Ольга Ломтева
Строптивая жена темного принца

Глава 1

В одной сорочке я стояла на карнизе королевского дворца. Брезжил рассвет. Ветер трепал мои белоснежные волосы. Стопы мерзли от холодного камня. В руках вещи, тащить их с собой было трудно.

Но какой у меня выбор? Я не могла оставить ни одной вещи в его спальне.

Я сделала шаг к ближайшей открытой створке. Таких шагов мне предстояло совершить еще как минимум двадцать. И, помоги Святая Селеста, чтобы в той комнате, куда я хотела пробраться, никого не было.

Никто не должен меня увидеть!

Порыв ветра заставил прижаться к стене. Я затаила дыхание. Демон побери, Каролина, все же так хорошо начиналось!

Бал-маскарад, роскошное платье цвета незабудок, новенькие туфельки с атласными лентами и… таинственный незнакомец. Высокий широкоплечий брюнет со жгучими зелеными глазами. Пожалуй, в моем меню на вечер он был лишним.

Я подняла ногу, чтобы сделать шаг, но резкий порыв вновь заставил вжаться в стену. Придется переждать, пока ветер стихнет. Иначе разобьюсь, а разбиваться мне совсем не хотелось. Впереди столько всего интересного!

Но ветер не желал униматься, и я устало взглянула на небо. Эх, проснись я часом ранее, то у меня было бы больше времени на побег. Но мне редко когда давались ранние подъемы. Хорошо хоть встала раньше мужчины.

Кстати говоря о мужчине. Это все он виноват в моем бедственном положении. Одно заставляло улыбнуться.

Незнакомец был преступно красив.

Я встретилась с ним в зале отдыха. Нас разделял стол с закусками и выпивкой.

Я потянулась за бокалом с шампанским и ощутила на себе взгляд. Невольно подняла голову и увидела незнакомца. Он был одет во все черное. Камзол плотно облегал мускулистую фигуру, подчеркивая ширину плеч и узость талии.

У мужчины была горделивая осанка и смоляные волосы чуть ниже плеч. Идеально ровные пряди серебрились в магическом свете парящих фонарей.

Сквозь прорези бархатной черной маски на меня смотрели зеленые глаза. В них плясал недобрый огонек.

И вот тогда, именно тогда, надо было все бросить и бежать. Сесть в экипаж и уехать домой. Но я… я…

Боже, Каролина, у тебя совсем нет инстинкта самосохранения!

Я не могла пошевелиться. Стояла, сжимала бокал с шампанским и смотрела как незнакомец идет ко мне. Величественно и грациозно.

В тот момент я подумала, что передо мной сам дьявол-искуситель. Да так оно и было.

Мужчина подошел ко мне и воздух наполнился горьковатым ароматом вереска. Приятный аромат напоминал мне о доме – родительской усадьбе в Сиреневых равнинах. Давно меня там не было.

– За воссоединение, – он коснулся моего бокала своим. Его голос пробрал до глубины души.

Воссоединение? Я не совсем поняла значения его слов. Мы никогда не встречались раньше. Если бы мы виделись, то я бы запомнила.

Я бы точно запомнила настолько привлекательного мужчину.

– За встречу, – я растерянно улыбнулась.

Незнакомец сделал глоток шампанского, а я только слегка притронулась. Сладковатый вкус разлился по губам, и я невольно облизнулась. И только после заметила, что мужчина не сводит глаз с моего рта.

Это был второй сигнал бежать прочь. Жаль, что я поняла это только по утру, стоя на карнизе.

Глава 2

– Как вам бал? Нравится? – поинтересовался он.

Незнакомец держался на расстоянии, которого требовали приличия. Мы не касались друг друга. Однако меня не покидало ощущение, что я стою голая, а его пальцы ласкают мое тело. Настолько пронзительно он смотрел на меня.

– Вполне, это мой первый бал-маскарад, – я слегка улыбнулась.

Мне ужасно хотелось узнать его имя. Почти всю сознательную жизнь я провела в Высшей школе чародейства и волшебства для девочек. Кроме юных-чародеек, их родителей и преподавательниц я никого не видела. Особенно мужчин. Молодых, привлекательных и неженатых. Таких даже близко к территории не подпускали.

Но мы находились на бал-маскараде. Здесь не принято спрашивать имена. Здесь принято надевать костюмы, называться чужим именем и менять внешность. Я сама заколдовала свои белоснежные волосы, сделав их каштанового оттенка.

Потому я не могла даже предположить кто стоял передо мной. Все, что я знала сводилось к тому, что незнакомцы опасны. А этот, я чувствовала, особенно опасен.

– Не тревожьтесь, вы ничего не упустили. Бал-маскарад есть бал-маскарад. Из года в год ничего не меняется, – бархатистый голос полностью завладел моим вниманием. – Шанс встретить прекрасную девушку все также предельно мал.

Взгляд незнакомца вновь пробежался по мне. Это он на меня намекал?

– А разве тематика не меняется? – я не хотела с ним флиртовать. Я вообще не хотела ни с кем флиртовать на балу. Мой приезд сюда – чистое любопытство и ответственность за кузин.

Конечно с нами была еще тетя с дядей. Но они оба слишком увлекались светскими беседами и не следили за дочерями. А я? Моя личная жизнь была расписана. Так что никаких лишних знакомств и флирта.

А еще платье! Грешна, признаюсь. Но какая молодая девушка откажется выйти в общество в потрясающем платье? Я точно не могла. Тем более, после унылой школьной формы.

Поэтому я постаралась увести разговор на безобидную тему, замять беседу и уйти. Так меня учили на уроках этикета.

– В этом году выбрали тематику цветов, – продолжила я. Все гостьи нарядились в воздушные платья в тон какого-нибудь цветку. Мужчинам правда отвели куда меньше разнообразия. Только черное. Так распорядился король.

– А, это… – усмехнулся незнакомец. – В прошлый раз была история раннего Средневековья.

– Именно, – я хотела с улыбкой поблагодарить мужчину за короткую беседу и уйти, но он пригвоздил меня к месту одной фразой.

– На языке цветов незабудка означает «истинная любовь».

Я растерялась. Мне всегда говорили, что мужчины далеки от романтики. Их удел воевать, захватывать, разрушать.

Но язык цветов? Это что-то неожиданное.

– Вы кого-то любите? – вдруг спросил мужчина.

Да он сама бестактность. Все очарование развеял. Как можно спрашивать такое у девушки? Впрочем, мы были на бал-маскараде. Большинство правил здесь не работало. Для этого и придумали надевать маски.

– Нет, – смутилась я.

– Тогда у вас есть все шансы влюбиться этой ночью, – он едва улыбнулся. – Ведь на вас платье цвета незабудок.

– Надеюсь, не в вас, – выпалила я, не успев прикусить язык. Уроки этикета не смогли развить во мне навык «вовремя промолчать».

