Ольга Кузнецова
Цена свободы

1

Вам знакомо чувство, когда все вокруг указывает на то, что день будет неудачным? Что вот-вот что-то произойдёт, но ты упорно это игнорируешь и веришь, что все прекрасно. Вот и мой сегодняшний день оказался таким. Все началось с утра, когда вместо того чтобы провести время в библиотеке с книгами и прогулкой по городу, нас пригласили на обед во дворец. У меня это не вызвало абсолютно никакого удивления, потому что нас часто звали в гости. Мы приходились близким доверенным кругом и друзьями монаршим особам. Я даже не обратила внимание на странные взгляды слуг, томные вздохи со стороны мамы и нервозность папы. Даже то, что мне приготовили одно из лучших платьев, пожалуй, слишком нарядного для простого обеда, меня не смутило.

И вот он обед, все чинно. Обычные беседы, я вежливо общаюсь с королевой, все по этикету. Даже ее неожиданные слова о том, как я выросла и расцвела, не вызвали даже настороженности. А зря!

Поэтому, когда завершением обеда стало неожиданное становление принца на одно колено и просьба стать его женой, я потеряла дар речи, и моя челюсть упала вниз далеко не по этикету. Как же я была слепа! Мамины вздохи, взгляды прислуги и моя служанка, утирающая слезу на прощание. Я готова была взвыть от досады. Вместо этого я сказала:

– Нет!

Что тут началось! Для начала у принца сделался вид оскорблённой девицы, но мне показалось, что я заметила проскользнувшее облегчение в его взгляде. Королева выглядела хуже разъярённого дракона, а мне захотелось оказаться очень далеко отсюда.

Поднялась такая суматоха, что я не все запомнила. Я пребывала в шоке. Отчётливо услышала, как отец сказал королю, что мое согласие, лишь формальность и этот вопрос решен. На ошарашенную меня принц быстро натянул кольцо. Оно сверкало огромным брилльянтом, которым мне почему-то сразу захотелось ударить горе жениха. После, видимо опасаясь дальнейших моих действий, затолкали в повозку, в которой на меня дикими глазами смотрели родители, а отец еле сдерживал злость. Я на самом деле тоже начинала приходить в ярость. Меньше всего я ожидала, что родители могут поступить так со мной и сговорится за моей спиной.

Терпеть не могу, когда мной манипулируют и указывают, что делать! И что с того что он принц? Ну и пусть красив и сказочно богат? Да и я из семьи аристократов. В деньгах никогда нужны не испытывала. Хотя если я откажусь от брака с принцем, останусь без наследства.

Нет, не то чтобы мне не нравился принц, но он ещё очень молод для брака! О его ветрености и похождениях сплетничает большая половина королевства. Не думаю, что он готов к таким отношениям, а я не хочу однажды зайти в спальню и застать его там в компании сомнительных девиц.

Но наши родители решили иначе, и если принц принял это с чувством долга, то я не готова перечеркнуть свою судьбу. Может для кого-то это сказка и даже верх мечтаний, жизнь без нужны и забот, вечный достаток и статус, но я не желаю такой судьбы.

Вообще, я никак не могла понять с чего это король и королева решили, что принцу Валету пора жениться. Король еще бодр и на покой не собирается. За престол принцу рано, к тому же у него есть старший брат. Кстати, который сам не женат! Вот на него я бы посмотрела, но он отдельная история.

Все в королевстве считают, что в политику принцу рано. Валет слишком вспыльчив, далеко не мудр, ему ещё нужно набираться опыта. Пока он не обладает в народе большим авторитетом и любовью.

А что касается его старшего брата, то это темная личность. Принц Доминикан. Тайна тайн, я бы сказала. Я сотню раз была во дворце на балах, званых ужинах, но видела его крайне редко и вообще плохо помню, как он выглядит. Если память мне не изменяет, это было лет десть-двенадцать назад. Что интересно, множество леди из высшего общества утверждают, что он умен, сказочно красив, очень страстный (видимо проверяли). Лично мне кажется, что он просто бабник, но очень хитрый и талантливый. Такая тайная личность, не упускающая возможности. Всегда инкогнито, и видят его только те, кому он это позволяет. Приходит на бал и выбирает себе жертву, а затем они с ней быстро исчезают. А после она не может его найти, называет «загадочным принцем», а я, давясь от смеха, попросту понимаю, что он грамотно ушел. Из-за большой разницы в возрасте, в детстве мы с ним почти не общались, поэтому я могу лишь строить догадки относительно его личности. В отличии от его младшего брата, с которым росли вместе и обучались, пока нам не наняли разных преподавателей. После десяти лет мы стали видеться реже на балах и ужинах и больше не кидались грязью, как раньше, так как это не принято в высших обществах. А теперь мы выросли, а он взял и подложил мне такую свинью!

Но вот что касается политики, в народе все уважают и любят старшего принца, считают его мудрым и решительным, а по слухам в бою он бьётся как настоящий зверь. Вот такого короля нам и надо. Вот ему бы невесту и искали, но, чур, не меня.

Я грустно смотрела на потолок в своей комнате и предавалась размышлениям о моей несчастной жизни и участи, в частности. Но я понимала, что очень скоро родители начнут свое давление. Потому что я попросту сбежала от них по приезду с дикими криками, о том, что им меня не заставить. Кажется, я даже грозилась выйти в окно. Это я правда погорячилась. Моя комната на третьем этаже, видимо поэтому никто не караулит, решив, что соскребут и все равно замуж выдадут.

Я услышала гневные шаги, а затем дверь в мою комнату с грохотом открылась, и в неё влетел папуля, разъяренный как тысяча троллей. Широкие плечи казалось увеличились в размере, и рубашка лопнет. Волосы пшеничного цвета как у меня разметались в разные стороны, а усы и борода словно стояли дыбом. Лорд Маэртелло весь пылал праведным гневом, сжимая и разжимая сильные и большие ладони. Папа был раза в три крупнее маленькой меня. По идее, мне должно было быть страшно, но я лишь печально вздохнула. Сейчас начнется!

– Как ты могла! – началось. – Ты, моя единственная дочь, моя надежда и гордость! Как ты могла подвести меня в такой важный момент! Я так ждал этого дня! – надрывно взвыл он, а я лишь поморщилась. – Так опозорила нас всех!

– Пап, я его не люблю! И вообще, он ещё так молод!

– Он твой ровесник!

Я поморщилась. В первую очередь, я имела в виду не возраст.

– А мне не нужен муж ровесник! Он мал по уму, он не серьезен! Не поверю, что ты не слышал о его похождениях! Неужели ты хочешь подписать меня на несчастный брак с изменами и враньем? – и сказала с такой печалью и тоской, что сама чуть слезу не пустила.

Папуля сразу стушевался и сел на край моей кровати. Немного помолчав, он посмотрел на меня и начал:

– Ну, ты же понимаешь, как нам необходим этот брак! Ты можешь остаться без наследства и это не просто моя угроза, это мой прогноз! Или ты станешь несчастной и бедной или несчастной, но в роскоши! Я не могу оставить своих потомков без наследства и не могу разрушить труд стольких поколения моей семьи!

Да понимаю я всё, понимаю! Зачем напоминать то лишний раз? Вот ведь знает, на что давить, на больное, на совесть мою!

– Поэтому ты выйдешь за принца, и это больше не обсуждается! Король уже лет пятнадцать назад начал этот разговор, и я знал, что он не передумает! Для него вы помолвлены чуть ли не с пеленок.

Нет! Нет, нет, нет! Но опять меня никто не слушает. Я просто не смогу так жить. Хотя я прекрасно понимала, о переживаниях отца.

Все дело в том, что род со стороны моего отца всю жизнь разводил лошадей. Очень дорогих, крепких и красивых жеребцов и кобыл. И по сей день – это дело процветает. Королевская гвардия и аристократия наши постоянные клиенты, ведь наши жеребцы долгожители, в бою не бояться, а уж какие выносливые! Заказов становится больше, а места для разведения уже недостаточно. И папа хочет расширения, а для этого нужно больше земель и денег. И вроде бы нет проблем. Рядом с нашими конюшнями есть прекрасная земля, которую много десятков лет занимали фермы по разведению коров и коз. Поэтому как бы земля не нравилась, но продавать нам ее никто не собирался. И вот около семи лет назад, фермы неожиданно переехали в другое место. Папа обрадовался, но выяснилось, что земля уже куплена. Папа бросился к королю, но он только развел руками. Земли принадлежали фермам, которые не относились к собственности королевства, продажа состоялась. Налоги платятся исправно. Самое странное, что нынешнего владельца так и не нашли. Хотя папа использовал все связи и ресурсы.

Найти новую землю можно, хотя это и будет не совсем удобно, так как находится будут далеко друг от друга. Но после смены владельца спустя год стали происходить странные вещи. Чем ближе жеребцы оказывались к границе этих земель, тем беспокойнее они становились. Что странно, ведь они даже на нежить смотрели без должного страха, в отличие от обычных коней. Сначала просто перенесли конюшни дальше, старались держать лошадей подальше от границы. Но последние три года стали пропадать лошади. Резко и без причины, молодые и красивые, в самом расцвете сил. А порой и жеребята. Причем исключительно кабели. Сначала один в два месяца. Потом три. Последние полгода у нас исчезло около тридцати отличных жеребцов. И нужно было срочно что-то решать. Переезжать в другое место или найти хозяина земель. Папа уверен, что дело в них. Ведь наши конюшни находятся там уже несколько поколений. Никаких следов не остаётся, они словно просто исчезают и никакая охранная магия или обычные люди не видят ничего подозрительного.

Самое странное, за все время после смены владельцев, мы не заметили никого на той территории. К тому же теперь стоило подойти к границе, внутри сразу холодело (я проверяла). А вдалеке стоял туман, из-за которого сложно было рассмотреть, что происходит на землях. Но как только стали умирать жеребцы, все изменилось и стоило туда ступит, как наступал страх. Папуля описал это как нахлынувший ужас, тебе начинают мерещиться нежить и умертвия, ползущие на тебя, и ты убегаешь с этих земель, не отдавая себе отчёта.

И сразу понятно, что дело тут нечисто и замешена магия. Нужны сильные маги для проверки земли и разрешение самого короля для этого, так как владельца найти не могут. А лучший у нас в королевстве Радомир и его ученики. Но он нас не слушает и отказывается, что-либо делать. Только король может на него повлиять, ведь это его брат. Вот папа к нему и пошел, а король ему раз, и про свадебку, сказал, что сделает это как подарок, да и земли те сам тебе выкуплю.

В общем, сами всё решили, а я теперь крайняя. Но становиться разменной монетой я не хочу.

Дверь снова открылась и вошла мама. В красном платье, струившемся до пола, она присела на край кровати и с печальной улыбкой посмотрела на меня.

– Я понимаю, как тебе не хочется замуж за принца. Но ты только представь, ты будешь первой леди! – она патетично сложила руки на груди, глядя на меня затуманенным от восхищения взором. – Ты станешь эталоном красоты, все будут восхищаться тобой, подражать тебе, уважать. Будешь задавать моду. Устраивать балы и приемы. Ты сможешь иметь всё что пожелаешь.

– Ага, конечно, – гневно буркнула я, и стала перечислять. – Буду первым объектом сплетен и грязных насмешек. Все будут поговаривать об изменах мужа, высмеивать за глаза, а в лицо лицемерить. Нет, боюсь, что того, что ты перечислила мало, чтобы окупить несчастный брак, – фыркнула я.

– Пойми! Твоему отцу это необходимо, но, несмотря на дружбу с королем и его к нам отношение, это его условие для оказания помощи! Ты же понимаешь, что убийство лошадей это уже серьезно, – строго сказала леди Маэртелло.

– Но мы сами можем справиться, зачем нам обращаться к противному Радомиру! Неужели наших магических способностей и связей недостаточно?!

Но я уже понимала, что неправа, хотя отчаянно не хотела этому верить. Обучению магии занимались лишь аристократы. Да и учителей было немного во всем королевстве. Почти все высшее общество, обладает магическими способностями, и чем древнее и старее род, тем большей магической силой он обладает. Королевская семья самая сильная, мы род Маэртелло обладаем способностями значительно меньше королевских особ, вместе с ещё несколькими родами, такими как Аварреар или Кариггр, ну и так далее. Простолюдины же имеют лишь незначительные магические способности, они могут, например, заговорить отвар или кольчугу, дом от нежити. Но не все аристократы развивают магию до больших высот. Нет, я не спорю, мы достаточно сильные маги, но есть те, кто посветили этому жизнь. Например, Радомир. У него есть круг учеников среди детей аристократов, самых одаренных. Они считаются сильнейшими магами королевства и нашей силой. Поэтому очень часто их слова обладают большой силой и приоритетным значением по отношению к остальным. Элита среди элит.

Мне же как девушке преподавали магию исключительно безопасную. Например, научив укладывать волосы, вместо того чтобы дать знания в области боевой магии. Сколько бы я не просила всегда получала отрицательный ответ. Ты что, девушке не пристало заниматься подобным! Я знала лишь основные заклинания от нежити, но никогда не применяла на практике что-то подобное. Остальные знания из этой области, я находила в книгах, и то информации было до жалкого мало.

– Нет, дорогая, боюсь, здесь нужен истинный знаток. Мы понятия не имеем, с чем столкнулись, – печально сказала мама.

– Но я его не люблю! – взмолила я. – Он не в моём вкусе!

– Прости, милая, но это решение окончательное! – непреклонно отозвалась леди Маэртелло и встала с кровати. Я обижено отвернулась. – Люси, – позвала мама уже у дверей, а я не стала поворачиваться. – Ты ведь совсем не знаешь принца, поэтому не делай поспешных выводов. Возможно, он лучше, чем кажется, и ты ещё влюбишься в него. У вас впереди замечательное время. Томные взгляды, улыбки, прогулки наедине и конечно вам предстоит узнать друг друга, – мечтательно протянула леди. – Мы считаем, что это прекрасная партия и впереди у вас только счастливый брак. Ты пока не можешь понять этого в силу возраста. Подумай об этом.

НИЗАЧТО!

2

Я долго не могла уснуть этой ночью. То мне было жарко, то поза казалась неудобной, то мне было холодно, то вновь жарко! Мысли о скором замужестве не давали покоя, отчего постоянно хотелось сбежать! Если бы не чувство совести… и страха неизвестности. Я ведь никогда не была за переделами столицы. Да и побег казался мне бредовой идеей. Куда бежать от королевской семьи? Где тебя не станут искать, а люди не выдадут? Я всегда мечтала о большем в этой жизни, пусть пока и не знала, о чем конкретно. Но одно я понимала, что этот брак все перечеркнёт.

В результате я не выспалась, а на завтрак спустилась хмурая.

