Академия последние несколько месяцев напоминала змеиное гнездо, и эльф не выходил из своих покоев без сильного охранного амулета. Среди оставшихся в живых шаоркумских магов после падения Мардрена шла незримая, но жестокая борьба за власть, и некоторые чародеи не гнушались использовать любые рычаги давления, чтобы получить желаемое. Не дай Светлый Бог, кто-нибудь прознает про редких саламандр! Только Арлин ему здесь не хватало, как будто ее сестры мало!

– Летиция – твоя девушка? – подлил масла в огонь вопрос Кирано. Артаниэль едва не споткнулся от такого предположения.

– Типун тебе на язык, – совсем не аристократично ругнулся эльф. – Нет, Лета – сестра моей подруги. Лучше не спрашивай и просто порадуйся, что в Академию поступила только одна из них. Вдвоем бы они тут все по камушкам разнесли.

Кирано недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал, забрал книгу и отправился в свои покои – как и эльтэнскому верховному магу, ректору пришлось поселиться в Академии, чтобы успевать решать возникающие вопросы и предотвращать конфликты между человеческими, эльфийскими и драконьими магами. Артаниэль с насмешкой смотрел ему вслед – ну-ну, сам он тоже когда-то не подозревал, сколько нервов будет ему стоить подобранная по доброте душевной маленькая саламандра…

*

Вернувшемуся в пустую и темную комнату эльфу в глаза бросился забытый на круглом столике медальон. Раскрыв его, маг, как и тысячу раз до этого, погладил пальцами мягкую прядь, поднес к лицу, вдыхая почти выветрившийся запах… а затем резко, словно боясь в последний момент передумать, швырнул перевязанный тонкой сиреневой лентой локон в камин.

От последнего напоминания о фиалке остался лишь пепел.


## Глава 6. Первое свидание.

Арлин

Я скептически оглядела свой небогатый гардероб. С первого взгляда становилось ясно, что для жизни в столице мои наряды не годятся. Юбка, за которую я всего несколько лет назад разве что не дралась с сестрой, на фоне пестрой и легкой одежды саодринцев выглядела линялой тряпкой, а единственная подходящая к ней блуза и вовсе давно выброшена. В чем же пойти на прогулку с капитаном?

Старое желтое платье я отмела сразу. В таком виде можно было появиться в Тмире, но в Саодрине в подобном наряде разве что полы мыть. Со дна дорожной сумки выглядывал кусочек ярко-красного эльфийского шелка – потрясающе красивого платья, подаренного Артаниэлем. Это платье мне настолько шло, что я не сомневалась – светлый долго и придирчиво выбирал, что будет смотреться на мне лучше всего. Вкус у эльфа оказался отменным, я и сама вряд ли справилась бы лучше. Но, немного подумав, я решила, что заявиться на первое свидание в пошитом по эльтэнской моде наряде будет чересчур. На улицах Саодрина я не видела никого в юбках с разрезами почти до середины бедра. Я еще раз перебрала все свои вещи и, так и не придумав ничего путного, натянула любимые темные брюки, легкую кремовую блузу с глубоким вырезом и жилетку-корсет с парой потайных карманов. Дав самой себе обещание с первой же зарплаты купить приличное платье, я вышла к уже ждавшему меня гвардейцу.

Леон без доспехов мне понравился даже больше, чем Леон-рыцарь. Я окинула придирчивым взглядом высокого плечистого мужчину, задержавшись на развязанном чуть глубже, чем это позволяли приличия, вороте рубахи, и поняла, что сделала правильный выбор. Капитан протянул мне небольшой букетик нарциссов.

– Думаю, сначала стоит закончить с делами, – поцеловав мне руку, предложил Леон. – Тем более, что тетушка Тария живет практически на соседней улице. Идем?

Я ухватилась за предложенный локоть. С каждой минутой жизнь казалась мне все краше. Леон довольно скоро привел меня к небольшому аккуратному домику, окруженному ухоженными клумбами, и решительно дернул за шнурок звонка. Дверь распахнулась почти сразу.

– Кого ты ко мне притащил, негодник? – окинув меня подозрительным взглядом, вместо приветствия проворчала выглянувшая со шваброй наперевес высокая, статная и очень красивая женщина. Я даже не сразу поняла, что это и есть тетушка Тария – я-то представляла ее кем-то вроде вредной бабули в цветастом переднике… Никакого фартука хозяйка дома не носила. На ней было дорогое, но слегка отставшее от моды синее платье с широкой юбкой в пол и легким ажурным воротником, строгие золотые серьги в ушах, а еще не начавшие седеть каштановые волосы оказались убраны в сложную прическу из множества кос и локонов, с какой и при дворе появиться не стыдно. Под строгим взглядом своей родственницы Леон заметно стушевался.

– Ты же искала себе постоялицу, – растеряв половину уверенности, проговорил Леон. Я своего спутника понимала – перед такой женщиной я и сама чувствовала себя не в своей тарелке, а еще появилось несвойственное мне желание вытянуться в струнку и поправить одежду. Тария еще раз оглядела меня с ног до головы и строго спросила:

– Звать тебя как?

– Арлин, – мне пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул.

– Лина, значит, – кивнула своим мыслям дама, а я тихо ругнулась себе под нос. Сговорились все, что ли? Я не Лина! – Меня можешь называть Тарией. Проходи, покажу мансарду. А ты, – женщина шваброй, будто копьем, остановила попытавшегося просочиться следом Леона, – остаешься здесь!

Гвардеец благоразумно не рискнул спорить с тетушкой.

Мы поднялись на второй этаж по добротной дубовой лестнице. В мансарде оказалось очень уютно: небольшой балкончик во двор, затененный ветвями раскидистого дерева, пестрый домотканый ковер на деревянном полу, высокая кровать с резной спинкой, полукруглый стол и шкаф. Со скошенного потолка свисали пучки ароматных трав.

– Устраивает? – дождавшись, пока я осмотрюсь, поинтересовалась Тария. Я кивнула. Очень устраивает, особенно если Леон насчет цены не приврал… – Отлично. Мужиков не водить, убираться самой. Оплата восемь золотых в месяц, если хочешь, чтобы я на тебя готовила – десять.

– Не любите уборку? – фразу про «мужиков» я не стала комментировать, но на ус намотала – не то, чтобы я собиралась, но Леон об этом условии тоже предупреждал!

– Терпеть не могу, – брезгливо сморщила нос Тария. – Только магия и спасает, но тратить время все равно неприятно.

– Девять золотых, и в обмен на еду я содержу весь дом в чистоте? – предложила я. С сестрой мы именно так и делили обязанности: Лета готовила, а я следила за порядком.

– Идет, – не раздумывая, согласилась женщина. Похоже, уборку она и вправду ненавидит – мне одного золотого на еду на месяц не хватило бы. – Когда въезжаешь?

– Завтра, – решилась я. Если я так быстро сбегу от Арабиссы и Даррена, они ни за что мне этого не простят. К тому же, что-то мне подсказывало, что Леон запланировал прогулку на весь сегодняшний день и так легко меня не отпустит даже под предлогом сбора вещей.

*

– Как тебе моя тетушка? – поинтересовался капитан, как только мы покинули гостеприимный дом.

