Таня Радуга
Предпочитаю любовь. Книга третья

Глава 1. От скуки – на все руки

Новый король Назимира остался жить в столице, осваивая новые для себя обязанности, вникая в правила, погружаясь в интриги, разгребая хищения и предотвращая бесконечные заговоры. И жизнь в Аскенте вернулась в прежнее русло. Ну, почти в прежнее. Не прошло и двух месяцев, как графский замок опустел. Обе дочери короля, вместе с верным Никосом и частью слуг, перебрались в «Цветущий Гай». Несмотря на то, что в старом поместье вовсю шли строительные и отделочные работы, здесь было шумно и весело. С одного берега Медды на другой сновали бесконечные лодки, и как-то само по себе на противоположном от города берегу стало строится и расти поселение домовых эльфов. Оно сильно отличалось от построек Аскенты. Разноцветные домишки, больше похожие на игрушечные, утопали в густой растительности; улицы и жители выглядели нарядно, как будто здесь каждый день царил праздник. Но эта безобидность была весьма обманчивой. Наученный горьким опытом народ домовых эльфов охранял свой покой и безопасность. Каждый, на первый взгляд безмятежно играющий малыш, бдительно следил за окружающей его обстановкой, и каждая улыбчивая домовиха в кружевном фартучке одинаково виртуозно владела и луком, и кинжалом, и десятком весьма неприятных магических заклинаний. Отныне этот народ мог постоять за себя.

Ликадиэн и правда оказался бесценной находкой для «Цветочного Гая». Бывший смотритель садов быстро нашёл общий язык и с диким народом, и с цветочными феями. Чему несказанно обрадовался Ками-Эл, который тут же перебрался с женой обратно в «Дикий сад», где теперь обитала Сашка. И Савийяр. Молодой волшебник был без памяти влюблён: в морской прибой, рассветы над океаном, свободу быть собой и… Лилию. С беспечностью, свойственной неопытной молодости, он наслаждался жизнью! Его открытость вызывала улыбки даже на хмурых лицах; детвора, завидев его издалека, с радостным визгом неслась ему навстречу, требуя показывать фокусы. Сашка решила, что Савийяру пока рано жить отдельно и самостоятельно и предложила занять любые из понравившихся в «Диком саду» апартаментов. К её удивлению, он поселился в самых дальних, полностью переделав их по своему усмотрению. Теперь это было самое настоящее пристанище волшебника! Попасть туда можно было только пройдя тайной тропой через пещеру, скрытую под сверкающей стеной водопада. Но, преодолев этот путь, ты оказывался в совершенно чудном месте! Крошечная лагуна с кусочком земли, зажатая между двух скал, потрясала воображение своей сказочной красотой. Многочисленные портики, галереи и балконы старинного особняка, казалось, вырастали из скал, а витражи были сделаны из расплавленных пламенем драконов стёкол. Вдоль лестниц и дорожек этого крошечного сада росли искрящиеся кристаллы, с наступлением ночи они светились радостным золотисто-розовым светом. В жилых покоях вся внутренняя отделка была выполнена из дерева, а интерьер сочетал в себе одновременно массивную мебель Великолесья и роскошные Назимирские ткани, изящный эльфийский декор и жизнерадостные орнаменты дикого народа. Савийяр отвёл себе отдельную комнату с огромным окном и видом на океан под студию, где с воодушевлением рисовал и… изучал свои способности. Но на завтраки, обеды, полдники и ужины он приходил в старый особняк. Здесь вовсю хозяйничали домовые эльфы под руководством Марики. Сашка не вмешивалась. Не то, чтобы ей было всё равно, но лезть под руку начинающих дизайнеров было себе дороже.

Сашка, на удивление легко пережив историю со свадьбой, тоже заняла одни из давно заброшенных и отдельно стоящих апартаментов. При помощи талантов двух волшебников – одного бывшего, а другого начинающего, и пары домовых эльфов, мизерный островок, соединённый с берегом мостиком, превратился в милое логово отшельника.

– Ты точно хочешь здесь жить? – спросила Марика, впервые оказавшись здесь. Она скептически оглядела небольшое круглое помещение метров семи в диаметре, где вместо стен были только колонны, поддерживающие потолок, с небольшим балконом, обнесённым балюстрадой по всему периметру и красиво изогнутой каменной лестницей, ведущей на второй этаж. Эта постройка вряд ли раньше была жилой и, скорее всего, выполняла функции места отдыха. Но Сашку привлекла в ней не только архитектура. У островка, помимо его уединённости, был свой спуск к морю, площадка с местом для костра и естественная ванная, образованная бьющим из стены источником с пресной водой. За день вода в ней нагревалась и становилась почти горячей. Сашка, мечтавшая о тишине и собственной ванне, никак не могла пройти мимо. К тому же, здесь оказался и весьма удобный туалет, устроенный в гроте.

– Да, мне всё нравится! – кивнула девушка, – Проёмы между колоннами можно частично заложить камнем и застеклить, получатся отличные панорамные окна. На первом этаже будет гостиная, на втором спальня, мне вполне хватит. Просто сделайте красиво.

– А где ты будешь готовить еду? – спросил Савийяр, заглядывая на открытый всем ветрам второй этаж ротонды.

– А похоже, что она собирается тут готовить? – фыркнул Ками-Эл насмешливо, – Нет уж, оставьте кухню на нас с Лити.

Ремонт и отделка этого строения заняли совсем немного времени. Гораздо больше времени и сил ушло на то, чтобы два начинающих дизайнера смогли найти общий язык и не переругаться между собой. Результат превзошёл все ожидания! Сашка была в восторге и от огромной кровати, занимавшей всю комнату, и от нежных тюлей на окнах. Особый восторг вызвали нарисованные на обоях розы, над которыми порхали бабочки. В зависимости от освещения лепестки меняли свой цвет от бледного серебристо-розового до густого пурпурного. И тогда вместо бабочек над ними мерцали в темноте загадочные светлячки и трепетали крылышками цветочные феи. Возле одной из стен стоял изящный комод с зеркалом, инкрустированный хрусталём и перламутром. Такая же отделка была на дверцах платяного шкафа, у прикроватных тумбочек и чайного столика. Небольшое уютное кресло и пуф.

Гостиная на первом этаже была выдержана в несколько ином стиле. Несмотря на название, это место было предназначено отнюдь не для приёма гостей. Удивительная игра контрастов тёмного и светлого, лёгкого и тяжёлого: однотонные обои густого вишнёвого цвета и белая лестница; тяжёлые бархатные портьеры и белое кружево гардин; тёмный, с орнаментом, ковёр на полу; пара глубоких кресел, обтянутых белым велюром, журнальный столик с серебряным подсвечником и резной буфет из белого дерева.

– Даа!.. – восторженно протянула Сашка, обходя балкон по периметру. Савийяр не удержался и даже тут высадил свои любимые розы, – А это что?

Девушка удивлённо сбежала к воде и засмеялась. Под ветками раскидистого мандаринового дерева стояли большие качели в виде дивана.

– Это я придумал! – радостно сообщил молодой волшебник, – Можно качаться, мечтать и наблюдать за кружением лепестков с цветущего дерева.

– Ага. Или принимать падающие на голову мандарины. Тоже неплохо. – съязвил кот, – Особенно, если учесть, что за едой надо будет тащиться в особняк через всё поместье.

– Тебе лишь бы пожрать! – хмыкнула Сашка.

– А ты, типа, святым духом питаешься? Попросишь у меня чайку перед сном!

– Ой, фсё! – девушка театрально закатила глаза к потолку. Но в этом кот был прав, пришлось обзавестись посудой.

– Знаешь на это похоже? – кот лениво растянулся в кресле, наблюдая через окно, как с почерневшего неба падают на землю тонны воды, штормовой ветер треплет ветки деревьев, а океан с грохотом бросает волны на камни. Саша отложила перо и отодвинула черновик с новой сказкой. Всё равно история никак не клеилась, вдохновение оказалось штукой капризной и неуправляемой. Девушка вопросительно смотрела на своего фамильяра:

– На шторм?

– Я про твоё жилище. Оно похоже на гостиничный номер, здесь даже камина нет.

– Мне не холодно. – Сашка нахмурилась, в словах Десанта была доля правды. Кот спрыгнул с кресла на стол и скептически заглянул в полупустые страницы черновика:

– Не хватает воображения? Или новых впечатлений? – он улёгся прямо на листы.

– Слезь со стола.

– Я всё никак не мог понять, чем вы с Ксандром похожи?

– Он тоже разговаривает с котами? – усмехнулась девушка, сдвигая наглого фамильяра с черновика.

– Ему тоже вечно чего-то не хватает, и он не ценит того, что у него уже есть под самым носом. Ты точно такая же.

– Не фига подобного!

– Очень даже фига. Ты вложилась в недвижимость и всю её раздала, оставив себе гостиничный номер с сортиром на улице. Знаешь почему? Потому что не считаешь это место своим домом, тебе нужно другое, которого у тебя пока что нет! Скажи, что бы ты отдала, чтобы стать хозяйкой в замке графа Аскенты?

Саша отвернулась к разбушевавшейся стихии за окном:

– Ещё совсем недавно я отдала бы за это всё, не раздумывая. Но не теперь. В одном ты прав, мне не хватает новых впечатлений. Савийяр у себя?

– Нет, конечно! – фыркнул Десант, – Они с Лилькой нашли подземный ход в твой любимый замок и теперь целыми днями торчат там в библиотеке.

– Я думала, что графский замок охраняется… – Сашка смутилась, вспомнив чем они иногда занимались с Ксандром в этой библиотеке.

– Конечно охраняется. Снаружи. А ещё у них там есть кухня.

– Можно подумать, они ходят туда картошку жарить! – теперь пришла очередь усмехнуться Сашке.

– Ну, по крайней мере, чтобы поставить чайник им не надо тащиться в любую погоду через всё поместье.

