Кристина Корр
Провинциалка в академии. Будь моей парой

Пролог

*Примечание автора: провинциалами в этом мире зовут людей без магии и титулов, проживающих за пределами столицы. И только аристократы являются магами с чистым даром, все они проживают в столице. Провинциями управляют маги наместники с более низким уровнем дара.

Всё кончено. Это конец. Правда конец…

Что бы я ни делала, как бы ни старалась – моей мечте не суждено сбыться. Я не смогу поступить в Кам. Королевскую академию магии. Не смогу раскрыть весь свой потенциал, стать частью элиты, носить почётную форму со знаком отличия на груди. Потому что я… провинциалка.

Я так долго шла к своей цели… Не спала ночами, усердно готовилась, потратила все свои сбережения, чтобы добраться до столицы и купить все необходимые учебные принадлежности. Ночевала в самом захудалом постоялом дворе в ожидании отбора. И я его прошла. Я прошла…

Никто, кроме меня не знает, каких трудов мне это стоило. Сколько сил я приложила, чтобы сбежать из своего крохотного провинциального городишки, сбежать из-под опеки чересчур суровой матери. Я сделала всё и даже больше, чтобы мой проснувшийся дар не погасили, как огонёк догорающей свечи, чтобы у меня не отобрали надежду на будущее.

Всё правда кончено? Мне придётся уйти?

Пройдя подготовку после отборочного тура, я не думала, что всё закончится вот так. В последний момент правила сдачи финального экзамена, необходимого для зачисления, внезапно изменили. Ученики должны сдавать его в парах. Парное испытание, в котором будет учитываться общий балл.

… никто не захотел сдавать экзамен вместе со мной. Никто.

На протяжении почти месяца я подходила к каждому. К каждому ученику, прошедшему отбор вместе со мной. А их почти сотня. И каждый сказал: нет, я не встану в пару с такой, как ты. Возвращайся в свою дыру, провинциалка…

Видимо, мне не суждено стать королевским магом. Придётся навсегда проститься с надеждами на лучшую жизнь…

Запрокинула голову, шумно втягивая воздух носом и не давая слезам пролиться, хоть и душила обида.

Я должна оставаться сильной. Несмотря ни на что. Даже если хочется забиться в тёмный угол и лежать там оче-ень долго. Я не могу жалеть себя. Даже в такой ситуации…

Неожиданный стук в дверь заставил вздрогнуть.

Спешно стёрла пальцами влагу в уголках глаз, заправила волосы за уши и несколько раз выдохнула, успокаиваясь.

Кого бы там ни принесло, я не могла показать перед посторонними свою слабость. Тем более перед потешающимися надо мной аристократами. Никто не должен понять, насколько мне сейчас плохо. Да, я провинциалка, но всё же дочь великого полководца. Пусть и погибшего, и всеми забытого…

Прочистила горло от вставшего в нём кома горечи и, повернув круглую ручку, открыла дверь.

… на мгновение лишившись способности контролировать эмоции. Удивление проступило наружу.

В коридоре стоял человек, которого я меньше всего ожидала увидеть на пороге моей комнаты. Человек, к которому я бы ни за что не подошла сама, не попросила помощи.

Сын эрцгерцога Филиппа Морте – Артур Морте.

– Сотри с лица это убогое выражение. Тебе не идёт, – холодно отчеканил он, каждым словом будто пробивая во мне дыру.

Я не желала спорить. У меня не было на это сил, хотя с первого дня появления в Кам я давала этому снобу ожесточённый отпор. Не позволяла унижать меня, беспричинно втаптывать в грязь. Всегда держалась уверенно и непоколебимо.

– Или говори, что тебе нужно, или убирайся. У тебя три секунды, Морте, чтобы собраться с мыслями. Раз…

– Будь моей парой, – глядя мне в глаза, равнодушно припечатал он. До меня даже не сразу дошёл смысл сказанных слов. Решила, что ослышалась. – Давай сдадим экзамен вместе, – раздражённо процедил, видя моё замешательство.

Меня, словно окатили ледяной водой, а следом по телу прокатился жар.

Неужели у меня всё ещё есть шанс осуществить свою мечту?

– Почему я? – вымолвила сипло, не справившись с голосом.

По безупречному лицу Морте скользнула мрачная тень.

– Если тебя интересует только это, значит, пара тебе не очень нужна, – надменно выплюнул он и, крутанувшись на пятках, поспешил прочь.

Очнулась мгновенно. Судорожно сглотнула и бросилась следом, сама не понимая, как схватила парня за рукав форменного пиджака.

– Прости! Больше никаких вопросов, – выпалила, запыхавшись.

… сердце гулко колотилось о рёбра.

Морте бросил красноречивый взгляд на мою руку, заставив меня едва уловимо вздрогнуть и отступить.

Прочистила горло и уже ровно добавила:

– Мне абсолютно всё равно, какие у тебя мотивы. Я так я. Давай сделаем это.

– На моих условиях, – многообещающе протянул он.

На дне рубиново-карих глаз разгоралось опасное пламя.

Я не имела права отступить.

– Хорошо, – произнесла твёрдо и протянула раскрытую ладонь.

Пожать-то он её сможет?

Глава 1

Из корпуса вышла на ватных ногах. В ушах стоял противный гул, глаза застилала пелена тумана. Я ощущала себя… пьяной? Да, будто бы пьяной.

Позади год усердной подготовки и три дня отборочного тура, на протяжении которых я чувствовала колоссальное давление. Такое напряжение, что кусок в горло не лез. Почти ничего не ела, только пила воду и спала по несколько часов в сутки…

Письменный тест. Устный тест. Проверка на знание движений рук при использовании базовых заклинаний, проверка знаний королевского устава, строевая подготовка, творческий конкурс…

Ещё никогда я не была так выжата.

В королевские маги брали только лучших из лучших. И я получила призрачный шанс стать частью этой элиты. Разве могла я его упустить?

Шанс, который выпадает не каждому. Шанс в корне изменить свою жизнь. Сбежать из дома…

Когда у меня пробудился дар, я не поверила. В нашем роду не было одарённых, я сильно уступала магам «чистой крови», которым дар передавался «по наследству», скажем так. Но всё равно я ухватилась за эту возможность, подаренную мне Небесами, и подала документы в Кам.

«Вероятность зачисления ничтожно мала…», – сурово припечатал магистр приёмной комиссии, замеряющий уровень моего дара. – «Можете попробовать, мисс Свон, но я бы на вашем месте не питал особых надежд…»

Как хорошо, что вы не на моём месте, магистр, подумала я тогда и отправилась домой. Готовиться…

Я прекрасно понимала, что отборочный этап – лишь первая ступень на пути к поступлению в самую престижную академию Санрима, но если я прошла его, не значит ли это, что я достойна обучаться в Кам, как никто другой?

Осталось дождаться результатов.

Не ощущая почвы под ногами, доползла до ближайшей скамейки и упала на неё, подставляя лицо ярким солнечным лучам. Волосы трепал тёплый ветер, в воздухе витал аромат спелых яблок…

– Смотри-смотри! Это же Артур!

Ворвался в мои вялотекущие мысли громкий возбуждённый шёпот, заставив опустить голову и открыть глаза.

Громко хлопнув дверями, на улицу вышел сын эрцгерцога – Артур Морте. Его точная копия. Так говорят.

… а за ним вереница восторженных девиц.

За последние три дня я слышала имя этого человека больше, чем имя нашего правителя за всю свою жизнь. И всё, что я о нём знала, знала не по своей воле.

«Артур Морте такой красивый!».

«Артур такой талантливый!»

«Слышала, у него есть невеста…»

«Говорят, он дружен с его высочеством!»

К чему мне эта бесполезная информация?

Сын эрцгерцога определённо высок и по-своему привлекателен, если исходящую от него мрачную ауру можно назвать привлекательной.

Длинные русые волосы, карие с глубоким красным оттенком глаза, вечно хмурый суровый взгляд, поджатые губы…

Он действительно вызывал некий мало чем объяснимый интерес, но это не повод всюду за ним таскаться, при этом громко обсуждая. Вряд ли ему нравится такое внимание, нравится, когда вторгаются в личное пространство, нарушают границы дозволенного. Судя по его красноречиво-говорящему виду, Артур Морте меньше всего желал становиться местной достопримечательностью. Словно мраморная статуя просветлённого учёного Ра, к которой каждый год тянутся сотни, а то и тысячи людей, жаждущих прикоснуться к его святым мощам. Точнее каменным, но всё едино.

Я лишь молча поражалась наглости столичных аристократок. Их циничности и беспринципности. Зная, что у сына эрцгерцога есть невеста, они всё равно продолжают его преследовать. Тут кто угодно станет мрачным и нелюдимым. Я бы ещё кусаться начала…

Артур устроился на полукруглом выступе неработающего фонтана, а стайка девушек устроилась неподалёку, что-то щебеча и бросая на него кокетливые взгляды.

… во дворе стало слишком шумно.

Нащупала ремешок сумки, закинула его на плечо и тяжело поднялась, ощущая слабость во всём теле. Пошатнулась, но устояла. Медленно повернулась и нетвёрдой походкой двинулась в противоположном от нарушителей спокойствия направлении, спиной ощущая колючий взгляд, прожигающий затылок…

Прошла колоннаду внутреннего двора учебного корпуса и, прошмыгнув между зданий, вышла на задний двор. Нашла уютное местечко в тени яблонь, сняла пиджак и бросила его на траву под деревом. Устало села на него, прислонившись спиной к шершавому стволу, и закрыла глаза.

Переживать – сил не осталось, накатило опустошение. Да и смысл нервничать? Я сделала всё, что могла. Даже больше. Я сделала невозможное.

Пара часов спокойствия и я узнаю, справилась я или недостаточно старалась.

… в мою уютную тишину ворвалось тихое «мяу».

Распахнула веки, несколько раз моргнув, и завертела головой в поиске источника звука.

Под кустом жимолости сидел дымчатый кот. Ну или кошка.

– Привет, кися, – усмехнулась, вставая. – Ты чей? – не глядя нащупала сумку, раскрыла и достала припасённый бутерброд. – Не знаю, голодный ты или нет, но я всё равно есть не буду.

Развернула бумагу, сняла с хлеба кусок буженины, всё ненужное отложила в сторону и на четвереньках подползла к внезапному мохнатому «гостю».

– Будешь? – спросила, протягивая мясо.

Котик опасливо принюхался, но всё же подошёл и с удовольствием принял угощение. Ел аккуратно и неторопливо, вызывая мою умилённую улыбку.

– Здесь даже коты аристократичные, – усмехнулась, наблюдая за ним.

Погладила животинку между ушек, провела по спинке.

… мимо прошла тень.

Не сама по себе, конечно. Боковым зрением я уловила движение тени человека, но повернуть голову отчего-то не решалась. Так и сидела на корточках, обхватив колени руками, делая вид, что ничего не замечаю.

Котик доел буженину и ласково потёрся об меня в знак благодарности.

– Я буду звать тебя Сэр Кот, – улыбнулась, гладя на нового друга. – Ты очень воспитанный.

– Это кошка, – раздался вибрирующий низкий голос за спиной.

Непроизвольно сглотнула, но по-прежнему не спешила смотреть, кто ещё решил воспользоваться этим укромным местом.

– Тогда… – протянула, задумавшись. – Княгиня. Буду звать тебя Княгиней. Как тебе, ум?

Кошечка запрыгнула передними лапками на мои колени и ткнулась мордочкой в подбородок, рассмешив.

– Я могла бы догадаться. Ты очень ласковая.

– Зачем давать имя животному, которое тебе не принадлежит? В этом нет никакого смысла. Может, у неё уже есть и хозяин, и имя…

Я встала, отряхивая тёмно-серую форменную юбку, и медленно повернулась. Под соседним деревом, вытянув одну ногу, а вторую согнув в колене, сидел сын эрцгерцога, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

– Обязательно должен быть смысл? – спросила невозмутимо. – Даже если у неё есть имя и хозяин, я могу звать её как угодно, если она гуляет на улице. Потому что мне так захотелось.

Парень поднял на меня холодно-отстранённый взгляд, но казалось, не упустил ни одной детали. Появилось ощущение, словно меня ощупали от туфель до самой макушки.

… накатило бессильное глухое раздражение.

Обязательно так смотреть на незнакомых тебе людей? Что он пытался показать этим взглядом? Что ненавидит всех вокруг?

Что ж… у него это прекрасно получилось. Сразу захотелось дистанцироваться на пару тысяч метров.

– Её зовут Ириска, – вымолвил ровно, продолжая удерживать меня на месте своим пристально-изучающим взглядом. – Она талисман академии. Странно, что ты не знала этого.

– Было бы странно, если бы я не знала имя нашего короля, – отозвалась бесстрастно, пожав плечами. – А не знать имя уличной кошки – вполне естественно.

