# Почему дракон рогат? С Новым годом, гад!

Мира Гром

Осторожно: чтение фэнтези может привести к попаданию в другой мир!

Я не верила в магию и уж точно никогда не мечтала оказаться женой бесчувственного дракона, но… Дочиталась и прямо в новогоднюю ночь очутилась в старинном замке.

Теперь главное не оставаться наедине с мужем, который жаждет поскорее стать вдовцом. Знать бы ещё почему?

Нужно поскорее выбираться отсюда и, ни в коем случае, не влюбляться в него!

В тексте вас ждут:

дракон суровый, но справедливый;

попаданка вредная, но честная;

истинная пара, но оба готовы придушить друг друга;

новогодние чудеса, прекрасное настроение и счастливый конец

## ГЛАВА 1

Эльгар

Бант! Огромный атласный бант стал первым, что бросилось мне в глаза, едва я вошёл в погруженную в полумрак спальню, чтобы переодеться. А под бантом, что лежал на синем покрывале, кто-то тихо кряхтел и усердно барахтался…

Интересно, кто это доставил подарок ко мне в комнату?

Потёр руки, подошёл ближе, схватился за край покрывала и резко сдёрнул его.

– Очешуеть! – только и смог произнести, увидев обнаженную девушку, связанную тонкими кожаными ремешками.

Изящный зад в кружевных трусиках смотрел прямо на меня, ноги были зафиксированы при помощи короткой палки, вставленной между коленями, чтобы красотка стояла неподвижно и не могла завалиться на бок. Фигурка оказалась просто прекрасной, жаль только не было видно лица. Его закрывала копна тёмных волос, рассыпавшихся по простыни волнистыми прядями.

Буквально сегодня утром подобный подарок ни за что не заинтересовал бы меня. Уже пять лет я был женат на человеческой принцессе и, несмотря на крайне натянутые из-за договорного брака отношения, хранил своей супруге верность, но…

Всё рано или поздно заканчивается и, в раздумьях какие напитки подавать на маскараде, я совершенно случайно спустился в погреб, где и обнаружил свою супругу верхом на одном из советников её когда-то коронованного папаши, теперь возглавляющего одну из провинций.

Нужно было сразу придушить эту гадину, но я имел неосторожность отшвырнуть её в сторону, решил что никуда она не денется, пока я разделаюсь с её кавалером. А эта тварь взяла и сбежала!

Деваться ей было особо некуда, поэтому я приказал самым верным драконам найти её и притащить ко мне, а сам спокойно продолжил заниматься подготовкой Новогоднего маскарада. Всё же, независимо от обстоятельств, бал во дворце верховного дракона должен был запомниться подданным надолго…

И вот сейчас, я был почти вдовцом и, глядя на аппетитные округлости, собирался незамедлительно приступить к столь своеобразному десерту.

– М-м-м! – требовательно поторопила меня девица.

– Дерзкая? – ухмыльнулся я и шлёпнул её по аппетитной ягодице. – Люблю таких.

– М-о-м м-о! – слова в её мычании я не смог распознать, но у меня почему-то сложилось стойкое ощущение, что меня только что послали.

Стало любопытно взглянуть на личико строптивицы и заодно избавиться от кляпа во рту девушки.

Обошёл, ухватил за волосы, приподнял её кудрявую головку и чуть воздухом не подавился.

– Чарита? – прорычал, глядя в глаза своей лживой жены.

– У-у! – она принялась усердно качать головой и опять замычала. К слову, во рту у неё был не кляп, а деревянный грибок, торчащий красной шляпкой наружу. Точно такие же украшали новогоднюю ель в бальной зале.

– Да чтоб тебя… – сочно выругался и вынул столь оригинальный кляп из поганого рта.

– Развяжите меня. Немедленно! – потребовала она, пылая праведным гневом.

Очень интересно… Или я чего-то в этой жизни не понимаю, или злиться на неё положено мне. Это же надо обладать такой наглостью, чтобы ещё что-то требовать от меня!

Присел в кресло напротив кровати, закинул ногу на ногу, налил в хрустальный бокал морса и принялся спокойно пить.