Через несколько мгновений Саша стояла посреди пустого тёмного холла замка. Здесь было непривычно тихо. Ни неизменного дворецкого, ни вечно снующих слуг, входные двери заперты, портьеры на окнах, за которыми разбушевалась стихия, плотно задёрнуты. Тусклый свет отбрасывали лишь ободки из кристаллов, которыми были отделаны канделябры. Вздохнув, девушка направилась в библиотеку. Десант был прав: этот замок стал для неё почти родным. Почти. Она вспомнила, как весело проходили завтраки и вечера возле камина, с каким воодушевлением хозяин замка рассказывал об Аскенте, о строительстве новых дорог и поселений, о своих планах по привлечению купцов и развитию ремесла и торговли. Она была счастлива здесь, с ним. Недолго, но была. А теперь Ксандр был готов убить её из-за Римоны… «И по боку всё, что я сделала для него и его любимой Аскенты. Да и для Амритэ тоже…» – Саша с грустью бродила по вымершим гостиным и столовым, мебель и люстры везде были накрыты белыми чехлами; вазы для цветов пусты; даже начищенные до блеска подсвечники с заправленными в них новыми свечами сейчас казались заброшенными и одинокими. «А прошло то всего пару месяцев…» Она распахнула дверь в спальню графа. Здесь всё осталось точно так же, как она помнила, как будто хозяин может вернуться в любую минуту. «Но он не вернётся, место короля теперь в столице. Найдёт себе новую королеву, ему без разницы: будет это Римона, Маша или Глаша. Главное, чтобы у его очередной жены кровь была соответствующая. Моя его не устраивает!»

Сашка начала закипать. Воспоминания ночи, когда Ксандр лежал здесь весь в грязи и блевотине, а она пыталась его спасти, захлестнули её с новой силой. Вспомнила она и., как стояла, колеблясь, с кинжалом в руке возле спящей принцессы. Девушка усмехнулась: «А ведь я тогда выбирала: убить её или отправить на участь худшую, чем смерть?.. Ну и кто тут у нас злодей? Да Ксандр по сравнению со мной – просто невинный младенец!»

Сашка выдвинула верхний ящик комода. Вещей не было. На дне пустого ящика лежала тетрадь с рукописью. Её тетрадь. «Маленький принц» Экзюпери, которого она так старательно переписывала для Ксандра. В новую жизнь граф взял даже своё старое бельё, но для Сашки там места не было. Она медленно задвинула ящик, поражённая этим открытием. Все вокруг неё вдруг стало чужим и ненужным. Не тратя время на хождение по коридорам, она переместилась сразу в библиотеку. Её визиту не удивились. Развалившийся здесь же на диване Десант уже предупредил ребят.

– Привет! Чай? Кофе? – Савийяр, не отрываясь от толстого старинного фолианта, кивнул на серебряный столик на колёсиках.

– Есть кофе? А сливки? – Саша удивлённо застыла, наблюдая, как поднимается в воздух кофейник с молочником и в чашку из них струится ароматный дымящийся напиток.

– Только что сварил. – с гордостью подтвердил молодой волшебник, – Выпечка от тётушки Пчелы, угощайся.

Саша метнула быстрый взгляд на крайне смущённую Лилию. Девчонка залилась краской и, стараясь не смотреть ей в глаза, едва слышно произнесла:

– Я утром купила. Сав обожает песочные корзиночки, особенно с фисташковым кремом и малиной. Но там разные есть.

– Понятно. – Саша плюхнулась в кресло с чашкой в руках, – Как дела? Такая погода мерзкая, все по домам сидят.

– Это те, у кого свой дом есть. И кухня. – вставил свои пять копеек кот.

– Или библиотека. – поднял голову Савийяр, – Я готов переселиться прямо сюда! Здесь столько книг! Вдруг и «Синяя роза» здесь?

Саша отхлебнула кофе, напиток был превосходный. Повернув голову на тихий скрип, она уставилась на крутящуюся саму по себе кофемолку на каминной полке. Перемолотые зёрна тонкой коричневой струйкой полетели в турку. Туда из бидона выплеснулась и чистая вода. Савийяр пользовался магией уверенно, не задумываясь и не отвлекаясь. Для него это был естественный процесс.

– Что за роза? – Саша с трудом оторвала взгляд от турки, зависшей над огнём в камине. Лилия прыснула от смеха, наблюдая за Сашкиным выражением лица. За эти месяцы она успела привыкнуть к чудесам молодого волшебника. А Савийяр открывал в себе каждый день всё новые и новые таланты и возможности. Саша намеренно приставила бывшего секретаря графа ему в помощницы. Во-первых, и это было очень заметно, что между молодыми людьми возникла симпатия с первого взгляда. И Сашка надеялась, что Савийяр переключит внимание с неё на эту сообразительную и шуструю девчонку. Так и вышло. Эти двое смотрели друг на друга широко распахнутыми от зарождающихся настоящих чувств глазами. Но пока не смели признаться в этом даже сами себе.

Но было и ещё кое-что. Саша уже знала, что такое магия, и куда она может завести неопытное сердце. Молодому волшебнику требовался рядом человек с высокой нравственной планкой и чистой совестью, который бы мог вовремя остановить его от неправильных поступков. В Лилии Сашка не сомневалась ни одной минуты. Да, она подделала приглашения на свадьбу, нарушив приказ графа. Но она сделала это ради неё, Сашки, рискуя поплатиться за это жизнью. Теперь, когда Лилия вернулась к обязанностям её личной помощницы, Александра приставила её к своему родственнику, дав поручение показать ему город; познакомить с местными людьми и нравами; следить, чтобы он не пропускал процедуры у Михаила, вовремя обедал, «да и вообще…». Это «да и вообще» вылилось в дружбу между молодыми людьми настолько, что они стали неразлучны. Умная девчонка отлично поняла Сашкин замысел, как и то, что перед ней будущий великий волшебник. Настоящий! И она готова была стать для него всем, даже тенью. Но это не требовалось. Савийяр, проживший жизнь взаперти, в инвалидном кресле, с бабкой и нянькой, без друзей и общения, но в окружении книг, дорвавшись до свободы, ел у Лилии буквально с рук, полностью доверяя ей во всём. Закончилось тем, что в апартаментах Савийяра для девушки было выделено несколько комнат, и Лилия просто переселилась туда. Однако, она не забывала регулярно и ненавязчиво посвящать Сашку в дела своего друга.

– Так что за «Синяя роза»? Любовный роман или книга по ботанике? – напомнила Саша. Лицо Лилии вдруг стало взволнованным:

– Мне ещё в детстве мама рассказывала, что давным-давно, когда ещё эти земли были свободными, и не было ни Назимира, ни Пиротана и никакого Великолесья, по земле ходили древние боги, а бытовой магией умел пользоваться каждый, жил один очень талантливый мастер, создающий разные волшебные предметы. Он очень любил выращивать в своём саду розы. И однажды, волшебнику удалось вырастить новый сорт роз – с синими лепестками. Они искрились на солнце, а ночью издавали тончайший аромат. Но эти цветы совсем не подходили для букетов. Срезанные с куста, они засыхали через несколько минут. Куст синих роз разрастался, однако, его цветы не давали семян, а черенки не приживались. Вскоре, куст разросся настолько, что полностью покрыл дом волшебника, подобно цветущей лиане. Его так и стали называть – Дом синей розы. Со временем, так стали называть и всю деревню.

– Никогда не слышала об этом месте… – Сашка бросила быстрый взгляд на сосредоточенное выражение лица Савийяра. Лилия протянула ей старый выцветший блокнот и осторожно раскрыла пожелтевшие страницы. Между ними лежал засушенный цветок. Его лепестки всё ещё сохраняли глубокий синий оттенок, а их волнистые края едва заметно мерцали крошечными серебряными и золотыми искрами.

– Мама всегда мечтала вывести похожий сорт, но предупреждала, чтобы я никогда не пыталась найти сам оригинал. Дом синей розы – это очень опасное место.

– Почему? Его захватили пираты?

– В Синей розе нет пиратов, там сейчас вообще никого нет. Деревня давно опустела, а сами земли теперь находятся на территории эльфийского клана Чиарэ. Но даже камни и деревья помнят, что некогда в ней жили великие чародеи.

– Чиарэ… Твоя мать была родом из этого клана, насколько я помню… А что стало с тем волшебником и его мастерской?

Повисла тишина, Сашка заметила, как переглянулись между собой Савийяр и Лилия, у неё перехватило дыхание от внезапной догадки:

– Его звали Маурус Клай. Не так ли?

Юноша с облегчением выдохнул:

– Это ещё не всё. Розмарин была одержима его наследием. Она искала не только браслеты, но и всё, что было связано с нашим предком. Она знала, что Маурус имел привычку всё записывать: рецепты блюд, мысли, наблюдения, зарисовки своих любимых роз… А также результаты удачных опытов, структуры лично им созданных заклинаний и артефактов. Он назвал свою книгу…

– «Синяя роза» … – Сашка задумчиво разглядывала засушенный цветок, от него исходило едва уловимое в кончиках пальцах покалывание магии. Савийяр кивнул и продолжил:

– Так как Клайва наотрез отказалась продолжать дело отца, да и способностей к магии у неё не было, после смерти Мауруса мастерская отошла его ученикам. Однако, им было далеко до своего учителя. Покупателей становилось всё меньше, мастерская перестала приносить доход, со временем деревня опустела. В результате ученики Мауруса рассорились и разбежались по свету.

– А книга?

– Книгу не нашли. По легенде, после смерти Мауруса куст синих роз за одну ночь полностью поглотил под собой весь дом, закрыв двери и окна толстыми ветками с острыми шипами. Ни топоры и никакие заклятия не смогли справиться с этим.

– А что Розмарин?

– Она нашла потомков учеников Мауруса Клая, от которых и узнала эту легенду. Мама считала, что их россказням не стоит верить, никакого Дома синей розы не существует, а вот книга – вполне реальна, Маурус в своих письмах к дочери несколько раз упоминал о ней.

Перед Савийяром возникла тяжёлая резная шкатулка из дерева. Он открыл её и извлёк пожелтевший листок бумаги:

– … «Синяя роза» – это бесценный дар, который я оставляю своим потомкам. Мои знания будут вновь явлены миру, когда придёт срок.» – прочитал юноша, – Розмарин побывала в Вайлиде, это большой город на западном берегу. Там когда-то находилась лавка великого Мауруса Клая, известная далеко за пределами этих земель. Она и сейчас там, но это только вывеска. Розмарин считала, что один из учеников волшебника просто присвоил бесценную книгу себе, а его потомки потом продали её. «Синюю розу» она так и не нашла, книга бесследно пропала. Зато нашла вот это…

Он извлёк со дна шкатулки чугунный ключ толщиной с палец и протянул его девушке. Головку ключа украшало кованное изображение цветка розы в окружении веток и шипов. Лепестки розы были выполнены из синего металла.