Легко повернулась, сбрасывая с себя невидимые оковы, собрала то, что осталось от бутерброда, сунула в сумку и вернулась на своё место. Села на пиджак и расслабленно откинула голову на ствол яблони.

… кошка осторожно забралась на мои колени.

Удобно устроилась и замурчала, успокаивая.

– Хоть ты и Ириска, я всё равно буду звать тебя Княгиней, – тихо усмехнулась, поглаживая мохнатую подружку.

Кошка, кажется, не возражала, и только Артур Морте прожигал мой профиль пристальным взглядом. Если бы я знала, что это была самая мирная и спокойная наша с ним встреча, запечатлела бы в памяти навечно…

***

Просидев в тишине около двух часов, давая возможность мозгу отдохнуть, я поднялась почти одновременно с сыном эрцгерцога, успев позабыть о его присутствии.

– Списки, наверное, уже вывесили, – ровно констатировал он и, поправив пиджак, первым направился на выход из нашего укромного места.

Я немного подождала (не хотела, чтобы нас видели вместе), попрощалась с кошкой и, закинув на плечо сумку, неторопливо пошла в главный корпус, где уже творилось настоящее столпотворение.

… к стенду было не протолкнуться.

Шум голосов вызывал раздражение. Меня грубо толкнули в плечо: какой-то парень расталкивал остальных локтями, желая первым узнать результаты.

Я оценила его выдающийся профиль: ровный прямой нос, упрямо поджатые губы, хищный прищур, и решила посторониться. Отступила на шаг, не ожидая, что за спиной может быть кто-то ещё.

… затылок уткнулся в чью-то твёрдую грудную клетку.

– Не думаю, что ты прошла, – раздался над головой низкий с хрипотцой вибрирующий голос. Стоило раз услышать его, как научилась распознавать безошибочно.

Артур Морте. Только у него есть такие властные нотки, пробирающие до дрожи…

– Не припомню, чтобы интересовалась твоим мнением, – отозвалась равнодушно, отстраняясь.

– Ты загораживаешь мне проход, – безэмоционально констатировал он.

«Он же шёл впереди. Так какого демона оказался сзади?!» – возмутилась мысленно, сохраняя внешнее спокойствие.

– С высоты твоего роста наверняка и так видно доску. – Пожала плечиком, не собираясь отходить. Да и некуда, меня зажали со всех сторон.

… парфюм сына герцога обволакивал, щекоча обоняние.

Послышались первые вздохи разочарования.

– Ну как так?!

– Почему я не прошла? Это несправедливо…

– Всего девяносто пять человек отобрали…

Я терпеливо ждала, когда провалившие отборочный этап покинут административное крыло и дадут возможность остальным узнать результаты.

Не скажу, что сильно волновалась. Поджилки не тряслись, по крайней мере, но… в животе неприятно тянуло.

Я приложила столько сил… Неужели всё зря? Неужели не имея чистого дара, не имея статуса, невозможно стать частью элиты?

– Вот ведь!.. Морте как всегда на первом месте, а я даже в десятку не вошёл, – раздосадованно произнёс один из парней, крутящихся у доски информации.

Я видела только его светлую макушку.

– Но прошёл же, – равнодушно хмыкнул его приятель. Тот самый, что толкнул меня. Высокий шатен без манер.

– Ты так спокоен, потому что набрал почти максимальное количество баллов, – огрызнулся блондин. – А мой результат означает, что мне предстоит ещё больше учиться, чтобы сдать финальный экзамен.

– Так учись, кто тебе мешает, – флегматично парировал шатен. – Меня больше волнует, что это за дерзкая выскочка, что обошла меня на пять баллов… – протянул задумчиво, а у меня отчего-то подскочило в груди сердце и забилось в районе горла.

– Ого! – изумлённо воскликнул блондин. Рядом стоящие с ним девушки взбудоражено зашептались, а парень не унимался. – Да у неё такой же результат, что и у Морте! Такое вообще возможно?!

… я сглотнула и неуверенно шагнула вперёд.

Ноги неожиданно задрожали от напряжения. Захотелось развернуться и броситься прочь, но в то же время… рвануть вперёд. Вместо этого я осталась стоять на месте, словно прибитая гвоздями к полу, позволяя другим поступающим бесцеремонно толкать меня.

– Вирра Свон… – Бесстрастный голос сына эрцгерцога резанул слух. – Никогда не слышал этого имени, – задумчиво протянул он.

«Конечно не слышал. Никто не слышал фамилию побочной ветви моей матери…»

… меня окатило ледяной волной паники. В ушах протяжно загудело, перед глазами замельтешили жёлтые мушки.

Глубоко вдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение, а в голове настойчиво пульсировала мысль: «Я прошла?»

– Свон? – спросил кто-то из девушек. – Какой-то древний обедневший род?

– Вряд ли, – презрительно фыркнула другая. – Даже имя дурацкое. Вирра…

– Нормальное. В честь бабки назвали, – на удивление абсолютно невозмутимым тоном произнесла я.

Меня наконец заметили. Надо же… а я уж решила, что стала невидимой, несмотря на то, что ещё не освоила это заклинание. Его проходят только на третьем курсе.

– Это ты? – недоумённо спросил блондин. В голубых глазах застыло неверие.

– Я. Если память не подводит, – отозвалась бесстрастно.

Передо мной расступились, давая возможность подойти и своими глазами убедиться в том, что я действительно прошла отборочный этап в Королевскую академию магии. Что это не чья-то злая шутка.

Моё имя стояло в верхней строчке списка. Сразу под именем сына эрцгерцога.

Сто пятьдесят баллов из ста пятидесяти.

… сердце зашлось галопом.

Даже в самых смелых фантазиях я не могла себе позволить мечтать о таком безупречном результате. Отец мог бы мной гордиться…

– Из какого ты графства?

– Твой род – побочная ветвь?

– Какую должность твой отец занимает при дворе?

Посыпались на меня вопросы со всех сторон.

– Она провинциалка, – равнодушно припечатал сын эрцгерцога. – Или я не прав? – прищурился, скользя по мне неторопливым взглядом, будто оценивая качество ткани, из которой была пошита моя форма.

Почему его слова прозвучали так, словно я обвиняюсь в тяжком преступлении?

– Это имеет какое-то важное значение? – поинтересовалась непринуждённо, подняв на него нечитаемый взгляд. – Если быть точной, провинция Танай на юге королевства.

– Простолюдинка…

– Из нищих…

– Наверное, дочь рыбака или столяра, дровосека…

– Плотника, – ответила, не скрывая насмешки. Сколько шума из-за происхождения, с ума сойти…

О том, что мой отец великий полководец, погибший в бою, я не имела права говорить, не имела права произносить вслух его фамилию. Ни я, ни кто-либо другой в королевстве. Имя предателя. Генри Хальт. Мы были вынуждены скрываться, даже его жена предпочла о нём забыть. Но для меня… этот великий добрый человек навсегда останется героем.

– И портнихи, – добавила с садистским удовольствием, почти не солгав.

… ощущая враждебный настрой, хотелось защищаться. Выпустить шипы и когти, начать кусаться. Какое право они имеют оценивать меня? Смотреть с таким презрением лишь только потому, что я провинциалка и о подвигах моего отца все предпочли забыть. Даже его величество. А ведь если бы он вовремя послал подкрепление, Генри Хальт смог бы объясниться и не был обвинён посмертно…

Остались ли в Санриме те, кто не считает его предателем?

– Нашла чем гордиться, – с показным отвращением произнёс шатен, которого я обошла на пять баллов. Наверняка его самолюбие было задето.

– А что плохого в том, чтобы быть провинциалкой? – невозмутимо поинтересовалась в ответ. – Простые люди тоже нужны, без их труда, у вас – аристократов, ничего бы не было.

– Никто и не спорит, – иронично произнёс блондин, зачёсывая косую чёлку набок. – Но таким как ты – не место в Каме. Только если ты не чистой крови, в чём я сомневаюсь.

– Все сомневаются, – издевательски хихикнула курносая брюнетка.

«Почему все аристократы такие высокие?» – подумала с долей зависти, глядя на девчонку снизу верх. Это же несправедливо. Почему я одна такая… миниатюрная? И рыжая…

– С низким уровнем дара тебе нечего делать в академии, – подвёл итог сын эрцгерцога. – Я не пытаюсь тебя унизить или оскорбить, просто констатирую факт. Во время подготовки к экзамену начнутся практические занятия… Ты впустую потратишь время, – намекнул довольно красноречиво.

Самое отвратное, что я прекрасно понимала, насколько он прав. Понимала, но не собиралась сдаваться. Если раскачаю дар хотя бы до пятого уровня, смогу надеяться на должность в одной из провинций, где главнее меня всё равно никого не будет, да и жалование у магов достойное. Это лучше, чем быть гувернанткой, как настаивала мать, или попросту выйти замуж за сына давнего папиного друга…

***

В зале совещаний стояла духота. Райн расстегнул верхнюю пуговицу форменного тёмно-серого колета и устало размял шею.

Каждый год во время нового набора учеников в академии царила неразбериха. И с поступающими, и с составом преподавателей, и с высшими магистрами. Кто-то да пытался пропихнуть в Кам «своего».

Своего родственника, племянника, зятя, невестку…

Но в этом году произошло кое-что из ряда вон. Отборочный этап прошла провинциалка. И ладно бы просто прошла… Если быть объективным, у людей с восьмым уровнем дара нет никаких шансов сдать финальный экзамен. А если уж быть совсем откровенным и очень-очень объективным, то и пройти подготовительный курс шансов тоже нет.

… но девчонка набрала высший балл.

– Господин Блэквул, – утирая лоб красным платком, обратился член приёмной комиссии. Седовласый и сутулый, господин Фирр меньше всего был похож на старика. Впрочем, маги даже в преклонном возрасте выглядели на зависть хорошо и чувствовали себя бодро. – Нам пришлось пропустить эту мисс Свон, у нас не было выбора… – оправдываясь, произнёс он, вид имея до отвращения важный.

Райн флегматично приподнял бровь.

– Что значит «нам пришлось»? Вы всерьёз намеревались исключить девчонку из-за её происхождения?

– Ну что вы?! – воскликнул магистр, театрально возмутившись. – Просто… такой случай впервые на моей памяти. Мы растерялись. Обычно ведь простолюдины с низким уровнем дара сами приходят в министерство, чтобы погасить его, а тут…

Райн подавил вздох и потянулся за стаканом с водой, не желая признаваться, что на его памяти это тоже впервые.

Да, так случается, что дар может пробудиться в самом обычном человеке. В таком, как головная_боль_мисс_свон, но раньше никому из них не приходило на ум подать документы в Королевскую академию магии, где обучаются одни аристократы с чистым даром.

«Подкинула ты мне проблем, дорогая. Ой подкинула…», – подумал сокрушённо, но тем не менее не собирался чинить девчонке препятствия, что намеревался сделать господин Фирр.

Райн осушил стакан, поставил его на стол и сцепил пальцы в замок, обведя магистров строгим взглядом.

– Наша задача, уважаемые коллеги, не размышлять на тему, как исключить провинциалку… гм… то есть мисс Свон из академии, а найти способ помочь ей. Согласитесь, у девушки поразительное упорство.

… члены комиссии взволнованно зашептались.

– При всём моём уважении, господин Блэквул, вы занимаетесь попустительством и пустой тратой ресурсов академии, которая, к слову, содержится за счёт королевской казны. Место этой Свон мы могли бы отдать аристократу с более высоким уровнем дара, который лишь немного недобрал баллов, – бесцеремонно высказался преподаватель высшей магии.

Захотелось подойти и растрепать его идеально зачёсанные в хвост смоляные волосы. Из вредности. Понятно, что мужчины так не поступают, мужчины вымещают раздражение и недовольство иначе. Но…

А вот магистр по запрещённым чарам отмалчивалась. Рисовала в своём черном блокноте замысловатые узоры.

– Что вы скажете на это, леди Грауд? – насмешливо обратился Райн, желая застать несносную преподавательницу врасплох.

– Скажу, что шанса заслуживают все, – не отрываясь от рисунка, отозвалась она. – У девочки есть потенциал, а уровень дара при должной подготовке вполне реально за полгода поднять на три уровня.

Райн удовлетворённо улыбнулся. И всё-таки леди Грауд очень умная женщина, хоть и со странностями…

«И красивая, чего уж греха таить…», – усмехнулся про себя, «выныривая» из глубокого декольте магистра.

– Королевская магическая служба состоит из элиты! – горячо воскликнул магистр по сложным заклятьям. – Кто примет в свои ряды провинциалку? Это позор для всех нас, для его величества!

