# Иллюзорный чемпион. Книга 5

Игорь Игоревич Маревский, Артем Вячеславич Сластин

ЦИКЛ ЗАВЕРШЕН.

Первый раз в этом мире меня убили в возрасте трех лет. Летящая прямо в лоб заскорузлая пятка отца, вышибающая сознание, на самом деле, такое себе детское воспоминание. Как и следующие десятки тысяч смертей, не отличающиеся приятными ощущениями.

А затем, в сознании начала пробуждаться память о прошлом мире, где я сотни раз становился чемпионом Арены. Именно тогда все изменилось, перевернув мою жизнь.

Глава 1:

Цзай Тян стоял на коленях рядом с другом, пытаясь удержать поток энергии в своих руках. Он видел ужасные раны своего господина, и ничего не мог сделать. Из глаз текли слёзы, и парень изо всех сил старался исцелить полученные травмы, но максимум, что у него получалось – это немного стабилизировать состояние друга. Кости, раздробленные в пыль, не желали вновь срастаться воедино! Энергия, которая должна была исцелить его сюзерена, поглощалась его телом словно губка. Это было похоже на попытку восполнить реку тоненьким ручейком воды, еле пробивающимся из-под земли.

Лёша лежал без сознания, и едва дышал. Энергетические протезы, которые он создал во время боя, начали распадаться на мельчайшие осколки, растворяясь в воздухе.

– Неужели… Неужели я не смогу? Зачем мне тогда эта сила? – Тихо произнёс Цзай Тян, стискивая зубы от отчаяния. Его пальцы дрожали, и он чувствовал, как силы медленно оставляют его самого. Если Лёша погибнет здесь, всё, к чему они стремились, будет потеряно.

В момент, когда он получил силу исцеления, то возгордился, думая, что теперь всегда будет опорой своему господину. Иногда даже фантазировал, представляя в мечтах, что наступит момент, когда Лёше понадобится его помощь и только он будет способен спасти его. И что же теперь? Как раз тогда, когда такой момент настал, он понял, что ничего не может сделать. Что его возможностей недостаточно! Цзай Тян влил тонну энергии истощая себя, и пытался исцелить товарища, но улучшений не было. Он видел, как время утекает сквозь пальцы, как бывший одноклассник скатывается к грани, от которой уже нельзя будет вернуться.

«Ещё немного». – Молил он мысленно. – «Кто-нибудь пожалуйста!». – Парень бросал отчаянные взгляды по сторонам, но никто не спешил прийти на помощь.

Резкий приступ паники сдавил его горло. Цзай Тян просто не знал, что делать дальше. Магия исцеления, которой он толком даже не обучался, разбираясь во всём методом тыка, не могла победить травмы, нанесённые во время боя с Соколовым. Нужно было что-то большее – сила, которой у него пока не было. Его собственный ранг был слишком низок, чтобы справиться с таким уровнем повреждений. Тут нужен был настоящий специалист, а не самоучка.

Шестым чувством Цзай Тян ощутил, как нарастающее давление заполнило воздух вокруг. Он поднял глаза и заметил парочку теней, скользящих между домов. Монстры чувствовали слабость Лёши и ждали момента, чтобы нанести удар, но чего-то опасались. Может той странной тени, сожравшей Соколова, может чего-то ещё. Целитель сжал кулаки, пытаясь сдержать страх. Ему нужно было быстро найти решение, иначе всё будет кончено.

– Разлом… – Раздался тихий, едва слышный голос сюзерена. – Я чувствую его… Он где-то рядом… Нам нужно туда.

Цзай Тян замер, мгновенно осознавая, о чём говорил его тот. Разлом. Если они смогут добраться до него, и он сможет убить достаточное количество монстров для поднятия своего ранга, то это может помочь. Это был их единственный шанс на спасение. Он склонился ближе к Лёше, осторожно поднимая его и закидывая на спину. Тени всё так же кружили вокруг, не решаясь напасть, но Цзай Тян знал, что это лишь вопрос времени.

– Я понесу тебя, дружище. – Прошептал он, с трудом вставая на ноги. – Мы доберёмся до разлома, во что бы то ни стало, и я спасу тебя.

Он закинул его тело и начал двигаться, чувствуя, убегающие с каждой секундой мгновения. Его сердце билось в груди, как сумасшедшее. Ещё немного, только дойти до разлома.

– В ту сторону… Прими правее. – Тихо, едва слышным голосом прошептал Лёша, висящий на спине.

Цзай Тян чуть изменил курс, следуя указаниям. Возможно, разлом был совсем рядом, но он не мог его ощутить, только волосы временами вставали дыбом на загривке. Тени следовали за ними, подбираясь всё ближе и ближе.

Одна из них появилась прямо перед ним, бросившись из-за угла. Получила встречный удар ногой и отлетела с диким визгом. Аккуратно снял Лёшу с плеч на землю, обеспечив себе свободу действий, призвав энергию, окутал ею обе руки, засиявшие мягким светом, и бросился вперёд.

Тень метнулась в сторону, спасаясь от одарённого, но Цзай Тян был быстрее. Ударил в тело монстра, и он взорвался облаком пепла. Но сразу же следом за первой тенью появились ещё. Десятки теней, до этого выжидавшие в отдалении. Они окружали их со всех сторон, ползли по земле выныривая из ниоткуда.

Чёрт… – Выругался парень, прикрывая собой друга. – Их слишком много.

Он закрыл глаза, вспоминая уроки Алексея. Если находишься в безвыходной ситуации, то атакуй первым. Коротко выдохнул и бросился в бой. Тени двигались быстро, их атаки становились всё более агрессивными. Один неверный шаг и он погибнет, утянув за собой раненого друга.

Цзай Тян взял себя в руки, и его движения стали ещё быстрее и резче, а удары точнее. Каждое касание, даже скользящее, разрывало тени на части. У них, в месте соприкосновения, начинался бурный рост биомассы, тут же уничтожающий противника изнутри.

Однако сколько бы теней он ни убил, новые появлялись почти мгновенно. Они окружали их кольцом, отрезая путь к разлому. Цзай Тян чувствовал, как силы начинают его покидать, но он не мог остановиться. Только не здесь и не сейчас. Ему нельзя погибать, на него надеется друг, который не раз выручал и даже спас его родителей. Да у него даже детей нет, а мать с отцом вряд ли смогут завести ещё одного отпрыска и смерть тут же прервёт линию жизни предков.

Теней становилось всё больше, и они всё чаще оказывались слишком близко к лежащему Алексею, словно их тянуло к нему. Одна из них уже прыгнула на беззащитного человека, но Цзай Тян в последний момент успел схватить её за ногу и отбросить в сторону. Он понимал, что рано или поздно они сделают это снова, и не был уверен, что снова успеет среагировать.

– Не могу… – Проговорил Цзай Тян, ощущая, как его тело начинает подводить его. Он сражался на пределе своих возможностей, убил уже больше тридцати врагов, но тени, казалось, продолжали появляться будто из воздуха.

Он держался, защищая раненого товарища, но в какой-то момент, окружённый противниками, понял, что ситуация становится критической. Ему просто не хватало сил. Пусть он и одарённый, но всё ещё человек и не сможет сражаться вечно.

Цзай Тян остановился на секунду, тяжело дыша. Глаза парня метались от одной тени к другой, он пытался найти выход.

Плечо обожгло болью, заставив на секунду потерять концентрацию. Едва удержался на ногах, зрение на мгновение затуманилось, и он вслепую отмахнулся, только по воплю боли осознав, что попал по кому-то. Тени уже подобрались вплотную, опасаясь лезть в ближний бой, замечая, что происходит с их товарищами, поэтому предпочитали атаковать со спины.

Бывший одноклассник Алексея понял, что, если не найдёт способ победить их, всё будет кончено. Он слышал, как Лёша тяжело и прерывисто дышит за его спиной, и понимал, что времени у них всё меньше. Он был готов сделать всё возможное, чтобы защитить своего господина, но в том то и дело, что уже сам давно вышел за свои рамки. Руки начали дрожать, удары становились менее точными, а контроль над силой начал слабеть.

Но в этот момент Алексей слабо зашевелился. Цзай Тян обернулся и увидел, как его господин, несмотря на ужасное состояние, протягивает правую руку вперёд. Жёлтая энергия снова окутала всю руку и несмотря на раздробленную кость, у него это получилось. Он напрямую управлял своей силой, используя её в качестве опорного элемента. Алексей явно испытывал жуткую боль, его лицо исказилось, но он не останавливался.

– Лёша, что ты делаешь? – Выдохнул Цзай Тян, одновременно уничтожая очередного врага, попытавшегося прошмыгнуть ближе.

Он, находящийся в полуобморочном состоянии, сначала промолчал, продолжая своё непонятное действие, а затем всё же открыл рот. – Мне нужно немного времени… Я… Смогу помочь. – Прошептал он, дрожащим от напряжения голосом.

Поняв замысел, Цзай Тян снова развернулся к теням, и продолжил атаковать будто обретя второе дыхание, но теперь, действовал более осторожно. Длинная, вытянутая жёлтая игла, сорвавшаяся с руки лежащего парня, пробила тень, нанеся глубокую рану, но не убивая и Цзай Тян моментально воспользовался моментом. С лёгкостью добил ослабленного врага и тут же ощутил, как его тело напиталось энергией, слегка улучшив общее состояние.

Лёша снова выстрелил, и Цзай Тян вновь добил очередную тень. Каждая атака человека сопровождалась коротким, едва сдерживаемым стоном боли, но он продолжал стрелять, ослабляя врагов, чтобы его друг мог их уничтожать, получая силы и приближаясь к новому рангу.

С каждым убийством Цзай Тян начал двигаться на долю процента быстрее, а его удары становились мощнее, и каждый новый противник, выходящий из разлома, встречал неизбежную гибель. Лёша стрелял снова и снова, несмотря на явно ухудшающееся состояние. Его лицо покрылось потом, дыхание стало прерывистым, но он не сдавался.

– Пожалуйста, хватит, ты побереги себя. – Крикнул Цзай Тян, оглядываясь через плечо.

– Не останавливайся их осталось всего несколько штук. Добиваем этих и идём дальше. Нам нужно в Серый мир, только там можно найти сильную тварь, убийство которой продвинет тебя в ранге.

Цзай Тян видел, что его господин близок к пределу, но выбора не было. Он понимал, что если они остановятся сейчас, то проиграют и всё, что было до этого, окажется напрасным. Взяв себя в руки, отбросил сомнения и бросился в самоубийственную атаку.

Последняя тень рассыпалась пеплом, впитавшемся в кожу молодого парня, и он бросился к товарищу, на ходу меняя тип энергии с негативного на лечебный и начиная его исцелять. Состояние Барсова стало ещё хуже, чем было до этого! Многочисленные мелкие осколки пронзили мышцы, и любой другой человек уже умер бы от таких ран, но Алексей каким-то чудом держался. Либо сила воли не давала умереть, либо повышенная живучесть одарённого.

– Лёша очнись! Где разлом? – Закричал Цзай Тян, увидевший, что его друг снова потерял сознание. – Ну же!

Он приложил руки к его груди и выплеснул целую прорву энергии, запуская бьющееся с перебоями сердце.

Алексей закашлялся, содрогнулся в пароксизме боли и слабо кивнул подбородком в направлении.

– Я понял! Всё понял! – Судорожно, захлёбываясь ответил Цзай Тян и аккуратно подхватив товарища на руки, потащил.

– Стой… Это здесь. – Раздался слабый голос друга.

Целитель замер, ожидая непонятно чего и почувствовал, что его, вместе с ношей на руках начинает утягивать на изнанку мира. Желудок подскочил к горлу, но он сумел сдержаться и после краткого мгновения дезориентации обнаружил, что находится в другом месте.

– Получилось! Лёша, у тебя получилось! – Но товарищ ничего не ответил, снова потеряв сознание.

Бережно положив его на серую землю, вновь приложил ладони к груди, снова перекачивая из себя энергию и буквально выжимая до капли свой организм.

– Стой… – Скомандовал вновь очнувшийся Алексей. – Не занимайся ерундой! Я не умру от таких пустяковых ран, а вот тебе может не хватить сил на то, чтобы справиться с тенью, на ранг выше. Иначе, сколько бы ты не убил простых тварей, на следующий уровень развития не перейдешь.

Эти слова отняли у него почти все силы, и он снова замолчал, вновь начав концентрировать энергию на сломанной руке. Только теперь не тратил время на то, чтобы поднимать конечность, а сменил тактику. Из клубящейся энергии просто сформировался шип и полетел куда-то в сторону, откуда в ту же секунду раздался возмущенный писк раненой твари.

Цзай Тян оглянулся и резко подскочил на ноги. Пока он старался спасти друга, к ним начали подкрадываться новые твари. И в отличие от тех, кто был снаружи, действовали более организованно, окружая добычу.