– Вы что глухой?! – поинтересовалась Чарита и снова принялась трепыхаться, словно пойманная рыба. И с чего это она перешла на “вы”?

– Почему же… Я прекрасно тебя услышал, – пожал плечами, невозмутимо глядя ей в глаза.

– А почему тогда не хотите мне помочь? – уже более спокойным тоном поинтересовалась девушка.

– Потому что связанной ты не сбежишь от меня снова.

Да, я откровенно издевался, наслаждаясь её беспомощностью и униженным самолюбием. И мне ни капельки не было стыдно.

– Послушайте, пожалуйста. Меня не должно здесь быть. Это всё какая-то ошибка! Я не могла сбежать от вас, потому что мы даже не знакомы… – на глаза девушки навернулись слёзы, она тихо всхлипнула и в очередной раз предприняла попытку освободиться самостоятельно. Зря. Тот, кто её связывал, отлично знал, что делает и выбраться без посторонней помощи у неё не было ни единого шанса.

– Зря стараешься, Чарита. Я мог ожидать от тебя чего угодно, но почему ты решила изобразить беспамятство? – поинтересовался, готовый продолжить наслаждаться спектаклем и послушать очередную её ложь.

– Меня зовут Агата Верник, я работаю администратором в книжном магазине и не участвую в подобных… играх. Ваши люди схватили меня по ошибке, притащили сюда и связали. Отпустите меня, пожалуйста!

Слова-то какие придумала… Вот же лживая гадина, что только не изобретёт, чтобы избежать наказания. Хотя, всё же было в ней кое-что искреннее: эта гадина действительно меня боялась и боялась не зря. Я сейчас и правда готов был сломать её тонкую шейку, лишь бы поскорее избавиться от неё, забыть позор и не слушать всего этого вранья…


Агата

– Гадина, не смей мне лгать. Сколько ни крутись, а ужалить сильнее всё равно уже не сможешь, Чарита! – процедил незнакомец, поднявшись с кресла и схватив меня за лицо, посмотрел прямо в глаза, после того как замахнулся для пощёчины, но в последний момент остановился.

Колючий взгляд мужчины, казалось пронизывал меня насквозь. Всё тело покрылось мурашками, в горле пересохло и единственным моим желанием было поскорее бежать отсюда, потому что разговорами здесь явно делу не поможешь, ведь слушать меня он не хотел.

А ведь день начинался так замечательно… И всё было прекрасно вплоть до конца корпоратива, до того момента, когда столь желанный мной мужчина объявил о помолвке с другой.

Владислав Александрович был владельцем торгового центра, в котором я работала. И от одного взгляда на этого роскошного блондина у меня перехватывало дыхание. Только вот самоуверенности мне не хватало и, на протяжении трёх лет, рядом с ним я превращалась в робкую тень, не могла связать двух слов и только беспомощно хлопала глазами.

На последних крупицах самообладания сдерживала слёзы и ехала домой на такси, когда яркая вспышка света не ослепила меня. Один лишь миг и вот я уже стою совсем одна посреди заснеженного леса в тонком пальто и на высоких каблуках.

Я даже понять, что происходит не успела. Вот только посмотрела по сторонам, пытаясь определить куда делся таксист, а тут раз… Кто-то резко схватил меня за шкирку и одним ловким движением перекинул через лошадь перед собой.

Помню только, как успела возмутиться такому грубому отношению, а потом темнота…

Пришла в себя в абсолютной темноте, связанная так крепко, что даже дышать было трудно.

Попыталась высвободиться, но тут как раз и явился этот озлобленный брюнет. Кто он такой вообще? И почему меня похитили?

От страха сердце колотилось, словно сошло с ума, в висках пульсировала тупая боль, во рту пересохло, а в голове, словно рой пчёл, метались из стороны в сторону мысли. И были они одна страшнее другой.

Мужчина мог в любой момент обойти меня, воспользоваться и уйти на все четыре стороны, но… Кажется, он с кем-то спутал меня и трогать не стал, но и отпускать явно не собирался тоже.

