# Флирт или вбрасывание

Лия Бруннер

Уютная история любви от автора бестселлеров Amazon Лии Брюннер! Сенсация зарубежного книжного сообщества и настоящий хит Буктока для всех фанатов хоккейной романтики, милых книжных парней и тропа «он влюбляется первым»! Идеальный легкий роман, полный юмора и нежности!

Собрав по кусочкам свое сердце, я решила: больше никаких спортсменов. Чтобы забыть о предательстве бывшего, я с головой окунулась в работу преподавательницы истории. Но мне все еще приходится проводить слишком много времени на хоккейной арене, ведь моя лучшая подруга вышла замуж за игрока НХЛ. А теперь еще и его товарищ по команде не оставляет меня в покое. Колби Найт привык побеждать и на льду, и за его пределами, поэтому воспринимает мою незаинтересованность как вызов. Я игнорирую его попытки до тех пор, пока мне не приходит в голову использовать этого парня, чтобы привлечь внимание бывшего. Мы проводим много времени вместе, и я понимаю, что все больше отдаляюсь от своей цели. Эти милые, но одновременно соблазнительные ямочки на щеках Колби…. Кого я там хотела привлечь? Но стоит мне подумать, что эти отношения могут стать чем-то большим, как болезненное прошлое возвращается, чтобы напомнить, почему я зареклась сближаться со спортсменами. Могу ли я доверять Колби или он просто очередной парень, который снова разобьет мне сердце?

> Всем любителям чтения, которые ищут своего Арагорна: я надеюсь, вы его найдете.


Freedom. Хоккеисты Вашингтон Иглз. Спортивные бестселлеры Лии Бруннер


Leah Brunner

FLIRTATION OR FACEOFF

Copyright © 2023 by Leah Brunner


Публикуется по договоренности с автором и его литературными агентами Speilburg Literary Agency, Inc. (USA) через Игоря Корженевского от лица Агентства Александра Корженевского (Россия).


Иллюстрация на обложке Markass


Перевод с английского Н. Абрамишвили


© Абрамишвили Н., перевод с английского, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

## Колби

Один год назад

Поднявшись на просторное крыльцо нового домика у озера, принадлежащего моему другу по команде, я оглядываюсь по сторонам, восхищаясь этим местом. Мы в Миннесоте. На меня смотрят два других парня из моей команды, и один из них шутливо отмечает, насколько же огромным должно быть крыльцо, чтобы спокойно вместить троих хоккеистов. А это, между прочим, нелегкая задача.

– Классное место! – говорю я Брюсу и Реми.

Форд Ремингтон, капитан команды «Ди Си Иглз», но для нас просто Реми, кивает мне в знак согласия. Его короткие темные волосы едва колышутся от вечернего бриза.

Другой мой товарищ по команде, – и лучший, на мой взгляд, вратарь в НХЛ, – Брюс Макбрайд, ухмыляется, пританцовывая под музыку, доносящуюся из дома. В отличие от капитана команды, у него на голове непослушная копна светлых волос, которые так и норовят закрыть собой его розовые щеки с каждым порывом ветра.

На мой телефон приходит сообщение, и я достаю мобильный из кармана джинсов, чтобы прочитать его.


НОМЕР НЕИЗВЕСТЕН
Привет, Колби! Это Лейси. Хочешь увидеться вечером?


Я напеваю себе под нос, отвечая очаровательной рыжей девушке, которая сидела рядом со мной в самолете. А я боялся, что в Миннесоте будет скучно.


КОЛБИ
Давай, а в каком отеле ты остановилась? Мы могли бы выпить;)


ЛЕЙСИ
Великолепная идея!;)

Честно говоря, все как-то слишком просто. Женщины даже не пытаются строить из себя недотрог. Что было бы неплохо. Так, для разнообразия.

Оторвав взгляд от телефона, я замечаю, что Брюс и Реми смотрят на меня. Взгляд Брюса так и говорит: «красавчик», но Реми выглядит раздраженным. Я извиняюще ухмыляюсь, делаю шаг вперед и дергаю ручку двери.

Реми со всей силы толкает меня локтем, и я убираю руку.

– Ай! А это за что?

В ответ Брюс смеется.

– Думаю, так Реми хотел сказать тебе, чтобы ты не врывался без стука.

– Найт, ты что, в лесу вырос? – спрашивает меня Реми, скрестив руки на груди. Он смотрит на меня, как отец на сына-хулигана.

Я хочу напомнить ему, что меня воспитывала строгая мать-итальянка, но вместо этого резко вскидываю руки вверх.

– Какие мы важные. Уэст написал, что сделал ей предложение, она согласилась, они уже начали отмечать и мы все можем к ним присоединиться.

По ту сторону двери раздается радостный смех.

Очевидно, что вечеринка уже началась. Я поднимаю брови и жестом указываю на звуки, доносящиеся изнутри дома:

– Видишь?

Реми не слушает меня, подходит к двери и нажимает на кнопку звонка, а затем возвращается к нам с Брюсом, ожидая ответа. Судя по шуму, никто даже не слышит, что в дверь позвонили. Медленно повернувшись к Реми, я бросаю на него раздраженный взгляд.

Он недовольно стонет и снова звонит в дверь. Мы ждем еще минуту, но никто не открывает.

Краем глаза я замечаю, как Брюс чешет затылок.

– Э-э, капитан… Не думаю, что кто-то подойдет к двери.

Реми сверлит взглядом дверь, уперев руки в бока.

– Я не люблю врываться без приглашения.

Вздохнув, я наклоняюсь вперед и изо всех сил стучу в дверь. На этот раз нам открывают.

На улице темно, и глаза не сразу привыкают к яркому свету внутри. Но когда это все-таки происходит, я мысленно задаюсь вопросом, не попал ли я на небеса. Передо мной стоит самый настоящий ангел. Самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. А я – профессиональный хоккеист, так что поверьте мне, я видел много красивых девушек. Короткие золотистые локоны аккуратно обрамляют овал ее нежного лица. Свет, падающий откуда-то из-за ее спины, очерчивает ее силуэт волшебным сиянием.