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. Глубоко вдохнул, вспоминая уроки Алексея, которые тот постоянно вдалбливал в товарища, говоря о том, что энергия – это лишь сила, а решение о том, как её направлять принимает сам одарённый. Что всегда и доказывал, сначала преобразовывая броню в меч, а затем создавая из неё огнестрельное оружие. Да хотя бы даже недавняя схватка с Соколовым, когда он создал из неё протезы.

"Позволь энергии течь через тебя, не сопротивляйся, стань её проводником". – Постоянно говорил Алексей и только сейчас до Цзай Тяна дошло, что он имел в виду.

Сила жизни начала пульсировать в его теле, наполняя каждую мышцу энергией, и он в один момент словно переродился. Усталость исчезла и вместо неё пришла бодрость, как будто он недавно проснулся и сходил на энергичный массаж, разогнавший кровь по телу.

Первая тень бросилась на него с правой стороны. Цзай Тян открыл глаза, уловив начало атаки, молниеносно отклонился, пропуская удар мимо, и легким движением кисти коснулся её плеча. Оно моментально взбухло, взрываясь. Метастазы начали распространяться по остальному телу, сжирая организм монстра заживо и в тот же миг тень рассыпалась облаком чёрного пепла. Он продолжил движение, переходя в плавный разворот, и встретил следующего противника ударом локтя в грудь. В отличие от прошлого раза, здесь просто пробил тело монстра, уничтожая его более привычным способом.

Вокруг царило какое-то безумие. Окружение становилось всё более хаотичным. Тени атаковали со всех сторон, но Цзай Тян двигался, словно вода, обтекающая препятствия и проникая в самые узкие щели. Он использовал каждую возможность для контратаки, и каждое его касание превращалось в смерть для врага.

Одна из теней попыталась напасть сверху, спрыгнув с ветки высокого ссохшегося дерева, но целитель почувствовал её приближение задолго до атаки. Он резко присел, позволив тени пролететь над собой, и, выпрямившись, протянул руку, касаясь её лапы. Хаотичная энергия исцеления вызвала взрывной рост биомассы, и противник погиб, не успев коснуться земли.

К удивлению парня, силы больше не тратились, наоборот, энергия внутри него нарастала с каждым уничтоженным врагом, и он чувствовал, что предел близок.

Цзай Тян наконец понял, как глупо поступал, сражаясь и тратя выносливость, тогда как обладал силой, позволяющей превращать свою энергию в нечто невообразимое.

Снова осознав и поняв, что он делал не так, очередную тень встретил сильным ударом. Энергия пронеслась по руке, напитывая мышцы и они сработали на триста процентов, выдав запредельное мускульное усилие с невообразимой скоростью. Тело твари просто распылило в воздухе, а взрывная волна от удара зацепила ещё парочку, находящуюся поблизости. Их контузило, отбросило в сторону, и они стали лёгкой добычей для парня.

Тени стали действовать хитрее, начав кружить вокруг, но и Цзай Тян изменил тактику. Концентрируя энергию в ногах, начал использовать быстрые перемещения. Его скорость стала настолько высокой, что враги не успевали реагировать на его атаки.

Он пронёсся сквозь толпу врагов, оставляя за собой только облака пепла. Каждое движение было идеально выверено, и использовало минимальную силу для максимального эффекта.

***

Тень, некогда совсем слабая и постоянно прячущаяся за высушенными корягами в сером мире, удачно оказалась на месте очередного разрыва пространства полгода назад. Её выбросило в детском саду, и она знатно порезвилась, напитываясь беспомощными созданиями. И ей повезло, что потом она смогла уйти, не столкнувшись с охотниками. Целых полгода она терроризировала город, начав даже охотиться на одарённых. С них приходило гораздо больше силы и энергии, и монстр стремительно эволюционировал. Сожранный одним из последних, забавный человечек, повелевающий металлом, дал новую силу, укрепив тело и теперь она была в десятки раз сильнее собратьев и начала собирать собственную стаю.

Оказавшиеся на этой стороне враги сначала заставили её испуганно принюхаться. Слишком странно пах один из них, сейчас беспомощно лежащий на земле, но не стоило его недооценивать. Посланный десяток низших созданий уже расстался с жизнью, пронзённый острожалящими иглами, но теперь опасность вроде миновала. Опасный был без сознания, а защищающий его человек пусть и не так соблазнительно пах, как его товарищ, но он станет прекрасной закуской перед основным блюдом.

Окончательно измотав врага и потратив на это все запасы послушной мелочи, уверенный в том, что насобирает их потом вновь по окрестностям, монстр стелющимся рывком появился перед врагом, встал, возвышаясь над ним на две головы и устрашающе зарычал, принимая удар ладони парня на грудь, уверенный в том, что легко сдержит атаку маленького человечка.

Погрузившаяся прям в тело рука стала неприятным сюрпризом. Не смертельным, но жутко болезненным. А вот начавшийся сразу за этим взрывной рост биомассы стал последним, что монстр увидел в этой пародии на жизнь.

***

Сразу после того, как закончилась вся мелочь, перед Цзай Тяном внезапно появилось нечто чудовищное. Огромный монстр, весь шипастый и подозрительно отдающий металлическим отблеском. Решив не рисковать, усилил удар, по максимуму напитав мышцы энергией и добавил туда ядовитой энергии жизни.

К удивлению, его рука не смогла насквозь пронзить тело, но, к счастью, этого хватило. Врага разорвало изнутри и вырвавшееся из него облако пепла поистине огромного размера облепило фигуру юноши.

И пришла боль.

Цзай Тян застыл на месте, его выбило из такого невероятного состояния концентрации и казалось, будто тысячи раскалённых игл одновременно вонзились в каждую клетку его организма. Он судорожно вдохнул, но воздух словно превратился в жидкий огонь, сжигающий лёгкие изнутри.

Он открыл рот в попытке закричать, но не смог издать ни звука. Упал сначала на колени, а затем завалился на бок. Всё тело стало колотить мелкой дрожью, зрение затуманилось, и голова будто взорвалась. Энергия, поглощённая от уничтоженного монстра, была слишком мощной для его текущего ранга. Она бушевала внутри него, стремясь вырваться наружу, но не находила выхода, и так не обнаружив, вынужденно начала перестраивать организм.

Внутренние органы словно смещались, меняя своё положение. Мышцы напрягались до предела, а затем и сверх него. Рвались, тут же росли заново, сплетаясь в тугие канаты. Кости скрежетали, тоже получая миллионы микротравм и тут же срастались заново, и процесс продолжался, будто нечто хотело раскрошить их в пыль. Цзай Тян чувствовал, как кровь в его жилах закипает, превращаясь в пламя, разъедающее его изнутри.

– Цзай Тян! – Слабый голос Лёши донёсся до его сознания. – Сконцентрируйся… Направь свою энергию лечения на помощь… Не дай себя поглотить…

Но слова друга тонули в хаосе, творящемся в его организме. Он ощущал, как теряет контроль над своим телом, как злая энергия монстра начинает вырываться наружу, калеча организм. В краткий миг просветления, вспомнил уроки концентрации, и попытался сосредоточиться, собрать волю в кулак. Глубоко вдохнул, стараясь выровнять дыхание, и направил свой разум внутрь, к источнику бушующей силы, подкрепляя его посылом к своей внутренней энергии, стараясь смешать её с омывающим изнутри потоком и не то, что подчинить, а хотя бы направить.

Энергия внутри него была дикой, необузданной. Она стремилась разрушать, но в то же время несла в себе безграничный потенциал. В один момент Цзай Тян, осознал, что должен подчинить её, сделать частью себя, иначе она просто уничтожит его. Он сосредоточился на сердцебиении, сконцентрировался, ловя ритм и начал дозированно вплескивать свою силу в разрушительный поток, замедляя его, и направляя по выстроившимся при первой инициации каналам тела.

Боль не утихала, но теперь она стала более терпимой. Каждая вспышка боли означала что, он на верном пути. Мышцы перестали рваться. Они трансформировались, укрепились, стали гибче и сильнее.

Судороги постепенно отступили и оставив тело лежать в собственном поту. Цзай Тян резко открыл глаза, и закричал, выплёскивая в крике всю боль, которую сумел обуздать, превратив её в новую силу.

Глава 2:

***

Сила внутри тела Цзай Тяна будто претерпела изменения. Если проводить сравнение, то раньше она будто была как вода, медленно текущая по каналам и орошающая окружающие поля. Но переход на новый ранг всё изменил. Теперь это был бушующий поток, постоянно курсирующий по венам, с каждым витком вымывающий любой намек на усталость. Он теперь вообще не был уверен, что сможет, когда -нибудь вымотать своё тело до такой степени, чтобы ему потребовался отдых или сон.

Пружинисто подскочив на ноги, как будто и не было испепеляющих моментов боли, Цзай Тян осмотрелся, но не увидев врагов, бросился к лежащему телу друга, снова, сходу начиная вливать в него свою силу исцеления.

И наконец процесс пошел. Будто живая, она сама прошлась по всему организму, оценивая нанесённые травмы. Расколотые на мелкие осколки кости стали бережно собираться воедино, заодно делая их ещё чуть-чуть крепче. Разорванные мышцы срастались, кровавые гематомы рассасывались и бледный цвет лица потихоньку сходил на нет. Даже прерывистое дыхание нормализовалось, наконец став ровным, как и полагается здоровому человеку.

***

Чёрт… Это было близко. Я чуть не умер, снова чуть не отправившись на перерождение, в этой дурацкой драке, а затем и после, напрягая все силы для использования призрачного шанса на увеличение ранга Цзай Тяна. Было бы обидно помереть, так и не успев толком насладиться тем, чего я достиг в этом мире. Только стал миллионером, завёл красавицу жену и наложницу, как началось какое-то безумие с взрывами, прорывами потусторонних тварей и охотой безумно сильного одарённого на моё тело.

Но я выжил, а вот Соколов нет. Понятия не имею, что это была за тварь, сожравшая самого настоящего виртуоза и почему она не стала атаковать меня самого, но одно я могу сказать точно. В ней я почувствовал что-то родственное, близкое к самому себе. И сдаётся мне, именно поэтому я остался в живых тоже.

Да и второй план тоже сработал. Цзай Тян смог справиться, наконец перестав тупить и стал использовать силу как полагается. Сумел уничтожить целую кучу врагов, вдобавок самолично убив ту здоровенную тварь. У меня уже не было сил помочь ему и на секунду даже показалось, что всё, конец, но парень удивил. Просто развеял её по ветру, а затем справился с прорывом на ранг выше.

Со стороны конечно выглядело жутковато. Витающий над ним пепельный вихрь, втягивающийся в тело и его жуткие крики от боли, при перестройке организма. Помню свои ощущения и там было чертовски мало приятного.

А потом он встал как ни в чём не бывало и пошел ко мне. Теперь я понимаю, почему любой знатный род холит и лелеет своего штатного целителя, помогая ему с развитием. И даже за слабосилков идёт борьба, включая тех, кто не хочет развиваться, оставаясь на уровне деревенских знахарок, способных лишь облегчить зубную боль. Настоящий профессионал способен поднять искалеченного бойца за минуты, вернув его в строй. А ведь у Цзай Тяна только ранг подмастерья, третий из девяти возможных. Что он сможет делать на остальных? Мановением руки создавать чуму, способную выкосить население планеты? С учетом того, что он познал обратную сторону своего дара, прикосновением вызывая бурный рост биомассы в любом организме, подходить к нему вплотную было бы очень большой ошибкой.

– Спасибо брат… – Поблагодарил я бывшего одноклассника, как только слегка пришёл в себя, и приподнявшись, обнял его одной рукой. – Без тебя я бы не справился.

Он опустил голову, чувствуя груз ответственности на своих плечах. Чёрт, все время забываю, что они на самом деле ещё дети, которым ещё нет даже девятнадцати лет. Что он, что БинБин, что моя жена. Причём это дети, которых внезапно бросили в мясорубку войны. Ладно я, привыкший ко всякому, но вот их психика не такая пластичная. И они тяжело переживают всё происходящее.

Проверяя работу своих конечностей, аккуратно поднялся на ноги и попрыгал на месте. К счастью, организм одарённого оказался гораздо крепче, чем я думал и у меня получилось выжить несмотря на произошедшее недавно. У Соколова были все шансы убить меня и если бы он не начал играть со мной, стремясь максимально унизить, то я давно был бы мертв.

Попробовал призвать энергию, но получил только пшик. Вместо привычной золотистой брони, обволакивающей руку, появилась полупрозрачная субстанция, прогибающаяся даже пальцем.

Ну… С другой стороны, мне не привыкать убивать голыми руками, а после пары десятков смертей монстров, энергетика организма, перенапрягшаяся при моих попытках выжить, думаю придёт в норму.