– Мы поладим, – уверенно заявила я. Проходя мимо кухни, я успела оценить доносящиеся оттуда ароматы и поняла: кормить меня будут вкусно. А так как моей стряпней Лета травила тараканов, за подобную роскошь я была готова простить Тарии любые странности и намывать не такой уж большой дом до блеска.

– Рад, что смог помочь, – улыбнулся Леон и повернул к ратуше. – Хотел показать тебе главную местную достопримечательность.

Я уже догадалась, что имел в виду гвардеец, и совсем не удивилась, когда он подвел меня к огненному древу. Стараясь не выдать свою осведомленность раньше времени, я приготовилась слушать, какую еще чепуху успели придумать про Арабиссино колдовство.

– Говорят, на этом месте погиб молодой воин, из тела которого выросло дерево, а попавшие на него слезы невесты героя распустились алыми цветами… – капитан запнулся и с обидой посмотрел на захихикавшую меня. – Что не так?

– Серьезно? – я все-таки не могла сдержать смеха. Интересно, Ари с Даром слышали чушь, что про них придумали, или, наоборот, стараются не интересоваться? – Хочешь знать, как было на самом деле? – предложила я и, дождавшись настороженного кивка Леона, выпалила: – Этот воин, кстати, совсем не молодой – ему лет триста пятьдесят или больше, не помню, был смертельно ранен, когда на площадь со всех сторон наступали орки. Вот фея кинулась к нему и вырастила дерево, в котором спряталась со своим любимым. А когда бой закончился, их оттуда вытащили и вылечили. Конец, все живы и счастливы. Хотя, – задумалась я и признала: – такое изложение легенды вряд ли стало бы популярным. «Все умерли» звучит печальнее, но романтичнее.

– Ни одна фея не сможет вырастить дерево за несколько секунд, – усомнился в моем рассказе Леон.

– Эта – может, – я припомнила извивавшиеся за окном Ирртайнской Гильдии магов мертвые лианы и вздрогнула – из-под куртки Артаниэля творящееся на улице безобразие показалось мне тогда совсем жутким. – Ари наполовину темная, так что у нее вечно какая-нибудь неведомая гадость получается.

– Ари? Темная? – все еще недоверчиво воскликнул гвардеец. – Ты хочешь сказать, что эта история про хозяев «Лесной феи»?

– Ну да! Неужели, никто не догадывается?

– Да откуда, – махнул рукой ошарашенный мужчина и тут же предупредил: – Близко не подходи, оно агрессивное.

– Знаю, – в очередной раз хихикнула я. – У нас с подругами чуть разрыв сердца не случился, когда Ар пошла к нему цветы на свадьбу просить.

Шокированный капитан только посмотрел на меня и ничего не ответил. Надеюсь, я его не слишком напугала своими откровениями?

До позднего вечера мы бродили по широким улицам Саодрина и болтали обо всем подряд. Леон оказался очень приятным молодым человеком – учтивым, идеально вежливым, настоящим рыцарем. Гвардеец, как только начало темнеть, проводил меня до «Лесной феи» и, нежно поцеловав руку, попрощался. Впервые за долгое время я сияла счастливой улыбкой на лице. Как мало, оказывается, нужно для счастья! И зачем только я целый год мучила себя напрасными надеждами…

Поняв, что в моих мыслях опять, вопреки всему, на первое место пролез Артаниэль, я помотала головой, прогоняя непрошенные воспоминания. Да что же это такое?

*

На следующий день доставили очередное письмо от сестры, и я кинулась к нему, обрадованная возможностью отвлечься от бардака в собственной голове.


«Привет, старшая!

Прекрати ревновать меня к своему Артаниэлю, мне это светловолосое чудо даром не нужно. Случайно я в его комнате оказалась! Хотя, признаюсь, ничуть об этом не жалею – ох уж это зрелище сбрасывающего с себя одежду эльфа, освещаемое только неровными бликами пламени… Ты как-нибудь, когда с ним помиришься, попроси повторить выступление на бис – уверяю, ты будешь в восторге!

Я только недавно узнала, что мы не сможем встретиться до праздника урожая – студентам запрещено покидать территорию Академии в обычные дни, даже если учебный год еще не начался. Это одна из причин, почему я до сих пор единственная обитательница общежития. До начала занятий осталось немногим меньше месяца. Никто не хочет под замок раньше времени.

Даже если я ОЧЕНЬ постараюсь – никаких приключений я здесь не найду. В Академии НИКОГО, совсем, представляешь? Чувствую себя принцессой в зачарованном замке, только дракона не хватает. Зато Арт помог мне получить допуск в библиотеку! А еще я познакомилась с ректором, между прочим, молодым и красивым, рыжим, как пылающий факел – хоть есть, на что полюбоваться. Даже жаль, что он птица настолько высокого полета.

Жду осенней ярмарки, тогда и встретимся.

Очень скучаю по тебе и твоим талантам в уборке. Мне их не хватает, правда.

С любовью, Лета»


Нахмурившись, я перечитала письмо сестры еще раз. Мало того, что младшая подглядывала за раздевающимся Артаниэлем – как только совести хватило мне об этом писать! Так еще и какой-то маг на горизонте объявился… Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Пора привыкать. Лета в Академии Магии, и все в ее окружении теперь будут магами. Мне придется смириться, что младшая, вопреки моим предупреждениям, решила связать свою жизнь с теми, кто для саламандр опаснее любого чудовища. Остается только надеяться на рассудительность Летиции, которой Боги ей отсыпали, не скупясь…


«Дорогая сестренка, с блондинами покончено!

Позавчера мне помог отбиться от пары пьяных отморозков капитан саодринской гвардии, как оказалось, тот самый, которого когда-то я уговорила помочь нашим магам выбраться из-под атаки орков. Он очень красивый темноволосый мужчина, к тому же сильный и романтичный, а еще с безупречными манерами. Гораздо лучше вредины Артаниэля, за все время мне и слова ласкового не сказавшего! Как только выберешься из Академии, обязательно вас познакомлю, тебе он понравится.

Библиотека, надеюсь, большая? До начала учебного года тебе хватит? Не могу представить другую причину кроме книг, которая заставила бы тебя сидеть взаперти. Эльфийский стриптиз не считается.

Оставляю свой новый адрес, пиши теперь на него – представляешь, я сняла мансарду в доме почти у ратуши, совсем недалеко от «Лесной феи!» Отвечать постараюсь, как только смогу, но ты все равно пиши как можно больше.

Ар утром познакомила меня со своим старым другом, Алиром Шейном. У него огромная лавка одежды! Не ювелирная мастерская, зато платить будет гораздо больше Дрейка. Как только увидимся, куплю тебе новый наряд.

Арту про меня ничего не говори, ректору глазки не строй.

Твоя Арлин.»


## Глава 7. Сердцу не прикажешь.

Арлин

«Милая ЛИНА,

А ты заметила, что в своем письме даже не написала имени этого благородного, романтичного, вежливого, красивого и сильного гвардейца, зато Артаниэля вспомнила целых два раза? Ни на что не намекаю, а говорю прямым текстом: будь поласковее с вредным эльфом, тогда, глядишь, и услышишь что-нибудь приятное. Я твой характер знаю – когда тебя заносит, с тобой не поругается только мертвый!