– Боже правый, – закатывая глаза, застонал мастер боевых заклинаний. Откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Весь его небрежный вид говорил о том, как его тошнит от «элиты» и от аристократов. При том, что Кэннет приближён к королю, да и его род древнее древнего, но ведёт он себя порой, как отъявленный нарушитель порядка. – Прошу прощения, господин Мэйс, но вы самодовольный недальновидный дурак.

– Да вы!.. – подскочил оскорблённый магистр, захлёбываясь гневом. Его скуластое лицо пошло красными пятнами, налились кровью белки крысиных глаз. – Вы позорное пятно на роду Марлок! Посмешище нашего общества!

Кэннет щёлкнул пальцами, одним метким броском «призрачных лезвий» срезая ножки у стула магистра…

… раздался грохот. Магистр по сложным заклятьям повалился на пол.

Райн обречённо прикрыл глаза рукой и…

– Довольно, – леденящим душу голосом произнёс он.

В зале мгновенно воцарилась мертвецкая тишина. Магистры и преподаватели вытянулись по струнке, боясь пошевелиться. Даже невозмутимая и бесстрастная леди Грауд напряжённо замерла.

… глаза Райна налились пугающей чернотой.

Вокруг него сгущались сумеречные тени, за спиной распахнулись настежь окна, впуская злой колючий ветер. Ветер, при ясной солнечной погоде, которому просто не откуда было взяться.

– Вы что себе позволяете? Забыли, кто я? Забыли о моём собственном происхождении? О моём даре? – на лице Райна выступили вены, под кожей заструилась смертоносная разрушительная сила.

– Нет, ну что вы…

– Как мы могли забыть…

– Но вы ведь величайший в королевстве маг…

– Ваш дар уникален…

Райн выдохнул через нос и махнул рукой.

– Магистр Мэйс. Я удаляю вас с совещания за недопустимое поведение. Ещё один такой подобный скандал, переход на личности, оскорбления в адрес коллег и понижу в ранге, – отчеканил жёстко и перевёл взгляд на друга. – Кэннет. Тебя это тоже касается. Строгий выговор. Следи за словами, пожалуйста.

Друг примирительно вскинул ладони.

– Мы же просто обмениваемся мнениями, не будь столь серьёзен.

– Если я не буду серьёзным… – процедил Райн, впрочем, успокаиваясь. – Устроили тут…

– У меня на самом деле есть идея, – непринуждённо произнёс Кэннет, словно не получил только что выговор. – Нужно изменить финальный экзамен таким образом, чтобы провинциалка была вынуждена сотрудничать с аристократами. Тогда и посмотрим, как они её примут.

– Какая нелепость, – пробормотала преподаватель бытовой магии. – Из-за одного человека менять порядок сдачи экзамена…

Райн задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– В течение двух недель жду от вас толковые предложения по этому поводу. И так как подготовительный курс уже начнётся, прошу всех уделить особое внимание мисс Свон. Мы должны вытащить её на пятый уровень. Если она зашла так далеко, то будет стараться… Забудьте предрассудки. Даже среди аристократов с чистым даром полно неучей, которых потом министерство не знает куда назначать. Давайте постараемся, – хлопнул в ладони и поднялся, завершая собрание. – Если узнаю, что кто-то нарочно усложняет девчонке задачу, относится с пренебрежением… тут же потеряет свою должность. Я достаточно ясно выразился?

– Как всегда по существу, господин Блэквул, – обворожительно улыбнулся Кэннет и тоже поднялся. – Всего доброго, коллеги, – махнул рукой и вальяжной походкой направился к дверям, зажав под мышкой папку с документами.

Райн проводил друга взглядом, размышляя, что неплохо было бы, позанимайся Кэннет с мисс_головной_болью индивидуально.

Да, боевого мага из неё не выйдет, но уровень её дара поднять он сможет…

Глава 2

Когда в приёмной остались только те, кто прошёл отборочный этап, появился представитель приёмной комиссии. Магистр Фирр. Именно он замерял уровень моего дара и говорил не питать никаких надежд.

– Дорогие ученики, – важно начал он, сверяясь с текстом на бумажке. – От лица нашего главы – уважаемого ректора, господина Райна Блэквула, я поздравляю всех вас с зачислением на подготовительный курс Королевской академии магии, – благоговейно произнёс он и сделал паузу, давая нам возможность проникнуться моментом. – Не все из вас войдут в ряды королевских магов, – добавил с напускной суровостью, бросив взгляд на меня. Намёк был прозрачен, как утренняя роса, но после шквала упрёков и недовольства, что вылился на меня из уст моих будущих сокурсников, меня уже не пронять. – Только лучшие из лучших смогут стать частью элиты. Мы ждём от вас поразительных результатов, усердия и ответственности.

… из кабинета преподавателей вышла женщина.

Высокая шатенка в чёрном платье с ажурными рукавами и пронзительным взглядом янтарных глаз. Она встала рядом со стариком и заговорила:

– Меня зовут леди Элен Грауд. Я магистр запрещённых чар и буду куратором вашего подготовительного курса. По всем вопросом обращайтесь ко мне. – Её голос звучал ровно, без эмоциональных ноток. Вероятно, магистр превосходно владеет собой, что хорошо для её специализации. Всё-таки запрещённые чары – это вам не бытовая магия. – С сегодняшнего дня начнётся заселение. С правилами проживания вы можете ознакомиться в жилых корпусах. В холле первого этажа есть информационный стенд. Туда же будет вывешено расписание занятий. Получить учебные принадлежности и литературу вы можете у нашего архивариуса госпожи Ворк. Занятия начнутся через три дня. Если кто-то опоздает в первый же день – незамедлительно будет отчислен. Это ясно?

– Да, магистр, – произнесла я, поклонившись.

Остальные только кивали, видимо, впечатлившись экстравагантным видом леди Грауд. Декольте её платья действительно поражало воображение.

– Вирра Свон? – спросила она, впившись в меня тяжёлым изучающим взглядом.

«Сразу догадалась. Удивительно просто. Не припомню, чтобы у меня на лбу была надпись…»

– Да, магистр, – отозвалась, вновь поклонившись.

– Ты можешь и дальше звать меня просто «магистром» при условии, что к завтрашнему утру назовёшь, какими запрещёнными чарами был убит король Алвин Третий, если помнишь из истории, кто это, – без насмешки произнесла она, заставив учеников зашептаться.

Я могла понять их смятение. Мало кто знал короля проклятой династии Эстар под именем «Алвин». Он прославился тем, что отменил рабство, основал первые школы для простолюдинов и значительно снизил налог на землю. Его звали Благородным Вепрем. Почему вепрем? Потому что Алвин был настолько же безжалостен, насколько и благороден…

– … и назовёшь все звенья тех смертоносных чар, – беспощадно добавила магистр.

«Наверное, всё же стоило звать её «леди Грауд» или «магистр Грауд»…», – подумала с долей сожаления. Не потому, что не знала ответа, а потому что не хотела при всех лишний раз хвастаться своими знаниями. Снова посыплются насмешки. Вряд ли у меня получится впечатлить этих снобов такой мелочью, как ум.

– Можно наедине? – спросила, глядя магистру в глаза.

– Что, прости? – переспросила она, нахмурившись.

– Можно я отвечу вам наедине? Прямо сейчас… – добавила едва слышно. – Нет смысла ждать до утра. На завтра у меня были другие планы. Но если вас задело моё обращение, я буду звать вас так, как вам угодно. Для меня это не имеет принципиального значения, но вы бросили мне вызов…

Магистр внезапно усмехнулась и, несильно хлопнув меня по плечу, велела:

– Идём.

Я уже облегчённо выдохнула, как услышала пронизывающий до костей отчуждённый голос.

– Мне всё же интересно услышать ответ мисс Свон. И для остальных эта информация может быть полезной. Разве я не прав, леди Грауд? – бесстрастно поинтересовался сын эрцгерцога.

– Я не уверен, что вообще кто-то может это знать. В учебниках истории нет информации о короле Алвине, – влез шатен без манер, которого я обошла на пять баллов.

Магистр крутанулась на каблуках и посмотрела на меня, приподняв бровь.

– Что скажешь на это, мисс Свон? Кажется, не только я бросила тебе вызов. Другие очень сомневаются в твоих познаниях.

– Главное, чтобы вы не сомневались, – ответила равнодушно. – По-моему, мы зря тратим время.

– Ты права, – равнодушно отозвалась она, а в глубине янтарных глаз сверкнул опасный огонёк. – У тебя минута на ответ.

«Наверное, она тоже сомневается. Может быть решила, что я буду умолять дать больше времени или что-то в этом роде…», – подумала отстранённо и заговорила…

– Короля Алвина по прозвищу Благородный Вепрь, что правил в триста двадцать седьмом году эпохи Возрождения, убила «Рукой Смерти» его собственная дочь. Рука Смерти – чары отсроченного действия, состоящие из трёх звеньев. Когда «лопается» первое звено, в кровь проникают магические частички, с разрывом второго звена вокруг сердца несчастного из них формируется «костяная» рука, состоящая из кристалликов льда. И с разрывом третьего звена, рука начинает сжиматься. И сжимается до тех пор, пока не разорвёт сердце…

… рядом кто-то судорожно сглотнул.

Одна девчонка отшатнулась, словно я могла применить нечто подобное прямо сейчас. Глупость какая, я и с заклинанием уборки сейчас не справлюсь…

– Подобные чары, как Рука Смерти, невозможно отследить. После гибели человека, на котором они были применены, не остаётся никаких следов. Чары запретили сразу после смерти короля Алвина. И сделал это его преемник, опасаясь той же участи. К слову, дочь Благородного Вепря была казнена.

В приёмной раздались глухие хлопки. Я повернула голову на звук и настороженно прищурилась. Кто этот человек? Почему так небрежно одет?

Я бы сочла его за проходимца (на его одежде не было никаких отличительных знаков, а ведь даже у леди Грауд они имелись), но перстень на среднем пальце левой руки заставил усомниться. С такого расстояния было не рассмотреть рисунок на нём, но… обычно подобные перстни носят представители очень древних родов.

– Господин Марлок, – скупо улыбнулась магистр по чарам. – Позвольте представить. Наш великолепный мастер боевых заклинаний, господин Кэннет Марлок. Не обязательно его любить и жаловать, но обязательно беспрекословно слушаться. Он величайший маг нашего века.

Многие ученики дружно поклонились, а я как невоспитанная смотрела на серьгу в ухе господина Марлока  и не понимала, что меня так смущает.

 Мастер боевых заклинаний был высок, как и все в академии, но выглядел небрежно. Светлые волосы торчали в беспорядке, лицо покрывала трехдневная щетина, только не думаю, что меня могло смутить подобное. Скорее дело в том, что он кого-то мне напоминал.

– У вас глубокие познания в истории, мисс Свон, – безразлично изрёк он, глядя мимо меня. Вряд этого человека вообще интересовали хоть чьи-нибудь познания, хоть в чём-нибудь. – Для провинциалки, – добавил, переведя на меня отстранённый взгляд пугающе-синих глаз.

… меня бросило в холодный пот. По спине пробежал озноб.

В трактатах по высшей магии написано, что так бывает рядом с сильными одарёнными, но дело было вовсе в подавляющей ауре мастера боевых заклинаний. Дело в том, что я его уже видела раньше. На похоронах отца. Более десять лет назад…

Тогда у него не было серьги в ухе, и волосы достигали плеч, но этот взгляд… прочно въелся в память.

– В таком случае, может, вы нам поведаете, как удалось обнаружить чары, которые после смерти обнаружить нельзя? Или – за что дочь убила своего отца? – флегматично поинтересовался он.

… во взгляде не было узнавания.

Вряд ли он запомнил девятилетнюю девочку, стоящую в стороне от безымянной могилы. Отца хоронили без почестей. Без памятной таблички. Одинокий крест на вершине холма – всё, что о нём напоминало.

– Я… – голос предательски дрогнул. Все мои мысли занимало воспоминание из прошлого. Очень смутное, блёклое, будто и произошло всё не наяву. Во сне. Но разве человек из сна может стоять передо мной прямо сейчас? – Я не знаю, господин Марлок. Об этом не было информации в исторических сводках.

– Потому что всё это чушь. – Холодно-бесстрастный голос сына эрцгерцога резанул слух. – Красивая сказка для простого народа. Никто не знает правды, как всё было на самом деле. Лишь в архивах королевской семьи есть некоторые данные по этому случаю. Алвин Третий действительно был жесток и благороден одновременно, но умер он при загадочных обстоятельствах.

Губы леди Грауд дрогнули в ироничной улыбке.

– У нас намечается интригующее противостояние. Вы так не считаете, господин Марлок?

Мастер боевых заклинаний смерил меня скучающим взглядом, а мне не давала покоя мысль… Что он делал на могиле отца? Тогда он был моложе, хотя истинный возраст магов не так просто определить, но вряд ли отец имел с ним знакомство или какие-то общие дела.