– Зан? – Сашка с интересом крутила ключ в руках.

– Несомненно, – кивнул юноша.

– Лавка, это всего лишь торговая точка, а не мастерская… – девушка положила ключ на стол и провела пальцами над засохшим цветком розы, ощущая знакомые покалывания. Савийяр снова переглянулся с Лилией и прокашлялся:

– Кхм… Дом синей розы реально существует, и книга всё ещё там. – юноша в упор смотрел на Сашку.

– Предлагаешь проникнуть на земли эльфов? Ты представляешь, чем это может закончится? Клан Чиарэ один из самых недружелюбных к людям.

– Помнится мне, кому-то тут недавно не хватало впечатлений для новой сказки? А то после Пиротана как-то скучно стало. – съязвил кот, – Пойдём, прогуляемся, чиаринов потроллим, может принца там себе найдёшь. Эльфийского. Если жива останешься, конечно.

Саша молча подошла к огромной, во всю стену, карте-гобелену Назимира и ткнула пальцем в точку на западном побережье:

– Вайлид. Он на границе земель Чиарэ, это юго-западное побережье Назимира. Предлагаю начать оттуда… Только приберите тут за собой. Не надо, чтобы кто-то догадался, что вы были в замке без ведома его хозяина.

Глава 2. Возвращение тёмной волшебницы

Сашке не спалось. Её охватил мандраж, который обычно бывает у путешественников перед началом похода. Они с Савийяром и Лилией решили никого не посвящать в это дело. По плану было: после завтрака метнуться в Валид, послоняться там, осмотреться, поспрашивать. А если всё сложится удачно, то после обеда, используя остаточную магию засохшего цветка, выйти на его родной куст. Если легенды не врут, то они окажутся прямиком перед настоящим домом Мауруса. Сашка была уверена, что ключ позволит им войти в дом. Они заберут книгу и свалят раньше, чем эльфы чухнутся, что кто-то проник в заброшенную деревню. «Сплошные «если»! Если «Синяя роза» и правда существует, то её придётся беречь, как зеницу ока. Она бесценна не только именем автора, но и своим содержимым. И волшебники, и коллекционеры не пожалеют ни времени, ни средств, чтобы заполучить её себе. Поэтому, чем меньше людей о ней будет знать, тем лучше. Для всех нас.»

Она спустилась на первый этаж. К ночи шторм стих так же внезапно, как и начался. Звёздное небо переливалось мириадами огней и отражалось в неподвижном океане, становясь с ним одним целым. Саша вспомнила слова Марики, что такие короткие и внезапные шторма сами по себе не случаются:

– Спокойные воды тёплых морей кишат обитателями. Сотни, тысячи глаз и ушей, никому не спрятаться и не скрыться. На как быть, если кому-то надо пройти незамеченным? Есть разные способы. Кто-то пускает вперёд стаи акул, разгоняющих любопытных. Другой насылает облака медуз или сонные заклятия. Но акулы – тупы и ненадёжны, медузы – болтливы, а заклятья действуют не на всех. Самое простое в этом случае – управляемый шторм. Все попрятались и забились в норы, и ты спокойно прошёл.

Сашка заметила, как недалеко от спуска к воде, звёзды устроили буйную пляску.

– У нас гости. – тихо подал голос Десант, появившийся из ниоткуда.

– Я догадалась…

– Девчонка и восемь вооружённых сопровождающих. Все с рыбьими хвостами. На твоём месте, я бы…

Не дослушав, Сашка поправила кинжал и бесшумно выскользнула на улицу.

– Ну, да. – обиженно прошипел кот ей в спину, – Я не рыбалку имел ввиду, а свалить подальше.

Притаившись среди густой зелени, девушка наблюдала за колыханием звёзд в воде. Гости, по всей видимости, тоже наблюдали, не решаясь показываться. Сашке эта игра надоела первой. Покинув своё убежище, она вышла на открытое место и направилась прямиком к нижней площадке.

– Я знаю, что вы там! – крикнула она в темноту. Среди колыхающихся звёзд появилось несколько макушек. И через мгновение из воды вынырнула на камень самая настоящая русалка. Сашка уже видела их раньше в Пиротане, в аквариуме. Мужчины и женщины неопределённого возраста; их обнажённые тела ниже пупка переходили в массивные хвосты; между пальцев были перепонки; на локтях – острые плавники; кожа покрыта мелкой, как бисер, прозрачной чешуёй. На некоторых были примитивные украшения из костей и ракушек. Но сидящая перед ней сейчас русалка очень сильно отличалась. Как минимум тем, что сверкающие на ней украшения, больше походили на весьма искусно сделанную кольчугу, а за спиной, в перевязи, виднелись эфесы мечей. Её иссиня-чёрные волосы были заплетены в косы, скрученные в тугой узел на макушке; глаза смотрели на Сашку напряжённо и внимательно. И если бы не бледная кожа и могучий рыбий хвост, покрытый чёрной, искрящейся звёздами чешуёй, её можно было бы принять за соплеменницу Марики.

– Остальные тоже могут выйти. – нарочито громко произнесла Саша.

– Не стоит. Им необязательно знать, о чём мы будем говорить. – скупо улыбнулась гостья. В ней была какая-то особая, опасная красота, от которой невозможно было отвести глаз.

– Как скажешь. – Сашка села на камень напротив неё, держась от воды на расстоянии, – Кто ты и зачем пожаловала?

– Меня зовут Юнарифь. Меня послал мой отец – владыка Жемчужной Настии Кварумил Мудрый. – голос русалки был тихий и мягкий, – Мой народ живёт не очень далеко от континента, у нас под водой есть и большие города, и деревни, и маленькие фермы.

– Да ладно… – Сашка посмотрела на неё с недоверием, вспомнив русалок из аквариума, их лица были не обременены интеллектом, – Я думала, что только морские эльфы способны на это.

Юнарифь снова улыбнулась, заметив её сомнение:

– Эльфы могут находиться долго под водой только при помощи магии. Но для жизни им нужен воздух. Поэтому большая часть их поселений расположена на суше, а те, которые под водой, защищены воздушными куполами. – пояснила она, – Великий океан населён множеством разных народов и кланов. Одни строят под водой города, другие ведут кочевой образ жизни. Есть и дикие, которые охотятся стаями. Волны принесли весть, что ты освободила в Пиротане несколько диких, разрушив тюрьму коллекционера.

– Ну… Не совсем я.

– Ты и твои спутники. Новости под водой летят быстрее, чем на поверхности. – Юнарифь улыбнулась, и Сашка невольно залюбовалась ей. Она была идеальной волшебной красоты, от неё невозможно было оторвать взгляд! Наверное, именно так должна была выглядеть настоящая дочь морского царя, а не как беспечная Ариэль.

– Говорят, что новый король Назимира собрался перенести столицу в Аскенту. – русалка перестала улыбаться и напряжённо смотрела на девушку.

– Да? Как интересно… И кто говорит? – Сашка встретилась с её бездонными глазами.

– Неважно…

– Нет, это важно. Особенно, если речь идёт о моих друзьях. Я в курсе, что Марика тоже родом из морского народа, и знаю, что перед каждым рассветом она уплывает в открытый океан.

– Марика… – Юнарифь запнулась на мгновение, – Я лично с ней не знакома… Но все знали, что морская ведьма сотворила с ней, и старались держаться от неё подальше. И сейчас стараются.

– Марика тоскует по океану.

– Не только. Потеря магии оставляет после себя невосполнимое чувство утраты, она пытается её вернуть.

Сашка пристально смотрела на русалку:

– Значит, ты общаешься не с Марикой… Дай угадаю… Неужели с лордом Даэлом?

Юнарифь на мгновение смутилась, её щёки полыхнули румянцем. Сашка усмехнулась, любвеобильность эльфа не знала границ.

– И что ещё лорд Даэл рассказал?

– Сказал, что ты поможешь… – окончательно растерялась Юнарифь, – О сказочнице из Аскенты, пленившей холодное сердце короля, ходят легенды даже у нас.

– Да уж… Эта сказка не с самым хорошим концом… И чем же я могу помочь?

– Отец, то есть Кварумил Мудрый, хочет основать посольство в Аскенте до того, как она станет столицей. И очень надеется получить приглашение на праздник в честь бога Нептуна.

– Про День Нептуна – это была шутка. – нахмурилась Сашка, – Я бы сказала, даже не шутка, а просто идея для тематики карнавала. Но я не говорила про это с Даэлом. Только с Ксандром. Давно.

Русалка испуганно взмахнула ресницами:

– Нет, нет, что ты! Ты неправильно поняла меня, сказочница! Я не знакома с его Величеством! Лорд Даэл всегда с таким восторгом рассказывает о сыне и о тебе, и о том, сколько вы делаете для Аскенты! И сколько ещё можете сделать!

– Мило. – Сашка усмехнулась, вспомнив наставления Даэла сыну насчёт неё. «Избавиться, пока не стало слишком поздно.» У эльфа, определённо, своя игра и свой интерес. Тоже, небось, посольство хочет в Аскенте? Если Аскента станет столицей, здесь яблоку негде будет упасть. Погоди-ка…» – девушка задумалась, – «Земли Даэла расположены в водах Назимира… Его сын теперь король… Или он хочет созвать Совет кланов и войти в его состав?! А это значит – выйти из подчинения Морской Владычицы и стать самостоятельным правителем огромной территории! Поэтому и подбивает независимые народы стать союзниками Назимира. Опасная игра… Нам потом вообще в океан будет не выйти! Надо подумать…»

– Мой отец просит отдать ему один из пустующих островов. – вывел Сашку из размышлений голос русалки, – Вон тот. Оплот Настиардов.