Я буду помнить этот момент до конца жизни. Момент, когда я впервые увидел ее. В тот момент я понял, что любовь с первого взгляда действительно существует.

Она улыбается, и у меня подкашиваются ноги. Идеальные пухлые губы и кромка белоснежных зубов. Так как я за свою карьеру повидал немало выбитых зубов, я всегда обращаю на них внимание. Если бы не стоматолог, я бы сам ходил с парочкой пробелов в белоснежной улыбке. Но, к счастью, я сразу же решил эту проблему. Ведь мое лицо – это мой хлеб.

На мгновение я забываю, что на нашей орбите есть кто-то еще. Я подмигиваю ей и широко ухмыляюсь, демонстрируя свои ямочки на щеках.

– Привет, ангел. Не против, если мы зайдем?

Незнакомка слегка приподнимает светлую бровь. Но даже этого маленького жеста достаточно, чтобы понять, что эта девушка с характером.

Что ж, тем лучше.

– Вы можете сказать, кто хозяин дома? – спрашивает она, всем видом напоминая горячую охранницу.

– Уэстон Кершоу и Мелани, – отвечаю я.

Она прислоняется к дверному косяку, не отводя свои карие глаза от моих.

– А какая фамилия у Мэл?

Я пожимаю плечами.

– Нам нужно назвать их паспортные данные и даты рождения?

Девушка смеется. Она ловко отталкивается от дверного косяка и отходит в сторону, чтобы впустить нас. Честно говоря, несмотря на хрупкость, из нее вышел бы отличный охранник-вышибала.

Я провожаю ее взглядом, позволяя парням зайти в дом, а затем медленно прохожу мимо нее. Я позволяю себе открыто скользить взглядом по ее телу, она замечает это и тут же сильно краснеет. Не только с характером, но еще и застенчивая? Это девушка моей мечты.

Зайдя внутрь, я останавливаюсь прямо перед ней и протягиваю незнакомке руку.

– Колби Найт.

Она неохотно протягивает мне свою длинную тонкую ладонь и пожимает руку.

– Ноэль Вудкок.

В горле встает ком. Видимо от того, что я все это время пускаю на девушку слюни.

– Прости, я не расслышал, что? Ноэль Вуд?..

Она решительно выпрямляется и отпускает мою руку.

– Я сказала, – блондинка резко откашливается, – Ноэль Вудкок. Доктор Вудкок, попрошу.

Я снова чувствую, что задыхаюсь.

– Доктор Вудкок?..

Она пронзает меня взглядом своих опасных янтарных глаз. Этот взгляд одновременно язвителен и до смешного сексуален.

– Я вижу, ты еще недостаточно зрелый. – Она разворачивается на своих каблуках и собирается уходить.

Я иду за ней вслед, словно жалкий щеночек, жаждущий внимания.

– Так, и откуда ты знаешь Уэста и Мэл?

– Я лучшая подруга Мэл. Мы познакомились в колледже. А теперь мы соседи по комнате, – она отвечает мне на ходу, даже не взглянув на меня через свое худое плечо.

Затем, резко остановившись, она поворачивается ко мне и упирается мне в грудь. Ноэль высокая. Конечно, не выше меня, но выше, чем большинство девушек. Ее рост идеально подходит для моих поцелуев.

Она пристально изучает меня взглядом, а затем спрашивает:

– А ты откуда знаешь Уэста с Мэл?

Я ухмыляюсь.

– Мы с Уэстом играем в одной команде.

С ее лица мгновенно пропадает заинтересованность.

– Ты хоккеист?

– Да, ангел. Весь к твоим услугам. – Я склоняю голову в поклоне.

– А-а, – выдыхает она без всякого энтузиазма, оглядывая меня, а затем отворачивается и продолжает куда-то идти.

Я ошеломленно смотрю ей вслед. Что я сделал не так? Женщины в принципе редко меня отвергают… И уж тем более я никогда не получал такую реакцию после слов о том, что я профессиональный спортсмен. Обычно девушки просто с ума по спортсменам сходят. Но что-то подсказывает мне, что Ноэль – простите, доктор Вудкок, – не совсем похожа на обычных девушек.

Мое внимание привлекает голос Уэста, доносящийся с другого конца комнаты. Я оглядываюсь на голос и вижу сияющего от радости Уэста, обнимающего Мелани за талию. Брюс и Реми стоят рядом с ними, Брюс оживленно болтает, а Реми просто молча улыбается. Полагаю, они поздравляют новоиспеченных жениха и невесту. Лишь тогда я понимаю, что стою посреди просторной гостиной, плавно перетекающей в столовую с кухней, и все смотрят на меня. Я был слишком сосредоточен на милой блондинке, чтобы заметить кого-то еще.

Широкими шагами я быстро обхожу незнакомых мне людей, вероятно, родственников Уэста и Мэл, подхожу прямо к паре и заключаю их обоих в свои крепкие объятия.

– Поздравляю, ребят!

– Колби, – задыхаясь, произносит Мэл, невольно уткнувшись лицом мне в подмышку. В отличие от Ноэль, Мэл маленькая, совсем крошечная. Уэст, как и я, гораздо выше нее. Я отстраняюсь, давая ей возможность отдышаться.

– Прости, Мэл.

Она смеется, а Уэст в шутку толкает меня.

– Хватит пытаться задушить мою жену.

– Чувак, она еще даже не твоя жена.

Мэл смеется, а Уэст обнимает ее за плечи. Кто-то в другом конце комнаты привлекает ее внимание, и она подносит ладонь ко рту, крича:

– Ноэль! Иди, познакомься с ребятами!

Я поворачиваю голову, чтобы вновь взглянуть на нее. Ноэль стоит на кухне, разговаривая с мамой Уэста. По ней заметно, как она колеблется, прежде чем извиниться и подойти к нам. Каждое ее движение грациозно, как у фигуристки на льду. В детстве я наблюдал за ними перед хоккейными тренировками.

Подойдя поближе, Ноэль становится между мной и Мэл и одаривает меня напряженной улыбкой.

– Ребята, это моя лучшая подруга Ноэль, – представляет Мэл свою подругу, а затем жестом указывает ей на Брюса: – Это Брюс, вратарь «Иглз» и эксперт по музыке восьмидесятых.