Растила меня бабушка, именно благодаря её воспитанию я до сих пор оставалась невинной, мечтая чтобы первая ночь досталась именно тому мужчине, с которым я буду готова провести всю жизнь. А сейчас получается моя мечта оказалась в крайне пикантном положении и от этого у меня даже голос прорезался.

– Отпустите меня, сейчас же, – потребовала, стараясь изо всех сил банально не грохнуться в обморок от страха и собственной дерзости.

– Отпустить тебя я готов только в свободный полёт с какой-нибудь из башен замка, – усмехнулся мужчина.

– Хотя бы развяжите! – пролепетала в ответ, не воодушевившись перспективой урока по полётам.

Он нахмурился, потёр переносицу, затем покачал головой и тяжело вздохнул:

– Ох, Чарита… Твоё счастье, что сегодня маскарад. Сейчас развяжу, переоденешься и выйдешь к гостям. Будешь сиять, ярче магической звезды на ели, и только попробуй хоть словом обмолвиться о том, что было утром. Гости уже съезжаются, не хватало ещё, чтобы кто-то узнал о подвигах почтенной госпожи.

Он отошёл куда-то ко мне за спину, я услышала как что-то скрипнуло и нервно сглотнула.

Когда мужчина вернулся, в его руках была небольшая коробочка. Он открыл её, достал изящное кольцо с голубым камнем и ловко насадил его мне на большой палец.

– Попытаешься покинуть территорию дворца – мгновенно умрёшь. Попробуешь снять кольцо – испытаешь невыносимую боль, – объяснил он назначение своего презента, а после всё же принялся развязывать меня. – Поняла, дорогая жёнушка?!

– Жёнушка? – округлила глаза и захлопала ресницами. – Вы же совершенно меня не слышите! Повторяю ещё раз: я не могу быть вашей женой, мы с вами даже не знакомы…

– Заткнись! – прорычал он и я невольно втянула голову в плечи.

– Чарита, мне не интересны твои бредни и я не верю, что ты потеряла память. Поэтому, если хочешь остаться жива, немедленно переодевайся и спускайся к гостям. В конце концов, ты всё ещё хозяйка в этом доме. Пока что…

Последние слова мужчина произнес, полностью освободив меня. И в голосе его было столько угрозы, что я невольно сглотнула и решила, что не стоит рисковать и пытаться перечить ему.


Эльгар

Несмотря на прямой приказ, девушка не торопилась и даже не собиралась начинать шевелиться, только дотянулась до покрывала, ухватила его и завернулась поплотнее. Можно подумать, я там чего-то не видел…

Так и продолжила сидеть, смотреть на меня затравленным зверем и невинно хлопать ресницами.

– Мила! – рявкнул, теряя терпение.

Служанка моей жены тут же прибежала, поклонилась и остановилась у двери.

– Господин Эльгар, госпожа Чарита, чем могу быть полезна? – спросила она и замерла, ожидая дальнейших указаний.

– Помоги своей госпоже подготовиться к маскараду, – отдал приказ, махнул рукой на невменяемую супругу и ушёл в гардеробную, чтобы переодеться.

Только успел стащить с себя камзол и рубаху, как услышал возмущённый голосок из комнаты:

– Никакая я вам не госпожа! Меня зовут Агата, уберите руки!

Скрипнул зубами, зашёл в спальню, в несколько широких шагов пересёк комнату и подошёл к жене, склонился над ней и прошептал на ухо:

– Ещё хоть слово о том, что ты это не ты и я отдам тебя на потеху стражникам, а как только ты станешь не способна ублажать их, отправлю на виселицу и запрещу снимать, пока вороны не обгладают твоё тело до костей. Если хочешь выжить, быстро переодевайся и иди улыбаться гостям!

Отстранился, чтобы заглянуть девушке в глаза и увидел в них такой неподдельный ужас, что невольно ухмыльнулся. Правильно, чем сильнее она боится, тем меньше наломает дров. Упаси боги, кто-то узнает о её утренних приключениях… Во дворце слухи расползаются слишком быстро и маскарад наполнится шушуканьем о моей личной жизни.

Одарил Чариту ещё одним хмурым взглядом и ушёл. Быстро переоделся, подошёл к двери и прислушался.

Тихо.