– Тян вставай… – Произнес я парню, все ещё сидящему на земле и тот недоумевая посмотрел на меня. – Видишь же, я в порядке. Ты справился и спас меня.

– Я думал ты умрёшь. Думал, что не справлюсь и подведу тебя. – Начал говорить он. – А потом вспомнил всё, что ты говорил. Твои зуботычины, которыми ты пытался вбить в меня понимание того, что моя сила многогранна и только от меня зависит то, как я буду применять её. И это действительно помогло…

– Ну вот и отлично. Я рад за тебя. – Похвалил я парня. Ты действительно молодец, но нужно собраться.

Я осмотрелся по сторонам и задумался. Раз уж всё равно оказались в Сером мире, то нужно использовать это время с пользой. Я чувствовал, что до нового ранга осталось не так много и если постараться, то можно успеть получить звание воина. Сколько там надо для него убить теней? Тысячу? С прошлого раза я уже прикончил целую кучу тварей, так что если устроить на них охоту, то можно успешно справиться с заданием. Тем более, с нами нет тормозящих процесс девушек и стариков. Два молодых сильных парня, один из которых целитель, способный при случае подлатать раны. Да мы можем горы перевернуть вдвоем.

– Что будем делать? – Оторвал меня от размышлений Цзай Тян.

– Как что? – На автомате ответил я. – Попробуем захватить мир. – И уставившись в его широко распахнувшиеся глаза, рассмеялся.

***

Скучный, монохромный мир, населённый странными существами, иногда порождал нечто особенное. То, что могло развиваться, поглощая жизни живых из верхнего мира, и одно из таких существ лежало, затаившись в серой пыли, терпеливо ожидая и наблюдая за происходящим.

Её совершенно чуждый человечеству разум следил за двумя фигурами, идущими среди развалин. Алексей и Цзай Тян. Две фигуры полные красок, и вкусной крови, так сильно выбивающиеся из окружения, но внимание Тени было сосредоточено только на одном из них. В нём она чувствовала нечто особенное. Связь. Глубинную, сильную и древнюю, словно возникшую на заре сотворения вселенной, протянувшуюся между ними через границы миров. Она чувствовала его даже в те моменты, когда он находился за гранью и именно поэтому пришла на помощь в критический момент, где-то на глубинном уровне понимая, что связь может быть разорвана.

Человек выжил, и его слуга помог ему, исцелив и только поэтому он был ещё жив. Тварь умела быть благодарной. Она отслеживала его развитие и направила ровно столько слабых существ, постоянно роящихся вокруг, чтобы их хватило на развитие, спасение и улучшение в ранге.

Сила струилась вокруг идущего человека приманивая мелких и неразумных существ, а сильные наоборот чувствовали её и сторонились, понимая, что она несёт лишь смерть. Тень ощущала силу и её тянуло к ней. Она не могла этого объяснить, но понимала: что он был нужен. Её разум, лишённый эмоций в привычном понимании, тем не менее ощущал некую родственную близость к этому человеку. Его сила, его потенциал – был жизненно необходим ей, но от мыслей о том, чтобы сожрать его, почему-то тошнило и становилось больно. Человек же мог стать чем-то большим, мог развиться и стать сильнее. Она могла помочь ему, подтолкнуть его, улучшить его способности до новых высот. Он мог стать её союзником в этой холодной, бескрайней тьме.

Цзай Тян не вызывал у неё никакого интереса. Он был всего лишь невнятным придатком на фоне своего товарища, и максимум на что мог сгодиться, только на утоление вечно терзающего голода. Он существовал, шёл рядом, размахивая руками и что-то рассказывал, но был не важен и неинтересен, так-же, как муравей не интересен проходящему мимо коту. А вот Алексей… Тень следила за каждым его движением, за каждым его шагом. Она хотела оказаться рядом, хотела купаться в волнах источаемой им силы, но не могла… Не могла напрямую заговорить с ним, хоть очень и хотелось, но могла вести его, могла помочь ему.

Силой воли направляла волны слабых созданий, мелких и практически не опасных, в атаку на них. Эти существа не могли представлять настоящей угрозы, они были лишь инструментом, которые она приносила в жертву ради одного – того, чтобы Алексей сражался, чтобы раскрывал свой потенциал, поглощая убитых. Она наблюдала за ним, за тем, как он уничтожал их одного за другим. Каждая поверженная тварь становилась каплей силы, впитывающейся в его тело.

Она наблюдала с безмолвной целеустремлённостью, присущей только воистину неживым существам, подгоняя теней вновь и вновь, отправляя их в атаку волнами. Она чувствовала, как он напрягается, не понимая, откуда взялась такая активность, чувствовала, как от его ярости, сила вскипает, раскрываясь всё больше, как в нём начинает бурлить гнев и решимость. Это её радовало, если такое чувство могло существовать у того, кто давно забыл, что значит быть живым.

"Ты – мой". – Беззвучно прошелестела мысль в её разуме. Она не требовала, не просила, не подгоняла, просто действовала будто по заложенной кем-то давным-давно программе. Каждый бой делал человека сильнее, каждый новый враг приближал его к её цели.

Тень понимала, чтобы человек стал её союзником, он должен был сначала развить свой потенциал. В текущем виде он слишком слаб и уязвим для врага. И она была готова пожертвовать миллионами слабых теней ради этого, всё равно их полчища постоянно пополняются и недостатка в них никогда не будет. Пускай он растёт, пускай раскрывается, а когда придёт время, она выйдет из тени, и их союз станет неизбежен. Предначертанного не избежать

***

Я просто не понимал, откуда эти бесконечные волны слабых тварей. Мы с Цзай Тяном убили уже под сотню монстров, а они всё не кончались и вели себя странно, будто сами кидались под лезвие клинка.

Первый десяток я убил голыми руками, кому-то отрывая голову, другим просто сворачивая шею или ломая хребет, и уже на пятом смог наконец сформировать оружие. Пусть тонкое, и хрупкое, больше похожее на шпагу, но его хватало на то, чтобы убивать нападающих монстров, пронзая их тела.

Заодно краем глаза следил за тем, как сражается Цзай Тян. Стоит признать, он стал хорош. Гораздо лучше, чем он же сам ещё вчера. Чёткие выверенные движения и главное высокая скорость и плавность. Он будто танцевал, а не дрался насмерть с монстрами.

Нет, я тоже мог так двигаться, но мне по душе был другой тип сражения. Клинок, который я вытянул в фоне меча, убив достаточное количество монстров, и чистое фехтование. Я всегда больше предпочитал вихри стали, чем облака магии и даже переродившись в мире, в котором предпочтение отдавалось всяким странным мистическим штукам, до сих пор не до конца мною воспринимаемым, отдавал предпочтение старому доброму клинку, которым можно вспороть брюхо противнику. Ну или на крайний случай огнестрелу. Единственное, при его использовании тратилось слишком много энергии. При выстреле она в прямом смысле слова улетала, дырявя всё на своём пути, тогда как клинок был безумно экономичен. Прямо совершенство, заключенное в полутораметровом лезвии из жёлтой энергии.

Им, я пластал тела монстров как колбасу, не замечая сопротивления. Во все стороны разлетались части тел, только для того, чтобы тут же распасться невесомым прахом, впитывающимся в моё тело.

Всё бы ничего, но накатывающие волны были бесконечны, и это то и было самым подозрительным. Постоянно приходящие маленькими группами враги, словно изматывающие нас перед приходом действительно опасного соперника. Я-то думал, что нам придётся искать врагов, но оказалось все наоборот, хоть просто стой на месте среди развалин, среди которых мы оказались и убивай всех, кто появляется в зоне видимости.

Именно поэтому я и не тратил энергию на выстрелы, продолжая копить её на всякий случай. Но минута шла за минутой, счёт убитых перевалил за две сотни и ничего не происходило.

Я держался за счёт огромного опыта, а Цзай Тян вообще выглядел так, будто не знает что такое усталость.

– Ты в порядке? – Спросил я его, глядя за его скупыми движениями.

– Да, а что?

– Ну… Как бы сказать… – Протянул я, смотря на друга. – Ты сражаешься уже несколько часов и выглядишь так, будто пошёл купить хлеб в булочную.

– А… Ты об этом… – Почесал он себе затылок. – Я тут просто понял, что ты был прав, говоря о том, что нужно творчески подходить к использованию своей силы и когда чуть не помер, в голове мелькнула мысль о том, что усталость, это ведь просто последствие накопления метаболических продуктов в мышцах. И если я могу воздействовать своей энергией на тело, то почему бы не расщеплять продукты распада? Вот и попробовал. Теперь раз в несколько минут прогоняю по нему волну силы и чувствую себя просто изумительно.

Парень подошёл ко мне, приложил руку к плечу, и я почувствовал освежающую волну, прокатившуюся от головы до пят и словно взбодрившую меня.

– Ну как? Произнес он, лукаво улыбаясь.

– Восхитительно! – Не сдержался я и рубанул клинком очередную тварь, пытающуюся незаметно подобраться со спины.

С новыми силами появилась уверенность в том, что мы справимся с любой тварью, которая только попробует прийти к нам. Главная проблема бойца – это накапливающаяся со временем усталость, заставляющая ошибаться. А если всегда свеж и бодр, то у противника нет никаких шансов.

Неведомый кукловод, словно понявший, что мы восстановили силы, усилил натиск и на нас рванула очередная лавина монстров.

Я продолжал сражаться, краем глаза следя за Цзай Тяном, но непохоже, чтобы ему была нужна помощь. Даже в те редкие моменты, когда он вроде как не успевал среагировать на атаку, иногда проводимую сразу на нескольких уровнях, всё равно оставался невредим. Твари максимум что могли ему сделать, это поцарапать его ставшую чертовски прочную кожу. Она тут же заживала, подстегиваемая регенерацией, а вот монстры таким похвастаться не могли. Их тела от соприкосновения с человеком начинали пухнуть и взрываться, окутывая его облаком быстро впитывающегося пепла.

Убедившись, что с ним всё будет нормально, отдался упоению схватки. На второй руке вырастил второй клинок и бросился в бой, разя противника как безумная мясорубка. Вновь во все стороны полетели куски тел и капли крови, испаряющиеся на лету, и я почувствовал себя предельно живым.

Все проблемы, разговоры, совещания, акции и другие элементы современной жизни будут потом. Здесь и сейчас существовал только я, бьющийся рядом товарищ и несметные орды врагов. Это потом нужно будет возвращаться к повседневной жизни, и решать копящиеся проблемы. После нужно будет закрывать вопрос с компенсациями пострадавших во время взрыва людей, оформивших страховку в моём банке. После придётся гасить волну паники, захлестнувшую мир, подкручивая статистику просмотра блогов и понижая их выдачу в рейтинге для сохранения спокойствия граждан и после буду решать, что делать с Соколовым младшим, который хорошо сыграл свою роль, успев предупредить о прибытии отца.

Всё будет потом, а пока есть только танец стали, пусть вместо неё и выступает создаваемые мною энергетические клинки.

Из размышлений меня вырвало чувство приближающейся опасности, а вот по всей видимости и кукловод пожаловал. Здоровая хищная тварь, похожая на мутировавшую пантеру, ростом с большого быка и со скорпионьим хвостом за спиной.

– Тян! – Крикнул я, привлекая внимание друга, уже шагнувшего к ней навстречу. – Назад, это не твой уровень.

От монстра отчётливо веяло опасностью, и я понимал, что он находится как минимум в ранге воина, а значит может обладать самыми разными умениями. Я помнил одарённого, с которым сражался в подземной лаборатории. Он голыми руками пробился сквозь три метра бетона, так что тень может обладать точно такой же силой.

– А к чёрту… Не время для игр. – Произнес я и трансформировал энергию в правой руке в дробовик. Перехватил его левой рукой, добавил энергию из него, усиливая создаваемый эффект и нажал спуск.

Сноп жёлтой дроби, вырвавшейся из ствола, испугал тварь, и она совершила скачок вбок, но недостаточно быстро. Я всё же попал, отстрелив ей хвост под корень, и она заревела от боли. Второй выстрел, раздавшийся через долю секунды, пришёлся на переднюю лапу, оторвал её, и она рухнула на грудь, обиженно смотря на своего мучителя. Не став издеваться над ней, подошёл ещё ближе, чтобы точно закончить дело и выстрелил практически в упор.

Тело врага разорвало на части, он взметнулся вверх огромным облаком и я, уже понимая, что сейчас будет, успел крикнуть Цзай Тяну. – Прикрой меня!

А затем на меня словно обрушился весь мир.

Я пытался сконцентрироваться, думая, что готов к боли, но я ошибался. На ранге воина трансформация происходила на гораздо более глубоком уровне. Это была не просто физическая агония – изменение мышц, костей, кожи, всё это осталось в прошлом. Изменение коснулось самой моей души. Казалось, будто тысячи раскалённых игл пронзают не тело, а саму суть моего существа.