Брюс ухмыляется и протягивает ей свою большую ладонь. Мои плечи напрягаются, когда он прикасается к ней, и это меня удивляет. Я совсем не ревнивец и далеко не собственник. Но по какой-то не понятной мне причине у меня внутри все сжимается, когда я вижу, как Ноэль касается его руки.

Девушка пожимает руку Брюса и улыбается.

– Я так много о тебе слышала!

Следующим представляют Реми.

– Реми – капитан команды, он очень старается сделать так, чтобы ребята не влипли в неприятности.

Реми кивает, соглашаясь с комментарием Мэл, а затем быстро пожимает руку Ноэль. Выходит что-то среднее между «дай пять» и рукопожатием.

Ладно уж, разрешаю.

– А это Колби! – Мэл подмигивает мне. – Не ведись на его озорную улыбку. Этот парень пойдет на все ради друзей.

Я тронут ее словами и тем, что она так хорошо узнала меня за столь короткое время. Обычно девушки не замечают ничего помимо моего лица и количества денег на банковском счете. Почувствовав себя неловко от того, что с меня сняли привычную маску, я смеюсь над словами Мэл и приобнимаю Ноэль за плечи.

– Пора нам завязывать со знакомствами, ангелок.

Она вырывается из моей хватки, закатывая глаза. Переключив внимание на Брюса и Реми, Ноэль дружелюбно им улыбается.

– Приятно познакомиться со всеми вами, ребята! – Она едва заметно окидывает меня недовольным взглядом. – Почти со всеми.

Что же мне нужно сделать, чтобы заполучить такую же милую улыбку?

Пока Ноэль сосредоточена на моих товарищах по команде, я пользуюсь возможностью и рассматриваю ее как следует. Раньше я подметил лишь рост и ангельское личико, но теперь я понимаю, что многое упустил. К моему большому удивлению, Ноэль стоит босиком. Обычно девушки даже на каблуках на голову ниже меня. На ней джинсовые шорты с высокой талией и золотистыми пуговицами. В них она похожа на морячку. Белая футболка в синюю полоску, заправленная в шорты, дополняет ее простой, но стильный летний образ. Мой взгляд падает на ее невероятно длинные стройные ноги, и я невольно засматриваюсь на них, пока меня не выводит из транса громкое покашливание. Я поднимаю глаза и замечаю, что доктор Вудкок сверлит меня недовольным взглядом, скрестив руки на груди.

Черт, я бы остался в университете на подольше, будь у меня такой профессор, как она. Ну и если бы я не попал в «Иглз» на младших курсах.

Мои губы расплываются в ухмылке, за которой я надеюсь скрыть свое смущение. Ноэль совершенно не похожа на меня. Я не могу не задаться вопросом, что же в ней такого, что привлекает мое внимание. Помимо чертовски сексуального, по-летнему морского образа, конечно же.

Должно быть, ее короткие волосы. Они, возможно, даже короче, чем у Брюса, что подчеркивает ее длинную изящную шею. Светлые пряди слегка вьются. Глаза у Ноэль золотисто-карего оттенка. Как каштановый мед… или ангельский нимб.

Ноэль выглядит невинной, умной, утонченной, но в то же время она кажется очень простым и приятным человеком. У меня создается впечатление, что ее можно пригласить как в ресторан с мишленовской звездой, так и в парк покататься на роликах, и она будет рада каждому из вариантов.

Почему меня так к ней влечет – для меня загадка. Возможно, меня привлекает тот факт, что она бросает мне вызов своим безразличием. Я не привык добиваться кого-то. Все сами идут мне в руки. Но только не Ноэль.

Родственники Мелани и Уэста подходят к нам, заняв место прямо между мной и Ноэль. Уэст на мгновение исчезает и возвращается с именными красными хоккейными майками для каждого из ребят. На спине написано «Уэсани» – так называют пару Уэста и Мелани.

В то время как мы все надеваем майки, курьер привозит пиццу. За ужином родственники Уэста и Мэл рассказывают истории из их детства. Интересно, каково это – жениться на своей детской любви? Брат Мэл и по совместительству лучший друг Уэста, Харрисон, неловко отводит взгляд, когда Уэст целует его младшую сестру который раз за вечер. У меня самого есть младшая сестра, и я уверен, что буду вести себя так же, когда она вырастет. Но смотря на то, каким скованным и напряженным становится Харрисон в такие моменты, я не могу сдержать смех.

Я стараюсь не обращать внимания на Ноэль. Она слишком неземная для меня. Но я не могу заставить себя отвести взгляд и прекратить любоваться каждым ее движением.

Сам того не осознавая, я становлюсь гиперчувствительным и ощущаю ее присутствие своим телом. Когда она выходит из комнаты, я чувствую это. Когда она встает из-за стола или зевает, потягиваясь, словно сонная кошка. Я чувствую это своей кожей. С каких это пор, меня так тянет поцеловать зевающую девушку? А после поцелуя взять ее сонную на руки и уложить спать.

Я встряхиваю головой, прогоняя эти мысли. Это всего лишь симпатия, Колби. Через час пройдет, говорю я себе.

Но я так и не встретился с Лейси в тот вечер.

## Глава 1. Колби

Три месяца назад


Сегодня мальчишник Уэста. Он хотел, чтобы все прошло скромно. Так и получилось. Но только потому, что вместо меня он выбрал шафером своего друга детства, Харрисона.

Мы выбрались на озеро поплавать на тюбингах. Уэст и Мэл собираются сыграть свадьбу в своем новеньком доме на берегу озера в Миннесоте, но на сегодняшнюю ночь дом весь в нашем распоряжении. У каждого в руках по банке пива. У всех, кроме Митча – лучшего защитника «Иглз». Он не пьет и сжимает в руках бутылку воды. Из колонок, которые Уэст установил вскоре после покупки этого места в прошлом году, льется музыка в стиле кантри.

Это, безусловно, самый уютный мальчишник в моей жизни. Должен признаться, вечер хоть и нетипичный, но довольно приятный. Уэст никогда не хотел, чтобы ночь перед свадьбой превратилась в шумную вечеринку. Он подходит к свадьбе серьезно. Ему не терпится жениться на Мэл, ведь она для него все. Ему совсем не интересно глазеть на других девушек.