Я бы даже сказал, слишком тихо.

Выглянул и удивился тому, что Чара так и не позволяла служанке помочь с одеждой, стояла и сама упорно застёгивала пуговицы платья, заломив руки за спину.

Мила поглядывала на неё, как на сумасшедшую и копалась в сундучке, выбирая украшения.

Что же за день-то сегодня такой, а? Просто сюрприз за сюрпризом и каждый раз всё хуже и хуже.

В зимнее время в наших краях темнело рано и город уже покрыло ночное покрывало, а до праздничной полуночи оставалось ещё целых семь часов. Долго…

Мне же хотелось, чтобы поскорее наступило завтра и чёрная полоса в моей жизни осталась в прошлом году, а в новом всё наконец наладилось…

Не желая и лишней минуты видеть изменщицу, быстрым шагом пересёк спальню и ушёл в кабинет. Нужно было хоть немного посидеть в тишине и привести в порядок мысли.

Здесь, среди книг, мне всегда было комфортно. Никогда не любил шум, но статус обязывал меня проводить время с подданными, слушать пустые разговоры, принимать нежеланных гостей. А моменты наедине с собой были слишком редкими…Но насладиться тишиной мне не дали. Спустя примерно четверть часа раздался стук в дверь и в кабинет вошёл Хадир.

– Господин, – мой верный слуга остановился в нескольких шагах от стола за которым я сидел с книгой в руках, слегка поклонился и спросил: – Как вы?

В тот день, когда я перебрался жить во дворец из небольшого родового замка, этот молодой дракон с огненно-рыжей кудрявой шевелюрой был назначен на должность хранителя покоев своего властелина. С тех пор прошло уже много времени, он неоднократно доказал свою верность и я уже давно считал его не слугой, а своим самым близким другом.

– Это твой подарок ждал меня в спальне? – прямо поинтересовался я, жестом пригласив его присесть.

– Не понравилось? – наверняка он понимал, что я остался доволен, но всё равно напрягся, ожидая моего ответа.

– Если бы это была любая другая девушка – подарок стал бы бесподобным. Но и увидеть Чариту в подобном виде оказалось на удивление приятным, – невольно усмехнулся, вспомнив оттопыренный зад девушки и её нелепые попытки освободиться.

– Значит, Мила хорошо постаралась. Добавлю девушке от себя ещё несколько монет к жалованию.

– Это ты приказал вместо кляпа использовать гриб? – я просто не мог не задать этого вопроса.

– Да, это была моя идея. Я приказал Камилле заткнуть поганкой поганый рот предательницы, мой господин. Простите меня за эту вольность и излишнюю резкость в адрес госпожи.

Невольно рассмеялся. Гениально, ведь придумано…

– Тебе не за что извиняться. Чарита заслужила куда большую грубость, – одобрительно кивнул ему, а затем резко сменил тему и помрачнел, вспомнив утренние события. – Тело советника убрали из погреба?

– Да, Эльгар. Его тело обнаружили в переулке у одного из постоялых дворов. Дознаватели говорят, что советник погиб в пьяной драке. Также мы отправили родственникам погибшего письма с соболезнованиями.

– Спасибо тебе.... После праздников нужно будет решить, что делать с Чаритой. К сожалению, её пропажу заметят слишком быстро, – покачал головой и невольно сжал кулаки. Да уж, нанесла она мне оскорбление такое, что век отмыться не получится.

А ведь когда забирал её от отца, девушка казалась нежным цветком, неспособным выпускать столь острые шипы.

– Возможно, госпожа пожелает навестить папеньку. А в дороге может всякое случиться… – Хадир словно прочитал мои мысли и невозмутимо пожал плечами. – Только у меня вопрос, господин. Вы позволите задать его?

– Спрашивай, – кивнул ему, раздумывая над предложенным вариантом.

– Вы пробыли в браке достаточно долго. Жалеть потом не будете?

Невольно хмыкнул.

– Кого жалеть, Хад? Эта гадюка отравила мою жизнь. Долго я терпел её выходки, закрывал глаза на проступки, на её отношение к подданным, на любовь к необоснованным растратам… Нет, о её смерти я точно жалеть не буду.