– Чтобы противостояние действительно было интригующим, мисс Свон нужно было родиться в семье «чистых» магов. С её уровнем дара она может противостоять разве что госпоже Файн – преподавателю бытовой магии.

Леди Грауд снисходительно усмехнулась.

– Не будь столь категоричен. У девочки есть потенциал.

Господин Марлок утомлённо потёр переносицу.

– Потенциал восьмого уровня, – вздохнул притворно.

И тут мне показалось, что меня просто испытывают на прочность. Мою выдержку, мои нервы. Проверяют, насколько я могу быть устойчива к внешним раздражителям, как легко меня уязвить.

Нет, я не могла знать наверняка. Просто… вся сцена выглядела так, словно была спланирована заранее. У меня чутьё на подобное. Всё же моя мать раньше была актрисой…

– Не хочу прерывать вашу увлекательную беседу, но если вопросов к нам больше нет, можно идти? Я бы хотела забрать вещи с постоялого двора и заселиться уже сегодня, – поинтересовалась, цепляясь ослабевшими пальцами за ремешок собственной сумки.

Слабость буквально валила меня с ног. Столько не спать…

– А ты крепкий орешек, – внезапно одобрительно произнёс господин Марлок. – Хочешь повысить уровень дара, приходи завтра в шесть на тренировку.

Я не сразу поверила в то, что услышала. Полагаю, выражение моего лица было довольно красноречивым, потому что сын эрцгерцога едва уловимо поморщился и отвернулся, словно ему стало противно на меня смотреть.

 Внезапная вспышка раздражения импульсом прошлась по натянутым нервам.

«А что если я его просто тресну? Ну вот возьму и тресну?», – пришедшая на ум мысль развеселила.

– Благодарю, господин Марлок. Я приложу все силы, чтобы не разочаровать вас, – поклонилась и, скривив презрительно-пафосною рожицу его светлости Артуру Морте, довольная отправилась прочь из административного корпуса.

… за спиной шептались.

– Какая невоспитанная…

– Ни манер, ни очарования, ни внешности.

– Неудивительно, что к двадцати годам она всё ещё ни с кем не помолвлена.

– Провинциалки разве не в пятнадцать замуж выходят?..

Я скрылась за поворотом и только тогда облегчённо выдохнула, сгибаясь пополам. Мутило страшно и в глазах двоилось.

«Всё же я переутомилась. И перенервничала…»

В носу защипало. Но отец учил меня быть стойкой, держать удар и никому не позволять видеть меня слабой.

Помахала ладонями на лицо и, резко выдохнув, сделала шаг.

… пол под ногами угрожающе качнулся.

А нет… это качнулась я.

– Не лучшая идея терять сознание прямо сейчас, – прозвучал за спиной обманчиво-спокойный голос, начинающий выводить меня из себя. – Позволишь противным аристократам потешаться над собой? Впрочем, давай. Падай. Посмотрим, какой будет реакция…

Я недовольно скривилась, отмечая, что головокружение мигом прекратилось. В крови разливался адреналин, появилось кровожадное желание кого-нибудь придушить.

– Держи свои влажные фантазии при себе, пожалуйста, – отозвалась максимально равнодушно и возобновила шаг.

Больше не тошнило. И в глазах не двоилось…

***

По пути выкинула в урну остатки бутерброда, чтобы не испортились. Наметила в голове план действий, но злость на сына эрцгерцога слишком быстро улетучилась. За воротами академии вновь ощутила слабость.

Аристократов забирали слуги на личных экипажах, а я была вынуждена ковылять до постоялого двора на своих двоих. Не страшно при любых других обстоятельствах. Пешком даже лучше. В столице невероятно красивые ухоженные улицы, дома, поминающие небольшие замки. С острыми крышами и вытянутыми, полукруглыми окнами. Есть на что посмотреть.

Но сейчас я с трудом доползла до скамейки. Нужно было отдышаться, дать себе отдохнуть, побыть в тишине и покое.

Откинула голову и закрыла глаза, отрешаясь от мира.

Когда-то мы жили на окраине столицы. Наш дом до сих пор стоит на прежнем месте, заброшенный и одинокий. Мать не смогла его продать. Не потому, что рука не поднялась в память о погибшем муже, а потому, что никто не захотел покупать…

– Эй, провинциалка! Помереть собралась?

Распахнула веки и равнодушно посмотрела на высунувшегося из элегантной бело-золотой кареты блондина. Видимо, того самого, что сокрушался над тем, что не попал в первую десятку.

– Разве тебе не нужно готовиться? – отозвалась флегматично.

Парень хмыкнул, одарив меня волной презрения. Во взгляде голубых глаз плескалось превосходство.

– Не думай, что тебе будут помогать из жалости. Раз ты не знаешь своего места, то тебе с радостью его укажут.

– Жду с нетерпением, – произнесла равнодушно и помахала на прощание.

… солнце ласково припекало макушку.

Посижу ещё немного и пойду. Лягу пораньше, смогу отдохнуть, пусть и не так долго, как хотелось бы. Но если выбирать между сном и тренировкой с мастером боевых заклинаний, то я, не задумываясь, выберу второе.

 … мимо прошли аристократки. Весёлые и беззаботные, отдали сумки лакеям, забрались в экипаж…

Нет, я не завидовала. Просто… накатила усталость, а к одиночеству я привыкла. У меня и в провинции не было друзей. Мать слишком тревожилось о том, что кто-нибудь может узнать правду. Правду о том, что я дочь предателя.

Она так тряслась над своей репутацией, так пеклась о том, что подумают люди… Я не могла больше этого выносить. Если бы не пробудился дар, ушла бы из дома.

Заметив «шатена без манер», я открыла сумку и сделала вид, будто что-то ищу. Он прошёл мимо, сел в карету и уехал. А вот сын эрцгерцога, видимо, не спешил домой. Может, ему и не надо. Не удивлюсь, если он успел заселиться до оглашения результатов.

Поднялась со скамейки, поправляя юбку, перекинула ремешок сумки через плечо и направилась в противоположную от стоянки карет сторону. Туда, где раскинулся не самый богатый район столицы.

На стойке регистрации меня дожидалось письмо. Письмо из дома.

– Спасибо, – кивнула хозяйке двора и поднялась в комнату, которую сняла на эти дни.

Села на жёсткую кровать возле пыльного круглого окна и вскрыла конверт.

«Возвращайся. Я нашла давнего друга твоего оцта, ты с его сыном была помолвлена ещё в детстве. Даю тебе полгода. Исполни свой дочерний долг…»

Смяла бумагу, бессильно выдохнув.

Почему она никак не угомонится? Не оставит меня в покое. Не позволит жить своим умом. Я ведь давно окончила школу…

Сокрушается, что некому больше помогать в мастерской? Так я устала чинить и шить одежду за гроши. Что плохого в том, что я не пожелала упускать призрачный шанс на лучшую жизнь?..

Собрала свои немногочисленные вещи в старый потёртый саквояж, сдала ключ на стойку и вернулась в академию, осознавая, что обед уже закончился, а мой желудок так невовремя решил напомнить о себе.

Вздохнула и пошла искать коменданта…

В холле первого этажа жилого корпуса у доски информации стоял сын эрцгерцога. Со сложенными за спиной руками, он внимательно изучал правила проживания. Я тоже хотела это сделать, но решила сначала занести в комнату вещи.

Меня заселили в одноместную. По словам господина Эдина, таково распоряжение ректора, но я подозреваю, что со мной просто никто бы из аристократов не пожелал делить пространство. Разгорелся бы скандал…

Из-за меня ректор вынужден балансировать на грани, чтобы не вызвать недовольство Высшего Общества. Я могла это понять и была благодарна, что меня всё же зачислили, а не отправили домой под какой-нибудь выдуманной благовидной причиной.

Жить одной даже лучше…

Разложила вещи и решила прилечь ненадолго. Учебное пособие могла и завтра получить, время есть. А вот если я действительно потеряю сознание у кого-нибудь на глазах… потом долго буду терпеть насмешки.

Легла поверх свежей, приятно пахнущей постели, опустив голову на мягкую прохладную подушку и сразу же провались в глубокий сон…

Мне ничего не снилось. Вообще ничего. Будто не заснула даже, а умерла. И эта маленькая «смерть» была приятной, пока в неё не ворвался громкий короткий стук.

Резко села, распахивая веки, и непонимающе огляделась.

«Где я?»

Только через пару секунду узнала свою новую комнату и с сожалением поднялась с кровати. Поправила помятый ворот белой рубашки, что выглядывал из-под вязаной серой жилетки, и открыла дверь.

В коридоре никого не было…

Посмотрела по сторонам, дошла до угла и вернулась обратно. Наверное, почудилось…

Утомлённо упала обратно на кровать, собираясь поваляться ещё немного, но взгляд наткнулся на квадратные часы в деревянной раме, что висели над секретером.

Стрелки показывали начало восьмого.

– Вот ведь! – подорвалась с кровати, в панике взглядом ища расчёску. – Чуть не проспала!

Если бы пропустила ужин, поесть смогла бы не раньше семи тридцати утра. А у меня тренировка в шесть, силы нужны были как никогда. Я не могла предстать перед господином Марлоком в полуобморочном состоянии, когда мертвец краше будет.

Быстро расчесалась, сбегала в уборную, умылась и помчалась в столовую. Кормили в академии отлично…

Глава 3

Вечер выдался спокойным, так как ещё не все заселились и старшие курсы не вернулись с каникул. Корпус фактически пустовал, впрочем, как и вся академия. Можно было насладиться последними тихими днями без суеты.

Я ознакомилась с правилами проживания и приготовила форму на утро, воспользовавшись утюгом в хозяйственной комнате. За внешним видом учеников Королевской академии магии следили служащие, достаточно было отнести одежду в чистку и её бы привели в порядок, но я не хотела никого утруждать. Что я, штаны не в состоянии погладить?

Можно было получить новую форму, но мне нравилась сшитая лично мной. Даже для занятий по физической подготовке у меня была личная: свободная и удобная, но абсолютно бесформенная, скрывающая фигуру. Только от парадной для экзамена не отказалась. Она была красивая. И цвет не серый, а металлический с сиреневым отливом, блестящий. Настоящий атлас. Герб на груди жакета, фиолетовый галстук в красную полоску… Я бы хотела носить её с гордостью, но сначала придётся постараться.

Мастер боевых заклинаний сказал, что будет ждать меня на тренировку в шесть утра, но не сказал, где именно. Я осознала это только тогда, когда покинула комнату. В растерянности огляделась и спустилась в холл. На доске информации висела схема академии.

– Столько залов и площадок… – пробормотала, ощущая подступающую панику. Полдня потрачу на то, чтобы обойти их все.

И почему я не додумалась уточнить, куда именно приходить?

– На что пялишься, провинциалка? – прозвучал надменный голос за спиной. Я даже не дёрнулась, продолжая рассматривать схему. – Притворяешься глухой? – плечом к доске привалился шатен. Тот самый. Я могла бы догадаться…

– Не была уверена, что ты ко мне обращаешься, – отозвалась, начиная нервничать. Опаздывать не хотелось.

– А ты шутница, – хмыкнул он, склоняя голову набок. Прошёлся по мне оценивающим взглядом и бесцеремонно дёрнул за хвост, который я с таким усердием заплетала. – Ты единственная на курсе провинциалка, так что не прикидывайся глупой. Тебе не идёт.

Стиснула зубы и поправила волосы, не позволяя злости вырваться наружу. Подавила тяжкий вздох и, никак не отреагировав на выпад, направилась к дверям, когда те внезапно распахнулись.

В полосе скользнувшего в холл света стоял сын эрцгерцога с планшеткой в руке. Мазнул наблюдательным взглядом сначала по шатену, затем по мне.

«Почему им не спится в такую рань?», – подумала, раздражаясь, и попыталась обойти Артура.

… он преградил путь, выставив руку.

– Леди Грауд просила отнести план занятий господину Марлоку. – Произнёс отчуждённо вместо приветствия и протянул планшетку мне.

«Тебя просили, так зачем даёшь мне это?», хотела было спросить, но промолчала, не веря в такую удачу.

– Только в этот раз сделаю это за тебя, – улыбнулась притворно. – Напомнишь, как пройти в третий зал?

– Мастер на арене, – холодно отозвался он, опуская руку. – Дорогу сама найдёшь.

– Приложу для этого все силы, – кивнула почтительно и чуть ли ни вприпрыжку помчалась на арену.

… схему я запомнила с первой попытки. Память никогда не подводила. Спасибо отцу.

В детстве я не любила тактически-стратегические игры с ним. Изнывала от скуки, маялась, потому что не испытывала интереса. Кто вообще учит шестилетних девочек подобным играм?

Но отец словно чувствовал, что скоро уйдёт из жизни и старался привить мне максимум полезных привычек, научить тому, что знал сам. Поделиться опытом.