Кстати, Артаниэль уже в курсе, что ты в Саодрине. Бросай своего романтика и срочно мирись с эльфом. Я же вижу – он по тебе скучает! Хватит портить друг другу жизнь.

Библиотеки на пару лет хватит, не волнуйся. Тем более, граф Кирано (рыжий ректор и, заметь, я не забыла написать его имя!) очень старается ее пополнить. Недавно он принес несколько копий редких эльфийских книг, и я теперь пытаюсь решить, как бы попросить выдать их мне из закрытой секции. И нет, я не строила ему глазки! А знаешь, почему? Потому что граф заходил в мою комнату вместе с Артом и видел это страшное розовое одеяло, которое ты подарила! Любой флирт после такого позора обречен на провал!

Рада, что ты так быстро сумела найти и дом, и новую работу. Только не покупай мне ничего сама, дай возможность выбрать!

Летиция,

вечно юная старая дева с одеялом в пчелку.»


Я не удержалась и со стоном закатила глаза. Младшая что, это одеяло до конца жизни мне теперь припоминать будет? Сколько раз объясняла – когда я его покупала, у меня даже на еду денег не хватало! Это был наш первый год в Тмире, и мы не представляли, насколько суровой нам покажется северная зима после многих лет жизни в южном Торрайне, где даже реки зимой не покрывались льдом. Летиция все время мерзла и болела, и я, собрав медяки по карманам – не только своим, но и чужим, купила для младшей это жуткое валяное шерстяное одеяло, в то время куда более пушистое и яркое, чем сейчас. Добротное и качественное одеяло продавалось за треть цены именно из-за специфической расцветки, которую я, если честно, рассмотрела только вернувшись домой, но мне, да и Лете тоже, в тот момент было наплевать.

Летиция, конечно, все это знает и понимает. И припоминает мне «пчелок» так, по-сестрински, не с обидой, а с затаенным весельем, приправленным теплыми, несмотря ни на что, воспоминаниями о давно минувших тяжелых временах. А вот очередное упоминание сестрой рыжего ректора мне не понравилось. Понятно, конечно, что в пустующей Академии у младшей не так много ярких впечатлений, но мелькавшего перед Летой «пылающего» графа я уже заочно невзлюбила. Ему что, заняться нечем вне стен Академии? Его-то под замком никто не держит!


«Дорогая сестра,

Я тебе тысячу раз предлагала выбросить это проклятое розовое одеяло! Да что там, мы могли даже торжественно его сжечь! Но нет, тебя поглотил приступ сентиментальности, и ты этот позор забрала в Академию. Сама! Вот и мучайся теперь сама, не вали с больной головы на здоровую.

Гвардейца зовут Леон, и я не собираюсь с ним расставаться. Он недавно мне стихи читал, свои собственные! Как думаешь, сподобится когда-нибудь Арт на такой подвиг?

Он за целый год портал открыть не решился, какие подвиги?!

Ректора не трогай, тебе у него шесть лет учиться. Хочешь завести интрижку – подожди кого-нибудь из студентов. А на рыжего даже любуйся издалека!

Сраженная романтикой Арлин.»


Ответ от Летиции принесли только через полторы недели – мы старались экономить монеты и пользовались самой медленной, зато бесплатной доставкой. Иногда везло, и капсулы с письмами доставляли за пару дней, а иногда получалось, как в этот раз. За младшую я не волновалась – Лета никогда не станет скучать рядом с книгами, хотя даже ее уже должно было достать одинокое существование в огромном пустующем замке. У меня же новая работа отнимала кучу сил. В тряпках я никогда не разбиралась, поэтому старалась запомнить все тонкости и премудрости как можно скорее, чтобы не подвести ни поручившуюся за меня Арабиссу, ни самого Алира. Торговцу, впрочем, мой настрой пришелся по вкусу, поэтому новыми знаниями он грузил меня так, как даже у Леты не получалось. Голова к концу рабочего дня становилась чугунной, но просто приползти домой, сунуть голову под подушку и уснуть было нельзя. Нет, раз в несколько дней меня встречал Леон! После дня на ногах идея «романтических прогулок» уже не казалась привлекательной, но я старалась не жаловаться. Младшая всегда говорила, что мой поганый характер способен спугнуть кого угодно, так что я изо всех сил себя сдерживала.


«Здравствуй, старшая, но не мудрейшая!

Скажи, твой гвардеец хоть на что-то, кроме чтения стихов и бесконечных прогулок сподобился? Или, как старомодный пыльный рыцарь, он дожидается, пока дама его сердца засохнет от тоски, и только потом поцелует? (А то, вдруг, сопротивляться начнет?)

Что-то мне подсказывает, тебе опять с мужчиной не повезло. Не умеешь выбирать – не берись! Как скоро этот «романтичный и правильный» Леон покажется тебе занудой? Признайся, он тебя уже бесит, да?

Послушай мудрого совета начитанной сестры – вы с Артаниэлем созданы друг для друга! Мирись с ним, срочно!

Ну а чтобы ты не сомневалась, какое решение принять, расскажу, что за дивную картину ежедневно наблюдаю из своего окна. Орин Кирано и Артаниэль на рассвете тренируются на мечах! В одних брюках и тонких рубашках! Ты не представляешь, как это красиво! Граф, оказывается, отлично сложен, есть на что посмотреть. И в бою с эльфом держится на равных! Да и Артаниэль, несмотря на кажущуюся худобу, очень даже ничего. Теперь я тебя понимаю – он не тощий, он просто жилистый, но сильный!

Учти, если не позаботишься о себе сейчас, Артаниэля захомутает какая-нибудь студентка. Или преподавательница. Или еще кто-нибудь! Ни одна нормальная женщина после такого зрелища сидеть, сложа руки, не станет!

И я не стану.

Шучу. Но если бы ты видела эти тренировки своими глазами, ты бы меня поняла.

Летиция,

Одинокая принцесса в пустом замке.»


Я скомкала в руке последнее письмо сестры. Сама того не осознавая, Лета попала в точку. Все, что при знакомстве очаровало меня в Леоне, теперь бесило до зубовного скрежета. Мы гуляли, капитан дарил мне цветы, говорил изящные комплименты и… и все. Каждый раз я ждала, что он наконец-то меня поцелует, но гвардеец лишь касался губами моей руки и уходил. Да сколько можно-то?!

Гораздо лучше отношения складывались с его тетушкой. Тария оказалась большой любительницей табака и крепких напитков, и порой мы с ней до поздней ночи засиживались в гостиной с бутылкой бренди. Женщина когда-то была статс-дамой предыдущей правительницы, матери королевы Евсеи. Тария, пуская дымные кольца, рассказывала про курьезные случаи при дворе, про интриги придворных, про уловки – как мужские, так и женские… Даже про то, как она сама, пользуясь магией, могла «подмочить кому-нибудь репутацию» в буквальном смысле. Статс-дамой Тария пробыла больше двадцати лет, и, судя по все еще сохранившейся молодости, обладала немалым потенциалом как маг. Однажды я рискнула спросить, почему она оказалась во дворце, а не в Мардрене.