Несмотря на колкий выпад, мой таинственный собеседник едва улыбнулся. Его доброжелательность мне не понравилась.

– Ох, простите, кажется меня зовет сестра, – я понимала, что закончить беседу мирно после моего выпада не получится.

На мою дерзость придет ответ, а я… Я и дальше не смогу промолчать. Молчать не в моих принципах.

Я поторопилась ко входу в бальный зал. Незнакомец остался, но его взгляд продолжал меня преследовать. Я чувствовала, как он жег мою спину до тех пор, пока меня не окружила толпа веселящихся.

Кузины нашлись быстро. К моему огорчению, тетя оставила их одних. Хотя я просила ее не делать этого. Сестры стояли в углу и перешептывались, поглядывая на кого-то. Едва я успела подойти к ним, как всех нас пригласили на танец.

Я любила танцевать и не могла отказать себе в удовольствии. Кавалер в серебристой маске закружил меня по залу.

Прежде я не танцевала с мужчинами. В школе танцам нас учили при помощи безликих волшебных теней. Так что ощущения были совершенно новыми, и разговор с незнакомцем легко вылетел из моей головы. Но не на долго.

Зазвучали первые ноты Долгого вальса. Особенностью танца была смена партнера. Каждые три минуты – другой кавалер.

И я вновь встретилась с пронзительными зелеными глазами.

Глава 3

Все изменилось в мгновение ока. Ушла праздность и непринужденность. Рядом с ним я чувствовала себя иначе. Странный непонятный трепет поселился в груди, когда его ладонь легла на мою талию.

– Смотрю, вы любите танцевать, – в его зеленых глазах залегла тень.

– Смотрю, вы не оставляете от меня.

– Это все ваше платье. Нельзя использовать маги цветов на незнакомцах.

Опять его тихий голос зачаровал меня. Музыка, смех, стук каблуков, шорох платьев… Все доносилось словно через водную завесу. Что за подлый навык? Так воровать внимание у девушки.

Кажется, это он решил меня околдовать.

– Я не использую никакую магию, – прошептала я. – Я лишь пришла сюда, чтобы приглядеть за своими сестрами.

– И как? Танцы помогают за ними приглядеть? – уголок его рта дернулся вверх.

Возможно, другая бы оттолкнула мужчину и пошла бы прочь. Возможно, так и надо было сделать. Но это была я. А я не привыкла ни молчать, ни сдаваться.

– Танцы – увлекательное занятие. Есть шанс удержать их всех в одном месте.

Вообще мы с сестрами договорились, чтобы никаких глупостей на балу. Учитывая особенности маскарада, расхлебывать последствия придется всей семьей.

Я так волновалась за сестер, что даже не могла допустить мысли, что глупость совершу я, и что расхлебывать последствия придется мне.

– Хорошая идея, но как уследить не убежал ли кто, когда сами танцуете? – невинно поинтересовался он.

Я раскрыла рот, чтобы ответить. Но мужчина поднял меня над собой. От внезапности я схватилась за его плечи. Надо сказать, крепкие плечи.

Из-за препирательств я совсем позабыла об этом движении. Незнакомец держал меня и, словно пушинку, кружил по залу. Он делал это… с наслаждением.

Демон побери, может мы правда знакомы? Кто он? Откуда знал меня?

Из-за волнения я не могла расслабиться в его крепких объятиях. Понимала, что он не уронит. Его движения были уверенными и четкими. Он вообще был прекрасным партнером и на него можно было положиться.

Но выдохнуть не получалось. Так я и провисела в воздухе, вглядываясь в темную зелень глаз и стискивая камзол на плечах.

Мужчина со всей непринужденностью поставил меня на пол. Мы сделали еще несколько движений и завершили партию.

– Маскарад лучше всего покинуть после хоровода, – прошептал он, отведя меня к толпе.

Какая-то часть меня вспылила. И чего это он лез со своими советами? Но другая часть – та, что более рассудительная, – напомнила, что мы с сестрами так и договаривались. Уйти после хоровода, потому что потом увеселительная программа заканчивалась и становилось скучно.

Но ответить я не успела. Таинственный незнакомец скрылся из виду среди гостей. Однако же, я все равно чувствовала, что на себе жгучий взгляд.

Перед хороводом объявляли конкурс за лучший наряд. Сестры вписали меня в список. И каково же было мое удивления, когда с возвышения, где обычно стоял королевский трон, мужчина в черном костюме произнес: «Незабудка».

Да-да! Именно так меня вписали сестры в список. Незабудка. Не забуду никогда выходку моих сестер. Эту ночь, впрочем, тоже никогда не забуду.

Я вышла вперед. Прозвучали фанфары, сверху посыпалось волшебное конфетти, мерцающие звездочки, разноцветные ленты. Красота разлеталась по залу, а я под хлопанье толпы собирала хоровод.

Вот тут и случилось самое интересное!

По традиции я шла по залу, давала «пять» и этот человек становился в хоровод. Я коснулась сотни рук, а может и больше. Все происходило так быстро, что я даже не смотрела в лицо тех, кого ставила в хоровод.

Да и был ли в этом смысл? Все же носили маски. Просто хлопала по ладоням.

В какой-то момент я ощутила жуткий жар. Я не сразу поняла, что со мной. Перед глазами мелькали ладони. Мужские в бархатных черных перчатках, женские в белых. Одна за другой, а я… Я продолжала хлопать.

Музыка сменилась. Выбор танцующих закончился. Вместе со всеми я встала в хоровод. Заиграла новая мелодия, и у меня поплыло перед глазами.

Глава 4

Все смешалось. Звуки, запахи, голоса, пестрые наряды. Я не могла различить ничего. Помнила, что держусь за руки двух девушек. Гости сближались к центру хоровода, расходились, менялись местами. И я тоже.

Я все делала рефлекторно, как по команде. И желала одного: чтобы танец побыстрее закончился.

Вдруг кто-то крикнул: «Фейерверк». Танец прекратился. Рядом я услышала восторженной голос сестры:

– Каролина, пойдем смотреть на балкон, – она помчалась вперед.

А я медленно побрела за ней. Мое тело то становилось ватным, то приобретало небывалую чувствительность. Я оступалась, останавливалась, часто моргала, чтобы вернуть себе остроту зрения.

Меня обгоняли. Дамы в нежных нарядах, мужчины в черных костюмах. Все спешили посмотреть фейерверк. Одна я едва стояла на ногах, пот струился по вискам, руки дрожали. И никому до меня не было никакого дела.

Наконец я добрела до какой-то колонны, обвитой цветочными венками. Там никого не было. Восторженные восклики, шум взрывов волшебных огоньков доносился издалека. Видимо, я пошла в другую сторону.

Я прислонилась спиной к колонне и приложила ладони к лицу. Щеки горели. Нужно было обследоваться при помощи магии.