– Доброе утро, – поздоровалась я с родителями, гордо подняв подбородок и сев на своё место.

Как ни странно, завтрак прошел в тишине. Ни уговоров, ни угроз. Ни-че-го! Только когда я собралась встать из-за стола, мне сообщили:

– Сегодня во дворце бал в честь вашей с принцем помолвки! Ты должна сегодня блистать! И без своих выкрутасов, пожалуйста.

Отлично! Я выбежала из столовой. План побега уже не казался мне таким уж бредом и, наступив на горло своей совести, стала его разрабатывать. Я решила хотя бы подумать, куда могла бы отправиться. После двух часов, проведенных в библиотеке, я начала отчаиваться. Спустя ещё полтора часа, тихо поскуливать. Мозг откровенно начинал плавиться. После обеда слуги уже начали готовить мне платье к вечеру. И вот лёжа в ванной я не могла отделаться от мысли о побеге. Я загорелась этой идеей, словно что-то тянуло меня прочь, не давая противится зову. Я пол дня изучала карту, искала книги о убежищах. И пока не нашла ничего, что могло бы меня спасти.

Можно сбежать в другое королевство, но я не была уверена, что будет так просто пересечь границу. Я вообще не знала, как это делать. Рядом с нами было Морское королевство, другими соседями являлось королевство гоблинов. Чуть дальше Объединённая Республика. Пожалуй, это было идеальное место, чтобы спрятаться. В общем-то там обитало очень много беженцев, но как туда попасть, я не представляла. Сначала нужно было попасть в Морское королевство, а затем на корабле доплыть до Объединённой Республики. И даже если мне удалось бы такое провернуть, я не могла представить, что там буду делать. И было страшно. У меня ужасно разболелась голова. Со вздохом я вылезла из ванны.

В комнате уже ждали слуги, а на кровати потрясающее кремовое платье, мечта всех девушек. Но сегодня меня ничего не радовало. Мне собрали волосы в высокую причёску, сделали лёгкий макияж. А я была все так же безучастна. Краем глаза я видела, как обеспокоенно переглядывались девушки.

– С вами все хорошо? – все же решилась спросить одна из служанок.

– Кроме того, что моя жизнь разрушена, все прекрасно.

– Но разве это не ваша мечта? Такая удачная пария.

Я удивленно и одновременно зло смотрела на девушку. Мы часто болтали, я всегда хорошо к ним относилась, но не думала, что со стороны создавалось впечатление о том, что я так поверхностна.

– Ты что, Кариса? – зашипела на неё другая. – Наша госпожа всегда мечтала о большем!

– Простите, – Кариса тут же залилась краской.

– Ах, ничего. И какая уже разница, о чем я мечтала? Все решили за меня и видимо дальше будет также.

Девушки сочувственно смотрели на меня. Я надеялась, что мне разрешат забрать их с собой в замок. Я не хотела бы иметь новых прислуг для личной помощи. Боюсь там все будут докладывать, а на девушек я могу положиться. Стоп! Я вообще не хочу во дворец!

Уже сидя в экипаже, я всё размышляла о том, как же мне сбежать. Папуля хмуро смотрел на меня, явно недовольный моей рассеянностью.

– Веди себя прилично! – вдруг выпалил он. Судя по всему папуля решил, что я придумала какую-то гадость.

– Всё будет мирно, – заверила я его. – От укуса ещё никто не умирал.

– ЧТО?

– Шучу!

– Ну, пойми ты меня, – взмолил он. – Я делаю это исключительно ради тебя! А принц и красив, и богат и мечта всех леди королевства!

– Да, я оценила твой подарок, папуля! Спасибо уж! – рыкнула я, а затем надув губы, добавила. – В отличие от тебя, я тебя понимаю, а ты меня нет!

И фыркнув, отвернулась к окну. Ничего, я ещё не готова так просто сдаться. Моя жизнь, мне и решать! Сами-то по любви женились, а меня по выгоде отдают.

До дворца ехали молча. Затем лошади остановились, дверь открылась, сначала вышли родители, а затем я, поддерживаясь за руку слуги.

Передо мной возвысился золотой дворец, блестящий тысячами огней в темноте вечера. Я слегка поморщилась. Казалось, что ради сегодняшнего приема его специально натерли до идеального блеска, отчего яркие огни отражались в золоте и их казалось гораздо больше, чем на самом деле. По бокам лестницы поставили вазы с белыми розами, отчего вокруг витал сладкий аромат цветов. Красная дорожка дополняла пафоса всей картине. Во дворец зашла с высоко поднятой головой, а слуги почтенно поклонившись раскрыли огромные двустворчатые двери слегка скрипнувшие в знак приветствия. Там меня уже ждали. Будущая свекровь впилась в меня цепким взглядом, а затем, расслабившись, с улыбкой поплыла к нам.

– Мариса, дорогая, – это она маме. – Чудесно выглядишь.

– Леди Шерр, вы прелестны как всегда! – пропела в ответ мама.

– Люси. – Свекровь повернулась ко мне. – Какая красавица. Достоянная будущая королева. И вкус, и стиль, и манеры.

– Вы мне льстите, – я сделала реверанс.

– Ну что ты, дорогая! Теперь мы семья. О лучшей невестки и мечтать нельзя.

Меня, если честно, внутри передёрнуло. Нет, королева замечательная женщина. Это была стройная хрупкая леди с темными длинными волосами, отливающими шоколадом. Сейчас она облачилась в потрясающее золотое платье, которое подчеркивало ее фигуру и все достоинства, пожалуй, слишком откровенное для меня, но ей удивительно шло. Я всегда любила ее силу и решительность, а её стойкость в экстренных ситуациях и вкус заставляют меня восхищаться, но я не хочу примыкать к их семье таким образом!

Когда подошёл король, снова сделала глубокий реверанс, а мне добродушно улыбнулись. Это был мужчина с легкой сединой в светлых волосах. Гладко выбритое лицо казалось гораздо моложе, чем было на самом деле. Высокий, слегка худощавый, с правильными чертами лица, я едва доставала ему головой до груди. Камзол был расшит золотом и ослеплял в буквальном смысле. Отец и король Мелас пожали друг другу руки.

– Ура, я счастлив, Теодор, – сказал король. – Твоя дочь прекрасна, замечательная партия для моего сына!

Говорят, так, будто меня тут нет. Еле сдерживаю улыбку. Нет, они так искренне рады, жаль их огорчать, но шли бы они со своими условиями и ультиматумами!

О, стоило его вспомнить, как он тут же появился. Спорить не буду, принц обаятелен. Блондин с голубыми глазами, широкоплечий. Скулы четкие, нос острый, а губы вытянуты в линию, один уголок чуть приподнят вверх.

Да, возможно мы бы и смотрелись вмести. Я рядом с ним, хрупкая, с волосами цвета пшеницы, со светло-ореховыми глазами, с ровным овалом лица и… Стоп! Все равно этому не бывать, как бы хорош он не был собой.

– Принц Валет! – снова реверанс.

– Леди Маэртелло! Вы очаровательны.

– Могу сказать тоже о вас.

Может пора заканчивать с любезностями? А то, по-моему, леди Шерр скоро слезу пустит, и тогда я точно не выдержу.

– Дорогой, твой брат не смог приехать сегодня, разбирается с преступностью на востоке, но искренне рад за тебя, и на свадьбу он обязательно прибудет!

Ох, жаль свадьбы не будет. Я бы посмотрела на брата, но это ведь совсем не повод, чтобы соглашаться стать принцессой.

Наконец, я взяла принца под руку, и мы отправились в общий зал. Мы утонули в ярком свете и внимании присутствующих. Огромный зал с кремовыми стенами с золотыми вставками и огромными шторами всегда мне нравился, но сегодня я хотела оказаться как можно дальше отсюда. С большим удовольствием я посидела бы в сторонке на одном из диванов, расположенных вдоль стен по периметру зала. Но боюсь даже там мне не удалось бы скрыться от чужого внимания. Зал был полон, и каждый норовил поздравить с отличной партией, помолвкой, желал счастья и ждал свадьбы с нетерпением! Леди с восторгом разглядывали кольцо и бросали на меня завистливые взгляды. Если честно стало подташнивать от всего, в глазах уже рябило от лиц и яркой одежда. Сама я надела кремовое платье, а вокруг было обилие цветов красный, золотой, ярко розовый, зеленый и множество других. К тому же огромная золотая люстра, громадиной висевшая над нами, освещала всё это цветовое разнообразие. Раньше я наслаждалась этой суматохой, музыкой и гулом голосов. А сейчас, это напрягало. Атмосфера вокруг душила и давила, казалось от обилия людей мне не хватает воздуха и скоро я задохнусь. Тем более, когда понимаешь, что не оправдаешь их ожиданий.

Спустя какое-то время музыканты отложили инструменты, и все стихли. Слово взял король и начал говорить, о том, как он рад за нас, о том какая это прекрасная партия и в том же духе. Потом выступила королева, рассказала, как счастлива она, о том какая я хорошая. Черт, приятно. В такие моменты совесть начинала меня есть, но я все равно надеялась придумать как мне избежать этого замужества. Правда меня всю обуревали сомнения. Бросить все, опозорить семью. Родители этого не простят.

Несмотря на всю эту суматоху я видела, как подмигивают принцу, как кокетливо ходят вокруг него леди и откровенно флиртуют. Я обратила внимание, как тяжело ему держаться. Да уж, сам бы пофлиртовал, а тут невесту навязали, так что никак. Со мной он почти не говорил.

После речи королевы наступила очередь танцев. Я обрадовалась. Танцевать я очень люблю. Хотя тот факт, что все танцы предстоит танцевать лишь с принцем, огорчал, его, судя по всему, тоже.

Я честно попыталась расслабиться и не думать о принце, а спокойно танцевать. Он танцевал отлично, так что было не сложно. Раньше мы часто танцевали вместе, но это не напрягало. Когда мне это удалось, и я с легкостью выполняла все пируэты, принц неожиданно дал о себе знать. Заговорил.

– И всё же, могу я узнать причину отказа? Чем я плох?

Понятно, уязвленное самолюбие.

– Я вас не люблю, – просто ответила я.

– Давай перейдём на ты, мы как никак уже будущая супружеская пара. А зная своих родителей, случится это на днях, так что отбросим формальности! Ты ведь меня совсем не знаешь?

– Так же, как и ты меня! – парировала я, продолжая танцевать. Я подняла руку, принц держал свою на расстояние и в такт музыке мы пошли кругом, смотря друг на друга. – Наверняка ты очень хороший, и могу уверенно сказать, что красивый и привлекательный, но я не могу сказать «да» не зная человека. С тех пор как играли в детстве вместе, мы оба изменились.

– Но теперь выбора нет. Ведь я тоже тебя не знаю. Может ты истеричка…или..

– ЧТО?!

– Или гулящая, – невозмутимо продолжал Валет, не дрогнув лицом, а я просто задыхалась от гнева. – Но я ведь готов к риску, поэтому прими это.

Нахал! Вот теперь точно сбегу! Гулящая значит! Ну, я тебе покажу, потому что с истеричкой ты угадал!

– Не обижайся, – а в голосе ни капле раскаяния.

– Это ты так из-за отказа сердишься? – я прищурилась. Глаза принца потемнели, значит, попала в точку. Танец прекратился, и мы оказались совсем близко друг к другу, а я негромко продолжила. – Я тебе не нужна, ты сам не готов к барку, это же видно. Но мой отказ задел твоё самолюбие и пошатнул уверенность! Ты соизволил сделать мне предложение, а я отказалась, и ты вроде рад, но в тоже время уязвлен! Прости, но ты не в моём вкусе!

– Ты тоже! – прошипел он в ответ.

Да, если мне не удастся сбежать, меня ждёт незабываемый брак! Я ему устрою суровую жизнь, будет у меня по струночке ходить. Хотя от такой перспективы я чуть не взвыла.

Остаток вечера был относительно терпимый. Принц бросал на меня гневные косые взгляды. Пару раз я расслышала сопение, и еле сдержала смех.

В итоге мне удалось избавиться ненадолго от его общества и присесть в уголке наслаждаясь одиночеством. Объемная штора делала мое укрытие почти идеальным. Но вот рядом появились два оживлённо беседующих лорда. Я вжалась в сиденье, в надежде, что они пройдут мимо и не заметят меня.

– …И что в итоге? – услышала я обрывок беседы.

– Нам до него не добраться. Вы же знаете, что обучение в данном заведение даёт абсолютную защиту. Да и на их территории у нас нет власти, нужно разрешение совета. Пока подадут запрос, это мерзавец скроется.

Я вся обратилась в слух, даже дыхание задержала. Глаза становились шире после каждого слова лорда.

– Это Объединённая Республика собрала уже столько преступников, – возмутился второй лорд – Чего стоит только их Академия дающая любой твари неприкосновенность и полную защиту.

Я готова была кричать от радости. Вот же оно мое спасение! Академия в Республике. Чтобы это не было, я должна была попасть туда любым способом.

Весь оставшийся вечер прошёл как в тумане. Я почти не вела беседы, да и слушала остальных в пол уха. Мои мысли были далеко отсюда.

Домой поехали одни из последних. Король обнял на прощание, от чего чуть не затрещали рёбра. Даже стало интересно, не являются ли эти объятья угрозой. Как бы говоря, что никуда не денешься, не отпущу. Королева тоже обняла и расцеловала. Принц подошёл попрощаться, пока родители обменивались любезностями с королевской семьей, не забывая смотреть на нас, вероятно считая, что мы не видим!

– Рад встречи и времени, проведённому с вами, – наклонился и поцеловал руку. Формальности. Чтобы родители слышали, иначе на ты бы обращался. – Позвольте проводить вас до экипажа, – продолжил он.

– Конечно.

Родители сделали вид, что ещё не договорили, поэтому остались, а я с Валетом направилась вниз. Как только мы оказались на улице, где нас никто не слышал, принц сказал:

– Люси, тебе придётся полюбить меня, а мне тебя, так как теперь мы связаны до конца жизни. – С нажимом сказал он.

Ага, до конца жизни. Опять же до конца жизни, а не понятно обоих или чьей-то конкретно. Если кто-то кого-нибудь не убьёт. Тогда да, тогда не вопрос.

– Тогда тебе придётся несладко! Ибо я не позволю мужу, будь он любимый или нет, развлекаться в компании с девицами! – отчеканила я.

– А разве я собирался? – и лицо оскорблённой натуры.

– Прости, но слава бежит впереди тебя. Ты забыл, что я с детства вижу картину договорных браков и поведение в ней мужчин. А я не хочу, чтобы про меня ходили слухи!