– Предпочла блистать при дворе, а не учиться, – с затаенной тоской призналась женщина, выдыхая дымные кольца. – Влюбилась в одного плешивого лорда, вот и свернула не туда, – Тария снова затянулась, прикрыла глаза и добавила: – Все мужики – козлы, просто каждый по-своему. И мой племянник – не исключение, не обольщайся на его счет.

Я тогда ничего не ответила, хотя мысленно с ней согласилась. Лета написала правду – мужчин я выбирать не умела.

Тарии я рассказывала про Наурдаиль, Тмир, Ирртайн и Торрайн, драконов, эльфов, поиски и поимку Вакура, свадьбу Арабиссы и Даррена… Про все наши приключения, долгую дорогу сквозь снег, про то, как мы бегали по Саодрину в поисках артефактов… И раз за разом мои мысли возвращались к Артаниэлю. Если он действительно знает, что я в столице, если Лета права, и я ему нужна, то почему Арт до сих пор меня не нашел? Младшая еще в Тмире советовала самой написать ему. Но о чем писать?


«Милая Лета,

Я искренне надеюсь на твое благоразумие. Я не шучу – НЕ ТРОНЬ РЫЖЕГО! Мне ли тебе объяснять, как любят маги таких, как мы. И это будет не та любовь, о которой ты мечтаешь! Не хочешь оставшуюся жизнь провести в клетке в подвале какого-нибудь чародея, сиди тише воды и ниже травы и пользуйся возможностью учиться. Надеюсь, с началом семестра у тебя не останется времени маяться безделием, а повседневные заботы вытеснят из твоей головы подобные глупости.

На бой я бы с удовольствием посмотрела. Ты права, Леон – редкий зануда, но я верю, он может исправиться. Лучше расскажи еще про Артаниэля. Он до сих пор наводит свои порядки в Академии? Нет, я по нему не скучаю, мне просто любопытно.

Скучаю только по тебе.

Твоя Арлин»


Летиция

Я развалилась на кровати поверх несчастного розового покрывала и тихо посмеивалась, читая ответ Арлин. Любопытно ей, как же! Старшая сдалась. Осталось придумать, как «случайно» столкнуть Лину и Арта, не имея возможности выбраться из Академии. Светлый ценные указания получил, кратчайший путь к сердцу сестры (на плечо и в берлогу – она любит решительных) знает. А если Лине что-то не понравится – не страшно. Со временем оценит. Это для ее же блага.

Открыв шкаф, я принялась наряжаться в свое лучшее платье невероятного солнечно-желтого оттенка, который мне очень шел. Волосы по привычке заколола в два высоких узла – если сделать один, он мешает откинуть голову, сидя в кресле. Последнее время я не уносила книги к себе, а подолгу задерживалась в библиотеке и только на ночь возвращалась в комнату. Причина столь несвойственного мне поведения тоже предпочитала работать не в кабинете, а среди книжных стеллажей, и носила гордое имя графа Кирано. Нет, я и не думала как-то сближаться с ректором Академии. Я сказала Лине правду, рыжий маг – птица слишком высокого полета, так что ничего серьезнее короткой интрижки у нас выйти не может. Я же грезила о настоящей любви: так, чтобы только один – и навсегда… Глупо и романтично? Возможно. Но чужое мнение никогда не мешало мне мечтать, поэтому я вовсю пользовалась разрешением сестры любоваться графом издалека. Все равно, пока больше некем.

Библиотека Академии была не так чтобы очень большой, но все же впечатляла. Все пространство идеально круглой комнаты занимал лабиринт книжных полок, между которыми можно было найти столы и уютные кресла. У одной из стен вилась крутая лестница на балкон второго этажа, с которого прекрасно просматривалось все происходящее внизу. Именно это место, больше похожее на наблюдательный пост, чем на уголок для учебы, я всегда и занимала.

Как обычно, я выбрала книгу – на этот раз «Величайшие артефакты» – и устроилась на любимом балконе. Спустя несколько минут, не нарушая сложившейся традиции, в хранилище знаний вошел граф Кирано. Маг поприветствовал меня кивком головы и направился к полкам. Следом за ним шла высокая женщина, судя по внешности – северянка, возможно даже чеоррка, однако распущенные черные волосы, мягкими волнами спускавшиеся до бедер, и тонкое платье непривычного кроя, при каждом шаге подчеркивающее все изгибы фигуры, делало спутницу ректора похожей на эльфийку. Такая красивая! Против воли я почувствовала укол ревности.

– Стоит начать отсюда, – Кирано подвел женщину вглубь зала к самым дальним полкам. Я сама не заметила, как начала прислушиваться к разговору. – Артаниэль придет чуть позже, у него есть какое-то срочное дело.

– Я даже догадываюсь, какое, – насмешливый голос «эльфийки» звучал под стать ее внешности: мягко и мелодично. – Не беспокойтесь, граф. Жаль, что в Академии нет библиотекаря, но думаю, мы сможем справиться и без него.

– Честно говоря, я не представляю, как здесь можно справиться, – пожаловался ректор. – Если бы дело было только в библиотекаре! Саодринской Академии меньше десяти лет, маги всю историю существования Шаоркума обучались в Мардрене. У нас не осталось ни сильных преподавателей, ни большинства их трудов. Из-за устаревших догм, с годами ставших непреодолимой помехой развитию чародейского искусства, всю Гильдию магов пришлось организовывать заново, практически с нуля. А благодаря окончательному снятию всех запретов на темную магию еще и систему обучения создали совершенно новую. Знаете, мое назначение мало кого обрадовало, но с открытием темного факультета врагов у меня стало, кажется, даже больше, чем друзей.

– Недовольство всегда сопровождает изменения, – леди чихнула. – Нет, вам срочно нужно найти библиотекаря!

– Ищу. После атаки орков люди откуда-то прознали, что возглавлял вражеское войско чародей, – вздохнул граф. – Желающих работать на магов практически не осталось. Вот, посмотрите эту, – Кирано протянул толстый том, который женщина быстро пролистала.

– Подойдет для начала. Но для тех, кто избрал направление целительства, нужно что-то посерьезнее. Труды Асколия Ферроне, например. Там, конечно, есть не все, но для студентов Академии хватит и этого.

Я чуть не присвистнула от удивления. У Ферроне – не все? Целитель, живший около пятисот лет назад, подробнейшим образом изложил свои наблюдения в десяти толстенных книгах. Я изучила лишь первую из них и поняла, что читать остальные мне пока рано – слишком хорошо маг знал свое дело, слишком многие тонкости, описанные величайшим целителем древности, оказались мне непонятны. И эта женщина говорит, что Ферроне изложил не все?

– Я не уверен, что мы сможем их найти, – покачал головой ректор. – Если только опять у эльфов просить… Я много времени провожу здесь, но труды Ферроне мне не попадались. Хотя, знаете, месяц назад в этом зале делали перестановку…

Я затаилась на своем месте, решая, как быть. С одной стороны, помогать этой чересчур красивой леди не хотелось. Нет, я не ревную Кирано. Не мое и моим не будет – и точка! С другой – хотелось помочь графу. Он, похоже, совершенно забыл один важный момент: в библиотеке книжные полки были не только на первом, но и на втором этаже. И на одной из таких полок, прямо за моей спиной, стояло полное собрание Асколия Ферроне. Наконец решившись, я поправила смявшуюся от долгого сидения юбку и спустилась в зал.