– Вернёмся к этому разговору после праздников, вдруг вы передумаете? – он встал, одёрнул задравшийся камзол и продолжил: – Вам не стоит сидеть здесь в праздничную ночь. Гости ждут своего владыку…

– Нет, – я тоже поднялся с места, чтобы иметь возможность видеть его глаза. – Какой смысл обсуждать это повторно? Я принял решение, тебе же осталось лишь найти тех, кто исполнит его аккуратно и без лишнего шума.

– Будет исполнено, – он слегка поклонился, дождался пока я кивну, и покинул кабинет.

Ещё несколько минут я молча сидел, смотрел ему вслед и задавался одним лишь вопросом: правильно ли я поступаю? Не слишком ли я жесток?

Ответа так и не нашёл, а потому последовал совету своего верного слуги, натянул на лицо фальшивую улыбку и направился к гостям.

## ГЛАВА 2

Агата

Угрозы этого мужчины показались мне очень даже реальными. От одного его голоса меня пробирала мелкая дрожь, а от колючего холодного взгляда я вообще была готова в любой момент потерять сознание…

Сейчас бы найти телефон, позвонить и вызвать полицию, чтобы меня освободили, а всех этих сумасшедших заперли в психушке. Только служанка следила за каждым моим движением, а я понятия не имела куда делись мои вещи и ловит ли в этой глуши хоть какой-нибудь мобильный оператор.

Застёгивая жутко неудобное платье, я судорожно пыталась понять, что происходит вокруг и всё ждала, что вот сейчас кто-нибудь выпрыгнет из-за угла, крикнет, что шоу закончилось и вообще всё произошедшее мне приснилось. Но происходящее не было похоже на чей-нибудь дурацкий розыгрыш или сон. Дом, в котором я оказалась, выглядел более чем реалистично и чем-то напоминал картинки из учебника по истории. Такое убранство было во дворцах или в поместьях знати.

У меня даже мысли не возникло, что это всё может быть какой-нибудь изящной декорацией. Здесь всё жило своей жизнью и единственным, что не вписывалось в эту странную картину – была я.

Очевидно было, что меня похитили. Я не понимала как, но меня здесь не должно было быть. Может я просто уснула в такси?

Несколько раз до боли ущипнула себя и даже похлопала по щекам, получила полный непонимания взгляд служанки и заставила себя улыбнуться.

Бред!

Всё это похоже на какой-то бред сумасшедшего.

Ну, допустим, меня всё-таки похитили. Зачем? С какой целью?

Я всеми силами пыталась успокоиться, уговаривала себя просто подождать, пока всё само собой разрешится. Было безумно страшно, но… Насиловать не стали – это уже хорошо, значит есть надежда, что всё происходящее лишь нелепая ошибка, скоро всё выяснится и меня отпустят домой. А пока этого не произошло, мне придётся подыграть им.

Самостоятельно застегнуть на спине маленькие, неудобные пуговки было подобно самоубийству. Нужно было сломаться в нескольких местах, чтобы дотянуться до верхних и сделать это, а мне мои руки ещё наверняка пригодятся.

– Мила, помогите, пожалуйста, – наконец, сдалась я, с трудом вспомнив, как брюнет назвал девушку .

Служанка улыбнулась и тут же принялась за дело, спустя несколько мгновений, платье было полностью застёгнуто.

Я посмотрела на себя в зеркало и едва не ахнула от восхищения. Тонкий шёлк струился по фигуре, крошечные бусины и самоцветы переливались разноцветными огнями, искрились, будто самые яркие звёзды. Я преобразилась настолько, что с трудом узнала своё отражение.

Сейчас передо мной стояла настоящая принцесса, способная очаровать кого угодно одним только своим видом…

Вспомнив о том, что мне было приказано встречать гостей, попросила девушку помочь ещё и с укладкой. Она оказалась очень умелой: ловко воспользовалась шпильками, украшенными на верхушках сияющими самоцветами, и невообразимо быстро уложила мои волосы в аккуратную причёску. Затем застегнула на моей шее подвеску из белого жемчуга и протянула мне изящные серьги.