– Для столь наблюдательного человека, ты порой поистине слепа, – сухо сказал Валет. – Я бы не стал изменять, так как отлично знаю долг мужа и уважаю тебя. Если ты такого обо мне мнения, то вообще ничего обо мне не знаешь!

Какая речь! Даже совестно немного стало. Всё-таки Валет хороший. Он мне как друг или брат, но уж точно не муж. Дойдя до кареты, он галантно поклонился:

– Доброй ночи! Увидимся завтра на подготовке к свадьбе!

Напутствовал! Молодец! Бежать захотелось сильнее.

– Доброй ночи!

Я уже собралась забираться в повозку, когда услышала оклик принца:

– Люси.

Нехотя повернулась. Что ещё ему надо? Неожиданно я поняла, что одна его рука легла на талию и притянула к себе, а губы накрыли мои. Пару секунд я осознавала, что происходит, а затем вырвалась. Не сразу конечно, так как принц намного сильнее меня, и примерно минуту, ему удавалась меня удерживать. И то, думаю, что это не я вырвалась, а он соизволил меня отпустить. Не спорю, приятный поцелуй, но всё же! Не то, всё не то! Чувства не те! Точнее их просто нет. Ни дрожи в коленях. Ничего. Одно негодование. Появилось непреодолимое желание протереть губы. А ведь я представляла себе свой первый поцелуй иначе!

– Что ты себе позволяешь? – прошипела я.

– Я твой жених. Забыла? Имею права. Если ты так на поцелуй реагируешь, что в первую брачную ночь будет? – хмыкнул он, и, поклонившись ещё раз, развернулся и пошел обратно во дворец, а я так и осталась стоять столбом.

В повозку забралась дрожа. И не от поцелуя! Брачная ночь, я и забыла! Бежать, бежааать!! До свадьбы или никогда! И это чувство беспомощности, когда тебя целуют против твоей воли, а ты ничего не можешь сделать только подхлестнуло мое желание к побегу.

Наконец-то пришли родители, пока я тихо паниковала. Теперь желание побега было заветным! Родители приняли моё волнение за другое.

– Ваш поцелуй с принцем, ах, вы отличная пара! – пропела мама. Я попыталась выдавить улыбку. Вышел кривой оскал.

– А как вы смотритесь вместе!

3

Следующая неделя пролетала как в тумане. Я разрывалась между библиотекой, своими планами и дворцом, в котором полным ходом шла подготовка к нашей свадьбе. У меня было всего две недели на то, чтобы разработать план и сбежать.

В итоге мне удалось найти нужную мне информацию. Рано утром и вечером я искала любые данные об Академии Высшей Магии, находящейся в столице Объединённой Республики. Самое важное условие успеть к началу обучения, если кончено меня примут. А начиналось оно с первым днём осени. Последний месяц лета только вступил в свою силу, поэтому надежда успеть меня не покидала. Правда я не нашла никакой информации о том, какие испытания предстоять при поступлении, ни название факультетов, да фактически ничего, кроме небольшого упоминания в справочке о магическом образование. Информации о ней было жалко мало, лишь пара предложений. Словно кто-то нарочно пытался ее скрыть. Но одно я поняла точно, они дают полное укрытие и неприкосновенность. Я уже и раньше слышала о подобном, знаю, что враги королевства укрывались в Республики и также помню упоминания о самой Академии. До этого я не придавала этим словам никакого значения, но теперь все стало ясно. И это был мой единственный шанс.

А во дворце меня заставляли улыбаться всем, быть милой и участливой, а также выбирать украшения для зала, участвовать в репетициях, примерке платья и дегустации блюд. Я старалась натужено улыбаться. Принц принимал это с молчаливым терпением. Меня раздражало, что он постоянно брал меня за руку и держался ближе. Правда кроме поцелуя в щеку, большего себе не позволял. Я стойко терпела, чтобы не привлекать к себе внимание и усыпить бдительность папули.

Я так уставала, что порой почти спала над книгами, прилагая много усилий, чтобы держать глаза открытыми. Естественно, такой режим сказывался на внешнем виде. Под глазами залегли тени, лицо отекало от недосыпа, а настроение было на отметке отвратительное, но я не сдавалась. Приходилось ночами готовится к побегу, пока все спали. Неудивительно что папа стал приглядываться ко мне, замечая мою усталость, но пока ничего не говорил.

К началу второй недели я собирала сумки. Побег запланировала за три дня до свадьбы. Как раз перед тем как начнут съезжаться гости. Я видела, что мои служанки что-то замечают, но несмотря на доверие, я не могла им ничего рассказать, в первую очередь чтобы их не подставлять. Они тоже молчали, за что я была им благодарна.

Из одежды я взяла с собой пару самых простых и невзрачных платьев, что у меня были. В них я обычно ухаживала за нашими лошадями в конюшнях. Одни брюки, пару рубашек и несколько комплектов нижнего белья. Ехать я собиралась в костюме для верховой езды. Остальное планировала покупать на месте. Правда в конце, я не удержалась и положила свое любимое платье, которое так и не успела надеть. Нежное, серебристое, оно струилось по моей фигуре, часть спины была открыта, платье было словно второй кожей. Подарок от бабушки на совершеннолетнее. На дно сумки легла пара элегантных серёжек и немого шпилек и заколок для волос.

Сложнее всего оказалось добыть фляжку для воды. Я знала, что у отца их несколько, он всегда брал с собой на охоту, но красть у него было слишком опасно, поэтому пришлось позаимствовать у одного из слуг. Правда вместо воды там оказалось, что покрепче, мне кажется я захмелела от одного вздоха, поэтому сомневалась, что он объявит о пропаже. Провизию было решено выкрасть накануне.

Также я приспособила небольшую сумку для верховой езды, в неё я положила карту и деньги. Денег я взяла достаточно много, и они оттягивали, но я понимала, что дорога предстоит длинная и они мне нужны. Единственные подъемные для новой жизни. Сто золотых и двадцать серебренных монет. Целое состояние для тракта, в компании одинокой спутницы, но риск дело благородное. Тем более я наложила на сумку заклинание для отвода глаз.

На карте я набросала примерный план пути и остановок, но все же размышляла удастся ли мне положить с собой лёгкий плед. Я не собиралась спать под открытым небом, это меня откровенно пугало, но не могла поручится, что этого не будет.

Сумка для провизии ждала своего часа. Последние два дня я собиралась с силами, и боялась не струсить перед решающим шагом. Я уже примерно знала, как буду сбегать. Ночью.

Словно приведение я брела по дому, впитывая в память каждый сантиметр, предаваясь воспоминаниям. До приезда гостей и моего побега оставался еще один день. Я брела обуреваемая смятением и неуверенностью и не могла поверить, что я правда решалась на побег. Наш трехэтажный особняк я любила. Если смотреть на него с сада, он тонул в цветах и зелени. Плющ красиво обвивал белые стены, а они в свою очередь отливали на солнце жемчужным блеском. Мне нравилось отсутствие пафоса в виде золота и антиквариата на каждом шагу, что утяжеляло интерьер, а порой веяло абсолютной безвкусицей.

Пройдя в парадные двери из красного дерева, я оказалась в просторной холе сверкавшей чистотой. Белая плитка на полу, обои кремового цвета, картины на стенах и шикарный ковер из белого ворса. Я засмеялась, вспоминая сколько раз в детстве я чем-нибудь вымазывала его, а потом долго слушала выговоры.

Я заглянула в столовую на первом этаже, стол был огромный, на двадцать персон окруженный резными стульями с кремовой обивкой. Но мы восседали вместе лишь в одной его части. Не помню, когда последний раз у нас было так много гостей. Дальше была дверь на кухню для слуг, я услышала веселые разговоры и стук посуды, не став никого тревожить. Также на первом этаже располагались комнаты прислуги. Я заглянула в свое любимое место в доме, библиотеку. Огромные окна до пола, открывали вид на сад и освещали множество полок, тянувшихся до потолка. Все они были заставленные различными книгами. Я с упоением вдохнула древесный запах с легкими нотками кожи. На столе у окна было чисто, все книги убраны по местам, а лестница аккуратно стоит у стены. Тоска защемила на сердце, но я заставила себя пойти дальше.

Я поднялась наверх, медленно ведя рукой по перилам из красного дерева в тон входной двери. На втором этаже располагались комната для музицирования, огромная гостиная, где пили чай приглашенные дамы и сплетничали, также мужская гостиная, где курили сигары и обсуждали финансы. Несколько комнат для хранения всего необходимого и кабинет отца. На третьем этаже были наши спальни и еще несколько пустых, которые никто не занимал.

Идя мимо кабинета отца, я стала невольным свидетелем разговора родителей. Подслушивать нехорошо, но мое ухо зацепило важные для меня слова, и я уже не смогла остановиться.

– ….есть подозрение. Лучше пусть будет во дворце последние три дня перед свадьбой. Скажем утром. Просто поставим перед фактом. – строго говорил отец.

И его слова все решили. Я уже не стала слушать ответ мамы, а тенью побежала прочь, скрываясь у себя в комнате. Сегодня был мой последний шанс на свободную жизнь. Прощай титул, наследство и жизнь без нужды. Но почему-то к страху примешалось что-то еще. Азарт?

Лежа в постели, я тихо считала время. Сначала зашла мама, снова поахала, обсудила мое свадебное платье, гостей и празднество в целом. Затем зашёл отец, поведал о пользе брака, поцеловал в макушку и удалился. Слуги погасили свет, но я всё равно не решалась бежать. Провизию предварительно выкрала и уже собрала. Моими припасами стали: буханка хлеба, палка колбасы, кусок сыра, немного вареной картошки. Флягу наполнила водой. В итоге сумки вышло две, небольшие и не сильно тяжелые. Как раз повяжу на седло с обеих сторон, и вес будет равномерным. Мне удалось засунуть небольшой плед с собой, и я была очень довольна. Его я стянула у отца уже в самом конце, без зазрения совести. Плед сшитый из особых ниток, прекрасно сохранял тепло, но при этом был практически невесомым, и занимал мало место. Папуля его любил. Что ж, я тоже любила прежнюю жизнь. Так что всем приходится жертвовать.

Я дождалась глухой ночи, когда большая часть обитателей дома точно уснула. Быстро переоделась в костюм для верховой езды, зашнуровала сапоги и застегнула куртку наглухо. Сумки все это время прятались в шкафу под огромными юбками платьев, которые мне не предстояло надевать, поэтому их никто не трогал. Я достала все припасенное. Да, в руке тяжеловато нести. Но доберусь до лошади, там разберусь. Обручальное кольцо предварительно сняла и положила на видное место. Полегчало.

Я долго думала, как выбраться. Через парадную дверь выйти не удастся, слуги всё запирают. Да и на улице наверняка дежурят. Ведь папуля тщательно всё охраняет, а слуги у нас не простые, чуть что и схватят и отпор дать могут. Уверена, папуля так им и сказал уже, после моего отказа принцу. Точнее, как уверена, я знаю, слышала. К выходам прислуги тем более соваться было бесполезно. Оставалось только через балкон моей комнаты. Не думаю, что кто-то считал меня настолько сумасшедшей, потому что моя спальня располагалась на третьем этаже, поэтому вряд ли меня будут ждать внизу всю ночь. Хотя я видела, что по периметру сегодня постоянно совершают обход. Я почти неделю медленно заговаривала плющ, что поднимался до самого балкона, на прочность и густоту. Я вливала в него силы. Он стал больше и цепко обвил прутья, тянувшиеся к перилам. Надеюсь этого будет достаточно, чтобы выдержать меня с сумками.

Я осторожно вышла на балкон, внизу никого. Переведя дух, я взяла сумки. Они были связаны между собой, так что, перекинув одну через плечо, я распределила вес. Одна впереди, одна сзади. Посмотрев вниз ещё раз, я перекрестилась. Не то чтобы я была верующей, но в такой ситуации готова была использовать любую помощь, поэтому машинально сделала этот жест. Когда я перекидывала ногу через перила, чувствовала себя самоубийцей. Казалось бы, третий этаж, а страшно до чёртиков… я обернулась последний раз на свою такую родную комнату. Широкая кровать с откинутым пологом и разбросанными подушками заманчиво звала назад. Напротив, располагался туалетный столик с огромным зеркалом с небольшой золотой окантовкой, не делающая его пошлым. Также рабочий стол со стулом. Рядом примостился огромный шкаф с повседневными платьями и самым необходимым, вроде белья и обуви. Конечно у меня была своя гардеробная с кучей бальных платьев, туфлей и прочим необходимым для дворцовой жизни. И моя собственная уборная, с огромной ванной и окном в потолке. Я любила любоваться небом, особенно звездами лежа в ванной. Тоска кольнула сердце, но я поняла, что если останусь также больше не буду тут жить, а смотреть придётся на принца в постели. Это придало мне решимости. Я накинула капюшон и приступила к спуску.

Не закричать бы! Я осторожно схватилась за плюш и повисла. Вроде держит. Начала медленно спускаться, руки тут же заныли от непривычной нагрузки, но я терпела, кусая губу. Когда преодолела второй этаж и уже почти поравнялась с окном первого, раздался хруст и плющ в правой руке оборвался, еле успела вцепиться в другой, но и тот заметно напрягся. Черт! До боли укусила губу, чтобы сдержать хотя бы стон. Сердце бешено стучало в ушах, мне казалось, что его стук слышно даже в доме.

– Ты слышал? – раздалось где-то в темноте. – Какой-то звук…

– Да, – ответил второй. Слуги. Нет, только не сюда, только не сюда.

– Проверь черный вход, Хендр главный, Блеквел пусть ход для слуг проверит, а я по периметру!

Черт! Нет, нет, нет! Чертов плющ. Я стала спускаться энергичнее. Наконец дрожащие ноги ступили на траву, и я перевела дыхание. Как теперь пробираться в конюшню, если периметр осматривают? Но стоять и ждать разоблачения я тоже не собиралась. Главное, чтобы ко мне в комнату проверять не сунулись.

Я тихо побежала, то и дела прячась за деревьями или статуями. Один раз вовремя присела за кустом в форме медведя, иначе Хендр точно бы меня заметил. Он был так близко, что я почувствовала запах пота с примесью хлеба. Когда он прошёл, я снова побежала. Но это было полбеды. Впереди замаячила конюшня. Она, как и весь дом, охранялась магией. Слуги тоже были, но они откровенно дремали неподалеку. Я тихонько пробормотала заклинания крепкого сна, которое вычитала, надеясь, что оно сработает. Войду то я без проблем, а вот назад.… К тому же, когда пересеку границу поместья, охранная магия точно сработает.

Тихо вошла в конюшню и на ощупь стала искать стойло с Ветром. Третье стойло. Первое, второе, третье. Если я ничего не напутала.

– Ветер, – шепнула я.

В ответ тихое ржание и его морда ткнулась мне в лицо.