## Глава 8. Новые лица.

Летиция

– Ингрид, поднимайтесь наверх! – крикнул рыжий маг, по-мальчишески перегнувшись через перила балкона. Черноволосая целительница собиралась чинно подняться по ступеням, но, увидев меня, совершенно неприлично округлила глаза и в несколько широких прыжков преодолела разделявшее нас расстояние.

– Арлин! – стиснула меня в железных объятьях женщина. – Что ты здесь делаешь? И зачем тебе очки?

– П-простите… – пискнула я, с трудом вдохнув. – Я не…

– Ингрид, это не Арлин, – из-за спины чародейки вышел неизвестно когда появившийся Арт. – Это Летиция, сестра Лины.

– Ой, – заметно смутилась выпустившая меня, наконец, Ингрид. – Прости, пожалуйста, вы очень похожи!

– Лета, леди Ингрид Ярвинен – будущая преподавательница факультета целительства, – поспешил закончить с формальностями Арт. Я скромно кивнула открыто и приветливо улыбнувшейся северянке.

– Ингрид, книги Ферроне на этом стеллаже, – напомнил ректор. – Вы тоже знакомы с Арлин?

– Конечно знакома, – засмеялась целительница, пролистывая выбранный наугад том. – Да, это именно то, что нужно. А Арлин вернула артефакт Аматирэль, спасла жизнь Арту и очень красивым ударом вывела из строя Вакура. Удивительная девушка! Кстати, как она? – обернулась чародейка к эльфу. Я постаралась стать как можно незаметнее, пока обо мне не вспомнили и не помешали подслушивать. Да, как там моя сестра?

– Понятия не имею, – угрюмо буркнул Арт, но Ингрид демонстративное нежелание эльфа общаться на эту тему не смутило.

– Разве не к ней ты ходил?

– Я ходил за этим, – светлый достал из кармана брошь в виде маленькой золотой ящерки и протянул мне. – Приколи к платью и никуда без нее не выходи.

– Зачем мне это? – я присмотрелась к накрученным на аккуратную брошь чарам – вроде, ничего опасного, на маячок не похоже… Защита?

– Артаниэль прав, – Кирано кивнул Арту. – Лета, мы сейчас стараемся защитить всех близких, которые находятся в Саодрине. Тебе тоже не помешает собственный защитный артефакт.

Я, может, и возразила бы что-нибудь – зачем мне защита, если я собираюсь просто учиться и ни во что не ввязываться, но… Рыжий граф собственноручно приколол брошь к вырезу моего платья, пока я застыла с горящими от жара щеками, боясь даже вздохнуть.


Арлин

– Тария, меня пригласили на ужин, так что вернусь поздно! – крикнула я.

– Опять гуляешь с моим непутевым племянником? – шутливо предположила с кухни хозяйка.

– Почему непутевым?

– Потому что Леон не только козел, но и тугодум, – не стала стесняться в выражениях женщина. – Будь в его голове хоть немного больше мозгов, он давно закинул бы тебя на плечо и уволок к себе домой.

Я и сама придерживалась подобного мнения, но соглашаться вслух не спешила. После почти трех недель общения с гвардейцем я все больше понимала – счастливой парой нам не стать. Лета, как всегда, оказалась абсолютно права. У сестры была поразительная способность предсказывать развитие моих отношений, даже не знакомясь с очередным ухажером. Впрочем, предсказание всегда было одинаковым – полный провал. Иногда Лета еще и предрекала, какие неприятности мне доставит тот или иной мужчина, и тоже почти всегда угадывала. Однако расставаться с Леоном я все равно не спешила.

За размышлениями о неудавшемся романе я сама не заметила, как дошла до «Лесной феи». Людей здесь оказалось намного меньше, чем в мой первый визит. Записка, которую доставил сегодня утром в лавку Алира шалопай-мальчишка, содержала приглашение на ужин со «старыми и новыми друзьями». Оставалось только гадать, что подразумевали темные под этим определением, но было приятно, что про меня не забыли.

– Арлин! – на меня, чуть не свалив с крыльца, накинулась рыжая молния. – Я так скучала! От тебя столько времени не было вестей! Правильно ты уехала из своего Тмира, нечего делать в такой глуши!

– Я тоже рада тебя видеть, – с трудом, но я все-таки сумела вклиниться в поток восторженных восклицаний, сыпавшихся из Нариды. Про «старых» друзей сразу стало понятно, осталось выяснить, кого Ар и Даррен причислили к «новым». – Кого еще я сегодня увижу?

– Ингрид уже здесь, Грэнхар и Валимир придут чуть позже. Пойдем, я тебя еще кое с кем познакомлю! – Ри ухватила меня за руку и стремительно провела через первый этаж таверны – я только и успевала переставлять ноги и следить, чтобы ни обо что не споткнуться. Проигнорировав пеструю ленту, перекрывавшую лестницу, дракониха устремилась второй этаж. Обстановка здесь немного поменялась: вместо дюжины маленьких столиков и ширм появился один длинный и широкий стол, накрытый узорчатой скатертью.

– Арлин? – нам навстречу вышла Ингрид. Выглядела она потрясающе – не осталось даже намека на усталость и робость, сковывавших женщину на приеме у Владычицы эльфов. Длинные распущенные волосы, перехваченные простым золотым обручем, и тонкое коралловое платье подчеркивали экзотическую красоту северянки. Кажется, жизнь под крылом Верховного дракона пошла ей на пользу. – Ты точно Арлин?

– А есть повод сомневаться? – я обняла подругу. В последний раз я видела ее на свадьбе темных и, если честно, уже не надеялась увидеть вновь.

– Есть, причем весомый, – встрял в разговор незнакомый мне молодой человек. Я пригляделась к нему: среднего роста, рыжие волосы до плеч, почти каштановые в свете магических светильников. Светло-голубые глаза, немного резкие черты лица, легкая небритость… В целом, симпатичный. Из драконов? Нет, вроде не похож. – Всего несколько дней назад Ингрид перепутала вас с вашей сестрой. В ее оправдание могу лишь сказать, что вы действительно невероятно похожи, – обворожительно улыбнулся незнакомец.

– Арлин, это граф Орин Кирано, новый ректор Академии, – представила мужчину Нарида. Я прищурилась и присмотрелась к графу более внимательно: ну и что в нем нашла моя сестра?

– Весьма о вас наслышан, – рыжий коснулся губами моей руки. – Для меня честь с вами познакомиться.

Ответить я не успела, Кирано кто-то окликнул, и тот, извинившись, поспешил отойти. Я же вцепилась в локоть Нариды.

– Что он здесь делает? – прошипела я ей на ухо.

– Как что? – удивилась дракониха. – Даррен пригласил, конечно же. Они с Орином были знакомы, кажется, еще до нападения Вакура. Если не ошибаюсь, именно Дар свел его с Артаниэлем, когда тот искал надежных магов в Саодрине.

Я мысленно досчитала до десяти. Надежный? Интересно, насколько надежным он станет, если узнает, что буквально у него под носом живут две представительницы уникальной расы?