Крик застрял в горле, не находя выхода. Всё вокруг потускнело, сознание распадалось на фрагменты. Слишком злая и мощная энергия. Она бушевала внутри, стремясь преобразовать меня, поглотить, заставить измениться, превратить в животное, но у неё не выходило. И тогда она начала растягивать и трансформировать мою душу, с рычанием отрывая от неё лишние куски, взамен щедро делясь своими. Вся моя сущность начала рваться и плавиться. Духовная структура перекраивалась, словно невидимые руки бога перестраивали её по новому образцу, более совершенному.

Сознание утонуло в хаосе, и я потерял связь с реальностью, погружаясь в бездну внутренних изменений. Собрав остатки воли, попытался направить свой разум внутрь, к сердцу этой бушующей энергии. Моё ядро, то, что составляло мою личность, вырвавшуюся из цикла перерождений, позволившее сохранить память о прошлых жизнях. Именно оно оказалось под угрозой. Юркнул в него и начал строить защиту.

Сосредоточившись, окружил его той самой энергией, которая постоянно отзывалась, приходя на помощь, но этого было мало. Жёлтая броня потрескивала, готовая сдаться под звериным напором и тогда я вспомнил об ещё одном источнике силы. Той самой, тонкий запах которой преследовал меня всю жизнь. Силы, связывающей меня с этим миром и силы, ощущаемой мною в бездушных биологических бомбах, взрывающихся синим огнём. Потянулся к ней, всей душой стараясь дозваться, и она ринулась навстречу, обволакивая мою сущность и смешиваясь с ней.

Бушующий в душе зверь обломал когти, и я понял, что настало моё время. Шар, защищающий меня, ощетинился шипами, пронзил его лапы, и через них начал вытягивать его силу, увеличивая мою собственную.

Было больно. Чертовски больно, но духовная агония стала мостом к чему-то новому. Я буквально чувствовал, как моя душа достигает новых высот, раскрывая потенциал, о существовании которых я даже не подозревал. Старые ограничения рушились, уступая место бескрайним возможностям.

Последний рык зверя внутри истаял, и он исчез, полностью поглощённый мною. Я лежал на земле, чувствуя, как новая энергия пульсирует в венах. Медленно открыл глаза и поднялся на ноги, ощущая просто невероятную лёгкость и мощь, которую даже не мог представить ранее.

***

Тень, наблюдающая издали, безмолвно следила за каждым движением Алексея. За его борьбой и агонией. Когда он наконец прорвал барьер и достиг нового ранга, она ощутила странное удовлетворение, чуждое её сущности. Он сделал это. Её усилия не были напрасны.

Облако силы, исходящее от него, теперь было ярче и мощнее. Связь между ними углубилась, стала прочнее и ощутимее. Тень понимала, что теперь он готов к следующему этапу, что потенциал, который она в нём видела, начал раскрываться.

Тень растворилась в окружающем мраке, довольная ходом событий. Её план увенчался успехом, и будущее стало чуть более определённым, чем когда-либо. "Скоро". – Подумала она. – "Совсем скоро мы будем вместе идти по этому пути".

Предначертанного не избежать. Она была уверена в этом, как никогда ранее.

***

Глава 3:

Две недели после моей судьбоносной битвы с Соколовым пролетели незаметно. За это время я сумел полностью восстановиться, не без помощи Цзай Тяна конечно, и теперь чувствовал себя просто прекрасно. Стоит признаться, триумф над поверженным врагом, пускай и не от моих рук, постепенно стал увядать и превратился в очередной пройденный этап моего пути.

Подмывало конечно закончить начатое и сделать с его родом тоже самое, что он сделал и с моим, но вместо этого решил установить опорную точку на территории Российской Империи. Младший Соколов возглавит исхудавшую династию, от которой осталась лишь блеклая тень былого величия.

За прошедшие шесть месяцев, я потратил достаточно времени, чтобы воспитать в нём беспрекословное подчинение и теперь фактически имел полный контроль над финансами и ресурсами его семьи. Маленький засранец панически боялся меня, с готовностью выполняя всё, что я требую.

Поэтому подумав, отправил Прохора домой, где от моего лица будет вести переговоры по выкупу моего старого имения и очистке от засевшей там мрази.

Мне было больно видеть его в таком состоянии несмотря на то, что в детстве жил я там совсем недолго и к сожалению, это место больше никогда не станет прежним. Клеймо теперь останется навеки, но хотя бы не позволю больше использовать мой дом в качестве борделя. Когда сделка успешно пройдет, а она обязательно пройдет, я верну его в былое состояние и оставлю всё как есть в качестве музея и дани памяти умершим родителям. Я никогда не смогу там жить, но и продать рука не поднимется. Имение заслужило покой, давно превратившись в семейный склеп, поэтому так тому и быть. Станет музеем рода.

Теперь, когда Соколова можно вычеркнуть из списка дел, устремил свой взор на более важные проблемы. Война с Ян официально вошла в первую стадию и этим прекрасным весенним утром, постепенно переходящим в знойное лето, должны начаться первые битвы. Они станут своего рода завершающей церемонией перед сражением настоящих гегемонов.

Китайская Империя, как, пожалуй, и восточный сосед, находящийся совсем рядом, буквально на другой стороне Жёлтого моря, сумела сохранить древние традиции и когда дело касалось их соблюдения, всё шло согласно букве закона. С одной стороны, я прекрасно понимал, что война подобного масштаба, может с легкостью сравнять всю страну с землей, и для этого требуется контроль и регуляция. С другой вместо того, чтобы разводить бесконечные ритуалы и афишировать противостояние на весь мир, я бы попробовал просто убить Бо Чана и всех тех, кто стоит за ним. Тихо и из-за угла. Будь он хоть сто раз виртуоз, но он остаётся человеком, а значит подвержен слабостям, таким как сон и всё остальное прочее.

Но ничего не поделаешь, Джао Куан решил соблюсти законы и традиции своей страны, будучи радикально консервативным человеком, и мне придётся молча следовать за ним. Пускай он кормит своё эго, показывая всей стране, что действует строго по букве закона, но я решил поступить иначе.

Старик Ли, получив обратно свою молодость, поклялся в вечном служении и теперь выполнял свои новые обязанности с особым рвением. Он всё еще оставался моим дворецким и фактически главным слугой, часто занимающимся обслуживанием своего господина, но я нашел ему другую роль.

Он не раз показал свои способности в поиске информации и пользуясь своим огромным багажом накопленных знаний, стал главой моей личной шпионской сети. Кто-то может сказать, что невозможно научить старого пса новым трюкам и возможно так и есть, но к счастью, здесь это не понадобилось.

Я лично выбрал самых одаренных и рвущихся построить карьеру людей в моей компании и предложил им нечто большее. Особая позиция подразумевала собой секретность, и они, узнав, о возможности вступить в мою династию, особенно на фоне последних успехов, с радостью согласились.

Подкуп чиновников на местах, связи в министерстве внутренних дел и высокие ставки. На всё это уходило немалое количество денег, но Линкс приносил мне целое состояние. Цифра активных пользователей скакнула за миллиард и уверенно приближалась к новой рекордной отметке, фактически монополизируя рынок обмена быстрых сообщений, социальных сетей и платформы видеохостинга.

Информация лилась рекой и скрупулезно собиралась моими работниками на благо моей шпионской сети. Пускай Джао Куан сражается кулаками и берёт весь удар на себя, а я в свою очередь ударю с тыла.

– Кто эти люди? – Спросил я, делая глоток утреннего кофе. – И почему я о них впервые слышу?

Старик Ли разложил передо мной документы, где на странице каждой красовалось изображение загадочных личностей, вместе с подробным описанием рода деятельности и силы «одаренных».

– Ян не стали заявлять их как защитников рода для предстоящих битв, но мне удалось выяснить, что именно эти четверо отвечают за физическую подготовку будущих боевых слуг.

– Значит тренеры? – Взглянув на помолодевшего старика, задумчиво заключил. – Что с того?

– Не совсем, мой господин. – Ответил тот, доливая терпкий напиток из серебряного кофейника. – С виду, и на бумагах, они обычные тренеры боевых слуг, да, но в ходе сложившейся войны, Ян сумели допустить критическую ошибку и прикрыли не все тылы. Эти люди, напрямую связаны с, если так позволите, ходячими бомбами и не побоюсь этого слова, но кажется они обучают других одаренных особой силе.

– Это еще какой? – С интересом спросил, поставив кружку кофе на стол.

– Этого мне не удалось выяснить. – Виновато признался старик. – Вот если бы, совершенно случайно, один из них скажем, оказался в наших руках, я думаю он смог бы пролить свет на сложившуюся тайну.

Я широко улыбнулся, прекрасно понимая, к чему вёл старик и ответил. – Ладно, я тебя понял. Разберемся с этим позже, пойдем, не гоже опаздывать на эти показные бои.

Через пару часов пути, по забитым пробками дорогам Пекина, выбрались за пределы города и добрались до места. Могу поклясться, думаю раньше здесь находилась небольшая деревушка. Ради этого, несомненно, главного события года, выстроили настоящую арену, но тут же встал вопрос, когда им это удалось?

Вот она, сила многомилионного населения, когда с легкостью можешь нагнать пару тысяч крестьян, поставить над ним надзирателя с плёткой и они под дружное пение выстроят всё что угодно. Хотя может просто привлекли одарённых, владеющих магией земли. Взглянул на размеры арены и ужаснулся, мощи Империи. Думаю, на постройку государство освоило бюджет небольшого китайского города, а может даже двух.

Всё, причем абсолютно всё, начиная от ряженных в красные цвета слуг, танцующих кукол драконов, огромным барабанов и заканчивая грохотом фейерверка, оповещало об этом событии на всю страну, а сотни видеокамер были тому лишь подтверждением. Я на секунду опешил и внутри поселилось отчётливо подозрение, что мы куда-то не туда свернули. Старик Ли молча кивнул и предложил пройти дальше.

Всё это выглядело больше, как какой-то очередной фестиваль, посвященный Луне, драконьей лодке или третьей наложнице Императора и её большим, невообразимым карим глазам. Затем вспомнил подробный рассказ Джао Куана, о том, как всё будет происходить. На самом деле, это напоминало мне гладиаторские бои, пускай и не на песках, так привычной мне арены.

Несмотря на весь шарм, шик и показной пафос знати, сегодня прольётся много крови и погибнет достаточно людей. Это был очередной архаичный ритуал, и прежде чем резать друг друга с особым нечеловеческим рвением, надо пролить кровь во славу богов. Разогреться так сказать, перед основным мероприятием.

Я шел в сопровождении Мин, пятерых её служанок, и десятка личных охранников из ранга боевых слуг. Люди выбрасывали передо мной лепестки роз, что алыми листьями падали на землю, символизируя собой неизбежное кровопролитие. Мин выглядела уверенной, как и положено госпоже династии, но я чувствовал, как она крепко сжимала мою ладонь, слегка нервничая от происходящего.

Да, сегодня умрёт один из тех, кого она знала с самого детства и это лишь начало. Мы прошли под высокой и широкой аркой, выполненной в стиле ворот храма и зашли внутрь. Людей было столько, словно стянулись все династии и их слуги. Присмотрелся поближе, так и оказалось. Трибуны поделились на сектора, где устроилась голубая кровь, а Сун и Ян сидели друг напротив друга по разные стороны.

Слуга учтиво провёл нас к месту, выделенному для моего рода, по правую руку от Сун. Джао Куан медленно повернул голову, и слегка кивнув, вернулся к созерцанию арены, и происходящему на ней ритуалу. Подле него сидела жена, младшая дочь, сестра Мин и новорожденный наследник. Ему не было двух недель отроду, но малыш уже уверенно сидел, держал в правой руке сладкую палочку и непонимающе хлопал ресницами. Вокруг него кружилась настоящая армия из слуг, и, пожалуй, их было даже больше, чем у всей семьи вместе взятой.

– Я сейчас приду. – Прошептала на ухо Мин и отправилась о чём-то поговорить с матерью.

Жестом подозвал старика, он наклонился, и я произнёс. – И всё это ради начала войны?

– Да, господин. Сражения продляться три дня и когда крови будет достаточно, война перейдет на совершенно другой уровень. Я понимаю, что зрелище для вас возможно непривычное, и вы ожидали чего-то другого, но так происходит война в Империи. Кровь, политика и смерть.

Эх, старик, мог бы я тебе рассказать, ты бы удивился, насколько комфортно я себя чувствовал. Ревущая толпа, запах смерти и ажиотажа в воздухе. Я физически ощущал нервную дрожь бойцов, готовившихся выйти на смертельный поединок. Чувствовал, как пахло потом и не пролившейся кровью. О, да, наконец-то спустя всё это время я оказался на своем месте.