У них и вправду все по-настоящему. Я и не думал, что такое вообще возможно, пока ма не влюбилась и снова не вышла замуж в прошлом году. А затем я лично наблюдал за развитием отношений Уэста и Мэл.

Надувная лодка Митча подплывает ближе и сталкивается с моей. Я протягиваю руку и чокаюсь своей бутылкой пива с бутылкой воды в его руках.

– До сих пор не могу поверить, что ты один из свидетелей на свадьбе у Уэста, – говорю я, вспоминая, как они ненавидели друг друга весь прошлый год.

– Поверь, я мне самому в это с трудом верится, – он усмехается, а затем бросает взгляд на свои наручные часы. – Неужели мы и впрямь должны остаться на ночь? – шепчет он. – Нам что, по восемь лет?

– Мальчишники обычно длятся до утра, Митч.

Брюс подслушивает наш разговор и гребет руками поближе к нам.

– Я вот уже целую вечность не ходил на ночевки! Нам нужно почаще так собираться.

Реми находится в нескольких ярдах от нас и, в отличие от Брюса, не подплывает ближе. Вместо этого он многозначительно закатывает глаза.

Уэст переворачивается на живот в своем тюбинге и подплывает к нам, ловко рассекая воду ногами. Он держит пиво над водой, чтобы не уронить его.

– Это не ночевка! Мы же мужики!

Брюс показательно надувает грудь и делает свой голос еще ниже.

– Извиняюсь. Ты прав, это мужицкая ночевка.

Мы все заливаемся смехом, даже вечно ворчащий Митч улыбается. Уэст бьет себя в грудь, как Тарзан.

– Вот так-то! Кстати, а когда мы с вами будем биться подушками?

Харрисон, чей тюбинг находится рядом с тюбингом Реми, бросает на Уэста невеселый взгляд.

– Не будем мы биться подушками, Уэст.

Брюс хихикает.

– Не волнуйся, ты получишь свой подушечный бой завтра вечером, дружище. – Он выразительно подмигивает Уэсту, приоткрыв рот.

– О да! – Я ухмыляюсь. – Может, ты будешь биться в нижнем белье, если повезет.

Брюс шутливо играет бровями.

– Или даже без нижнего белья.

После этих слов Харрисон бьет себя кулаком в грудь, поперхнувшись глотком пива.

– Ребята, завязывайте! Мэл – моя сестра вообще-то!

Брюс вздрагивает.

– Ах да, я забыл. Прости, чувак.

Митч недовольно стонет, отплывая от нас поближе к Харрисону и Реми. Очевидно, он слишком мужественный и серьезный, чтобы так шутить.

– Удачно вам отдохнуть, старички. А мы, молодежь, пока закатим вечеринку, – кричу я им, но встречаюсь с абсолютно незаинтересованными взглядами.

– Мы же всю ночь будем играть в хоккей на Xbox, да? – спрашивает Уэст, похоже, в предвкушении такого времяпровождения.

– Ой, – я выпячиваю нижнюю губу, по-детски гримасничая. – Я не знаю. Спроси лучше у своего шафера Хариссона.

Уэст фыркает от смеха, протягивает руку ко мне и взъерошивает мои влажные от воды волосы.

– Ты такой ребенок иногда. Продолжай в том же духе, и ты у меня будешь не свидетелем, а вместе с малышами лепесточки у алтаря раскидывать.

Я с вызовом поднимаю подбородок.

– Я бы отлично справился с этой задачей, и ты это знаешь.

Брюс и Уэст смеются, и вскоре от моей фальшивой гримасы тоже ничего не остается и я хохочу вместе с остальными..

– Так, а что завтра наденут подружки невесты? – спрашиваю я, пытаясь представить, как будет выглядеть Ноэль. С тех пор как мы познакомились в прошлом году, я видел ее несколько раз, ведь она всюду ходит с Мелани. Но, несмотря на все мои старания, она по-прежнему не поддается моему флирту.

Уэст смотрит на небо, уже погружающееся в сумерки.

– Честно говоря, я не знаю. Знаю только цвета – зеленый и коралловый.

– Что за цвета такие? – лицо Брюса искажается от отвращения. – Они решили одеться в блевотно-зеленый?

Уэст усмехается.

– Без понятия. Меня волнует только то, чтобы там была Мэл. И чтобы ее подвели к алтарю. Все приготовления были на ней. Она душу вложила в организацию праздника. А я просто дал ей сделать все так, как она считает нужным.

– Умно, – доносится голос Харрисона из-за моего плеча. Он подплывает к нам и сталкивается своей лодкой с моей. Я быстро оглядываю его: темные волосы, карие глаза, длинные руки и ноги. В общем, полная противоположность своей сестре во всех отношениях. За исключением заостренного подбородка и круглых щенячьих глаз.

– Ты физиотерапевт, верно? – спрашиваю я, от чего он поворачивается ко мне.

– Да, мне нравится быть врачом, – Харрисон тоскливо улыбается.

– Тебе нужно работать у нас. «Иглз» всегда нужны хорошие физиотерапевты.

– Уэст сказал мне то же самое. Может быть, когда у меня появятся племянники, я переберусь к вам поближе, чтобы почаще их баловать, – он бросает на Уэста пристальный взгляд.

Уэст запрокидывает голову назад, смеясь.

– Давайте сначала доживем до свадьбы.

Я смеюсь.

– Не тяни с этим, Уэст. Я не против почаще видеть Харрисона.

Брюс пихает мой тюбинг ногой.

– Чувак, может, он живет в другом городе, потому что не хочет видеть, как его младшая сестра целуется с его лучшим другом.

Харрисон кривится, но заметно расслабляется в плечах, словно Брюс дал ему идеальную отговорку.

– Именно так. Брюс меня понимает.

Уэст хихикает.

– Извиняться за это я не буду, – поддразнивает он, опрокидывая банку пива в рот и допивая ее. – Ладно, ребят, я умираю с голоду.

Харрисон опускает глаза на часы.