– Идем, – вновь потянула меня за руку Нарида, на этот раз в сторону небольшого балкончика, выходившего на внутренний двор таверны. Там, облокотившись на резные перила, задумчиво смотрел в небо еще один незнакомец, на этот раз коротко стриженный блондин. Одет от был настолько непривычно, что с первого взгляда становилось ясно: этот – точно дракон. Темная рубашка без рукавов, зато с высоким воротником-стойкой плотно обтягивала торс. По обнаженным мускулистым рукам змеился темный узор татуировок, который, насколько я могла видеть, продолжался аж до шеи. Лицо дракона пересекал свежий шрам, стянувший кожу и заставивший тонкие губы изогнуться в вечной усмешке.

– Привет, Рейн, – Нарида резким движением вытолкнула меня вперед, пресекая попытку спрятаться за ее спиной. Нет, дракон не был безобразен. Рейн был красив той дикой, первобытной красотой, что заставляет восхищаться прыжком хищника, нагнавшего добычу, или разбушевавшейся степной грозой, способной уничтожить тебя одним ударом молнии. Как и опасной стихией, подобными людьми я предпочитала любоваться с почтительного расстояния, а вот Лета таких обожала. Хм, как бы их свести? Дракон всяко лучше непонятного рыжего мага… – Вот, знакомься, это Арлин. Если увидишь ее в Академии, не удивляйся – там учится Лета, ее сестра. Как говорят, их легко перепутать, – на одном дыхании протараторила Нарида и обернулась ко мне. – Лина, Рейнольд возглавит темный факультет. Среди человеческих магов пока нет никого, кто мог бы занять эту должность, так что Рейн тут надолго.

– Рад знакомству, – Рейн чуть склонил голову набок, не сводя с меня немигающий взгляд немного жутких желтых глаз. Дракон не торопился слюнявить мне руку, что, несомненно, добавило очков в его пользу. Нет, решено, надо обратить внимание Леты на него, тем более на темном факультете они будут видеться часто.

Не дав сказать мне ни слова, Нарида махнула рукой блондину и втянула меня обратно в комнату.

– Все, всех остальных ты знаешь, – выпалила дракониха. – Дар что-то колдует на кухне, Ари раздает распоряжения на первом этаже. Знаешь, они так здорово все организовали, что сами могут почти не участвовать в работе таверны! Ой, Грэнхар!

Девушка наконец-то выпустила мою руку и огненной стрелой метнулась к лестнице, по которой поднимались еще два дракона. В ту же сторону проплыла мимо меня, шелестя юбкой, Ингрид. Но не успела я, брошенная посреди зала, прийти в себя и заскучать, как буквально за моей спиной раздалось тихое потрескивание. Все, кто знал этот звук, поспешили отойти к стенам, освобождая пространство для открывающегося прямо в зале портала, а у меня вдоль спины слаженным маршем прошагали мурашки. Как долго я его не слышала! Медленно обернувшись, я, будто зачарованная, смотрела, как в шаге от меня искрится и закручивается, наливаясь силой, бело-голубая воронка. Артаниэль!

– И куда мы идем? – вместо светлого эльфа из перехода вышла, на ходу поправляя очки, хорошо знакомая мне фигура.

– Лета?! – не поверила я своим глазам. Но ей же нельзя покидать территорию Академии!

– Арлин? – сначала услышала, и только потом заметила меня сестра. – Лина!

От вопля младшей у меня чуть не заложило уши. Летиция кинулась мне на шею, едва не повалив на пол, и я пропустила момент, когда сквозь портал прошел Артаниэль. Эльф кивнул Кирано, тепло поздоровался с подошедшими к нему Валимиром и Грэнхаром и с преувеличенной учтивостью поклонился наконец-то поднявшейся на этаж Арабиссе.

– Ну и что все это значит? – все еще не веря, что я наконец-то увидела младшую, поинтересовалась я у обернувшегося ко мне светлого.

– Было нечестно бросать твою сестру в четырех стенах, – спокойно ответил Арт. – Не волнуйся, на этот вечер Летиции разрешено покинуть Академию.

Я хотела спросить, как это возможно, но тут заметила прислонившегося к стене довольно улыбающегося Кирано. Рыжий перехватил мой взгляд, улыбнулся еще шире, сразу став похожим на нахулиганившего мальчишку, отсалютовал бокалом мне и подмигнул мгновенно зардевшейся Лете.

Так. Пора прекращать это безобразие. Где там Рейнольд?


## Глава 9. Развлечение от Нариды.

Арлин

Как оказалось, темные, проведав, что их старые друзья вскоре станут частыми гостями в Саодрине, решили воспользоваться моментом и устроить общую встречу. Помимо Арта, Ингрид и Рейна в стенах столичной Академии оставались Нарида и Грэнхар, которым достался факультет стихий в полном объеме. После падения Мардрена уже начавших учиться студентов, как и взрослых магов, осталось довольно мало, но еще меньше приходило новых – родители юных чародеев, наслушавшись неведомо кем запущенных баек про страшных темных магов, преподающих в Академии, весьма неохотно отпускали своих чад учиться, так что два дракона пока вполне могли справиться сразу с четырьмя направлениями. Я немного успокоилась – выходило, что моя сестра будет под надежным присмотром.

С наслаждением я смаковала угощения с щедро накрытого темными стола. Мне и раньше доводилось пробовать стряпню Даррена, но то – полевая кухня, а теперь… Дроу оказался настоящим волшебником. Как, смеясь, призналась Ар, муж звал ее на кухню, только если хотел полюбившихся ему на севере пирогов.

Несколько раз я ловила на себе внимательный взгляд Артаниэля. Эльф, однако, ничего не говорил и старался сделать вид, что вообще смотрит не на меня. Довольно скоро мне это надоело, и я, назло светлому, стала присматриваться к сидящему рядом со мной Рейну. От пугающего первого впечатления не осталось и следа. Дракон, хоть и оказался немного грубоватым и прямолинейным в общении, в то же время был очень умным и интересным собеседником, так что мне даже не пришлось притворяться заинтересованной. Арт, кажется, злился, но старательно сдерживался.

– Вот и нет! – донесся до меня обрывок разговора. Нарида увлеченно спорила с Дарреном, размахивая руками от избытка эмоций. – Как бы ни были искусны во владении оружием дроу, готова поспорить, драконы сильнее!

– Ну нет, вряд ли, – встала на сторону мужа Лесная. – У драконов есть клыки, когти и магия. Зачем вам осваивать оружие?

– Во всем нужно достигнуть совершенства, – не согласилась Ри. – Зачем спорить? Может, проверим? Уверена, против Рейна Дар не выстоит!

– А меня спросить забыли? – ехидно приподнял рассеченную надвое бровь Рейнольд, хотя по загоревшимся глазам дракона всем было очевидно – ему самому стало интересно, кто выйдет из подобного поединка победителем.

– Ты что, откажешься постоять за честь драконов? – слегка наигранно удивилась Ингрид и хитро переглянулась с золотой.

– А может, я не собираюсь биться за честь дроу? – напомнил о себе Даррен.

– Собираешься! – решила за него фея. Девушки явно о чем-то сговорились, но их целей я пока понять не могла.