Из потаенного кармана я достала лунную нить. С собой у меня была всего одна. Я растерла ее между ладоней и вновь коснулась щек.

В ушах будто хлопнуло. По телу пробежал озноб. Моя магия вошла в резонанс с чужеродной, с чей-то темной магией. Кто-то коснулся меня этим вечером! Кто-то проклял меня!

Меня вновь охватил жар. Спину жгло, как на солнцепеке. Я ничего не могла поделать. Тьма была слишком сильна.

Примерно с минуту я стояла и чувствовала, будто кто-то невидимый водит кисточкой по спине. Потом все стихло.

Вдруг я почувствовала себя намного лучше. Зрение прояснилось, озноб прошел.

Послышались одиночные шаги. Воздух наполнил горьковатый запах вереска.

Рядом возник силуэт в черном костюме. В зеленых глазах залегла опасная темнота.

– Что с вами? – спокойно поинтересовался он.

Мое тело странно отреагировало на его голос. Оно вмиг стало очень чувствительным. Причем в самых интересных местах. Лиф неприятно сжимал грудь, бедра дрожали. Хотелось раздеться догола прямо сейчас.

– Ничего, – соврала я, упершись спиной в колонну и чуть-чуть расставив ноги.

«Приди в себя!», – кричал разум, но мое тело не слушалось.

– Вам лучше не стоять здесь в одиночестве, – я не помню каким именно был его голос, но мне он показался ужасно соблазнительным. Низ живота стянуло в тугой ком.

– Это верно, – я кивнула. Я знала, что меня одолевала темная магия. Что я теряла контроль над собой. Я боролась, старалась прекратить воздействие. Но чернота наползала…

– Но я не одна, здесь есть вы, – вырвалось из моего рта.

Демон побери, магия даже заставила меня говорить по-другому. Она захватывала и мой разум тоже.

– Все же не стоит. Это опасно.

– Мне нравятся опасности.

Сама не своя я двинулась к незнакомцу, желая только одного – очутиться в его объятиях. Коснуться его губ своими.

Я никогда не целовалась и мне очень хотелось попробовать. А сделать это с первым встречным казалось самой потрясающей идеей.

Остатки разума продолжали бороться во мне. Я оступилась. В голове пронеслось: «Каролина, что ты делаешь?» и я чуть не упала.

Мужчина подхватил меня.

– Да, подержите меня так, пожалуйста, – выдохнула я, не узнав собственный голос. Он стал ужасно развратным. – Подержите.

– Вам плохо.

– Очень, – выдохнула я и, задрав подбородок, потянулась к нему.

– И вам нужна помощь.

– Да, очень нужна, – прошептала я, всматриваясь в зеленые глаза.

Глава 5

Что было дальше я не помнила. Поцеловались ли мы? Наверно. Свежее проклятие всегда плохо сказывалось на памяти. Но тот факт, что я оказалась в кровати с мужчиной говорил о многом.

Проснулась я в одной сорочке, закутанная в одеяло. Чары, маскирующие мои белоснежные волосы, развеялись. Я понадеялась, что волшебство пропало уже после того, как мы заснули.

Обладательниц светлых, как у меня, волос, можно по пальцам пересчитать. Так что если мужчина не видел мой настоящий цвет, то и не узнает при встрече.

Рядом в одних брюках спал незнакомец. На спине, в районе трапециевидных мышц, красовалась магическая татуировка в виде черного дракона с распахнутыми крыльями. Для красоты или фамильяр?

Впрочем, неважно. Мое внимание куда сильнее привлекла крепкая мускулистая задница, на которой лежал мой белоснежный волос. Оставлять его ни в коем случае было нельзя. Обязательно найдет с помощью поискового артефакта. Так что пришлось забрать.

Я перестала дышать, когда мои пальцы сомкнулись на его ягодице, чтобы взять волос.

– Спи, спи, – шептала я, точно это могло помочь.

Экзекуция прошла успешно. Мужчина не шелохнулся. Волос был намотан вокруг пальца.

Стараясь не создавать лишних колебаний мягкого матраса, я встала. Сначала при помощи заклинания аккуратно осмотрела кровать на предмет волос, а затем принялась собирать вещи.

Перчатки, чулки и прочую мелочь разложила по потайным карманам юбки. Маску и туфли пришлось взять в руки.

На цыпочках подошла к двери, но та оказалась заперта. И не просто на ключ, а особым заклинанием-головоломкой.

Тут мужчина заворочался, так что времени на разгадывание у меня не осталось. Пришлось срочно лезть в окно вместе со всем скарбом.

Выступ на карнизе был достаточно широким, чтобы моя ступа полностью поместилась. Думаю, я бы с легкостью дошла до открытого окна соседней комнаты и покинула дворец, если бы не проклятый ветер.

Я сделала крошечный шажок и вновь прижалась к холодной стене. Внизу пока никого не было. Но если так и дальше пойдет, то скоро меня увидят прислуга или запоздалые гуляки.

– А вы отчаянная, – послышался мужской голос, от которого по спине побежали мурашки.

Ну вот, не успела.

Я прикрыла глаза. Демон побери, он проснулся и додумался выглянуть в окно.

– Я поистине восхищен вашей… – незнакомец замолк. Видимо, подбирал правильное слово, – храбростью.

– М-да уж, – выдохнула я и, стараясь не смотреть в его сторону, сделала еще один крошечный шажок. Ну, в самом деле, не возвращаться же обратно.

– Вам помочь?

Мне вспомнилось, как он вчера говорил о помощи возле колонны. Помог так помог, ничего не скажешь. Жаль, не помню, как именно. А, впрочем, может такое лучше и не вспоминать.

– Спасибо, но не надо. Вы уже помогли, – хмыкнула я и сдвинулась еще на пару дюймов.

– Но я настаиваю.

Я уже хотела повернуть голову и высказаться поконкретнее. Но незнакомец ловко спрыгнул с подоконника на выступ. У меня отвисла челюсть. Он что совсем бесстрашный?

Хотя, о чем это я? Я тоже хороша.

– Раз уж бежите, то позвольте помочь и с этим.

Мужчина пошел ко мне без тени страха. Ни ветер, ни высота не пугали его.

– Не, не надо, – я покачала головой, но незнакомца это не остановило. Он взял меня под попу одной рукой и понес к открытому окну.

Мое сердце сжалось от страха. Я смотрела на брусчатку внизу, косилась на выступ и думала, как мы еще не упали.

Через пару секунд, которые показались вечностью, меня посадили на подоконник. Незнакомец помог залезть внутрь и забрался сам.

– Та-а-а-ак, – протянула я, отходя от него на расстояние в несколько шагов. Боковым зрением я уловила стеллажи с книгами.

– Мы в библиотеке, – со всей деликатностью уточнил мужчина. Он бросил на меня изучающий взгляд, и я невольно подняла руки с платьем повыше. Нечего пялиться.