Я вздохнула и покачала головой. С удовольствием бы надела их, но… Уши не были проколоты. Сначала у нас с бабушкой не было денег, а потом как-то всё не до того было.

– Спасибо за помощь, Мила. Покажете мне, где нужно встречать гостей? – попросила я, в надежде, что она не откажет и мне не придётся блуждать по коридорам в поисках нужного зала.

– Но, госпожа, мне нельзя на бал! – Она чего-то испугалась и даже попятилась.

– Почему? – удивилась я, но тут же сама догадалась. – Где ты взяла моё платье? Там есть ещё? Выбери себе любое, переоденешься и пойдём! – решительно заявила я, а девушка побледнела, будто вместо бала её пригласили на казнь.

Да что у них тут за порядки такие?!


Эльгар

В большом зале было полно народу. Знатные лорды с семьями за неделю до праздника съезжались со всех уголков страны, чтобы выразить своё уважение верховному владыке и найти подходящую пару для своих наследников.

Семь дней они, словно сумасшедшие, обносили столичные магазины, делая чуть ли не годовую выручку торговцам. А вечерами водили разодетых в разноцветные платья девушек по городу, завлекая женихов.

Но сегодняшний день был для них действительно особенным. Двери дворца были открыты только для знати и богачей. Никогда и больше нигде не собиралось столько кошельков одномоментно.

От разнообразия пёстрых нарядов рябило в глазах. Музыканты играли не переставая, в центре зала кружились в танце пары, остальные ютились за небольшими столиками, расставленными вдоль стен.

При моём появлении музыка стихла, мужчины склонили головы, женщины присели в реверансах.

С улыбкой кивнул им, прошёл сквозь расступающуюся толпу к своему креслу, сел и жестом приказал музыкантам продолжить.

Хадир тут же оказался за троном и тихо сообщил:

– Госпожи всё ещё нет. Мне сходить за ней?

– Не стоит. Уверен, она не посмеет ослушаться моего приказа и скоро явится.

– Если не попытается снова сбежать… – он покачал головой и принялся рассматривать группу дочерей местных торговцев, тихо беседующих о чём-то недалеко от праздничной ели.

Стоило только глянуть на украшенные ветви, как тут же вспомнился гриб во рту Чариты. Это же надо было додуматься использовать его! Хотя, я бы вставил этот дивный предмет совсем в другое место. То самое, что она использовала не по назначению, осмелившись отдаться другому. А как эта дрянь на меня посмотрела, когда увидела в погребе… Столько страха и злобы, такая лютая ненависть.

Спустя полчаса Чарита всё же изволила явиться к гостям и не одна. Я не сразу признал в очаровательной незнакомке служанку Милу.

Едва перед ними распахнулись двери, музыканты снова затихли, но девушки так и застыли в проходе.

На служанке было платье в котором Чара встречала наш первый Новый год, волосы уложены в аккуратную причёску, почти идеальная осанка подчеркивала статность фигуры и держалась она так, словно была королевских кровей.

Чарита же напротив сейчас выглядела серой мышкой. Её наряд, как и всегда был неотразим, но шагала она неуверенно, постоянно озиралась по сторонам, словно в любой момент ожидала нападения, а на гостей смотрела так, будто они могли её укусить.

Служанка что-то прошептала и Чара наконец приветственно махнула рукой присутствующим.

– Приведи их сюда, немедленно! – обратился к Хадиру, обернулся, но его уже не было.

Я поднялся, готовый сам идти за неверной супругой, и не сразу заметил рыжую макушку хранителя покоев, среди застывшей толпы.

Он будто змей скользил между гостями до тех пор, пока не оказался рядом с девушками, и совсем скоро привёл их ко мне.

Чара уселась в кресло, поставленное рядом с троном, а Мила и Хадир остались стоять за нашими спинами.

Сделал жест, приглашая музыкантов продолжить играть, а гостей танцевать, посмотрел на свою жену.

Выглядела она крайне растерянно, правда, в глазах горел живой огонь любопытства и взгляд всё время бегал по залу, словно на балу она оказалась впервые.

– Что-то не так? – спросила, заметив, что я на неё смотрю.