– Ладно, собираюсь, – покладисто согласился темный и встал. – Тогда идем на улицу?

– Там же люди? – удивилась Ингрид.

– На другую улицу, – успокоила ее Лесная. – Во внутренний двор, в который можно выйти только из дома. Там нам никто не помешает.

Заинтригованные, мы проследовали за хозяевами. Неприметная дверца рядом с кухней вела на просторный двор, который я уже мельком видела с балкона. Трава по центру была примята и местами вытоптана, по периметру вместо забора рос высокий колючий кустарник, явно выращенный магией Арабиссы и не оставлявший шанса даже самым рьяным любителям подглядывать. Мишень на стене дома с торчащими из нее ножами наглядно демонстрировала, что будет с теми, кто все-таки рискнет сунуть свой нос не в свое дело.

– Что ты задумала? – шепотом спросила я у Нариды, как только представилась такая возможность. Дроу и дракон тем временем стянули рубашки, демонстрируя подтянутые тренированные тела, а Рейн – еще и замысловатую татуировку, которая – я не ошиблась – действительно с плеч переходила на шею, сползала на правую половину груди и витиеватым узором стелилась вдоль позвоночника до низа спины. Арабисса, чтобы избежать случайных травм, выдала невольным дуэлянтам крепкие деревянные шесты вместо мечей, и теперь мужчины примеривались к непривычному оружию. С некоторым одобрением я отметила, что сестренка не сводит восхищенного взгляда с широкоплечего Рейнольда. Отлично, пусть любуется драконом – быстрее рыжего из головы выбросит!

– Обеспечиваю нам развлечение, – так же шепотом ответила Ри. – Им дай только начать, и уже не остановятся, как дети. Лучше устраивайся поудобнее и наслаждайся зрелищем – когда еще такое увидишь? Еще вина хочешь?

Я помотала головой, отказываясь от щедро предложенной бутылки. Ингрид и Ар, похоже, заранее знали о планах драконихи. Подруги, пока я разговаривала с Наридой, заняли плетеные кресла под деревом. В еще одном кресле, подвесном, расположилась Лета. Мне и Ри достались почетные места на высоких перилах крыльца. Золотую, придерживая, чтобы не упала, обнял Грэнхар.

– У тебя волосы пахнут табаком, – тихо прошептали у меня за спиной, и в следующую секунду на мою талию опустились теплые руки. Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, едва не свалившись с перил. Руки сжались крепче, а я сама оказалась прижата к груди загадочно улыбающегося Артаниэля. – Тише, не упади.

– Моя подруга много курит, – смутилась я, кажется, впервые в жизни растерявшись и не зная, что еще сказать. Извиниться? Поблагодарить за сестру? Спросить, почему он здесь, со мной?..

Дальнейшие размышления прервал деревянный стук, избавив меня от необходимости придумывать, чем разбить неловкую тишину. Спорщики начали бой внезапно, без предупреждения. Только что стояли друг напротив друга, лениво помахивая оружием, и тут же сошлись, с дикой скоростью вращая шестами и успевая наносить по несколько ударов за секунду. Так же внезапно дракон и дроу отпрыгнули в стороны и принялись плавно кружить по вытоптанной поляне. Сомнений не осталось – внутренний двор регулярно использовали именно для тренировок. Но кто? Неужели против Даррена сражается хрупкая Лесная? Пока я вспоминала, видела ли когда-нибудь, как Арабисса дерется на мечах, бой перешел на новый уровень. Теперь дуэлянты обменивались редкими сериями ударов, пытаясь найти брешь в защите противника.

– Интересно, кто будет следующим? – вновь обжег мое ухо шепот Артаниэля. Руки светлого по-прежнему покоились на моей талии, будто не было ни ссоры, ни разлуки… и я не имела ничего против. Раз у нас не получается выяснять отношения – может, и не надо?

– В каком смысле?

– Если я хоть немного знаю Нариду, – тихо пояснил эльф, – одним поединком она не ограничится и не успокоится, пока всех нас не разденет на радость подругам. Хотелось бы знать, кто станет ее следующей жертвой, и как она это провернет.

Я покосилась на золотую, свободно откинувшуюся на грудь держащего ее Грэнхара и пьющую белое вино прямо из бутылки. «Дай им только начать, и уже не остановятся» – вспомнила я слова драконихи. Похоже, Арт прав: в планах девушки было нечто большее, чем одна-единственная дуэль.

Рейн и Дар тем временем ускорились. Теперь оба противника, не останавливаясь, наносили удары и ждали, когда в обороне соперника откроется брешь. Неожиданно дроу оступился и неуклюже взмахнул руками, разрушая собственную идеальную защиту. Дракон поспешил этим воспользоваться. Слишком поспешил, как оказалось долю секунды спустя. Темный, который наверняка мог пройти по собственному двору с завязанными глазами и ни разу не споткнуться, ловко прокрутился, уходя из-под удара, и приставил конец шеста к шее мгновенно остановившегося Рейна.

– Попался, – объявил Даррен. Дракон сощурил глаза и усмехнулся:

– Ты тоже.

Шест Рейнольда замер в нескольких пальцах от живота дроу.

– Сойдемся на ничьей? – предложила со своего насеста Нарида. Возбужденный довольный гул был ей ответом. Зрелищный бой не оставил равнодушным никого. Валимир оценивающе присматривался к Дару, явно оценив обманный маневр. Кирано взвесил в руке еще один шест, стоявший у стены, и даже прокрутил его, проверяя баланс. Грэнхар задумчиво смотрел на Рейна, и я не сомневалась, что в ближайшее время они выяснят, кто из драконов сильнее и быстрее. Даже Артаниэль на самых опасных моментах боя сжимал мою талию так, что наверняка останутся синяки. Эльф оказался прав – взбудораженные красивой дуэлью и эффектным ее завершением, мужчины сами горели желанием продолжить развлечение, нужно было лишь немного их подтолкнуть, чем и поспешила заняться золотая.

– Предлагаю лотерею – дамы вытянут бумажки с именами тех, кому предстоит сойтись в поединке, – объявила Ри. – Даррена и Рейна, так и быть, больше не трогаем.

К моему удивлению, затею поддержали все. Нарида спрыгнула с перил и направилась к сидящим у дерева девушкам, по пути достав из-под ступеней расписную кастрюльку с лежащими в ней бумажками с именами. Золотая даже не пыталась скрывать, что все подстроила заранее.

– Лета, ты, как самая юная, тянешь первой, – подошла Ри к подвесному креслу. Сестренка запустила руку в кастрюльку и достала свернутую в трубочку бумагу.

– Э-э… – младшая заметно смутилась, даже щеки покраснели. Она что, Орина Кирано вытащила? – В-валимир, – чуть запнувшись, объявила Летиция. Я мысленно содрогнулась – кому не повезет сражаться против Верховного? Уже по тому оценивающему цепкому взгляду, каким дракон следил за боем Дара и Рейна, можно было догадаться – даже шест в его руках станет очень опасным оружием. В конце концов, кто, как не целитель, лучше других знает, куда бить?

– Ингрид, выбирай для него противника, – предложила тем временем Нарида.