Мне едва удалось сдержаться, чтобы не сбросить с себя церемониальный наряд и выпрыгнуть на арену, вызывая бойцов Ян на поединок. Вот это было бы настоящее представление. Патриарх иностранного рода, под рёв толпы, вырезает боевых слуг Ян в одиночку, орошая кровью пески арены. От одной лишь мысли, у меня кровь забурлила в венах, и я неосознанно вцепился пальцами в подлокотники, до белых костяшек на руках.

– Господин, с вам всё в порядке? Может желаете воды или чего-нибудь еще?

– Нет. – Мысленно укротил пыл и медленно выдохнув, ответил. – Всё отлично.

Через несколько минут скучных ритуалов, наконец вернулась Мин и устроившись рядом, коротко кивнула. Она заметно успокоилась и видимо небольшой разговор с матерью пошел ей на пользу. Я смотрел на арену, не отрывая взгляда, мысленно представляя себя на месте сражающихся, и ей пришлось вытянуть меня из своеобразного транса.

– Лёша, ты себя плохо чувствуешь? У тебя испарина на лбу, если хочешь …

Вдруг ощутил касание шелкового платка, и повернув голову, увидел перед собой улыбающуюся жену. – Кофе видимо с утра перепил. Ничего. Всё отлично.

Когда с самой скучной частью было покончено, наконец настало время для сражений. Обе стороны предоставили своих чемпионов, защитников, боевых слуг, готовых сражаться до последней капли крови, за своего господина. Я узнал того, кто выступал на стороне Сун. Неплохой боец, который кажется умел подчинять своей воле камень. Быстрые инстинкты, достаточно ловок и опытен для сражения на открытом помещении.

Против него вышел избранник Ян. Человек был на голову выше, крепче сложен и кажется состоял из одних мышц. Настоящий баран, оправдывающий имя своей династии. На бритой голове красовались множество зарубцевавшихся шрамов, а сам мужчина выглядел довольно внушительно.

Правда мне сразу удалось заметить, как он едва, практически незаметно хромал на левую ногу. Обычный наблюдатель вряд ли обнаружит проблему, но я сразу видел перенесённую травму колена и на месте защитника Сун, стал бы бить именно туда. Бойцы сошлись на середине, поприветствовали друг друга и битва началась.

Как и ожидалось, первым атаковал баран, вытягивая из собственной ладони белоснежную кость в качестве оружия. Она изменилась в его руке, приобрела форму шипастой дубины, чьи толстые отростки шевелились словно живые черви. Сун вовремя отскочил, скорее всего ожидая такого напора и покрыл своё тело каменной броней. Не лучший ход. Ты превосходил его по скорости, надо было этим и пользоваться, а броня лишь замедляет.

Мысленно сам себе кивнул, когда тот не успел увернуться от второго удара дубины и каменная крошка вместе с редкими каплями крови, оросили пески арены. По толпе прошелся возбужденный вой, за которым последовали слова поддержки обеим сторонам. На пару секунд закрыл глаза, прокрутил в голове три варианта, как бы разделался с бараном и открыв заметил, что битва всё еще не окончилась.

Сун отказывался сдаваться и ударил каменным шипом. Баран, несмотря на свои размеры, сумел избежать атаки, блокировал её и ударил пяткой в грудь противника. Тот даже не покачнулся и уверенно наступал, продолжая совершать выпады один за другим. Интересно, как он собирался его одолеть, ведь всё что пока я видел, это безмозглые и довольно глупые попытки сравниться с ним по силе.

Кажется, баран это тоже понял и теперь чувствовал себя крайней уверено. Он с лёгкостью блокировал все попытки, медленно отступал назад, а затем слегка присел и контратаковал. Суна отбросило, словно тряпичную куклу и по толпе прошелся недовольный вой. Взглянул на Джао Куана, но он сидел невозмутимо, как гора, ничем не выдавая своё недовольство. Впрочем, ничего нового, его положение обязывает.

Защитник Сун ловко перекрутился в воздухе, увеличил длину каменного шипа и атаковал. Баран был готов и в этот раз вместо того, чтобы встретить его лицом к лицу, улыбнулся и выставив перед собой левую ладонь, выстрелил. Тоненькая, как игла, но при этом смертоносная кость со свистом сорвалась и оцарапала левую щёку нападавшего.

Сун приземлился, упал на колени и часто задышал, открыв спину. Видимо я слишком рано похвалил его способности. Мысленно записал нам первое поражение и выдохнув приготовился лицезреть смерть, как мужчина меня интересно удивил. В тот момент, когда его враг занёс свою дубину для финального аккорда, Сун резко лишился брони и словно открыв в себе второй дыхание развернулся и вонзил каменный клинок в живот, распоров тому брюхо.

Значит решил победить умом, вполне неплохо, но зря. Я бы на его месте придержал этот козырь для более поздних боев, и теперь его будущим противникам это известно. Защитник Сун поднял к небу окровавленные руки и триумфально закричал. Я сложил ладони и медленно захлопал, присоединяясь к остальным. Вполне заслуженная победа, но не стоит праздновать так рано.

По правилам битвы, он будет сражаться до тех пор, пока не победит три раза подряд, либо не умрёт сам, освободив место для товарища. За каждую победу начисляли одно очко, за три подряд – сразу пять. Но по факту на них всем было плевать, главное, сократить количество боевых слуг врага.

Через пару минут из дверей вышел очередной кабан. Не менее крупный, с такой же бритой головой и кровью в глазах. Он жадно раздувал ноздри, перекачивая воздух кубометрами. Этот будет уже серьезнее.

Сун стряхнул кровь, в этот раз покрыл камнем лишь самые уязвимые места, а его ладони обрели формы клинков, превратившись в камень. Кабан бросился в бой с весьма впечатляющей скоростью, выставив перед собой лысую голову. За секунду до столкновения заметил, как она покрылась металлическим блеском. Сун вновь воспользовался преимуществом ловкости и отскочив успел оставить лёгкий порез на левом боку противника.

Кабана это кажется даже не заботило и он, взмахнув руками, покрыл их тягучим металлом. Значит Ян опять рассчитывали на ближний бой. Весьма самоуверенно, но так эффективно. С одной стороны, удобно в тренировке, но с другой пробовать тоже самое, в надежде на иной исход, есть само определение безумия. Бо Чан, таким точно не являлся, выгодно отличаясь от своих, более прямолинейных слуг.

Защитник Ян атаковал словно дикий зверь, размахивая руками налево и направо. Он пытался поймать противника и разделаться с ним одним ударом, судя по движениям, размозжив тому череп. Сун двигался уверенно, но постепенно замедлялся. Сказывалась стоящая жара и неутихающая горячка сражения.

Битва вызывала у меня дикий приступ жажды и голода и решил, если защитник Джао Куана справиться, смогу позволить себе отлучиться на пару минут. Второй кабан не смог как следует удивить, и бросался в атаку, не прикрывая собственные тылы. Этим поспешил воспользоваться Сун, каждый раз оставляя после себя очередную резаную рану.

Через несколько минут, всё тело кабана было покрыто кровью, а мужчина, тяжело дыша, продолжал размахивать руками. Сун, делая небольшую паузу и возвращая себе дыхание, увернулся от очередной атаки и ударил каменным клинком в спину, перебив позвонки.

Битва была окончена, и мужчина под громогласные крики его имени, вновь триумфально поднял руки, начав купаться в овациях. Я присоединился, сказал Мин, что скоро вернусь, усадил старика Ли, а сам отправился в гостевую комнату, откуда открывался прекрасный вид на арену.

Внутри было довольно людно. Собрались представители всех династий. Они, при виде заходящего иностранного патриарха приветливо кивнули и вернулись к своим беседам. Я подошел к столу, сделал себе импровизированный бутерброд и встал у панорамного окна, открывающий вид на арену. В этот раз защитнику Сун дали возможность немного отдохнуть и выпить воды.

– Он сумел убить уже двоих. – Вдруг послышался со спины знакомый, низкий бас. Мысленно подавил чувство тревоги, и не оборачиваясь ответил.

– Сун хорошо его тренировали.

Бо Чан, мужчина был выше меня на две головы, а вширь казалось умещал все три человека. Гигант, патриарх рода Ян, поравнялся, протянул бокал шампанского, и я благодарно принял.

– Да. Всегда говорил, что у Сун довольно паршивый вкус к архитектуре и ведению дел, но вот качественный расходный материал, они выбирают с умом.

Пропустил мимо ушей его явную попытку сравнить меня с бездушным орудием и молча кивнул. Патриарх заметил, что его небольшая ремарка не оставила после себя и следа, поэтому решил добавить.

– Еще с первой нашей встречи, я заметил в тебе нечто интересное. Да, тебя привела Дзи Чен, которая теперь стала твоей послушной подстилкой. Не переживай, так, Лёша. Я не стану её трогать. Она сама выбрала свой путь, к тому же разговор сейчас не о ней. Так вот, еще тогда, я подумал, как этот малец додумался до такого гениального плана и главное почему с легкостью с ним расстался, потеряв в перспективе миллиарды? Потом ответ пришел сам собой. Неплохая кстати идея насчёт мессенджера. Поддерживаю.

– Спасибо. – Ответил совершено невозмутимым голосом и продолжить смотреть за битвой.

– Но не это меня больше всего интересует. – Добавил человек. – Мне всегда хотелось увидеть тебя в действии. Посмотреть, на что способен этот маленький человек и почему Сун, так высоко тебя ценит. Дело ведь не в твоей голове, да? Призрак, носящий доспех.

Слегка обернулся, не ожидав услышать от него подобную ремарку, на что Бо Чан широко улыбнулся, положил мне гигантскую ладонь на плечо и продолжил. – Я ведь по глазам вижу, что тебе не терпится занять место защитника. Показать всем этим людям, что ты намного лучше них, что они достояны только того, чтобы лизать твои ботинки.

Я повернулся, поднял голову и посмотрев в глаза Бо Чану, ответил. – Кровь, вино и жара делают такое с людьми, но сражаться на арене? Мне? Какой в этом смысл?

– Потому что ты зверь. – Понизив голос прохрипел Бо Чан. – Точно такой же зверь, как и я. Мы с тобой оба цепные псы, которым дай волю, начнут рвать всех на части. Джао Куан зря выбрал тебя в качестве супруга для своей дочери, но ничего страшного. После того, как я его убью и лишу чести драгоценную жену, может заявляюсь и за дочкой. Младшая конечно станет моей наложницей, она превращается в неплохую девушку, а вот со старшей, не знаю. Пока еще не решил.

Я залпом допил предложенный напиток, поставил на поднос проходящего мимо слуги и улыбнувшись произнёс. – Как пожелаешь, Бо Чан. Трофеи победителям. К тому же не думаю, что император будет против. В конце концов, ты ведь честно собираешься выиграть войну или опять попробуешь подключить к этому делу своё не такое уж и тайное оружие? Соколов пытался, и что с ним стало, тебе известно. – Лицо Бо Чана резко изменилось, и он даже слегка прищурился, а я, хлопнув ладонью по его крепкой груди, взглянул на то, как защитник Сун отрубил голову своему третьему противнику, и добавил. – Третьего уже! Вот это понимаю боец. Заработал пять очков для своего господина. Получается мы ведём! – Улыбнулся я и отправился обратно на трибуны.


Глава 4:

***

На арену вышли два новых бойца. Из рода Сун, ещё один владеющий силой земли, а из рода Ян – высокий худощавый мужчина с холодной улыбкой словно приклеенной к устам. Он даже двигался плавно, словно ядовитая змея, готовящаяся к броску.

Я заметил, как он едва заметно шевелил пальцами, будто перебирая невидимые нити. Управление ветром? Или просто предбоевой мандраж?

Наш боец выпрямился, и призвал каменную защиту, точно такую же, как и предыдущий. Толпа затаила дыхание, наблюдая, как оба бойца сходятся на середине арены.

Первым атаковал Сун, выпустив град каменных осколков. Противник с легкостью уклонился, отскочив в сторону. Он поднял руку, и внезапно сильный порыв ветра поднял песок, ослепив мага земли. Тот попытался защитить глаза, прикрывая их, но ветер становился все сильнее, превращаясь в яростный вихрь.

Сун попытался закрепиться, врастая ногами в землю с помощью камня, но вихрь не утихал. Это был не тот враг, которого можно одолеть привычными методами, просто задавив грубой силой. Сколько ветер не полосуй клинками, его так не убить. Магу земли нужно было срочно менять тактику. Сун сжал кулаки и вырастил из земли массивные каменные столбы, о которые вихрь разбился. На мгновение это сработало, ветер ослаб, и Сун бросился вперед, сокращая дистанцию.

Но противник лишь ухмыльнулся на это очевидное действие и, взмахнул рукой. Лезвие из сжатого воздуха пронеслось, рассекло один из столбов, за которым успел укрыться мужчина и оставило глубокий порез на плече Суна. Кровь брызнула на землю, и толпа с нашей стороны сектора ахнула, в тревоге за выставленного бойца.