Она показала в сторону большого скалистого острова, чьи очертания таяли на горизонте:

– Там множество подводных пещер, а наверху можно построить посольский замок.

– Слушай… Я бы с радостью… Но у нас с королём сейчас не самые лучшие отношения. – Сашка вдруг замолчала на полуслове. «Если Ксандр реально собрался переносить столицу королевства в Аскенту…, то это значит, что он и сам вернётся сюда!» У неё перехватило дыхание. Ещё минуту назад ей казалось, что с этой главой своей жизни она разобралась, история закончена. Она больше не должна испытывать к Ксандру никаких чувств! Тогда почему у неё так вспотели ладони? Саша натянула на лицо улыбку:

– Как же я могу помочь, если даже не знаю о планах короля? Мы не общаемся, он в столице, я здесь…

– Король Назимира сейчас в западных землях, а не в столице. – поправила её Юнарифь.

– Что?.. – Сашка напряглась, – Что он там забыл?

– Лорд Даэл сказал, что король решил лично посетить все крупные города Назимира.

– Зачем?

Русалка посмотрела на неё снисходительно:

– Новый король хочет узнать, как живут его подданные в разных землях. Уже казнено за воровство несколько казначеев и сборщиков податей, трое высокопоставленных вельмож лишены состояний, наказано с десяток знатных землевладельцев.

– Да уж… Ксандр может быть очень жёстким… А землевладельцев за что?

– По разным причинам. Кого-то за измывательства над рабами, кого за хищения, а кого и за измену. Говорят, король лично проверяет каждую жалобу, смотрит амбары крестьян и мастерские ремесленников.

– А эльфийские кланы он тоже проверяет? – осторожно спросила Сашка. Юнарифь рассмеялась:

– Это вряд ли. Но лорд Даэл сказал, что король во время своей поездки намерен встретиться с их главами. Чтобы ты понимала, новый король Назимира не только вершит суд и карает виновных. Он выслушивает просьбы, назначает новые городские советы и выдаёт подъёмные. Народ встречает нового короля цветами, его полностью поддерживают купечество и крупные ремесленники. Авторитет короля растёт с каждым днём, и несколько родовитых семей уже отправили своих отпрысков в его свиту.

– Я смотрю, ты в курсе событий и, того и гляди, станешь его фанатом… Ксандр Аскентурийский всегда был умным и сильным правителем. Не сомневаюсь, что он будет величайшим из всех королей. – девушка с облегчением перевела дух. «Похоже, Ксандр не скоро появится в Аскенте.»

– Кварумил Мудрый способен предвидеть будущее, и он считает, что сотрудничество наших народов будет полезно для всех. Строительство посольства тоже займёт немало времени.

Сашка несколько мгновений размышляла. «Назимир занимает огромные территории, да и островов, населённых эльфами, ничуть не меньше. Ксандру потребуется год, а то и два, и три, чтобы посетить каждый крупный город и каждый эльфийский клан.»

– Знаешь, я всё же попробую тебе помочь. В отсутствии правителя пустующими землями в Аскенте распоряжается городской глава. Я узнаю, что можно сделать. Но это будет не завтра. Как мне тебя найти?

– Если не возражаешь, я и мои люди останутся в городе.

– Эмм… – Саша бросила взгляд на её хвост. Юнарифь рассмеялась, спрыгнула с камня в воду и вдруг выбралась на берег уже на двух ногах. От её тали, ниже широкого пояса, расшитого драгоценными камнями, струились переливающимися волнами складки шёлковых юбок. Вслед за ней на берег стали выходить её спутники. Вздохнув, Сашка послала кота за Марикой и повела гостей в особняк.

Юнарифь остановилась в центре монументального зала, через который, коридорами, можно было попасть в парк и выйти к старому особняку. Саша в недоумении оглянулась на взволнованное лицо русалки.

– Никогда не думала, что увижу город великих драконов… – прошептала она с благоговением, – Последний из рода Аскентуриев ещё слишком мал и беззащитен…

– Это ты о чём? – Саша отступила на шаг, готовая удрать в любую минуту. Выстоять против девяти вооружённых воинов у неё шанса не было. Но она могла успеть увести своих друзей. Юнарифь перевела на неё взгляд, став вдруг торжественно-серьёзной:

– Юный дракон слишком неосторожен, охотники уже знают о нём. Долг моего народа – защитить последнего из Аскентуриев.

– Долг? С чего вдруг?

– Мой народ биморфен. Как и драконы. Много столетий назад эти земли, от далёких гор до океана, принадлежали драконьему клану Аскентов, а воды залива – клану Настиев. На другом берегу, в устье реки было наземное поселение моего народа. Мы жили мирно. А потом пришли люди. Их становилось всё больше, они начали теснить нас с берега, и мы перебрались на острова. Со временем появились корабли, люди ловили рыбу сетями прямо у нас над головами. Иногда вместе с рыбой там оказывались и наши дети… И тогда мой народ ушёл с родных мест дальше в океан. А затем люди добрались и до великих драконов.

– Не это ли истинная причина для появления вашего посольства в Аскенте?

– Одна из. Прошлого не вернуть. Но мы можем защитить от людей последнего из Аскентуриев.

– Не все люди злодеи. – Сашка невольно передёрнулась от этих слов, – Ты знала, что мальчишка у Марики…

– Да. – спокойно ответила она.

– И что ты собираешься делать? – пальцы девушки сжали рукоять кинжала.

– Сейчас увидишь! – Юнарифь и её спутники обнажили мечи. Воздух вокруг них вдруг сгустился, и дочь морского владыки застыла, улыбаясь и глядя куда-то Саше за спину. Девушка обернулась. В дверях зала, выставив вперёд раскрытые ладони, с которых текли волны магии, стояла Марика:

– Уходим! Быстро! – крикнула она. Сашка не торопилась. Улыбка Юнарифь была слишком хитрой, это мало вязалось с происходящим.

– И давно?.. Маш, а как давно к тебе вернулась сила? – она обходила воинов морского народа одного за другим, они были беспомощны и двигались, как мухи в густом сиропе.

– Только что! Надо бежать! Они пришли за моим сыном и собирались убить тебя!

– Не думаю… – Сашка остановилась перед русалкой, – Тоже Кварумил Мудрый научил?

Юнарифь, улыбаясь, смогла ответить только взмахом ресниц.

– Сань, что ты делаешь? Надо уходить! – Марика нервничала.

– Отпусти её…

– Ты что?

– Только её, остальных пока не надо. Справишься? – она с интересом наблюдала за бывшей волшебницей и дочерью морского народа. Марика нехотя освободила Юнарифь. Русалка вернула мечи в перевязь, насмешливо сверкнув глазами.

– Рассказывай. Только правду. – Сашка скрестила руки на груди.

Юнарифь оглянулась на своих всё ещё застывших спутников, их лица были спокойны.

– Приношу вам обеим свои извинения… – русалка, приложив руку к груди, склонила голову, – Ты права, я не собиралась убивать тебя. Это было нужно, чтобы к морской волшебнице вернулась её сила. Моему отцу иногда открыто ближайшее будущее, нам нужно было снова пробудить Марику.

– Но зачем?..

– Аскента вскоре станет не только столицей, но и самым крупным городом Назимира. Отец знает о вашем договоре с диким народом; знает и о тех существах, которые живут в поместье на другом берегу Медды; и о последнем из рода Аскентуриев; и о юных волшебниках, в которых возродился дар их великого предка…

– О чём это она?.. – Марика взволнованно смотрела то на одну, то на другую девушку.

– Когда в Аскенту нахлынут толпы желающих быть ближе к королю, среди них будут не только вельможи, купцы и ремесленники, но и проходимцы всех мастей. Живущим здесь потребуется защита. Марика – сильная волшебница и хороший наставник для юных чародеев… И последнего из Аскентуриев.

– Не называй так моего сына… – глаза волшебницы гневно сверкнули. Но Юнарифь была совершенно спокойна:

– Он не твой сын. В нём течёт кровь великих драконов.

– Ага. И половина крови лорда Даэла. Надеюсь, это отец тебе тоже рассказал? – саркастически заметила Сашка. Русалка густо покраснела, но глаза не отвела:

– Ни один корабль не сможет ни войти, ни выйти из залива, минуя Оплот Настиардов. Мы будем защищать Аскенту с моря. Я готова от имени своего народа принести клятву верности над Тауритэном!

– И об этом знаете? Серьёзное заявление! Но Аскента – это не только город, но и жители, его населяющие…

– Я знаю! – Юнарифь прижала к груди сжатый кулак. Марика, прищурясь, изучала русалку:

– И среди них не только люди и драконы…

– Я знаю!

– А ещё Аскента – это земли на несколько сотен километров вокруг, города и деревни…

– Я готова! Отец сказал, что вернуться домой – это величайшая честь для нас!

Сашка смотрела на неё в упор:

– Значит, мы говорим не только о посольстве на Оплоте Настиардов… Ты же понимаешь, что мы не можем решать такие вопросы за спиной у Ксандра? Он владыка Аскенты! А теперь ещё и король Назимира!

– Как будто это тебя когда-нибудь останавливало! – раздался едкий смешок Десанта, – Ты и так нарываешься на неприятности регулярно!

– Не в этот раз. Одно дело рисковать собственными интересами, и совсем другое – обещать то, на что я не имею права. – Сашка нахмурилась и махнула Марике рукой, – Освободи остальных и устрой их где-нибудь на ночь. А завтра отправь к Амритэ, пусть поближе познакомятся с теми, кого собрались охранять.

– Нет, мы останемся рядом с последним из…

– Его зовут Николай, или просто Коля. – устало перебила её Марика, – У меня в доме нет столько места.

Сашка задумчиво блуждала взглядом по высоким каменным сводам зала. «Такая простая мысль… Это место никогда не станет мне домом, потому что это – не мой дом, а последнего из Аскентуриев. Здесь он родился, здесь жили его предки, здесь погибла Ликидара, защищая сына. Колька пока ещё мал и не может жить один, но Марика и Михаил заменили ему семью, они отличные родители, хоть и приёмные!»