– Грэнхар, – развернув очередную трубочку, объявила северянка.

– Ну спасибо, подруга, – тихо проворчала золотая и бросила сочувственный взгляд на своего дракона.

– Ничего, он привык, – хмыкнул Верховный.

– Значит, мне остается Орин, – задумчиво проговорил у меня за спиной Арт, пока девушки наслаждались бесплатным стриптизом от двух неуловимо похожих друг на друга драконов. – На кого из нас поставишь?

– Даже не знаю… – протянула я, не столько желая поддразнить, сколько действительно задумавшись. Лета писала, что Кирано хорош в бою, но и только. А вот кто из них сильнее, сестренка сообщить забыла. – Кто у вас обычно побеждает?

– Откуда ты знаешь, что мы… – удивился было Артаниэль, но почти в сразу в его глазах отразилось понимание. Светлый тяжело вздохнул: – Летиция?

Я, хмыкнув, кивнула. Ну, а что он ожидал? Что сестра, увидев подобное зрелище, со мной не поделится? Судя по выражению лица светлого – да, о том, что Лета пишет мне подробные письма обо всем подряд, Арт даже не подозревал.

– С переменным успехом, – наконец, признался эльф. – У меня больше ловкости и скорости, а у Орина – силы и опыта, как ни странно. Мне уже давно было не до тренировок, зато Орин не прекращал совершенствоваться, даже открыв в себе магию, так что предсказать исход поединка сложно – кому как повезет. Но такой зрелищной ничьей, как у Даррена и Рейнольда, у нас никогда не было.

– М-м-м, какой сложный выбор, – я улыбнулась и прикрыла глаза, украдкой наблюдая за реакцией светлого. – Лета так хвалила графа…

– Неужели? – Артаниэль слегка прищурился, а его руки стиснули мою талию чуть крепче, но больше светлый ничем своего неудовольствия не выдал. – И что я получу, если его одолею?

– А что ты хочешь?

– Дай подумать… – эльф хитро усмехнулся и замолчал. Эй! Мне показалось, или теперь Арт решил поиграть на моих нервах? Долго, правда, мучить меня ожиданием маг не стал. – Поцелуя и позволения проводить тебя домой будет достаточно.

– Всего-то? – фыркнула я. Нет, так даже не интересно! – Договорились!

Сосредоточившись на перешептывании с Артаниэлем я, оказывается, полностью пропустила бой драконов, однако представшая моему взору картина отряхивающегося от пыли Грэнхара и довольно помахивающего шестом Валимира не оставляла сомнений, кто именно стал победителем.

– Орин, Арт, остались только вы, – объявила Нарида. Эльф кивнул золотой и бережно снял меня с перил.

– Иди лучше под дерево, пока не свалилась, – посоветовал светлый. Я возражать не стала – перила были узкими, и сидеть на них оказалось ужасно неудобно – и влезла в подвесное кресло, потеснив Лету. Младшая меня, кажется, даже не заметила, неотрывно следя полным обожания взглядом за расшнуровывающим ворот своей рубашки графом. Все мои надежды касательно Рейнольда пали прахом – таким взглядом на моей памяти Летиция не одаривала никого.

– Не вздумай в него влюбиться! – прошипела я сестре на ухо, но та отмахнулась от меня, как от зудящего комара.

– Поздно, – с блаженной улыбкой выдохнула Лета. Я мысленно выругалась. Потом попыталась посмотреть на ситуацию под другим углом… и выругалась еще раз. Как ни крути, подобное увлечение младшей не сулило ничего хорошего. Зря я ее отпустила в Академию!

Арт и Орин тем временем взяли по шесту и принялись кружить по поляне.

– Прости, сегодня мне нужно победить, – едва слышно произнес эльф и кинул на меня быстрый взгляд. Кирано тоже покосился в нашу с сестрой сторону, отчего улыбка Летиции стала еще шире и глупее.

– Прости, но обойдешься.

Не говоря больше ни слова, светлый кинулся на графа. Орин поначалу только защищался, но очень быстро подстроился под ритм и скорость боя и перешел в наступление. У меня сердце замирало каждый раз, когда Артаниэль в последний момент уворачивался от шеста рыжего. Лета оказалась права – ректор оказался действительно достойным противником эльфу.

Бой продлился недолго, но для меня это время показалось вечностью. И я была готова застонать от разочарования, когда Кирано, ловко подставив подножку, свалил Арта на землю. Рядом обрадованно выдохнула Летиция – предательница! Вот только светлый не собирался так легко сдаваться. Уже падая, он умудрился отбить летящий на него шест и ощутимо ударить графа под колено. Кирано распластался на траве рядом с эльфом.

– По-моему, если не объявить ничью, вы друг друга убьете, – поспешила вмешаться Нарида.

Арт встал первым и подал руку тяжело дышащему магу, помогая подняться и ему.

– Что, мы были настолько кровожадны? – отшутился ректор, отряхивая штаны от пыли. Его обычно аккуратно расчесанные волосы растрепались, придавая молодому графу совсем мальчишеский вид.

– Настолько, что мы поверили, – с усмешкой подтвердила Арабисса.

– Ничего, этот спор мы еще продолжим, – пообещал Арт, и, я не сомневалась, продолжат они в самое ближайшее время. Надо будет попросить Лету подсмотреть и рассказать, чем все закончится.

Снова взглянув на Кирано, я проследила направление его взгляда. Маг внимательно смотрел на мою сестру, восторженно обсуждавшую поединок с Наридой. Почувствовав мой взгляд, рыжий обернулся. Я незаметно покачала головой, а затем, для убедительности, украдкой продемонстрировала кулак. Брови Орина недоуменно взметнулись, и только когда я, скосив глаза, показала на Летицию и провела пальцем по шее, Кирано усмехнулся и чуть склонил голову в знак того, что понял. Я отвернулась и с облегчением выдохнула. Не получается повлиять на сестру – пусть! Зато со стороны рыжего проблем, кажется, удастся избежать.


## Глава 10. Светлый гад.

Арлин

– Заслужил я свою награду? – поинтересовался Артаниэль, когда мы уже подходили к дому Тарии. Светлый, как только пришло время расходиться, даже говорить ничего не стал, просто молча подставил мне локоть и увел из таверны темных. Изменения в поведении эльфа немного настораживали, но, с другой стороны, таким решительным и твердо знающим, чего он хочет, Арт нравился мне еще больше.

– Награду? – притворно удивилась я. – Ты ведь не победил?

– Я не проиграл, – невозмутимо уточнил Артаниэль.

– Не победил и не проиграл, вот и получил только половину, – пожала я плечами, одновременно мысленно ругая себя за лезущую наружу вредность, не позволяющую просто молча кивнуть и сдаться, наконец, на милость светлого. – Ты же провожаешь меня домой?

Эльф остановился и смерил меня долгим нечитаемым взглядом.

– Ты издеваешься?

– Я? Ни в коем случае!

– Ты издеваешься, – уверенно подтвердил Арт и шагнул вперед, приблизившись почти вплотную. Я инстинктивно отступила, но светлый за талию притянул меня обратно, вновь сократив расстояние между нами до несчастных пары пальцев. – Не сбежишь. И швыряться сейчас тебе нечем.