– Это хорошо, потому что курьер только что привез наши такос.

После этих слов все, даже серьезные Митч и Реми, начинают грести к причалу так быстро, как только могут.


Следующим утром мы все уже все одеты в одинаковые костюмы. Наряднее некуда. На всех нас темно-синие брюки, кожаные классические туфли и белые рубашки с галстуками цвета морской волны. Это хоть и формальный, но непринужденный образ, идеально подходящий для свадьбы на берегу озера. Мы все спустились в просторную гостиную, оставив главную спальню девушкам. В этой комнате только одно зеркало, которое занято Брюсом. Он рассматривает свой галстук, осторожно прикасаясь к нему.

– Хочу сказать, что этот ваш цвет морской волны, – его губы расплываются в довольной улыбке и он кивает, – намного лучше, чем я ожидал.

Уэст отпихивает его от зеркала, поспешно проводя рукой по своим светлым непослушным волосам, которые сейчас уложены в идеальную прическу.

– Моя девочка никогда бы не выбрала блевотно-зеленый цвет. У нее безупречный вкус. – Он выпячивает грудь, подчеркивая свои слова.

Затем в комнату резко врывается отец Уэста. Его серо-голубые, как у Уэста, глаза тут же наполняются слезами при виде того, как его сын собирается на свадьбу с девушкой своей мечты.

– Ого. Ты такой красивый, сынок! Мама и девочки хотят знать, можно ли им войти. Все одеты?

Уэст хихикает.

– Да, не волнуйтесь.

В комнату заходят мама и сестры Уэста, и все они зажимают его в объятиях. Я бросаю взгляд на Реми, Брюса и Митча, которые выглядят скованно. Думаю, мы все чувствуем себя неловко, как будто нарушаем семейную обстановку. Тихонько кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, я указываю подбородком в сторону двери, и мы с парнями незаметно выходим из комнаты.

Оказавшись в тихом коридоре, Реми выдыхает вздох облегчения.

– Ну и ну. Это было трогательно.

Митч прислоняется к стене.

– Неужели весь этот день будет трогательным?

– Чувак, это же свадьба, – шепчу ему я.

Митч пожимает плечами.

– Ну и что? Надеюсь, никто не будет плакать на моей свадьбе. – Митч вздрагивает, как будто сама идея его напрягает.

Брюс тихо фыркает.

– Ты сам будешь плакать на своей свадьбе. Вот увидишь.

Митч бросает на него строгий взгляд, от чего мы с Реми многозначительно хмыкаем. Брюс запускает руку в карман своих брюк и достает оттуда крем для бритья и упаковку презервативов.

– Кто хочет помочь мне украсить машину Уэста?

Митч и Реми по-мальчишески хихикают, явно соглашаясь с этой идеей.

Я отмахиваюсь.

– Вы, ребята, идите без меня. Я пойду проверю, не нужно ли чего девушкам, – говорю я, стараясь звучать невозмутимо.

Все они смотрят на меня, нахмурившись. Эти ребята видят меня насквозь. Однако ничего не говорят и уходят в гараж в поисках машины Уэста.

Я разворачиваюсь и иду по коридору в сторону кухни. Завернув за угол, я чувствую, как женское тело врезается прямо в меня. Я беру эту девушку за руку, а затем чувствую стойкий аромат ванильного печенья. И тут же понимаю, что передо мной стоит Ноэль.

Из-за нее мне теперь так хочется печенья.

– Ой, извините! – Она хватает меня за руку, чтобы не споткнуться снова. Подняв взгляд, Ноэль наконец меня узнает, и ее щеки мгновенно вспыхивают от смущения. Она застигнута врасплох, и, как мне кажется, я впервые могу увидеть ее искренние эмоции. Может, она не так уж и равнодушна ко мне.

Мои губы медленно расплываются в довольной ухмылке.

– Не стоит извинений, ангел. Ты в порядке?

Она тут же отпускает мои руки и делает несколько шагов назад.

– Все нормально.

С этого расстояния я наконец могу разглядеть ее в образе подружки невесты. Черт возьми, что же она со мной делает… Платье кораллового оттенка идеально на ней сидит, одна тонкая бретелька обвивается вокруг шеи. Верхняя часть платья подчеркивает ее стройную фигуру, а тонкая ткань струящейся юбки придает образу праздничный вид. Коралловый цвет идеально сочетается со светлым оттенком ее лица. Мне нравится, что ее гладкая кожа бледная, без загара. От желания притянуть ее к себе и усыпать ее открытые плечи страстными поцелуями у меня перехватывает дыхание.

Я несколько раз моргаю, пытаясь стереть светлый образ Ноэль с сетчатки собственных глаз.

– Ты выглядишь… – я теряюсь и не могу подобрать нужных слов.

– Как подружка невесты? – Она стеснительно поджимает губы, так, будто сомневается в себе. Это еще один раз, когда мне повезло увидеть ее настоящую.

– Сногсшибательно.

Ноэль удивленно распахивает глаза. Вероятно, потому что я сделал ей искренний комплимент, без всякого дерзкого заигрывания. Просто взял и высказал первое, что пришло мне в голову. Ее взгляд скользит к моим ногам, а затем быстро возвращается к моему лицу.

– Ты тоже хорошо выглядишь, – ее голос напряжен, как будто ей физически больно делать мне комплимент.

– Благодарю.

Мы смотрим друг на друга, не зная, что сказать дальше. У нас еще никогда не было искреннего разговора, не наполненного сарказмом.

Ноэль несколько раз моргает, а затем молча проскальзывает мимо меня в кухню. Она начинает доставать продукты из холодильника и расставлять их на мраморной столешнице.

– Что ты делаешь? – спрашиваю ее я, проходя на кухню и прислоняясь к столешнице.

Она роется в холодильнике, повернувшись ко мне спиной.

– Невесте нужен обед. И я, как подружка невесты, позабочусь о том, чтобы сегодня она получала все, что захочет.

Она наклоняется, чтобы достать что-то с нижней полки. Я замечаю, как задирается подол ее платья, обнажая стройные бедра. Зажмурившись, я начинаю мысленно отсчитывать от одного до десяти, пытаясь выкинуть этот образ из головы.