Ситуация становилась критической для одарённого. Противник контролировал дистанцию, не давая подойти ближе, и бросаться на него в лоб было плохой идеей. Очень нетипичный враг вышел со стороны прямолинейных баранов.

Сун глубоко вдохнул, стараясь успокоить пульс. Вместо того чтобы продолжать атаковать, он изменил стратегию. Земля под ногами противника начала оседать, превращаясь в зыбучий песок. Тот потерял равновесие, и пошатнулся. Уловив момент, Сун рванул вперед, нанося сокрушительный удар каменным кулаком в грудь врага. Тот отлетел назад, и сектор с болельщиками взорвался восторженными криками, отмечая перелом в битве.

Но радость была недолгой. Одарённый воздухом медленно поднялся, стряхивая пыль с одежды, и его холодная улыбка стала еще шире. Казалось, удар не произвел на него никакого эффекта. Толпа замерла в недоумении, возмущённо переговариваясь.

Сун нахмурился, понимая, что противник куда сильнее, чем казалось. Он вновь сосредоточился, вызывая из земли каменные пики, направленные прямо на врага. Но противник лишь взмахнул рукой, посылая мощный порыв ветра, и разрушил каменные образования, так словно они были из песка.

Враг поднял обе руки, и воздух между ними начал стремительно закручиваться. Мощный ураганный ветер обрушился на нашего бойца. Он попытался создать защитный барьер из камня, и укрыться за ним, но не успел, ветер был слишком силен. Человека оторвало от земли и бросило в сторону.

Сун с трудом поднялся, из раны на его плече текла кровь. Он знал, что должен что-то предпринять. Сосредоточившись, топнул ногой, и массивные каменные стены взметнулись из-под земли, стремясь сплющить противника между ними. Но он лишь усмехнулся и подпрыгнув в воздух, взлетел, тут же уйдя от довольно медленной атаки.

Окровавленный боец, изнемогая, собрал последние силы и решил рискнуть. Отрастил каменные лезвия вместо ладоней и бросился вперед, пытаясь сократить дистанцию и нанести решающий удар. Но как только он приблизился, враг сделал шаг назад, и приближающегося человека подбросило в воздух так, словно он наступил на противопехотную мину. Он взлетел на высоту пятиэтажного здания, моментально понял, что это конец и протяжно закричал.

Одарённый, владеющий воздухом опустил поднятую руку, и падающий ускорился в несколько раз.

Удар был страшен. Переломанное и окровавленное тело дёрнулось и затихло, а боец Ян издевательски улыбнулся и поклонился.

***

Должен признаться, разговор с Бо Чаном заставил меня почувствовать себя намного лучше, а знакомое окружение и запах смерти на арене, мысленно вернул в прошлую жизнь. Несмотря на открытые угрозы мне и моей жене, патриарх Ян показал свою главную слабость. Он не был уверен в своей победе, поэтому, думаю прежде, чем битвы закончатся, человек еще успеет сделать свой шаг, придумав какую-нибудь гадость.

Ничего, на этот случай у меня всё было готово. Цзай Тян, заметно подросший в силе, станет моим щитом, прикрывающим спину, особенно после того, как возглавит побочную ветвь, создав свою семью. Как и любым другим семьям, мне нужны были преданные люди, на которых и придётся первый удар. Звучит, конечно, цинично, но таков мир. Прямо сейчас, здесь на арене, умирают люди за своего господина, и никто не думает, что это неправильно. А с теми, кто будет впереди, я справлюсь сам.

В первом этапе мы уверенно лидировали, несмотря на смерть недавно вышедшего бойца. Пять очков, против одного у врага. После трёх триумфальных побед одного и того же бойца, я решил его навестить и лично поблагодарить. К тому же, до жути хотелось посмотреть на место, где своего часа ожидали выступающие и сравнить с тем, в каких условиях до этого всегда жил я сам.

– Господин! – Раздался голос замученного человека, над которым работали сразу два лекаря. Мужчина вскочил с деревянной скамьи и поклонился в пол.

Я выждал короткую паузу и улыбнувшись произнёс. – Ты отчаянно сражался. Династии Сун повезло, что ты на их стороне.

Мужчина поднял голову и проглотив вставший в горле ком, ответил. – Спасибо. Мне очень приятна ваша похвала…

– Вот только ты слишком рано раскрыл свои карты. – Перебил, не дав ему закончить. Он непонимающе смотрел на меня и хлопал ресницами, а затем извинился.

– Прошу прощения, в следующий раз я обязательно учту ошибки и буду стараться еще сильнее.

Вокруг собрались другие слуги и бойцы, ожидающие сражений за своего господина, а я, после весьма интересного разговора в Бо Чаном, глубоко вдохнул воздух, в котором витал запах пота и крови и улыбнувшись скинул церемониальные одежды. Старик Ли вовремя подхватил, аккуратно сложил и остался стоять в стороне.

Оголился по пояс, подошел к стойке с холодным оружием и приметив короткий меч, положил ладонь на рукоятку и взмахнул из стороны в сторону. Все молчали, ожидая моих дальнейших действий, а боец, только что убивший трёх человек из династии Ян, нервно сглотнул. Я сорвался с места и ураганом принялся наносить один удар за другим, делая это так, чтобы не задеть заслужившего покой бойца.

– Госп … – Единственное что тот успел выдавить, прежде чем мой клинок просвистел у его левого уха.

– Всегда будь готов к атаке, с любой стороны и не дай противнику себя запутать.

Он сумел увернуться, отскочил в сторону и перепрыгнув через стол, на котором лежали тарелки с угощением и кувшины с водой, схватил стул и закрылся, направив на меня ножками. – Господин, что вы делаете? – Залепетал боец, а я схватил еще один меч и метнул его в предмет утвари.

Удалось рассчитать силу броска и клинок вонзился в сидение стула, выглянув ровно на треть. Мужчина вконец ошалел и не понимая, что происходит, попытался упасть на колени и просить прощения.

– Лучше не стоит. – Вдруг вмешался старик Ли, возможно сохранив ему тем самым жизнь. – Мой господин желает преподать тебе урок битвы, так что прими предложенное оружие и впитывай знаний по крупицам.

– Д-да! – Смог выдавить из себя боец и с легкостью вырвав меч из деревянной поверхности, занял боевую стойку.

Я качнулся влево, сделал ложный выпад, словно пытался рубануть его по сухожилиям левой ноги, а когда тот подскочил на месте, увернувшись от моей атаки, выпрямился и саданул эфесом оружия ему в грудь. Удар получился не сильный, но этого хватило, чтобы противника откинуло на пару метров и выбило воздух из лёгких.

– Следи за действиями врага и будь всегда на шаг впереди. Перед тем как бросаться в бой, оцени слабости, найди уязвимости и разделывайся, снимая слой за слоем, пока не останется голым и беззащитным.

Подхватил кончиком ботинка брошенный стул и закрутившись в воздухе отправил в полёт. Боец увернулся и в этот раз, спрятавшись за каменной колонной, а через мгновение в мою сторону полетел кувшин с водой. Значит всё же решился, отлично. Слегка отклонился, пропуская предмет мимо и заметив, как тот выбежал, броском меча отрезал ему путь.

Мужчина едва не напоролся на мой клинок и обидно цокнув, покрепче взялся за рукоять меча и обернулся, готовясь к атаке. Сердце пропустило стук и вдруг н заметил, как у горла вибрировала желтоватая энергия, обещая быструю смерть.

– И главное, никогда не медли и не бегай от врага. В тот же момент, когда упустишь его из виду или покажешь спину, он несомненно атакует. Запомни, если ты не видишь удар, то не сможешь от него защититься.

– Г-г-господин. – Справившись с внезапно поселившейся в горле сухостью, прохрипел человек. – Вы слишком быстры.

– Это еще что. – Раздался за спиной знакомый женский голос. – Видел бы ты, что он со своим другом делает, так что этот урок можешь посчитать лёгким. – Я обернулся и заметил стоящую в проходе Мин, в сопровождении слуг, девушка посмотрела на мое по пояс оголенное тело и добавила. – Муж, если ты закончил с упражнениями, мой отец хотел бы с тобой поговорить. Нам пора вернуться, а ты. – Проговорила она не глядя. – Поднимись наверх, там тебя ждёт награда за великолепную службу семьи Сун.

Я отозвал энергию, хлопнул бойца по плечу, вспоминая как чувствовал себя на его месте и расставив руки в стороны, позволил старику Ли меня одеть.

***

На арену вышел новый боец из рода Сун – молодой парень с бегающим от волнения взглядом. Одарённый из рода Ян стоял напротив, ожидая очередного противника и его пальцы вновь перебирали невидимые нити ветра.

Сигнал к началу боя прозвучал, и боец Сун мгновенно поднял руку. Молния вырвалась из его ладони, разрезая воздух. Воздушник попытался создать воздушный щит, но электрический разряд прошил его насквозь, заставив тело дернуться от шока.

Не давая противнику опомниться, боец Сун направил серию молний, каждая из которых была сильнее предыдущей. Воздушник пытался уклоняться, маневрируя с помощью потоков ветра, даже взлетел в воздух, но всем было понятно, что это лишь агония.

Молодой парень сосредоточился, не обращая внимания на созданный врагом в панике вихрь, приближающийся к нему, собрал всю свою силу и вызвал гигантский столб молнии, который обрушился на противника с небес. Ослепительная вспышка заполнила арену, и когда она рассеялась, взору людей предстало обугленное тело лежащего человека.

***

После нескольких сражений, Джао Куан переселил семью в частную кабинку, где они могли спокойно насладиться остатком дня. Солнце заходило за горизонт и судя по расписанию, осталось всего несколько боев. Люди по-прежнему ликовали, наблюдая за тем, как слуги знати беспощадно резали друг друга, и я наконец понял, в чём заключался смысл таких войн.

Первое: избавиться от дурной крови и очистить династию от слабых и бесполезных слуг, конечно если победишь. Второе: Таким образом знать разрешала свои конфликты, не создавая при это полноценной гражданской войны на территории страны, ну и третье: народ просто обожал наблюдать, как знатные режут друг друга. Лучше любой мыльной драмы по телевизору.

– Алексей. – Заговорил Джао Куан, откинувшись в удобном кресле и наблюдая за боями через панорамное окно. – А тебя не так просто отыскать. Я думал ты покинул арену, но ЛяоМин выдвинула гипотезу, что ты скорее всего отправился вниз, к бойцам. Твоя жажда и любовь к сражениям похвальна, но тебе стоит быть осторожнее, здесь собралось слишком много змей.

– Наслаждаешься представлением? – Спросил, принимая стакан от слуги. – Пока Ян прилично отстает от тебя. Боец оказался весьма хорош.

– Он лишь сделал то, чего от него и ожидалось. – В привычной холодной манере ответил Сун, а затем поинтересовался. – До меня дошли слухи, что ты говорил с Бо Чаном, что он от тебя хотел?

– А ты как думаешь? – Устроился в свободном кресле и заметил, как Мин обошла, и встала за спиной. – Завуалированные угрозы, скалил зубы, пытался запугать. Ничего нового.

– Типичный Бо Чан. – Покачав головой констатировал человек. – Он будет стараться тебя запугать, дать понять, что союз с моим родом был ошибкой и тебе стоит как минимум отойти в сторону или лучше, присоединиться к нему.

– Джао. – Прервал человека, прежде чем он смог закончить. – Если ты переживаешь за мой выбор, то не стоит. Бо Чан бахвалится и бьет копытом о землю, так как понимает, что я больше не простой паренёк, вступивший в его корпорацию на стажировку. Смерть Соколова доказала, что я – это сила, с которой придётся считаться не только ему, но и всем династиям.

Мужчина кивнул, медленно повернул голову и на его лице блеснула тень улыбки. – Я рад, что ты так думаешь, именно по этой причине, тебе пора перестать водить отношения со слугами, преподавая им личные уроки. Люди должны знать где их место и заслужить твоё внимание.

Я улыбнулся, делая глоток вина и ответил. – У нас с тобой разные понимая о силе и власти, Джао. Патриарх должен не только руководить, но и личным примером вдохновлять своих последователей, показывая, что главное – это не голубая кровь, текущая в жилах, а характер, цель и устремленность к ней.

– Время покажет, права твоя теория или нет. – Не став спросить, закончил человек.

– Покажет. – Настоял на своем. – Лучше скажи, как идут приготовления ко второму этапу войны?

Мин взяла на руки младшего брата и тот почувствовав родную кровь прижался к ней, как к родной матери. Джао Куан краем глаза оценил ситуацию и ответил.