– Тише, мальчик.

Создав маленький шарик света, я тихо пробралась в стойло, прихватит седло, лежавшее на специальной поставке. Я сбросила сумки на пол. Фуув, полегчало, а то я стала приседать под их тяжестью. Пока я впрягала жеребца, он тихо переминался с копыта на копыто. Сумки укрепила, уздечку поправила. Готово.

Теперь самое сложное. Папуля ставит охранные заклинания. Я знаю на какие, но они настроены так, что снять может только он. При входе в конюшню не сработали, так как мне доступ открыт. Но я думаю, что в связи со свадьбой на выходе из конюшен, а уже тем более поместья обязательно сработают, так что надеяться на чудо бессмысленно. Тем более на ночь, он мог припасти что-то посложнее. Если я сниму их, всё равно сработают и поднимут его и всех на уши. Единственное что могу выиграть время. Временно прикинусь отцом, накинув легкий морок. Так как во мне его кровь, то я смогу привести заклинания в замешательство. Если повезёт, то сработают через полчаса. Нет – через десять-пятнадцать минут.

– Ветер, – я прижалась лбом к морде, налаживая контакт и посылая сигнал животному. – Только очень тихо.

Конь фыркнул. Осторожно приоткрыв дверь, я вышла на улицу, потянув Ветра за узды следом, предварительно накинув морок и прошептав антиблокировочное заклинание. Стража мирно посапывала на посту. Сказочное везение. Видимо магия сработала.

Мы направились прочь к границе поместья, оглядываясь по бокам. Ко мне выбежали две наши собаки виляя хвостами, и прыгая от радости. Я отчаянно зашипела и зажала им морды отпустив поводья, чтобы сдержать рвущийся наружу лай. Они тихонько поскуливали.

– Тихо, тихо, – словно мантру повторяла я. – Лежать.

Псы послушно легли, обиженно глядя на меня. Я сдержала желание бросится их приласкать. Неожиданно, я осознала, что коня рядом нет. Я похолодела от ужаса. Но этот мерзавец мирно щипал куст в нескольких метрах от меня, не понимая почему хозяйка так разъярена. Уже на границе поместья я оседлала Ветра, быстро обернулась, вздохнула. Вот и всё! Прошептав заклинание, я пришпорила коня, и он помчался вперёд. Здравствуй новая жизнь. Если конечно не поймают по дороге.

4

Я зазубрила карту наизусть, и поэтому уверенно скакала в нужном направлении. Погони пока не слышала, но это не значит, что её не было. Возможно, мне лишь удалось оторваться. Папуля так просто не сдастся. А как только подключится королевская семейка… Словно чувствуя моё настроение, Ветер поскакал ещё быстрее.

Честно, мне было страшно. Я старалась отгонять все те ужасы, что лезли в голову. Отлично помогала картина бракосочетания с принцем на глазах у сотен людей. Несмотря на то что мы скакали по тракту, ночь давала о себе знать. Лес по бокам нависал зловещей завесой, шурша на ветру листвой, и накрывая тенью от лунного света. Иногда где-то в глубине, да и вблизи, загорались желтые глаза непонятного происхождения. Я молила о рассвете. Боялась, что Ветер устанет раньше, чем посветлеет вокруг, тогда придётся делать привал в лесу. Я, конечно, знаю защитные заклинания, но никогда не использовала их на практике. Для меня, благородной девицы, всё было новое и дикое. Я скакала не по самому оживленному тракту, так что за ночь всего пару раз натыкалась на телеги с поклажей. Меня провожали сонным недовольным взглядом, укоризненно глядя как на возмутительницу спокойствия.

Прошло ещё часа три, и, наконец-то, забрезжил рассвет! Я решила скакать до первой поляны, а затем устроить привал. Спустя ещё не меньше часа такая нашлась. Большая, заросшая зелёной травой чуть ниже колена с вкраплением синих цветов, слева журчал небольшой ручеёк, а вокруг весело пели птицы, словно и не было ужаса ночи. Я буквально свалилась с коня, сбросила сумки и сняла седло. Ветер довольно заржал и жадно припал к воде. Я с любовью погладила по боку моего верного друга.

Перекусив, умывшись и немного отдохнув, я почувствовала небольшое облегчение, потому что, если честно натерла себе седлом в мыслимых и немыслимых местах. И это несмотря на то, что езжу верхом почти каждый день, но одно дело поехать с родителями на прогулку по окрестностям, а другое скакать по тракту пять часов как сумасшедшая. Как бы мне не хотелось спать нужно было выдвигаться. Мне предстояло максимально увеличить расстояния со столицей, пока не напали на мой след. Сладко потянувшись, я наполнила фляги новой водой из ручейка, предварительно понюхов для верности, и отправилась впрягать Ветра. Этот вредина ещё десять минут носился по поляне, наотрез отказываясь от моих настойчивых попыток и игнорируя мольбу!

Всё пора трогаться. Но стоило мне оседлать коня и приблизится к тракту, как вдали послышался стук копыт и громкие голоса. Первая мысли – погоня. От паники нахлынувшей разом, я не смогла двигаться. Но потом поняла, что шум слышался спереди, однако выезжать на встречу не решилась, поэтому пришпорила Ветра, и мы влетели в ближайший лесок, затесавшись среди деревьев.

Правильно сделала. Это была торговая повозка, направлявшаяся в столицу. Если спросят про меня – не видели. Мысленно решила по возможности избегать встречных путников.

Так проскакали весь день, делая небольшие привалы. Во встречные селения решено было не заезжать, чтобы не привлекать внимания. Поэтому я бросала грустные взгляды на указатели, сулившие мне нормальную еду и хоть какую-то цивилизацию. Я старалась есть мало, поэтому провизии должно было хватить на несколько дней. Если потребуется, можно купить продукты на рынке в ближайшем селении или просто поспрашивать у людей, кто может продать немного еды, но только ближе к границе королевства, когда я оторвусь. Спать хотелось безумно. Бессонная ночь и быстрая скачка давали о себе знать. От усталости тряслись ноги и руки, а во всем теле была такая слабость, что я не понимала, как ещё умудряюсь держаться в седле. У Ветра тяжело вздымались бока, а дыхание стало хриплым. Когда начало смеркаться, впереди замаячила деревенька. Я чуть не расплакалась от счастья, уверенно направив коня в сторону домов.

Подъехав к первому, а точнее единственному постоялому двору, я спрыгнула с Ветра и, взяв сумки, направилась к выходу. Перед въездом я наложила морок на коня, чтобы его окрас не бросался в глаза, сделав его почти чёрным. На тракте так делать не стала, в пути он быстро опадает, а обновлять постоянно и тратить нужные мне силы, которых итак почти не было, я не решилась. А здесь, до утра точно продержится. Тут же подбежал чумазый мальчишка и учтиво спросил отвести ли лошадь в стойло. Я ответила, что отвести, накормить и вообще позаботится по полной программе, а он мило улыбнулся, продемонстрировав неровный ряд желтых зубов и протянул руку. Я дала ему одну серебряную монету, решив, что золотые – это слишком и вошла на постоялый двор.

Дверь со скрипом закрылась, наподдав мне по заду, и я огляделась по сторонам, потирая ушибленное место. Внутри оказалось грязно и шумно. Кто-то ел, кто-то пил и громко разговаривал, где-то слышался громкий смех. Непривычно. Дико. Мужики грязные, со спутавшейся бородой. Были и по приличнее, аккуратно одетые, возможно торговцы, отдыхавшие по пути в столицу. А девицы! Одна нагло сидела на коленях мужика, а тот лапал её за бедро, да так похабно! Я мигом вспыхнула. Такое, да на глазах у всех. Сразу ясно – продажная баба. Найдя свободный столик села, пододвинула стул и положила сумки рядом, не убирая с них руки, а то, кто знает…

Ко мне тут же подошла подавальщица и озвучила меню на сегодня. Девушка скучающе ожидала заказа. Я старалась не обращать внимания на грязный передник и торчащие волосы, надеясь не увидеть их у себя в тарелке. Непривычно для меня есть в подобном месте, надеюсь, не отравлюсь. Я остановила свой выбор на рисе и куриной котлете, а также молоке. Девушка тут же удалилась. Заказ принесли быстро, вместе с ним пару кусков хлеба. На еду накинулась жадно, ела, наплевав на этикет. А что, я теперь свободная странница! После такого королева не назвала бы меня идеальной невесткой для принца. Это мысль вызвала нервный смешок.

Когда я поела, подошел трактирщик, а подавальщица быстро убрала грязные тарелки.

– С вас одна серебряная монета.

– Я бы хотела снять комнату на ночь, – глаза закрывались. Усталость накатила после сытного ужина.

– Тогда три.

Я отдала ему положенные три монеты, и меня без вопросов проводили в отведённую комнату, дав ржавый ключ. И сказали, что ванную наполнять через пару минут. Поразившими подобному сервису до глубины души, я зашла к себе. Конечно воду могла бы набрать сама заклинанием, но решила, что не стоит привлекать внимание, иначе сразу выдам своё происхождение. К тому же не была уверена, что сил хватит.

Комната оказалось простой и старой, очень маленькой – кровать, тумбочка и даже шторы на окне вот и весь интерьер. Но относительно чистой, ведь я предполагала, что грязи будет гораздо больше. В углу возвышалось деревянное нечто, которое язык не повернулся назвать ванной. Воду натаскали быстро в ведрах и сказали, что выльют завтра.

Я закрылась изнутри, на всякий случай добавив защитное заклинание, из тех что знала, и наконец скинула свой костюм. Я быстро приняла ванную, вытерлась и надела свежее белье и рубашку. Сначала хотела постирать одежду, но сил не осталось, и поэтому я просто рухнула на кровать мгновенно заснув.

Проснулась от громких голосов, топота и ржание коней под окном. Сначала не могла ничего понять кто я, и где вообще нахожусь, но как только разобралась с мыслями, внутри всё похолодело. Я узнала голос старшего командующего королевской гвардии– Георануса.

– …волосы пшеничные, могла расплатиться золотыми монетами, – громко басил он, словно разговаривая с глухим.

– Нет, золотых не было, – отвечает трактирщик, также громко.

Я вскочила, как ужаленная, схватила сумки. Быстро оделась и бросилась к окну. Могу назвать только везением, что второй этаж у них низкий, а под окном сено, так как комната рядом с конюшней. Окошко хоть и не большое, но я пролезу. Надеюсь морок еще на Ветре. Бросив сумки на землю, я спрыгнула следом. Накинув на голову капюшон и подобрав вещи, я гуськом добежала до конюшни и краем глаза увидела пять воинов гвардии. О нет! Странно, что папули не видно.

На пороге натолкнулась на конюха. Он радостно улыбнулся, а я схватила своё седло и бросилась впрягать коня. С этим я справилась быстро, но когда оседлала, то услышала:

– Проверить конюшню. Жеребцов Маэртелло узнать легко.

Я пришпорила коня и вылетела вон. Ко входу уже направились двое всадников, которым пришлось отшатнуться от несущейся на них сумасшедшей девицы. Ветер засвистел в ушах, а мой Ветер мчался сломя голову. Морок уже начал сползать с коня, и я пришпорила, придав ускорение, параллельно обновляя заклинание.

Позади послышались крики, но оборачиваться и проверять к кому они относятся времени не было. Я увидела нужный тракт, но не решилась броситься туда, ведь они быстро поймут. Поэтому направила коня в соседний. Выйду на тракт, а затем через лес сверну на свой.

Ну и пылища поднялась! Я закашляла, а глаза тут же заслезились. Выскочили на дорогу и неслись вперёд какое-то время, а затем резко свернули в лес. А там напролом. Ох, как я боялась врезаться в дерево, или выпасть из седла ударом ветки. Но Ветер пока справлялся, правда галоп пришлось сбавить. Всю мою привлекательность побили и исцарапали ветки. Пару раз пришлось отплёвывать паутину. Пока отплёвывала, чуть муху не проглотила. Увидев просвет, я остановила Ветра. Он тихонько заржал, но остановился, переминаясь на копытах. Прислушалась. Тут стояла тишина, нарушаемая пением птиц, да шелестом листьев, а вдалеке позади был слышен топот копыт и чьи-то крики. Повелись, но боюсь ненадолго. Думаю, что скоро догадаются. К тому же скорее всего на поиски отправили несколько групп в разных направлениях.

Я выехала на нужный тракт, и мы снова бросились вперёд. Не знаю, сколько часов дикой скачки прошло, но адреналин заметно выветрился, да и Ветер дышал тяжело и хрипло. Решено было сделать привал в лесу, пока светло. А был полдень, самое пекло, так что по нам с конем пот тек нещадно.

После часового отдыха, когда я уже впрягала коня, послышался шорох и треск веток. Я напряглась, боясь повернуться. Страх пробрал насквозь, тек по венам. Ветер взволнованно мотнул головой. Я медленно обернулась. На меня смотрел серый волк, матерый. Желтые глаза не мигали. Казалось он размышлял можно ли считать девицу с конем сказочным везением или же стоит поостеречься. А в голове у меня паника танцевала вальс. Я приготовилась шептать заклинания, все подряд, готовая даже шарахнуть огнём, несмотря на лес кругом. Но боялась, что и пискнуть не успею, если он бросится. Руки тряслись, а в горле было так сухо, что возникло сомнение в моей способности говорить. Внезапно послышался топот копыт и громкие голоса людей. Я поняла, что сейчас обрадовалась бы даже погоне. Но мне повезло, снова торговые повозки, причём много. Точно в столицу. Раздался лай собак, и волк тут же рыкнул и бросился прочь, а я просто упала на землю, потому что ноги больше не держали.

5

Несколько следующих часов я размышляла об удаче. Похоже, пока мне везёт, но надолго ли? Теперь не буду останавливаться в постоялых дворах до самой границы. Слишком опасно, и там будут искать в первую очередь. Мне предстояло примерно пять дней пути до границы и один уже почти позади. Жеребец у меня и правда слишком заметный, опытного мага не обмануть мороком. Если себя мне без магии преобразить удалось, благодаря пыли, поту, веткам и встречному ветру, то с конем ничего не сделаешь. Крепкий, ухоженный, породистый, цвета молочного шоколада. Я нежно погладила его по гриве. Вот кого надо благодарить.

До темноты добрались до следующего поселения. Тоскливо обогнув его краем, мы выехали на поле, и спешившись я отправилась на поиски подходящего стога сена для сна. Пока мы бродили, я с тоской размышляла о кровати. Сон под открытым небом в компании с комарами и мышами не привлекал, но выбирать не приходилось. Сон далеко в лесу или на поляне пугал меня намного больше. Наконец мне приглянулся один стог, подальше от домов, так что меня было сложно заметить. Удовлетворительно обойдя по кругу, я только расседлала Ветра, как вдруг меня схватили за локоть. Каюсь, закричала. Я даже не поняла откуда взялась бабка и как подобралась ко мне так близко, что я даже не заметила.