– Что у тебя с лицом? – холодный голос Ноэль возвращает меня в реальность, и я открываю глаза.

– Ничего. Я помогу тебе с готовкой.

Она вздыхает, явно не в восторге от моего предложения, а затем поворачивается и открывает кухонный шкаф. Тарелки лежат на верхней полке, и Ноэль пытается до них дотянуться.

– Мне не нужна твоя помощь.

Девушке не хватает нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до тарелок. Это мой звездный час. Я бесшумно подхожу ближе, устроившись прямо за ее спиной, и кладу руку ей на талию, чтобы не испугать. Потянувшись вверх, я легко достаю нужные тарелки другой рукой. Отступив назад, я успешно ставлю их на столешницу к продуктам.

Я вижу, как щеки и даже грудь Ноэль покрывается очаровательным румянцем, и изо всех сил стараюсь сдержать улыбку. Думаю, хоть Ноэль и не хочет этого, я определенно ей нравлюсь. Определившись с этим, я задаюсь вопросом: если я ей действительно нравлюсь, почему она так тщательно это скрывает?

Неловко откашлявшись, Ноэль вновь возвращает себе обычное выражение лица. Она принимается открывать кучу контейнеров с нелепо выглядящими полезными продуктами и начинает готовить салат.

– Это что, семена? – спрашиваю я, разглядывая один из контейнеров, заполненный маленькими коричневыми семечками.

– Это киноа.

– А это? – Я указываю на контейнер, наполненный зеленоватой жидкостью.

– Заправка.

– А это что такое? – Я подвигаю к ней контейнер с листьями салата, просто чтобы позлить ее, в надежде на то, что она наконец-то на меня посмотрит.

Ноэль раздраженно протягивает:

– Это салат-латук, Колби. – Ее глаза встречаются с моими, и она поджимает губы.

– Вау! – усмехаюсь я. – Ты всегда питаешься такой здоровой пищей?

– Эти продукты не мои. Мэл сидит на специальной диете, которая помогает ей справиться с тревожностью. – Ноэль зачерпывает ложкой заправку и спешит добавить ее к салату, но она проливается на мрамор.

Подойдя к раковине, я беру несколько бумажных полотенец и оперативно протягиваю их девушке. Она поспешно хватает их, и наши руки соприкасаются. Ее медовые глаза на долю секунды встречаются с моими, и она делает резкий вдох, а затем быстро отворачивается от меня и вытирает образовавшийся беспорядок.

Я разглядываю ее платье и туфли на каблуках, и меня поражает, насколько она сейчас не вписывается в кухню. Неужели кто-то другой не может заняться обедом? Разве Ноэль не должна быть наверху с другими девушками, которые сейчас фотографируются, красятся или делают что-то еще, чем обычно занимаются девушки.

– Почему ты просто не закажешь еду?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

Я молчу, дожидаясь ответа.

– В ближайшем городке не было никаких готовых блюд без глютена и лактозы. Поэтому вчера я решила все это приготовить и засиделась допоздна. Мэл очень не хотела, чтобы я возилась с ней, поэтому она не знает, что этот салат моего приготовления. И не узнает. – Она пристально смотрит на меня, пытаясь удостовериться в том, что я ее понял.

Мой взгляд тут же смягчается от ее слов. Еще одна черта Ноэль, которой я восхищаюсь: близкие у нее на первом месте, и она всегда готова о них позаботиться. А если добавить к этому ее ум и элегантность, то станет почти невыносимо от того, насколько эта девушка идеальна.

Она опускается на корточки и роется в нижнем ящике шкафа. Оттуда ей удается выудить контейнер для блюд на вынос, который она заранее купила и припрятала. На нем все еще красуется наклейка кафе, из которого она его взяла, но он явно был вымыт заранее. Ноэль накладывает приготовленный ею салат в контейнер и накрывает его крышкой.

Затем она направляется к лестнице, но оборачивается, чтобы взглянуть на меня. Она изображает жест, будто закрывает рот на замок, а затем указывает пальцем на меня, призывая сохранить ее тайну.

Я киваю и перекрещиваю сердце, обещая помалкивать.

Я бы хранил все ее тайны, если бы она мне позволила.

## Глава 2. Ноэль

Наши дни

– Вот так и произошло падение Римской империи, – заканчиваю я свою лекцию, как обычно, на самом интересном. Нужно поддерживать интерес студентов. Хотя, несмотря на все мои старания, половина из тех, кто находится в аудитории, умирает от скуки. Пара студентов с хоккейной стипендией уже давно спокойно спит на последнем ряду.

Я никогда не пойму людей, которых не увлекает история. Все, что существует в современном мире, так или иначе пропитано историей.

Даже лекционный зал, в котором проходят наши занятия, сам по себе напоминает римский Колизей. Я стою в самом низу, у кафедры, а надо мной возвышаются ряды парт для студентов. К счастью, я просто-напросто читаю лекцию и показываю слайды из презентации на большом экране, а не орудую гигантским мечом, как парни в фильме «Гладиатор».

Когда время лекции подходит к концу, студенты один за другим покидают аудиторию. Некоторые останавливаются перед выходом и дружелюбно улыбаются мне, в то время как другие полностью игнорируют меня. Самые смелые даже задерживаются, чтобы пофлиртовать со мной. Они наверняка думают, что я в восторге от их неумелых заигрываний. Проснувшиеся парни-хоккеисты упрашивают меня продлить срок сдачи их промежуточных работ. Они всячески пытаются доказать мне, что установленный мной срок совершенно несовместим с расписанием тренировок и матчей. Во время нашего спора они оба складывают руки на груди, как будто бы пытаясь сделать так, чтобы их бицепсы выглядели массивнее. Как будто это убедит меня им помочь.

Ах, если бы только они занимались так же усердно, как тренируются в спортзале.

Я одариваю их натянутой, профессиональной улыбкой.

– Мальчики, срок сдачи не обсуждается. Но в библиотеке регулярно собирается учебная группа, на случай если вам нужна дополнительная помощь с заданием. – Я поворачиваюсь, беру со стола брошюрку с информацией об учебной группе и протягиваю ее одному из парней. – Хороших вам выходных.