– Когда будет объявлен победитель, а боги войны вдоволь напьются крови, настанет основной этап. Больше никаких представлений, никаких ритуалов и шоу. Небеса разверзнуться и в дело вступят самые сильные одаренные. Императору удалось выделить для нас целый остров, где пройдут все основные действия. Одаренным разрешено пользоваться силами ниже виртуоза и поверь, в данный момент, Ян готовит собственную армию.

Начнётся настоящая война и любой, кто перенесёт сражение на материк, будет рисковать навлечь на себя гнев Императора. – Он повернул голову и пристально взглянул на меня. – Ты когда-нибудь видел, как сотни одаренных убивают друг друга? Нет? Так у тебя выпадет этот шанс.

– А дальше? – Прекрасно понимая, всё равно решил спросить.

– А дальше. – Ответил человек, делая длинную паузу. – Дальше мы сойдемся с Бо Чаном один на один и победитель заберёт всё.

***

После быстрого поражения воздушника, на арену вышел новый боец из рода Ян, и судя по шару из воды, который он подбрасывал в руках, как минимум он мог управлять ею. Боец с из рода Сун, ободрённый прошлой победой, стоял напротив, и вокруг его пальцев на правой руке бегали маленькие искорки, периодически сливающиеся в тонкое кольцо молний, обрамляющее руку.

Начался бой, и он мгновенно выпустил мощный электрический разряд в сторону противника, желая сразу убить его. Маг воды поднял руку, перед ним возникла стена воды, молния ударила в неё, и рассеялась, уйдя в землю.

Не ожидая такого, парень начал как сумасшедший генерировать десятки слабых ударов. Маг воды маневрировал, создавая вокруг себя водяные щиты и использовал жидкость как диэлектрик, заземляя удары. Он постепенно сокращал дистанцию, приближаясь к противнику.

Владеющий молниями боец начал паниковать, он усилил мощность своих атак, но всё было тщетно. Вода продолжала нейтрализовать электричество. В какой-то момент маг воды создал водяной сферический щит вокруг себя, и бросился в атаку.

Подойдя ближе, маг воды резко выбросил вперед руку. Из его ладони вырвалась водяная плеть, сверкающая в лучах солнца. Боец Сун попытался отскочить и выпустить ещё один разряд, но было слишком поздно. Водяная плеть обвилась вокруг его шеи, и спустя мгновение, его голова была отделена от тела.

***

Впереди оставалось всего несколько сражений, и наблюдал я за ним уже в пол глаза, размышляя над словами Джао Куана. Он был нечеловечески спокоен, для того, кто поставил всё на карту. Интриги, политика, закулисные игры, всё осталось позади и впереди его ждала только война, кровавая и беспощадная.

Я бросил взгляд на патриарха и увидел, как он подал какой-то знак. Распорядитель боев понимающе кивнул и найдя взглядом очередного бойца, отправил в бой его. Я вспомнил, что видел его при отражении атак теней и вспомнил, что он владел огнём. Получается, они подбирают контрспособности для людей, будто играя ими в шахматы?

***

Прозвучал очередной сигнал к началу боя, и огненный маг мгновенно поднял руки. Из его ладоней вырвался целый рой огненных шаров, стремительно летящих к противнику. Маг воды ответил, создавая водяные щиты, которые поглощали пламя. Однако они просто начали испарять воду, образуя густой пар.

Огненный маг ухмыльнулся, увеличивая интенсивность атаки. Пламя становилось всё ярче и горячее. Маг воды пытался контратаковать, создав миниатюрное цунами, попытавшееся захлестнуть площадку, но всё было тщетно. В противовес этому, он создал самую настоящую бурю огня и две стихии взаимно уничтожили друг друга. Пар начала окутывать арену, ограничивая видимость и используя это, боец Сун создал вокруг себя кольцо пламени, которое расширялось, стремясь поглотить противника. Маг воды отступил, пытаясь собрать больше воды из воздуха и земли, но создаваемые им водяные щиты испарялись практически в одно мгновение.

В отчаянной попытке спастись, он окружил себя плотным слоем из воды, но это лишь ухудшило положение. Огненный маг воспользовался моментом и выпустил огромный огненный шар прямо в центр. Образовавшееся облако пара произвело эффект взрыва гранаты, и он обрушился на мага воды, отбросив его назад.

Когда пар рассеялся, стало видно обожжённое и неподвижное тело мага воды. Огненный маг опустил руки и пламя вокруг него начало угасать.

После человека на арену вышел новый противник из рода Ян, он сразу поднял руки, и вокруг него начали подниматься массивные каменные стены. Интересно… Получается он решил сыграть от защиты.

Огненный маг из рода Сун стоял напротив, ожидая сигнала гонга и играл огненным шаром, подкидывая его в руках.

Маг земли начал атаку первым. Из-под земли начали расти каменные колья, буквально превращая площадку в причудливый лес. Тот, не моргнув глазом, лениво взмахнул рукой, и перед ним появился вал огня, покатившийся вперёд. Камни начали плавиться, превращаясь в раскалённую лаву и маг земли отступил, удивлённый такой мощью. Он попытался воздвигнуть стену из земли на пути, но пламя было настолько интенсивным, что он не мог сдержать его. Огненный маг увеличил напор, сделал пасс руками и вал огня начал окружать человека. Тот в панике попытался уйти под землю, но не успел. Погрузился наполовину, когда его стихия отказала и вместо податливой почвы, превратилась в лаву. Он страшно закричал, но его агония продлилась недолго. Через пару секунд от тела уже практически ничего не осталось.

Не желая мириться с такой силой противника, род Ян выставил следующего бойца – мага воздуха. В теории, он мог с лёгкостью обратить огонь против своего призывателя. Он лёгкой походкой вышел на арену, уверенный в своей победе.

Огненный маг внимательно наблюдал за ним, готовясь к следующему поединку. С началом боя маг воздуха поднял руки, и сильный порыв ветра взметнул мелкий мусор по направлению к огненному магу, заодно направив весь жар обратно. Поначалу казалось, что стратегия работает, но огненный маг из рода Сун лишь улыбнулся и сделал неожиданный ход.

Вместо привычного огненного вала, запустил мощную молнию, ударившую во врага. Род Сун выпустил тёмную лошадку, обладающую сразу двумя стихиями, которые успешно скрывал два боя подряд, раскрывшись только к третьему.

Разряд поразил сильного воздушника, тот упал, начав биться в судорогах, а маг огня подошёл вплотную и с каким-то садистским наслаждением выпустил волну огня ему прямо в лицо. После того, как он отошел, осталось лежать только безголовое тело с осыпающимся костяной трухой черепом.

***

День закончился, так и не успев начаться. Я сидел на кресле, чувствуя невесть откуда взявшуюся усталость. Она напрыгнула на меня, словно всё это время сидящий в засаде лев. Люди постепенно спускались с трибун, всё еще жарко обсуждая события минувшего дня, надеясь, что во второй и третий день, всё будет только интереснее.

Старик Ли предложил отправиться домой незамедлительно, миновав тем самым пробки из кортежей остальной знати, и я согласился. Странно, вроде бы ничего не делал, но тело молило о долгожданном сне, видимо эмоционально, я всё же вымотался.

Мин некоторое время держалась, но в конце сдалась и уснула на моем плече. Старик Ли съехал с шоссе, завернулся на улочки Пекина и через некоторое время показались стены моего особняка. До прямого конфликта оставалось всего несколько дней, а затем … Затем Джао Куан и Бо Чан сойдутся в неравной схватке. В схватке, за которой будет следить весь этот мир.

Глава 5:

Арена погрузилась в напряженную тишину. Третий, финальный день боёв заставил людей ждать развязки. По очкам уверенно лидировала династия Сун, разгромно уничтожавшая всех выставляемых против неё магов. Конечно, больше не было таких громких побед, как в первый же день, когда несколько человек всухую выигрывали по три боя, но в общем зачете, они лидировали. Семьдесят три против тридцати у Ян.

Толпа, еще недавно гудевшая от обсуждений предыдущих боев, замерла в ожидании. На песок арены уверенной походкой вышел маг земли из рода Ян и вражеский сектор взорвался в приветственных криках.

– Это плохо… Очень плохо. – Проговорил сидящий рядом Джао Куан.

– Кто-то известный? – Задал я вопрос, повернувшись к патриарху.

– Да… – Немного помедлив ответил он. – Помнишь, мы преследовали группу людей, напавших на нас в день твоей свадьбы?

– Конечно. Такое не забудешь. – Вспомнил я предшествующие события. Тогда мы чуть не погибли во взрыве, но я вовремя успел среагировать и в иллюзорном барьере прикончил биологическую бомбу, поглотив её силу.

– Так вот. С вероятностью в девяносто процентов, там был как раз он. – Кивнул патриарх на мужчину на арене. – Линь Цзе. Официально, боевой слуга в ранге ветерана, но по факту, минимум мастер, лишь немного не дотягивающийся до ранга виртуоза. Чёртов гений, с которым даже мне пришлось бы повозиться.

Высокий мужчина с длинными седыми волосами, будто услышавший, что мы говорим о нём, бросил в нашу сторону взгляд, улыбнулся и замер, ожидая назначенного противника.

– Никто из тех, кто заявлен для участия с нашей стороны не способен справиться с ним. – Продолжил Джао Куан.

– Вообще никто? Так сегодня же должно быть ещё тридцать поединков? – Переспросил я, с недоверием уставившись на стоящего на арене старика. – Даже в худшем случае, он прикончит трёх слуг и уйдет, а затем наступит очередь других бойцов.

– В этом то и проблема. – Ответил мне патриарх. – Нет правила, запрещающего выставлять победителя повторно. Просто мало кто способен так долго сражаться.

– Вот же чёрт… – Проговорил я, наконец осознавая масштаб проблемы.

– Все наши люди уже считай мертвы. – Медленно проговорил Джао Куан. – И всё, что остаётся нам сделать, это наблюдать за этим.

Первым против старика него выступил маг огня. Молодой и энергичный, он вышел на арену, сразу окруженный пламенем, которое плясало вокруг него, отражаясь в его горящих глазах. Уверенный в своих силах, парень был полон решимости доказать, что его огонь способен сжечь даже саму землю. Увидев перед собой седого мужчину, он улыбнулся, уже предвкушая победу и издевательски помахал рукой.

Прозвучал сигнал к началу боя, и маг огня мгновенно перешел в атаку. Он взмахнул руками, посылая в сторону Линь Цзе серию огненных шаров. Жаркое пламя осветило арену, изгнав все тени. Жар от них ощущался даже на дальних рядах трибун, проходя через установленный защитный барьер. Однако Линь Цзе оставался неподвижен, не выражая никаких эмоций.

За секунду до подлёта снарядов, маг земли спокойно поднял руку. Из песка перед ним, за долю секунды выросла массивная каменная стена, поглотившая все атаки. Огненные шары, такие опасные с виду, разбивались о преграду, не причиняя ей ни малейшего вреда. Земля даже не подкоптилась.

Но боец рода Сун не собирался сдаваться после первой неудачи. Он создал по периметру всей арены огромное огненное кольцо, которое начало стремительно сужаться, пытаясь окружить и сжечь противника. Пламя приветливо лизнуло своего создателя при встрече, не причинив вреда, а затем, с рёвом, пожирая воздух, ринулось дальше.

Линь Цзе лишь слегка стукнул ногой по земле. В тот же момент под ногами мага огня разверзлась земля. Он потерял равновесие, попытался отскочить, но было поздно. Из глубин земли вырвался столб раскаленной лавы, взметнувшийся вверх. Маг огня не успел среагировать, и его целиком поглотила расплавленная порода. Короткий крик быстро затих, и от человека не осталось и следа, только пепел медленно оседал на потрескавшуюся землю. Сужающееся кольцо пламени потеряло свою подпитку и бессильно опало, не добравшись до его противника.

– Вот об этом я и говорил. – Раздались слова патриарха. – Он просто играет с со своими соперниками, понимая, что здесь нет никого, кто способен ему противиться.

Толпа, наблюдающая за схваткой, замерла в шоке от такого зрелища. Некоторые зрители отвернулись, не в силах смотреть на догорающие останки. Лишь Линь Цзе стоял неподвижно, ожидая следующую жертву и с интересом поглядывая по сторонам, словно ничего не произошло.

На арену вышел следующий боец из рода Сун – на этот раз маг воздуха. Он словно парил над землей, окруженный невидимыми потоками ветра. Патриарх сделал ставку на скорость и маневренность, пытаясь своими бойцами вымотать старика.

С началом боя маг воздуха взмыл в небо, поднимаясь на значительную высоту. Оттуда он начал атаку, создавая на земле миниатюрные торнадо, стремясь достать мага земли с безопасного расстояния. Линь Цзе наблюдал за ним снизу, следя за каждым движением противника. Он поднял руки к небу, и из земли начали расти гигантские каменные колонны, одна из которых вознесла его вверх. Маг воздуха, увидев это, попытался взлететь выше, но упёрся в установленный энергетический купол, защищающий зрителей от слишком мощных атак. Попытался было маневрировать между колоннами, и это стало его ошибкой. Старый маг топнул ногой, и из колонн вылетели сотни острых каменных шипов, устремившихся прямо в летуна.