– Ты что эт делаешь, а? – закричала на меня бабуля. Волосы выбились из-под косынки, щеки красные, глаза гневные. Я невольно вжала голову в плечи, чувствуя себя нашкодившим котенком. – На мои стога позарилась! Спать она вздумала! Иди на постоялый двор, а ежели денег нет, то спи в лесу!

– Есть деньги, но я не могу туда пойти!

– Скрываешься? Так я сейчас тебя сдам! – потрясая кулаком, продолжала кричать старуха.

– Нет, прошу вас! Я вам заплачу, я не преступница, просто беглянка! – взмолилась я, чуть ли не плача, вцепившись в старушку как утопающий.

Бабка окинула меня оценивающим взглядом и прищурилась. Ветер подошел к ней и ткнулся мордой. Молодец, знает, когда помочь!

– Иш, морда лошадиная, подлизывается. Ладно, пошли в дом, животину свою с собой бери. Звать то тебя как?

– Люси.

– Иш, какое красивое имя.

Не знаю, почему я сказала ей своё настоящее имя, хотя решила его не раскрывать, а даже придумала себе новое имя – Лизи. Специально на букву «л» выбрала, чтобы попривычнее было.

Через полчаса я уже помогала бабке накрывать на стол ужин, а Ветер довольный спал в стойле. Жила она в небольшом домике на окраине, с которого, как оказалось, отлично просматривалось поле вместе со стогами. Пройдя сени, в которых висела теплая одежда на зиму, и стояла различная обувь, словно тут проживала целая куча народу, мы зашли в сам дом. Большую часть комнаты являющейся кухней занимала печь, у окна расположился большой деревянный стол грубой работы да табуреты. На стенах развешаны пучки различных трав на просушку, на окне белая занавеска с причудливой вышивкой в виде голубых узоров. Все так просто, но мне сразу стало уютно. Я оставила сумку возле лавки у стены. Из кухни была еще одна дверь в комнату, вероятнее всего спальню. Раз сегодня мне удастся поспать под крышей, не стала рисковать и постирать одежду и белье. Для этого отправилась в маленькую покосившуюся баньку, уже остывшую, но все равно сохранившую тепло. Сполоснула вещи от пыли, надеясь, что достаточно их промыла и развешала на веревке любуюсь результатом. Теперь надо привыкать делать все самой. Хорошо, что я привыкла выполнять сама часть работы, ведь для всех потомков рода Маэртелло было обязательное умение управляться в конюшне и ухаживать за лошадями, а это включало много грязной работы. Как говорил мой отец, ценность нашего дела познается только в полном погружение в процесс работы.

Бабка хорошая оказалась, просила звать её баба Рава и не иначе. Странное имечко, но для того, кто согласился приютить подозрительную девицу чего не сделаешь. Ела я с удовольствием, не косясь по сторонам на подозрительных типов, а действительно наслаждаясь пищей. Только поужинали, да убрали посуду, как посадила бабуля меня за стол, а сама напротив села.

– Рассказывай.

Я напряглась, сдвинув брови. Рассказывать всем и каждому о том, кто я и что тут делаю, не собиралась. Но бабуля прищурилась, увидев моё сомнение.

– Некому рассказывать не буду, но должна знать, кого в дом пускаю. Это ж ты прям ко мне в душу вошла. По тебе видно, девка ты ухоженная, а лошадь дорогая. Одни, обычно, такие не разгуливают.

Поборов сомнения, набрала в грудь воздуха и выдала на одном дыхание:

– Отец замуж выдает, а я его не люблю. С моим мнением не считается, выгоден ему видите ли такой брак!

Высказалась и полегчало немного. Едва едва, но тяжесть, что я чувствовала с момента помолвки, словно меньше на грудь давить стала.

– Ишь, али женишок наследник богатый?

– Ага.

– Ой, а поди за страшного отдаёт?

– Да нет, красив. Но он молод ещё, ему двадцать лет всего!

– А тебе?

– Столько же, но…

– И красив, и богат, и по возрасту подходит, что тебе не так? – лукаво посмотрев на меня, спросила бабуля. Глаза задорно блестели, делая ее моложе.

– Может я глупая, но так не могу! Не мой человек! Как представлю свое будущее, от тоски выть хочется. Вся жизнь пройдет, а я так и останусь в этой золой клетке.

– Ну, коли душа не лежит, и думать нечего, не приживёшься! Даже если приживешься, всё равно не то будет. Любовь то настоящая лучше, – понимающе прошамкала бабуля, а я готова была расцеловать её в этот момент! Понимает меня.

– И ещё кое-что, – я решила быть честной до конца. – Меня могут искать прийти…

– Тююю милая! Выкрутимся!

– Спасибо, но не просто абы кто…, – я грустно вдохнула. – Королевская гвардия.

– Это ты от кого же сбежала? – слегка охрипшим голосом опешила баба Рава.

– От принца.

– Ох. – Бабуля вскочила. – И спать на сене собралась. – Затем взяла меня за подбородок, цепко окинула взглядом. – Глаза на мокром месте. Если до сюда добралась, то и дальше сможешь. А я тебя не выдам! А сейчас спать, тебе дальняя дорога предстоит.

Хотела уложить меня в комнате на своей кровати, но я наотрез отказалась. Все-таки я молодая, могу и на лавке поспать. Это в любом случае лучше стога сена в сомнительной компании мышей и насекомых. В итоге бабуля распределила меня на печь, еще теплую. И я сладко заснула, укрывшись одеялом почти с головой.

Проснулась, от того что услышала, как бабуля что-то делает, стараясь быть тише. Пришлось вставать. Солнце во всю светило в окно. Бабуля суетилась над завтраком, а меня отправила умываться. Послушалась. Сложила чистые вещи, успевшие просохнуть за ночь, в сумку и отнесла их сразу в конюшню, а сама пошла в дом. Вернулась, а на столе уже ждал чай, оладушки, блины и сметана. Пока я ела, бабуля умилённо смотрела на меня.

– Животину твою подкормила, ай да послушная, ай да умная, – захвалила бабуля. – Сама-то куда путь держишь?

Я и рассказала. Баба Рава, не перебивая, слушала.

– Ай да сильная духом, ежели решила променять благополучие на волю!

Внезапно снаружи послышался топот, конское ржание и крики, а я поняла – королевская гвардия, не иначе. Мы слышали, как они говорят с соседями, правда конкретных слов было не разобрать. Неужели они в каждый дом заглядывают? Послышались шаги, постепенно становящиеся все громче, а затем и в дверь настойчиво постучали, отчего мы синхронно вздрогнули. Меня за печкой спрятали, да шторкой прикрыли, а бабуля пошла открывать, сохраняя невозмутимость на лице.

– Здравствуй бабуля. А не подскажешь, не видела ли красивую молодую девушку с пшеничными волосами? Говорят, вчера ее тут видели.

– Тю, милой! Мож видела, а мож и нет. Сколько их таких! Не приглядываюсь, – отмахнулась в ответ.

– С ней конь цвета молочного шоколада, ладный такой.

– Конь говоришь, – задумалась старушка, нарочно растягивая слова. – Коня такого видела, значит и девка та, но грязная больно. Ежели б не конь за бездомную приняла б.

– Где? – жадно спросил воин.

– Тю, да вот вчера заразу такую со стога сена согнала! Спит она, видите ли! И животина эта рядом крутится. До самого тракта глаз не сводила, чтобы уж наверняка, – голос был искренне сердитый, и я поразилась актерскому таланту бабы Равы.

– А что за тракт? Куда ведёт?

– Да тот что в Поселные, милок.

– Спасибо!

Стражник вылетел из дома, на бегу крича своим, а бабуля дверь захлопнула, но запретила выходить. Обождали десять минут. А я тихо благодарила бабу Раву, ведь она им и дорогу другую указала, в противоположную сторону от нужного мне тракта.

Прощались час спустя со слезами. Деньги брать отказывалась, но я все равно всунула один золотой. Буханку хлеба мне положила свежую, сарделек и немного сыра, флягу наполнила. Помахав на прощание, я вскочила на коня, временно имевший уже мышиный цвет, дабы не привлекать внимание любопытных селян, и поскакала не оборачиваясь.

6

Следующие два дня прошли относительно спокойно, что настораживало. Несмотря на это я была в постоянном напряжении, считая подозрительным каждого встречного. Это очень выматывало. Я успевала в рассчитанные мною дни, даже слегка опережая, видимо из-за дикой скачки в первый день мне удалось проделать больше пути. Это не могло не радовать. До границы оставался последний рывок, и я планировала добраться на место до темноты сегодняшнего дня. Еда почти закончилась, хотя мне и пришлось один раз докупать ее на рынке, а от сна на природе уже болели все части тела.

Я первый раз побывала на ярмарке в достаточно большой деревне, в которую съезжались жители ближайших селений поменьше. Я шла, накинув капюшон и с интересом оглядывалась по сторонам. Конечно выбор в сравнении со столичным был маленький, но зато цены меньше раза в два. Торговали в основном овощами, фруктами, различным мясом и молочной продукцией. Правда один дедок продавал живых поросят, которые задорно хрюкали на всю небольшую площадь в центре деревни. И еще одна лавка с тканями и платьями привлекла мое внимание, но я подавила желание подойти, напоминая себе, что теперь мне нет дела до одежды, а привлекать чужое внимание чревато. Мне удалось разжиться вкусными яблоками и грушами, свежим хлебом от которого исходил потрясающий аромат, козьим сыром и каким-то вяленым мясом. Быстро отоварившись я поспешила покинуть большое скопление народа.

Ночь вышла спокойная, потому что я учла предыдущую ошибку. Теперь я наложила на нас с Ветром отвод глаз, перед тем как уснуть в стогу. Никто не пытался меня разбудить, кроме мышей, пищавших где-то глубоко внутри, но утомленную меня даже они не способны были смутить. Могу назвать только везением, что у нас в королевстве спокойно. Нежити почти нет, по крайней мере в деревни они идут редко. Хотя возможно, это нам так говорят. Но на собственной практике я пока не увидела ничего подобного и подозрительно. Но в лесу я спать не решалась. Вот там шанс столкнутся с любым из их представителей был слишком велик. Я надеялась, что эту ночь проведу под крышей в нормальной постели. Кочевой образ жизни меня утомил. После четырехдневного путешествия, во мне сложно было разглядеть аристократическую особу. Больше всего я походила на пыльную ведьму.

Чем ближе я приближалась к границе, тем оживленнее становился тракт. Повозки ехали с обоих сторон. Купцы перекрикивались друг с другом приветственно махая, а иной раз придерживая лошадей чтобы перекинуться парой фраз и создавая заторы. Но в такой толпе и оживленности легче было потеряться. Я же теперь постоянно обновляла морок на Ветре, что несомненно выматывало, но стражников по тракту скакало много. Часть граждан передвигались пешком, поэтому нередко кто-то отдыхал в тени деревьев или даже дремал. Самое удивительное, несмотря на дикую усталость, слабость и боль во всем теле, мне нравилась эта атмосфера. Даже пыль кругом и гряз уже не смущали меня как в начале.

Я все думала, почему раньше никуда не выбиралась. Ограничивалась путешествием по столице и ее окрестностям. Мне нравилось это колоритное общество. То и дело, я прислушивалась к разговорам путников. Кто-то обсуждал повышения цен, кто-то сбор предстоящего урожая или обсуждали сплетни про знакомых. Но пока я не слышала разговоров о свадьбе принца или пропавшей невесте.

Сегодня я решила поесть в корчме. Долой сухомятку на природе. Возможно спокойствие этих дней меня расслабило, но мне захотелось рискнуть. Народу было много, так что вряд ли кто-то обратит на меня внимание. Капюшон я не снимала, но многие сидели, скрыв голову, поэтому до меня не было дела. Пока ждала своего цыпленка с овощами, откинувшись на спинку стула, я с интересом наблюдала за окружающими. Мужики пили пиво, стекающее пеной по их усам и бороде, в которой, к слову, виднелась и застрявшая еда, что их абсолютно не смущало. От множества разговоров в корчме стоял гомон голосов.

Мне принесли мой заказ. Я жадно отпила кваса и прищурилась. Было что-то в кочевой жизни, и даже посиделках в этой не самой чистой корчме. Раньше я была только в лучших ресторациях столицы, где подавальщики предугадывали желания и выглядели лучше, чем все в этой корчме. Мне никогда не подали бы кружку с квасом, со сколотой ручкой. Там только идеальные стаканы без единого развода. Никто не протирал бы стол тряпкой не первой свежести, что здесь было в порядке вещей. Тем более подобного контингента там не встретишь, лишь высокие чины и аристократы, оценивающе глядящие на тебя и подобострастно улыбающиеся, но при этом не упускающие возможности поперемывать тебе косточки между собой. Надеюсь это не временная эйфория, потому что теперь мне пора забыть о роскошной жизнь, оставив в прошлом все изыски и манеры.

Неожиданно дверь распахнулась и на пороге появился слащавый парень с жиденькой бородой и лютней за спиной. Хозяин корчмы поприветствовал кивком, кто-то из-за столиков окрикивал и махал парню. Он важно прошел к стойке и сел, перед ним тут же появилось несколько кружек пива. Я заинтересованно поглядывала на него, наслаждаясь едой. После сухого пойка в последние два дня и этот цыпленок показался мне самым вкусным в моей жизни.

– Ну что, Звяга, есть чем поделиться с нами?

Народ согласно загудел. Парень жадно отпил с одной из кружек, с громким стуком опустил на стол, закусил орешками и затем выдал:

– Еще как! Несколько новостей.

Снова пригубив пиво, парень выдержал напряженную паузу привлекая внимание. Разговоры стихли и все заинтересованно смотрели на Звягу.

– Внимайте, сплетни со всего королевства! – он обвел взглядом всю корчму. – Знаете ли вы о байке про кладбищенское умертвите в Озерках? – все затаили дыхание. Кто-то подался вперед, жадно прислушиваясь. – А началось все с ерунды. Деревня то большая, народу много, почитай только корчмы три, а все потому что рядом два озера целебных, что от мелких хворей избавляют, да помогают с бесплодием. Вот там завсегда путешественников встретишь, всем же искупнуться и поглазеть охота. Да как-то пришла в деревню женщина, волосы черные, глаза подстать волосам как два угля. Плащ красный, кровавый, развивается за ней. И пришла она к старосте и потребовала у него выдать ему на откуп пять девиц… – зловещая пауза, – пять девственниц!

Послышался слаженный вздох. Ко всем явно пришла одна мысль – для ритуала в качестве жертвоприношения.