– Всё не так, – пробурчал в ответ и отвернулся, не желая её видеть.

– Понятия не имею, чем я вас обидела, но вы потребовали, чтобы я пришла, и вот я здесь. Чем вы снова недовольны? – Чара изобразила обиду и даже горделиво задрала свой напудренный носик.

– Не нужно мне сейчас показывать характер. Скажи спасибо, что сидишь на балу, а не в темнице. После того, что ты сделала, там тебе самое место!

– Урод, – едва слышно прошептала она, но я и сам был о ней не лучшего мнения, потому отвечать на грубость не стал.

– Улыбайтесь, госпожа, подданные смотрят… – склонившись ближе, прошептала Мила этой гадине.

Я даже обратно повернулся к девушкам и застыл в ожидании реакции Чары на совет служанки. Пусть только попробует сейчас устроить скандал, как вчера за ужином, когда ей подали гуся вместо кролика. Это будет последним, что она сделает в своей жалкой жизни…


Агата

Я довольно быстро поняла, что по-хорошему уговорить служанку не получится. Пришлось включиться в игру, изобразить властную госпожу и вместо просьбы отдать приказ.

Девушка нехотя подчинилась, но довольно быстро взяла себя в руки, переоделась и явно почувствовала себя более уверенно. Мы обе поглубже вдохнули и поплелись на бал.

Всю дорогу до нужного зала меня пробивала мелкая дрожь. Во-первых, я никогда не была на подобных мероприятиях и совершенно не знала, как себя на них вести, а во-вторых, там наверняка ждал тот мужчина, от взгляда которого мои мысли разбегались, будто зайцы, перед глазами плыло и накрывало непреодолимое желание поскорее грохнуться в обморок.

Ноги едва слушались, и когда перед нами распахнулись двери, а все присутствующие замерли в поклоне… Я просто окаменела и потеряла дар речи.

Да, кто же он такой? Какой-нибудь тёмный властелин этой психушки?! Если даже мне кланяются, значит он тут главный?

Надо будет расспросить обо всём Милу, как-то так аккуратно, не наступая снова на грабли с попытками втолковать кому-то, что я попала сюда по ошибке. Иначе я точно сойду с ума от неизвестности…

Рыжий, статный мужчина оказался рядом с нами и едва заметно подтолкнул вперёд. Прямиком к моему так называемому мужу. Надеюсь, он у меня тут хотя бы один, а то живешь себе и знать не знаешь, что тебя замуж выдали, а возможно и не раз!

Нервно хихикнула, вообразив себе всю нелепость происходящего. Вот так попытаешься кому-нибудь рассказать, ни за что ведь не поверят! Ещё и меня сумасшедшей назовут…

Да уж, хватило короткого разговора с ним, чтобы окончательно убедиться, что мне здесь не место и не рады. Какой же он всё-таки урод!

Кажется, последнее слово я сказала вслух, но он не подал виду, что услышал. А служанка тут же склонилась ко мне и тихо прошептала:

– Улыбайтесь, госпожа, подданные смотрят…

Я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и через силу заставила себя улыбнуться. А это, скажу я вам, оказалась совсем непросто, когда на тебя смотрит огромное количество глаз, что-то шепчут друг другу, прикрывают веерами ехидные улыбки.

К слову, восседающий на троне муженёк напрягся, будто ожидал от меня какой-то другой реакции на её совет. А вот не дождётся. Буду делать умный вид и играть по их правилам, пока меня кто-нибудь наконец не вызволит из этой психушки. Посмотрим ещё кто кого!

– Мила, – обратилась к девушке.

– Да, моя госпожа, – она склонилась, чтобы я могла тихо задать вопрос.

– А долго будет продолжаться этот бал?

– Так до полуночи… – она развела руками и со скорбным видом поджала губки, словно была в чём-то передо мной виновата.

– Ох! – тихо застонала я. Кажется, это будет самая длинная ночь в моей жизни.

Глянула на муженька и его рыжего стража, невольно вздохнула. Нет, эти двое не дадут мне отсюда уйти, будут до последнего гостя держать угрозами.