И я усвоила. Все уроки, преподнесённые им. От игры в манкалу до алькерка и шахмат. А вечерами мы читали исторические эпосы, соревнуясь, кто лучше запомнит и перескажет прочитанный отрывок. Забавно?

Только сейчас начала осознавать, как многому он меня научил, как старался облегчить мне жизнь. Закалить перед грядущими испытаниями…

Куполообразная арена находилась за учебным корпусом. Её использовали для проведения турниров и показательных выступлений. Поэтому немного странно, что мастер выбрал именно это место для наших с ним тренировок.

… он ждал уже внутри.

Тёмно-синяя форма с запашной хлопковой рубашкой и чёрным поясом делала боевого мага похожим на озорного юнца. Ещё эти растрёпанные светлые волосы и серьга в ухе…

Но я не обманывалась. Меня снесёт одним его ударом.

– Доброе утро, господин Марлок, – поприветствовала, поклонившись. – План занятий. Леди Грауд просила передать.

Мастер недоумённо вскинул бровь.

– И зачем он мне сейчас? Я мог забрать его в преподавательской позже. – Взял планшетку и небрежно бросил её на скамью. – Прежде чем мы начнём, я бы хотел взглянуть на твои магические потоки. Будет… немного неприятно. Справишься?

Я с готовностью кивнула, хотя только в теории представляла, как происходит проверка потоков. На практике мне лишь замеряли уровень дара. Для этого нужно было приложить руку к считывающему энергетику кристаллу. Ничего более. А вот с потоками всё немного сложнее.

– Кстати. Мы нигде не встречались раньше? – неожиданно спросил он, застав меня врасплох.

– Не думаю, – вымолвила ровно, но подозреваю, что смятение всё же отразилось на моём лице. – Я бы заполнила, – добавила увереннее. – Приступим?

Мастер задумчиво кивнул и поманил меня за собой пальцем…

Я не могла сказать правду. Не могла. Несмотря на множество вопросов в моей голове к господину Марлоку. Если в академии узнают, что я дочь предателя… Даже ректор не в силах будет защитить меня.

По законам Санрима семью предателя принято казнить вместе со всеми слугами и ближайшими родственниками. Но нас пощадили. Его Величество даровал нам жизнь, но хватит ли его великодушия на то, чтобы позволить мне стать королевским магом?

***

Мы дошли до технического помещения, маг велел ждать и скрылся внутри. Я скользила по трибунам задумчивым взглядом, размышляя, каково это находиться здесь в качестве участника турнира?

Марлок вернулся через несколько минут и вручил мне синий шестигранный кристалл.

– Держи его обеими руками перед собой. – Отошёл от меня на три шага и заводил ладонями в воздухе, формируя руну проявления.

Мастер загнул пальцы, оставив указательный и средний на обеих руках, и от них потянулся голубоватый шлейф магии.

Зачарованно наблюдая за ним, я пропустила удар пальцами в левое плечо…

… по телу прошёл импульс, выбивая из лёгкий воздух.

– Я активирую точки, отвечающие за магические потоки. – Сквозь шум в ушах донёсся голос мага. – Пропущу магические нити через кристалл в твоих руках, и мы увидим, что ты из себя представляешь.

– Звучит угрожающе, – усмехнулась, ощущая, как на лбу выступила испарина.

– Кто позволил тебе болтать? – снисходительно поинтересовался он и ударил пальцами во второе плечо…

Боль прошлась по телу импульсом, вынуждая меня сдавленно зашипеть.

– Терпи, мисс Свон, – беспощадно усмехнулся маг, концентрируя на кончиках пальцев новый заряд энергии.

Потоки аристократов не проверяют без надобности, только в случае если они были повреждены. Но я не аристократка. Провинциалка с «грязным» даром, дерзнувшая явиться в столицу.

… удар по корпусу вернул в реальность.

Внутри живота будто сформировался огромный комок боли. Он подпирал внутренности, перекрывая кислород.

– Нужно дышать, мисс Свон, – без капли сочувствия напомнил мучитель. – Носом. И ра-аз…

Я вдохнула и судорожно выдохнула.

– Это и есть тренировка с легендарным боевым магом королевства? – прозвучал рядом бесстрастный голос.

В поле моего зрения появился сын эрцгерцога. Холодно-отстранённый взгляд был направлен на странный рисунок из голубых всполохов, что тянулись от меня и проходили сквозь кристалл в моих руках.

– Я вытягиваю структура потоков мисс Свон, – бесстрастно отозвался Марлок. Или лучше звать его Марлок Безжалостный?

– А в этом есть необходимость? – скептически поинтересовался Морте.

Да что он здесь забыл?! Не поверю, что мимо проходил…

– Считаешь, что нет? – многозначительно усмехнулся маг и снова ударил меня. В тазобедренный сустав.

… боль подкосила ноги.

– Придержи её, – сухо велел Марлок, концентрируя новый заряд.

Хотела сказать, что не надо, что справлюсь сама. Я же гордая… Но сын эрцгерцога действовал быстрее. Зашёл мне за спину, обхватил мою талию своими сильными руками, вынуждая опереться на него.

С последним ударом я бы рухнула, если бы не он…

– Ну вот, – удовлетворённо произнёс маг, отряхивая ладони. – Смотри, какая красота. Что видишь?

«Они ведь издеваются, да?»

От такого количества прошедшей через моё тело энергии меня начало лихорадить. Чувство, что температура резко подскочила до предела, допустимого максимума.

– Ничего необычного, – безэмоционально отозвался Морте, продолжая держать меня. – Обычная структура слабого мага с «грязным» даром.

Марлок издал подозрительный смешок, будто знает нечто такое, что должно повергнуть нас в ужас.

… страшно не было. Не сейчас, когда меня начало знобить.

– Мы привыкли видеть структуру магов-аристократов: полукровок или с чистым даром. А провинциалы обычные люди без магии, рабочий класс, живущие в своих провинциях под присмотром наместника-мага и королевской стражи. Если у провинциала случайно пробуждается дар, он сам спешит в министерство и просит погасить «искру». Она ему не нужна. Он понимает, что не сможет достичь высот в столице с таким низким уровнем дара, только вызовет порицание со стороны аристократов. Поэтому дар гасят без всяких проверок. Но… – маг заложил руки за спину и обошёл меня по кругу, – я служу его величеству очень давно и повидал всякое. Мой отец ещё застал времена, когда обычные люди пытались использовать пробудившийся дар и стать частью так называемой элиты. Конечно, такие попытки пресекались на корню. Вся династия Моррей была ярыми сторонниками магов-аристократов…

– Какое… это имеет отношение ко мне? – вымолвила сипло. Хотел лечь прямо на мягкое покрытие арены и сомкнуть горящие веки, а не вот это всё.

– Ты такая нетерпеливая. – Марлок осуждающе цокнул языком. – Так вот… К чему я это? А! К тому, что раньше, перед тем как погасить «искру», у провинциалов проверяли потоки. У всех обычных людей, со случайно пробудившимся даром, их три.

– Но у неё пять, – задумчиво протянул Морте. – Пять как у всех аристократов. Как такое возможно?

– Да я и сам хотел бы знать «как», – отозвался маг. – Потенциал потоков слабый, как и должно быть у провинциалки, но… Что-то тут не так. – Он возник передо мной и бесцеремонно постучал пальцем по моему лбу. – Эй, мисс Свон. А ты ничего от нас не скрыла?

– В моём роду никогда не было магов… – прошептала пересохшими губами. – Я и про отличие количества потоков у провинциалов и аристократов впервые слышу.

– Хм… – обескураженно выдал маг и повернулся к сыну эрцгерцога. – Давай пока сохраним это открытие в тайне?

– Вы можете на меня положиться, господин Марлок, – учтиво произнёс Морте, не забыв поклониться.

Маг со свистом втянул воздух.

– Тогда… давай посмотрим магический резерв нашей провинциалки. Ты же выдержишь, мисс Свон?

– Вы садист, – вымолвила ровно. От жара помутился рассудок. Из меня полезла «правда». – Но я выдержу. Делайте, что нужно, если это поможет мне подняться на три ступени и получить пятый уровень.

– Хочешь стать магом-наместником в своей провинции? – понимающе усмехнулся Марлок, формируя новое заклинание.

Голубоватая энергия в его руках вызывала у меня приступ паники и ожидание новой порции боли.

– Да в какой угодно, не обязательно в своей, – отозвалась деланно-безразлично. На самом деле я бы хотела оказаться от провинции Танай как можно дальше. Как можно дальше от матери…

– Твои стремления похвальны, – одобрительно произнёс он. – Тогда приступим. Не дай ей свалиться, господин Морте.

… хватка на моей талии стала крепче.

Господин Марлок остался верен себе и, сконцентрировав на пальцах новый заряд, ударил меня в диафрагму.

Сначала оборвалось дыхание, а следом потемнело в глазах…

– Не думай, что я специально издеваюсь над тобой, – донёсся голос мага сквозь толщу ваты, которой не должно быть в моих ушах. Но ощущение, что всё же была и заталкивали её туда ногами… – Мне нет никакой выгоды от твоих мучений.

– Ага… – отозвалась вяло, пытаясь сфокусировать взгляд. Ну хоть дыхание почти восстановилось.

– А вот и твой уродливый маленький резерв, – без тени насмешки произнёс он.

В поле зрения появился дрожащий тёмный сгусток, размером с перепелиное яйцо.

– И правда… уродливый, – согласилась тихо.

– Не думаю, что это плохо, – как-то неуверенно произнёс сын эрцгерцога. Я устала на нём висеть и предприняла попытку отстраниться, но меня притянули обратно. Сильный, ничего не скажешь. Меня будто зажало в стальных тисках, а не руках человека. – Но разве цвет должен быть таким?

– Вот и я думаю, что не должен, – задумчиво изрёк Марлок. Тронул мой резерв пальцем и тут же отдёрнул. – Жжётся, зараза! – возмутился искренне. Подушечка указательного пальца почернела.

– Может, вы ему просто не нравитесь? – саркастично приподняла бровь.

– Очень смешно, – холодно отозвался маг, но совать пальцы в маленький уродливый резерв перестал. То-то же. – Впервые такое вижу. Не провинциалка, а сплошная аномалия.

– Благодарю за комплимент, – отозвалась невозмутимо. Разжала руки Морте на своей талии и отошла. – Спасибо за помощь, но мне уже лучше.

– Не будь такой гордой, – бесстрастно парировал он, пряча руки за спину.

– А кто говорит о гордости? – поинтересовалась флегматично. – Силы вернулись, нет нужды в поддержке, за которую я и так поблагодарила. Если тебе тоже однажды понадобится помощь, обращайся.

Морте дёрнул головой, переводя взгляд в сторону, и поджал губы, думая, я не вижу.

– Вообще, я согласен с его светлостью, – как бы между прочим произнёс маг. – Ты поторопилась, мисс Свон. Нам ещё нужно вернуть резерв туда, откуда мы его вытащили. Уверена, что готова к этому?

– Не уверена, – ответила честно. – Но хочу попробовать справиться с этим самостоятельно. Будет… интересный опыт.

– О-о! – насмешливо протянул маг, формируя между ладоней сгусток голубоватой энергии. – Я бы сказал, незабываемый. Незабываемый опыт, мисс Свон, – многозначительно оскалился он и ударил меня ладонью в грудную клетку…

По всем законам меня должно было отбросить, но я осталась стоять, словно вкопанная. Резерв впитался в тело с чавкающим звуком, принося за собой ощущение неминуемой смерти.

… я похолодела. На одно короткое мгновение моё сердце замерло.

Когда очнулась, то уже лежала на земле. Надо мной навис маг, отчего-то хмурясь.

– Странная ты, Вирра Свон. Зачем отторгаешь собственный резерв?

Сделав глубокий вдох, я медленно села.

– Думаете, я нарочно? Если бы предупредили, что возвращение резерва настолько болезненно и так опасно, думаете, стала бы отказываться от помощи? Вы жестоки, мастер… очень жестоки.

– Язвишь? Значит, жить будешь, – умозаключил этот непрошибаемый человек и рывком поставил меня на ноги. – В таком случае, давай начнём нашу тренировку…

«Он шутит сейчас? Почему мне кажется, что нет?»

Поправила форму, убрала за уши выбившиеся из хвоста рыжие пряди волос и прочистила горло. Не в моём положении капризничать.

– Я готова, – произнесла твёрдо, игнорируя прожигающий мой профиль взгляд сына эрцгерцога.

– Похвально, – одобрительно кивнул маг, прохаживаясь туда-сюда и попутно разминаясь. – Потому что нам предстоит много работы, чтобы расширить твои потоки и увеличить резерв. Это почти как с физическими упражнениями. Занимаешься: мышцы крепнут, становятся сильнее и больше. Так и тут. Но…

– Снова «но»? – усмехнулась нервно, уже предчувствуя неладное.