Они уходят с недовольными стонами, не потрудившись даже пожелать мне хороших выходных в ответ. Все спортсмены одинаковые: самовлюбленные эгоисты, которые обязательно предадут тебя и разобьют тебе сердце. Пожалуй, это одна из причин, по которой я завязала со спортсменами лет десять назад.

Муж моей лучшей подруги, Уэстон Кершоу, – единственное исключение. Но Уэст и Мэл знают друг друга с детства, и он не позволил славе и деньгам заполнить все его мысли.

На моем телефоне срабатывает будильник, я беру свою сумку и достаю его. Отключив будильник, я поспешно собираю вещи и отправляюсь на встречу с деканом исторического факультета.

Быстрым шагом я обхожу разросшийся за время своего существования студенческий городок, и наконец захожу в главный корпус университета, где находится деканат. Сегодня в Арлингтоне, штат Вирджиния, достаточно тепло, чтобы не надевать пальто, но недостаточно жарко для одежды с короткими рукавами. Прекрасный сентябрьский день. По пути я с удовольствием наблюдаю за тем, как осенний ветер срывает с вековых деревьев пестрые листья, а красоту природных красок подчеркивают величественные кирпичные здания вокруг. Прохладный ветерок задевает мою оголенную шею, от чего у меня бегут мурашки по коже. Я слегка вздрагиваю и потираю шею рукой. Лишь когда на улице становится прохладно, я задумываюсь о том, чтобы снова отрастить волосы. Но кудри – это сплошная головная боль, и я знаю, что если бы они были хоть чуточку длиннее, я бы просто не выдержала и вновь срезала их.

Я вхожу в главное здание Арлингтонского университета, отстукивая каблуками по старинной плитке. Дойдя до кабинета декана исторического факультета, я легонько стучу в тяжелую лакированную дубовую дверь.

– Входите, – раздается ее голос по ту сторону двери. Улыбнувшись, я вхожу в знакомое пространство. Декан Моррис что-то печатает на своем компьютере, но тут же поднимает взгляд, когда я закрываю за собой дверь. Ее губы слегка подрагивают, и она снимает свои серебряные очки. У миссис Моррис черные волосы с проблеском седины, стянутые в аккуратный пучок на затылке. Ее добрые карие глаза всегда слегка поблескивают. Каждый раз это заставляет меня задуматься, не знает ли она чего-то такого, чего не знают остальные. Возможно, именно поэтому она постоянно ухмыляется. Когда нужно, она может быть очень грозной, но в спокойной обстановке она очень добрый человек.

– Вы, как всегда, прекрасно выглядите, доктор Вудкок.

Я быстро окидываю взглядом свои коричневые твидовые брюки, кожаные подтяжки и белую рубашку на пуговицах. Сегодня я надела один из моих любимых нарядов. Я знаю, что мой стиль не для всех, но мне нравится сочетать винтажные вещи с современными. Сегодня мой наряд подчеркивают модные черные туфли с острым носом.

– Благодарю. – Я улыбаюсь и сажусь в одно из кресел оливкового цвета прямо напротив ее дубового письменного стола. – Чем я могу вам помочь?

Я сразу перехожу к делу, ведь через полтора часа меня ждет еще одна лекция, а в промежутке нужно еще успеть пообедать.

Женщина пронзает меня внимательным взглядом, положив руки на стол перед собой.

– Вы знаете, что в субботу состоится благотворительный гала-концерт детской больницы округа Колумбия?

Я киваю.

– Я собиралась посетить его, но мистер Моррис запланировал неожиданную поездку на выходные. – Она переводит взгляд на фотографию, стоящую на столе. И хотя рамка отвернута от меня, я знаю, что на фотографии мистер и миссис Моррис. Все еще влюбленные друг в друга по уши после тридцати с лишним лет брака. – И я очень надеюсь, что Вы сможете посетить концерт вместо меня. Я знаю, как вы любите наряжаться. – Она шутливо мне подмигивает.

В ответ я смеюсь.

– С удовольствием. Я уже думаю, что надеть.

– У меня два билета. Так что вам стоит взять с собой кавалера. – Миссис Моррис слегка приподнимает брови.

Я смотрю в потолок, изображая, будто глубоко задумалась.

– Ох, передо мной встает очень сложный выбор. Кого же мне позвать: Брэда, Дерека или Чеда? Вокруг меня так и вьются ухажеры, – говорю я явно шутливым тоном, от чего миссис Моррис усмехается.

– Я уверена, что с этим вы разберетесь. Кстати, университет выделил двадцать тысяч долларов на благотворительную акцию, так что постарайтесь выиграть нам что-нибудь полезное.

– Обязательно.

– Отлично, я отправлю всю информацию и билеты по почте. Спасибо большое, что выручили. – Миссис Моррис берет свои очки и вновь надевает их. – Вы, наверное, торопитесь, ведь вам предстоит выбрать того самого из толпы Дереков, Брэдов и Чедов. Так что не буду вас задерживать.

Я не сдерживаюсь и смеюсь, запрокинув голову.

– Хорошо. – Я поднимаюсь с кресла. – Хороших вам выходных, миссис Моррис.

Мы прощаемся, и я направляюсь в корпус по соседству, в котором есть столовая и уютная кофейня.

Открыв дверь кофейни, я делаю несколько шагов внутрь и случайно врезаюсь прямо в Декстера Хоторна. Моего привлекательного коллегу.

Встретившись с ним взглядом, я тону в его темных глазах и чувствую, как щеки горят. Позабыв про утреннюю прохладу, я ощущаю прилив тепла и понимаю, что наверняка вся раскраснелась. Вот черт.

Декстер придерживает меня за локоть одной своей длинной рукой. Он слегка улыбается, вежливо, как и всегда. Я улыбаюсь в ответ, не в силах вымолвить ни слова, чувствуя его прикосновение.

Декстер перевелся к нам из университета в Англии прошлой осенью. Он красив, умен и образован, и я еще не упомянула о его британском акценте. Я задействовала все свои навыки флирта, но, признаться честно, он совершенно не обращает на меня внимания.