– Но староста позвал мужиков, все похватали что было, да выгнали ее. Но она сказала, что за это проклинает деревню. Все плечами пожали, свечку в церкви поставили да забыли. А наутро, раз и три трупа! Задушили! И так за два дня еще пятерых! А поутру следы нашли, с кладбища!

Парень вещал профессионально, не забывая отпивать халявного пива и закусывать. На стойку опустились еще две, дабы стимулировать дальнейший рассказ. Бабка в углу громко охала, закрывая лицо руками. Один мужик перекрестился.

– И что же сделали? – не выдержал кто-то.

– Как что? Написали запрос на мага в город, пока ждали его приезда кто-то предлагал все-таки девиц выдать, потому как каждый день кого-то утром недосчитывались, из тех, кто после пьянки до дома недоползли. Но сами понимаете девицы нынче редкость, пока найдёшь, так еще и соврать могут. Маг приехал, умертвие упокоил, а затем отправился в погоню за ведьмой! И спустя неделю появился с ней в деревни, для опознания. Все ее сразу признали, люди взбунтовали и настаивали на самосуде на месте, как тут обернулась она вороной и улетела с диким хохотом!

Бабка завизжала, кто-то упал с лавки. Я же только хмыкнула, сдерживая смешок. Сомневаюсь, я в такой трансформации от какой-то ведьмы. Я пока вообще не могла представить, как может большой человек трансформироваться в такую маленькую относительно человека птицу. А одежда, а лишняя плоть?

– Говорят, она до сих пор летает по королевству, да ищет девок для ритуалов!

Насладившись произведенным эффектом, рассказчик довольно забулькал пивом. И вдруг один мужик выдал:

– Брешешь! Свояк у меня живет в Озерках, так вот я давеча в гостях был, он мне сказал, что маг там какой-то эксперименты ставил, да что-то у него не заладилось. Так это умертвие им и закусило, да видать невкусный был, оно его и выплюнуло. Нашли еле живого, мага из города вызвали. Так он молодому помог и умертвие упокоил. А маг тот, что делов наделал, уезжал с позором, под громовой хохот селян!

Возникла пауза, а потом все разом загалдели. Звяга подпрыгнул на месте от возмущения, так что пиво по рукам полилось.

– Вот те крест! Рассказ из первых уст!

Я сыто потянулась и собиралась покинуть это гостеприимное заведение, ибо мне пора было двигаться дальше, чтобы добраться за темно, как вдруг Звяга закричал:

– Есть у меня главная новость из столицы! Вся она сейчас как рой гудит и обсуждает только это! – я напряженно замерла на месте, так и не успев встать.

Парень убедился, что снова завладел всеобщим вниманием, а на стойке стоит кружка пива и начал.

– Принц наш, тот что младший, надумал жениться. И вот выбрал он себе жену из своих, аристократических! Столица зашумела в преддверии свадьбы, все ждали гуляний, салюта. Начали стекаться любопытные. Чем ближе к свадьбе, тем больше народу стремилось попасть на гульбища. Постоялые дворы были забиты, дома у всех тоже, ибо свояки с родичами ко всем поприезжали. И вот накануне стали съезжаться высшие гости и должны были начаться первые дни торжеств, как вдруг, – парень выдержал паузу, борода задрожала, глаза блестят, что неудивительно после четырех кружек пива. – Невеста пропала!

И после тишины все загалдели. Кто-то кричал про ведьму в красном, кто-то о заговоре. Одни обвиняли троллей, а их вообще любили винить во всем. Кто-то говорил о банде упырей.

– Версий много. Только невесту до сих пор не нашли. Говорят, принц неутешен, хотя уже выстроилась очередь из сострадающих!

Я решила, что услышала достаточно и направилась к выходу. Интересно было, что никто не сообщил о моем побеге. Видимо планируют меня быстро поймать, да обыграть все как заговор и похищение. Или может думают меня и правда похитили?

Чем ближе становилась граница, тем больше я нервничала. Сомневаюсь, что стража не в курсе сбежавшей невесты. Оставалась надежда на магию, но уверена, что на границе есть маг, который может легко меня раскусить. Если себя я смогу замаскировать капюшоном или, например, вымазав волосы, хотя над этим уже поработала дорожная пыль, то что делать с Ветром, кроме как наложить морок я не знала. Опять же, если мне попадется посредственный маг, то вряд ли ему удастся меня так просто раскусить. Мне главное пересечь заставу, а там как-нибудь справлюсь.

До границы Морского Королевства около двух часов пути. А там еще пара дней и я доберусь до моря. Разумнее переночевать в городе, а утром постараться слиться с толпой купцов и людей, стремящихся покинуть королевство.

Город встретил меня стражей, которые нагло потребовали две серебренных монеты за въезд. За что я плачу, так и не поняла, но спорить не стала. Я поглубже натянула капюшон, пока расплачивалась, но стражнику явно было не до меня. Он поглядывал на заходящее солнце, видимо ждал окончания дежурства.

По дороге к границе я объезжала города стороной, стараясь держаться мелких селений, надеясь, что здесь меня еще не ищут. Поэтому сейчас мне было интересно посмотреть на другой город кроме столицы. Ветер зацокал копытами по мостовой, а я с интересном огляделась. Народу было много, все тропились закончить дела до заката. Вокруг сновали бродяги, бегали дети, кошки и собаки. В нос сразу бросился легкий запах помой, я поморщилась и поспешила вглубь города. Надо найти постоялый двор, я спешилась и пошла рядом с конем, стараясь быть незаметнее. Вокруг было много лавок, в которые как-то лениво зазывали торговцы, видимо уставшие к вечеру.

Конечно, в столице улицы были значительно шире и дома красивее. Здесь же, было много старых, покосившихся с потрескавшейся от времени краской домов. К тому же, я обратила внимание на людей. Все были одеты просто и добротно. Я не увидела модниц, кокетно стреляющих глазками и задирающих носы. Нет, было несколько женщин, выглядевших превосходно, но больше по-походному, чем для выхода в свет. Все-таки это город движения, где постоянно сменяются люди, граница рядом давала о себе знать. Что примечательно, пока я не встретила никого кроме людей, хотя предполагала, что здесь будут торговцы других рас. Возможно их можно встретить на рыночной площади, но сейчас я хотела поскорее отдохнуть, да и торговля скорее всего уже закончилась.

Постоялый двор я выбрала ближе к границе, покосившаяся надпись гласила «Усталый путник». Видимо и надпись очень устала, да и в целом вся корчма выглядела слега съехавшей вбок. Наверное, падала вместе с гостями от усталости. Решив не искать другую, я уверено направилась к конюшне, по пути обновляя морок на Ветре. Я делала это уже на автомате, практически не задумываясь. Вручив заботу о коне лохматому мужику, у которого борода смешалась с волосами, отчего он выглядел так, будто не стригся и не брился с колыбели, я бросила ему монету и пошла устраиваться.

Внутри оказалось полно народу, сначала я даже попятилась от неожиданности, но потом решила попытать счастье. Мне повезло, и для меня нашлась даже отдельная комната. Был еще вариант общей человек на десять, но я поспешно отказалась. Оставив сумки, я спустилась вниз на ужин. Еле как примостивших у стойки, я ждала пока у меня примут заказ.

– Чего желаете, ледя? – я аж отшатнулась от такого обращения. Первая моя мысль, была о том, что меня узнали, но потом я заметила легкую усмешку на губах хозяина и поняла, что просто издевается.

– Телятину с крем-муссом из белых грибов с гарниром из сезонных овощей, а также десерт из ежевики и нежного сыра, – в тон ему ответила я. Лицо мужика вытянулось от удивления, сидевший рядом со мной молодой мужчина прыснул от смеха.

– Чего? – опешил горе шутник.

– Каков вопрос, таков ответ, – я пожала плечами.

– Курица в сметане и рис вас устроят? – уже гораздо вежливее осведомились у меня.

– Более чем, и кружку кваса пожалуйста.

И он умчался на кухню. Спустя минуту передо мной оказалась кружка с квасом. От усталости, у меня закрывались глаза, и я надеялась, что хватит сил двигать челюстями. Не хотелось, даже оглядываться по сторонам. Тем более в зале было много народа, громко разговаривала большая компания людей, пьющих что-то крепче пива, громко смеялись продажные девки, вися на шеи. Из полудремы меня выдернул голос мужика, что недавно смеялся над моим ответом.

– Дальнее путешествие? – учтиво спросили меня.

Я сфокусировала взгляд на путнике. Это оказался молодой мужичина, очень красивый. Темные волосы обрамляли лицо непослушными прядями, карие глаза смотрели как-то слишком внимательно, словно оценивая меня. Пухлые губы улыбались мягко и учтиво, а высокие скулы делали его лицо идеальным предавая аристократическое выражение. Одет он был по-походному в черные штаны, черную же рубашку, чуть расстегнутую на груди, и крутку. Несмотря на простоту, видно, что одежда дорогая, мне как человеку из высшего общество, бросались в глаза и ткань и сам покрой. Мне он тут же показался белой вороной среди скопления толпы.

– Ага, – пробурчала я что-то невразумительное. Горло саднило из-за долгой скачки и сна на открытом воздухе.

– Судя по столь тонкой шутке, вы знакомы с меню…хм поинтереснее, чем может предложить данное место?

Черт, и зачем я только это сказала. Не смогла удержаться, от того чтобы не поставить на место какого-то шутника. Говорил мой вынужденный собеседник хорошо поставленным голосом, что сразу ощущалось в интонациях, да и держался очень властно и уверено. Мне померещилось благородное воспитание, что было плохим знаком. Меньше всего мне хотелось бы повстречать кого-то из элиты королевства, среди таких, слухи расходятся быстрее.

– Судя по тому, что вы ее поняли, вам тоже есть с чем сравнить? – я попыталась сохранить невозмутимость.

Наконец передо мной опустился мой заказ. Стараясь забыть о странном собеседнике, я начала быстро есть, в надежде скорее запереться в комнате и выспаться. Встать предстояло рано, чтобы покинуть город в толпе. Хозяин сказал, что часть купцов отправляется около восьми утра. Когда я уже заканчивала с едой, услышала невероятное.

– И что же такая прекрасная особа забыла в столько злачном месте? Пожалуй, оно не самое подходящее для вас, – я уже почти забыла о нем! Странный красавец испытывающе смотрел на меня, словно пытался заглянуть мне в душу. Я поежилась.

На самом деле с прекрасной это он явно перегнул. Свой лик, я давно растеряла в пути. Волосы, грязные припорошенные пылью, были заплетены в неаккуратную косу, из который выбилось несколько прядей, паклями свисающие возле лица, к тому же от меня откровенно попахивало. Лицо тоже наверняка было в разводах грязи и пота, честно говоря давно на себя не смотрела. Я старалась чтобы мой образ был максимально отталкивающим, обещая себе отмыться, как только окажусь в Морском Королевстве.

– А какое у меня место? – спросила с вызовом.

– Не знаю, – протянул незнакомец, откинувшись на спинку стула. – Например, под крылом мужа или родителей, сдувающих пылинки. Беззаботная жизнь, где все проблемы решены, и не надо беспокоится о будущем.

Аппетит тут же пропал. Брюнет окончательно вызвал мое недоверие, мне казалось, что он что-то знал или подозревал. Больше я не хотела находится рядом и вести с ним разговор. Поэтому бросив хозяину монету за ужин, я встала.

– Предпочитаю решать проблемы сама.

Уходя, я чувствовала спиной его взгляд. Решила уехать отсюда как можно раньше, чтобы не столкнуться с этим странным незнакомцем. Надеюсь, до этого здесь не появятся патрульные.

7

Проснулась резко, как от толчка. Солнце уже взошло, а за окном вовсю голосил петух. В коридоре слышались шаги ранних постояльцев, и я решила последовать их примеру. Все внутри скрутило от волнения, и накатила тошнота. Только бы получилось выбраться, а дальше будет проще. Я решила не завтракать, так как от волнения ничего не лезло.

Забрав Ветра, я обновила морок и, поморщившись, вскочило в седло. От него уже все безумно болело, но путь впереди предстоял долгий, так что было неподходящее время ныть. Медленно мы поехали в сторону границы, чем ближе она становилась, тем больше я нервничала. Поглубже накинув капюшон, я постаралась влиться в толпу выезжающих. Очередь на выезд двигалась медленно, но в разы быстрее в сравнение с въездом, потому что там проводили досмотр и платили ввозную пошлину.

Впереди обозначилась каменная стена с широкими воротами, от которых тянулось две полосы, одни въезжали, а другие покидали королевство. Среди выезжающих были купцы с повозками и просто одинокие путники пешком или на лошадях, даже старые клячи, впряжённые в телеги, смиренно шли в толпе. У ворот стояло несколько стражников в боевой экипировке, за спиной виднелась рукоять меча. Доспехи тускло блестели на солнце, словно их забыли отполировать. Оглядевшись, я не заметила поблизости мага, носившего специальный знак отличия и плащ, но понимала, что он может быть на стене. Стражники периодически останавливали и проверяли грузы или путников. Я тихо молилась, чтобы на меня не обратили внимания. Уже в воротах, один из стражников неожиданно остановил меня, преграждая дорогу.

– Эй, куда направляешься? – хмуро спросили меня.

– В гости к тетке, – не моргнув солгала я, приготовленной заранее речью.

– Куда? – все еще не давая проехать, подозрительно спросил стражник, пытаясь вглядеться мне в лицо.

– В Солград, – и меня понесло. – Давно звали, море, новые люди. Помню там на меня еще в детстве заглядывался сын местного торговца снедью, и тут тетушка сказала, что все обо мне спрашивал, вот я…

– Все все, проезжай, – поморщившись и замахав на меня сказал стражник, и торопливо отшатнулся, пытаясь избавиться от обилия информации. Пожав плечами, я неторопливо направилась дальше, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на галоп.

Уже выйдя из ворот на широкий тракт, я приготовилась пришпорить Ветра, как услышала сзади.

– Ей, ты, стой!

Я обернулась и поняла, что это кричал мне стражник, который еще недавно не пропускал меня. Не став выяснять с какой целью он это просит, я пришпорила Ветра, и мы бросились прочь лавирую между повозками и купцами, что остановились посмотреть, к кому обращаются. Зацепив одну из них, мы случайно ее перевернули. На дорогу посыпались различные овощи, а в след мне заорал разъярённый торговец. Я не стала останавливаться, чтобы извиниться, и мы галопом помчались дальше. Уже несясь прочь, я поняла, что как только мы пересекли границу, с Ветра слетел морок. Как же я не подумала, что здесь может стоять блок на магию. Конечно с опытным магом это бы не сработало, но такую пустяковую, да еще и выполненную непрофессионалом легко снимал. Обновив морок, я приняла решение мчаться к границе как можно быстрее без остановки.

Погони я не слышала, что казалось странным. Возможно мне просто удалось немного выиграть время. Но я никак не могла отделаться от взгляда в спину. Как бы не высматривала, не понимала откуда я его чувствую. Тракт был очень оживлённым, в обе стороны ехало много повозок, шли пешие путники или ехали на собственных лошадях. Некоторые держались компаниями, и их нужно было объезжать. Ехать приходилось медленнее, чем мне бы этого хотелось. То и дело, кто-то принимался ругать меня и поминать недобрым словом из-за поднятой пыли. В итоге дорога заняла чуть больше времени, чем планировала. Но вот впереди показалась стена, и я почувствовала небольшое облегчение. Как только окажусь по другую сторону, можно будет позволить себе немного расслабиться. Правда, окончательно это сделать не получится, пока не окажусь в Объединённой Республике.

Пограничная застава у Морского Королевства почти не отличалась от нашей. Разве что форма на стражниках была другая, и на груди блестел герб – перекрещенные трезубцы. На въезде образовалась очередь, проверяли грузы и взымали ввозную пошлину. Наверняка у нее стоит такая же заглушка от магии и морок с Ветра спадёт, привлекая ко мне внимание. Тогда уже не удастся так легко сбежать. Я терзалась сомнениями, когда на мое плечо легла рука. Еле сдержалась и не заорала от испуга. Сердце бешено заколотилось. Обернувшись, я увидела того же молодого человека, что приставал ко мне с вопросами в корчме.

– Какая неожиданная встреча, – сказал он как не в чем не бывало, широко улыбаясь. Он поравнялся со мной, протянул руку и потрепал Ветра по холке. Я оторопела от такой наглости. – Такое столкновение не случайно.

– Не думаю, – я начала сердиться. – Скорее в этом нет ничего удивительного.

– Вот как? И куда же ты направляешься?

– Не твое дело.

– Может нам по пути? Столь юной девушке опасно путешествовать одной, – с намеком сказали мне, проникновенно глядя в глаза. Вот что ему надо? Он, конечно, невероятно красив, но это не было основанием для доверия. Что-то в нем заставляло меня тревожиться. Особенно те вопросы что он вчера задавал, словно точно знал, что надо спрашивать.

– Еще опаснее путешествовать в компании незнакомого мужчины.

Он тихонько рассмеялся. Это был приятный смех, а лицо стало таким беззаботным, что я невольно залюбовалась, но тут же себя одернула.

– Обещаю вести себя прилично.

Вот же привязался! И как от него отделаться? Я прекратила спор, потому что подошла наша очередь на въезд.

– Цель визита? – пробасил стражник, преграждая нам проход. Я не успела и рта открыть, как заговорил мой спутник.

– Решили с невестой попутешествовать, отдых на море, сами понимаете.

От его слов, я чуть с коня не упала. Невеста?

– Что-то вид у нее странный, – прищурившись осмотрел меня стражник, уделив внимания той части лица, что виднелась из-под капюшона.

– Напугалась по дороге, да с коня упала. – врал этот наглец. Я недовольно засопела, но промолчала. Пусть говорит что угодно, лишь бы нас скорее пропустили.

– По золотой монете с каждого, и добро пожаловать, – пробасил, протягивая руку. Пришлось брюнету платить за нас обоих, раз вызвался быть моим женихом. Получив нужную сумму, стражник отодвинулся, пропуская в город.

Уже проезжая ворота, я поняла, что забыла снять морок, и скорее всего сейчас придется что-то придумывать или сбежать. Пока я в ужасе ждала самого плохого, Ветер спокойно процокал по камням внутрь, и ничего не произошло! Я не верила своим глазам, неужели у них и правда нет магических заглушек? Возможно у них мало магов и на подобное не хватает ресурсов?

Настроение тут же поднялось, пока я не обнаружила, что брюнет явно никуда не собирается, а уверенно едет рядом со мной. Градус настроения тут же понизился. Видимо придется быть грубой.

– Мне пора. Я не нуждаюсь в провожатых. – начала я.

– Да брось, ты ведь наверняка ничего не знаешь об этих местах.

– Разберусь, – прорычала я сквозь зубы, и зло пришпорила Ветра. Конь возмущенно заржал, но послушно ускорился.

Но парень не собирался так быстро отставать. Он с легкостью держался рядом, абсолютно без труда лавируя в толпе. Мы двигались к центру города. Люди возмущенно окрикивали нас, убегая с пути. Я резко остановила коня. Мне нужно было посмотреть карту, чтобы правильно сориентироваться, но пока он рядом, я не хотела этого делать.

– Хорошо! Что тебе нужно? – шипела я не хуже змеи.

– Просто хотел составить компанию, – невинно заметил он. А в глазах плясали смешинки, и вообще он откровенно веселился!

– Я не хочу путешествовать с тобой! Что здесь может быть непонятного?

– Давай так, – еле сдерживая смех заговорил он. – Я скажу куда направляюсь, и если нам по пути, то поедем вместе?

Спустя два часа, я все еще не могла поверить, что это произошло! Конечно ему тоже нужно было в порт. И я просто не нашлась, что сказать. Соврать, но я абсолютно не знала, какое место назвать, ведь я не особо изучала карту, кроме тех мест что должна была проехать. Почему я не назвала Солгар как стражнику на выезде из страны, я тоже не знала. А ему и не требовался мой ответ. Мне казалось он точно знает куда я направляюсь. И вот выехав из города, мы молча скакали по тракту. Я решила избавиться от него при первой же возможности. А путник просто откровенно посмеивался надо мной.

– Хватит дуться, – не выдержал он. – Меня зовут Дамиан. А тебя?

– Люси, – ответила на автомате и тут же себя отругала. Зачем я сказала ему свое настоящее имя? Дура.

– И куда же ты направляешься? Каков твой конечный пункт назначения?

Я готова была выть.

– Ты можешь поговорить о чем-то другом? Я может сама еще не знаю!

– Хорошо. Спрашивай ты.

– Предпочитаю помолчать.

Может ему наскучит со мной, и он отстанет? Надежа небольшая, но стоило попытаться. Также молча мы поскакали дальше. То и дело, я невольно поглядывала на путника. Он оставался невозмутимым, и явно пребывал в отличном настроение. Я не могла понять, что так его веселит.

– Что тебя так веселит? – не выдержала я.

– Ты можешь поговорить о чем-нибудь другом? – невозмутимо сообщили мне, а я поперхнулась от негодования. Дамиан громко рассмеялся, а я решили воздержаться от разговора, демонстративно развернувшись, что вызвало у него новый приступ смеха.

Прошло несколько часов молчаливой скачки, в которые брюнет порой комментировал то или иное увиденное, а я изо всех сил старалась игнорировать его, хотя порой очень хотела ответить. А ему словно этого и не надо было. Парень и без этого умудрялся наслаждаться ситуацией, что раздражало меня ещё сильнее.

Ближе к полудню мы приехали в деревню, широко раскинувшуюся внизу. На покосившемся и облупившемся от времени указателе значилось «Колотушки». Интересное название, тут колотят всех, кто приезжает или производят какие-то колотушки?

– Пообедаем, а потом срежем по другой дороге. Это не основной тракт, народу ездит немного, но сможем сэкономить пару часов.

– Зачем? Хочешь меня куда-то заманить? – подозрительно прищурилась я.

– Если бы я хотел, мог бы давно так сделать, – нагло ухмыльнулся Дамиан. – Срежем здесь, можно будет отдохнуть вечером чуть больше.

Я все равно сохранила подозрительность. Кончено, мне нравилась перспектива отдохнуть. Но меня смущало то, что там ездило мало народу.

Мы медленно ехали по дерене. Солнце нещадно пекло, видимо решив скрасить последние недели лета. Куртку я давно сняла и теперь мечтала о ванной, а также сменить рубашку, покрытую потными разводами, на свежую. Со стороны наверняка казалось, что рядом с красавцем мужчиной, едет замарашка, которую из жалости он взял с собой, иначе откуда у нее такой конь и одежда. Собаки лениво провожали нас взглядом, лишь пару раз тявкнув для порядка, но вставать для преследования явно не собирались. Людей было мало, видимо прятались от жары в домах. Оставив коней наслаждаться заслуженным отдыхом, мы направились в корчму. Поморщившись, я потянулась, пытаясь размять тело и потирая усталый зад. Дамиан выглядел бодрым, словно даже не устал. Глядя на меня, он не сдержал ухмылки.

– Не привыкла к путешествиям?

– Зато ты, смотрю как рыба в воде.

Внутри почти не оказалось народу, только два мужика пили пиво за столом, лениво перекидываясь фразами. Корчмарь вяло протирал бокалы, вид у него был такой, словно сейчас заснет прямо за стойкой. Заметив нас, он слегка оживился, но ноги все равно еле передвигал. Мы сели за стол подальше от окна, чтобы избежать попадание на нас солнечных лучей, ибо уже достаточно насладились оными за путешествие.

– Что предложите, уважаемый? – осведомился мой спутник, выглядя при этом как аристократ. Корчмарь тут же встрепенулся, глядя на него с интересом и уважением, но бросив на меня пренебрежительный взгляд.

– Котлета куриная, рыба речная, капуста квашеная, щи.

– Мне рыбу и сок.

– Мне тоже самое, – не стала утруждать себя выбором.

Пока хозяин медленно направился выполнять наш заказ, я откинулась на спинку стула и с наслаждением потянулась. Скорее бы добраться до корабля, а то скачка в седле меня утомила. Возможно, я скоро привыкну, но пока тело просто болело от любого движения.

– Ты всегда такая колючка?

– А ты всегда такая липучка? – в тон ответила я.

– Почему ты так против путника?

– Ой, да брось. Давай прямо, что тебе надо? Я не так глупа, чтобы поверить, будто ты присоединился ко мне исключительно ради помощи и веселья, – спросила резче, чем рассчитывала, но я устала от недомолвок.

– Разве я не могу сопроводить красивую девушку, одиноко путешествующую по незнакомой стране? – невинно осведомился Дамиан. Я скептически хмыкнула, сложив руки на груди. Красивой девушкой я была дней пять назад, в лучшем случае три. – Откуда в тебе столько недоверия?

– С чего ты взял, – я подалась вперед, внимательно смотря в карие глаза собеседника. – что я путешествую в незнакомой стране?

Теперь я была больше чем уверена, что он знал кто я или догадывался, слишком многое указывало на это. А в банальном совпадение я сомневалась.

– Из твоего поведения. Как ты нервничала, видно, что первый раз пересекаешь границу, следовательно, я сделал вывод, – он пожал плечами. Но я не верила его словам.

– А ты я смотрю врешь не моргая, видимо богатый опыт? Зачем ты вообще назвал меня своей невестой?

– Чтобы тебе не задавали вопросов. Иначе, я боюсь, ты бы окончательно растерялась, – доверительно сообщили мне.

– Даже если и так, все равно я бы могла объясниться. Или ты считаешь мне есть что скрывать?

Но собеседник лишь коварно улыбнулся, а я готова была завыть от бессилия. Что же он знал, и почему увязался за мной? Наконец принесли наш заказ, и мы принялись за еду. Рыба была довольно вкусная, так что справились мы быстрее, чем хотелось бы. Подняв наши сытые тела и расплатившись, мы отправились в путь.

Когда Дамиан говорил малоиспользуемый тракт, я представляла, что нам будут попадаться редкие путники. Но за три часа мы не встретили абсолютно никого. Надо ли говорить, что меня это не на шутку взволновало.

– Ты вообще уверен, что мы правильно едем? – не выдержала я, нервно теребя повод. – Решил отъехать подальше и прикопать меня под кустом?

– Честно говоря сам удивлён, – тут я заметила легкую тревогу в глазах спутника.

– Может лучше вернёмся? Ну его это время. Пока ещё недалеко отъехали?

– Может и стоит, – не уверено протянул парень.

Мы уже решили развернуть коней и пустить в галоп в обратном направление, когда перед нами из неоткуда появились два типа бандитской наружности. Ещё два обнаружились сзади. Видимо спрыгнули с деревьев, ветки которых раскинулись аж над дорогой. Типы нагло скалились, демонстрируя острую нехватку зубов. Один выразительно перебрасывал кинжал из руки в руку. Смачно сплюнув на землю, с нами наконец соизволили заговорить.

– Выворачивайте карманы, доставайте деньжата. Иначе возьмём вместе с жизнью!

– А так значит просто деньгами? – уточнила я. Пока типы вызвали у меня умеренный интерес и отвращение. Не знаю, чем сказывалось отсутствие страха, возможно присутствием Дамиана и его спокойствием. Искоса взглянув на него, я заметила в его глазах лишь веселье.

– Можно и натурой взять, – обрадовали меня. – Хотя любим покрасивше и почище, но как говориться на безрыбье.

Разбойники мерзко расхохотались, а я оскорбилась до глубины души. Сами они не отличались опрятностью и чистотой. Видимо мой внешний вид был настолько плачевный, что даже разбойники слегка опешили.

– Хорошо, берите жизнью, – повелительно согласился мой спутник. А я с интересом ждала развязки.

– Думаешь самый умный? Сейчас ты за это заплатишь.

В одно мгновение Дамиан спрыгнул с коня, оказавшись на дороге уже с мечом в руке. И как только так быстро достал? Три разбойника рванули к нему, а четвёртый, что явно хотел получить от меня расплату натурой направился ко мне все также держа кинжал наготове. Мой спутник сражался как зверь, легко парируя удары, но я понимала, что ему надо время чтобы справится с нападавшими. Так что придётся положится на себя.

– О нет, – притворно воскликнула я, приложив руки к груди в молитве. – Что же мне делать?

– Раздевайся, – похабно сообщили мне.

– Хорошо, – покорно согласилась я и прошептала заклинание.

Признаться, мне ещё ни разу не приходилось леветировать чужую одежду, но видимо стрессовость ситуации и отсутствие данного опыта можно объяснить тем, что я ее напрочь сорвала. Ошалевший разбойник оказался передо мной в чем мать родила, все также крепко сжимая кинжал, а рядом с ним постепенно опускаясь вниз, кружились лоскуты некогда бывшие одеждой.

– Упс, кажется перестаралась.

Правда раскаянья я не ощущала. Прежде чем злой голый разбойник кинулся на меня, ему в горло упёрлось острие меча. Остальные противники разбросались по дороге в бессознательном состоянии. Недолго думая, Дамиан ударил рукоятью по голове горе разбойнику, глазки его съехались к переносице, и он блаженно упал на дорогу в ворохе лоскутов. Мы поспешили удалится с места событий быстрым галопом, причём дальше по тракту, а не назад как планировали. Правда нас разбирал безудержный хохот. Отъехав на приличное расстояние, мы сбавили темп.

– Признаться, подобного я не ожидал, – все ещё давясь смехом доверительно сообщили мне.

– Я правда тоже не ожидала, что разорву одежду, – сокрушалась я. – Но разве могла я отказать ему в удовольствие, если он так жаждал бесплатного стриптиза. А ты я смотрю отлично владеешь мечом?

– Да, – просто сказали мне, все ещё улыбаясь. – Постоянная практика, и много лет тренировок. Хорошо владеешь магией?

Я неопределённо пожала плечами. Теперь он точно знает, что я не простолюдинка.

– Видимо поэтому дорогой не пользуются? – попыталась я сменить тему.

– Вероятнее всего. Главный тракт идёт по дуге, захватывая несколько крупных деревень. Этот же идёт напрямую через лес. Раньше здесь было много нежити, поэтому этот путь не пользовался популярностью. Все боялись застрять тут до темноты. Но теперь климат сменился, и вся опасная нежить отступила, расползлись по болотам да темным оврагам, и здесь стало относительно спокойно, но как видишь суеверия остались. Правда раньше местные жители все равно предпочитали короткую дорогу, зато приезжие выбирали основную вместо неизвестной.

– Ты, я смотрю, тут уже не в первый раз?

– Да, уже доводилось быть, – уклончиво ответили мне.

– Я так понимаю разбойники – это новый вид развлечения на дороге, не обнаруженный тобой ранее? – полюбопытствовала я.

– Да. Надо будет разузнать у местных все подробности.

Остальной путь прошел удивительно без происшествий. Иногда мы скакали наперегонки, и вообще путешествовать с Дамианом было гораздо приятнее, чем одной. Но ему я не собиралась в этом признаваться, как и то, что планировала сбежать от него, как только доберемся до портового города. Весь его вид выражал спокойствие и уверенность, но я все равно не могла окончательно расслабится, постоянно боясь, словно еще чуть-чуть и он меня сдаст на руки стражам нашего королевства. От этого мне было немного грустно, но я понимала, что это ради моей безопасности. Одна ошибка и я замужем и до конца жизни просижу в королевской клетке, потому что другого шанса не будет.

Уже начало смеркаться, когда мы добрались до поселения, что должно было послужить нам ночлегом. Сейчас сэкономленное время очень радовало, потому как мне не хотелось галопировать в потемках в другом королевстве.

Мы ехали по селу вяло смотря по сторонам. То и дело под копытами сновали курицы, которых уже начали загонять хозяйки. Несколько псов увязались за нами, но проводив до конца улицы победно тявкнули и засеменили обратно с чувством выполненного долга.

– Здесь есть постоялый двор?

– Да, ближе к концу улицы.

Что интересно, вся деревенька состояла из одной большой улицы, которая ответвлялась по сторонам как кости скелета. И вот к самому концу, то бишь голове, находился постоялый двор. Большой двухэтажный дом, свежевыкрашенный и вызывающий уважение. Пожалуй, самый привлекательный из всех, что я видела по дороге.

– Симпатично.

– Благодаря месту, здесь не бывает перебоя с клиентурой, – начал объяснить мне Дамиан. – Всегда кто-то путешествует из одного королевства в другое, а отдыхать нужно. Началось все с покосившейся харчевни, а выросло в добротный постоялый двор. Правда монополия позволяет задирать цены.

Мы спешились. Поручив заботу о лошадях, сняли две комнаты и заказали ужин. Внутри все выглядело чисто и аккуратно. К тому же хозяин если и задирал цену, то хорошо ее отрабатывал. В моей комнатке была кровать, шкаф и о боги ванная. Я плескалась и отмывалась добрый час, пока не услышала требовательный стук в дверь. Сменив одежду на чистую и высушив волосы заклинанием, я отправилась ужинать.

Дамиан уже сидел за столом и о чем-то беседовал с хозяином. Ужин сиротливо стоял рядом, но к нему так и не прикоснулись. Я почувствовала укол совести, видимо, он ждал меня. Я быстро села рядом, и поймала укоризненный взгляд владельца данного заведения. Но он лишь пожелал приятного аппетита и спешно удалился. Мужчина странно смотрел на меня, очень внимательно, не отрываясь. Я невольно заерзала, поправляя волосы.

– Ты прекрасно выглядишь. Прости, но теперь ты выглядишь разительно по-другому, – он тихо засмеялся, а я не знала обижаться или нет.

Вкуса еды я почти не ощущала, потому что постоянно чувствовала на себе его взгляд. При этом он выражал глубокую задумчивость, и меня разбирало любопытство касательно его мыслей. Кивнув самому себе, слово с чем-то соглашаясь, Дамиан поднялся.

– Надо хорошо выспаться, отправимся очень рано, чтобы к послезавтра к обеду быть на месте. У меня запланирована встреча, и я не хочу опаздывать. Спокойной ночи.

И развернувшись на каблуках, он быстро ушел наверх. Я медленно направилась следом. Отличный шанс избавиться от него, он будет занят, мне ничего не будет стоить тихо скрыться. Только почему я не рада?

8

Очень рано подразумевало под собой еще до петухов. Солнце только лениво выглянуло из-за горизонта, что даже Петя не затянул свой утреней крик, а Дамиан уже разбудил меня и теперь бодро смотрел на сонную и недовольную спутницу. Хозяин постоялого двора тоже не пылал огромным счастьем возясь с нашим завтраком, казалось, что он с большей радостью зарядил бы нам горячей сковородой. Тем не менее перед нами появились блюда с омлетом и беконом, пару ломтей хлеба и молоко. Спешно позавтракав и зевая в кулак, мы отправились за лошадями. Конюх еще дрыхнул. Пальцы плохо меня слушались, и Дамиану пришлось впрягать и Ветра. Мой конь все еще был не своего цвета. Прежний вид я планировала вернуть ему только по прибытию в Объединённую Республику.

Вскочив в седло, мы отправились на тракт. Немного поскакав на перегонки, чтобы разогнать остатки сна, мы перешли на более удобную трусцу, чтобы не загонять лошадей.

– Я поговорил с хозяином двора, он рассказал мне интересную информацию. Оказывается, разбойники временами промышляли на тракте, но не они отпугнули путников. Селяне все равно могли сбиться в группу и надавать разбойникам по первое число.

– Тогда в чем дело? Я не заметила ничего странного.

– В том то и дело, – задумчиво почесал затылок Дамиан. – Он поведал мне о разгуле нежите в последнюю неделю, мол вернулись назад в обжитые леса. Какая конкретно он не уточнил, ибо они все для него одинаковые.

– Погоди, но ведь климат остался неизменным? Больше нет болот и гнили, а нежить не могла так просто передумать. Наверняка кикиморки, лешаки в лесу обитают, но так они почти везде есть, разве нет?

– Я тоже об этом подумал. Только если кто-то не вызвал ее туда специально.

У меня холодок прошелся по коже. На такое способен был только сильный маг. Призвать нежить, указать ей цель уже невероятно сложно, а если еще и управлять ею.

– Нужно будет сообщить это в отделение портовой стражи, чтобы в столице обратили на это внимание, – все еще пребывая в задумчивости, сообщил мне Дамиан.

– Так они тебя и послушают, – я скептически хмыкнула.

Но ответа так и не получила.

Мы молча покачивались в седлах, а кони бежали рысью по тракту. По бокам тянулись поля, огороженные зелёным лесом ещё не начавшем менять цвет. Пыль уже припорошила конские бока и смешалась с запахом пота. Я печально вздохнула и поерзала в седле, разминая затёкший зад. Мой спутник величественно и непринужденно сидел в своём седле. Казалось, что он абсолютно не испытывает дискомфорт, словно ежедневно осуществляет подобные перегоны, а седло его второй дом. Возможно так и было, ведь я ничего не знала об этом загадочном красавце.

Он поймал мой взгляд, а я тут же отвела глаза, успев заметить насмешку на губах нахала. Ещё не хватало, чтобы возомнил себе невесть что.

Тракт продолжился, но картина не менялась.

– Можно сделать привал, – наконец ожил Дамиан, указывая куда-то вдаль. – На краю той полянки пробегает речка, можно отдохнуть на берегу, и кони смогут утолить жажду.

После его слов я заметно оживилась, представив, как буду лежать на мягкой траве. Солнце припекало все сильнее. В морском королевстве было значительно жарче, чем в столице Элизиума. Я уже сняла куртку, а попа в штанах взмокла. Возможно стоило ополоснутся в речке, чтобы хоть как-то освежиться. Волосы разметались по бокам и прилипли к лицу, и я старалась не думать о том, как выгляжу со стороны. Впрочем, какая разница? Разве я собиралась кого-то обольщать?

Спустя десять минут, я со стоном слезла с коня, позволив Дамиану его расседлать и игнорируя насмешки спутника легла на землю. Солнце словно по команде засветило ещё ярче.

– Кажется ты немного обгорела, – вырвал из дремоты ехидный голос.

– Правда?

Я резво подскочила. Конечно, я ощущала лёгкое жжение, но не предавала этому значения. Отыскав в сумке небольшое зеркало, я убедилась в словах брюнета. Щеки и нос покрылись неестественным румянцем. Досадливо фыркнув, я забросила несчастное зеркало назад, словно оно было виновником всего происходящего.

– Почему же ты не обгорел? – возмутилась я, глядя на ровный тон Дамиана с идеально лежащим загаром.

– У меня кожа привычная.

Он расположился напротив, подложив сумку под голову и наблюдая за мной из-под опущенных ресниц.

Я встала и направилась к реке. Водичка была прозрачная, тёплая, уже нагревшаяся в лучах солнца. Мальки скользили в воде, не обращая внимание на нависшую тень в виде моего тела. Я с упоением представила, как нырну. Русло было узким, а течение спокойным, так что купание должно было быть в удовольствие. И судя по дну легко просматривающемуся в водной глади ещё и не глубокая.

Внутри меня происходила борьба целомудрия и желания освежится. Берег прекрасно просматривался с полянки, что открыло бы прекрасный вид Дамиану. Сомневаюсь, что он благовоспитанно прикрыл бы глаза, упустив возможность понаблюдать за подобным зрелищем. Он и сейчас с интересом следил за мной.

Победило желание, прогнав целомудрие запахом пота. Мне уже хватило грязного опыта по дороге, сейчас скрываться так активно не было необходимости. А стесняться тем более. К тому же возможно я вижу его в первый и последний раз.

Потопив слабый голос стыда, решительно стала освобождаться от сапог. Следом отправились штаны и оставшись в белье и рубашке я с визгом нырнула, игнорируя вытянувшееся лицо спутника. Видимо он не ожидал от меня подобного откровения.

Вода приятно охладила тело, и я откинулась на спину. Прикрыв глаза от слепящего солнца, я расслабилась, позволяя телу медленно скользить по водной глади. Не успела я как следует разомлеть, как меня накрыло волной, заставив уйти под воду с головой. Вынырнув, я откинула волосы с лица и отплёвывая воду возмущённо устаивалась на Дамиана, который невозмутимо плыл неподалеку. Видимо он проникся моей идеей. Лошади тоже пытались присоединится к нам и парню пришлось настойчиво бороться со своим жеребцом, норовившим быть ближе к любимому хозяину. Он вывел его подальше, а я успела полюбоваться прекрасным телом. И оно не подкачало. Мускулы хоть и не выпирали со всех сторон, но были заметны, пресс переливался на солнце кубиками, и я, признаюсь, не смогла сразу отвести взгляд даже после того, как брюнет вызывающе посмотрел в ответ.

Мы плескались не меньше получаса, то обливая друг друга, то плывя наперегонки до берега, правда плыть было до обидного мало. По итогу такая разминка пришлась как нельзя кстати для измотанного монотонной дорогой тела.

– Признаться, не ожидал что ты такая, – неожиданно сказал мой спутник, когда мы сохли на солнце.

– Какая?

– Простая.

– А какая по-твоему я должна была быть? – напряглась я. Дамиан замялся, чем ещё больше насторожил меня.

– Не знаю. Просто не мог представить, что ты так запросто можешь поплавать в речке с незнакомцем, абсолютно не заботясь о неглиже.

И вот опять я поймала себя на мысли, что брюнет точно знает кто я. Если бы я была обычной селянской девчонкой, то подобные развлечения для меня были бы нормой. Знаю, потому что в детстве часто сбегала к ребятишкам на речку, и то это были даже городские ребята. Вряд ли он счёл меня просто путешествующей леди. Между нами снова выросла ледяная стена отчуждения после его слов.

– Чего ты напрягаешься? – щурясь на солнце лениво спросил мужчина. – Я же не лезу тебе в душу или жизнь, просто говорю о своём первом мнение.

Я сделал вид что поверила.

– А тебе не впервой смотрю плавать с попутчицами? – подколола я. – Или ты всех проверяешь жарой и речкой? Кто достаточно смелый, чтобы наплевать на чопорность и искупаться с незнакомцем?

Секунду он удивлённо смотрел на меня, а потом дико расхохотался, откинувшись на траву. Я не смогла сдержаться и засмеялась вместе с ним. Пока мы хохотали, я поймала себя на мысли, что, несмотря на подозрительность мне нравилось путешествовать с Дамианом. С ним было легко и как-то спокойно.

После такого привала нам пришлось немного ускорить темп, чтобы успеть добраться до темноты до запланированного ночлега. Но увы ночь пришла быстрее чем мы рассчитывали и поэтому было решено ночевать на поляне. Признаться, одна я вряд ли решилась бы на этот шаг, до сих пор предпочитая хотя бы края поселений и сон в стогах, но с Дамианом решила рискнуть.

Благо ночевать пришлось на поляне между двумя лесами. Неподалёку бежала все та же речушка, что весь день сопровождала нас по дороге, поэтому проблем с водой не было. Мы набрали хвороста для костра, а из остальных веток Дамиан соорудил два лежака, чтобы не пришлось спать на голой земле. Пламя костра отбрасывало на его лицо тени, делая немного хищным. Мы вытащили всю оставшуюся у нас провизию – сыр, хлеб, немого колбасы и какое-то вкусное мяса у Дамиана. Оно буквально таяло во рту, отчего я сделала вывод о том, что данный продукт не из дешевых и обычный простой путешественник вряд ли может себе его позволить. Мысленно я поставила для себя очередной вопрос к списку уже имеющихся к этому хитрецу.

После такого достаточно сытного ужина мы разлеглись возле костра бок о бок, бросая друг на друга любопытные взгляды. Я закуталась в одеяло потому что ночь была довольно прохладная.

– Лёжа у костра под звездным небом не хватает только интересных историй, – мечтательно протянула я, сладко потягиваясь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.