Его пронзили сразу десятки снарядов и вниз он падал уже практически мертвый. Он пытался создать воздушную подушку, чтобы смягчить падение, но Линь Цзе не оставил ему ни малейшего шанса.

Из другой колонны выросла массивная каменная рука, которая подхватила падающего человека. На мгновение, маг воздуха оказался зажатым в каменных пальцах, его глаза расширились от ужаса, а затем ладонь сжалась и во все стороны брызнула красная кровь.

Толпа со всех сторон ахнула, пораженная мощью и беспощадностью мага земли, но если сидящие на нашей стороне были в ужасе, то находящиеся на стороне Ян встретили это одобрительными криками.

Третий боец был маг воды. Я даже помнил его имя – Шуэй Инь, даже как-то общался в детстве, и он показывал мне фокусы, заставляя летать капли воды вокруг себя. Он вышел на арену с решимостью в глазах, понимая, что сейчас скорее всего умрет, но не струсил.

С ударом гонга Шуэй Инь взмахнул руками, из воздуха сконденсировалась вода, которая моментально превратилась в мощные волны. Вал воды покатился к старику, стремящиеся сбить Линь Цзе с ног. Маг земли ответил мгновенно. Десятки каменных волноломов встретили волну, разбили её на миллионы капелек воды, а затем он атаковал в ответ. Из земли, по бокам от мага воды, выросли две каменные стены, которые с грохотом сомкнулись вокруг человека, словно гигантские челюсти. По воде, в обилии разлившейся в округе поплыли пятна крови и стало очевидно, что третий боец тоже проиграл.

Невзирая на третью победу подряд, старик остался стоять на арене. Лёгкие пассы рукой и вся площадка вновь расчистилась, словно и не было никаких поединков.

Распорядитель арены подошёл к нему, выслушал ответ и кивнув, вернулся за трибуну.

– Кхм… – Раздался его голос. – Участник выразил желание продолжать. Это не противоречит нашим правилам, поэтому род Сун, просим вашего следующего бойца выти на арену.

Патриарх мрачно кивнул и к старику вышел следующий одарённый. Я его тоже узнал. Довольно сильный, обладающий даром молнии, и умеющий применять её для своего ускорения. На мой взгляд, у него был шанс на то, чтобы справиться с врагом. Главное, атаковать быстро, невзирая на сопротивление.

По-моему, сигнал гонга даже не успел прозвучать, как он мгновенно перешёл в атаку. Вот только вместо того, чтобы сблизиться с врагом и атаковать его в рукопашную, он совершил совершенно идиотский на мой взгляд поступок.

Поднял руки, и с кончиков его пальцев вырвались яркие молнии, устремившиеся к магу земли. В воздухе раздался отчетливый запах озона, электрические разряды озарили арену, однако противник снова не выразил ни малейшего беспокойства. Линь Цзе поставил шагнул вперед, перед ним выросли массивные каменные плиты, которыми он уже не раз сегодня пользовался, образуя перед ним щит.

Молнии ударили в каменный барьер, но, к удивлению, многих, электричество не причинило вреда магу земли. Камень служил отличным изолятором, и Линь Цзе использовал это в своих интересах. Боец рода Сун не сдавался, усилил мощность разрядов, пытаясь пробить защиту и тогда Линь Цзе перешёл в атаку.

Из земли начали расти металлические столбы, поблескивающие в свете молний. Они начали притягивать молнии одарённого. Конструкции начали двигаться по воле Линь Цзе, стремительно приближаясь к магу молнии.

Он попытался уклониться, сбежать, но было уже поздно. Столбы окружили его со всех сторон, образуя клетку. Он попытался нанести удар, но молнии начали бить в него, отразившись от металла. Электрические разряды прошли через его тело, заставляя кричать от боли, он упал на колени, не в силах продолжать сражение, но Линь Цзе поднял руку, и металлические столбы, повинуясь его воле, со скрежетом согнулись и пронзили его, распяв в воздухе. Земля разверзлась и труп одарённого утащило под землю.

Следующим противником стал маг льда. С началом боя он холодный ветер пронесся по арене, мгновенно понижая температуру. Земля начала покрываться инеем, затрудняя движения Линь Цзе. Одарённый рода Сун направил волну замораживающей энергии прямо на противника, пытаясь сковать его льдом.

Маг земли почувствовал, как холод пробирается к его телу, но не растерялся. Обладающий огромным боевым опытом, он сосредоточился, и почва под ногами треснула, выпуская тепло из недр земли. Сквозь них начала проступать лава, стремительно нагревающая воздух.

Одарённый увеличил напор, стараясь заморозить магму, но это была ошибка. Расплавленная порода лишь отвлекала внимание от настоящей атаки. В земле появилось отверстие и из него вырвался мощный гейзер. Поток грязи, камней и пара врезался в мага льда, он попытался создать ледяной щит, но безуспешно. Ещё один одарённый пал жертвой войны.

Следующие противники выходили на арену один за другим, в попытке бросить вызов непобедимому Линь Цзе и гибли от его рук.

Шестого мага он убил, обрушив на него массивный валун. Седьмого затянул в зыбучие пески, созданные прямо под ногами. Восьмого похоронил под лавиной камней, вызванной внезапным землетрясением. Девятого противника пронзил острыми каменными шипами, вырвавшимися из земли. Десятый провалился в глубокую пропасть, открывшуюся под его ногами. Одиннадцатого раздавил гигантской каменной рукой, поднявшейся из земли. Двенадцатого запер в каменной тюрьме, стены которой сжались и раздавили его. Тринадцатого погребло лавиной песка, похоронив под ее тяжестью. Четырнадцатый утонул в трясине. Пятнадцатого противника пронзил гигантским каменным копьем, выросшим из-под земли. Шестнадцатый поднял вверх на каменной колонне и расплющил об энергетическую защиту. Семнадцатого запечатал в каменном саркофаге, который ушел под землю, где враг и задохнулся.

Он словно развлекался, пробуя различные методы убийств.

И на тридцатом превзошел себя. Для финального убийства Линь Цзе решил продемонстрировать нечто поистине грандиозное, показав свою силу. Он вонзил свои руки в землю, и вокруг противника появилась каменная сфера, подлетевшая в воздух. Она остановилась, начала медленно сжиматься, а затем её каменные стены начали вращаться в противоположных направлениях, создавая мощное торсионное поле.

Скорость вращения увеличивалась, давление внутри сферы достигло критической точки и внезапно вся собранная энергия обрушилась внутрь, превращая сферу и все внутри нее в мельчайшие частицы, тут же пылью развеявшиеся в воздухе. Когда она рассеялась, от сферы не осталось и следа.

Линь Цзе встал, поклонился и пошёл на выход.

Вот так просто, словно проведя цепь очередных тренировочных битв, один одаренный из династии Ян, закончил третий день показательных сражений. Ему в одиночку удалось не только набить недостающие очки, но и принести своему господину, желанную победу. Лицо Джао Куана не выражало и толики эмоций, однако внутри человека бушевало пламя ненависти. Он не привык проигрывать, но ему пришлось проглотить горькую пилюлю и двигаться дальше.

Первый этап войны убийц, носил более развлекательный характер и никак не скажется на предстоящих событиях. Единственная разница будет в том, что Сун выступит с меньшим количеством одаренных слуг высокого уровня. В то время как все люди семьи Ян, обладающие высокоуровневыми способностями, остались невредимы, благодаря одному человеку.

Неужели существовала настолько колоссальная разница между одаренными? Пока я наблюдал за битвой Линь Цзе, приметил около десяти вариантов, как бы с ним расправился, но защитники Сун, словно на рожон лезли и нарывались на смерть. Нет, я знал, что они сражались отчаянно, до последней капли крови, но всё равно отказывался верить в подобную разницу силы.

Внутри прямо свербело желание открыть иллюзорный барьер и проверить его собственные умения на себе, но не сейчас. Вокруг слишком много людей, включая патриархов династий. Паршиво. Если мне придётся столкнуться с подобными на поле боя, надо скорее отправляться в серый мир и начинать наращивать собственную силу, повышая ранг.

Молча дождался конца церемонии, наблюдая за ликованием сектора Ян и когда Джао Куан, ничего не сказав, встал и отправился к выходу, я принял протянутый напиток, сделал глоток и задумался. Как быстро всё может встать с ног на голову. Когда победа, которую уже сжимаешь в кулаке, внезапно ускользает сквозь пальцы. Мин отправилась с отцом, обсуждать семейные дела, а я остался в гордом одиночестве, приказав старику Ли, готовить транспорт для возвращения домой.

Кровь закипала в венах и внутри зарождалось неудержимое желание выпрыгнуть на пески арены и вызвать на бой ублюдка, лишившего меня победы. Вовремя взял чувства под контроль, выдохнул и взглянул на время. Стрелка перевалила за восемь часов вечера, и толпа постепенно рассеивалась.

– Господин. – Раздался голос старика. – Машина готова, слуги ждут вашего приказа, может вернёмся сначала в имение, а там обсудим происходящее?

– Нечего обсуждать. – Коротко ответил, допил залпом терпкий напиток и резко встав, выдохнул. – Мы сражались достояно, но сегодня проиграли. Пускай это будет уроком, в следующий раз, я не стану недооценивать противника.

Вышел на улицу, попрощался с патриархами и представителями других династий, пожелал хорошего пути домой и сел в открытую передо мной дверь чёрного, бронированного автомобиля. Внутри ждала Мин, скинувшая с себя церемониальные одежды, сковывающие дыхание. Старик сел за руль и выехал на шоссе.

Весь путь я провел в размышлениях, стараясь оценить скрытый потенциал одаренных. С виду, Лин Цзе выглядел как обычный человек. От него не исходила чудовищная аура, которую ранее я испытывал в присутствии того же Джао Куана. Он не выделялся из числа других прохожих и с легкостью мог бы затеряться в толпе, однако человек обладал воистину чудовищной силой. Перебить тридцать самых сильных слуг Сун и при этом даже не моргнуть глазом. Задача, с которой справится не каждый.

Когда машина подъехала к дому, на входе нас встретили слуги и заспанная БинБин. Я вышел, отдал верхнюю одежду старику, и с серьёзным взглядом, кивком отвечая на поклоны зашел внутрь и поднялся по лестнице. Меня поприветствовала привычная прохлада моего личного кабинета, где тут же сел в кресло, включил компьютер и застучал пальцами по клавиатуре.

Ли через некоторое время занёс поздний перекус. Чашку свежезаваренного зеленого чая, бутерброд с курицей и протеиновый коктейль. Они так и остались стоять нетронутыми до самой поздней ночи. Мужчина поклонился, спросил нужно мне еще что-нибудь, а затем увидев мой сосредоточенный взгляд и не дождавшись ответа вышел.

Спустился на глубинный уровень интернета, начав сопоставлять последние новости об истончении ткани мира по всей территории страны. Вокруг столицы, в четырех точках появились стационарные разломы, которые не двигались, как другие, в которых я бывал ранее. Вокруг них всегда находились представители знати, на случай новых вторжений.

Просмотрел материалы и переключился на следующее дело. На столе лежали документы, собранные дворецким, касательно так называемых «тренеров». Имени Лин Цзе среди них не было, но я нутром чувствовал, что он как-то с ними связан. Старик проделал колоссальную работу, но он не был знаком с моими методами, обучать которым не имело смысла. Зашел в базу реестров одаренных, где хранились все официально зарегистрированные имена и информация. Там стояла хорошая защита, но хорошая только для уровня нынешних технологий, а я уже не раз обходил её.

В своё время, я подготовил список из более чем пятиста собственноручно собранных прокси-серверов. Настроил скрипт, который последовательно подключался к каждому серверу, перенаправляя запрос на следующий. Проверил работоспособность всей цепочки, чтобы убедиться, что каждый прокси в ней работает стабильно и запрос достигает конечного пункта. Теперь, чтобы вычислить меня, потребуется прошерстить логи тысяч машин по всему миру, часть из которых находится в закрытых правительственных учреждениях. В общем, затея, заранее обречённая на неудачу.

Перед глазами забегали буквы, сливающиеся в слова, и высветился полный список всех членов, включая уборщиц, трудившихся на Ян. С легкостью отыскал Лин Цзе, и, к собственному изумлению, заметил, что тот официально числился как младший бухгалтер династии. Ага, младший бухгалтер способный не вспотев, убить тридцать самых сильных боевых слуг Сун. Причем самое интересное, что последнее обновление внесенной в реестр числилось датой, ровно за два дня до начала регистрации на первый день войны.