Да что там. Он даже ни разу не взглянул на меня.

Будь я посмелее, я бы пригласила его на благотворительный вечер. Но я совсем не такая. Я хочу, чтобы меня добивались… а не наоборот. Я, конечно, сильная и независимая женщина, но также я достаточно старых нравов. К примеру, я без ума от каждого произведения сестер Бронте.

Что бы вы ни говорили о Хитклифе, но Кэти ни разу не усомнилась в его любви к ней. Хитклиф знал, как добиваться сердца женщины. Хотя, быть может, он и мог умерить свой пыл после того, как Кэти вышла замуж за другого.

– Вы в порядке, доктор Вудкок? – элегантно спрашивает Декстер, растягивая слова, как истинный британец.

Я несколько раз моргаю, понимая, что все еще смотрю на него.

– Ох, да! Спасибо, доктор Хитклиф, – я резко распахиваю глаза, осознав свою ошибку. – То есть, доктор Хоторн!

Он смущенно улыбается.

– Ладно, мне пора на занятия. Желаю вам вкусного кофе. Может, он поможет проснуться.

– Ха-ха, и вам того же! – говорю я ему вслед. Ничего не ответив, Декстер выходит на улицу, звякнув дверным колокольчиком. Лишь в этот момент я понимаю, что он даже не держал в руках стаканчик кофе. Я чувствую себя полнейшей идиоткой.

Казалось бы, я умная и достаточно привлекательная девушка, но при этом я совершенно теряю рассудок рядом с красивым мужчиной. Все героини феминизма, которые так яростно боролись за права женщин в прошлом, явно бы мной не гордились.

Я ни с кем не встречалась с тех пор, как была студенткой и один парень разбил мне сердце. А теперь в моем кругу общения лишь коллеги, которые намного старше меня, или студенты, которые намного младше.

Я – олицетворение той самой цитаты Шарлотты Лукас из экранизации «Гордости и предубеждения» 2005 года: «Мне двадцать семь лет, у меня ни перспектив, ни денег, я уже обуза для своих родителей, и мне страшно. Поэтому не осуждай меня, Лиззи». Только мне двадцать девять лет… и я могу себе позволить платить по счетам. Также, я, вероятно, не являюсь обузой для своих родителей, но я все равно напугана, и у меня нет абсолютно никаких перспектив.

– Мэм… Мэм!

Я несколько раз моргаю и наконец прихожу в себя. Я стою прямо у кассы, и на меня смотрит раздраженный студент, ожидая мой заказ.

– Ох! Извините! Я буду масала-чай на сливках, – говорю я с уверенностью. Хотелось бы, чтобы Декстер был здесь и выслушал мой заказ, тогда бы он понял, что я практически британка и мы с ним очень даже подходим друг другу. Но, увы, я чуть не сбила его с ног и всего лишь выставила себя на посмешище. Есть ли университет, где обучают флирту? Я бы прошла там повышение квалификации. Судя по всему, мне действительно это не помешает.

Почему парни не падают к моим ногам от моих познаний в литературе века эдак десятого?

## Глава 3. Колби

Самый разгар тренировки. Набирая скорость, я скольжу по льду в сторону Брюса, который стоит на воротах, и обгоняю новичков в нашем забеге с одного конца катка на другой. Драматически завершая свое выступление, я делаю классический хоккейный прием и резко торможу перед воротами, осыпая Брюса ледяной крошкой, как во время метели.

Он пыхтит, быстро моргая, чтобы очистить лицо от крошечных кусочков льда.

– Ну ты и засранец, – говорит он, сквозь смех. – Есть еще порох в пороховницах?

– Конечно. – Я выпрямляюсь, стараясь не чувствовать себя старым, ведь мой тридцатый день рождения на следующей неделе. Я понимаю, что тридцать – это не приговор, но тридцатилетний хоккеист – это самое настоящее ископаемое. Я все еще надираю задницы новичков в упражнениях на скорость, так что, думаю, мне пока не о чем беспокоиться.

Я бросаю взгляд на тренера Янга, который пристально смотрит на новичков и нового защитника из юношеской лиги, делая пометки на своем планшете. Это последняя неделя тренировок перед началом предсезонки. Мы, старшие игроки-ветераны, не принимаем особого участия в этих матчах, но предсезонка – отличная возможность тренерам понаблюдать за новичками и, при хорошем развитии событий, подписать парочку контрактов.

Новый защитник проносится мимо меня, направляясь к скамейке запасных, чтобы попить воды.

– Эй, парень! Ты хорошо поработал сегодня. Тебя зовут Трэвис, да? – спрашиваю я его.

Я замечаю, что ездит по льду он медленно, делая упор на левую ногу.

– Ага, – ворчливо отвечает он, не утруждая себя дружелюбной улыбкой. Может, это потому, что он потянул мышцу, а может, он просто недружелюбный придурок. Время покажет.

– Ты в порядке? – Я следую за ним к скамейке.

– В порядке. – Он морщится, потирая ногу через щитки. – Сейчас приложу лед и все как рукой снимет.

Он по-прежнему не улыбается и даже не делает вид, что хочет поболтать, поэтому я оставляю его в покое.

Мимо меня проезжает Уэст, который всю тренировку ухмыляется.

– Ты сегодня немного медлительный, Уэст. Мэл не давала тебе спать прошлой ночью?

Он раздраженно отпихивает меня, но все равно не может стереть улыбку со своего лица. Так что, полагаю, ответ положительный. Я усмехаюсь и замечаю, как он краснеет. От этого мне хочется смеяться еще больше.

– Не смущайся ты так, у тебя еще практически медовый месяц. Ты должен наоборот гордиться своей усталостью.

Реми ездит по катку вместе с нами, но все это время он не сводит глаз с новичков. Наверное, он оценивает их, как и тренер. Я уверен, что Янг захочет услышать его мнение как капитана команды.

– Чем гордиться? – спрашивает Реми.

Да уж, слух у него необычайно острый. Уэст бросает на меня строгий взгляд, молча приказывая мне помалкивать.

– Своей женой-красавицей, конечно же, – отвечаю я, решив не смущать его еще больше.

Реми поворачивается к нам с Уэстом.