– Я тут подумала… – Сашка медленно кружила по залу, – «Дикий сад» состоит из нескольких частей… Одна из них – это особняк и парк, расположенные в конце улицы. Там есть даже своя набережная… Другая часть – это древний пещерный город в скалах, наследие тех самых Аскентуриев…

– К чему ты клонишь? – Марика смотрела на неё исподлобья.

– К тому, что Юнарифь права. Сколько ты ещё удержишь дракона в детской спальне? Ещё немного, и ему потребуются покои совсем другого размера и место, где он будет в безопасности. Вам нужно переселяться с Цветочной улицы сюда. Поместье большое, места всем хватит. Юнарифь со своими людьми может пока занять апартаменты, которые ближе к воде. А там разберёмся.

– Но как же…

– На Цветочной, как и планировали, будет твоя студия. Если не против, то и Амриткина. А вот Мишину больничку надо расширять и переносить ближе к окраине города, к лесу и тишине. Поищите место, я помогу со строительством. Попробуем найти меценатов. Надеюсь, что за это меня Ксандр не прибьёт.

– А как же ты? – Марика смотрела на неё в недоумении.

– Ну… У меня есть… – Сашка задумалась. У неё есть столько всего! И ей везде будут рады! Но… ей хотелось чего-то особенного, иногда шумного и яркого, иногда уютного и тихого. Она почему-то вспомнила опустевший графский замок и грустно улыбнулась. «Да, именно так, как было там когда-то. Но так уже не будет. Значит надо искать другое решение… Потом подумаю, завтра!» Она тряхнула головой и улыбнулась:

– У меня есть целый собственный остров!

– Это который даже без кухни? – встрял со своим язвительным вопросом кот.

– Это который с качелями под мандариновым деревом и ванной под открытым небом!

Загадочно сверкнув глазами в сторону девушки, дочь морского народа и её спутники склонили перед ней головы.

Глава 3. Южный город

Вайлид оказался городом весьма колоритным. Это был один из старейших городов Назимира. За тысячи лет существования он неоднократно перестраивался, неся в себе нагромождение разных культур и архитектурных стилей. На массивном фундаменте дома, построенного когда-то гномами, запросто могли тянуться арками в небо окна эльфийской постройки, а на изящной эльфийской колоннаде – висеть цветные парусиновые гамаки. Неухоженные развалюхи могли принадлежать весьма состоятельным горожанам, а за стенами роскошного особняка мог оказаться доходный дом. Такой же хаос был и в планировках улиц, точнее – в их полном отсутствии. Чужеземцу заблудится в бесконечном переплетении улочек, проездов, площадей и тупиков было, как нечего делать, а чтобы найти нужный дом могло уйти несколько дней.

Зато, благодаря этому, в городе вовсю процветали крохотные лавчонки и миниатюрные закусочные, они были здесь на каждом шагу. Заплутавшие гости города могли найти недорогой ночлег, перекусить или накупить товаров и сувениров буквально везде и всюду. Уследить за порядком в таком городе было крайне сложно. Малочисленная городская стража не совалась на улицы, предпочитая издалека наблюдать за происходящим. Поэтому, в Вайлиде вовсю процветала и воровская артель. Средь бела орудовали карманники, большинство из которых были дети, а с наступлением темноты на улицы выходили уже матёрые преступники. У одинокого путника не было ни единого шанса вернуться домой живым. Время от времени горожане сами ловили бандитов на месте преступления и устраивали самосуд, не дожидаясь прибытия стражи. В общем, город жил насыщенной жизнью.

Единственным ориентиром в Вайлиде, на который могла нацелиться Сашка, было изображение здания городского совета, который Савийяр нашёл в одной из книг библиотеки замка. Это было рискованно, но других вариантов не было.

Саша и её друзья оказались посреди пустой пыльной улицы с обветшалыми домами. На некоторых окнах вместо занавесок болтались грязные тряпки. От некогда красивого здания городского совета, остался только растрескавшийся от времени циферблат часов на башне, без стрелок и лепнины.

– Оу… Сав, а сколько лет было этой книге про Вайлид? – Сашка с сомнением наблюдала, как в дверях ближайших домов показались угрюмые типы.

– Лет триста. А что?

– Да так, уточнила просто. Надеюсь, что не весь город похож на этот район, пора убираться отсюда.

Но не успели они пройти и несколько шагов, как на дорогу перед ними пинками и затрещинами вытолкали мальчишку лет двенадцати. Парнишка был бос и весь покрыт синяками, его одежда была сильно изношенной, но чистой и опрятной. Через плечо у него висела большая холщовая сумка, в руке он держал тесак для разделки мяса. Бандитского вида мужик с силой толкнул мальчишку в сторону путников:

– Покажи, на что ты готов ради своей сестры! – он зло сплюнул в сторону сквозь зубы, – Хотели надуть меня? Найду из-под земли и порву голыми руками! А девчонку продам в бордель!

Пацан затравленно оглядывался по сторонам. Из соседних домов высыпали полтора десятка мальчишек разного возраста, грязных и оборванных. Они испуганно жались к стенам домов, наблюдая за этой сценой.

– Иди! Давай! Будь мужиком и прикончи этих белоручек!

– Я уже сказал тебе, Лютый, я не убийца! – звонко крикнул паренёк, отбрасывая тесак.

Лилия отчаянно дёргала Сашку и Савийяра за рукава:

– Давайте поскорее уйдём! Это нас не касается!

Сашка была с ней полностью согласна, из домов, сонно потягиваясь и щурясь на ярком солнечном свете, выходила крайне опасная публика. Район был бандитским. До того момента, когда до её слуха донеслось:

– А как ты собирался убить короля, если даже этих крыс убить не можешь?

Сашка резко повернулась:

– Что ты сказал? Повтори…

Лилия от ужаса едва не потеряла сознание, вцепившись в руку Савийяра, для которого всё было в новинку. Юноша смотрел на разворачивающуюся драму с восторгом первопроходца в туземном племени.

– Ты сказал: убить короля? – её глаза стали зеленеть.

– Нет, нет! Пожалуйста! Просто уйдём! Они не смогут добраться до Ксандра! – Лилию трясло. Бандит расхохотался:

– Смотрите-ка! У нас тут юные поклонницы нового короля Назимира! Небось, все трое мечтаете запрыгнуть ему в постель?

Со всех сторон посыпались грязные шутки и предложения. Сашу внезапно накрыло ледяным спокойствием, браслеты на её руках равномерно пульсировали, наполняя кровь нечеловеческой силой. С трудом сдерживаясь, она обратилась к мальчишке:

– Этот упырь ведь не твой отец… Где твои родители?

Пацан, стиснув зубы, молча смотрел на неё исподлобья. За него ответил тот, кого он назвал Лютым:

– Эти гадёныши отрабатывают долги своих родичей. Мне приходится кормить всю эту свору мелких дармоедов! И учить их!

– Учить, говоришь… – Сашка мягко пошла по кругу, – А если я выплачу их долг, ты всех отпустишь?

– Поглядите на неё! Она хочет выкупить этих грязных щенков на мои же деньги! – бандит зашёлся неприятным смехом, его подельники стягивали кольцо вокруг предполагаемых жертв.

Лютый поднял над головой сжатый кулак, призывая к вниманию. В руках разбойников появились ножи. Вожак крикнул, готовясь отдать приказ к нападению:

– Девкам рожи не портить, кривых потом ни в один притон не продашь!

Сашка мысленно считала бандитов, методично фиксируя глазами каждого. «Шёл ёжик по лесу, забыл, как дышать, и… Апноэ… смерть во сне от удушья…»

До неё донёсся далёкий визг Лилии, но она сосредоточилась и закрыла глаза, продолжая мысленно удерживать перед собой лица бандитов.

– Заснуть и забыть… – прошептала Сашка с лёгким выдохом, открывая глаза и выпуская направленную энергию в разные стороны. Два десятка разбойников молча рухнули на землю без движения. Дети испуганно переглядывались. Сашка подошла к ближайшему бандиту и приложила ему на сонную артерию два пальца, пульса не было. У второго и третьего тоже. Все были мертвы. Она обернулась к своим ребятам, в отличии от Лилии, Савийяр был в полном восторге:

– Смерть во сне! Гениально! Как ты это сделала?

– Добрый доктор плохого не посоветует. – мрачно усмехнулась девушка, извлекая из сумки мешочек с монетами. Она окинула взглядом притихшую детвору, – Я сейчас выдам каждому из вас по две серебряных и пять медных монет! Вы пойдёте домой и возьмётесь за ум. Если я узнаю, что кто-то из вас вернулся к разбойничьему ремеслу, его постигнет участь Лютого и его людей. Всем ясно? Подходим по одному!

Мальчишки торопливо сжимали в грязных кулачках деньги и опрометью, не оглядываясь, один за другим исчезали в переулках. Вскоре на улице осталось стоять всего двое мальчишек. Один, который должен был убить короля, и второй – почти точная его копия: тот же рост, тот же цвет волос и глаз, те же черты лица.

– Это твоя сестра? Вы близнецы? – Саша внимательно смотрела на ребят, мальчишки хмуро кивнули, – Почему вы не ушли?

– Нам некуда идти, госпожа.

– А родители?

– Они погибли год назад. Мы бы справились… Но наша дальняя родственница дала взятку городскому главе и забрала наш дом, а нас выставила на улицу.

– Какая плохая тётенька… – Сашка свирепо сверкнула глазами, – Так давайте с ней поговорим? Это же ваш дом.

– Дома больше нет. – девочка смело посмотрела на Сашу, – Он сгорел. Почти сразу. Ничего не осталось, совсем ничего.

Сашка внезапно улыбнулась:

– Не без вашей помощи, полагаю…

Ребята переглянулись, опустив глаза.

– Ладно… Сделаем так… Мы проездом в этом городе, ищем лавку волшебника Мауруса. Знаете, где это?

Брат и сестра одновременно кивнули.

– Сходим туда, потом мы вас покормим и подумаем, что с вами делать дальше. Согласны? Тогда показывайте дорогу!

Перешагнув через труп бандита, Саша направилась вслед за детьми.

– Обязательно было всех убивать? – возмущённо зашептала Лилия.

– А надо было кого-то оставить? На рассаду? Или как? – Сашка не испытывала ни раскаяния, ни чувства жалости к разбойникам.

– Мы могли просто уйти… – неуверенно произнесла девушка. Савийяр нежно обнял её за плечи:

– Могли. И оставить этих детей здесь. Но мы этого не сделали. Александра дала им надежду на будущее. А сколько мирных людей мы этим спасли от рук бандитов, сложно представить! Я должен обязательно освоить этот трюк!

Лилия тяжело вздохнула, с тревогой и нежностью глядя на молодого волшебника.

Сашка и её спутники, поплутав по улицам, вышли, наконец, в густонаселённую часть города. Лавка Мауруса находилась на одной из больших площадей и привлекала к себе внимание издалека огромной яркой вывеской.

– Они со мной. – Саша одним взглядом остановила хозяина, собиравшего выгнать близнецов на улицу. Хозяин, похожий на толстого старого грека, с сединой в волнистых волосах, усердно изображал из себя чёрного мага. Антураж в лавке был соответствующий: черепа, подсвечники из человеческих костей, свечи из чёрного воска, какие-то склянки из тёмного стекла. В воздухе витал спёртый запах воска, сухих трав и тухлятины. Лилия зажала нос рукой, «грек» расплылся в довольной улыбке:

– Я единственный из живущих наследников великого Мауруса Клая!

– Серьёзно? – хмыкнул Савийяр, но, увидев невозмутимое лицо Сашки, замолк и стал рассматривать обстановку. Впрочем, Сашка нашла тут кое-что полезное – чёрный плащ с капюшоном из тяжёлого гладкого шёлка.

– Мне нравится! – она с интересом рассматривала подкладку, выполненную из тончайшей, чёрной с серебром парчи, – Двусторонний?

Хозяин кивнул с важным видом и протянул девушке высокие сапоги на шнуровке из дорогой чёрной кожи, но с открытыми пальцами:

– Только для вас! Один момент! – он метнулся вглубь лавки и вернулся оттуда, неся в руках коробку, – Такая красивая девушка достойна только самого лучшего и дорогого!

Торговец снял крышку и извлёк из коробки платье из знаменитого назимирского шёлка. Его складки зеркально блестели на свету, уходя в тень глубокой чёрной бездной. Эффект «мокрой ткани» был бесподобен!

– Мой любимый фасончик… – Сашка тут же влезла в платье и сапоги. Савийяр и мальчишка густо покраснели. Платье было на тонких бретельках и со шнуровкой спереди, спускающейся до пупка. Обтягивая бюст, платье падало на пол летящими складками, оставляя спереди два высоких разреза.

– Мне нравится! – девушка поставила ногу на табуретку, зашнуровывая сапог. Шёлк послушно сполз в стороны, оголяя ногу до середины бедра. – Подай мне вон то кольцо…

Она показала на витрину, где лежали ажурные серебряные кольца. Хозяин с готовностью подал ей украшение. Но к его величайшему изумлению, девушка надела его на палец… ноги.

– А зачем тогда обрезать мысок у сапога, если не показывать красоту пальцев? – пояснила она, любуясь игрой солнечных бликов в эльфийском серебре.

–Ты же не серьёзно? Ты же не собираешь так выйти на улицу?.. – засомневался совсем смущенно Савийяр. Сашка снисходительно улыбнулась, подмигнув Лилии:

– Конечно нет. Я накину плащ. Этот. – она набросила тяжёлый шёлк на плечи и обернулась к торговцу, – Неплохо. Беру. А есть что у тебя в лавке от самого Мауруса?

Хозяин заёрзал:

– Помилуйте… Столько лет минуло!

Саша смотрела на него в упор. «Грек» хитро сощурился:

– Ну да ладно! Есть у меня кое-что! Нашёл в тайнике, когда подвал перестраивал. Вещица бесполезная, но клеймо мастерской Мауруса настоящее…

Порывшись в ящике, он с торжествующим видом положил на стойку чугунный ключ, который украшало… изображение розы с синими лепестками. С той лишь разницей, что этот ключик был в три раза меньше предыдущего. Савийяр взволнованно взял его в руки и стал разглядывать. Торговец довольно улыбался:

– Я перевернул весь дом несколько раз в поисках того, что этот ключ может открыть. Но он ни к чему не подходит. Должно быть, шкатулка эта давно потеряна, а без неё мне он ни к чему.

Поторговавшись и получив в подарок ещё несколько полезно-бесполезных вещиц, фонивших магией, Саша начала отсчитывать монеты. Хозяин замер, хватая ртом воздух и глядя, как Сашка застёгивает на бёдрах ремень со своей неразлучной сумкой. Девушка бросила на него вопросительный взгляд.

– М.К. Это же… – он трясущимся пальцем тыкал в вензель на сумке. Саша кивнула:

– Маурус Клай.

– Так ты… Ты – та самая сказочница! Про которую все говорят!! – он выскочил из-за прилавка и внезапно остановился перед молодым волшебником, поражённый своим открытием, – А ты… Ты…

– Савийяр Клай. – вежливо представился юноша, – Мы с Александрой решили посетить родину нашего великого предка.

Торговец едва не падал в обморок от счастья, провожая важных гостей.

Глава 4. Встреча в трактире

На Сашку и её спутников оборачивались. Девиц в откровенных нарядах на улицах Вайлида было достаточно, да и публика в крупных портовых городах в принципе всегда отличалась разнообразием рас, одежд и нравов. Но яркая девушка в платье из ткани, которое могли позволить себе только дочери очень богатых вельмож, притягивала взгляды прохожих не только разрезами платья и кольцом на пальце ноги. Она держалась уверенно и свободно, а с уличными торговцами и хозяевами лавок разговаривала, как с хорошими знакомыми, что для обеспеченных покупателей было не характерно. Молва о гостье из Аскенты неслась по городу, обгоняя саму гостью.

Город зашумел, как встревоженный улей. Уже стало известно, что в семьи вернулись пропавшие дети, а те, в свою очередь, подлили масла в огонь рассказами о бесславном конце банды Лютого и подкрепили их зажатыми в ладошках монетами. Впрочем, Сашкины спутники привлекали внимания не меньше и выглядели тоже колоритно. Саша уговорила Лилию переодеться в ближайшем магазине готовых платьев, купив ей наряд небесно-голубых оттенков и комплект украшений с россыпью топазов у местного ювелира. От девчонки стало невозможно оторвать глаз, и Савийяр совсем потерял от неё голову.

Самого же молодого волшебника уговаривать не пришлось, он с удовольствием окунулся в шопинг! Но если с гардеробом он разобрался быстро, то в лавке товаров для художников, Савийяр завис надолго. Сашка не рискнула оставлять его одного, поэтому терпеливо ждала, пока юноша выбирал себе альбомы, краски, карандаши и всякие приспособления для рисования, которые делают жизнь художника такой увлекательной. А выбрать тут было из чего, Сав едва не пищал от восторга, о таком разнообразии он даже не подозревал! При виде высокого красивого юноши с одухотворённым лицом и манерами божества дамы всех возрастов отчаянно таяли. Савийяр ходил на своих ногах уже довольно уверенно, но с тростью всё равно не расставался. Особенно после того, как узнал, что трость имеет встроенный тайник-контейнер с.. набором кистей, а Амритэ показала ему несколько довольно действенных боевых приёмов с использованием его аксессуара.

Близнецов, их звали Альмат и Альма, Сашка тоже не забыла обуть, одеть и приобрести для них кучу полезных мелочей, начиная с расчёски и фляжки и заканчивая крошечными кинжалами и огниво. В процессе выяснилось, что детишки не так просты, как казалось, на первый взгляд. Помимо того, что они спалили свой собственный дом, вместе со злобной родственницей, которая его захватила, брат с сестрой успели вынести из дома и спрятать ценные книги и кое-что из вещей отца. Книги оказались научными трактатами по фармакологии и ядам, а личные вещи: несколько колб и пара мисок с пестиками – редкими артефактами, необходимыми для приготовления лекарств. У ребят не осталось ни дома, ни близких, поэтому попозже Сашка планировала отправить их в Аскенту под присмотр Михаила и Марики.

Для обеда они выбрали большую красивую таверну на площади в центре города, куда ходили, в основном, люди не бедные. Уже стоя на крыльце, Саша на мгновение обернулась. Парочку эльфов с надменными лицами и в повседневной неброской одежде она заметила уже давно. Как и то, что с момента их появления Лилия, изменившись в лице, заметно занервничала.

– Ты их знаешь? – спросила у неё Саша, показывая глазами на неизвестных преследователей. Девчонка замялась. – Я так понимаю, это значит – да? Кто они?

– Чиарины. – чуть слышно произнесла Лилия, – Ищейки. Они приходили, когда мама пропала…

– Паршивые, видать, ищейки, раз не нашли.

– Они нашли… – прошептала девушка, – Только сказали, что это её наказание за то, что она ещё больше осквернила клан, спутавшись с человеком…

– Вот как? – Сашка зло вперилась прищуренным взглядом в двух эльфов, делавших вид, что они пристально рассматривают витрину ближайшей лавчонки. – А теперь чего они хотят, интересно?..

– Чиарины презирают людей и убивают без промедления, если кто пересечёт границы их земель. – неожиданно встрял в разговор мальчишка, – Но в нашем городе эльфы бывают часто. Мой отец имел с ними дела.

Завидев входящих в трактир Александру и её спутников и оценив намётанным глазом их платёжеспособность, хозяин буквально кинулся им навстречу, расплываясь в улыбке и старательно расшаркиваясь:

– Прекрасная госпожа! Господин! Молодые люди! Добро пожаловать в моё скромное заведение! Для вас – всё только самое лучшее!

Саша остановила жестом поток его слов, быстро оглядевшись. Трактир был весьма приличным и ориентированным не только для еды, но и для времяпровождения богатых клиентов. По периметру заведения были возведены уютные альковы, отделённые от любопытных глаз плотными перегородками и тяжёлыми занавесями.

– Есть свободный кабинет? – девушка указала взглядом на один из них.

– Конечно! Всё для вас! Господа желают отобедать?

– Да. – Саша, кивнув, уверенно направилась к самому дальнему алькову, ответив хозяину краткой скороговоркой, – Мы не едим свинину и говядину, мясо птицы или рыбы вполне устроит. Полный обед на всех. Вино не надо, только морс.