– Чтобы достичь результата, ты должна через свои потоки пропускать чужую энергию, – абсолютно безэмоционально произнёс Артур. – Только так можно их расширить.

– Это «неприятно»? – поинтересовалась, обозначив в воздухе кавычки. Просто вспомнились слова мага. Он тоже говорил, что будет слегка неприятно перед тем, как подвергнуть меня пыткам.

– Это… – мастер качнулся на пятках и зачесал набок светлую чёлку, – совершенно иные ощущения. Я хотел провести тренировку сам, но раз вызвался доброволец…

– Я не вызывался, – холодно заметил Морте, бросив на мага предостерегающий взгляд.

– Зачёт по боевым заклинаниям хочешь? По глазам вижу, что хочешь. Ну тогда считай, что вызвался, – удовлетворённо заключил Марлок. Назвать его мастером, язык не поворачивался. Шантажист, манипулятор и… просто бессовестный тип! – А, кстати. Зачем пришёл?

– Ректор срочно послал за вами. Сказал, явился посланник из дворца, – невозмутимо произнёс сын эрцгерцога, а я едва сдержала неуместный смешок.

Лицо господина Марлока медленно вытянулось.

– И почему ты говоришь мне об этом только сейчас?!

– Вы не спрашивали, – бесстрастно отозвался он.

– Ты!.. – маг погрозил пальцем и, чертыхнувшись, быстрым шагом направился к выходу. Остановился на половине пути, обернулся и велел. – Начинайте без меня! Под твою ответственность, Морте. Не сожги девчонке потоки.

Я обречённо прикрыла глаза, потирая пальцами лоб.

Господин Марлок всерьёз хочет, чтобы я доверилась аристократу?

«А какой у меня выбор вообще?» – ответила сама же.

– Не корчь такое выражение лица, словно собираешься сделать мне великое одолжение, – ледяным голосом произнёс Артур, выдёргивая меня из размышлений.

– Оно у меня с рождения такое, – отбила равнодушно. – Я сомневаюсь, могу ли я положиться на тебя и это нормально, разве нет? Ни у тебя, ни у меня нет причин доверять друг другу.

– Тогда оставайся и прокачивай уровень дара сама, – безразлично отозвался он и развернулся, собираясь уйти.

– Проигнорируешь приказ мастера? – поинтересовалась, напуская на себя безмятежный вид. Очень не хотелось демонстрировать раздражение, но сын эрцгерцога начал порядком утомлять. И вроде не сделал мне ничего плохого, даже помог, пусть и ненамеренно (уже не в первый раз), но все его слова и действия жутко бесили. Необъяснимо… – Не нужен зачёт?

– Я его и так сдам, – отозвался Морте, щуря глаза. Пугающие с кровавым оттенком карие глаза… – Меня не держат никакие приказы. Если я что-то делаю, то делаю это по своей воле, – отчеканил твёрдо и уверенно зашагал к дверям.

Во мне вспыхнула неподдающаяся логике злость…

Глава 4

***

Райн утвердил последний учебный план на первый семестр, положил папку сверху стопки и тяжело выдохнул, ощущая себя измотанным.

Даже кофе сварить некому. Верный секретарь со смешным пучком на голове и вечно шальным взглядом ещё не вернулась из отпуска. А жаль… Жизнь становилась унылой без её пестрых свитеров, разноцветных носков и жёлтых сапожек. А ещё без отборного орочьего мата, которого она нахваталась где-то на границе с Нортленом.

Райн утомлённо потёр пальцами переносицу, взял со стола пустую чашку и поднялся. Не маленький, приготовит сам…

… дверь кабинета распахнулась, стукнувшись ручкой о стену.

– Загадка на миллион! – Воодушевлённо воскликнул друг, заходя. Ногой захлопнул дверь, подошёл к креслу и вальяжно развалился в нём, вид имея до отвращения довольный. – Какова вероятность, что в мире существует ещё один человек с сумеречной искрой?

Райн на секунду прикрыл глаза, вдохнул, обречённо посмотрел на дно чашки, в которой кофе не появлялось по мановению волшебства, и вернулся за стол.

– Что ты несёшь, умалишённый? – поинтересовался вяло, подпирая щёку рукой. – Встретился с посланником? Он прождал тебя в приёмной почти час.

– А-а, – легкомысленно отмахнулся этот балбес аристократических корней. – Отослал обратно. Его Величество тревожится, что я не отвечаю на его птички*.

Райн впечатал ладонь в лицо и утомлённо растёр его.

– Ты не можешь игнорировать короля, Кэннет, – произнёс очевидное. – Твой брат недавно женился на третьей принцессе.

– Ну не на первой же, – нахально ухмыльнулся друг, нисколько не заботясь о репутации своего рода. – Подумай сам, – резко переменив тон на заговорщицкий, произнёс он. – Марлоки обладают самым большим вооружением и содержат самую большую армию как людей, так и магов. После нас только Морте. Ты правда думаешь, что Его Величество посмеет серьёзно наказать меня за то, что не являюсь во дворец на никому ненужные собрания представителей родов?

Райн откинулся на спинку кресла, возведя глаза к потолку.

– Ты слишком беспечен. Король не просто так отдал свою младшую дочь за Дэста…

– Да плевать мне, – безразлично отозвался он. – Интересуй меня политические интриги, я бы не подался в Кам. Меня больше не волнуют территориальные войны… – добавил, помрачнев.

Райн кивнул, не желая и дальше развивать опасную тему, бередить старую рану друга. Очень давно он потерял своего лучшего генерала, который, хоть и был человеком, но, считай, заменил ему отца. Потерял, в результате трусости его величества. Тот слишком боялся Марлоков, их влияния на аристократов, и всеми правдами-неправдами старался вывести их из войны. И у него это получилось.

Из благородного и доблестного человека, генерала огромной армии людей сделали предателя… И только чудом Марлоку и Морте-старшему удалось добиться от короля повинной для семьи Генри Хальта…

– … так, что ты говорил про искру? – после неловкой паузы, спросил Райн. – Какая-то там загадка на миллион. Очень любопытно… – На самом деле, нет. Вообще, нет. Ни разу не любопытно, но лучше снова видеть довольную рожу друга, чем его потухший, полный горечи сожаления взгляд.

– А! – резко оживился тот, щёлкнув пальцами. – Скажи… – пересел на стул поближе к столу и сцепил пальцы под подбородком, уставившись на Райна хитрющим взглядом. – Были ли у твоего брата дети?

Райн обескуражено вскинул бровь.

– Окончательно рассудком тронулся? Фабиан погиб почти двадцать лет назад, откуда у него дети?

– А сколько ему было на момент гибели? – Не унимался этот ненормальный.

– Двадцать три, – раздражённо процедил Райн. – Я тогда учился в приходской школе и почти не видел его, но уверен в том, что у брата не было ни жены, ни тем более детей.

Кэннет притворно вздохнул.

– Ты монашка, что ли? В курсе, что дети появляются не только в браке? Что люди занимаются с…

– Замолчи, – сухо оборвал Райн, начиная всерьёз злиться. – Ты отнимаешь моё время. Или говори по-существу, или проваливай уже.

Друг скорчил обиженную рожицу.

– Напомни мне, почему мы стали друзьями? С тобой смертельно скучно…

Райн утомлённо потёр виски.

– Ты говорил про вероятность появления ещё одного человека с сумеречной искрой. Но не думаю, что такое возможно. Моя появилась в результате смешения кровей. Наша горе-мать согрешила с тёмным, но они давно были изгнаны с земель Санрима.

– Сдаюсь. – Друг обворожительно улыбнулся, примирительно подняв ладони. – Пойду тогда скажу нашей мисс Свон, что её резерв не сумеречная искра, а старый засохший чернослив. А здорово ведь звучит: маг-чернослив! Вот она обрадуется… – Ловко поднялся на ноги и, насвистывая, направился к двери.

– Стоять, – прорычал Райн, сдерживая порыв силы. Так и хотелось замотать друга в сумеречный кокон и подвесить вверх ногами. – Вернись на место и перестань паясничать. У девчонки тёмная искра? Ты уверен?

Кэннет активно закивал.

– Своими глазами видел. Маленькая, страшная и скукоженная, но темнее некуда. Вот. – Поднял руку и гордо продемонстрировал обожжённый палец. – Я не смог применить регенерацию, а это означает только одно. И ты сам это знаешь лучше других…

Райн уронил голову в раскрытые ладони, издав тяжкий вздох.

– Никому не говори об этом. Я попробую что-нибудь выяснить.

– Я-то не скажу… – многозначительно протянул друг. – Но стоит девчонке начать магичить, всем станет известно, кто она такая.

Райн нахмурился, но тут же просиял.

– Изменим цвет её магии с помощью иллюзорного-артефакта. На время. Пока не разберёмся, откуда она взялась и что нам с ней делать. Может, дар и не раскроется. Сам говоришь, что резерв маленький.

– Как скажешь, – беспечно согласился друг. – Но девчонка тебе никого не напоминает? Её лицо кажется таким знакомым…

– Фабиан не был рыжим, – красноречиво оборвал Райн. – Хватит подозревать моего брата в порочных связях. Он был честным человеком.

– Но был убит именно из-за своего дара, – намекнул друг. – В общем, я своё дело сделал: девчонку проверил, дар раскачаю, а ты уж давай… не затягивай с расследованием.

– Завтра принесу артефакт, – кивнул Райн и указал на выход. – А теперь выметайся. Мне нужно подумать.

– Как скажешь. – Кэннет козырнул двумя пальцами и непринуждённо покинул кабинет.

Райн подавил судорожный вздох и полез в ящик за магической бумагой. Нужно было срочно отправить птичку домой. Задать матери пару вопросов…

*птичка – магическое послание из бумаги в форме птички

***

Прождав пятнадцать минут, я заскучала. Начала делать разминку, хотя физическая подготовка не так важна для магов, как отточенные движения рук и знания заклинаний. Но мне хотелось разогреть мышцы, подготовить тело.

Выполнила ряд простых упражнений, и когда ощутила, что дыхание участилось и стало жарковато, сняла кофту. Поправила бретельки топа, заправила выбившиеся пряди волос за уши и приступила к выполнению базовых заклинаний начальной ступени.

Во время отбора мы сдавали только теорию, практика проверяется на финальном экзамене, поэтому мне было любопытно. Получится ли у меня хоть что-то…

Не касаясь ладонями друг друга, я начала выполнять вращения, параллельно раскрывая потоки. Сила должна тянуться из резерва, пробегать по ним, подобно электрическому импульсу и уже на выходе формироваться в заклинание.

Всё бы ничего, но с пальцев начали срываться, потрескивая, дымчатого цвета искры. Они лопались и мелкой сверкающей крошкой оседали на покрытие, прожигая его.

Я недоумённо захлопала глазами.

– Что за… орочьи фокусы? – выдохнула растерянно, точно зная из учебника классической магии, что такого быть не должно.

– Эй! – на арену влетел всполошённый маг. – Ты что творишь, безумная?! Кто дал разрешение магичить?!

Я обескураженно моргнула.

– Разве в академии не принято именно этим и заниматься? Раз меня зачислили на подготовительный курс, то запрет на использование магии автоматически снимается.

Марлок закатил глаза, раздражённо взъерошив волосы.

– Как с вами заучками трудно! Вечно вы умничаете не по делу… – прорычал раздосадованно и попытался носком ботинка затереть следы моего преступления. Но прожжённое покрытие уже было не спасти. – Слушай сюда, мисс всезнайка, – угрожающе процедил он, наставив на меня указательный палец. – С этого момента только я решаю, когда тебе можно пользоваться силой. И только под моим контролем. Ясно?

Вытянулась по струнке и отдала честь.

– Есть, сэр! – Потому что разозлил. Уверена, мои глаза полыхнули гневом. Орёт, а сам ничего толком не объясняет. – Смею заметить, сэр, что скоро начнутся практические занятия! Как мне быть в таком случае?! Ходить на них с вами?

Теперь обескураженно моргал маг.

– Вот это выправка, – усмехнулся одобрительно. – Где так горланить научилась?

– Дома, – уже спокойно отозвалась я. – Вы же скажете мне, в чём дело? Что-то не так с моим резервом?

– А ты умная… – вздохнул маг и напряжённо поджал губы, о чём-то размышляя. – Завтра господин Блэквул достанет для тебя одну штуковину, и ты сможешь посещать занятия, как и все, но не должна будешь снимать её ни при каких обстоятельствах, пока мы не решим, что с тобой делать.

– Ваши слова не сильно обнадёживают, – улыбнулась кисло. – Я так понимаю, мне вы всё равно ничего не расскажете?

– Расскажем, – ровно произнёс маг, глядя в мои глаза. – Когда сами всё выясним. Но ты должна знать, что никто не выгонит тебя из Кама за происхождение. Просто учись хорошо, тренируйся и делай, что я тебе говорю.

Глубоко вдохнув, я прижала кулак к груди, вторую руку завела за спину и поклонилась по военным законам, чуть отведя правую ногу назад, а левую немного согнув в колене. Мне хотелось выразить уважение и глубокую признательность за оказанную мне помощь и поддержку тем способом, что близок для меня самой. Который мог бы затронуть сердце боевого мага. Всё-таки они нередко сражаются бок о бок с людьми, ему должен быть знаком этот жест.

Признаться, действовала импульсивно, поддавшись эмоциям. Я и не ожидала услышать нечто подобное от аристократа.

«Никто не выгонит тебя за происхождение…»

Догадывается ли Марлок, как много значат для меня его слова?

Выпрямилась и, сглотнув, произнесла.

– Спасибо. Я приложу все силы, чтобы не подвести вас и не разочаровать.

Он смотрел как-то странно. Голубые глаза остекленели, лицо застыло каменной маской. Маг не сразу очнулся.

– Ты напомнила мне кое-кого, – зажмурившись и потерев веки, произнёс он. – В твоём личном деле не сказано, кем был твой отец. Только то, что он умер. Случайно, он не служил в армии? – спросил, настороженно прищурившись.

Я мотнула головой и отвела взгляд.

– Обычный работяга, умер от болезни, – выдала хорошо заученную ложь. – Продолжим тренировку?

Мне показалось, что маг разочарованно вздохнул. Кажется, его огорчили мои слова. Он ожидал услышать, что мой отец действительно был военачальником?

– Завтра, – устало ответил он и огляделся. – А где Морте? Куда слинял этот сопляк?

Непроизвольно усмехнулась, поражаясь тому, как маг легко обзывает сына эрцгерцога.

– Сказал, что ему плевать на приказы, что делает только то, что считает нужным, и ушёл, – сдала сокурсника без сожалений.

Марлок восхищённо усмехнулся.

– Хах! Вот паразит! Ну ничего, я ему устрою… – протянул многообещающе.

Я окончательно развеселилась, даже досада от внезапного ухода Артура прошла.

– В таком случае, я могу быть свободна?

Маг безразлично махнул рукой.

– Ступай, мисс Свон. Но никому не болтай про свой резерв.

– Я поняла, – учтиво кивнула и поспешила покинуть арену.

В голове вертелось множество мыслей.

Мастер точно знает что-то, но не спешит посвящать меня. И это только подтверждает догадку, что со мной что-то не так. Точнее с моим резервом, с моей искрой…

Переодевшись, я поспешила в столовую на завтрак и была неприятно удивлена. Все столы были практически заняты. Видимо, весь наш курс уже заселился и начали возвращаться остальные ученики.

Набрав на поднос еды, я села за самый дальний стол у бака с отходами. Других вариантов не было. Не к аристократам же подсаживаться, только себя унижу.

– Здесь тебе самое место, провинциалка, – с нескрываемым презрением произнесли над головой.

Я подняла взгляд и безмятежно улыбнулась, увидев шатена.

– А ты что здесь забыл? Хочешь присоединиться?

На лице парня угрожающе дрогнули желваки.

– Не слишком ли много ты на себя берёшь? Думаешь, раз прошла отбор, стала частью элиты? То, что в тебе пробудились жалкие крохи магии, не делает тебя аристократкой. Знаешь об этом? Разве ты не должна вести себя тихо?

Я флегматично стянула губами с десертной вилки кусочек апельсина из фруктового салата и прожевала.

– Лично тебе я вообще ничего не должна, – парировала невозмутимо. – Даже имени твоего не знаю и вижу… третий раз в жизни. Разве ты не должен был просто пройти мимо? Раздача в другой стороне.

Все присутствующие в столовой резко притихли, а потом зашушукались. Поползли едкие смешки.

– А это не Дэмиан Крэйн?

– Так унизить сына министра королевской безопасности… она точно чокнутая…

«Надо было молчать… сама загнала себя в ловушку», – подумала обречённо.

Уверена, оскорблённый сын министра теперь так просто не уйдёт. Он не может уронить своё мнимое достоинство в глазах таких же аристократов. Но ждать ответного удара не хотелось.

Быстро составила тарелки обратно на поднос и подняла его, собираясь уйти. Лучше остаться голодной, чем и дальше терпеть жалкие попытки задеть меня…

Путь преградила брюнетка. Я уже видела её у стенда в административном крыле.

– Ты кем себя возомнила, крысёныш? – процедила она, растягивая губы в фальшивой улыбке. Скрестила руки на груди, склонив голову набок, и сощурила взгляд. – Извинись.

Я подняла на неё полный равнодушия взгляд и попыталась обойти.

Поднимать шум и устраивать публичные разборки в мои планы не входило. Во-первых, я одна против всех, а всех почти сотня, во-вторых, не все из преподавателей и административного состава будут относиться ко мне непредвзято, как Марлок. Если кто-то из родителей шатена или этой брюнетки, да любого другого ученика, обратится с претензией к его величеству, обвинив меня… боюсь, даже боевой маг будет не в силах меня защитить.

Я могу огрызаться, ходя по краю, но не могу переступать невидимую грань. Буду защищаться доступными мне безопасными методами.

– Оглохла? – Брюнетка толкнула меня плечом. Сок выплеснулся из стакана на поднос, звякнула посуда. – Или ещё не осознала своего положения? Десятилетиями в Кам поступают только аристократы – маги чистой крови. А ты пытаешься пошатнуть систему…

– Тебе заняться нечем? – усмехнулась, не сдержавшись. – Ну правда. Или вам страшно проиграть одной провинциалке? Вы так бахвалитесь своими способностями и знаниями, так какое вам дело до ничтожной меня? Смешно просто, – предусмотрительно поставила поднос обратно на стол, ожидая удара, но не дождавшись его, помахала мрачному сыну министра и направилась к выходу.

Брюнетка прожигала мою спину взглядом, но теперь я была уверена, что первыми они при свидетелях не нападут. Подгадают более удачный момент. Что ж, тогда и я не стану сдерживаться, но подготовиться, наверное, следует заранее, чтобы меня не сделали виноватой. Прикинусь жертвой.

На входе столкнулась с Морте и прошла мимо, сделав вид, что не заметила его.

Мир провинциалов – людей без магии и статусов, не должен пересекаться с миром таких, как сын эрцгерцога, но неужели в нём не найдётся для меня крохотного уголка, в котором я могла бы спрятаться?

Они так переполошились, словно я пытаюсь занять их место, отнять кровное. Надменные, избалованные магией и влиянием паразиты…

Вернулась в комнату, взяла список литературы и отправилась к архивариусу. Госпожа Ворк была так любезна, что приготовила весь комплект учебного пособия заранее. Тетради, учебники, справочники и набор необходимой канцелярии.

К тому же она дружелюбно улыбалась. И была просто очаровательна в своих очках на цепочке и малиновом жакете.

– Спасибо большое. Я вам очень признательна, – поблагодарила, не сдержав ответной улыбки.

Женщина лишь отмахнулась.

– Да это же моя работа. – Вернулась за свой стол и принялась заполнять журнал учёта, потеряв ко мне всякий интерес.

Я усмехнулась и осторожно подошла, оставив книги на стойке.

– Госпожа Ворк. А можно я немного поброжу по архиву? Посмотрю дополнительную литературу.

– Сколько душе угодно, – отозвалась она, подняв голову. – Но лучше не трогай книги в секции для преподавателей. Магистры не очень это любят, – сообщила доверительно, лукаво улыбнувшись.

– Я поняла, – кивнула со всей важностью и направилась именно туда, куда лучше не заходить.

Просто я сомневалась, что смогу найти что-то информативное про мой резерв на других полках. Марлоку определённо что-то известно, но он не спешит делиться знаниями, а пребывать в неведении тоже не сильно хотелось. Я должна хотя бы морально подготовиться, знать, что меня ждёт, через что должна пройти…

За два часа я перебрала гору книг, но ничего толкового не нашла. Зато нашла красивую историческую энциклопедию, в которой в картинках были представлены все расы, населяющие мир.

В нашем королевстве проживали только люди, поэтому мне стало любопытно. Любопытно узнать про орков Нортлена, про эльфов Заречья, про друидов и других существ.

Я уселась прямо на полу, скрестив ноги, и с интересом листала плотные, слегка пожелтевшие страницы. В какой-то момент госпожа Ворк принесла мне вазочку с печеньем, я даже не заметила, но машинально поблагодарила.

… на последней странице были представлены тёмные.

Самая загадочная, необычная и опасная раса ни то людей, ни то демонов. На картинке так и не разобрать. Кожа вроде серая, но внешность самая обычная. Разве что глаза художник изобразил чёрными, страшными.

Я начала читать описание и чуть не подавилась крошками. Отложила надкусанное печенье и склонилась над книгой.

– Тёмных отличает наличие невероятной демонической силы и сумеречной искры. Легенда гласит, что сумеречную искру в мир людей принёс демон разрушения и бедствия. – На другой странице была изображена та сама искра.

Не такая маленькая, как у меня, но очень уж похожа. Но главное, сумрак жалит, оставляя на коже любого чёрные ожоги, которые невозможно исцелить.

Я вспомнила обожжённый след на пальце мага и судорожно сглотнула.

У меня сумеречная искра? Но как такое вообще возможно?! Ни мама, ни папа не были тёмными.

Подскочила на ноги, порываясь прямо сейчас кинуться на поиски Марлока, но вовремя остановилась.

А что мне это даст вообще? Он же и так сказал, что всё расскажет, когда выяснит. Значит, он и сам пока ничего не понимает. У него тоже нет ответов, одни вопросы.

Рассеянно потёрла переносицу, вернула книгу на место, поставила вазочку на стойку, взяла своё пособие и попрощалась с госпожой Ворк.

Лучше подготовлюсь к учёбе, чем буду забивать голову бессмыслицей. А вот на обед решила пойти пораньше. Была у меня одна мысль…

Глава 5

Прозанимавшись около двух часов, я взяла книгу и решила прогуляться. Почитать на свежем воздухе. Ноги сами понесли меня в тихое укромное место, спрятанное между зданий. Место, где я впервые встретила её. Кошку. Мою Княгиню.

… о том, что в этом месте я встретила ещё и Артура, старалась не думать. Не можем же мы с ним постоянно случайно пересекаться.

Но судьба не была ко мне благосклонна. Сын эрцгерцога уже был здесь. Упражнялся в фехтовании в одной рубашке.

«Мог бы волосы заплести, мешаются же…», – проворчала про себя, проходя мимо.

Почему я должна уходить? Пусть сам уходит, если посчитает нужным.

Села под любимой яблоней, раскрыла книгу и постаралась сосредоточиться на чтении. Ничего не выходило. Взгляд сам соскальзывал на размахивающего рапирой парня.

Длинные русые волосы свободно развевались при каждом отточенном движении, во взгляде багряно-карих глаз плескалось невозмутимое безразличие. Морте было всё равно, что за ним украдкой наблюдают, он ни разу не сбился, ни разу не посмотрел в мою сторону.

Досадливо поморщилась и едва не вздрогнула, когда на колени запрыгнула кошка.

– Привет, красавица, – протянула, откладывая книгу, и погладила пушистую гостью между ушек. – Сегодня у меня ничего для тебя нет, – призналась виновато. – Но обещаю, утянуть из столовой пару кусочков грудинки. Или даже котлетку. Хочешь котлетку? – Кошка ласково потёрлась об меня и, устроившись на коленях, замурчала.

– Её хорошо кормят, – внезапно произнёс сын эрцгерцога, а я едва смогла сохранить внешнее спокойствие. Его голос поднимал волну ледяных мурашек. – Ириска не голодает, в отличие от тебя. Каждый раз собираешься сбегать, когда кто-то пытается задеть?

Я сразу поняла о чём речь. Поняла, но не смутилась. Озадачилась, наверное. Какое вообще Морте дело до того, сбегаю я или нет?

– Я оценивала границы, как далеко аристократы могут зайти, – отозвалась невозмутимо. – Мне нужно было время подумать. Но разве я не заведомо проигравшая? – поинтересовалась, подняв на парня отчуждённый взгляд. Он стоял в пяти шагах, а ветер играл с его волосами. Распахнутая до середины рубашка открывала вид на гладкую рельефную грудную клетку… – Мне следует быть осторожной, ведь всего одна жалоба решит мою судьбу. Я не могу тягаться с аристократами в прямом столкновении.

– Не убегай, – внезапно ровно произнёс он. Воткнул рапиру в землю и протянул руку. – Давай заниматься.

– Прямо сейчас? – опешила, изумлённо моргнув. Просто не ожидала такого резкого перехода.

– Потом у меня не будет времени нянчиться с тобой, – безэмоционально произнёс он. – Но раз ты колеблешься… – опустил руку, намереваясь снова уйти.

– Да кто колеблется?! – осторожно спустила кошку на землю и резво поднялась, поправляя юбку. – Мне без разницы когда. Давай приступим, – произнесла с готовностью и протянула ладони.

Спрашивать, почему он передумал, не стала. Морте это не понравится. Его настроение и так постоянно меняется, что я не поспеваю за ним.

– Тебе нужно раскрыть потоки, а я прогоню по ним свою энергию, – бесстрастно пояснил он, став хмурым. – Что бы не почувствовала, не вырывай рук. Справишься?

– Спасибо, – поблагодарила, кивнув. – Это в моих же интересах…

– Хорошо, что ты понимаешь это, – холодно отозвался он и как-то неуверенно взял меня за руки.

Стало неуютно. Неуютно стоять вот так напротив аристократа, смотреть ему в глаза и держаться за руки, словно влюблённая парочка. Неловко…

– Не отвлекайся, – осадил он. – Раскрывай потоки.

Послушно выполнила требуемое и судорожно выдохнула, когда ощутила «прикосновение» чужой энергии.

… ладони Морте светились голубоватым светом. Он струился по моим потокам, обжигая.

Меня бросило в жар, участился пульс. Шумно сглотнула, но заставила себя стоять, несмотря на паническое желание вырваться. Жар щекотал нервные окончания и одновременно будоражил. Я не могла точно описать то, что чувствовала.

Пытка продолжалась мучительно долго. И всё это время сын эрцгерцога смотрел в мои глаза, не мигая. Его лицо оставалось непоколебимой равнодушной маской, а вот я… едва справлялась с нахлынувшим волнением.

… на лбу выступила испарина.

– На сегодня достаточно, – наконец вымолвил он, выпуская мои руки. Демонстративно вытер свои ладони о штаны, снял с ветки пиджак, забрал рапиру и, не прощаясь, отправился прочь.

Я закусила губу, ощущая, как сердце набатом стучит в моей бестолковой голове.

– Это было опасно… – выдохнула сипло, недоумённо озираясь.

Кошки и след простыл. На земле лежала только моя книга. Подобрала её и отправилась в душ. Срочно нужно было освежиться, прийти в себя.

«Наваждение какое-то», – потрясла головой и поспешила в корпус…

В столовую спустилась раньше всех. Взяла полный обед, сильно проголодавшись, и заняла стол в ряду у окна. И пусть только кто-нибудь попробует меня выселить. Высокомерные придурки…

– А ты смелая, – раздался голос рядом, когда я практически доела первое. Подняла на блондина взгляд и молча продолжила трапезу. – Наверное, ты не очень понимаешь, почему тебя все цепляют? – непринуждённо улыбаясь, спросил он и поставил свой поднос напротив. Сел, взял ложку и спокойно начал есть. – Дело не только в твоём происхождении, хотя… это играет весомую роль. Дело в том, что ты набрала столько же баллов, сколько и Артур Морте. Это… вызывает зависть.

– Попробуй булочку с фасолью. Она вкусная, – бесстрастно предложила я, перекладывая свою булку на поднос парня. – И благодарю за информацию. В таком случае, тебе лучше пересесть, чтобы не вызывать порицание со стороны… аристократии.

– Мне ничего не сделают, – иронично улыбнулся блондин, вцепляясь зубами в булку. – А вот у тебя возникнет ещё больше проблем, – заявил он и отсалютовал кружкой с чаем.

… снова поползли шепотки.

– Маркусу нравится провинциалка?

– Он же сын советника короля…

– Фу… на что она рассчитывает? Как можно быть такой самонадеянной?

– Мерзко смотрится…

Я усмехнулась, беспечно доедая рис с овощами, наконец, ощущая себя сытой и удовлетворённой.

– Хотел скомпрометировать меня? – поинтересовалась, склоняя голову набок. – Сделать так, будто выглядело, словно я за тобой бегаю, а ты благосклонно уделяешь мне внимание, чтобы меня ненавидели ещё больше?

– Ты довольно неплохо соображаешь, – самодовольно усмехнулся блондин, протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо. – Можешь держаться меня и обещаю… тебя не тронут.

На этом моё терпение лопнуло. Здравый смысл покинул разум.

Глядя парню в глаза, взяла стакан и выплеснула компот ему в лицо.

… в столовой воцарилась тишина.

– Ну что теперь скажешь? Побежишь жаловаться отцу? Беги, – хмыкнула непринуждённо. – Так и поступают настоящие мужчины. Не забудь поплакаться ему в жилетку. Упс… – произнесла притворно, спокойно поднимаясь. – Кажется, мы только что расстались. Как жаль.

– Ты… – процедил блондин, обтекая. – Не боишься последствий? – беря салфетку, поинтересовался холодно, едва сдерживаясь.

– Очень боюсь, – ответила предельно серьёзно, составляя грязную посуду на поднос. – Но терять мне всё равно нечего. А ты помог мне только что, теперь другие сначала подумают, прежде чем цепляться ко мне. Скушай пряник, – пожелала с улыбкой и положила на его поднос угощение.

– Чокнутая…

– Вообще ненормальная…

Шептались за моей спиной. Плевать. Внутри клокотал гнев. Хотелось вернуться, схватить вилку и воткнуть её аристократу если не в горло, то хотя бы в руку, чтобы больше никогда не распускал их.

Из столовой вышла под глухие аплодисменты. Хлопал никто иной, как шатен. Сын министра безопасности.

Я с безразличным видом прошла мимо и направилась в тренировочный зал. Мне не мешает научиться защищать себя, овладеть хоть парочкой приёмов…

 ***

До самого вечера я находилась в невероятном напряжении. Нервы звенели натянутой струной. Боялась покидать зал, боялась идти на ужин, но не могу же я трястись вечность. И сколько бы не думала о том, что произошло в столовой, понимала, что выхода, наверное, не было. Ощущала себя загнанной в угол мышью…

Блондин смотрел мерзко. Похотливо. То, как он заправил мне прядь волос за ухо, то, как произнёс, что мне достаточно держаться его…

… внутри вновь поднималась удушающая волна бессильной ярости.

Не надо быть сильно умной, чтобы понять, что подразумевал парень под своими словами. Он предлагал покровительство за роль послушной игрушки рядом с ним. Пока не надоем.

Мало было выплеснуть компот в самодовольную морду, надо было воткнуть вилку в поганый язык…

Занималась, пока не начала падать от усталости. Мышцы гудели с непривычки, мокрые волосы липли к лицу. Я еле волочила ноги. Зато перестала тревожиться. Тренировка забрала последние силы.

Покинула зал, вышла на улицу и глубоко вдохнула, радуясь вечерней прохладе.

– Почему пропустила ужин? Снова сбежала? – Отчуждённый голос резанул слух, но, кажется, я уже начала привыкать слышать его вот так внезапно.

Подперев спиной фасад здания, у входа стоял сын эрцгерцога, засунув руки в карманы брюк.

– Не сбежала. Увлеклась тренировкой, – отозвалась машинально, хотя, наверное, не стоило вообще отвечать. Сможет ли Артур Морте понять мои проблемы? Мои страхи? Какое ему дело до них? Никакого.

– Если вступила в это общество, если претендуешь на место королевского мага, должна бороться до конца, терпеть удары, – ровно вымолвил он, глядя на меня исподлобья.

– И что, по-твоему, мне нужно было делать? – спросила, утомлённо сдув со лба прядь волос. – Промолчать? Тогда все бы точно решили, что я с этим Маркусом… – поморщилась раздражённо. – Я была в панике и сделала то, что первое в голову пришло, даже если моё действие повлечёт за собой последствия.

Сын эрцгерцога непонимающе нахмурился. Оттолкнулся от стены и шагнул ко мне, склоняя голову набок.

– О чём ты говоришь сейчас? При чём тут Маркус?

Нервно выдохнула и тут же тяжело вздохнула.

– Точно. Тебя же не было в обед. Тогда забудь, – отмахнулась и, перекинув волосы на спину, сбежала по ступеням.

Повернула, ощущая на себе пристальный взгляд, и поспешила в сторону жилого корпуса.

Почему-то подумала, что Морте имел в виду дневной инцидент с блондином. Успела даже разозлиться на его слова. Посоветовал мне терпеть удары… Но, похоже, он подразумевал совсем другое, а я как дура проговорилась.

Зачем он вообще лезет? Поучает. Легко раздавать советы с высоты своего положения. Заняться больше нечем?

… в груди неприятно заскребло.

Не хотела казаться жалкой в глазах окружающих и почему-то именно в глазах сына эрцгерцога. Пусть лучше считает меня наглой, грубой и невоспитанной. Но не жалкой.

Уйти далеко не успела. Меня остановили, схватив за плечо.

– Что за безрассудная привычка сбегать? – едва сдерживая злость, поинтересовался Морте. В глазах потрескивали искорки гнева. – Ты настолько трусливая или настолько высокомерная?

Я вопросительно приподняла бровь и недоверчиво покосилась на руку, что сжимала моё плечо. Артур раздражённо выдохнул, убрав её.

– Если тебе задают вопрос, неужели нельзя на него ответить? Обязательно говорить «забудь» и уходить?

Верхнее веко нервно дёрнулось.

– А что я должна была сделать? Начать оправдываться? – спросила, стараясь сохранять спокойствие. Даже голос не повысила. – Послушай. Я просто хочу спокойно учиться. Почему ты цепляешься ко мне? В чём я успела перед тобой провиниться?

На лице Морте дрогнули желваки. Сжал руки в кулаки и спрятал их за спину.

– Ни в чём, – ледяным тоном вымолвил он, отступая. – Забудь, – фальшиво улыбнулся, вернув мне мои же слова, развернулся и отправился в противоположном направлении. Спать на улице собирается?

– Да что с ним? – нахмурилась непонимающе.

Тряхнула головой и поспешила в корпус. Нужно было принять душ и готовиться ко сну. Завтра я планировала отпроситься у леди Грауд и съездить в наш старый дом. Это последний свободный день, хотелось провести его по-особенному. Потом начнётся долгий полугодовой курс подготовки…

Утром я отправилась на арену, надеясь, что боевой маг не забыл про меня. И он действительно не забыл. Скинув рубашку, отрабатывал боевые заклинания на фантомах.

Каждое плетение мгновенно появлялась в его руках и молниеносно срывалось с них. Я даже не успевала отследить процесс создания. Настолько быстро всё происходило.

Бах! И фантомы один за другим рассыпались голубыми искрами.

– Эй, мисс всезнайка, – зачёсывая светлые волосы набок, обратился маг. – Какое я сейчас использовал заклинание?

– «Звезда Архена», – ответила без запинки. – Смертоносное, оскольчатое заклинание, поражающее все цели в радиусе пяти метров. Поэтому я и не подошла ближе.

Маг усмехнулся и поманил меня рукой.

– Подай рубашку, пожалуйста. И приступим.

Я невольно запнулась, вспомнив тренировку по раскачиванию потоков с сыном эрцгерцога. Мне и с Марлоком придётся пройти через подобные смущающие ощущения?

– Ну и чего ползём, мисс Свон? – не понял он. – Живее.

– Прошу прощения, мастер. – Быстро добежала до скамьи, взяла рубашку и протянула её. – Вот.

На всякий случай отвернулась, чтобы не смотреть, как он одевается, но всё равно успела заметить, что вся спина мага покрыта глубокими шрамами. Видимо, их невозможно было свести магией. Не успел использовать регенерацию или целители не справились? Или это что-то другое…

– Кстати. А что ты успела натворить? – невозмутимо поинтересовался он.

– В смысле? – отозвалась озадаченно, порываясь повернуться, но передумала.

– В смысле, тебя ректор после завтрака вызвал к себе.

– Что?! – воскликнула изумлённо, обернувшись. – Но я ничего не сделала, – произнесла растерянно.

Маг самодовольно усмехнулся и посмотрел поверх моей головы.

– Ты вовремя, Морте. Прокачай с мисс_я_ни_в_чём_не_виновата потоки.

Я закатила глаза, не сдержавшись.

– Прошу вас. Хватит давать мне прозвища.

– Тогда мне будет не так весело, – хитро отозвался маг, подмигнув. – Хорошо потрудитесь, – махнул рукой и непринуждённо направился на выход.

Я вздохнула и подняла взгляд на сына эрцгерцога. Он молча протянул ладони, вид имея отстранённо-безразличный, словно не злился на меня вчера…

Спрашивать ничего не стала. Мы не в тех отношениях. И если он сам не поздоровался, то и мне, наверное, лучше сделать вид, что так и надо. Постараюсь подстроиться под его настроение, чтобы не раздражать лишний раз.

Взяла его за руки и медленно выдохнула, расправляя плечи. Заглянула парню в глаза, старательно сосредотачиваясь на моменте, и раскрыла потоки.