Сразу вспомнились те времена, когда я подрабатывала официанткой и училась. Тяжелее всего было во время сессии, когда заказывали банкеты, а наш уютный ресторанчик у реки работал до последнего клиента, даже если тот уже практически спал лицом в салате.

В такие дни поспать удавалось всего несколько часов, а утром нужно было хорошо соображать, чтобы получить зачёт. Впрочем, большинство из них мне ставили автоматом, но я всё равно каждый раз готовилась и волновалась до обмороков…

И здесь было примерно то же самое, только гости были трезвыми и танцевали куда более изящно и красиво. Жаль только в нашу сторону смотрели они слишком часто.

Туфли оказались жутко неудобными и я постоянно чувствовала, как они жмут пальцы и сдавливают пятки, будто колодки. Безумно хотелось снять их, закинуть ноги повыше, потом полежать в горячей ванне и после этого с преогромным удовольствием зарыться с головой под одеяло и проспать до самого утра. А ещё лучше до весны! Проснуться и понять, что всё происходящее здесь мне всё-таки приснилось…

Не знаю сколько мы вот так просидели, но в определённый момент к моему не настоящему мужу подскочила девушка в алом платье и такой же маской на лице.

– Повелитель, а вы разве не будете танцевать? – пролепетала она после изящного реверанса.

– Чуть позже, – улыбнулся этот наглый гад. – Первый танец я должен подарить своей любимой супруге.

И сказал он таким слащавым голосом, что у меня даже зубы свело от отвращения.

– Ну же, милый, не отказывай девушке, – ответила с неменьшим количеством ванильных интонаций. – Я что-то устала сегодня и неважно себя чувствую, но ты ведь не должен из-за этого страдать…

Взгляд потупила, ресницами захлопала, изображая истинную невинность.

– Что ж, драгоценная моя, разве можно тебе отказать? – он поднялся, слегка поклонился мне, подал руку незнакомке в маске и повёл её к танцующим.

Я же облегчённо выдохнула, почувствовав себя хотя бы ненадолго, но свободной от его удушающей близости. Чувствует моё сердце, что вернётся он не в духе и мне ещё аукнется проявленная дерзость…

## ГЛАВА 3

Эльгар

Да уж, реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал. А когда Чарита отправила меня танцевать с баронессой, не устроив при этом сцену ревности, я даже был готов поверить, что это действительно не она.

Только лицемерие этой женщины никогда не знало границ и в этот раз, по всей видимости, она решила пойти до конца и, разыгрывая беспамятство, делать всё абсолютно наоборот.

Ну, ничего. Недолго ей осталось притворяться. Как только из столицы разъедется знать, поедет это красавица далеко и безвозвратно.

Правда, стоит отдать должное, её поведение вызвало во мне настоящий азарт. Теперь довести Чариту до ручки было для меня делом принципа.

Бесцеремонно прижал баронессу Виньон покрепче и закружил по залу.

Девушка в моих руках мгновенно растаяла и, кажется, если бы я сейчас предложил ей отправиться в спальню, была бы ничуть не против, а то и сама потащила меня туда со скоростью раненого вепря.

Когда музыка стихла, откланялся и вернулся на трон.

Ожидал увидеть хотя бы тень ревности во взгляде своей жены, но в нём скорее читалась ненависть ко мне и безразличие происходящему. Неужели она настолько хорошая актриса? Даже не верится.

– Тебе уже лучше, дорогая? – поинтересовался у неё. – Может приказать позвать лекаря?

– Боюсь, что усталость и нежелание находиться на чужом празднике не лечится пилюлями, – она улыбнулась одними уголками губ, вздохнула и снова с безразличием принялась бродить взглядом по залу, рассматривая гостей, убранство, праздничную ель…

– Если ты уйдёшь, гости начнут задавать неудобные вопросы, а я не хочу на них отвечать, – накрыл её руку своей, сжал пальцы и подтянул ближе, чтобы склониться и коснуться губами, но Чара вдруг густо покраснела и вскочила с места.

Прежде чем я успел понять, что она задумала, девушка подняла руку, остановив танцы, улыбнулась как-то совсем уж измученно и громко произнесла: