Наполовину
Книга 3. Странник
Максим Коляскин

© Максим Коляскин, 2025

ISBN 978-5-0065-2314-2 (т. 3)

ISBN 978-5-0065-0814-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Книга 3. Странник

«Зашифрованные знаки

В каждом росчерке пера…

Слышен хриплый лай собаки

Из соседнего двора.

Соберутся наглой сворой

И давай брехать окрест.

Цыц!.. Рассвет наступит скоро.

День настанет, вот те крест!»

М.К.

Глава 39. Взрослые дети

В последние двадцать лет императорскую карету видели у Святого озера не реже двух раз в году. Императрица особенно любила приезжать сюда во второй половине весны, когда снег успевал стаять, а земля прогреться. Окаймлённый свежей зеленью водоём вызывал у Эрики прилив жизненных сил и положительных эмоций. Неизменно вызывала радость и подросшая нынче ребятня на храмовой территории. Помимо учеников школы Белого Волка, тщательно отбираемых и обучаемых преподавателями во главе с главной Наставницей, привлекали внимания Дети Чуда. Впрочем, об их появлении следует рассказывать по порядку.

Без малого двадцать лет тому назад нынешняя настоятельница Храма Единого Бога Дебора родила мальчика – посмертного сына Белого Волка, названного мамой Александром. Дэбби старалась не привлекать внимания к себе и сынишке, но для всех людей, близко знавших Ричарда, событие стало знаковым и радостным. Императрица приехала на Святое озеро, чтобы лично поздравить Дебору. Каково же было её изумление, когда там она обнаружила признаки беременности у ещё нескольких, хорошо знакомых ей женщин. Животики появились у Милены и Кимико, у сестёр-близняшек Лили и Лёли. Но наповал сразила Эрику беременность её старшей сестры Ольги. При первом же удобном случае Императрица попыталась разобраться в непредвиденной ею ситуации.

Оля не смогла удовлетворить любопытство Эрики. Она сама прибывала в недоумении. События в Логове Волка сохранились в памяти Ольги скорее потрясающим мистическим актом, нежели объяснимой реальность, иногда приводящей к деторождению. Но, самое главное, та история никак не соответствовала сроку нынешней беременности Княгини. При этом Оля уверяла, что в подходящие сроки зачать не могла. В качестве советника в деликатном вопросе Императрица пригласила главную Наставницу школы Белого Волка. К удивлению Эрики, на разговор Эми пришла не одна, а со своей младшей сестрой Кимико.

Даже не услышав прямых вопросов, Кими попеременно краснела и бледнела, упоминая о каком-то, очень личном, вещем сновидении, пришедшем к ней накануне празднования на храмовой территории у Святого озера победы над двумя Фоморами. Слова Кимико звучали невнятно и не вносили ясность в расследование Эрики. Специально для Императрицы Эмма напомнила подробности того дня.

«В Храме отслужили торжественный вечерний молебен, после чего люди вышли к праздничным столам, накрытым прямо на поляне у озера. Однако началу трапезы помешало удивительное зрелище. Ночь выдалась безлунной, лишь россыпи звёзд наблюдали за подданными Империи Белого Волка, не сводившими глаз с необъяснимого сияния над водной гладью. При ближайшем рассмотрении казалось, что само Святое озеро светится изнутри. Практически у каждого присутствующего возникло острое желание окунуться в сказочно красивую, таинственную водную гладь, но на ночное купание решились немногие…»

– Кажется, смельчаков я смогу назвать поимённо, – задумчиво проговорила Эрика и пристально посмотрела на сестру: – Учениц Волка я понимаю, но тебя-то как угораздило?

– Вещие сны мне не снились, – пожала плечами и вздохнула Ольга, – но погрузиться в светящуюся воду Святого озера захотелось непреодолимо. Передать впечатления от купания в ней я не смогу, слов не хватит. Невероятно глубокая, красочная гармония ощущений запечатлена в памяти навсегда. Правда, Кимико?.. А теперь оказывается, что с нами остаются не только воспоминания…

Как бы то ни было, старшая сестра Императрицы Княгиня Ольга родила ребёнка. Обе сестры мечтали о девочке, и она появилась на свет, удивительным образом сочетая во внешнем облике черты Белого Волка и Ольги, Эрики и даже Князя Андрея. На следующий день после родов двум сёстрам одновременно приснился один и тот же удивительный сон. Они обсудили его наедине и решили не рассказывать о нём никому более. Однако результатом приватного разговора о чудесном сновидении стало имя новорождённой малышки – Ева.

В течение последующих нескольких дней родились дети учениц Белого Волка – Милены, Лили, Лёли и Кимико. Новорождённые девочки и мальчики очень походили на мам, но каждый ребёнок унаследовал отдельные, бросавшиеся в глаза внешние и внутренние особенности Белого Волка. История появления малышей на свет обросла легендами среди прихожан Храма. За глаза их стали называть Детьми Чуда.

– Непорочное зачатие? – разводила руками Эрика в приватной беседе с Эммой.

– Невероятная история, – покачивала головой Эмма. – Раньше мой… вечный муж такого себе не позволял…

Весёлые и талантливые, симпатичные и общительные дети росли, радуя мам своими достижениями, способностями, да и просто своим существованием. Женщины, отдавшие собственные жизни служению Империи своего Белого Волка, и не надеялись, что тайные желания станут реальностью. Но ставшее для них прекрасным подарком, чудо произошло… Год за годом дети росли и взрослели…

– Ты куда собрался, Андрейка? – поинтересовалась Императрица у сына, выходя из Храма Единого Бога в день очередного визита к Святому озеру.

– Мама, я же просил не называть меня Андрейкой! – воскликнул черноволосый молодой человек, на голову выше матери. – В моём возрасте отец стал Властителем Северного Королевства, а я…

– Ты забываешь, что в возрасте двадцати восьми лет Ричард потерял родителей и был вынужден лично вмешаться в сложную политическую ситуацию внутри страны, – строго осадила сына Эрика. – А твоя мать ещё жива и полна сил.

– И, слава Богу! – отчаянно взмахнул рукой наследник престола. – Я не хотел обидеть тебя, мама! Лишь напоминаю, что твой сын – уже не ребёнок.

– Вижу! – добродушно усмехнулась она. – Только не говори, что намерен жениться.

– Если такова цена самостоятельной жизни – я женюсь, – фыркнул Андрей. – Ты уже подыскала мне Принцессу?

– Какая царевна-королевна пойдёт за парня, чуть что, сбегающего от матери-императрицы к дочери хозяйки лесничества? – выгнула соболиные брови вдова Белого Волка.

– В своё время лучшему другу папы приглянулась крестьянская девушка Нэнси. И никто не возражал против их отношений, даже жена Чёрного Призрака – твоя родная сестра, – парировал сын Императора. – Нэнси стала второй женой дяди Андрея, а их дочка Джеси – чудесная девушка, которая с радостью согласилась бы стать моей женой ещё три года тому назад.

– Джессика – будущая Императрица? – нахмурилась Эрика. – Ты смеёшься надо мной, сынок?

– Мам, с политической точки зрения подобный брак – нонсенс, и я прекрасно понимаю это. Мезальянс, как выражаются напыщенные дворяне, – рассмеялся Андрей. – Но мы-то не такие! Да и вообще, самые выгодные партии для сына Императора – сплошь наши родственницы. Возьмём, к примеру, Еву…

– Не смей! – всплеснула руками Императрица. – Подумай о девушке, о детях, которые могут родиться…

– Мы с Евой уже говорили об этом…

– Что?! – схватилась за сердце Эрика.

– Мама, не нервничай раньше времени, пожалуйста! – сын ласково обнял мать за талию, и она размякла, будто почувствовала на себе лапу Белого Волка. Андрей продолжил: – Мы с Евой – лучшие друзья, хотя… У меня, вроде бы, хорошее образование. Курс биологии и анатомии мне читал сам профессор Ренато в Императорской Академии наук. Но я не очень хорошо понимаю, как работают эти родственные пересечения, особенно, если они касаются детей полубога.

– Ричард был человеком, – погрустнела Императрица.

– Да, но… не совсем. Зато сны Евы многое объясняют.

– Какие сны? – вздрогнула Эрика.

– Мама, это – тайна, но я знаю, что ты не станешь обсуждать мои слова даже с тётей Олей, – Андрей пристально взглянул в глаза матери. – В детстве Еве часто снился отец, и она делилась впечатлениями со своей мамой. Думаю, Белый Волк пытался поддержать свою дочь, с рождения лишённую радости живого общения с папой. Девочка взрослела, и отец стал «приходить» к ней реже. Зато темы для обсуждения становились серьёзнее. В период созревания Ева перестала делиться откровениями с Княгиней, думая, что она неправильно поймёт её.

– Наверное, девочка права, – неожиданно согласилась Императрица. – Пойдём-ка к Логову Волка, сынок. Марго должна это услышать. Не волнуйся, она никому не расскажет…

По дороге к Логову Андрей поинтересовался у мамы, до какого возраста живут волки. «Вот сам у Марго и спроси, – буркнула Эрика. – Она – уникум! Только не вздумай назвать её старухой! Обидится». Рядом с горкой в траве возлежали молодые волки и игрались волчата. Завидев гостей, мелюзга начала издавать странные звуки, похожие на щенячий лай, и не встречая сопротивления взрослых, бросилась к Андрейке. Несколько минут он играл с ними, пока мать не достала заранее припасённое угощение. Вскоре гости поднялись к лежбищу большой чёрной волчицы. Не сдвинувшись с места, она лишь наблюдала за ними выразительными чёрными глазами. «Здравствуй, тётя Марго! Мы с тобой одной крови», – неожиданно произнёс Андрей, и… всё изменилась. Волчица поднялась ему навстречу, ткнулась влажным носом в ладонь молодого мужчины, а стоило ему присесть, положила голову на его колени.

– Ну, и что ты притих? – обратилась к сыну Императрица. – Рассказывай!

– У меня создаётся впечатление, что вы обе всё уже знаете, – вздохнул сын Белого Волка. – Самое главное, что в сновидениях Евы отец не возражал против нашего общения и произнёс дословно: «В этом мире все люди – мои братья и сёстры».

– Что скажешь, красавица Марго? – спросила Эрика и через минуту вздохнула: – А меня мучают сомнения.

– Ты знаешь язык волков, мама? – потрясённо произнёс Андрей.

– Нет. Разве ты слышал наш разговор? – улыбнулась она и махнула рукой. – Скажи, а ты говорил Джессике о том, что влюблён в Еву?

– Влюблён? Ты неточно выразилась, мама. Мы с Евой всегда разговариваем начистоту, потому что любим друг друга, – искренне высказался он. – Джеси, разумеется, знает об этом и не огорчается. Она чувствует, с какой теплотой я отношусь к ней, ровно, как и она ко мне. А Ева – её сводная сестра, которой Джессика желает только счастья…

– Мы тут посоветовалась с Марго, и я решила, – удовлетворённо кивнула Эрика. – Если ты договоришься с Джеси и её родителями, то я разрешу ей переехать во дворец в качестве твоей помощницы.

– Правда?! – ахнул Андрей. – Ах, мама! Ты у меня самая лучшая!.. А Ева?

– Шустрый какой!.. – заулыбалась Синяя Птица. – О Еве я подумаю, после того как ты… попросишь её руки у Князя Андрея и Княгини Ольги.

– Мама, ты… Ты не представляешь, что сейчас делаешь для меня! Неужели общение с Марго так на тебя влияет? – эмоционально восклицал её сын. – Как вы общаетесь?

– Объяснять долго и слишком сложно, – пожала плечами Эрика. – Может сам попробуешь?

Сын Белого Волка не стал переспрашивать. По наитию он прислониться к волчице лоб в лоб… Немая сцена продолжалась никак не менее четверти часа, после чего мужчина спросил вслух: «Марго, а можно мне зайти в Логово Волка?» Волчица зарычала и… тут же облизала лицо сына Ричарда. В отместку он поцеловал её в нос…

– Что она тебе наговорила? – поинтересовалась Императрица, с гордостью опираясь о большую и крепкую руку сына на обратном пути.

– Марго считает, что я мал ещё, чтобы заходить в Логово. Мне следует учиться, становится серьёзнее и слушаться маму, – слова Андрея начали раздражать, сердить Эрику, но он остановил её: – Мам, я передаю тебе мысли волчицы дословно. Кстати, а ты была знакома с Леди Маргаритой?

– Нет. Она погибла до того, как я перебралась в столицу, – с интересом посматривала на сына Императрица. – Твой отец рассказывал мне о ней. А почему ты спрашиваешь?

– У Миледи особое отношение к папе. Волчицей она стала в наказание за проступки и злодеяния, совершённые в прошлом. На удивление, ей пришлась по душе новая жизнь, но без Белого Волка она стала тяготить её. Марго уверяет, что завершить нынешний этап жизни ей поможет только новое чудо, – неспешно и уверенно проговорил Андрей.

– И всё это она рассказала тебе сама?! – Эрика даже остановилась от изумления. – Ричард только догадывался… Сегодня день откровений какой-то. Я и не думала, что ты стал таким взрослым и особенным. Нам нужно чаще общаться на серьёзные темы – государство, Вера, близкие люди… Но сейчас беги к своей Джессике, мне нужно пообщаться с подругой.

– Подожди, мама! – взял её за руки сын. – Чудо, о котором упомянула Марго – новое появление папы? Она не ответила прямо на мой вопрос, зато произнесла странную фразу: «У вас притупился нюх, люди! ОН пройдёт в шаге от вас или будет стоять рядом, а вы и не заметите».

Будущий Император всё-таки сел на коня, потомка знаменитого Ворона, и ускакал в лесничество к Джеси. Императрица отыскала Эмму и расположилась с ней на скамейке над озером. Рассказ Эрики об откровениях Марго не поразил воображения Наставницы. Тогда вдова Белого Волка спросила у подруги:

– А тебе он снится?

– Конечно, – улыбнулась она. – Но в сновидениях Андрей со мной не разговаривает – машет рукой издалека, улыбается, подмигивает, иногда подходит и целует… Пойми, милая моя, у нас с ним иные отношения, нас примиряют иные миры. Тебе придётся потерпеть, подождать, пережить.

– Дожидаться собственной смерти? – уныло произнесла Императрица.

– На всё воля Божья! – всплеснула руками Эмма. – Я ждала его там, буду ждать здесь. С Верой, Храмом, замечательными учениками это нисколько не тяготит. Только тело изнывает иногда…

– И у меня! – вскинула взгляд Синяя Птица.

– Эрика, ты – Императрица! – воскликнула её собеседница. – Прощаясь с тобой, Белый Волк ограничил твою свободу? Запретил тебе общаться с мужчинами или повторно выйти замуж?

– С ума сошла! – ахнула она. – Я не могу и не хочу быть с другими! Думаешь, вдовой Императрице не поступают предложения?! Меня от одной мысли об этих… мужчинах воротит.

– Тогда прекрати морочить мне голову и… терпи! – повысила голос Эмма и… через мгновенье обняла готовую расплакаться Эрику: – Прости, милая моя, бедная девочка! Мне легче справляться… После того, как включилась моя глубинная память, весь опыт жизни в тёмном мире вернулся ко мне. А здесь, на нашей общей красавице-земле, при всей видимости свободы, кое в чём даже хуже, чем в сумерках иного мира… Кажется, Княгиня Ольга – большой специалист в вопросе удовлетворения изысканных плотских желаний? Может быть, поговорить с ней?

– Только не об этом! – вздрогнула Эрика. – Оля – моя сестра, Эммочка! Я не могу…

– Да, я понимаю… Не думала, что ты столь трепетно относишься к интимным вопросам после ухода Белого Волка, – покачала головой Наставница. – Крисалида, Инета, Джулия? Почему ты оттолкнула всех? Девочка моя, я готова быть рядом с тобой, но в подобных делах – не помощница.

– Но твой опыт, сестрёнка! – окончательно расклеилась Императрица.

– Да, опыт… – задумалась Эмма. – Тебя серьёзно накрыло, и требуется помощь. У меня появилась идея…

Пятидесятисемилетний Князь Андрей пил бренди в беседке на высоком берегу Залива Поцелуев и устраивал разнос своему сыну, двадцативосьмилетнему Ричарду. «В твоём возрасте люди задумываются о будущем, создают семьи, строят дома, производят на свет потомство, а у тебя все мысли о том, чтобы в войнушку поиграть! – гневался Чёрный Призрак. – Никакой экспансивной концепции во внешней политике Империи не будет! Кого завоёвывать? Ради чего и с кем ты воевать собрался? С Агабундо? Если Король Фарх выжил из ума, это не значит, что мы станем драться с его бесчисленной армией. Если он сам нападёт на нас – другое дело».

– Папа, ты забыл историю наших отношений с Королевством Агабундо? Так я тебе напомню, – не соглашался Ричард. – Через два года после смерти твоего друга, Императора Ричарда, Фарх попытался высадить десант прямо здесь, на прибрежных землях Шейди Хиллс. Конечно, две набитые войсками баржи в сопровождении четырёх парусников – несерьёзные противники для наших фрегатов. Но эффект неожиданности присутствовал. Если ты помнишь, сначала пограничники приняли вражеские корабли за торговый караван. Счастье, что Адмирал Салливан проявил бдительность, и до берега добралось только три десятка десантников… С тех пор миновало восемнадцать лет, но пушки береговой обороны по-прежнему украшают прибрежный ландшафт. Мы не ответили на агрессию, а Король Фарх делает вид, что ничего не произошло. Не решаясь повторно атаковать Империю Белого Волка, он постоянно провоцирует вооружённые конфликты с нашими союзниками – островной Империей Родо-о Бузаси и объединённым государством урусов. Наша помощь им явно недостаточна. Её Императорское Величество со мной согласна.

– Ах, ты уже заручился поддержкой Эрики! – Чёрный Призрак усмехнулся и сделал большой глоток бренди. – Действуешь через голову Сумрачного Льва – Министра обороны Империи?

– Я озвучиваю консолидированную позицию Генерала Умберто и, чтобы ты не забывал, его заместителя – твоего сына, – не стушевался подполковник Ричард. – На совещании с Императрицей присутствовали мы оба и вдвоём представляли не наступательную, а оборонительную доктрину Империи на ближайшие годы. Однако интересы наших союзников учтены там не в последнюю очередь… Пусть Чёрный Призрак занимается внутренней безопасностью и контрразведкой, а Сумрачный Лев со мной – обороной, военной разведкой, защитой интересов союзнических государств.

– Доктрина! – фыркнул Князь Андрей. – Белого Волка на вас нет… Скажи лучше, что тебе нравится гостить на островах и развлекаться с прелестными девадаси!

– Нравилось развлекаться, – без стеснения согласился его сын, – пока я не познакомился с дочерью Императора Тараси.

– У них же сын? – почесал затылок Чёрный Призрак. – Ах, ну да, и дочка младшая. Забыл! Сколько ей сейчас? Семнадцать? Хорошенькая?

– Она прекрасна, папа! – вздохнул Ричард-младший.

– Так женись! – неожиданно расслабился Эндрю.

– А мама не станет бурчать по поводу раскосых детей? – внезапно засомневался подполковник.

– Что-что? Ты боишься гнева матери больше недовольства отца, больше войны с Агабундо, больше всего на свете? – расхохотался Призрак…

Их разговор прервал слуга, доложивший Князю, что некий паломник просит разрешения осмотреть Залив Поцелуев, который любил посещать Белый Волк. «Вот ещё! – хмыкнул Андрей-старший, но смягчился: – Накормите, напоите путника и вежливо объясните ему, что частные владения закрыты для посторонних посетителей». Ричард-младший с улыбкой выслушал отца и шепнул на ухо слуге: «А ночью, когда все уснут, ненадолго пустите его в беседку и на берег так, чтобы Чёрный Призрак ничего не узнал об этом».

Что и говорить, двадцать лет тому назад недруги Империи облегчённо вздохнули, узнав о кончине Белого Волка. Они и не подозревали, какое наследство оставил Император своим последователям. Армия планомерно перевооружалась, а время от времени случались настоящие прорывы. Крейсер «Утренняя звезда» с паровыми двигателями и металлической обшивкой корпуса оказался практически неуязвим к нынешнему оружию потенциального противника. Он был спущен на воду почти десять лет назад, прошёл ходовые испытания и нёс на борту грозное вооружение. Позже императорскому флоту были переданы ещё два аналогичных корабля – «Северный ветер» и «Александрия». Вскоре эскадра должна была пополниться ещё тремя новейшими крейсерами. Но и сегодня заместитель Министра обороны Империи отправлялся в плавание, имея в распоряжении три мощных корабля и полдюжины фрегатов с десантниками, вооружёнными новейшим огнестрельным оружием.

На борту «Утренней звезды» подполковника Ричарда ждал сюрприз. В кают-компании пила кофе его младшая сестра Ева с наследником престола и Наставницей Эммой. К Наставнице, как к самому вменяемому человеку из тройки нежданных гостей, и обратился сын Чёрного Призрака:

– Что здесь происходит, тётя Эмма?

– Извини, Рик. Мне срочно понадобилось побывать на родине, – таинственно улыбнулась она, передавая ему письмо Императрицы, – а эта парочка… сбежала от родителей.

– Выручай, друг! – проникновенно воскликнул сын Эрики и Белого Волка, заключая Ричарда в объятья. – Твои родители взбесились, когда я попросил у них руку и сердце Евы. Но им не удастся разлучить нас!

– Спасаться от них бегством – безумная затея! – почесал затылок подполковник. – Ну, от наследника можно ожидать чего угодно. Однако я был лучшего мнения о твоём разуме, сестрёнка. Императрица придёт в бешенство!

– Об этом можете не переживать, – рассмеялась Эмма. – Эрика пожелала всем нам счастливого плаванья, лишь посоветовав не зарываться.

– Правда?! – распахнула выразительные светло-зелёные глаза Ева и, услышав подтверждение, бросилась обнимать Наставницу.

– Рик, в походе я обещаю выполнять все твои приказы, – успокаивал друга Андрей. – Уверен, что мы с Евой не будем тебе обузой, а наоборот, поможем в решении поставленных задач. А когда операция закончится, твоя сестрёнка и твой друг обвенчаются в пагоде на островах. Согласишься стать свидетелем?

– Как я могу отказать тебе, Андрейка! – вздохнул Ричард-младший.

– И ты туда же! – в сердцах махнул рукой наследник Императорского престола. – Сколько можно называть меня детским именем? В конце концов, ты старше меня всего на несколько месяцев…

Первая часть военной операции, задуманной военными ведомствами союзнических государств, была выполнена с юношеской лихостью, прямо из походного строя. С использованием десантных групп эскадра отбила два острова, ранее захваченные войсками Королевства Агабундо у Великой островной Империи. Командовавший операцией, заместитель Министра обороны Империи Белого Волка не опасался политических последствий. Договора о ненападении с Королём Фархом не существовало. Формально государства находились в состоянии войны. Один из двух освобождённых островов имел стратегическое значение. Отсюда было удобно контролировать широкий пролив между островной Империей и материком. Когда-то здесь находилась деревня рыбаков, уничтоженная захватчиками. В планах союзников значилось обустройство на острове военно-морской базы.

Оставив на освобождённых территориях береговую охрану, усиленную артиллеристским подразделением, эскадра под командованием Ричарда-младшего двинулась вдоль материка на север, уничтожая встречные корабли неприятеля.

– Кто-нибудь может мне объяснить, почему Фарх ничему не учится? – недоумевал командующий, утоляя голод с друзьями вечером в кают-компании. – С упорством, достойным лучшего применения, он строит допотопные парусники и неповоротливые баржи для перевозки своих многочисленных войск. Разумеется, не встречая сопротивления, он мог бы заполонить своими людьми всю островную Империю и внушительную часть материка. Но уповать только на численность армии глупо и недальновидно.

– Возможно, таким образом он борется с перенаселением своих территорий? – пошутил наследник престола, но увидев кислую физиономию друга, отбросил шутки в сторону. – Король Агабундо никогда не ценил людей, в том числе, своих подданных. Он не вкладывает средства в здравоохранение и образование. Что могут создать плохо обученные кораблестроители? Как воюют плохо вооружённые солдаты, чьи командиры муштруют их так же, как и сто лет назад? Фарх лезет на острова лишь из ненависти к островной Империи и к нам, союзникам островитян. На материке дело обстоит иначе. Армия Агабундо даже не пытается штурмовать города. Они планомерно занимают территории Княжеств урусов и заселяют их своими людьми.

– А зачем воевать-то? – пожала плечами Ева. – Изображая дружелюбие и добрые намерения, можно регулярно одаривать соседей «дешёвой рабочей силой». Ассимилируясь в урусских поселениях, десятки тысяч людей, урождённых в Агабундо, постепенно изменили бы там демографическую ситуацию. Всего через пару поколений коренное население осталось бы в численном меньшинстве, потеряло бы историческую самобытность и контроль над территориями. Подобная экспансия на землях «друзей» принесла бы Фарху куда большие дивиденды, чем открытая вражда. Впрочем, до подобной территориальной победы нужно ещё дожить…

– Какое счастье, что ты на нашей стороне, милая Ева! – заулыбалась Эмма. – Твоя светлая голова – убийственное оружие для неприятелей.

Заранее предупреждённые о времени прибытия кораблей Империи Белого Волка урусы, как и было задумано, не проявляли активности, но находились в состоянии полной боевой готовности. Армия Агабундо контролировала ранее завоёванную территорию от широкой пограничной реки до небольшой речки в двадцати километрах от границы, на север, вглубь земель урусов. По разведывательным данным, предполагаемая линия фронта простиралась от морского побережья до начала горного хребта в трех сотнях километров вглубь материка. Но там, на западе, число солдат Фарха было невелико. Несколько фортов обозначали присутствие армии Агабундо и оказывали на коренное население, прежде всего, психологическое воздействие.

Несудоходная речка на захваченных землях урусов усложняла выполнение задачи. Выстроившиеся вдоль морского берега корабли императорского флота слаженно начали мощную артиллерийскую подготовку. Сотня десантников высадилась на берег после того, как укрепления и катапульты неприятеля были разбиты в щепки, и враг побежал. Изрядно увеличенная за последние годы дальнобойность пушек позволила окончательно смешать уже нестройные порядки противника. Словно напоминая Ричарду и Андрею о проделках Белого Волка, на юге стали сгущаться тучи. Они не приближались к линии соприкосновения, но бегущие от императорских пушек войска Фарха, сами неслись в непогоду.

Крестьяне Агабундо, планомерно обрабатывающие захваченные армией земли, попрятались в своих лачугах. Надо отдать должное большинству военных, они не приближались к ним, снижая риск уничтожения мирного населения. Оттеснив захватчиков от речки, десантники продвинулись на пару километров освобождаемой территории и остановились, ожидая прибытия многочисленного войска урусов и готовясь к решающему натиску.

– Андрейка, смотри, какая гроза начинается на юге, у границы Агабундо, – Ричард-младший указывал другу на фиолетово-чёрное небо на горизонте. – Эх, сейчас бы поднять ураган, как по легенде делал Белый Волк. Дар отца не достался тебе по наследству?

– Папа не открыл его в себе, пока не разозлился на бесчинства врага, – ответил наследник, крепко державший за руку Еву.

– Пора попробовать, – неожиданно воскликнула Эмма.

Андрей посмотрел на неё удивлённо, переглянулся с невестой и сосредоточил взгляд на побережье, мимо которого в южном направлении неспешно двигался флагманский крейсер «Утренняя звезда». Сначала наследник не замечал ничего, кроме толп отступающего неприятеля. Внезапно его зрение обострилось, и глаз начал выхватывать детали… Несколько лучников вражеской армии пытались наскоро обустроить позицию, чтобы встретить наступающих имперцев градом стрел. Особенно ретивые вояки под начавшимся проливным дождём, угрожая личным оружием, разговаривали с крестьянами на повышенных тонах. Сын покойного Императора сразу понял, что мирных жителей заставляют уничтожить хозяйство, чтобы оно не досталось врагу. С каждой минутой Андрей разражался всё больше и больше, его охватывала ярость. Он снова переглянулся с Евой, и дети Белого Волка устремили свои взгляды в одном направлении.

Гроза пришла с юга, но внезапно над захваченной территорией поднялся студёный северный ветер… Не прошло и пары часов, а императорские десантники и гвардейцы урусов начали занимать освобождённые земли без сопротивления. По странному стечению обстоятельств, многие крестьянские хозяйства не пострадали, а войска захватчиков оказались сброшены в пограничную реку. Редкие бойцы вернулись на территорию Королевства Агабундо живыми и здоровыми…

– Не может быть! – пересохшими губами прошептал командующий операцией, в сердцах взмахнул рукой и громко произнёс: – Такими темпами через несколько дней мы придём к Фарху в гости.

– Отставить! – хрипло воскликнул наследник императорского трона, обнимая внезапно обессилевшую Еву. Его и самого покачивало, но Андрей произнёс: – Мы – освободители, а не захватчики. Чужого нам не надо.

Фрегаты сопровождения вошли в русло глубокой пограничной реки, подавляя последние очаги сопротивления врага.

Ещё несколько суток гвардейцы урусов в содружестве с десантниками Империи зачищали освобождённую территорию от океана до горных отрогов. Командующий получал доклады с мест, делал пометки на карте и понимал, что окончательная победа близка… Из столицы Агабундо, словно читая мысли Ричарда-младшего, прибыл парусник с белыми флагами. Из рук парламентёров подполковник принял свиток с королевской печатью. Внимательно изучив текст послания, он передал его наследнику императорского престола:

– Мне это не по чину, Ваше Высочество!..

– Потребуется пятнадцать минут, чтобы подготовить ответ, – сухо проговорил Андрей, ознакомившись с содержанием свитка.

Он уже направлялся в каюту, когда Ева остановила жениха и шепнула пару фраз на ухо своего старшего брата. Ричард вздрогнул, резко приблизился к одному из трёх посланцев и… сшиб его с ног. В качестве объяснения своих действий он продемонстрировал кинжал, извлечённый из сапога «парламентария». Изрыгавшего проклятия посланца с искажённым ненавистью лицом связали и увели в трюм. Остальных взяли под стражу, их корабль подвергли досмотру…

Вернувшись на палубу с ответным письмом Фарху, наследник с помогавшей ему в дипломатических вопросах Наставницей наткнулись взглядами на девушку дивной красоты, которую с улыбкой подтолкнул к ним бородатый боцман.

– Кто ты? – удивлённо спросил он.

– Я – подарок Вашему Высочеству, – вежливо улыбнувшись, ответила она на языке Империи. – Моё имя – Наоми.

– Я не расположен принимать подарки от Короля Агабундо, – нахмурился Андрей, передавая парламентёрам ответное послание Фарху.

– Задумайтесь о том, что ждёт это прелестное, юное создание по возвращению в королевский дворец, – заметила Эмма. – Я готова принять Наоми в дар от Вашего Высочества.

– Пусть будет так, – с некоторым сомнением кивнул наследник.

«Подарочное создание» с благодарностью поцеловало руку Наставницы и отправилось с ней в каюту Эммы. Пленённый посланец остался на борту, о чём Андрей в резких тонах уведомил Фарха. Остальные парламентёры отправились в столицу на своём паруснике. Вскоре в кают-компании состоялось совещание, и первый вопрос задал наследник престола:

– Наоми не представляет опасности, тётя Эмма?

– Ни в малейшей степени, – улыбнулась она и уверенно добавила: – Как у каждого из нас, у неё имеются тайны, не угрожающие присутствующим здесь лицам, как и Империи Белого Волка в целом. Я приняла Наоми только потому, что, несмотря на произнесённые ею слова, она предназначена вовсе не наследнику императорского престола лично.

– Тебе, милая тётя? Подарок тебе от Фарха? – изумился Андрей, но Эмма неопределённо пожала плечами, и он махнул рукой: – Итак, в своё послание Король Агабундо включил договор о ненападении, сроком на пять лет, включив в него всех наших союзников. Подобный вариант развития событий заранее оговаривался по дипломатическим каналам с урусами и островитянами. Разумеется, за обозначенное время Фарх может подготовиться к новой войне. Но и наша военная наука не стоит на месте. Возвращаясь ко дню сегодняшнему, хочу заявить прямо. Убийство десяток тысяч ни в чём не повинных людей ради политических дивидендов – это не мой метод, не наш путь к процветанию. Её Императорское Величество делегировала мне право подписи договора, и я им воспользовался.

– Императрица делегировала? – оторопел Ричард-младший. – Когда?!

– Час тому назад, – вздохнул наследник престола. – Тётя Эмма, объясните ему!

– Дорогие мои, взрослые дети! – солнечно улыбнулась она. – Я – не только Наставница школы, но и Проводник Белого Волка. Императора нет с нами уже двадцать лет, но Проводники имеют возможность общаться друг с другом, находясь в любом уголке земли. Один из Проводников – Императрица Эрика, второй – рядом с вами, третий сейчас гостит в восточном Княжестве урусов.

– Таким образом, – резюмировал Андрей, – мы все находимся под колпаком у моей любимой мамы.

– Не ёрничай, Андрейка! – засмеялась Эмма. – Со временем у тебя появятся свои Проводники. Не напрасно Волчица Марго отказалась включать сына Белого Волка в волчью стаю, а назвала тебя…

– Как? – не выдержал наследник.

– Мама не рассказывала? – покачала головой Наставница. – После эффектного завершения вашей совместной операции я могу проговориться, Лидер новых людей!

– Ого! – воскликнул Ричард-младший. – И кто же эти новые люди?

– Вас не так уж мало, – улыбнулась Эмма.

– Нас? – хмыкнул заместитель Министра обороны. – И среди нас имеются потенциальные Проводники, дорогая тётушка?

– Мне очень хочется, чтобы вы трое чувствовали друг друга на расстоянии и, как Наставница, я сделаю для этого всё возможное, – она сжала руку Рика и продолжила: – Большой потенциал имеется у каждого, но есть среди вас и готовый, интуитивный Проводник.

– Кто? – оторопел Андрей.

– Я, – поцеловала его в щёку Ева. – Теперь ты не возьмёшь меня замуж?

– Верно-верно, – закивал Андрей, сжимая маленькую невесту в своих богатырских объятьях. – Когда я приехал просить твоей руки, ты уже знала… И во время битвы мы чувствовали друг друга без слов.

– Так это вы двое устроили ураган? – нахмурился подполковник.

– Мы делали всё, что могли, дружище! – развёл руками наследник Белого Волка. – Кое-что нам с Евой удалось, но не следует преувеличивать наши возможности. Устроить подобное светопреставление без посторонней помощи пока не в наших силах.

– Нам помогла ты, тётушка Эмма или… Бог? – светло-зелёные глазки Евы изучающе уставились на Наставницу.

– Благие дела совершаются с Божьей помощью, конечно… Но ваша тётушка не обладает разрушительными способностями, – отрицательно покачала головой Наставница. – Честно говоря, меня не покидало ощущение, что рядом находился кто-то ещё.

– Рик, ты не мог бы попросить капитана крейсера пригласить в кают-компанию боцмана? – загорелись глаза Андрея.

– Какого боцмана? – удивился Ричард.

– Крупный мужчина с рыжей бородой и весёлыми зелёными глазами, – подсказала Эмма. – Он привёл к нам Наоми.

Пожав плечами, командующий операцией покинул кают-компанию и вернулся с неожиданным сообщением. Моряка с указанными приметами на борту «Утренней звезды» не числилось.

Вечером в каюту Эммы зашла Ева. Мужчины не заинтересовались тайнами Наоми, и напрасно. Даже внешне девушка привлекала внимание. Светлокожая, худощавая, высокая брюнетка с красивым овалом лица, на котором таинственно блестели глаза тёмно-оливкового цвета с эффектным миндалевидным разрезом. Прелестное создание!.. Вероятно, два друга не испытывали сегодня никаких желаний ни к одной женщине на земле, помимо своих невест.

– Расскажи о себе, Наоми, – дружелюбно попросила Ева.

– Как я оказалась в корабельном трюме, вспомнить не могу. Там меня обнаружил мужчина с рыжей бородой. Он и привёл меня на «Утреннюю звезду», – красивым, чистым сопрано ответила девушка, идеально прямо державшая спину на диванчике каюты Эммы. – Мне восемнадцать лет. К сожалению, я не помню ничего, кроме своего имени, возраста и произнесённых кем-то слов: «Подарок людям Белого Волка».

– Провалы в памяти? – удивилась Княжна Ева. – Прежде, чем отправить тебя к нам, Король Фарх высказывал пожелания, уточнял задания, быть может?

– Я не знакома с Королём Фархом, – не моргнув глазом, ответила Наоми.

– Милая Ева, – глядя на изумлённую Княжну, заговорила Эмма. – Я готова подтвердить, что наша гостья не лжёт и не представляет видимой угрозы. Создаётся впечатление, что её сознание включилось в трюме корабля парламентёров Агабундо. У меня нет объяснения тайне появления Наоми, как и исчезновению «боцмана». Возможно, со временем к девушке вернётся память. Я о ней позабочусь и понаблюдаю за адаптацией Наоми к нашей действительности… Кстати, у нашей таинственной гостьи имеется ещё одна особенность… Тебя не затруднит раздеться перед Княжной, красавица?..

– Я – бракованная девушка, – произнесла Наоми, освободив своё тело от комбинезона из тонкой коричневой кожи.

– Ничего не понимаю, но чего-то подобного я и ожидала… – покачала головой Ева и, прежде чем покинуть каюту Наставницы, обратилась к «таинственному подарку»: – Тебе не следует считать браком физиологические особенности своего тела. Ты – не единственный человек с подобными отклонениями от нормы. Во всяком случае, это нисколько не помешает добрым отношениям с другими людьми…

До поздней ночи Эмма беседовала с Наоми, подспудно пытаясь пробудить её память. Легко решить задачу Наставнице не удалось. Она уложила девушку спать на диване, подарив ей свою ночную рубашку… Эмме не спалось, в голове крутились мысли о жизни в иных мирах, когда Наоми подошла к её койке. «Простите, пожалуйста, Наставница, – тихо заговорила она. – Мне тревожно… Если бы не Вы, я начала бы паниковать…» Эмма незаметно усмехнулась и подвинулась, освобождая для девушки место рядом с собой. Наоми немедленно юркнула к ней под одеяло…

Общение командующего операцией и наследника престола с пленённым парламентарием оказалось более информативным. Впрочем, разговорить его удалось не сразу. Сначала друзьям казалось, что им мешает языковой барьер при том, что оба отлично владели языком Королевства Агабундо. Вскоре выяснилось, что пятидесятилетний пленник преисполнен лютой ненавистью к покойному Белому Волку, ко всем его родственникам и друзьям. Он был готов убивать, но не разговаривать с ними. Даже угроза выбросить его за борт с камнем на шее не произвела на мужчину должного впечатления. Ситуация изменилась, когда в потоке брани пленника Андрей не услышал имя «Алсу».

– Король Фарх подарил твою возлюбленную моему отцу? – заговорил наследник императорского престола. – Мне известна та история. Да, формально Алсу оказалась наложницей Императора. Но Белый Волк и пальцем её не тронул. Твоя любовь добровольно стала ближайшей помощницей, а со временем и подругой покойной Маркизы Софии, а нынче успешно помогает в работе Министру императорского Двора Княгине Кончите и моей матери – Властительнице Империи Белого Волка.

– Врёшь! – выкрикнул пленник.

– Зачем же вводить в заблуждение человека, жизнь которого находится в наших руках? – усмехнулся сын Чёрного Призрака.

– Я отвечу на все ваши вопросы, если увижу её! – взвыл мститель.

– Не так. Сейчас ты расскажешь о себе и о том, зачем тебе понадобилась встреча с Алсу двадцать с лишним лет спустя, – строго произнёс Андрей. – А по прибытию в Роял Стронгхолд, ты встретишься со своей возлюбленной, даю слово.

– Ну… Хорошо, – схватился за соломинку пленник. – Меня зовут Гром. Я – профессиональный военнослужащий, майор регулярной армии Агабундо. Впервые увидев девушку неземной красоты двадцать три с половиной года тому назад, я… потерял разум. Будучи одним из адъютантов главнокомандующего, умолял его передать мне права на Алсу за любые деньги. Он согласился расстаться с ней на определённых условиях! Я честно служил Королю Фарху, выполняя все его требования. До исполнения моей мечты оставалось менее года, и тут появился Белый Волк! Я выжил после вызванного им чудовищного урагана, но он похитил мою мечту…

– Фарх считал себя сильнее всех на земле, сам спровоцировал инцидент, а потерпев поражение, отдал победителю «любимую рабыню», – пожал плечами наследник. – Всё могло закончиться мирными переговорами без взаимных претензий… Но что же предпринял после поражения ты, Гром?

– Я хотел отправиться в вашу Империю… – опустил голову пленник.

– Чтобы убить Белого Волка? – усмехнулся Ричард-младший.

– Чтобы спасти Алсу! – воскликнул Гром. – Я бы объяснил вашему Императору тонкости сложившейся ситуации, обменял свою любимую на десяток прекрасных рабынь, выполнил бы любую просьбу Волка… Король Фарх не отпустил меня. Его Величество объяснил, что Белый Волк читает чужие мысли, и к нему не подобраться… А через два года мы узнали, что его убили безумные жрецы! Зачем?! Кому от этого стало лучше? Моей возлюбленной? Вряд ли… С ненавистным, но умным правителем всегда можно договориться… Король Фарх продвигал меня по службе и внушал, что теперь Алсу наверняка пошла по рукам, и мне остаётся только мстить. За каждого друга или родственника убиенного Белого Волка он обещал мне внушительную награду.

– Ах, всё-таки, деньги! – покачал головой Андрей. – Ты отправился с парламентёрами на «Утреннюю звезду» для того, чтобы убить кого-то из нас и получить вознаграждение от Фарха?

– Нет! – вскричал пленник и тяжко вздохнул: – Я мечтал захватить крейсер и отправиться за Алсу.

– В одиночку? С ножом в голенище сапога? – вскинул на него удивлённый взгляд заместитель Министра обороны Империи Белого Волка. – Ты – отважный, но самонадеянный человек, Гром. И подобная авантюра созрела в твоей голове только для того, чтобы заполучить сорокапятилетнюю женщину?

– Ей сейчас сорок четыре года, и это не имеет для меня никакого значения! – горячо возразил пленник.

– Я услышал достаточно и выполню своё обещание, – хлопнул ладонью по столу Андрей. – Ты увидишь Алсу, но… не сможешь выкупить её при всём желании.

– Почему?! – остолбенел Гром.

– Ты вроде бы слушал нас, но так ничего и не понял, – усмехнулся наследник престола. – Кому ты намерен заплатить за свою любовь? Алсу – свободная женщина. Она знает себе цену, и сама поступает так, как считает нужным.

Глава 40. Соседи

В столице Великой островной Империи Родо-о Бузаси союзников встречали как героев. Отложив на сутки всенародное чествование победителей армии Фарха, пятидесятипятилетний Император Тараси устроил званый обед в узком кругу друзей. Помимо Эммы, Евы, Андрея, Ричарда и Властителя Великой островной Империи на нём присутствовала жена Императора сорокасемилетняя Аика, их двадцатиоднолетний сын Коан и двадцатилетняя дочь Мэйсё. Прежний Император Вака тихо скончался три года назад в восьмидесятилетнем возрасте.

– Не напрасно мой отец радовался сближению с Империей Белого Волка, – расчувствовался Тараси. – Два Императора с радостью взирают с небес на наше дружеское застолье по столь знаменательному поводу. Для полного счастья нам осталось только породниться.

– За чем же дело стало? – мгновенно отреагировал Андрей на чистейшем языке островитян и указал на своего друга, а затем на Принцессу Мэйсё. – Как выражались наши предки: у вас товар, у нас купец. Мой друг, полковник, будущий Министр обороны Империи Белого Волка просит руки вашей очаровательной дочери!

– Ричард-младший! – радостно изумилась Аика. – Как это символично!

Подхватив эмоциональную волну, Рик подошёл к Принцессе, опустился на одно колено, открыл ладонь, где красовалось чудесное колечко с бриллиантами, и произнёс: «Прекрасная Мэй! Я люблю тебя и прошу стать моей женой!» Девушка рассмеялась звонким колокольчиком, обняла Ричарда за шею, поцеловала в щёку и прошептала ему на ухо заветные слова.

– Прекрасно! – улыбнулся Андрей. – Но нам хотелось бы услышать всего одно, громко произнесённое слово.

– Да! – воскликнула Мэйсё, а за ней Тараси и Аика в унисон.

– Великолепно! Ото всей души желаю вам счастья! – кивнул сын Белого Волка. – К слову, хочу во всеуслышание объявить, что мы с Евой венчаемся в вашей легендарной пагоде в ближайшие дни…

Несмотря на всенародное чествование героев-освободителей и радостное приветствие будущих семейных пар, в последующие дни у всех нарасхват была Эмма. Она связывала с Эрикой её сына и племянника, с императорской четой посетила могилу отца Тараси, договаривалась о венчании со служителем пагоды…

– Сколько Вам лет, отче? – поцеловав руку старца, с улыбкой спросила Эмма.

– Я давно сбился со счёта, – улыбнулся он в ответ. – Ты же помнишь, Эми, что наша вера имела распространение только на островах. А потом пришёл Белый Волк, и всё изменилось. Видишь его амулет под потолком?.. Теперь сюда приходят многие люди. Одни называют меня старцем, другие – отцом, ламой, монахом… Удивительно, но и у Бога много имён, а он един. Я же – его служитель до последнего вздоха. Однажды в тихой приватной беседе Белый Волк сказал мне, что был бы счастлив заменить меня здесь, когда настанет час…

– Он сам сказал это? – удивилась Наставница.

– Да. Бог, доброе слово и покой – что может быть лучше для человека, с лихвой познавшего несовершенство нашего мира, пережившего взлёты и падения, воспарившего над страстями и суетой? – вздохнул старец. – Венчать в нашей пагоде сына Белого Волка – это честь, радость и гордость для меня. Жаль только, что на светлой церемонии не будет присутствовать сам Белый Волк и его Синяя Птица.

– Во время обряда я заменю Андрейке обоих родителей, – уверенно произнесла и улыбнулась Эмма.

– Обоих? – с интересом взглянул на неё служитель Бога. – Да, Эми, ты можешь. От тебя исходит свет…

Отдельный, продолжительный и неторопливый разговор состоялся у Эммы с Императрицей Родо-о Бузаси. Они сидели в личных покоях Аики, пили чай, а затем и миндальный ликёр. Императрица радовалась за свою дочь, расспрашивала Эмму о судьбе её сестры Кимико и брата Нобуюки. «Братишке недавно исполнилось сорок пять лет, – рассказывала Эми. – Пережив удары судьбы, преодолев себя, он стал Великим воином, как и мечтал в детстве… Ты считаешь, что человечество разделилось надвое? Одни наносят увечья, другие пытаются врачевать раны? Позволь мне не согласиться с тобой! Как минимум, существуют ещё и направляющие нас Учителя, духовные Наставники… Например, Чёрный Призрак вложил силы и душу в моего брата, а теперь использует Нобуюки в особенно сложных операциях. В остальное время мой брат преподаёт в школе Белого Волка, реже – в военной академии. Он не призывает людей к насилию, но учит их эффективной защите от вражеского вторжения. Нобуюки женился на Княжне Елене из урусов. У них растёт пара чудесных детишек… А моя сестра Кимико так и не вышла замуж…»

– У твоей сестры выросла чудесная дочь, – вкрадчиво спросила Эмму Аика. – Ей сейчас девятнадцать?

– Миэ? Да, выросла девочка, – чувствуя, куда подул ветер, уклончиво ответила мудрая Наставница.

Она нисколько не хотела поддерживать разговор о Кимико и её дочери, а Императрица сразу поняла это. Но часом позднее, осмелев под воздействием алкоголя, Аика снова заговорила о Миэ:

– Извини, Эми. Я слышала о тайне детей Святого озера. Ходили слухи, что его воды содержат семя Белого Волка, но они могут оплодотворить только учениц, приближённых Императором к себе при жизни.

– Зачем обсуждать нелепые слухи, дорогая? Пусть тайна останется тайной, – всплеснула руками Эмма. – Белый Волк желал счастья каждой из нас. Ученицы сделали свой выбор. Кимико стала монахиней. Её дочь склоняется к тому же пути.

– Несправедливо! – эмоционально воскликнула Императрица. – Кимико принимала свои решения в зрелом возрасте. Миэ следует хотя бы оглядеться, увидеть многоцветие мира и людей своими глазами. Ни одними молитвами могут принести помощь обществу Новые Люди.

– Кто-кто? – Наставница закашлялась от неожиданности и выпила незапланированную рюмку ликёра.

– Эми, не держи меня за дуру и не говори, что не понимаешь в чём, а точнее, в ком заключается главное наследие Белого Волка! – загорелась Аика. – Близкие ему люди – родня, друзья, ученики отличаются от многих других представителей человеческого общества своими взглядами, способностями, желаниями.

– Не горячись, дорогая, – взяла себя в руки Эмма. – В конце концов, Миэ заинтересовала тебя не только своей причастностью к Новым Людям.

– Мой сын – частый гость в Империи Белого Волка. Он многому научился у вас – наших друзей и восточных соседей, – кивнув, мгновенно переключилась Императрица. – Три года тому назад он впервые побывал у Святого озера и… увидел Миэ. С тех пор другие девушки перестали интересовать Коана.

– Даже прелестные дворцовые девадаси? – улыбнулась Наставница.

– Не зли меня, Эми! – фыркнула Аика. – Миэ – чудесное создание, дочь Кимико и… Белого Волка! Ты не разубедишь меня в его отцовстве. Да, девушка похожа на мать, но её ясные голубые глаза, пусть не белоснежные, но чудесные светлые волосы…

– Дорогая моя, ты говоришь о девушке, которую не видела ни разу в жизни! – Эмма предъявила свой последний козырь.

В ответ Императрица выложила на стол большой альбом с рисунками. Наставница удивилась и открыла фолиант… Карандашные наброски, графические портреты, акварели…

– Твой сын – талантливый художник. Миэ на портретах как живая, и… Коан влюблён в неё, – вздохнула Эмма, закрывая альбом двадцатью минутами позднее. – Мне нужно подумать, что с этим делать.

– Тебе? – поразилась Аика.

– Пока только мне, – снова вздохнула Наставница и сменила тему: – Но три карандашных портрета Белого Волка созданы другим влюблённым созданием. Ты до сих пор не можешь забыть его, милая?

– Я люблю своего мужа, – опустила голову Императрица. – Белый Волк – вспышка света в моей жизни. Тогда, в те далёкие дни нашего знакомства… я сделала бы всё, что ему вздумалось, ушла бы с ним, стоило Ричарду пожелать… Но он только накормил меня иллюзиями.

– Он спас тебя от раздвоения личности! – покачала головой Эмма.

– Верно… – поразмыслив и выпив рюмку ликёра, кивнула Императрица. – Но и поныне меня преследует его запах…

– Запах? – вздрогнула Наставница. – Какой запах?

– Аромат можжевельника… – мечтательно произнесла Аика.

– Запах!.. Как я могла упустить… – шлёпнув ладонью по своему высокому лбу, Эмма неожиданно вскочила на ноги и поцеловала собеседницу в щёку: – Прости, пожалуйста, моя милая! Продолжим наш разговор завтра… Мне необходимо кое-что прояснить. Очень срочно!

Изумлённая Императрица наблюдала, как Эми удаляется из комнаты настолько быстро, насколько позволяли приличья… Уже не сдерживаясь, Наставница вбежала в свои скромные покои, схватила за плечи поднявшуюся ей навстречу Наоми: «Детка, в трюме парусника тебя нашёл моряк – боцман с рыжей бородой и улыбающимися зелёными глазами, по твоему собственному описанию. Попробуй вспомнить о нём ещё что-нибудь… Манера поведения, может быть, походка, запах…»

– От моряка исходил лёгкий аромат можжевельника, – распахнув оливковые глаза, воскликнула она.

– Да! – обычно сдержанная Эмма порывисто, крепко сжала её в объятьях и внезапно произнесла: – Я… хочу тебя, детка!

– Ах, Госпожа… – едва начав фразу, Наоми получила по губам длинными пальцами Наставницы.

– А, впрочем… – таинственно улыбнулась Эмма, обнажая свою подопечную. – С сегодняшнего дня ты можешь говорить: «Моя Госпожа». И я буду обладать тобой, а вовсе не наоборот…

– Моя Госпожа! – застонала Наоми от настойчивых прикосновений к своей маленькой, но очень чувствительной груди…

Помолвка Ричарда-младшего с Принцессой Мэйсё неожиданно обернулась двойным венчанием в пагоде. «Нынешняя молодёжь слишком нетерпелива, – посмеивался Император Тараси. – Хотят всё и сразу. Но, сохраняя уважительное отношение к старшим, наши дети весомо аргументируют свои решения. Дай Бог им счастья! А молодость – недостаток, который быстро проходит». Разгульные свадебные торжества отложили до весны… Часть флотилии Империи Белого Волка, принимавшей участие в военной операции, приступила к плановому патрулированию территориальных вод союзников. Остальные корабли отправились в порт приписки, помимо штатного состава, неся на своих бортах делегацию островной Империи Родо-о Бузаси.

В Роял Стронгхолд сошлись две Императрицы. Эрика по-родственному радушно принимала Аику и её детей. Но прежде она уединилась в кабинете мужа со своим сыном Андреем и его молодой женой Евой. Общение началось с объятий и поцелуев, не обошлось и без слёз. «Я очень рада за вас, детки! – справляясь с эмоциями, заговорила Властительница Империи Белого Волка. – Вы поступили своевольно, отчаянно и… правильно. Никто не имеет права распоряжаться вашей судьбой, кроме Бога и вас самих. От гнева родителей Евы я вас защитила, но… Настала пора проявить не только самостоятельность, но и ответственность. Любимая моя невестка, на сложные вопросы, касающиеся нюансов твоей наследственности, нет строгого и однозначного ответа. Даже без подобных сложностей я, например, не без проблем родила своего мальчика. Если бы не чуткий и внимательный муж, не знаю, чем бы закончились роды. Во всяком случае, родить второго ребёнка, мне было не суждено. Ты, Ева – моё второе дитя, и я умоляю тебя: при первом намёке на беременность бросай все дела и мчись ко мне. Верю, вместе мы одолеем трудности… Теперь о тебе, Андрейка… Я довольна результатами операции, задуманной Ричардом-младшим и осуществлённой всей вашей командой. С завтрашнего дня ты начнёшь выполнять некоторые обязанности Властителя Империи Белого Волка, постепенно расширяя круг своих обязанностей. Через три-четыре года я полностью передам тебе власть».

– Мама! – вскрикнул Андрей.

– Мой муж стал Императором в возрасте тридцати одного года. Кто сказал, что жизнь моего сына должна сложиться иначе, легче, проще? – твёрдо произнесла Эрика. – Разумеется, я не оставлю нашу Империю без своего участия, но… Мне тоже хочется путешествовать по морям и континентам, по всему миру, чаще бывать у Святого озера и в Заливе Поцелуев…

– Только не говорите, пожалуйста, что планируете новое замужество, мама! – заулыбалась Ева.

– Не смеши меня, девочка! – развеселилась Императрица. – После Белого Волка я смотрю на всех прочих мужчин сверху вниз. А вот моей невестке придётся потрудиться. Об особенностях королевской семьи мы ещё поговорим наедине, Ева. Однако и сейчас я могу заявить во всеуслышание, что твои способности и возможности меня поражают. Тебе необходимо продолжать учиться у Эммы, у Деборы, у Чёрного Призрака, у меня, наконец, и шлифовать свои способности. Ты способна принести неоценимую пользу Империи и её Властителю – твоему мужу.

Знакомство Эрики с Аикой продолжилось после обеда, превратившегося в торжественное мероприятие. Согласовав свои действия с родителями Ричарда-младшего, ждущими сына в Шейди Хиллс, Императрица объявила о полноправном наделении его титулом Князя. Соответственно, Мэйсё становилась Княгиней, что особенно порадовало её маму. Послеобеденная беседа тет-а-тет с Императрицей островного государства касалась по большей части Принца Коана и дочери Кимико. Перейдя с Аикой на «ты», Эрика поясняла: «Пойми меня, дорогая! Конечно, я заинтересована в укреплении отношений между нашими странами. Родственные связи двух императорских семей – прекрасная история, которую начали писать наши дети. На твой взгляд, Миэ – лучшая кандидатура на роль будущей Императрицы вашего прекрасного островного государства? Возможно, так оно и есть. Но я палец о палец не ударю, чтобы склонить девушку к замужеству. Миэ – прекрасный, но закрытый человечек – ангел Святого озера. Определяться со своим будущим и принимать решения, касающиеся личной жизни, она будет самостоятельно. Завтра они с Кимико прибудут во дворец, и ты лично познакомишься с девушкой, поразившей воображение твоего сына».

Вечером Эрика уединилась с Эммой, выслушала сказочную историю появления Наоми и схватилась за голову:

– Ты с ума сошла, Эмма! Да, мой муж любил запах хвои. Он пользовался туалетной водой и мылом с лёгким можжевеловым ароматом. И что из этого следует? По столь неоднозначной причине ты считаешь, что Белый Волк вселился в тело «бракованной красавицы»?

– У меня не хватило бы фантазии, чтобы утверждать подобное, – фыркнула Наставница. – Я даже не готова утверждать, что на несколько минут Волк Андрей предстал перед нами в образе весёлого боцмана. Но для меня является неоспоримым тот факт, что он подаёт знаки тем, кто способен их понять. И Наоми появилась на «Утренней звезде» далеко неспроста.

– Что рассказывает о ней этот… пленник – майор Гром? – не желала соглашаться с Эммой Императрица.

– Ничего! Он не знает откуда появилась «подарочная девушка», и каким образом она попала на корабль парламентёров. Как и все остальные, Гром видел её впервые. Необъяснимый случай, Эрика!

– Эмма, ты прекрасно понимаешь, что подобные нестыковки в показаниях свидетелей ничего не доказывают… В любом случае, я запрещаю тебе распускать несуразные слухи! Да и о чём тут говорить? Сердобольный Белый Волк решил пожалеть покинутых, несчастных, неудовлетворённых женщин и послал им невероятное существо в награду за верность?!

– Не злись, Императрица! Тебе это не идёт, – успокоительно произнесла Наставница. – Просто посмотри правде в глаза. Ты потеряла любимого мужа в возрасте двадцати шести лет. Наш Волк всегда умел смотреть на пару шагов вперёд и не оставил тебе в наследство серьёзных государственных проблем. Но как быть с личной жизнью молодой Императрицы, когда её подданные ни в чём себя не ограничивают, когда вокруг масса соблазнов? Пойти путём бывшей Королевы Виктории? У тебя хватило ума не превращать личную жизнь в общегосударственную проблему. Но, вспоминая Белого Волка, невозможно запретить себе думать об интимных удовольствиях… Как бы ты не скрывала свои намерения, народ не оставил без внимания сближение Её Величества с Царицами Урамбии и, что весьма показательно, оценил и поддержал отказ Императрицы от повторного замужества.

– Полтора десятка лет тому назад Ольга настойчиво рекомендовала мне заводить фаворитов и менять их три-четыре раза в год, – сверкнула глазами Эрика. – Я посоветовала ей заняться собственными проблемами. После того обмена мнениями мы поссорились и несколько месяцев не разговаривали… А Урамбия, как и описывал её мой муж – двуличная, но очень красивая… страна и… моя слабость, недопустимая для Императрицы.

– Ты излишне строга к себе, милая! – длинные пальцы Эммы ласково сжали руку Эрики. – Никто бы не осудил тебя, если бы Алекс, Сандра и Леонардо переехали в Роял Стронгхолд, общались с тобой регулярно или жили в императорском дворце.

– Думаешь я не размышляла об этом? – сдвинула брови Императрица. – На меня смотрят приближённые, о личной жизни Её Величества судачит народ. Мне нельзя подавать пример сомнительного поведения. Мы с мужем стремились ограничить права рабовладения не для того, чтобы превратить Империю в государство процветающего безудержного разврата, неминуемо ведущего к насилию… Кстати, если ты затеяла столь искренний разговор… После ссоры с сестрой пятнадцатилетней давности, словно в насмешку, я встретила интересного мужчину. Князь Николай из урусов – высокий статный шатен, сорокалетний вдовец. Он прибыл в Империю Белого Волка с официальным визитом на неделю, а остался в Роял Стронгхолд на месяц. Я безмерно благодарна Княгине Кончите, вправившей мне мозги в те холодные дни. «Её Императорское Величество намерена выйти замуж? – мягко поинтересовалась она. – Я не вправе обсуждать Ваши действия, но урусский Князь настойчив, а наша любимая Императрица позволяет ему всё больше и больше вольностей. Задумайтесь, пожалуйста, так ли он прекрасен и нужен ли Вам настолько, чтобы начать новую жизнь, перечёркивающую многие достижения прежней». Кончита оказалась права. Абсолютно права! Николай стремился не к добрым дружеским отношениям, а в мою постель, и со временем – на императорский трон. Как только я включила разум, начала менять стиль общения с Князем и ограничила время его визитов во дворец, Николай занервничал и стал проявлять свой характер поступками, недостойными настоящего мужчины… К чему я рассказала эту историю? С высоты прожитых лет она видится мне испытанием, и появление Наоми – тот же случай.

– Господи, как же ты всё перевернула, сестрёнка! – изумилась Эмма. – Кто тебя испытывает? Бог? Нет?.. Ушедший муж? Конечно, внешне наши с тобой мужья нисколько не похожи друг на друга. Но ты давно поняла, что, по сути, речь идёт об одном удивительном существе. Волк Андрей сделает всё возможное, чтобы помочь, но он никогда не подвергал меня бессмысленным испытаниям и не станет поступать подобным образом с тобой.

– Да, конечно, я верю ему и тебе, сестра моя… – облегчённо вздохнула Эрика. – Ты хочешь, чтобы Наоми осталась со мной?

– Для начала, мне хотелось бы познакомить вас, – улыбнулась Наставница. – Пригласить её сюда?

Кимико прибыла во дворец с дочерью в императорской карете, не скрывая своего нервозного состояния. Миэ, напротив, выглядела умиротворённо. Внешне она походила на мать, и фигурой, и лицом, если не брать во внимание большие голубые глаза и пепельные волосы. Девятнадцатилетняя девушка вежливо здоровалась со старыми знакомыми, дружелюбно улыбалась гостям Империи, спокойно и скромно отвечала на дежурные вопросы. Подарок Принца Коана – горшочек с экзотическим заморским цветком она приняла благосклонно, но без особых эмоций. Точно так же Миэ реагировала и на разговоры в узком кругу друзей. Обсуждались вопросы образования, гуманитарных наук и расширения кругозора современной молодёжи, доступность заграничных поездок, знакомства с традициями и культурой соседей. Между делом Императрица Аика пригласила Кимико посетить с дочерью родину предков.

– Не скрою, приятно слышать, что обо мне ещё помнят на островах, Ваше Императорское Величество, – поклонилась младшая сестра Эммы, – но я не испытываю ностальгии. Моей родиной стала Империя Белого Волка. Впрочем, возможно, моей дочери было бы любопытно увидеть, в каких краях родилась её мать и родная тётушка.

– В самом деле, Миэ, тебе должно быть интересно побывать в Великой островной Империи, полюбоваться красотой наших пейзажей, познакомиться с нашей жизнью изнутри, – подхватила тему Аика. – Насколько я понимаю, ты свободно изъясняешься на островном языке. Вероятно, у тебя вызовет интерес общение со сверстниками в нашей стране. Коан может стать твоим гидом.

– Благодарю за приглашение, Ваше Императорское Величество! – поклонилась Императрице Миэ. – Разумеется, Великая островная Империя, как минимум, вызывает во мне любопытство. Природа, культура, особенности быта местных жителей… Порой мне кажется, что о вашей маленькой пагоде мне известно всё до мельчайших деталей, но хотелось бы увидеть её своими глазами… Однако если Вы думаете, что я ограничиваю себя в общении, то ошибаетесь. На храмовой территории у Святого озера всегда есть с кем побеседовать – учителя и ученики школы Белого Волка, служители Храма, прихожане, паломники…

– Да-да, конечно… – пожала плечами Аика. – Но красивой и умной, молодой девушке негоже ограничивать свой кругозор прекрасным, но крайне ограниченным пространством. В конце концов, каждая женщина мечтает о встрече с особенным мужчиной – будущим отцом своих детей.

– В моей жизни уже есть чудесный мужчина, – неожиданно заявила Миэ. – И пусть я лишена возможности общаться с ним столь же непосредственно, как с вами сейчас, но дороже его никого нет, и не будет. Он и мама – главные собеседники, советчики, друзья… А дети… Я не готова даже думать о собственных детях и не знаю, задумаюсь ли о них когда-нибудь.

– Уважаемая Миэ! – прервал молчание Коан. – Никто не может и не должен принуждать Вас к определённому образу жизни и кругу общения. Но могу ли я украсть некоторую часть Вашего времени для доверительного разговора?

– Не стану возражать, – улыбнулась девушка, – если тема нашей беседы окажется столь же красива, как подаренный Вами цветок.

– Мне бы хотелось говорить об искусстве, а значит, о человеческом восприятии мира, о мировоззрении, – не задумываясь, произнёс молодой мужчина.

Присутствующие в гостиной особы женского пола посмотрели на Принца с одобрением, в том числе и Миэ… Совсем другой разговор случился у Грома, пленного майора армии Агабундо с Алсу, бывшей помощницей Леди Софии, а ныне сотрудницей секретариата Императрицы. Сын Эрики выполнил своё обещание. Наследник престола Андрей доставил пленника в Роял Стронгхолд и уговорил сорокачетырёхлетнюю женщину, прекрасно сохранившую эффектную внешность, поговорить с ним в императорской темнице.

Удивлению Алсу не было предела. Давно прижившаяся в столице Империи Белого Волка, нисколько не сетовавшая на судьбу, выдернувшую её из гарема Короля Фарха, женщина не вспоминала о давнем поклоннике. Да, он несколько раз попадался ей на глаза в Агабундо. И что с того?.. История его пленения нисколько не улучшила мнения Алсу о Громе. Вероятно, только память о доброте Софии, благополучно изменившую жизнь рабыни, отданной Фархом Белому Волку в качестве компенсации за дерзость, не позволила ей сразу решительно оттолкнуть пленника. Не потеряв покровительства императорской власти, но приобретя свободу и безбедную жизнь, Алсу не нуждалась в участии малознакомого мужчины из далёкого прошлого. И пусть её личная жизнь не сложилась по большому счёту, Гром никак в неё не вписывался. В конце концов, видного и ещё не старого майора ждал судебный процесс, что нисколько не улучшало его положения в глазах успешной женщины. Пронесённую через года, отчаянную мужскую любовь можно было расценивать, как фантомную боль или выдумку. Алсу не стала рубить с плеча, пообещала следить за судебным процессом и время от времени навещать арестанта. Обрадованный уже тем, что увидел свою возлюбленную через два десятка лет после расставания, Гром был готов целовать ей руки.

К счастью, суд не стал квалифицировать действия майора, как покушение на жизнь наследника императорского престола. Приговор оказался не слишком суровым. Однако по итогам судебного процесса Алсу попросила личной аудиенции у Императрицы и получила её.

– Я не оспариваю приговор суда, Ваше Императорское Величество! – заговорила она. – Но тюремное заключение для Грома – это путь в никуда. Пока у него сохраняются умственные способности и энергия, можно использовать их в мирных целях. В противном случае он состарится, не принеся никакой пользы Империи. Майор признал свою вину, осознал свои ошибки и готов искупить их делом. Почему не воспользоваться его желанием действовать во благо мирных людей?

– В твоих словах есть рациональное зерно, Алсу! – улыбнулась Эрика. – Но ты удивляешь меня, дорогая. За последние пятнадцать лет твоего внимания добивалась пара десятков мужчин, не менее. Ни с одним из них тебе не захотелось сойтись всерьёз и надолго. И вдруг, появляется офицер с твоей родины, справедливо осуждённый императорским судом. Не верится, что ты влюбилась в Грома. Что тобой движет? Ностальгия по родине? Ты могла вернуться туда сразу после того, как я даровала тебе свободу десять лет тому назад. Жалость? Но Гром заслуживает понимания, даже уважения за отвагу, упорство и верность даме сердца, но никак не жалости. Чувство справедливости?

– Да, – кивнула Алсу, – я считаю, что он заслуживает шанс на то, чтобы изменить свою жизнь к лучшему. Не избежать наказания, а принять и отработать его в полной мере. Белый Волк учил, что не совершавший катастрофических проступков человек имеет право исправить положение, если он ещё человек.

– Ах, вот на кого ты ровняешься! – улыбка Императрицы стала шире и ярче. – Кроме того, Император учил тому, что всякий человек может помочь согрешившему собрату, разделив ответственность за его проступок. Я заменю Грому тюремное заключение на исправительные работы, если ты согласишься отвечать за весь процесс его наказания и исправления.

– Каким образом?! – обмерла Алсу.

– Ты разработаешь план исправительных работ на пять лет и подашь его мне на утверждение. Ты будешь следить за тем, чтобы Гром не отлынивал от работы, а наоборот, служил примером трудолюбия, разумного подхода к порученному делу, инициативности. Ты обеспечишь его всем необходимым, включая ежедневный отдых в темнице. При благоприятном развитии событий, через год мы смягчим условия содержания осуждённого. Ну, как? Ты в деле?

События в жизни выходцев из соседних государств развивались стремительно. Коану удалось заинтересовать Миэ во время первой же встречи тет-а-тет. Она нисколько не походила на свидание. Принц рассказывал о родных островах, о визитах Белого Волка в островную Империю, о родителях, о себе. Девушка слушала и задавала вопросы. Особенно она заинтересовалась рассказом о знакомстве покойного Властителя Империи Белого Волка с Аикой и Тараси. Но наибольшее впечатление на Миэ произвели карандашные наброски Коана, сделанные в процессе повествования. По сути, он иллюстрировал свои рассказы. Дочь Кимико увидела пейзажи с видом на приземистый императорский дворец, залив и пагоду, портреты старого Императора Ваки, его сына Тараси в тридцатилетнем возрасте, ещё совсем молодой Императрицы Аики и, наконец, Белого Волка.

– Как тебе это удаётся? – удивлялась Миэ. – Ты хорошо помнишь, как выглядел Белый Волк?!

– Я видел его в годовалом возрасте, – пожал плечами Коан. – Можешь не верить, но что-то отложилось в моём детском подсознании. Конечно, отец и мать много рассказывали мне об Императоре Ричарде позднее. Но стоило мне впервые нарисовать его портрет, родители удивились схожести изображения на рисунке и оригинала. После этого мама показала мне свои портреты Белого Волка…

– Когда-то Аика была влюблена в Волка, и её муж Тараси знал об этом? – внезапно спросила девушка.

– Вы очень догадливы! – вздохнул Принц. – Мама любит папу и старается скрывать пронесённые через года чувства к Белому Волку, но портреты не оставляют сомнений. Её переполняли нежные чувства к нему.

– Коан, а Вы можете нарисовать мой портрет – быстрый, несовершенный, эмоциональный? – поинтересовалась Миэ.

Принц не был готов к подобному повороту событий, его рука подрагивала, но он внутренне собрался… Через полчаса пришла пора заволноваться девушке. Рассматривая завершённый карандашный рисунок, она попеременно хмурилась, улыбалась, прикусывала губу… Они встречались ещё дважды, а затем Коан с Аикой и Миэ с Кимико отправились к Святому озеру. Там Принц написал маслом изумительный портрет мамы своей возлюбленной, сразив Кимико наповал. На картине она выглядела в точности такой, какой хотела бы предстать перед… Белым Волком. Миэ уже не удивлялась, она радовалась жизнеутверждающему, согревающему душу таланту своего нового друга. Девушка не расспрашивала маму о её реакции на ухаживания Коана, зато секретничала с Деборой.

Известная своим острым взглядом и непредвзятыми суждениями, Дэбби неторопливо беседовала с Миэ, чтобы высказаться в итоге. «Внешне Коан – замечательный будущий Император, всенародный любимец. Хватит ли ему характера, чтобы руководить островным государством, регулярно воюющим с Королевством Агабундо, покажет время. Талант художника? Император-живописец – любопытный и многообещающий феномен… Не сравнивай Коана с Белым Волком, моя милая! Наш Волк – необычный человек и неправильный Император. Такие люди появляются раз в тысячелетие, если вообще появляются… Однажды он написал ноктюрн и назвал его „Дебора“. Музыка по сей день звучит в моих ушах. Иногда я играю его ноктюрн втайне от всех и… плачу… Жаль, что Белый Волк не успел написать музыку для каждой из своих учениц и, конечно, для своих детей. Но, быть может, Коан напишет живописный гимн чудесной Миэ? Не торопись произносить слова, о которых пожалеешь позднее. Не отказывайся от возможности войти в открытые для тебя двери. Завтра на них может повиснуть замок… Не позволяй душе лениться и доверься сердцу».

В самом начале весны Кимико с дочерью отправились в поездку на острова. Мысли Миэ крутились вокруг реплик Императрицы Эрики, произнесённых в состоявшемся накануне разговоре. «Заинтересована ли я в том, чтобы на трон соседнего государства взошёл мой человек? – она начала говорить сухим государственным языком, а продолжала всё мягче и душевнее. – Империя Белого Волка не испытывает острой нужды в родственных отношениях с островами, наша дружба с ними крепка взаимным доверием. Но от всего сердца я желаю тебе обрести личное счастье, свой путь – индивидуальный, предназначенный для тебя одной… Дочери Кимико хорошо известно, что в столице островной Империи есть небольшая пагода, которую очень любил её отец. Открой двери Храма и поймёшь, что тебя там ждут».

– Тётя Эрика! – по-родственному обратилась к Императрице Миэ. – В народе слагают легенды, но на самом деле, немногие верят в то, что Белый Волк – родной отец детей Святого озера.

– Не суди людей строго, – улыбнулась она. – Только собственными словами и поступками ты согреешь сердца поверивших в тебя людей, а сквернословы устыдятся того, что произнесли, не подумав.

Майор Гром долго не мог поверить в то, что Властительница Империи Белого Волка смягчила его приговор и, что самое главное, сильно изменившаяся, но по-прежнему прекрасная, любимая им женщина Алсу заинтересовалась судьбой осуждённого. Он начал работать на строительстве здания для нужд императорской Академии наук, проявляя недюжинное трудолюбие и заинтересованность в результате, завоевал авторитет инициативного и надёжного работника. Полгода спустя Гром стал заниматься возведением небольшого дома дамы своего сердца в живописном районе столицы, параллельно с основной работой. Когда тщательно спроектированный дом был готов к заселению, Алсу пересилила туда Грома по праву надзирающего за ним лица и по согласованию с Императрицей. Майор не мог поверить своему счастью. Помогая по хозяйству своей «надзирательнице», он задумался о том, что ещё два десятилетия тому назад мог пробраться в Империю Белого Волка с исключительно мирными целями, разыскать Алсу, добиться её расположения в качестве свободного мужчины. Впрочем, и сейчас Гром сосредоточился на том, чтобы доказать свою состоятельность и приносить ощутимую пользу женщине, любовь к которой не скрывал. Она, в свою очередь, вела себя с ним ровно и дружелюбно, словно подчёркивая, что сознательно взяла на себя ответственность за осуждённого мужчину перед самой Императрицей. Не слыша от неё упрёков и претензий, Гром понимал: срок наказания неизбежно закончится и, быть может, Алсу разглядит в нём надёжного друга и не только друга.

Неожиданный поворот случился и в судьбе таинственного существа по имени Наоми. Прибыв в Роял Стронгхолд со своей Госпожой Эммой, она испытывала понятное волнение, но не ждала никаких откровений от визита в столицу Империи Белого Волка. Лишённая прошлого, жизнь казалась ей ясной, прямой линией служения мудрой, доброй, прекрасной Эмме. Но во дворце Наоми представили Императрице, и эта встреча произвела эмоциональный взрыв в сознании девушки. Словно заранее предполагая подобную реакцию, Эмма загадочно улыбалась и успокаивала свою подопечную, оставшись наедине с ней после визита к Эрике.

– Не держи в себе эмоции, выскажись о своих желаниях и сомнениях, – заговорила Наставница, поглаживая изящную руку Наоми.

– Вы – моя Госпожа, самая лучшая Госпожа, которую можно себе представить! Служить Вам – счастье! – порывисто воскликнула девушка. – Отчего же при взгляде на Её Императорское Величество меня начинает трясти, слабеет тело, подгибаются ноги? Кажется, при встрече я не смогла толково и внятно ответить ни на один вопрос Императрицы…

– Ничего страшного не происходит, девочка, – ласково улыбнулась Эмма. – Подобное может случиться с каждым человеком… Ты влюбилась с первого взгляда.

– Боже, она – самое прекрасное, совершенное существо на свете! – не сдержала эмоций Наоми. – Как жаль, что подобно дворцовой прислуге, я не могу видеть её каждый день, хотя бы издалека…

– Постой, детка! – сжала её руку Наставница. – Успокаивать тебя сейчас бесполезно. Поэтому мы выпьем немного бренди, и ты пойдёшь спать. А завтра… Императрица позовёт тебя сама.

После ста грамм крепкого алкоголя девушка уснула быстро и крепко, но наутро она не находила себе места. Наоми свято верила Эмме и с нетерпением ждала, когда же сбудется предсказание её доброй Госпожи. Дожидаться пришлось целый день, но Наставница словно в воду глядела. Перед ужином Крисалида – помощница Её Императорского Величества передала Наоми распоряжение: явиться в покои Императрицы в десять часов вечера. Если у девушки и присутствовал аппетит, то он мигом улетучился. Её затрясло, но Эмма строго приказала ей привести себя в порядок, а затем велела надеть обтягивающие брюки тонкой кожи и длинную, полупрозрачную блузку белого цвета на голое тело…

Наоми хватило выдержки, чтобы войти в личные покои Властительницы Империи Белого Волка с прямой спиной, но ноги девушки вскоре задрожали, и предложенное ей кресло оказалось, как нельзя кстати. Императрица показалась девушке краше прежнего, если такое было возможно. Короткое чёрное платье подчёркивало стройность её ног, изящество фигуры, а вызывающий, умело наложенный макияж оттенял чудесно сохранившуюся молодость лица.

– Скажи-ка мне, детка, – заговорила Эрика, возбуждённое состояние которой не скрылось бы от внимательного наблюдателя, – ты хочешь остаться здесь в качестве… моей личной горничной, помощницы… Не важно, я сама придумаю любую, но обязательно красивую, подходящую тебе роль!

– О, да, Ваше Императорское Величество! – срывающимся голосом ответила трепещущая Наоми.

– Мы не на приёме, детка! – властная интонация голоса Императрицы никак не вязалась с ослепительно игривым выражением лица с горящими синими глазами. – В дворцовых покоях, наедине ты будешь звать меня Эрикой…

Голова «подарочной девушки» закружилась, и она не нашла ничего лучшего, чем кинуться к ногам Властительницы и, целуя их, воскликнуть: «Я сделаю всё, чтобы оставаться рядом с Вами!.. Я схожу с ума, глядя на… тебя, Эрика!» Самообладанию Императрицы можно было позавидовать, но и она едва сдерживала свои отнюдь не целомудренные порывы…

Через пару дней, незадолго до отъезда из столицы Эмма вызвала Наоми на разговор. Новая приближённая Властительницы Империи Белого Волка светилась от счастья. Наставница настроила её на серьёзный лад.

– Насколько мне известно, ты можешь похвастаться не только эффектной внешностью, но и высоким интеллектом, – заговорила она. – Не забывай пользоваться им. Для того, чтобы надолго удержаться рядом с Эрикой, стать для неё действительно близким человеком, одних страстных объятий мало.

– Да, моя Госпожа! Я понимаю, – закивала Наоми.

– Всё ещё твоя Госпожа? Это мило… – заулыбалась Эмма. – Задумайся и ответь мне на вопрос, который может показаться странным. У тебя нет никаких ассоциаций с именем Жозефина?..

– Нет, – после долгого размышления отрицательно покачала головой фаворитка Императрицы. – Я впервые слышу это имя.

– Допустим, что так оно и есть, – кивнула Наставница. – Быть может, тебе знакомо имя Ада?..

– Странно, – произнесла Наоми после снова затянувшейся паузы. – Кажется, когда-то в моей дырявой памяти хранилось это необычное имя… Расскажите мне об этой женщине, пожалуйста.

– Да, кажется, твоё подсознание включилось, девочка… – Эмма сомневалась в пользе своего повествования, но решила, что и навредить её рассказ не сможет.

Стараясь избегать имён и названий, Наставница неторопливо, с художественными подробностями рассказала о некоей Аде из иного мира. Наоми слушала с интересом, а вскоре и вовсе затаила дыхание.

– Ты рассказала обо мне, Эмма? – сократив расстояние интимным «ты», тихо проговорила она через несколько секунд после того, как повествование закончилось.

– Я поведала о женщине по имени «Ада», ничуть не похожей на тебя внешне, – таинственно улыбнулась Наставница. – Правдивость рассказа могу гарантировать, а его связь с девушкой, зовущейся «Наоми», и какие-то выводы мы оставим за тобой. Если не память, так душа подскажет…

Сближение с Наоми сказалось и на Эрике. На время Императрица отпустила вожжи и наслаждалась тем, чего была лишена долгое время. Разумеется, неожиданная фаворитка не могла заменить ей мужа. Даже сравнивать их было некорректно. Но Эрика почувствовала редкую энергетическую совместимость с «бракованной девушкой». При всём желании, в общении с Царицами Урамбии подобного резонанса не происходило. Кроме того, у Императрицы и её фаворитки всегда находились темы для интересного и полезного разговора. Со временем Наоми стала неоценимой помощницей в заковыристых политических проблемах государства.

Однажды после особенно бурной близости разгорячённая Эрика эмоционально произнесла:

– Умирая, я прикажу убить тебя и положить со мной в гроб!

– Белый Волк предостерегал от опрометчивых, непоправимых поступков! – нежно целуя любовницу, проговорила Наоми. – Если не совершать их и слушать своё сердце, мы и впредь будем встречаться повсюду с тобой и… с ним.

Императрица обмерла и не нашлась, что ответить… «Мне необходимо чаще беседовать с Эммой, – наутро задумалась она. – Захлестнули эмоции, нехватка которых преследовала меня в последние годы, а задуматься всё-таки надо… Наставница права, моя Наоми явилась неслучайно. Жаль, что я сама не столкнулась с весёлым, рыжебородым боцманом, от которого пахло можжевельником. Но обнимая мою чудесную девочку, я чаще вспоминаю любимого Белого Волка».

Глава 41. Обманщик

«И прохожего мы не пустили в ворота,

А теперь ждём-пождём, ожидаем кого-то».

Имант Зиедонис (перевод Р. Добровенского)

Седобородый мужчина сидел у могилы на кладбище, неподалёку от Сияющего города, разрушенной белыми захватчиками столицы Царства Чёрных Алмазов на южном континенте Чиаюа. Не менее ста восьмидесяти пяти сантиметров ростом, жилистый, с приятным лицом, покрытым ровным коричневым загаром, и чёрно-белой куфией, защищавшей безволосую голову от палящих лучей солнца, он производил неоднозначное впечатление. По крайней мере, определить его возраст казалось проблематично. Судя по седой бороде – не менее пятидесяти лет, а сбрей её – никак не больше сорока.

Положив руку на могильный камень с плохо читавшимися символами местной письменности, мужчина негромко шептал слова молитвы на неизвестном языке, иногда прерывая её глубокими вздохами, порою походившими на сдавленные стоны. Долгую медитацию прервала изящная темнокожая девушка. Она медленно подошла к мужчине и не менее получаса ждала перерыва в молитве, но не выдержала долгого ожидания и негромко спросила на языке белых переселенцев: «Кто Вы? И почему молитесь на этой могиле?» Он плавно завершил фразу молитвы, вздохнул и открыл глаза, чёрные как безлунная ночь. Оглядев девушку сверху вниз, от покрытой голубой накидкой головы до кожаных сандалий песочного цвета на длинных, идеально стройных ногах, мужчина снова вздохнул и произнёс на наречии местных аборигенов:

– Мой… друг был близко знаком с Пака Мвеуси и обещал найти её сестру Изабель – Чёрную Виноградную Лозу. Он умер, а я, выполняя его обещание, нашёл… только эту могилу.

– Как Вас зовут? – удивилась девушка.

– Странник, – ответил он. – А Вас?

– Ушинди Ва Имани, – с вызовом произнесла она.

– Вероника?! – с изумлением воскликнул мужчина на государственном языке Империи Белого Волка. – Не называйте меня на «Вы».

– Тогда и ты так же, – девушка легко перешла на его язык. – Вероникой меня называть рано, да и просто Никой – то же. Пока во мне есть только Вера.

– Не мало, – с интересом посмотрел на неё Странник.

– Тебе виднее, – без улыбки кивнула она. – Хотелось бы узнать имя, которым тебя нарекли родители.

– Я забыл его, – мгновенно отреагировал мужчина.

– Понятно, – вздохнула Имани. – Расскажешь мне о Пака Мвеуси?

Странник рассказал всё, что знал о жизни Чёрной Кошки на южном континенте и кое-что о том, что случилось с ней после.

– Она жива? – спросила девушка.

– Пака Мвеуси погибла, героически защищая Белого Волка в бою с воинственными, продажными кочевниками. Если бы ни такие люди, как Чёрная Кошка, не случилось бы объединения дружественных стран и людей в Империю Белого Волка. Над знаменитым каналом, проложенным сквозь скальные толщи, стоит монумент в честь Пака Мвеуси и её подруги Игуаны, – слова лились без проявления особых эмоций, но чёрные глаза мужчины загорелись.

– Пака Мвеуси и её подруга погибли, твой безымянный друг и Белый Волк тоже. Грустно всё это, – покачала головой Имани. – А Странник скитается по земле, стараясь вернуть, оплатить долги своих друзей?

– Да, и свои долги также, – кивнул он. – А чем занята Вера?

– Я – провидица большого племени аборигенов, борющихся за освобождение своей страны, – ответила она.

– Провидица? – кисло переспросил Странник. – Только этого мне не хватало.

– Тебе-то какая разница? – дерзко улыбнулась Имани. – Я не вижу ни твоего прошлого, ни твоего будущего. Скрываешь тёмные мысли?

– Практически каждый светлый человек имеет тёмные пятна на полотне своей жизни, и наоборот, – пожал плечами мужчина.

– Как твой головной убор? – фыркнула девушка. – Сними его!

Мужчина снова пожал плечами и продемонстрировал девушке красивый череп, покрытый гладкой загорелой кожей. Вера моментально положила на него почти невесомую ладонь. Через несколько секунд Странник тихо застонал.

– Что случилось? – удивилась Имани. – Тебе же должно быть приятно?

– Ты используешь тактильный контакт, чтобы усилить свои возможности в чтении мыслей, – ответил он. – Совершать такие действия без моего согласия, как минимум, невежливо.

– Ого! Я встретила мужчину, с которым могу говорить на равных? – Вера нехотя убрала ладонь с головы Странника. – Мне не по силам преодолеть твой защитный барьер. А ты читаешь мои мысли?

– Нет. Я не хочу, – сурово ответил мужчина. – Я – человек по имени Странник. Точка. Мне неинтересно вмешиваться в чужие жизни и мысли.

– В мою жизнь ты уже вмешался, – глубоко вздохнула Имани. – Я – племянница Пака Мвеуси.

– В самом деле? – в чёрных глазах мужчины загорелись звёздочки.

– Да. Твой друг – Белый Волк? Он обещал Чёрной Кошке найти мою маму, – заглянула в них девушка. – У меня есть основания считать, что мама мечтала дождаться легендарного Белого Волка. Не сложилось, так случается. Но ты встретился со мной. Судьба… Ты мне поможешь?

– Удивительная история… – задумался Странник. – Что я могу для тебя сделать?

– Возьми меня с собой, – не отрывая взгляда от его глаз, произнесла Имани.

– Нет, – вздрогнул он. – Это невозможно. Я путешествую в одиночку.

– Ты искал мою маму, чтобы сказать «нет»? – нахмурилась девушка.

– Пойми, девочка, мои странствия не предполагают комфорта и безопасности, которых безусловно заслуживает такая красивая, молодая особа, как ты! – попытался объяснить Странник.

– Спасибо за комплемент, но я умею за себя постоять и не стану тебе обузой, – упрямо сопротивлялась Ушинди Ва Имани. – Ты – отшельник, но специально для меня сделаешь исключение.

– С какой стати? – растерялся он.

– Видишь двух темнокожих мужчин на краю кладбища? – указала взглядом девушка. – Они следят за тем, чтобы я не сбежала и вовремя вернулась в лагерь объединённого племени «Авенгерс». Вождь по имени «Буибуи» считает меня собственностью племени, но я давно расплатилась с долгами своей семьи и хочу обрести свободу. Мне не позволяют свободно общаться с людьми и, как зеницу ока, берегут мою девственность, чтобы я не потеряла дар провидицы. Сейчас нам не мешают разговаривать только потому, что я прорицала появление одинокого воина, который поможет Авенгерс в священной миссии.

– Отомстить белым завоевателям за смерть местных жителей и разрушение Сияющего города? – высказал свою догадку Странник. – Я не участвую в противоборстве одних людей с другими, не утомляю своим присутствием друзей и немедленно ухожу, если меня не хотят видеть.

– Свобода племянницы Пака Мвеуси стоит того, чтобы изменить своим принципам и разрешить кризисную ситуацию? – упорствовала Имани. – Или дочь не имеет для Странника той же ценности, как её мать и тётка?

– Я помогу тебе, – пристально посмотрев на девушку, согласился он.

Под присмотром пары охранников они петляли между барханами, чтобы двумя часами позднее оказаться в тщательно спрятанном от посторонних глаз лагере повстанцев. Буибуи встретил Странника с распростёртыми объятьями.

– Ушинди Ва Имани заранее предупреждала о твоём появлении, Мзурураджи! – сиял он, принимая гостя в своём просторном шатре. – Она утверждает, что ты поможешь одолеть наших врагов. Если это так, назови цену!

– Мзурураджи? Бродяга? Пусть будет так… – усмехнулся Странник, ещё не прикоснувшийся к угощениям на богатом столе вождя. – Прежде, чем назвать цену, я хочу уточнить детали твоего замысла, Буибуи.

– В тридцати километрах от нас, на берегу великой Живительной реки, ныне зовущейся Рекой Смерти, восточнее развалин Сияющего города стоит войско белых завоевателей, – заговорил вождь. – По данным разведки сейчас оно насчитывает двести сабель, через неделю их будет триста. В нашем объединённом племени сто пятьдесят воинов, и захватчики уничтожат нас, если мы не опередим их.

– Понимаю, – кивнул Мзурураджи, – но хочу разобраться в конечной цели повстанцев. Помимо Авенгерс, существуют, по меньшей мере, две большие группы людей, пытающихся вернуть свои исконные земли.

– Они слабы, – поморщился Буибуи.

– Возможно, – пожал плечами Странник, – но объединившись, вы станете намного сильнее… Если целью повстанцев является не только месть, не бессмысленное убийство белых, предки которых прибыли на ваши земли в поисках лучшей доли, а восстановление своих законных прав, я помогу вам. Желаете ли вы восстановить Сияющий город?

– И восстановим, и сделаем его краше прежнего, – вскинул руки вождь, – после того, как сотрём с лица земли Белую Пристань – зловонное гнездо завоевателей.

– Зачем? – усмехнулся гость племени. – Действующий морской порт можно использовать для сообщения и торговли с другими странами, среди которых найдётся немало друзей.

– О ком ты? – отмахнулся Буибуи. – Мой отец надеялся на силу и стремление к справедливости легендарного Белого Волка. Но после гибели героя его Империя потеряла интерес к нашему народу и торгует с белыми захватчиками.

– Ты ошибаешься, – уверенно возразил Странник. – Империя Белого Волка не подписывала никаких договорённостей с твоими белыми недругами. Она соблюдает нейтралитет и гарантирует своим купцам свободу торговли по всему миру. Восстановите государственность, и никто не помешает вам заключить Договор о дружбе и взаимопомощи с Империей.

– Для создания нового государства, ты предлагаешь мне переговоры с белыми завоевателями? – хмуро поинтересовался вождь.

– Большинство белых людей желают жить в мире и взаимопонимании с исконными обитателями континента, – настаивал Мзурураджи. – Я предлагаю не разрушать и убивать, а бескровно занять территорию Сияющего города и его окрестностей. Вы сможете удостовериться, что никто не угрожает повстанцам, и говорить с белыми на равных, на языке убеждения и здравого смысла, но не оружия.

– Я вижу перед собой миротворца, а не воина, – всё так же хмуро констатировал Буибуи. – Но я готов продолжить наш разговор и щедро вознаградить тебя, если Авенгерс займут Сияющий город.

– Договорились. Жди меня через пять-шесть дней, – Странник сохранял непроницаемое выражение лица, улыбаясь лишь уголками глаз.

Он покинул лагерь в одиночестве, кратко переговорив с Имани. Некоторое время его скрытно преследовали разведчики племени Авенгерс, но под утро они внезапно потеряли бродягу из вида… Вождь разговаривал с провидицей с нескрываемой насмешкой на лице. Буибуи не сомневался, что Мзурураджи – пустослов, обманщик, а быть может, и провокатор белых завоевателей. Из соображений безопасности вождь инициировал перемещение лагеря в надёжное место и не ждал возвращения Странника… Впрочем, через четыре дня наблюдатели доложили, что войско завоевателей покинуло стоянку и, миновав руины Сияющего города, перемесилось на запад, в сторону океана. Переход противника от наступательных приготовлений к обороне поставил Буибуи в тупик. А через день новый лагерь Авенгерс нашёл нежданный Мзурураджи…

– Люди твоего племени, как и другие повстанцы, могут войти в свой священный город без боя, занять его и начать восстанавливать разрушенное, – заговорил Странник, появившись в центральном шатре вдвоём с Ушинди Ва Имани.

– Тебе можно доверять? – засомневался вождь. – Впрочем, это легко проверить…

Часть объединённого племени проследовала на территорию Сияющего города, не встречая сопротивления, и встретилась там с другими представителями освободительного движения, бесстрашно разбившими свои палатки на берегу Реки Смерти. Наладив систему патрулирования и осуществив прочие оборонительные мероприятия, люди неторопливо занялись делами, далёкими от военных действий.

– Как тебе это удалось? – недоумевал Буибуи, продолжив общение с Мзурураджи на следующий день. – Не стану спорить, ты выполнил своё обещание и можешь просить награду.

– Объявлено бессрочное перемирие. Дальнейшее развитие событий целиком в ваших руках, – твёрдо заявил Странник. – В качестве награды отпусти со мной Имани.

– Постой! – остолбенел вождь. – Провидица – неотъемлемая часть Авенгерс, символ нашего объединения.

– Я сделала для племени всё, что могла, – не согласилась девушка. – Выполни своё обещание Страннику, Буибуи! Отпусти меня с ним.

– Ты не понимаешь, Ушинди Ва Имани! – воскликнул он. – Мзурураджи не нуждается в провидице. Для него ты – просто красивая девчонка. В качестве награды я могу предложить три, пять, десять не менее красивых девушек для обслуживания и услады Странника.

– Мне нужна Имани, – возразил тот.

– Хорошо, – кивнул вождь. – Оставайся с нами, и получишь её. Сияющему городу и освободительному движению нужны вы оба. Я предоставлю вам наилучшие условия для проживания – шатёр, а со временем, новый дом, красивых служанок, умеющих готовить самую вкусную еду… Живите здесь, радуйтесь, рожайте детей.

– Я подумаю, – неожиданно для девушки кивнул Странник.

Прогуливаясь с ним вдоль русла Реки Смерти, для возвращения которой исторического названия следовало приложить массу усилий, Имани набросилась на мужчину с упрёками. Он спокойно прояснил ей свою позицию. Девушка задумалась, а ночью они оба… исчезли.

– Как ты думаешь, мы находимся далеко от старого лагеря Авенгерс? – поинтересовалась Вера, прячась от палящего солнца в пещерке, найденной путниками в пустынном предгорье.

– До Сияющего города отсюда тридцать пять километров, насколько я понимаю, – ответил Странник, присаживаясь рядом с девушкой и развязывая вещевой мешок. – Старый лагерь немного ближе…

– Нас будут искать… Буибуи уже понял, кого теряет, – девушка разлеглась на песочке и зевнула. – Не боишься преследования? У Авенгерс охотничьи собаки имеются…

– Если помнишь, мы пересекли вброд два ручья. Собаки потеряют след, а люди и подавно. Придётся вождю обойтись без нас, – мужчина сделал глоток воды из бурдюка и улёгся рядом с девушкой. Она немедленно положила голову ему на плечо. Странник и бровью не повёл: – Спи спокойно, свободная женщина! Нас не найдут.

– Э-э… Что значит «свободная»? – уже засыпая, возмутилась она. – Так легко ты от меня не отделаешься!

Разговор продолжился за пару часов до заката, когда путники выспались и перекусили. Имани вышла из укрытия, чтобы оглядеться, а вернувшись, заявила:

– В низине видны следы лошадей. Всадники дважды проехали мимо, но не заметили нас. Ослепли?

– Мы неплохо спрятались, – пожал плечами Странник.

– Отвратительно! Только что ноги из пещеры не торчали, – фыркнула девушка. – Ты ещё и взгляды отводить умеешь?.. Не хочешь отвечать – молчи громче! Кстати, здесь не лучшее место. Пойдём дальше!

– Не лучшее место для чего? – усмехнулся мужчина.

– Сам знаешь, – загадочно ответила Имани. – Куда отправимся?

– Я могу предложить тебе на выбор путешествие в Кукимбию, в республику Среднеморья, в Центральное Королевство… – посмеивался Странник.

– А в Империю Белого Волка? – с видимым любопытством смотрела на него девушка.

– Далековато, конечно… Но можно и туда, – без эмоций ответил он. – В сущности, можно добраться в любую точку земного шара, где ты хотела бы остаться и жить.

– Жить? С тобой? – Имани не уставала провоцировать Странника.

– Я – Мзурураджи – бродяга. В самом прекрасном уголке мира через неделю мне становится скучно, – развеселился он. – Ты – очаровательная девушка, наделённая массой достоинств. Даже лишившись дара провидицы…

– Ты сам лишишь меня этого дара, вместе с моей невинностью! – с жаром воскликнула Ушинди.

– Не фантазируй! – Странник взял Веру за руку. – Если тебе приспичило связать нас родственными узами, я подумаю над тем, чтобы удочерить тебя.

Имани обиделась и пару часов пути в восточном направлении нарочито отказывалась отвечать на вопросы, есть, пить, идти рядом с мужчиной. Она уныло плелась ему вслед. Впрочем, ночной поход в безлунную ночь под многозвёздным небом быстро настроил девушку на мирный и романтический лад. От Странника исходила аура покоя и безопасности. Имани всё-таки взяла его за руку и тихо заговорила: «Я не столько вижу, сколько чувствую, что ты путешествуешь по миру, отдавая долги и, по возможности, борясь со злом и несправедливостью. Поверь мне, не пройдёт и месяца, как ты перестанешь воспринимать меня, как досадную, бесполезную нагрузку. Любимое тобою одиночество нисколько не пострадает от моего присутствия. Ты перестанешь замечать меня, а я не устану заботиться об одиноком Страннике. Взрослый мужчина не видит во мне полноценную женщину, ну и пусть! Быть может, приставучая девчонка со временем станет…»

– Я не люблю одиночество! – резко прервал её Странник. – Я вынужден оставаться один, чтобы не приносить людям неприятности.

– В тебе спрятался демон? – с детской непосредственностью воскликнула Вера. – В одночасье его не изгнать во тьму. Но я займусь твоим внутренним демоном и, поверь мне, со временем мои старания принесут необходимый результат…

– Хорошо, – в сердцах махнул рукой бродяга. – Если тебе не дорога собственная жизнь, утекающее в бесконечность время, красота и молодость, счастье обретения полноценной семьи, оставайся со мной, пока не надоест. Но помни: я не обещал воплощения твоих фантазий, Вероника!

– Да, если бы и обещал, я бы не поверила обманщику! – неожиданно бескомпромиссно заключила Имани.

Если кто-то и пытался разыскать беглецов, то сделать это на равнине и небольших возвышенностях не удалось. А стоило путникам начать подниматься в горы, вероятность их обнаружения упала до нуля. Странник прекрасно ориентировался в сложной горной системе южного континента Чиаюа. Не имея под рукой карты, он точно выстраивал маршрут очередного перехода. Кроме того, Мзурураджи ни разу не оставил юную спутницу и себя без свежей воды и пищи. Чаще всего путники питались дикими корнеплодами, овощами и фруктами, ягодами и грибами, приготовленными на костре. Но на очередном привале девушку ждал сюрприз. Странник отсутствовал около часа и вернулся к ней с тушкой ягнёнка, перекинутой через плечо.

– Надо же, как интересно! – удивилась Имани. – Я-то думала, что ты совсем не ешь мяса. Опять обманул?

– Я не люблю убивать, – хмыкнул он. – А сегодня отбил трёх ягнят у волка-одиночки. Двое убежали, а третью жертву волк успел тяжело ранить. Я лишь прекратил мучения несчастного ягнёнка.

– Отбил у волка?! – недоверчиво переспросила девушка. – Кроме ножа, оружия у тебя нет. Как тебе удалось?

– Я страшный сам по себе, – засмеялся Странник. – Разве не так?

– Нет, – надула губки Ушинди Ва Имани. – Не надоело меня обманывать?

Считавшая себя и соплеменников детьми природы, девушка быстро признала превосходство Странника, не уставала учиться у него умению общаться с окружающей средой, практически сливаться с ней в единое целое. Мзурураджи не творил чудеса, но обладал острым взглядом, слухом, обонянием и прекрасно ориентировался на местности. Кроме того, он владел навыками бывалого путешественника. Например, обжаренное им мясо, переложенное особыми травами и листьями, оставалось съедобным, вкусным и на третий день после приготовления.

Следующим их пристанищем стала просторная скальная пещера с множеством ответвлений. Вере сразу показалось, что Странник бывал здесь не один раз, но она не стала задавать вопросов. Её спутник предпочитал делиться информацией дозированно в самый подходящий, по его мнению, момент… Ей нравился подобный подход.

Нынешней ночью Имани не давали покоя думы о нежных отношениях с мысленно присвоенным ею мужчиной. Возможно, на неё повлияла таинственная атмосфера пещеры, её специфический запах или особенности пищи, но факт остаётся фактом, девушка испытывала небывалое возбуждение при одной мысли о своём спутнике. Будучи уверенной в том, что разгневает Странника личными вопросами, она всеми силами пыталась уснуть, и это ей почти удалось. Как вдруг…

Сидящий у костра мужчина поднялся на ноги, подошёл к девушке и… принялся неторопливо раздевать её. Сначала Имани замерла от прикосновений его рук, затем затрепетала от горячих мужских губ, касавшихся девичьего лица и тела. Если и присутствовал страх в сознании девушки, то он растворился в безмерной нежности её мужчины… Вера испытала невероятное блаженство, после которого отключившееся сознание и вовсе померкло… Приходя в себя, Имани приоткрыла глаза и увидела… мужчину, неподвижно сидящего у костра. Её затрясло от негодования. «Я потеряла невинность во сне?» – мелькало в мыслях Веры… «Разве тебе было плохо?» – раздался в её голове мужской голос. Имани вздрогнула и горько заплакала.

Странник немедленно оказался рядом, положил голову девушки на свои колени и ласково поглаживал её чёрные шелковистые волосы, но Вера не могла успокоиться.

– Ты – обманщик… Но такого… издевательского обмана я от тебя не ожидала! – вздрагивая, восклицала она. – Как ты мог… столь жестоко посмеяться… надо мной, над моими… чувствами?!

– Я не смеялся! – Ушинди Ва Имани впервые видела сильные эмоции на лице Странника. Он пришёл в отчаяние и почти кричал: – Я сделал всё возможное для того, чтобы ты почувствовала то, о чём мечтала! Твои мучения…

– Дурак! – внезапно успокоилась девушка и переложила мужскую руку со своей головы на грудь. – Ты мог просто подойти и взять то, что принадлежит тебе по праву.

– Не мог! – убийственно кратко ответил Странник. – Нет у меня такого права!

– Есть! – выкрикнула Имани, не позволяя мужчине убрать свою руку с упругой девичьей груди. – По собственному желанию я наделяю тебя таким правом, позволяю тебе всё… Ответь на простой вопрос: было или не было?

– Конечно, было! – взвился он. – Ты же чувствуешь!

– Обманщик! У тебя всё наполовину! – восклицала Вера. – Ты любил меня, не прикасаясь. Я испытала невыразимое блаженство и стала женщиной без физического контакта! Зачем ты так со мной? Почему?!

– Я поклялся, – произнёс Странник упавшим голосом.

– Поклялся не желать женщин? – не поняла Имани и принялась ощупывать мужское тело: – Снова обман, и я его ощущаю!.. Поклялся отказаться от физической близости? В мире, пропитанном плотскими желаниями, ты решил, что сможешь избежать её?! Какое же несправедливое и жестокое существо потребовало от тебя принести столь отвратительную клятву?

– Не говори так, Вероника! Он обидится… – простонал бродяга.

– Знаю, что не для себя, а для меня ты старался… Я поверю тебе, если хотя бы один раз услышу, что ты думаешь обо мне на самом деле, – вздохнула она.

– Пака Мвеуси была очень красива, но утверждала, что её сестра прекраснее… и, она дождётся… своего мужчину. Чёрная Кошка считала, что этот мужчина – Белый Волк. Его Изабель не дождалась Волка не по собственной воле, – медленно подбирая слова, заговорил Странник. – Двигаясь по волчьей тропе, я нашёл только могилу Лозы Чёрного Винограда, но… Меня дождалась Ушинди Ва Имани. Ты – чудесная, прекрасная, несравненная… Ты – идеал женской красоты.

– Подробнее, пожалуйста – без улыбки произнесла Вера.

– В жизни не видел столь открытого и милого лица, столь выразительных глаз, глубоких как речной омут, столь изумительно очерченного носа и губ, – без труда увлёкся описанием мужчина.

– Ещё! – закусила губу девушка.

– У тебя изумительно красивая, упругая грудь, с невероятно чувствительными сосками, твердеющими от ласкового прикосновения, – понесло бродягу. – Округлости твоей милой попки поражают воображение и разжигают горячее желание. Стройности твоих ножек могут позавидовать королевы красоты, а сокровище твоего лона…

– Всё-всё, перестань… – Имани положила палец на губы Странника. – Я уже… всё… почувствовала… Только от слов твоих или от интонации, не знаю… Скажи, у твоей клятвы есть ограничения… по времени или событию?

– Хорошо ли ты понимаешь смысл слова «клятва»? – тяжело вздохнул он. – Однажды я пообещал пройти дорогой Белого Волка, исправляя ошибки, возвращая долги. Мне… позволили преодолеть этот путь, но наложили серьёзные ограничения…

– Ты лишён свободы?! – ужаснулась Вероника.

– Нет, милая девочка, – угрюмо покачал головой Мзурураджи. – Одиночка всегда имеет свободу выбора, потому я и не хотел брать тебя с собой… Не перебивай старших, Ушинди Ва Имани!.. Теперь у меня нет возможности думать только о себе, о собственных приоритетах и желаниях, но… я не огорчаюсь такому… новому ограничению. Свобода воли позволяет нам многое. Например, можно уединиться с тобой в каком-нибудь отдалённом райском уголке земли и жить там до скончания века. Возможно, наша жизнь там была бы прекрасна и… напрасна. Человеку необходимо идти к цели. Казалось, что Изабель укажет мне путь, но её больше нет, а ты… Так или иначе, если тебе суждено идти рядом со мной, мы вместе доберёмся до разгадки тайны, не покорившейся Белому Волку. Но мне неизвестно, когда…

– Не важно! – подняла руку Вероника и по-девичьи бескомпромиссно заявила: – В тот миг я получу тебя целиком, а не наполовину.

– Получишь, – взял себя в руки Странник. – Будет забавно, если к тому дню я превращусь в немощного старика.

– Не страшно, – сверкнули глаза Имани. – Я помогу своему мужчине, а он произнесёт мне свою новую клятву. В ней всего три слова, но мы вложим в них целый мир.

Путники спустились с горы в самое сердце Королевства Кукимбия – Петеньо Параисо. Разумеется, бродягу, путешествующего с темнокожей красавицей, не пустили на дворцовую территорию, несмотря на его вежливые просьбы. Охранники посмеивались и предлагали ему расстаться со своей спутницей: «Чёрной жемчужине Её Величество несомненно порадуется, а Принц, возможно, пришлёт тебе пару золотых реалов». Ушинди Ва Имани не знала местного языка, но всё поняла и презрительно фыркнула. Странник заявил, что у него имеется личное сообщение Королеве Габриэлле от человека, близко знавшего Белого Волка, но бродягу подняли на смех и вытолкали взашей.

Пройдя вдоль ограды личных владений королевской семьи, путники так и не увидели пятидесятипятилетнюю Королеву, но издали наблюдали за её двадцатилетними детьми, отдыхавшими на лужайке. Принц сосредоточенно чертил что-то в большом альбоме, Принцесса увлечённо читала книгу. Переглянувшись со Странником, Имани попыталась привлечь их внимание, размахивая руками. Молодые люди не обратили не неё никакого внимания. Зато странную пару за забором увидел седой мужчина, оказавшийся братом Королевы Графом Марком. Он подошёл к путникам, но слушал их вполуха, не произнёс ни слова в ответ, пожал плечами и удалился.

Странная пара, стремившаяся попасть на дворцовую территорию, заинтересовала только охрану и неких тёмных личностей, обитавших в Петеньо Параисо. Вечером путники покидали негостеприимный город, но неожиданно столкнулись и с теми, и с другими. Не вызывало сомнений, что хмурых мужчин интересует не бродяга, а его очаровательная спутница. Не задумываясь, Странник бросился на её защиту. Пара сомнительных личностей и тройка стражей порядка могли считаться серьёзными противниками, если бы не противодействовали друг другу. К тому же, на шум потасовки примчались другие охранники. В результате два криминальных элемента и бродяга оказались за решёткой, а Имани… исчезла.

За ужином брат Королевы Марк между делом рассказал жене о происшествии у забора дворцовой территории. Графиня Диана насторожилась, словно что-то почувствовала.

– Что именно хотел передать Габриэлле бродяга? – поинтересовалась она.

– Он выражался расплывчато и невнятно, а я особенно не прислушивался, – Граф махнул рукой, но наткнувшись на колючий взгляд жены, напрягся: – Бродяга сказал, что Королева непременно захочет встретиться с ним, если услышит про… две светлые косички с голубыми бантиками. Кажется, так.

– Удивительно, каким же недогадливым ты бываешь, Марк! – вскрикнула Диана и убежала в королевские покои.

Обуреваемая эмоциями, она вернулась к мужу через четверть часа и потребовала немедленно объявить в розыск странную пару, стремившуюся попасть на дворцовую территорию. Граф удивился, но решил не испытывать терпение жены. Вскоре выяснилось, что бродягу уже задержали и препроводили в королевскую тюрьму, но…

– Что значит «пропал»? – не обращая внимания на остывающие блюда, восклицала Диана в королевской гостиной, куда последним пришёл на ужин брат Её Величества со свежими новостями. – Сидел в камере, за решёткой, под охраной и… испарился?

– После стычки на окраине города бродягу задержали до выяснения личности и обстоятельств происшествия, без сопротивления сопроводили в тюрьму, – пояснял Марк, поёживаясь от раздосадованного взгляда жены и тревожного взора сестры. Дети Королевы равнодушно доедали изысканное блюдо из морепродуктов под пряным овощным соусом. Граф вздохнул: – Эффектная спутница бродяги сбежала в момент полнейшей неразберихи. Судя по всему, из-за неё и началась драка. Задержанный чужак отказался отвечать на вопросы офицера охраны. Его закрыли в одиночной камере, но к моему появлению в темнице она оказалась пуста. Я назначил внутреннее расследование. Вся дежурная смена охраны находится под стражей…

– Правильно! – выкрикнула Графиня. – Пора разобраться с остолопами, не справляющимися со своими обязанностями.

– Разберёмся, – кивнул Граф. – Но по делу об исчезновении бродяги никто не смог сказать ничего внятного. За ним закрыли дверь камеры, а следующим к ней прикасался я. И внутри оказалось пусто…

– Пусто? – с явным скепсисом усмехнулась Диана. – Или ты никого не заметил? На подобные фокусы способно считанное число людей на земле. Другое дело, что сейчас никто из них, насколько мне известно, не должен находиться в Кукимбии.

– Ты не там копаешь, дорогая моя! – улыбнулась Королева Габриэлла. – Или боишься выдать желаемое за действительное?.. Он сам приходит к нам в гости, но мы не пускаем его на порог. Он защищает свою девушку, но не противится задержанию, происходящему от имени законных властей, а затем… исчезает. Неужели цепочка подобных событий не навевает тебе воспоминаний об абсолютно конкретном существе? Я, например, всё давно поняла, и мне… стыдно за нас, за нашу близорукость, за невыполненные обещания, за трусость и чёрствость.

– За то, что мы не пустили бродягу? – нахмурился Марк.

– Ах, если бы только это… – грустно улыбнулась Габи. – Помнится, однажды мы громко пообещали построить храм в горах на том месте, где был повержен Фомор…

– Идея, конечно, красивая, – подал голос Принц Симон, – но нерациональная, требующая непомерных затрат. В конце концов, наш столичный Храм Благодарения на берегу залива считается самым красивым на континенте.

– Если бы двадцать один год тому назад Белый Волк не одолел Фомора, тебя, как и сотен других детей нашего Королевства, на свете бы не было, – печально покачала головой Королева. – Твой отец деньги не считал и сил не берёг, хотя ничего не должен был нашему Королевству.

– Бродягу следует искать в горах, на месте непостроенного храма, – внезапно произнесла Принцесса Симона. – Я отправлюсь туда завтра же, но захочет ли он дождаться?

– Слава Богу! – не менее неожиданно отреагировала на слова дочери Габриэлла. – Я уже начала думать, что дети выросли слишком похожими на мать – толстокожими, нерешительными и расчётливыми…

Не дождавшись рассвета, из столицы Королевства Петеньо Параисо выдвинулся в горы небольшой отряд во главе с Графиней Дианой. Она чувствовала себя воодушевлённой, помолодевшей, полной решимости добраться до сути таинственного происшествия. Преобразились и меланхоличные в повседневной жизни дети Королевы. На удивление матери, не только дочь, но и сын выразил горячее желание сопровождать Диану в поездке на горный перевал, где более двадцати лет тому назад произошло сражение с демоном и его воинством. Давняя победа Белого Волка позволила Королевству Кукимбия вести нынче спокойную, безбедную жизнь… Габриэлла с удовольствием отметила, сколь эффектно смотрятся её светловолосые близнецы верхом на породистых гнедых лошадях. Ах, если бы детей сопровождал их папа!..

Ещё до полудня прибыв на место, отряд безуспешно пытался отыскать кого бы то ни было в сложной системе пещер. Внимательно исследовавший подземелья, Симон нашёл следы недавнего пребывания людей, но не самих путешественников. Диана скорее почувствовала, чем заметила странное свечение в глубокой пещере, наполовину заполненной водой. Но самое знаменательное открытие ждало искателей на уступе, недалеко от входа в пещеры, и сделала его Принцесса Симона. На плоской грани большого валуна проступило изображение креста, вписанного в окружность.

За пару часов до появления отряда поисковиков там же, в маленькой, но самой уютной пещерке проснулась пара путешественников.

– С тобой удивительно тепло и приятно спать, Мзурураджи! – улыбнулась Ушинди Ва Имани. – Но, к сожалению, нам пора подниматься. Если предчувствия не обманывают меня, скоро здесь появятся люди, и встреча с ними не входит в твои планы.

– Не сегодня, по крайней мере… – усмехнулся Странник. – Дар провидицы не изменяет тебе, но для меня непостижимо, когда ты освоила умение уходить в тень?

– Я наблюдаю за тобой, подмечаю детали и учусь, – пожала плечами девушка. – Куда мы отправимся сегодня?

– По-моему, ты мечтала взглянуть на Центральное Королевство? – вопросительно взглянул на неё мужчина. – Туда и направимся.

– Далеко… – засомневалась Имани.

– Только на первый взгляд, – загадочно улыбнулся Странник. – Ты так и не передумала бродить со мной по всему миру?.. Нет?.. Тогда я устрою тебе испытание. Свою ловкость и выносливость, как и особенные способности, ты уже продемонстрировала. Настала пора проявить бесстрашие и понять, насколько мы доверяем друг другу. Я сделаю первый шаг, а ты шагнёшь за мной…

Аккуратно собрав немногочисленные пожитки в вещевые мешки, и закинув их на плечи, они спустились в глубины пещер и остановились у подземного водоёма. Вера посмотрела на своего спутника с изумлением: «Мы купаться будем?.. В одежде и с вещами?» Странник рассмеялся: «Если доверяешь мне и готова продолжить путь, не задавай лишних вопросов». Девушка ничего не поняла, но ухватилась за мужскую руку, одновременно с ним шагнула с уступа вперёд и… погрузилась в воду, как в бездну. Сначала Имани казалось, что они стремительно идут ко дну. Но дна всё не было, и девушка подумала, что скоро начнёт задыхаться. Однако испугаться она не успела. Внезапно Странник вытолкнул её на поверхность.

Вера озиралась по сторонам и пыталась отдышаться, сидя на песочке. Её спутник вёл себя так, будто ничего особенного не произошло. Он даже не запыхался и выглядел подозрительно сухим. Девушка ощупала собственную одежду… Сухо!

– Что происходит, Мзурураджи? – крайне удивилась она. – Мы погружались в воду или ты устроил очередную иллюзию для своей ручной дурочки?

– Натурально нырнули и, очевидно, вынырнули, – усмехнулся он.

– Где? – выдохнула Ушинди Ва Имани.

– Изумительно правильный вопрос! – заулыбался Странник. – Хватит рассиживаться. Следуй за мной, сейчас ты всё увидишь сама.

Из пещеры, показавшейся Вере абсолютно незнакомой, они попали в подземный ход, уходивший в две противоположные стороны. Мзурураджи уверенно повернул направо. Вскоре начался подъём, и пара путешественников очутилась в подвале большого каменного строения. Поднимаясь по лестницам, Странник вывел Имани на глубокую лоджию третьего этажа здания с видом на море.

– Мы находимся в Найт Файр – втором по величине и значимости острове Центрального Королевства, – подмигнул он своей темнокожей подруге.

– Как так? – опешила она. – Нырнули в Кукимбии, а вынырнули в Центральном Королевстве?! Я считала тебя обманщиком, а ты – Колдун?

– Тебе доводилось видеть, как я колдую? – нахмурился и тут же с удовольствием рассмеялся Странник.

– Нет, но… – растерянно покачала головой девушка. – Пожалуй, я стану называть тебя Волшебником, иначе с ума сойду…

– Хоть горшком назови, только в печь не ставь, – потешался он.

– Сказала – Волшебник, значит, будешь Волшебником! – фыркнула Имани. – Нас не выгонят отсюда? Кто здесь живёт?

– Мы с тобой попали в местный Дом Белого Волка, – неторопливо объяснял Странник. – Его строили много лет назад специально для него, но Волк не успел здесь пожить в своё удовольствие. Дом приглянулся Филиппу – нынешнему Губернатору острова. По давней договорённости он живёт здесь, но не использует заднюю лестницу, половину третьего этажа и подвала. Мы никому не помешаем, и никто не потревожит нас. Но если у тебя есть желание пообщаться…

– Конечно! Наедине с тобой я скоро одичаю и превращусь в жертву суккуба, – судя по несвязной, многословной речи, после невероятного перемещения в пространстве девушка плохо владела собой. – Ты уже бывал здесь неоднократно? Знаком с местными жителями? Зачем мы прибыли сюда? Ни за что не поверю, что Волшебник привёл свою подопытную девушку на экскурсию.

– Честно говоря, я хочу добраться до главного острова Королевства и увидеть Королеву Анну, – вальяжно раскинувшись в стоявшем на лоджии кресле, заговорил он. – В прошлом году меня не пустили к Её Величеству. Прямо, как к Габриэлле в Кукимбии. Я не расстраиваюсь, но продолжаю мечтать о встрече и попробую ещё раз. Не знаешь, почему люди опасаются незнакомцев?

– Не все таковы. Человек, привыкший к покою, уюту, стабильности, не желает изменений в жизни. А незнакомцы приносят перемены, – наконец-то успокоилась Имани. – Мне показалось, что, прежде всего, ты стремишься увидеть детей Белого Волка, напомнить им об отце, встряхнуть их при необходимости.

– Ах, как ты права, провидица! Как права… – вздохнул Странник.

«Кажется, я действительно теряю дар провидицы, – размышляла Ушинди Ва Имани, прислушиваясь к спокойному, ровному дыханию спящего Мзурураджи. – И физиология здесь ни при чём. Просто жизнь моя изменилась, и прорицать будущее необязательно. Что бы там ни говорил Странник об одиночестве, я ждала именно его. Он увёл меня от опостылевших Авенгерс, от упрямого Буибуи, а я отдала бродяге себя… Почему Мзурураджи не принял мой подарок в полной мере? Нерушимая клятва – обет Странника! Неестественно это и несправедливо…

Старикашка приходит на могилу моей матери… Нет, никакой он не старик. После того, как я уговорила его сбрить седую бороду, помолодел лет на пятнадцать… Почему Мзурураджи никогда не спрашивает меня о маме? Словно знает, что я её совсем не помню. Только могила, где мы с ним и встретились… С первого взгляда я полюбила мужчину, как минимум, вдвое старше себя? Никогда бы не подумала, что подобные чувства и называют любовью, о которой так много говорят, мечтают, ждут и боятся. Я толком не знаю, кто он – мой мужчина. Упрямый Странник с удивительными способностями, с жёсткими принципами, непрерывно блуждающий по свету, чтобы проведать детей Белого Волка? Взглянуть на них хотя бы одним глазком? Что-то здесь не так.

Откуда он так хорошо знает легендарного Императора? Если они были друзьями, то Мзурураджи и вправду – старик. Очень крепкий старик, красивый, мой… Почему меня нисколько не волнует его возраст? Может быть, потому что все парни Авенгерс, стрелявшие в меня сальными глазками, не стоят одного его взгляда – открытого и честного. Шестым ли чувством ощутила свою сопричастность к судьбе Странника или я – глупая девчонка, прилипшая к таинственному мужчине? Не важно. Моё доверие к нему абсолютно, со временем Мзурураджи сам раскроет мне все свои тайны, и всё у нас будет хорошо… Спокойной ночи, мой Странник! Усну и я, и пусть в сновидениях мы снова будем вместе».

Глава 42. Королевы

Тридцатипятилетний Герцог Филипп встретил Странника в большой гостиной второго этажа здания с радостью, и, как показалось Ушинди Ва Имани, без малейшего замешательства. Его мать Герцогиня Элизабет немного удивилась появлению темнокожей девушки, но мило и дружелюбно вела себя со спутницей гостя. Странник упорно называл Герцогиню Лизой, что, по всей видимости, чрезвычайно нравилось ей. Вскоре после радушного приветствия хозяева дома устроили ужин по поводу прибытия гостей. Трапеза проходило неторопливо. Общались запросто, без титулов. Женщины беседовали о погоде, природе, достопримечательностях разных стран мира. Впрочем, Имани больше слушала. Мужчины говорили о рыбалке, судоходстве в северных морях и свежих новостях из столицы Королевства.

– Вы планируете визит во дворец, уважаемый Странник? – поинтересовался Филипп. – Поговаривают, что Её Величеству нездоровится, и государственные дела легли на плечи сына Королевы Анны. Так же, как и нам, Вам должно быть хорошо известно, что молодой Король неоднократно проявлял недюжинные способности руководителя и популярен в народе, но опыта ему не хватает.

– Возможно, я мог бы чем-то им помочь, – Странник хладнокровно воспринял новость о болезни Анны, но Ушинди Ва Имани почувствовала его волнение. – Впрочем, у меня нет уверенности в том, что нас примут во дворце. Отсутствие титулов коробит некоторых представителей власти и становится непреодолимым препятствием для простого человеческого общения.

– Я напишу личное письмо Королю Роберту. С ним у нас давно сложились дружеские отношения, – решительно произнёс Герцог. – Мама учила меня открытости в отношениях с добрыми людьми. Я стараюсь не отказывать людям в помощи, но в случае необходимости могу аргументировать отказ. С Робертом мы хорошо понимаем друг друга и не стыдимся делиться проблемами… Личная каравелла Герцога Найт Файр беспрепятственно доставит Вас в Грандон, как только посчитаете нужным.

– Мне совестно пользоваться твоей добротой, Филипп, – без улыбки произнёс Мзурураджи. – Но, похоже, на этот раз мне не обойтись без дружеской поддержки.

– В любое время я буду рад оказать Вам содействие, дорогой Странник! – заулыбался Герцог.

После ужина он предоставил матери возможность поговорить со Странником наедине, а сам усадил Ушинди Ва Имани на диван в противоположном углу гостиной. Филипп понравился ей, и девушка не отказала себе в удовольствии слегка пококетничать с Герцогом.

– Вы – очень красивая женщина, Имани! – с улыбкой заговорил он. – Не будь Вы женой Странника…

– Почему Вы решили, что я – жена Мзурураджи, Ваша Светлость? – загадочно улыбнулась она.

– Я спросил, а он не отрицал этого, – Филипп с интересом заглянул в глаза Веры и поцеловал её руку.

– Да, всё правильно, – кивнула она. – Если Волшебник не отрицает, то мне остаётся только согласиться с ним.

– Вы называете Странника Волшебником? – просиял Герцог. – Как это верно! До него я знал лишь одного человека, заслуживающего подобного определения… Да-да, им был чудесный, удивительный Белый Волк. К сожалению, мне довелось общаться с ним только в подростковом возрасте. Но знакомство со Странником три года тому назад я склонен считать подарком Волка, которого я привык считать родным для себя человеком. Ваш муж появляется здесь внезапно, но если я нахожусь дома, то непременно чувствую его присутствие. Странник – кладезь мудрости, уникальных сведений и знаний. Кроме того, мне очень нравится слушать рассказы Странника о Белом Волке и его друзьях. Иногда они похожи на сказку, но чаще всего имеют фактическое подтверждение. Когда Ваш Волшебник в настроении, этим историям нет конца.

– Обычно, он не слишком разговорчив, – покачала головой Вера.

– Да, это так, – кивнул Филипп, – но, если хорошо попросить, он делает исключение для нас с мамой. Всё началось со дня нашего знакомства, когда таинственный мужчина, назвавшийся Странником, в деталях поведал нам свой взгляд на историю несчастной Лизы и её хворого сыночка. Нет-нет, там не было интимных подробностей, но мы сразу поняли, до какой степени был близок и откровенен с ним Белый Волк. Дело не столько в самой истории, сколько в интонациях, эмоциональной окраске. Посмотрите, как сейчас беседует Странник с моей мамой. Будто с любимой сестрой! И так происходит всегда, говорит ли он с ней о бытовых проблемах или о здоровье, о государстве или о мироустройстве, о близких людях или о Вере.

– Так, может быть, он и есть – Белый Волк, пришедший к нам в новом обличье, чтобы утешить и ободрить? – внезапно спросила Имани.

– Нет, конечно, – заулыбался Герцог. – Волк давно бы ласково взял маму за руку и увёл от нас до утра. Возраст не был бы ему помехой… Странник другой. Ему лет сорок, должно быть? Он сдержан в словах и поступках… На самом деле, я страшно удивился, увидев его с женщиной, с женой…

– А Вы, Филипп? – не поддержала тему Вера. – Почему Вы не женаты?

– Не складывается, – он пожал плечами и грустно улыбнулся. – Я нравлюсь тем, кто не пробуждает во мне любовь, и наоборот. Вот Вы, например, прекрасны, и очень нравитесь мне…

– Наша симпатия взаимна, – сверкнула глазами темнокожая красавица. – Вы мне по нраву. Меня искренне радует наше знакомство. Но сердце Ушинди Ва Имани принадлежит Страннику, и никому другому…

На ночь пара путешественников поднялась на «свой» третий этаж. Здесь имелось две спальни, но Вера наотрез отказалась спать в одиночестве. Кажется, это нисколько не удивило Мзурураджи. Имани всё не решалась задать ему засевший в голове вопрос, но и, не услышав его, Волшебник ответил. «Да, я прилюдно назвал тебя своей женой, – заговорил он, положив голову на соседнюю подушку. – Слово «спутница» или «подруга» вызвало бы новые вопросы. Рабыня – это не про нас с тобой… Если просто «жена» тебя коробит, назову возлюбленной женой.

– Возлюбленная?! – не поверила своим ушам Ушинди Ва Имани.

– Однажды я понял, что не в состоянии возлюбить человечество в целом. Возможно, тебе странно слышать подобное признание, но тогда я испытал опустошение. Полнейший провал! – невразумительно высказался Странник. – Но в такие дни, как сегодня, я люблю людей. А не любить тебя невозможно.

– Спи! – коротко поцеловав его в губы, Вера укрылась мужской рукой и закрыла бездонные чёрные глаза. – Ты сказал достаточно, но не вздумай снова тешить меня иллюзиями… Не сегодня, по крайней мере, не сейчас… Почему?.. Попробуй догадаться сам, мой возлюбленный муж.

Двумя днями позднее они стояли на палубе губернаторской каравеллы под лучами тёплого утреннего солнца. Странник указывал спутнице на проплывавшие мимо острова и рассказывал одну занимательную историю за другой. Имани смотрела на него с изумлением. В последние дни её «муж» был непривычно весел и многословен. Возлюбленная жена терялась в догадках.

Незадолго до прибытия в столицу Центрального Королевства – город-порт Грандон, небо заволокли тучки, заморосил противный дождик… Как и предполагал Мзурураджи, в дворцовые ворота путников не пустили, несмотря на подходящий, приличествующий для визита к Королеве наряд. Страннику прекрасно подошёл модный костюм, купленный в лучшем магазине Найт Файр. Там же было приобретено серо-голубое платье, в котором блистала темнокожая Ушинди Ва Имани. Охрана дворца мялась с ноги на ноги, глядя на эффектную, но незнакомую парочку. Впрочем, срочную депешу от Герцога Филиппа приняли и немедленно доставили по назначению.

Четверть часа ожидания окупились сполна. Встречать гостей вышел Его Величество молодой Король Роберт лично. Первым делом он отвёл их в свой дворцовый кабинет и извинился, нет, не за объяснимую задержку. Молодой монарх принёс извинения Страннику за досадное недоразумение годичной давности, когда уважаемого гостя не пустили на дворцовую территорию без сопроводительного письма.

– Не трудитесь объясняться, Ваше Величество, – улыбнулся Мзурураджи, радостно глядя на Короля, весьма походившего на своего легендарного отца в дни его молодости. – Вероятно, год тому назад в моём присутствии не было необходимости, а нынче на помощь добрым людям меня прислали небеса.

– О чём Вы? – не разобрался Роберт.

– О болезни Вашей матушки, разумеется! – и глазом не моргнул Странник.

– Вы – целитель? – удивился Король.

– Он – Волшебник, – очаровательно улыбнулась ему молодая, темнокожая девушка.

– Филипп написал мне, но… Не знаю, захочет ли мама видеть незнакомцев? – задумчиво покачал головой Роберт, но отринул сомнения и решительно повёл гостей в личные покои Королевы Анны…

Странник замер в дверях слабо освещённой, небольшой гостиной Её Величества. На него пристально смотрели изучающие глаза, наполненные тусклым таинственным светом. Мзурураджи что-то шепнул на ухо Имани. Она кивнула, бесстрашно взяла за руку молодого Короля и увела его прочь. Оставшись наедине с Королевой, Странник подошёл к её креслу, опустился на колено и поцеловал красивую, но безнадёжно вялую женскую руку.

– Кто Вы? – потерянно заговорила бледная и печальная женщина. – Я знакома с большинством друзей Белого Волка, а о Вас слышу впервые.

– На южном континенте Чиаюа многие зовут меня бродягой – Мзурураджи. Мне по душе другое, гораздо более точное имя… Я – Странник. Ваше Величество, наверное, не задумывалась о том, что у Ричарда имелись близкие люди до вашего знакомства с ним и после него? – вкрадчиво произнёс он.

– До и… после? – вспыхнули глаза Королевы Анны. – Ваше имя… Странник – человек странствующий и, в то же время, человек со странностями, быть может… Говорите же, умоляю! Я очень хочу слушать Вас.

Мзурураджи не заставил просить себя дважды и начал рассказ, так и не поднявшись с пола гостиной… Кратко, но откровенно, он поведал Анне таинственную историю о том, как и зачем Белый Волк оказался в теле Принца Ричарда. Едва коснувшись прошлого и прошедшего на земле жизненного пути Волка, Странник заговорил о сложностях, поджидавших его после гибели… Одной ей он открыто рассказывал о претензиях, обвинениях и долгих спорах с Отцом, о приговоре полубогу и помиловании людей… Анну бросало, то в жар, то в озноб. Она бледнела и краснела, улыбалась и плакала, но главное – Аня ему поверила!

– Боже, как долго я тебя ждала! – Королева сползла с кресла на пол и заключила мужчину в объятья.

– Ты внимательно слушала меня, Анечка? – тихо спросил Мзурураджи. – Увы, я – не Белый Волк. Я – Странник, моя Королева!

– Твоя прелестная подруга знает об этом? – впервые за долгие месяцы рассмеялась она. – Не имея точных сведений, она почувствовала твои… странности своей кожей? Душою? Непросто ей с тобой, наверное!.. А мне хорошо, тепло… Я снова ощущаю себя Королевой… Не только Властительницей Центрального Королевства… Твоей Королевой! И можешь теперь говорить о себе всё, что угодно, Странник… Я безмерно благодарна Отцу за то, что позволил нам встретиться, и тебе за то, что не забыл, пришёл ко мне, преодолевая все препятствия.

На поздний ужин в большую дворцовую гостиную они пришли вместе. Королева взяла Странника под руку и расправила плечи. Роберт ахнул, увидев, как преобразилась его мать. Она сияла, блистала в любимом платье, ни разу не надетом ею за весь прошедший год. Анна выглядела вполне здоровой и даже помолодевшей… «А Вы и вправду – Волшебник!» – воскликнул молодой Король, поочерёдно заключая в объятья маму и странного человека, вдохнувшего в неё жизнь. Мзурураджи нисколько не стеснялся посторонних лиц, а ими, исключая Ушинди Ва Имани, определённо была пара визитёров из одного из урусских Княжеств – отец и дочь, Князь и Княжна. Выход в свет здоровой, цветущей Королевы невероятно изумил гостя, а появление нежданного, эффективного целителя явно испортило ему настроение. После того, как Анна села за стол между сыном и Странником, Князь помрачнел слишком очевидно для присутствующих. Роберт неторопливо представил незнакомых людей друг другу, после чего Мзурураджи с улыбкой обратился к титулованному гостю Королевства:

– К урусам у меня особенное, тёплое отношение, Ваше Сиятельство. От души желаю Вам и Вашему народу успеха и благоденствия. Что же касается Её Величества, то ревновать Королеву ко мне – напрасный труд…

– Многоуважаемый Странник – мой друг, целитель и… духовный наставник, – шокируя сына, подхватила Анна. – Но, как я и говорила Вашему Сиятельству позавчера, замужество не входит в планы, как приболевшей, так и выздоравливающей Королевы. Таким образом, Берислав, завязать родственные связи при обоюдном желании смогут наши дети, но никак не мы с Вами.

– Прежде, чем принимать судьбоносные решения и объявлять о них во всеуслышание, мы с Алёной решили посоветоваться с мудрым Странником, – переглянувшись с Княжной, неожиданно заявил Роберт…

Вскоре после затянувшегося ужина Князь умудрился остаться тет-а-тет с «духовным наставником» Королевы, шедшим сегодня нарасхват.

– Не желает ли всеми уважаемый бродяга сойтись со мной на мечах, – с трудом сдерживая раздражение, глухо произнёс Берислав.

– Если речь идёт о поединке, и бой с простолюдином не опорочит Вашу честь, то извольте, – беззлобно улыбнулся Странник. – Впрочем, для начала позвольте мне узнать причину вызова.

– Простолюдин, которого привечает Её Величество? Не верю! – вспылил Князь. – До вашего появления Анна почти согласилась…

– Не стройте иллюзий, Ваше Сиятельство! – на лице Мзурураджи появилась усмешка. – Эта женщина не про Вас.

– Да как ты смеешь, бродяга! – взревел Берислав.

– Довольно! – прервал его Странник. – Завтра на рассвете мы разрешим конфликт к обоюдному удовлетворению. Бой продолжится до того момента, пока один из нас не признает поражения. У Вас имеется секундант?

– Нет, – смешался Князь. – Моим секундантом будет Княжна Алёна.

– Дочь? – удивился Мзурураджи. – В таком случае моим секундантом станет Ушинди Ва Имани. Арбитром я попрошу стать Короля. Анне ни слова.

– Ты смеешь называть Её Величество Анной? – выпучил глаза Берислав.

– Смею, – спокойно ответил Странник.

Намечавшийся разговор Мзурураджи с Робертом и Алёной отложили на сутки. Вера встревожилась. «О чём ты только думал, муженёк? – причитала она. – Князь отнюдь не старый, крепкий мужчина, наверняка, регулярно упражняющийся в схватках на мечах. Как ты предполагаешь одолеть его? Силой мысли?» Странник только посмеивался: «Да, давненько я не держал в руках боевое оружие. Думаешь, тяжеловато оно для пожилого, нищего бродяги?»

Перед самым рассветом встревоженным выглядел и молодой монарх, что не помешало ему найти укромную, подходящую для поединка площадку на дворцовой территории. На Княжне и вовсе лица не было. Отличавшаяся не только красотой, но и умом, Алёна прекрасно понимала, что затеянная её отцом дуэль грозит грандиозным скандалом, вне зависимости от исхода. Имани, напротив, выговорила Страннику всё, что думает о манерах его поведения в высоком дворянском обществе, и неожиданно успокоилась.

Так и не умеривший свою злость, Берислав ринулся в бой с безрассудностью юнца и едва не напоролся на острие меча противника, удачно увернувшегося от неподготовленной атаки. Надо отдать должное урускому Князю. Оценив возможности неприятеля и проанализировав свои ошибки, он стал осмотрительнее. Некоторое время схватка шла на равных. Молодой Король Роберт удивлялся всё больше и больше, замечая, как, не уклоняясь от боя, Странник сражается без особого стремления атаковать. Он технично защищался, раз за разом ставя оппонента в невыгодное положение, теснил его, сковывая атакующий потенциал Берислава.

После десяти минут беспрерывной схватки стало сказываться утомление соперников. Поединок превратился в испытание на выносливость. «Секунданты» давно наблюдали за дуэлянтами, держась за руки, вздрагивали от каждого удара, изо всех сил стараясь не закричать в голос… Тем временем Странник изменил тактику, нарочито провоцируя Князя на решительную атаку. Наконец тот не выдержал. Его атакующий порыв не выглядел безрассудным, но искусно маневрируя, Мзурураджи заплёл Бериславу ноги. Стоило Князю оказаться на земле, перед его грудью появилось острие меча противника… Некоторое время поверженный боец непонимающе вращал глазами, а затем прохрипел: «Ты победил». Вполне удовлетворённый Странник немедленно протянул ему руку и помог подняться на ноги.

Некстати на полянке появилась встревоженная сверх всякой меры, а по сути – взбешённая Королева. Однако, увидев, как двое мужчин обмениваются рукопожатиями, как девушки облегчённо обнимаются и целуются, а её сын с удовольствием посмеивается, Анна остолбенела.

– Извините, Ваше Величество, – вежливо поклонившись, улыбнулся ей Странник, – но для знакомства некоторым мужчинам недостаточно обмена словами.

– На первый и последний раз ограничимся домашним арестом, – приходя в себя, высказалась раскрасневшаяся и раздосадованная, но оттого ещё более прекрасная Королева, вызвав сдержанный, но дружный смех у всей честной компании…

– Если ты разрушишь мечты Алёны так же, как разбил в пух и перья мои намерения, – тихо произнёс Берислав, рука об руку возвращаясь со Странником во дворец, – я вызову тебя на поединок насмерть, дружище.

– Не родился ещё человек, способный помешать этой парочке, – заулыбался Мзурураджи. – Конечно, я с удовольствием поговорю с ними, если сами напрашиваются. Но, по-моему, они уже всё для себя решили…

Послеобеденная беседа Странника с молодыми людьми выдалась весьма любопытной и поучительной. Для начала молодой Король Роберт попросил Волшебника пригласить на разговор Ушинди Ва Имани. Оказалось, что жениха с невестой интересовали её суждения на заданную тему. Затем Алёна выпалила:

– Вы, действительно, успели подружиться с моим отцом?

– Надёжность наших отношений определит время, милая Княжна! – улыбнулся ей Странник. – Ваш отец – несдержанный, вспыльчивый мужчина, но в нём нет двойного дна. Возможно, это – недостаток для политика, но не для друга. Во всяком случае, я спокоен за дружественные отношения вашего Княжества с Центральным Королевством и всей Империей Белого Волка. Мне, действительно, нравятся урусы. В большинстве своём, они – прямые и душевные люди с северным характером, без камня за пазухой. Постепенно объединяясь, народности урусов превращаются в единый народ, во многонациональное государство и чувствуют свою растущую значимость. Пройдёт совсем немного времени, и с ними придётся считаться каждой мировой державе. За ними будущее.

– А мы с Алёной по мере сил и возможностей поспособствуем делу сближения объединённых Княжеств с Империей, – высказался Роберт.

– Несомненно, – улыбка Странника становилась всё шире и ярче. – Однако, выказывая желание посоветоваться со мной, Король подразумевал не только геополитические, но и личные вопросы… На радость своей замечательной матери, внешне Вы очень похожи на отца, Роберт. Что же касается государственной деятельности, молодой монарх Центрального Королевства в чём-то превзошёл достижения Белого Волка. В свои двадцать три года Вы взвалили на себя бремя управления страной с многолетней и неоднозначной историей и успешно справляетесь с весьма непростыми обязанностями. Ни для кого не секрет, что в Вашем возрасте, под крылом родителей, не обременённый заботами, долгами, службой Принц Ричард вёл разгульную, праздную жизнь, абсолютно не интересуясь государственными проблемами.

– Ради Бога, Странник! – не выдержал Роберт. – Давайте перейдём на «ты»!

– С удовольствием! – обменявшись рукопожатиями и дружескими поцелуями с Королём, а затем и его невестой, Мзурураджи продолжил: – Вернёмся к личным вопросам… Не сомневаюсь в том, что у тебя, как и у Белого Волка в своё время, имеется множество поклонниц. Честно говоря, я немного удивлён желанием Его Величества, связать себя узами раннего брака. Впрочем, при взгляде на Алёну, моё удивление испаряется как утренний туман… Вы планируете венчание?

– Да, дорогой друг! – ослепительно улыбнулась невеста молодого Короля. – Теперь, когда Её Величество Королева Анна почти здорова, можно озвучить наши задумки. Заручившись твоей поддержкой, на днях мы планируем отправиться в Собор Единого Бога. Надеюсь, вы с Верочкой составите нам компанию… К нашему возвращению, помимо отца, в Грандон прибудут другие мои родственники. Тогда и сыграем свадьбу.

– Скажем прямо, я не планировал посещение Собора… так скоро. Но Вера не простит мне отказа, – рассмеялся Странник, понимая, что он один заметил двусмысленность произнесённых им слов.

– Точно. Не прощу! – засветились глаза Ушинди Ва Имани…

Вечером они вдвоём прогуливались по омытым дождём улицам столицы Центрального Королевства. Погода на островах вполне соответствовала началу лета. После дождя небо прояснялось, выходило солнышко, а к вечеру снова набегали тучки. Путешественники с удовольствием созерцали красивейший жёлто-сиреневый закат… К их радости, в отличие от столицы Кукимбии, в Грандоне не наблюдалось криминальных личностей, да и стражи закона не мозолили глаза. Импозантная пара ужинала в небольшой таверне, где гостям подали превосходное жаркое с красным вином. Странник запросто общался с хозяином заведения, как несколько часов назад с королевской семьёй. Они говорили о погоде и урожае, о торговле, особенно возросшей после сближения с урусами, о прежних и нынешних властителях Королевства.

– Тебе хорошо здесь? – поинтересовалась Верочка по дороге во дворец.

– Всё было бы замечательно, – хмыкнул Странник, – если бы не мысли о том, что мы попали на дворцовую территорию только благодаря письму Филиппа. Вопросы безопасности королевской семьи всегда должны оставаться в приоритете. Но прислушиваться к простым людям, стучащимся в твои двери с самыми добрыми намерениями, необходимо даже Великим Властителям.

– Верно, – кивнула темнокожая девушка, – но я хотела спросить о другом. В Центральном Королевстве никто не удивляется цвету моей кожи, но многие люди косятся, глядя на мою прогулку в дорогом платье, под руку с импозантным, загорелым парнем в модном костюме. Чёрная кожа – признак рабства?

– Рабство заложено не в ошейнике, не во внешнем облике, а в мыслях, во внутреннем содержании человека, – столь жёстко ответил Мзурураджи, что Ушинди Ва Имани решительно сменила тему, переиначив свой первый вопрос:

– Тебе хорошо здесь… со мной?

– С тобой везде хорошо, Вера, – улыбнулся Странник.

– Я не отдам тебя никакой Королеве, – удовлетворённо кивнула она…

Тема получила продолжение по возвращению пары во дворец, где гостей моментально похитила Её Величество. Она усадила мужчину на диван и расположилась слева от него, поскольку справа мгновенно примостилась Имани. Пятидесятишестилетняя Анна и девятнадцатилетняя Вера ухватились за мужские руки столь решительно, что Волшебник рассмеялся:

– Только не разорвите меня напополам, милые девушки!

– Ни в коем случае! – ослепительно улыбаясь, воскликнула Королева и крепче сжала левую руку мужчины. – Я не претендую на Странника, у меня есть Белый Волк.

– Правильно! – Мзурураджи расхохотался от души. – Иной мёртвый волк бывает приятнее и полезнее живого человека.

– Извините, но сейчас вы оба говорите глупости, – недоумённо покачала головой Ушинди Ва Имани. – На нервной почве?

– Вероятно, так оно и есть, – Анна посмотрела на девушку с уважением. – А ты хорошо знаешь свою жену, Волшебник?

– Чем дольше мы живём вместе с ней, тем лучше я понимаю, что не знаю её почти, – ответил он и почувствовал, как сжались пальцы Имани. – Загадочная женщина, ничего не скажешь… Умом не понять, только сердцем.

– Какая жалость, что я не смогу отправиться с вами к Собору, – сокрушённо вздохнула Королева. – Пообещайте, что присмотрите за нашими молодожёнами… Ты ещё не бывала в Соборе Единого Бога, Верочка? Там божественно красиво внутри, и прекрасно снаружи… Муж покажет и расскажет тебе всё в деталях. Из берёзовой рощи на холме открывается чудесный вид… Ты помнишь, дорогой?

– Вокруг Собора и рядом с ним имеется множество красивых мест, – не поддался на провокацию Странник, – но чудеснее всего – само существование Собора Единого Бога, куда не зарастает народная тропа.

В справедливости его слов Вера убедилась через трое суток, по прибытию в заповедное место. Священное сооружение произвело на неё оглушающее впечатление, а войдя в открытые двери, девушка обомлела… Из состояния восторженного трепета Имани вывел Странник. Нет, он не заговорил с ней, не дёрнул за рукав. Названный муж стоял в боковом пределе храма у одинокой иконы, и было в его облике что-то особенное, непривычное. Вера вздрогнула и, заволновавшись, быстро подошла к нему. Она не сразу оторвала взгляд от лица Странника, будто погрузившегося в икону и отсутствовавшего в реальности. А взглянув на чудесный образ, Ушинди Ва Имани замерла, словно сражённая разрядом молнии…

– Кто это? – тихо и хрипло прошептала она через несколько минут.

– Я думал, что тебе… – столь же тихо заговорил и… осёкся Странник. – Нет, конечно, ты не можешь знать…

– Иногда важнее чувствовать, – задумчиво произнесла Вера. – Я совсем не помню свою маму. Мне рассказывали о ней и… Если верить многочисленным и противоречивым рассказам, внешне она нисколько не напоминает женщину на иконе, но глаза… Нет, наверное, сейчас мне лучше помолчать…

Вскоре к гостям вышел старый, сухой, но радостный Патриарх Варфоломей. Поздоровавшись с молодым Королём, познакомившись с Алёной и Ушинди Ва Имани, он с чувством обнял Мзурураджи и обратился к нему:

– Новая встреча ещё лучше предыдущей… Как же я рад увидеть и обнять тебя снова, Странник!

– Взаимно, Владыка! – солнечно улыбнулся тот. – Нынче тебе девяносто четвёртый год пошёл, а ты нисколько не меняешься…

– На всё воля Божья! – расцвёл Патриарх. – Не исключаю, что я жив-здоров ещё и твоими молитвами, человек, несущий в себе тепло и Веру Белого Волка.

– Не преувеличивай, Отче, – задумчиво покачал головой Мзурураджи. – Я – прихожанин, паломник, странствующий по миру в поисках… истины. Жизнь и смерть человеческая не в моей власти.

Договорившись о завтрашнем венчании и ночлеге, Странник отправился на прогулку с названной женой по окрестностям Собора. Вера любовалась местными красотами, в том числе, и берёзовой рощей, упомянутой Королевой Анной. Ушинди Ва Имани не стала задавать лишних вопросов, понимая, что о личной жизни Белого Волка Мзурураджи говорить не станет, даже если что-то знает о ней.

А он уселся на пригорке, с удовольствием посматривая вниз на излучину реки Святицы и соборные сооружения на её берегу. Вера примостилась рядом и стала наблюдать за… руками Странника. Они жили отдельной жизнью. Сначала эти крепкие, жилистые руки ласково поглаживали свежую луговую траву, затем крепко сжали мужские ноги под согнутыми коленями, а немного позже принялись рассеянно шарить по карманам, реальным и несуществующим…

– Ты очень сильно любил её, – негромко, но убеждённо произнесла Ушинди Ва Имани, глядя на мужчину столь пристально, словно заново узнавала его.

– Любил?.. – Странник не сразу понял смысл фразы, произнесённой Верой. – Я с большой любовью отношусь к Ане, к её сыну и не только к ним… Упомянутую тобой сильную любовь испытывал ОН, но его больше нет.

Мзурураджи обнял свою Имани за талию и крепко прижал девушку к себе. Очутившаяся в уютном коконе его тепла, Вера могла сидеть так часами, но через несколько минут мужчина поднялся на ноги… Вскоре ей показалось, что они прогуливаются не бесцельно. Странник занят поиском.

– Что ты ищешь, возлюбленный муж мой? – с улыбкой поинтересовалась Ушинди Ва Имани.

– Я никогда не спрашивал тебя: ты крещена, возлюбленная жена моя? – в тон ей, но очень неожиданно спросил он. – Да?.. Удивительно… Но я не вижу нательного крестика… Да, на мне его тоже нет. Крест находится… у меня внутри.

– Как и у меня, – Имани как громом поразила Странника своим ответом.

– Раз так, – потёр он ладонью свой лоб, – тебе должно быть по силам помочь мне найти особенное место, подобное пещерам Кукимбии или маленькому подземному озеру в Найт Файр.

– Переход? – изогнула брови Вера. – Ты не там ищешь, муж мой. По моим ощущениям, переход находится под зданием Собора Единого Бога.

Никогда ещё Ушинди Ва Имани не видела столь бурного проявления эмоций Странника. Он схватил её на руки, кружил, тискал, смеялся…

– Какой же я болван! – немного успокоившись, воскликнул Мзурураджи. – А ты у меня – просто умница!

– Неужели, ты, наконец, признал во мне свою жену не на словах, а на деле? – Вера посмотрела на него, как на несмышлёного ребёнка. – Не просто возлюбленную, а всё понимающую, сопереживающую, чувствующую в унисон с тобой?..

Теперь поиски Странника стали целенаправленнее и не заняли много времени… На следующий день после венчания Алёны и Роберта, они с Имани прощались с молодожёнами.

– Какая жалость, что мы не отпразднуем наше бракосочетание вместе, – погрустнел молодой Король.

– Я – Странник… – заговорил Мзурураджи и, к огромной радости Веры, сразу поправился: – Мы – странники… Замечательно и радостно, что нам удалось засвидетельствовать момент объявления вас мужем и женой перед Богом. А шумное празднование прекрасно пройдёт и без непосредственного участия пары неуёмных бродяг…

– А правда ли, что новый настоятель Собора Единого Бога, помощник Патриарха – тот самый, повзрослевший мальчик, некогда спасённый от смерти, излеченный самим Белым Волком? – избегая грустной и тупиковой темы разговора, эмоционально поинтересовалась новобрачная Алёна.

– Лобо алегре? Да, нынешний настоятель Отец Любомир и был тем самым мальчишкой много лет назад, молодая Королева! – обнял и поцеловал её Странник.

– Удивительная история! – заулыбался Роберт. – Быть может, помимо рассказа о нашем венчании, мне что-то передать маме от вас лично?

– Специально для неё мы присмотрели иконку в церковной лавке, – Ушинди Ва Имани вручила ему подарок для Королевы-матери, а Мзурураджи добавил:

– А ещё передай Анне привет от берёзовой рощи, молодой Волк! Она её помнит.

– Мама? – невпопад спросил Король.

– Роща, – неожиданно ответил бродяга.

Никто и не понял, когда и куда исчез Странник и его спутница. «Как я не заметил, не прочувствовал очевидное, – мысленно недоумевал он, уверенно ориентируясь в подземных коммуникациях Собора. – Не иначе, как переход был закрыт для меня до поры до времени. Его мне открыла Вера… На Ушинди Ва Имани снизошло озарение? Как? Когда?» Мзурураджи вопросительно взглянул на Верочку, и она мгновенно прочувствовала зерно его сомнений. «Всё дело в иконе, – тихо заговорила девушка. – Увидев, как она осветила твоё лицо каким-то потусторонним, внутренним светом, я погрузилась вглубь изображения… Веришь ли, мне удалось многое понять в тебе, в себе, в наших с тобой отношениях. Прояснился смысл наших странствий… Мне сложно объяснить его словами, точно сформулировать, но я чувствую… Скажи, сейчас, после радостных событий мы снова вступим в бой?» Странник смотрел на Имани изучающе, словно видел её впервые в жизни. «Нет, Верочка… – он задумчиво покачал головой. – Прежде, чем окунуться во враждебную атмосферу, я хочу навестить ещё двух детей Белого Волка. Нам с тобой необходимо напитаться положительными эмоциями прежде, чем судьба предложит новое испытание, и от нас потребуется полное сосредоточение на решительном сопротивлении воздействию тёмных сил».

– Иногда мне кажется, что не я, а ты – провидец, – пожала плечами Ушинди Ва Имани. – Порою даже складывается впечатление, что мой муж знает всё.

– Даже высокое и гордое звание твоего мужа не позволяет мне считать себя всезнайкой. Да и не хочется! Представляешь, как тоскливо было бы жить без развилок дорог, без выбора, без тайн? – заулыбался Странник и вдруг посерьёзнел: – Пока мы не двинулись вперёд, позволь мне задать тебе очень личный вопрос. Заранее прошу прощения, что затрагиваю болезненную тему, но мне важно знать: как умерла твоя мама?

– Не поверишь, но я рада твоему вопросу. Да-да… Мне начало казаться, что ты никогда не спросишь… или знаешь больше меня самой. А я не знаю! – эмоционально воскликнула Вероника. – Некоторые соплеменники уверяли, что маму убили белые захватчики. Но я почему-то им не верю. По секрету люди говорили мне, что за мамой пришли таинственные жрецы неизвестного культа и увели её. Но если подобное утверждение соответствует действительности, то кто похоронен в могиле, у которой мы с тобой познакомились? Во всяком случае, нам только предстоит узнать правду.

Они вынырнули из перехода в подземелье руин древнего здания. Наверху светило солнце и таяли толщи снега. Вернувший на свою голову чёрно-белую куфию, Странник быстро сориентировался на местности и указал кратчайшую дорогу до охотничьей избушки, утопавшей в снегу между скалами над реликтовым лесом. Дым из трубы сигнализировал о том, что приют обитаем и, возможно, закрыт для приёма новых гостей, но это не остановило путешественников. Внутри их встречала стройная худощавая пятидесятилетняя брюнетка.

– Странник! – завидев гостя, она захлопала в ладоши. – Да ещё и с очаровательной спутницей, редкостной для нашего Севера наружности. Как же я рада вас видеть!

– Взаимно, чудесная Трепетная Лань! – Мзурураджи поймал и поцеловал женскую ручку. – Счастлив видеть тебя и познакомить с моей… женой Ушинди Ва Имани.

– Торжество Веры? – приподняв брови, переспросила хозяйка дома. – Изумительное имя! Ваши родители постарались…

– Говорят, что мама так решила, – аккуратно поправила её Вера. – К великому сожалению, своих родителей я не помню.

– Зато теперь у тебя имеется немолодой муж, который в крайнем случае сойдёт милой девушке за папу, – поцеловав в щёку, Странник ласково обнял Имани за плечи.

– Удивительно! – заулыбалась Лань. – Никогда бы не подумала, что увижу с молодой женой мужчину, принципиально избегавшего близкого общения с женщинами. Видимо, я стала старой и несимпатичной.

– Ты прекрасна, северная звезда! – искренне воскликнул Волшебник. – Но мне подходит только Вера. Мы – странники…

– Серьёзное заявление! – хмыкнула хозяйка дома, приглашая гостей к столу. – Но если уточнить перевод имени, то получится не Вера, а Вероника.

– Всему своё время, – буркнул Мзурураджи.

– Как скажешь, – не стала спорить Трепетная Лань. – Думаю, ты хочешь увидеть моих детей? Они появятся здесь через пару часов.

– Вы ждали… Странника? – изумилась Имани.

– Ждала? – снова переспросила хозяйка. – Да, наверное… Я всё время кого-то жду. Сначала ждала Белого Волка из дальних странствий, потом детей с учёбы, с работы, в гости… Полтора года назад появился таинственный Странник… Теперь я и его жду. В большинстве своём, северные народы дружелюбны и… осмотрительны в общении с чужеземцами. Но Ваш муж стал для нас своим человеком удивительно быстро… Вероятно, от него исходит особенная аура.

– Дух Белого Волка? – предположила Вера, и Лань вздрогнула от неожиданности.

– Похоже, среди нас появился человек, выражающийся без обиняков, открытым текстом, – после паузы заговорила она. – Могу прямо сказать только о себе. Впервые оставшись с Вашим мужем наедине, я ощутила то, чего не испытывала много лет, со времён Белого Волка.

– Желание? Возбуждение? Влюблённость? – не сдержалась Имани.

– Не будьте жестокой, Верочка! – Трепетная Лань поднялась из-за стола, подошла к гостье со спины и положила руки ей на плечи. – Ваша ревность напрасна. Вероятно, однажды Странник мог увести меня за собой, и я… не стала бы сильно сопротивляться, наверное. Он не сделал этого тогда, не сделает и впредь. Поверьте, от этого я не стала относиться к нему холоднее.

– Простите меня! – искренне раскаявшаяся гостья повернула голову и поцеловала руку Лани, лежащую на её плече.

– Прощаю! – солнечно улыбнулась хозяйка дома. – Перейдём на «ты»?

– С радостью! – Ушинди Ва Имани вскочила с места и расцеловалась с уже немолодой, но по-прежнему утончённо красивой Трепетной Ланью. Пожалуй, прожитые годы только добавили в её облик шарма уверенной в себе, мудрой женщины, познавшей в своей жизни, и горести потерь, и незабываемые часы счастья…

Позднее Вера с интересом и удивлением наблюдала за сердечной встречей и душевным общением Странника с двадцатишестилетними детьми Трепетной Лани и Белого Волка – Иволгой и Стерхом. Складывалось впечатление, что в отсутствие отца они нашли человека, способного в какой-то степени заменить им его. Молодые люди даже пытались называть Странника дядюшкой, отчего он фыркал и добродушно посмеивался.

Пару лет тому назад подарившая маме внука, замужняя Иволга с лёгкость говорила с ним о семейных проблемах и находила в Страннике внимательного слушателя и мудрого советчика. Холостой, видный парень Стерх не задумывался о женитьбе. Большую часть своих сил и времени он уделял службе в местном гвардейском подразделении Императорской армии и совершенствованию личных боевых навыков. О них он и разговаривал со Странником чаще всего. Сегодня мужская беседа проходила бурно и вылилась в новую, крайне интересную всем тему.

– Дядя, скажи мне, пожалуйста, – заинтересованно спрашивал Стерх, – помимо силы, выносливости, ловкости, мне не достались от отца особенные умения?

– Они у тебя есть. Неужели ты не замечаешь очевидного? – заулыбался Мзурураджи или Волчий Глаз, как называли его на Севере. – Ты прекрасно ориентируешься на местности, отлично видишь в темноте, одинаково хорошо владеешь обеими руками. Мало? Я вижу в тебе непроработанный дар скрытности. Ты можешь пройти дополнительное обучение в школе Белого Волка. Тебе не откажут. Имеются ли у тебя другие способности, покажет время, их нужно прочувствовать самому.

– А мне? – к неудовольствию брата встряла в разговор Иволга.

– Ты уникальна, милая! – абсолютно серьёзно заявил Странник. – Твоя мама не просто родила дочь – своё продолжение. Неведомым образом она умудрилась передать тебе внешние и внутренние черты Игуаны – женщины, сыгравшей короткую, но очень важную роль в жизни Трепетной Лани и Белого Волка. Ты не только напоминаешь Игуану цветом волос, чертами лица и фигурой, но и унаследовала её способности целителя, следопыта, исследователя. Остаётся только углублять знания и совершенствоваться. С подобным дарованием не шутят, в нём твоё призвание.

Разговаривавшая с Ушинди Ва Имани, Трепетная Лань переключила внимание на беседу Странника со своими детьми, чтобы позднее, оставшись наедине взять его за руку и пристально заглянуть в глаза мужчины.

– В который раз я не могу понять… Откуда? – задала она мучающий её вопрос. – Ты не был знаком с Игуаной, но говоришь о ней так, словно близко знал, держал за руку нашу погибшую подругу. Когда ты успел так тесно сойтись с Белым Волком? Откуда в тебе столько детальных воспоминаний о жизни Ричарда и его близких? Моё доверие к тебе не иссякнет от понимания… Кто же ты, чудесный скиталец?! Мне кажется, что я знаю тебя много лет, но меня по-прежнему мучает этот вопрос.

– Я – друг и, в какой-то степени, продолжатель дела твоего Волка, – не пряча глаз, произнёс Странник. – Возможно, он вёл бы себя иначе, но у истории нет сослагательного наклонения… Ответы на остальные вопросы откроются тебе позднее без моего участия. Со временем ты осознаешь, поймёшь, где находится источник моих знаний…

– По необъяснимой причине я тебе верю, – так и не отпустив его руку, вздохнула женщина, и вдруг его глаза заискрились лукавством: – Скажи, а ты знаешь, что происходило в этой избушке двадцать семь лет тому назад?

– Чудесная Лань! Твой вопрос настолько информативен сам по себе, что мой ответ будет прост, – солнечно улыбнулся Мзурураджи. – Пусть ваши дети взрослеют и живут счастливо на радость маме и другим добрым людям, а детали твоих личных отношений с Белым Волком и вашего общего счастья останутся при тебе.

Северные пейзажи под летним солнцем – чудесное зрелище. Странник ежедневно водил на прогулки свою названную жену Ушинди Ва Имани. Её радовало приподнятое настроение мужа, удивляло желание наслаждаться суровой северной природой без какой-либо подоплёки. Однажды Мзурураджи даже искупался в студёной морской воде и не простудился. Вера не решилась на рискованный эксперимент. Зато она сделала для себя новое открытие. Вплотную к заснеженным руинам древнего здания, подземелья которого скрывали секретный переход, была выстроена маленькая, но изумительно красивая и ухоженная Церковь Откровения. Туда Имани старалась заходить ежедневно, до самого отбытия.

Компанию ей попеременно составляли Странник, Трепетная Лань, Иволга и даже Стерх. Сын Белого Волка мог часами говорить об отце. Верочке даже показалось, что в сознании молодого мужчины, реально происходившие события переплетены с легендами и собственными мечтами о чудесном, самым прекрасном в мире папе.

Несколько недель спустя, в минуты прощания с хозяйкой охотничьей избушки Ушинди Ва Имани произнесла неожиданно трогательную речь: «Я очень рада знакомству с тобой милая-милая-милая Лань – Королева Севера! И если однажды ты поймёшь, что дети не нуждаются в твоей опеке, земной путь стал прямым и пресным, а одиночество дышит холодом в спину, присоединяйся к нам. Как и я, по сути, ты не получишь мужа в человеческом смысле слова, но твоя жизнь обретёт новый смысл. А Странник не станет противиться такой спутнице, как ты». Впрочем, слова Веры прозвучали позднее, а назавтра временных обитателей избушки ожидал неожиданный визит.

Глава 43. Вьюга

Около полудня в заветный охотничий домик пожаловал нынешний Вождь северных народов, Губернатор северных территорий Империи Белого Волка Снежный Лис. Он планировал переговорить с Трепетной Ланью и забрать с собой Стерха, но присутствие Странника изменило его планы.

– Ты очень кстати, Волчий Глаз! – воскликнул Лис, напившись горячего чая. – Предлагаю не ходить вокруг да около, а немедленно открыть военный совет.

– Что-что? – удивился Мзурураджи.

– Поведаю вам предысторию происшествия, – утвердительно кивнул Губернатор. – В горах, на границе Герцогства Нордбургского и северных земель имеется место, называемое «Ледяной берлогой». Речь идёт о заброшенной шахте, ещё три десятка лет тому назад используемой прежними властями Горского Графства в качестве секретной тюрьмы. В своё время Белый Волк запретил содержать там людей и вывез оттуда всех заключённых, включая последнюю обитательницу «берлоги» Розану, Графиню Горскую. С тех пор в глубины шахты спускались только исследователи. Ввиду того, что там имелись человеческие захоронения и обнаружились скудные залежи «кристаллов Фомора», у входа в «Ледяную берлогу» остался постоянный пост вооружённой охраны. Регулярно сменяемые часовые не допускали проникновения внутрь, кого бы то ни было, но, согласно приказу, не производили патрулирования подземелий. Однако несколько месяцев тому назад из шахты стали доноситься подозрительные звуки. Отголоски глубинного грохота сначала приняли за обвал горных пород, спровоцированный землетрясением или другой естественной причиной, но время от времени они стали повторяться без какой-либо закономерности. Информация дошла до меня. Я связался с Чёрным Призраком… В глубинах шахты нестерпимо холодно. Затеянная нами разведывательная операция закончилась обморожением конечностей у двух бойцов и косвенными доказательствами того, что в вечной мерзлоте скальных толщ происходит какая-то разумная деятельность.

– Разумная? – бесстрастно поинтересовался Странник. – А второй ход в «берлогу» вы отыскали?

– Не понимаю, это я – такой дурак? – в сердцах воскликнул Снежный Лис. – Или ты очень умный, Волчий Глаз?

– Всего понемногу, – усмехнулся он. – Возможен и третий вход…

– Да, ну тебя к лешему, Странник! – взмахнул руками Губернатор. – Далеко не сразу нам удалось додуматься о возможности нестандартного проникновения в «Ледяную берлогу». Месяц тому назад мы нашли второй ход в глубины, через неделю – третий, а вскоре и четвёртый… Но поблизости от поверхности, нигде не удалось обнаружить ни одного постороннего человека! Найденные нами старые следы подтверждали чей-то интерес к «берлоге», но и только… Разумеется, была подготовлена новая экспедиция. Однако за последние дни над интересующей нас горной системой разыгралась непогода, метель, вьюга…

– Вьюга? – удивлённо переспросила Трепетная Лань. – Для летних месяцев подобные явления в тех местах – очевидная погодная аномалия.

– Плохо, – нахмурился Странник. – Где сейчас Чёрный Призрак?.. В Нордбурге? Если уважаемый Губернатор заинтересован в моей помощи и готов представить меня Министру безопасности Империи Белого Волка…

– Прекрати ёрничать, Волчий Глаз! – с горечью произнёс Лис. – Я удивлён, что вы с Призраком до сих пор незнакомы, но сейчас это не имеет никакого значения… Что ты предлагаешь?

– Разделиться, – хмыкнул Мзурураджи, но под давлением пяти пар глаз пояснил: – Женщины остаются здесь, мужчины выдвигаются в Нордбург.

– Даже и не думай! – грозно воскликнула Ушинди Ва Имани.

– При всём уважении, дядюшка… – сдвинула брови Иволга, а её мать так посмотрела на Странника, что он обречённо махнул рукой:

– В таком случае, собираем пожитки и отправляемся в путь в полном составе.

Пятидесятитрёхлетний Герцог Нордбургский Генрих гостеприимно принимал гостей, с любопытством посматривая на незнакомую ему, импозантную пару – загорелого лысого мужчину неопределённого возраста и его молодую, весьма привлекательную, темнокожую спутницу. Гостивший во дворце Герцога пятидесятивосьмилетний Князь Андрей взирал на эту пару с удивлением и неодобрением. Он считал, что к обсуждению внезапно появившейся проблемы нельзя допускать чужих людей. Однако Снежный Лис, имевший прямое отношение к задуманной операции, настоял на участии в ней Волчьего Глаза. Тот, в свою очередь, попросил показать ему карту местности с местами расположения входов в подземелья, обнаруженных разведкой.

– Прошу прощения, – заговорил Странник, склонившись над картой и после паузы указывая на две точки в отрогах скал, – а здесь никто не побывал?

– Нет! – Чёрный Призрак едва сдержался, чтобы не закричать. – Что Вы хотите там найти? Это – горы, уважаемый! Представляете, каково там в непогоду?

– Прекрасно понимаю сложность обстановки, Ваше Сиятельство, – не повышая голоса, ответил Мзурураджи. – Но, изучая карту, по чистой логике легко предположить, что существа, сумевшие пробраться в подземелья в трёх, не самых очевидных местах, должны были предпринять аналогичные попытки и в двух соседних ущельях, расположенных вблизи старой шахты. Позвольте мне направиться туда.

– В одиночку? – изумился Снежный Лис.

– Почему же? – мгновенно отреагировала Ушинди Ва Имани. – Пусть я – слишком яркая цель на фоне белого снега, но умею маскироваться.

– Постойте! – неожиданно успокоился Чёрный Призрак. – Как бы то ни было, Волчий Глаз рассуждает здраво. Моё предложение таково: разработать план операции в целом, а затем сосредоточиться на возможных вариантах и деталях, которые могут оказаться весьма существенными в сложной и непрогнозируемой обстановке. Кто-то может предположить, кому понадобилась «Ледяная берлога» и её окрестности?

– Фомор? – неуверенно предположил Снежный Лис. – С другой стороны, мы много лет ничего не слышали о демонах. Да и что им может понадобиться в местах, где добыча голубых кристаллов сопряжена с колоссальными трудностями.

– Недобитых демонов уничтожили вскоре после гибели Белого Волка, – рассудительно заговорил Странник. – Конечно, существует вероятность, что «тёмные силы» ищут возможности для возрождения. Но место выбрано слишком неоднозначное. Герцогство Нордбургское и северные земли – практически неуязвимые оплоты Империи Белого Волка. Искать здесь людей, готовых добровольно пойти за тёмными жрецами – занятие бесперспективное.

– А Князь Андрей не желает поделиться с нами своими секретами? – поинтересовалась Трепетная Лань.

– Желаю, – фыркнул Министр безопасности и сфокусировал взгляд на темнокожей спутнице Волчьего Глаза.

– Я буду страшно разочарована, – пожала плечами Имани, – если Чёрный Призрак окажется расистом.

– Я ослеплён, – расхохотался Андрей, – Вашей красотой, девушка! А острый язык и умение красавицы постоять за себя вызывают у меня уважение… Будь я на двадцать лет моложе, мог бы и влюбиться…

– Любви все возрасты покорны, – очаровательно улыбнулась Вера. – Вы тоже симпатичны мне, Князь, но у Вас нет шансов.

– Даже на брудершафт? – продолжал потешаться Чёрный Призрак. – Я на многое не претендую. Но если мы вместе отправляемся в поход, то лучше на «ты». Согласитесь, таинственный Волчий Глаз!

Разрядив обстановку и перейдя на доверительный стиль общения с новыми знакомыми, Андрей поведал о событиях более чем двадцатилетней давности, а точнее, о первых днях в Роял Стронгхолд после гибели Белого Волка.

«Человеку свойственно терять бдительность в безопасной, тёплой, расслабляющей обстановке. За время своего правления Император Ричард приучил нас к безбедной жизни, процветанию расширившегося, бурно развивающегося государства. Возвращаясь домой после долгих, порою опасных странствий, мы попадали в атмосферу радости и покоя. Нас ждали и дожидались, а приближенные Императора привыкли к тому, что у Белого Волка всё находится под контролем.

Жизнь в корне изменилась после ночной трагедии в императорском дворце. Специальные подразделения Министерства безопасности рьяно занялись тем, что следовало сделать заранее. Мы выявляли внутренних врагов, исследовали заброшенные подземелья и прочие сооружения, проясняли положение дел в обособленных монастырях трёх традиционных культов… И каждый день я натыкался на доказательства того, что без надлежащего глубокого и строгого контроля со стороны специальных служб возникают колоссальные прорехи в системе безопасности государства. За ошибки в работе профильного Министерства, то есть за мои собственные ошибки пришлось заплатить непомерную цену.

Не зря Ричард считал колеблющихся и сомневающихся людей, недовольных изменяющейся реальностью служителей древних религий потенциальным источником смуты. Увы, найти общий язык с ними ему так и не удалось… Да, в результате запоздалых действий мы выявили в Империи целую сеть затаившихся в тёмных углах противников единой религии. Враждебную структуру в своё время начал создавать первый уничтоженный Ричардом Фомор, а продолжили его немногочисленные сторонники – фанатики, избежавшие смерти и наказания. Да, мы разгромили штаб оторванных от реальности жрецов, перешедших на сторону тёмных сил. Да, мы выявили и уничтожили боеспособные группы «серых» штурмовиков и защитников «тёмного культа». Да, мы обнаружили секретные лаборатории, занимавшие опасными экспериментами, и кустарные мастерские, производившие оружие, взрывчатые вещества и прочие средства для проведения диверсий… Многие «тёмные монахи» покаялись в содеянных грехах, многие пошли под суд, но имелись и те, кому удалось скрыться в неизвестном направлении. После похорон Белого Волка и Леди Софии исчез даже Верховный жрец Солнца Отец Давид, считавшийся нашим союзником, восхищавшийся Императором Ричардом и пользовавшийся его доверием. Императрица не стала привлекать Давида к ответственности, а он… пропал из поля зрения властей.

К чему я затеял краткий экскурс в историю? Некоторые беглецы так и не были обнаружены. За два десятка лет они никак себя не проявили. Но сейчас мне пришла в голову странная мысль… А не беглые ли жрецы затеяли новые эксперименты в «Ледяной берлоге»? Они всегда предпочитали прятаться в труднодоступных местах. Логику их поведения понять сложно, а упрямства им не занимать».

– Постаревшие на двадцать лет священнослужители не ведают покоя? – задумчиво вопрошал Странник. – Из соображений чистой логики это выглядит нелепо, однако… Не могу объяснить здраво, но твои мысли кажутся мне близкими к истине, Андрей!

– Ты по-прежнему хочешь обследовать ущелья, Волчий Глаз? – загорелся взгляд Чёрного Призрака. – Тогда я иду с тобой. Как только мы найдём новые входы в подземелья, следует… спуститься в «Ледяную берлогу» одновременно со всех сторон. Эх, жаль, что сегодня с нами нет Эммы и Лесной Птахи. Они чувствуют друг друга на расстоянии и могли бы подать сигнал…

– А сигнальные пистолеты у тебя имеются, Андрей? – хитро сощурился и подмигнул ему Волчий Глаз.

– Возможно, – потёр лоб Министр безопасности. – Ты осведомлён о наших разработках и знаешь всё о вооружении Империи Белого Волка, Странник?

– У меня на складе лежат несколько штук, – не дождавшись ответа Мзурураджи, конкретизировал ситуацию Генрих Нордбургский.

Сутки ушли на скрытную подготовку операции. Заблокировав все каналы возможной утечки информации, Генрих, Иволга и Трепетная Лань прямо в замке Герцога организовали временный госпиталь на случай возможных ранений и весьма вероятных обморожений участников операции. Чёрный Призрак и Снежный Лис сформировали штурмовые группы, одну из которых возглавил Стерх. Странник и Князь Андрей долго спорили о составе группы, отправляющейся в неизведанные, завьюженные ущелья, затем переглянулись, поняли друг друга без слов и решили… не брать с собой никого, кроме Ушинди Ва Имани. Её желание сопровождать «мужа» оставалось непоколебимым. «Хорошо, что Ольга ничего не знает», – подумал Призрак.

Никогда ещё Мзурураджи не касался тела своей постоянной спутницы столь нарочито. Тщательнейшим образом он натирал её медвежьим жиром, одевал и проверял экипировку. Позднее Волчий Глаз заметил недочёты и в обмундировании Чёрного Призрака, а тот, в свою очередь, проверил снаряжение и подгонку экипировки Странника. По сути, командира в их маленькой группе не оказалось. Каждый отвечал за всех, и все – за одного.

Добравшись кратчайшим маршрутом до места, названного Странником «двойным ущельем», группа осматривалась в поисках следов пребывания людей в здешних местах. Тщетно. Если следы и были, их замела метель. Путники быстро сошлись во мнении, что находятся в зоне странной погодной аномалии. Сильнейшая вьюга наблюдалась на горном участке, диаметром не более трёх километров, и продолжалась девятые сутки, не переставая. Странник сразу понял, что группа не напрасно запаслась альпинистским снаряжением. Вверх по первому ущелью путники пробирались в связке, преодолевая крепчающий встречный ветер со снегом.

Волчий Глаз шёл первым, когда после полутора часов пути они упёрлись в нагромождение валунов. Мзурураджи чувствовал, что под ними имеются пустоты, по которым, по всей вероятности, можно было забраться в подземелья. Но возможные проходы завалило снегом, валуны смёрзлись между собой и выглядели непреодолимой преградой. После короткого совещания путники решили возвращаться назад, чтобы попытать счастья во втором ущелье.