Маски на мужчине не было, так что я смогла разглядеть его лицо. Тонкие аристократичные черты, высокие скулы, зеленые глаза, полноватые губы… Почему-то при виде его рта в животе странно защекотала, но я не придала этому большого значения.

– Мне нужно вернуться домой.

Собственно, чего молчать-то о своих намерениях.

– Хорошо, – он кивнул.

Я прищурилась. Что-то незнакомец оказался слишком сговорчивым. Как-то это подозрительно.

– И вы никому не расскажете о том, что произошло между нами.

В зеленых глазах заплясали лукавые искорки.

– Не расскажу.

Опять согласился. Странно.

– Поклянетесь?

– Да без проблем, – он вскинул руки, и я увидела еще одну татуировку. Кинжал с обвитой вокруг него змеей на правом предплечье.

Да что же это такое! Слишком сговорчивый. Слишком.

– На крови?

Клятва на крови самая крепкая. Ничто не может нарушить ее.

– Если хотите, – он опять улыбнулся.

– Хочу, – я вскинула подбородок и едва кивнула головой в сторону письменного стола. Там стояла ваза с фруктами, возле нее нож для нарезки. Раз сказал, то пусть действует. – Приступайте, а я пока оденусь.

Незнакомец с улыбкой прошел к столу и демонстративно встал ко мне спиной. Мой взгляд еще раз упал на его татуировку дракона, а потом съехал к ягодицам. Ходячий соблазн, не иначе.

– Только имя говорить не буду, – мужчина ткнул указательный палец острием.

Ага, тут сговорчивость заканчивалась. Что ж, ладно. Я не стала настаивать.

Пока незнакомец проводил ритуал и говорил слова клятвы, я оделась.

– У вас есть плащ? И мне нужно знать, где здесь ход для слуг?

– Я дам вам портальный камень, – мужчина достал из кармана брюк редчайший артефакт. – Это более легкий способ вернуться домой, чем ход для слуг.

– Вы дадите его мне? – удивилась я, посмотрев на бордовый с позолотой камень.

– Конечно, – беззаботно ответил он.

– Прямо-таки дадите?

Надо было спросить с чего он так любезен. Точно ангел во плоти, но мне хотелось поскорее получить артефакт и попасть домой. А то мало ли, еще передумает.

– Да, – незнакомец разыграл такое удивление, будто я оскорбила его своим вопросом. – Я уверен, вы вернете мне его сегодня вечером.

Я горько улыбнулась.

– Мы больше не должны встречаться, – покачала головой я. – У меня трудная ситуация. Все произошедшее ошибка. Я… мы не должны были. Мне теперь все нужно рассказать своему…

– Мы встретимся, – он не дал мне договорить и протянул камень. – Держите, пользоваться умеете?

– Да, – я сжала артефакт. В школа порталам была посвящена двухнедельная практика. – Давайте я все же вам его верну.

Мужчина не стал меня слушать. Он забрался на подоконник, спрыгнул и скрылся из виду.

Глава 6

Перемещение прошло без проблем. Спальня встретила тишиной, долгожданным теплом и излюбленным ароматом имбирного печенья. Так и хотелось воскликнуть: «Я дома!»

В голове один за другим возникали вопросы о прошедшей ночи, но думать о них не хотелось. По крайней мере сейчас. Сначала ванна и легонький перекус до завтрака. Потом уже можно сесть и поразмышлять, как быть дальше.

Пока набиралась вода на ум пришла идея, и я решила ее реализовать. Для этого мне понадобились лунные нити. Их я, как порядочная чародейка, делала сама. Выходила в полнолуние во двор и превращала лунный свет в тонкие нити, которые потом сворачивала в пасмы для хранения.

При помощи лунных нитей я могла творить разные заклинания и лечить. Целительство было моей специальностью в Школе. И если бы не предстоящее замужество, то я бы отправилась работать в госпиталь.

Но, увы, родители, оба погибшие в день помолвки, почти сразу после моего рождения обещали меня мужчине. Да не просто какого-нибудь дворянину, а самому принцу Райнхарту. Так что выйдя за него замуж, я становилась принцессой по статусу и, в перспективе, королевой страны.

Я шлепнула себя по лбу. Легонько, разумеется.

– Его Высочество ждал моего совершеннолетия столько лет, а я тут на балах пропадаю… Неизвестно с кем!

Стыдно. Как же мне стало стыдно. Так стыдно, что я была готова провалиться сквозь землю.

Невеста ведь должна быть невинна. А что же я? Не сберегла честь для мужа?

С другой стороны, а в чем моя вина?

Меня прокляли какие-то злые люди. Возможно, тот самый незнакомец и наложил проклятие похоти. Я была сама не своя. Не могла себя контролировать.

Пусть любой, кто скажет хоть одно плохое слово, испытает проклятие на себе.

До свадьбы еще полгода. Успею и от проклятия избавиться, и с незнакомцем разобраться. Интуиция подсказывала, что так просто я от него не избавлюсь. За портальным камнем он точно наведается.

И вообще, общество должно стать более прогрессивным. Первый, второй… Какая разница. У мужчин не считают количество партнеров, и у женщин должны перестать это делать. Развели несправедливость на пустом месте. Пора этому положить конец!

– Да, – я ударила кулаком по ладони и резко выдохнула. – Прочь дурные мысли. Я со всем справлюсь. Все будет хорошо.

Полная решимости я отправилась к комоду за шкатулкой с лунными нитями. Достала несколько и растворила в розовой воде в ванной. Мне хотелось обследовать себя на предмет проклятия.

Меня постигло разочарование. Моя магия вошла в резонанс с темным проклятием. В ушах раздался неприятный хлопок, кожа на спине зачесалась и стала гореть.

Я вылезла из ванны, чтобы посмотреть на себя зеркало.

– Ох ты ж б… – крепко стискивая мокрые волосы, я смотрела на демоническую печать между лопатками. Крупная, линии алые, как кровь, и много-много алхимических символов. – Святая Селеста, за что мне это все?

От такой метки так просто не избавиться. Моя магия оказалась бессильна, а ведь я была лучшей чародейкой в Школе за последние годы.

Решимости у меня чутка поубавилось, но отступать было не в моих принципах. Я обязательно найду способ.

Вернувшись обратно в воду, я продолжила осматривать тело при помощи магии. Может я ничего не помнила, но проверить была ли я все еще девственницей или нет могла.

Однако и тут меня ждало полное разочарование.

Темное проклятие не давало изучить тело, а других способов выяснить я не знала.

– Демон побери, что же он сделал со мной ночью? – я принялась мылить волосы. – Чем мы занимались? Чем занимаются мужчина и женщина в одной кровати?

Я зло посмотрела на начищенный до блеска медный кран. Будто он был виноват в моих проблемах.

– Ух, вот найду того, кто меня проклял, свяжу лунными нитями. Век не выпутается! – пообещала я себе и принялась вымывать шампунь.

Закончив купание, я переоделась в чистую одежду и перетаскала свои книжки на кровать. Откладывать поиски способа избавиться от проклятия не имело смысла. Чем быстрее излечусь, тем лучше.

Так что я решила приступить к поискам прямо сейчас. У меня было все необходимое для этого. Книги по теории магии, любимое печенье, ароматный черный чай с сушеными ягодами.

Чайные сборы я хранила в своей комнате как раз на случай ночного бдения за книгами, что происходило со мной довольно часто. Ходить в столовую или звать горничную я не любила.

Кстати говоря, под кроватью у меня и котелок хранился, и склянки с ингредиентами для зелий. Алхимическая лаборатория на дому. И я, признаться, собиралась перетащить это все во дворец после замужества.

Устроившись поудобнее на кровати, я принялась перелистывать фолианты. Жевала печенье и переворачивала страницу за страницей.

Моргать становилось все труднее, тело размякло после ванной. Я сменила позу, легла на бок и… В общем я заснула вместе с книжками в обнимку.

Мой сладкий сон прервал стук в дверь.

– Каролина? Каролина, ты что спишь? – раздался женский голос.

Бум-бум-бум! Я лежала с закрытыми глазами и молила о том, чтобы гостья ушла.

– Каролина? – кажется ко мне в комнату рвалась моя тетя.

Я не ответила. Не из принципа. Просто вновь провалилась в сон.

– Каролина? – дверь распахнулась. – Каролина, вставай, чего ты спишь после полудня? К тебе гость. Важный!

Глава 7

Тетя ворвалась в комнату, как ураган, и принялась активно трясти меня за плечи. Это было так на нее не похоже, что у меня случился приступ паники. Мое сердце подскочило к горлу, а в животе похолодело.

– Какой гость? – я уставилась в лицо тети Лоретты. В ее светло-голубых глазах читался ужас. Волосы цвета меда растрепались.

– Важный, – повторила она. – Очень важный.

– Ничего не пониманию, – я высвободилась из ее цепкой хватки и задала вопрос. – Кто к нам приехал?

– Принц. Его Высочество принц Райнхарт. К тебе, то есть к нам, приехал, – наконец пояснила тетя Лоретта.

– Вот же… – я чуть не выругалась.

Права народная поговорка. Если слишком долго думать о темном маге, он обязательно появится на пороге твоего дома.

– Да-да, собирайся. Я пришлю к тебе Анну для помощи, – тетя вихрем вскочила с кровати и унеслась прочь удивительно быстро для ее возраста.

– И чего его нелегкая принесла? – спросила я, глядя на закрывшуюся дверь. – До свадьбы еще полгода. Почему именно сегодня приехал?

Я покачала головой, окончательно прогнав пелену сна. Вставать и наряжаться откровенно говоря не хотелось. И видеть своего жениха тоже. У меня тут целый ворох нерешенных проблем. Еще одна и будет перебор.

– Незваный гость хуже полтергейста, – прошептала я.

В дверь тихо постучали. Это была Анна – личная горничная тети Лоретты. Тихая рыженькая девушка с веснушками. Сама скромность.

Мы начали сборы. Первым делом мне пришлось хорошенько умыться. Спала я крепко, так что на щеке было пятно от сладкой после печенья слюны. Привести растрепанные волосы в порядок. Выбрать платье.

В общем, я особо не торопилась. Это была моя первая встреча с будущим мужем и надо было предстать во всей красе. Не зря же он столько лет меня ждал. Пусть полюбуется тем, что выросло. Красота, как известно, не любит поспешности.

Мой выбор пал на платье цвета лаванды. В тон к нему я взяла серьги с редкими сиреневыми алмазами. Их подарил мне мой дядя на пятнадцатый день рождения. Уж не знаю, как ему удалось так угадать мое предпочтение.

Я любила эти серьги больше остальных украшений и надевала всегда, когда нервничала. Например, на экзамены.

А сейчас был тот еще экзамен. Уверена будет долго и пристально меня разглядывать и оценивать.

Мое сердце забилось быстрее, когда мы с Анной вышли из комнаты. Желудок скрутило. Хорошо, хоть я ничего не успела поесть. Вряд ли смогла бы удержать в себе еду.

На подходе к ступеням меня стало воротить. Ноги не шли. И тут меня посетило видение о прошедшей ночи.

В одной сорочке я сидела на кровати и облизывала губы. Подол был задран до бедер. Передо мной стоял мужчина. Тот самый зеленоглазый красавец. Он был полностью одет.

– Давай же, иди ко мне, – хихикнула я, схватив мужчина за ремень.

Святая Селеста, как же стыдно-то! Я застыла на верхней ступени и приложила ладонь ко рту.

– Чего ты медлишь? – продолжала я.

Незнакомец взял мою ладонь в свои. Его руки были удивительно горячими.

– А зачем торопиться? – он привстал передо мной на одно колено.

Мужчина уже был без маски. Он поднес мою руку к своим губам и принялся целовать подушечки пальцев. Мизинец, безымянный, средний… Добравшись до большого, он приник губами к ладони. Перешел к запястью и нежно поцеловал кожу. От его прикосновений по телу разбегались мурашки.

– Госпожа, что с вами? – заволновалась Анна.

– Ничего, – я опустила руку. – Все хорошо, пойдем.

– Не волнуйтесь так. Чтобы не говорили о Его Высочестве, не думаю, что все это правда. Люди любят преувеличивать, – с улыбкой произнесла горничная.

Какая она хорошенькая! Добрая душа, не иначе. Думала, что я так сильно распереживалась из-за встречи с женихом, и хотела меня поддержать.

Я кивнула, изображая, что доверилась ей. На самом деле я боролась со стыдом. Может я и была под действием проклятия, но все равно чувствовала себя… неправильно. Нет мне никаких оправданий.

Через три ступени я услышала фразу из ночного приключения.

– Если я сделаю это, ты потом меня возненавидишь…

Я покачала головой, прогоняя голос. «Святая Селеста, прошу, не сейчас, пусть воспоминания придут потом. Отложи экзекуцию на другое время. Сейчас у меня нет возможности сгорать от стыда», – молилась я своей покровительнице.

Кажется, святая услышала мою просьбу. Я поблагодарила ее за помощь. Но если бы знала, что ждет меня впереди, то не благодарила бы.

Лакеи в темно-синих ливреях открыли передо мной двери Большого зала. Сердце пропустило удар, когда я увидела своего жениха.

Глава 8

Это был он. Тот самый незнакомец. Только вместо нарядного камзола, черный мундир с двумя рядами золотистых пуговиц, брюки и до блеска начищенные сапоги.

Надо сказать, военная форма шла ему. Мундир отлично подчеркивал широкие плечи и узость талии. Плотная ткань обтягивала мощную грудь. Я вдруг вспомнила какая у него крепкая задница и мне стало любопытно, как же выглядела эта часть его тела в брюках.

С момента нашей встречи на балу его внешность не претерпела никаких изменений. На маскараде он был в своем истинном облике.

Длинные смоляные волосы касались широких плеч. Высокие скулы, прямой нос, волевой подбородок. Глаза… Цвет отличался. Радужки были желтыми и напоминали расплавленное золото. В них играл зеленый огонь.

Мужчина поймал мой взгляд и золото моментально покрылось изумрудной гладью. Уголок его рта дернулся. Уверена, это не какая-нибудь особая реакция на меня. Он специально продемонстрировал свою способность менять цвет глаз.

– Что же ты застыла, моя дорогая? – обратился ко мне дядя Оскар, который стоял рядом с моим женихом и явно нервничал. Пот градом катился с его лба. – Иди-ка к нам, поприветствуй своего жениха как положено.

Дядя говорил таким тоном, словно я была маленькой напуганной девочкой. Впрочем, я бы не отказалась побыть немного ребенком и не разбираться во всех навалившихся проблемах. Однако выбора у меня не осталось.

Приосанившись, с легкой улыбкой я прошествовала в середину зала. «Надо сделать вид, что ночью ничего не было, что мы прежде не виделись. А легкое смущение не вызовет подозрений», – подумала я. В конце концов в зале помимо нас троих находились мои кузины, тетя, какие-то родственники дяди и прислуга. Надо держаться достойно.

– Приветствую вас, Ваше Высочество, – я склонилась перед принцем.

– Рад нашей долгожданной встрече, леди Меренберг, – по залу разлился его бархатистый голос. В меру громкий, в меру тихий, но пробирающий до дрожи.

Я выпрямилась.

– Ваша невеста, Ваше Высочество, – нервно проговорил дядя.

Ни в каких дополнительных представлениях я не нуждалась. Все происходящее было чистейшей формальностью. А потому дядя продолжил нахваливать меня.

Назвал титул, которым я не имела права пользоваться и несла в качестве приданного. Упомянул родителей и их заслуги, а также других прославленных родственников по прямой линии. Не забыл сказать, что я стала лучшей студенткой Школы чародейства.

Все это время я смотрела принцу в зеленые глаза и ждала, что же он сделает. Примет или отвергнет меня?

Нас обручили в детстве. Мне был один год, ему одиннадцать. Всю жизнь я готовилась стать его женой, стать принцессой и в будущем королевой страны. Да меня за это всей Школой ненавидели. Завидовали моей «удаче».

И если он сейчас откажется, то как быть? Все страдания потеряют смысл.

От волнения мои ладони вспотели. Сердце билось в ушах.

– Леди Меренберг, – принц Райнхарт сделал ко мне шаг, и у меня перехватило дыхание. – Я принимаю вас. Обещаю сделать вас самой счастливой на свете.

Мне хотелось вздохнуть от облегчения. Но вдруг принц преклонил колено. Я и подумать не могла, что он будет следовать традициям до конца.

Его Высочество взял подол моего платья и поцеловал. Так поступали рыцари в Эпоху Средневековья.

Тихие восторженные вздохи прокатились по залу. Я же закусила губу. В памяти опять возник момент, когда принц встал передо мной на колено. И как целовал мои пальцы.

– Останетесь ли на ужин? – осведомился дядя Оскар, как только Его Высочество поднялся.

– Да, – принц смотрел только на меня, а я…

Я увидела его полноватые губы и вспомнила кое-что еще из моего ночного похождения. Как эти самые губы касались моей шеи.

– Каролина, проведи экскурсию нашему дорогому гостю, – встряла тетя Лоретта, – а мы пока все подготовим.

Тетя как-то странно хихикнула. Будто сама собиралась носить тарелки и раскладывать столовые приборы. Дядя потер руки, точно заключил выгодную сделку. Хотя все условия уже давно были обговорены моими родителями.

Все присутствующие оказались ужасно расторопными, и мы с моим нареченным быстро оказались вдвоем.

– С чего начнем, Ваше Высочество, с дома или сада? – поинтересовалась я, как только закрылась дверь.

Я чувствовала, что между нами возникло напряжение. Недосказанность. И мне совсем не хотелось попасть в неловкую ситуацию, когда вы оба молчите и не знаете, как начать разговор.

– С вас.

Глава 9

Принц сделал шаг ко мне, а я от него. Потому что нечего сокращать дистанцию с такими словами.

– Что значит с меня? – я изогнула бровь. – Мы еще не в браке.

Ночь вообще ничего не значила. Не помню значит не было.

Его Высочество сдержанно улыбнулся.

– Рад знать, что вас волнует эта часть супружеских отношений, но я хотел поговорить о проклятии.

Возмутительно! Мог бы ответить на вопрос более тактично.

– Хорошо, – я опустила взгляд в надежде, что смотреть на золотистые пуговицы проще, чем смотреть в лицо. Его пылающий взгляд заставлял меня цепенеть. – Но сначала расскажите, что произошло ночью.

– Вы ничего не помните? – его голос был настолько чарующим, что мне не удалось разобрать. Он удивлялся или насмехался?

– Нет, только… – в памяти всплыло, как я бросилась к нему в объятия возле колонны. Но озвучить это у меня не повернулся язык. Слишком стыдно. – Ничего не помню, – в итоге отмахнулась я.

– Хм… Свежее проклятие часто сказывается на памяти, – задумчиво пробубнил он. – А как в общем вы себя чувствуете? Помимо потери памяти есть еще недомогание? Жар? Лихорадка? Метку проступила?

Мужчина потянул ко мне руку, и я еще раз отшатнулась.

– Сначала ответьте на мой вопрос. Я должна знать, что было между нами ночью, – твердо заявила я.

Секундная стрелка напольных часов сдвинулась пять раз прежде, чем принц выдал:

– Начнем, пожалуй, с сада. Что я в богатых домах не видел, – и сделал еще один шаг ко мне.

Я вновь хотела отступить назад, но мой жених оказался проворнее. Он успел взять меня за ладонь и, как в танце, притянуть к себе. Движение было неожиданным для меня. На мгновение я потеряла равновесие и уперлась лицом в его грудь. Вереск. Горьковатый аромат напоминал о доме.

Принц обнял меня за талия и прижал к себе. Я вздернула голову и коснулась кончиком носа его подбородка. Наши губы оказались слишком близко.

Со стороны могли бы подумать, что мы собираемся целоваться.

– За нами подслушивают, – прошептал он и его горячее дыхание коснулось меня. Мое сердце забилось чаще, – и уже подглядывают. Нам нужно отдаленное место в саду, чтобы поговорить.

Словно в подтверждение его слов в дальнем углу раздался сдавленный смешок. Тетя или кузины? А может и все вместе.

– Прошу, – я указала рукой на двери.

Возможно, в этот момент, где-то за стенкой «умерла» от разочарования моя двоюродная сестра.

Сад был большой и ухоженный. Выложенные брусчаткой дорожки с двух сторон обхватывали подстриженные кусты. Ровными рядами стояли деревья.

Я повела моего жениха к водоему. Открытая местность успокаивала мне нервы. А тревожилась я по двум причинам. Я не доверяла принцу и не знала, чего от него ожидать. Все-таки мы почти не были знакомы.

Вторая, тяжело подслушивать, если негде спрятаться. Так что вряд ли за нами потянулся вагон из тети и кузин.

Идти рядом с принцем было неловко. Несмотря на простор вокруг, он каким-то образом заполонял собой все вокруг меня. Воздух пропитался им. Знакомая дорожка, растения, цветы… Все менялось, приобретало другой оттенок рядом с ним.

Почему и как принц так сильно волновал меня? Из-за ночи, которую я не могла вспомнить?

– Ответьте на мой вопрос, Ваше Высочество, – я первой нарушила молчание, так как мне не терпелось знать ответ. Он и так водил меня вокруг пальца тем, что не озвучил свое имя утром. Нечего и дальше скрывать.

– Было бы правильнее, если бы вы вспомнили прошлую ночь самостоятельно.

– Почему? – встрепенулась я.

– Потому что между нами произошла откровенность, которую словами не пересказать.

Я остановилась. Подождать восстановления памяти я могла, но один вопрос хотелось бы узнать прямо сейчас.

– Я либо девственница, либо нет. Третьего не надо. Отвечайте.

Глава 10

Мои губы горели от стыда, когда я произносила эти слова. Мне важно было это знать.

Принц сдержанно улыбнулся. Кажется, моя напористость забавляла его.

– Такое обычно жених спрашивает у невесты, а не наоборот.

На секунду я смутилась. Да уж, разговор выходил неординарным. Но у нас и встреча, и ситуация были неординарными.

– Я хочу знать, потому что мне бы хотелось быть в сознании, когда случится первый раз, – губы продолжали гореть от стыда, но отступить я не могла. – В противном случае, я буду считать, что вы воспользовались ситуацией. Может и воспользовались, мое и проклятие ваших рук дело.

Я и сама не заметила, как выложила на стол козыри в нашей беседе. Его Высочество одарил меня пылающим взглядом.

– Я думал Школа чародейства делает из юных аристократок покорных девиц, не умеющих добиваться своего. А вы умеете обозначить свою позицию. Похоже и постоять за себя умеете в случае чего.

Знал бы, мой дорогой жених, сколько всего приходилось терпеть в Школе. Когда я стану королевой, то закрою это учебное заведение. Директрисе и учительницам запрещу до конца жизни преподавать.

– Конечно, могу. Я со всем могу справиться, – я приосанилась. – А что? Разочарованы?

– Приятно удивлен. Со спокойной душой буду оставлять на вас правление во время поездок.

Я и не знала, что говорить на такое признание. Это же ведь был комплимент? Да?

– Ну так и, Ваше Высочество? – я сложила руки на груди.

Какое-то время мы стояли молча. Секунду или дольше я не знала. Время в его обществе странно тянулось.

Мне захотелось объявить забастовку и сказать, что я никуда не двинусь, пока он не ответит на мой вопрос.

– Прежде всего мне хотелось бы обозначить, что в любовной науке имеются и другие варианты.

– Какие еще могут быть варианты? – я чувствовала, что начинаю покрываться земляничными пятнами от смущения и, одновременно, негодования. – Вариант всего один. Мужчина и женщина…

Святая Селета, только не говорите, что сейчас мне придется пересказывать урок о размножении с курса естественных наук.

Принц поднял ладонь, призывая остановиться.

– Между нами ничего не было.

– Фу-х, гора с плеч! Надо было сразу об этом и сказать, – воскликнула я и совершенно не заметила, как Его Высочество подошел ко мне вплотную.

– Но, раз уж у нас случился столь откровенный разговор, я вынужден сказать, что вариантов все-таки много. И я обещаю посвятить вас в них.

– Будете меня учить? – расстояние между нами было всего в пару дюймов. Неловкое движение, и я бы могла коснуться его. Или он меня.

– Разумеется. И, немного забегая вперед, хочу сказать, что начать обучение придется сегодня ночью.

Глава 11

– Простите… но что вы себе позволяете! – моя рука непроизвольно взметнулась в воздух, что залепить пощечину. Но принц поймал ее. Да не просто поймал. Он поцеловал ладонь и прижал к своей груди.

Его поступок обескуражил меня. Я же собиралась высказаться. Напомнить о приличиях, о том, что мы еще не в браке. А он? Взял и вынудил меня притронуться к его стальной груди. Это против правил!

– Позвольте объяснить ситуацию, – принц нежно провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Через кружево ощущалось тепло его кожи. А еще решительность. Он трогал меня с такой уверенностью, будто уже получил мое согласие на все.

– На вас наложили проклятие похоти. Когда метка активируется, вас будут одолевать желания. Противиться им будет бесполезно. Ваш разум затуманится, наступит пьянящий дурман, и вы не сможете устоять ни перед один мужчиной. Никоим образом. Вас не будет интересовать ни его статус, ни красота, ни возраст. Вы просто будете сходить с ума, как кошки по весне. И это не пройдет, пока вы не утолите желание.

М-да, звучало так себе.

– Может я смогу, – уж не знаю почему, но мне необычайно хотелось с ним поспорить. Сдаваться было не в моих принципах. Да и вообще, с чего мне ему верить?

– Нельзя держать в себе темную магию и постоянно противостоять ей. Она пожирает изнутри, – принц сдержанно улыбнулся. – Поверьте, я знаю, что такое темная магия. Она непокорная. Непослушная. Дикая.

Каждое слово отзывалось в сердце. Я чувствовала, как потела моя ладонь, что лежала у него на груди. Я ощущала его равномерное дыхание. Видела, как в его глазах загораются опасные искорки. Он ведь сейчас говорил о магии? А то мне на минутку показалось, что обо мне.

– С темной магией можно либо договориться, либо избавиться, – заключил он.

– Вы так много… знаете… – я подалась назад в попытке освободить руку из стальной хватки, – о темной магии. И о моем проклятии. Будто сами сотворили его.

Его Высочество поднял брови.

– Да-да, – я качнула головой. – Я видела метку. Три круга, символы всех высших демонов. Такое мог сотворить только очень могущественный темный маг. У нас в стране он такой один. И это вы.

Мне удалось вырвать руку, оставив в его пальцах кружевную перчатку.

– Зачем мне это? – повеселел он.

– Чтобы упростить себе задачу.

– Какую именно?

– Такую. Решили, что я вам почти жена. Можно меня проклясть, развратить демоническим проклятием и развлекаться со мной, как того душа пожелает. Ничего сложного. Не нужно добиваться расположения, не нужно договариваться. Активировал метку и делай, что хочешь.

Мое лицо пылало от возмущения. Я часто дышала, кулаки сжимались и разжимались. А он! Принц стоял с совершенно невозмутимым видом.

– Я не проклинал вас. Если бы я это сделал, то уже бы воспользовался.

– Вы этого не сделали, чтобы завоевать мое доверие, и воспользоваться мной сегодня.

– Логично, – он покачал головой. – Я впечатлен вами.

Нет, ну что за человек! Рассердился бы что ли для приличия. Я его обвиняю, а он восхищается моими способностями складывать «а» и «б».

– Но, – принц вновь чуть приблизился. – Для начала поясню. О проклятии я знаю так много, потому что мой фамильяр – демонический дракон. Тиарант многое знает о проклятиях.

Его Высочество вновь чуть шагнул ко мне, а я от него.

– Вы должны понимать в какой мы оказались ситуации. Когда проклятие активируется, вы не будете себя контролировать. Это может случится где и когда угодно. И тогда вами действительно воспользуются. Вы – моя невеста. Меньше всего я хочу, чтобы кто-то опорочил вас. Под воздействием проклятия или без него, неважно.

– Тогда снимите проклятие. Или вам это не под силу?

– Я не могу. Проклятие очень сложное. Настоящая головоломка. Его нужно внимательно изучить. К печати нужно подобрать правильный ключ. В противном случае неизвестно, что может с вами случится. Например, вы навсегда потеряете волю.

Я обомлела. Я и подумать не могла, что все настолько плохо.

– Проклятие действительно передал вам очень могущественный темный маг, но это был не я. Зачем мне заниматься такой ерундой? Я столько лет ждал, пока вы вырастите, чтобы в последний момент все испортить проклятием? – его голос звучал жестковато и уверенно. Как будто он отдавал команды солдатам, а не объяснял мне суть проклятия. – Есть масса способов воспользоваться девушкой и без такого сложного проклятия. Поэтому, прошу, не надо обвинять меня в такой низости.

Слова звучали убедительно. С момента своего совершеннолетия принц ждал меня не мало. Десять лет. Он мог давно бы жениться на другой.

Ему бы не помешал и добрачный договор, заключенный между моими родителями и королем. Если бы по-настоящему захотел, то нашел бы способ расторгнуть помолвку.

– И почему вы предлагаете мне близость сегодня? Сегодня тоже активируется метка? Так будет происходить со мной каждую ночь?

– Потому что вы моя будущая жена. Та, что подарит мне наследников. И я не хочу, чтобы наши отношения начинались со случайной близости, произошедшей под действием проклятия. Да и вы только что сами сказали, что хотели бы быть в сознании в своей первый раз. И пока у нас есть шанс побыть друг с другом наедине без воздействия проклятия, то почему бы им не воспользоваться?

Глава 12

– Нет, – уверенно заявила я.

Повисла напряженная пауза. Я по-прежнему не доверяла принцу, а о действии проклятия знала только с его слов. Мне нужно было убедиться, что иного выхода нет.

Так что я не собиралась так просто отступать от своих принципов. Близость между нами должна была случиться после свадьбы. Вот после церемонии и приходите, дорогой жених.

– Вы уверены? И что же вы будете делать, когда активируется метка?

Принц навис надо мной как стена. Святая Селеста, да что же он так и льнет ко мне?

– Не «я», а «вы», Ваше Высочество. Мы с вами еще не в браке, но судя по вашим заверениям вы очень обеспокоены моим состоянием. Так что, учитывая специфику, мое проклятие теперь наша общая проблема.

Я попыталась обрисовать картину как можно более тактично. Раньше переговоров я не вела. Кто знает, может много просила, но не отступать же.

– Согласен, это наша общая проблема. Но тогда просветите меня. Что вы будете делать, когда в следующий раз активируется метка?

– Приду к вам, – как ни в чем не бывало ответила я.

Принц изогнул бровь.

– А вы уверены, что я сдержусь?

– Должны будете. Одну ночь сдержались, значит и вторую сможете. Сами же говорили, что я ваша будущая жена, и что вы не хотите начинать наши отношения со случайной близости под действием проклятия.

Ох, как полыхнули его глаза. Играть с огнем опасно. Особенно с зеленым пламенем в глазах темного мага. Но вел он себя очень сдержанно и мило улыбался.

– Вам тоже будет трудно перетерпеть. Темная магия умеет сжигать изнутри. Я беспокоюсь как это отразится на вашем здоровье.

Его Высочество был прав. Темная магия коварна, но все же. Я не могла довериться ему. Он ни разу не появился в моей жизни до вчерашнего вечера. У меня не было никаких оснований доверять ему.

– За одну ночь ничего критичного не случится. Близость – крайняя мера. Если без нее не обойтись, то я согласна.

Я удивилась сама себе. Мой голос звучал так равнодушно, будто мы договаривались о ценах на орехи. От принца моя прохладность не осталась незамеченной.

– Вы как будто лишены романтики, – он поднял руку и замер, едва не коснувшись моих волос.

– Нет ничего романтичного в браках по расчету. Это просто договор быть вместе и выполнять обязательства друг перед другом.

Прозвучала фраза, которую учителя вдалбливали мне в голову не один год. «Никакой любви в браке не существует, Каролина» – так говорили мне неоднократно. И я поверила. Это стало моим спасением в те годы, когда хочется помечтать о любви. Ведь я уже была обещана, поэтому никакой первой влюбленности, любовных переписок и тайных встреч у меня не могло быть.

Принц едва коснулся моих прядей. Мне показалось, что он перестал дышать, но на самом деле это я задержала дыхание. Его Высочество аккуратно достал еловую иголку.

– Я готов спорить, что это не так. Брак – это не просто договор, – на последнем слове он едва скривился, а потом протянул мне кружевную перчатку. – Я верю, что в браке, даже по расчету, может зародиться настоящая любовь.

Со стороны особняка донесся звон, избавив меня от нужды отвечать.

– Звонят к ужину, – я потянулась за перчаткой и совершенно случайно коснулась его ладони. Теплая, твердая… У мужчин ладони совсем не такие, как у женщин. В них таилась сила, решительность, даже власть.

Принц как будто случайно провел по моим пальцам своими, когда отпускал перчатку.

– Прекрасно, я как раз проголодался.

Простая фраза, но то, каким тоном, она была произнесена заставило меня вздрогнуть. Мой жених словно заложил иной смысл в знакомые слова.

В особняк мы вернулись той же дорогой. Не говорили, потому что я ужасно спешила. Буквально неслась в дом.

Я боялась, что, если приторможу, у нас опять завяжется разговор. Я опять начну испытывать неловкость, трепет, смущение. Все эти приятно-неприятные новые ощущения в теле.

Пока мы не встретились, я так не изводилась. Прежде я всегда знала, как себя вести и как реагировать. Но его появление все перевернуло.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.