Кабинет представлял из себя помещение с помпезным прямоугольным столом на изогнутых ножках, покрытых позолотой, и изобилующего подушками огромного дивана в форме буквы П. От общего зала и дневного света альков отделяли тяжёлые бархатные портьеры, подвязанные золотыми шнурами, этим же были декорированы потолок и стены. Сашка удовлетворённо кивнула, и уставшие за день ребята с радостью попадали в мягкие подушки. Обед не пришлось ждать долго, уже через несколько минут подали лёгкий куриный супчик и горячие хрустящие булочки с начинкой из чесночного масла к нему.

– Пахнет умопомрачительно! – Савийяр отправил в рот ложку супа и откусил хлеб, – Мм… божественно… Вы должны это попробовать!

Как по команде, дети с жадностью набросились на еду.

– Альмат, а что ещё ты знаешь о Чиарэ? – как бы невзначай, спросила Саша мальчишку, переждав, пока уйдут поварята, расставлявшие на столе многочисленные блюда с запечённой картошкой, жареной рыбой, ароматной, истекающей соком курицей и овощами. Альмат поднял на девушку удивлённый взгляд:

– Так то же, что и все: все эльфы из этого клана – высокомерные и злобные, с ними стараются не связываться. В Вайлиде только мой отец имел дела с ними.

– А их земли далеко отсюда?

– Не очень, часа два пешком до реки Меринки. Раньше, говорят, на том берегу тоже поселения людей были, аж до самого Великого океана большой тракт шёл. А теперь нет. Сразу за рекой запретные земли эльфов начинаются, людям туда больше ходу нет.

– Как интересно… И что, вообще никак не попасть на другой берег?

– Почему никак… – мальчишка понизил голос, – Меня отец к эльфам часто с поручениями отправлял. От большого тракта мост остался, эльфы тоже им пользуются.

– Охраняется?

– Ещё бы! – он довольно ухмыльнулся, – Но есть и другой мост, когда-то очень давно там проходил старый тракт. Он давно заброшен, а дорога заросла лесом. Старики поговаривают, что на мост этот колдун наложил тёмные чары, поэтому даже эльфы обходят те места стороной. Боятся!

– А ты, стало быть, нет? – хитро стрельнула глазами девушка. Альмат широко улыбнулся:

– Чары, может, и есть, туман там густой стоит даже в солнечный день. Но пройти можно.

– А до Дома синей розы далеко оттуда? – спросила мимоходом Сашка, старательно ковыряя вилкой рыбу.

Мальчишка замер на мгновение, а потом испуганно зашептал:

– Моя госпожа! Вам нельзя туда! Даже сами эльфы издалека обходят эту деревню!

– Боятся? – улыбнулась она.

– Это проклятое место!

– Как заброшенный мост?

В общем зале таверны внезапно стало шумно. Близнецы, сидевшие на центральной части дивана, рядом с невесть откуда взявшимся наглым котом, удивлённо вытаращили глаза, глядя на происходящее. Лилия, смертельно побледнев, отпрянула за портьеру.

– Что там? – Сашка осторожно отодвинула тяжёлую занавесь и тут же её отбросила, одновременно отвязывая держащий портьеру шнур и вжимаясь в диван, – Твою мать! Как не вовремя!

В таверне, мрачно глядя на ошалевшего от счастья хозяина, стоял король Назимира со своей многочисленной свитой.

– Лилия… Савийяр Клай, если память мне не изменяет. – Ксандр подошёл к кабинету, отодвинул портьеру и, увидев Сашку, усмехнулся:

– Не возражаешь? – он скинул камзол, бесцеремонно отодвинул девушку и сел на диван рядом с ней, – Я даже не успел въехать в Вайлид, как мне сообщили, что вся слава уже досталась тебе. Что ты здесь делаешь?

Отобрав у Сашки вилку, король стал есть прямо из её тарелки, подкладывая себе добавки.

– Ты плохо выглядишь. – она ушла от ответа на вопрос. Ксандр и правда был чудовищно уставшим, он похудел, скулы заострились, под глазами залегли тёмные круги. Но на его отросших и давно не мытых волосах сверкал тонкий золотой обруч, усыпанный бриллиантами.

– Да… Я всё время в дороге, много дел… – он ел с таким аппетитом, как будто его три дня не кормили. Хотя по его спутникам этого сказать было нельзя. Ухоженные и разодетые в шелка и парчу вельможи начали вальяжно располагаться за столиками, между которыми забегали поварята.

– Столько работы, что почти не ешь и не спишь? – Сашка смотрела на мужчину. Он стал жёстче, его тяжёлый взгляд пронизывал насквозь. Лилия так вообще была на грани обморока и боялась поднять глаза.

– Тебя что, не кормят? – она пододвинула королю блюдо с кусками запечённой курицы.

– И, походу, ещё и не моют… – подал голос Десант, закатывая глаза и демонстративно обмахиваясь хвостом перед своим наморщенным носом. Близнецы, разинув рты, уставились на говорящего кота. Ксандр одарил фамильяра тяжёлым взглядом и внезапно, отложив вилку, повернулся всем телом к Сашке:

– Сдаётся мне, ты осталась единственным человеком, с которым я могу быть самим собой.

– Вот как? А где Крыл?

Лицо мужчины стало каменным, на впалых щеках заходили желваки:

– Он умирает…

– С чего вдруг? – Сашка прищурилась, Крыл всегда был здоровым и выносливым.

– Он подцепил смертельную болезнь живота… Третий день не может ни есть, ни пить, его выкручивает даже от воды… Двое моих помощников умерли в мучениях от этой же болезни…

– Похоже на отравление ядом рубикоты… Такие змеи в наших местах не водятся, они есть только на востоке. – осторожно вмешалась в разговор Альма. Король, казалось, только сейчас увидел близнецов, сидящих за столом, он вперился в девочку тяжёлым взглядом:

– Повтори…

Альма смело смотрела мужчине в глаза:

– Мой отец держал аптеку в Вайлиде. Они с матушкой изготавливали всякие разные настойки, микстуры, мази и многое другое. В том числе и противоядия. Когда родители были живы, они учили нас с братом разбираться во всём этом…

– Продолжай… Только тише.

Девчонка подвинулась ближе и заговорила чуть слышно:

– Эти симптомы могут указывать на отравление змеиным ядом. При укусе рубикоты человек умирает быстро, в течении дня. Но если её яд был подмешан в еду или питьё, то агония может тянуться до трёх дней… это можно определить по тёмно-красной слизи на языке.

Глаза Ксандра налились кровью:

– Я видел такой язык у своего помощника, который умер от этой же болезни две недели назад. А противоядие?

– Ничего сложного. Нужно парное козье молоко. Оно связывает яд и выводит его наружу. Человека начнёт рвать комками крови, но это будет не кровь, а свернувшееся молоко с ядом.

– Ты знаешь, где достать козье молоко прямо сейчас?

Альма кивнула. Король жестом подозвал одного из сопровождающих его воинов. Сашка его узнала – из тайных стражей Аскенты.

– Пойдёшь с ней и сделаешь всё в точности так, как она скажет. – Ксандр показал глазами на девочку, – Отвечаешь головой. Понял?

Воин кивнул, даже не подав вида, что знаком с сидящей рядом с королём девушкой.

– Всё настолько плохо? – Саша задумчиво смотрела на Ксандра, – Но ты догадывался, верно?.. Поэтому почти ничего не ешь и плохо спишь… И сколько ты так протянешь?

Мужчина несколько мгновений пристально смотрел ей в лицо:

– Никогда не думал, что скажу это… Несмотря на твои выходки, ты – мой единственный друг… В столице меня ненавидят; придворные улыбаются мне в лицо, но за спиной соревнуются в оскорблениях. Вельможи без остановки строчат друг на друга тайные доносы, подчас ложные, чтобы отвести подозрение от себя. Доверять нельзя никому, ни прислуге, ни стражникам.

– Поэтому они избавляются от всех, кто тебе помогает. Как ты вовремя Лилию прогнал. – криво усмехнулась девушка, – Кстати, познакомься, это Альмат, он родной брат Альмы. И сегодня утром он должен был убить короля Назимира.

Ксандр в недоумении переводил взгляд с Сашки на мальчика, потом на примолкших Савийяра и Лилию, затем на бессмертного кота:

– Зачем? Почему?

Альмат поджал губы:

– Я отказался. Лютый пообещал продать мою сестру в бордель, а меня порезать на мелкие куски и скормить собакам, если я не сделаю то, что он велит. Мы с Альмой собирались сбежать, но тут появилась Александра.

– И что-то пошло не так. – усмехнулся король.

– Лютый – это главарь местных бандитов. Был. – пояснила Сашка, – Некто, одетый в дорогой плащ и сапоги из тёмно-красной кожи, пообещал ему мешок золота за убийство короля.

– И как ты должен был это сделать? – скрипнул зубами мужчина.

– Подобраться к тебе в толпе и незаметно подменить фляжку на твоём поясе. – Альмат положил на стол небольшую посудину из серебра с плотной крышкой. Ксандр молча снял с пояса свою флягу и положил рядом. Они были идентичны.

– Я пью воду только из неё, и всегда наливаю флягу сам… – медленно произнёс король, – У меня их было две, вторая хранилась в моих личных вещах, но не так давно пропала. Я думал, что она сгорела с вещами во время пожара. Среди ночи, во время одной из недавних стоянок, случайно загорелся мой шатёр… Точнее, я так думал, всё выглядело очень правдоподобно. А вот Крыл считал иначе…

Ксандр вдруг устало улыбнулся Сашке:

– Я скучаю… По тебе, по девочкам, по Аскенте… Даже по твоему наглому фамильяру…

– Зато ты получил свой трон. Ты же это хотел? А интриги и заговорщики всегда идут приятным бонусом к короне. Я слышала, ты довольно жёстко караешь за всё.

Ксандр, тяжело вздохнув, снова взял в руки вилку:

– Королевская казна пуста. Совсем. Король Нирцаал и его казнокрады довели до того, что уже несколько месяцев не выплачивалось жалованье даже дворцовой прислуге и страже. Мне пришлось выплатить им долги из собственных средств, а теперь приходится на свои деньги содержать и флот, и войско.

– Поэтому ты повесил королевских казначеев?

– Не только за это. Если бы они вернули украденное, я бы просто прогнал их. Но они начали мутить воду у меня за спиной, продолжая при этом красть. Пришлось преподать наглядный урок остальным.

Ксандр начал бесцельно ковырять вилкой в тарелке, погрузившись в тягостные размышления. Сидящие за столом не смели нарушить тишину. Король, наконец, поднял мрачный взгляд на девушку:

– Скажи мне, что ты видишь? – он показал одними глазами на пёструю толпу вельмож, расположившихся в трактире. Сашка несколько секунд пристально смотрела на королевскую свиту:

– Я заметила несколько знакомых по Аскенте лиц…

Ксандр кивнул:

– О них никто не знает, кроме меня и Крыла. Это мои глаза и уши среди стражи.

– Трое мужчин в дорожных, но добротных одеждах держаться особняком и несколько отличаются от остальных.

Ксандр снова кивнул:

– Они с западной части Назимира, присоединились ко мне недавно, когда я начал поездку по этим землям. На востоке королевства у меня, кроме врагов, никого нет.

– Стало быть, два пижона в парче и золоте едут с тобой из столицы?

– Да. – лицо Ксандра исказила брезгливая гримаса, – Блондин с уложенными кудрями и перьями в волосах – Люсь Красивый, родной племянник Нирцаала, он первый в очереди на престол, если меня убьют раньше, чем у меня родятся наследники.

– Похож на разряженного высокомерного индюка. Слишком молод, да и печать интеллекта на лице отсутствует. Не думаю, что он может быть организатором вообще каких-нибудь заговоров. А вот его сосед… под пятьдесят, холёный, сидит безвылазно в ухе у блондина…

– Это Ким Хал, его дядя по линии матери, второй в очереди на трон. Льстивый и хитрый.

Сашка встретилась взглядом с блондином. Перья в его волосах буквально затряслись от гнева. Поднявшись, он манерной походкой направился прямиком к их столу.

– Ваше Величество, не хочу показаться невежливым, но эта ваша… с позволения сказать, подруга, очень сильно компрометирует вас своим присутствием. И нас. – он широким жестом обвёл толпу придворных жополизов, – Велите прогнать её сейчас же!

Ксандр побагровел и вышел из-за стола, его пальцы легли на рукоять кинжала.

– Не надо. – Сашка с обворожительной улыбкой подошла к вельможе и сделала вокруг него круг почёта, разглядывая парчу его камзола, перья в волосах и шёлковую рубашку.

– Не жарко? – остановившись перед ним, она кивнула на камзол. Вельможа задохнулся и, возмущённо выпучив глаза, начал вертеть головой по сторонам в поисках поддержки:

– Как смеешь ты говорить со мной?.. Потаскуха! Грязная девка! Подстилка!

Ксандр выхватил кинжал и в одно мгновение приставил его к горлу вельможи. Но Сашка, продолжая улыбаться, положила руку на плечо короля и вкрадчиво произнесла:

– Вот видишь? Он тебя провоцирует, даже не соображая, что ты можешь его прикончить за это. А ты можешь. И все это знают. – она приблизилась вплотную к мужчинам и ласковым шепотом добавила, – Стоит посмотреть на это глубже. Убив за девку на глазах у всех родовитого вельможу, да ещё и первого в очереди на трон, ты по умолчанию сам становишься преступником. И тем самым полностью развязываешь руки второму в очереди. Умно!

– Что ты несёшь?! – блондин надулся, но в его глазах мелькнули одновременно и страх, и сомнение.

– А то, что твой родственник, натравливая тебя на короля, пытается одним махом убрать вас обоих со своей дороги. И тогда престол Назимира будет его по праву. – довольная ошалелым смятением на лице блондина, она повернулась к нему спиной. Но передумала и резко приблизилась снова, отводя от шеи вельможи руку с кинжалом, – Красивый камзол, а причёска – просто огонь! А ты, случайно, не знаешь, кто тот приятный мужчина, который носит сапоги из тиснёной тёмно-красной кожи?

Щёки вельможи порозовели:

– Это личный помощник моего дяди. Он из знатной семьи и тебе не по зубам. Найди себе другого кавалера!

Взгляд Ксандра стал ледяным. Оо! Сашка очень хорошо знала, что это означает! Поэтому, улыбнувшись, отошла подальше.

– Ким Хал… – негромко произнёс король. Но так, что шум в трактире мгновенно стих, – Где сейчас находится твой помощник?

Блондин довольно заулыбался, предполагая, что ревнивый Ксандр попался на его удочку. В ухе у короля раздался ехидный смешок Сашкиного фамильяра, который предпочёл сейчас оставаться невидимым для всех:

– Прямо сейчас? Только что на кухне наш очаровашка в красных сапогах вылил целый флакон с ядом рубикоты в графин с морсом, предназначенный для любовницы короля и её спутников. А если повезёт, то и сам король чудесный напиток отведает.

Десант выдержал драматическую паузу, пока Ксандр наблюдал за шествием поварят, выносящих с кухни подносы с едой. Один из них, у которого на подносе стоял запотевший графин из толстого стекла и несколько бокалов, направился в сторону кабинета.

– А вот и наш морс с рубикотой! – весело произнёс кот, – Кто первый его попробует? Чур не я! Может вначале дадим отведать милашке Ким Халу?

Король жестом остановил поварёнка с подносом и, не меняясь в лице, налил из графина в бокал, искрящийся и одурительно вкусно пахнущий тёмно-красный напиток. Медленным шагом он приблизился к столу с сидящим за ним вельможей и поставил бокал перед ним:

– Пей! Во славу короля!

Ким Хал побледнел. Не притрагиваясь к бокалу, он встал со своего места и, кисло улыбаясь, произнёс:

– Мой король, у меня несварение, как бы я не заразился болезнью живота… Но мой личный помощник, он мне как сын, с радостью поддержит твой тост. А вот и он! – вельможа махнул рукой показавшемуся из глубины заведения молодому мужчине, – Семерин, подойди!

Помощник приблизился. Елейно улыбаясь, Ким Хал протянул ему бокал:

– Во славу Назимира! – воскликнул вельможа, намеренно исказив смысл тоста. «Сын» заметно сбледнул с лица, но бокал принял. Он медлил, его пальцы мелко дрожали.

– Что, тоже болезнь живота? – Ксандр смотрел на него в упор, не мигая, и повторил с нажимом, – Пей! Во славу короля нынешнего или будущего!

И тут случилось неожиданное. Ничего не подозревающий блондин, выхватил бокал из рук мужчины и, выкрикнув пафосно: «Во славу будущего короля Назимира!», залпом осушил полный бокал до дна. Не прошло и минуты, как лицо мужчины смертельно побледнело. Схватившись руками за горло, он стал судорожно глотать, борясь с рвотными позывами:

– Яд… Там был яд…

– Идиот… – пробормотал Ким Хал, бесстрастно наблюдая, как племянник скрючился от боли и, цепляясь руками за стол, осел на пол.

Придворные в тихом ужасе жались друг к другу, наблюдая за этой сценой. Но не все. Помощник Ким Хала сделал неожиданный выпад в сторону Ксандра. Сашка была быстрее. Горячая струя крови забила фонтаном из перерезанной артерии на шее помощника, обдав алыми брызгами лицо короля. Семерин застыл, выронив из рук острый стилет, и в следующее мгновение рухнул замертво. Девушка молча протянула королю чистый платок, Ксандр неспеша вытер кровь со своего лица. В трактире повисла гробовая тишина.

– Ким Хал, я обвиняю тебя в измене, заговоре и попытке убийства короля! За это полагается смертная казнь с конфискацией всех твоих владений и лишение членов твоей семьи всех званий и привилегий!

Вельможа внезапно распрямил плечи и гордо поднял подбородок:

– Даже в короне, ты полукровкой как был, так и остался, Ксандр из Аскенты! Согласно нашим законам, ты не можешь казнить первого в очереди на трон! – он глазами искал поддержки среди свиты короля и стражи. Сашка заметила, как несколько человек подобрались ближе. Но также она заметила, как верная королю тайная стража, незаметно рассредоточилась по залу. Ксандр нарочито медленно опустил глаза на корчившегося в муках Люся, а потом, так же медленно, поднял их на предателя:

– Ты всё ещё второй…

– Это ненадолго! – Ким Хал брезгливо посмотрел на умирающего племянника, – Яд рубикоты убивает не быстро, но наверняка. Этот болван подохнет уже к утру.

Король слегка наклонился к умирающему:

– Ты хорошо всё слышал, Люсь?

Блондин ответил судорожным хрипом:

– Я обвиняю… Ким Хала в измене против законного короля… попытке убийства его и первого в очереди на трон… Согласно законам Назимира… за это полагается…

– Убить обоих! И девку! – вдруг громко крикнул вельможа, взмахнув платком и подавая знак своим сторонникам.

Часть сопровождающих из свиты короля неожиданно бросилась на защиту Ксандра, среди них были и те, кто присоединились к нему недавно. Испуганно визжали женщины; случайно оказавшиеся в трактире посетители жались к стенам. Сашка наблюдала, не вмешиваясь и отойдя к кабинету, где сидели её спутники. Хозяин трактира и поварята предпочли спрятаться на кухне.

Всё закончилось быстро. Ким Хал и другие заговорщики были перебиты в течении нескольких минут. Перепрыгивая через трупы и с интересом оглядываясь по сторонам, к королю подбежала девочка. Ксандр наклонился:

– Всё в порядке, твой друг будет жить! – зашептала она ему в ухо, – Его организм сильно обезвожен, но много воды пить сразу нельзя, это тоже может убить. Я приготовила целебный отвар, твой воин будет давать ему по несколько глотков в течении дня.

Ксандр показал глазами на посеревшего Люся, который с закрытыми глазами сидел на полу, привалившись к столбу. Девочка, бегло осмотрев заболевшего, кивнула головой. Король подозвал к себе двоих стражников, и они, подхватив под руки умирающего вельможу, быстро покинули трактир.

Ксандр вернулся в кабинет и несколько секунд молча наблюдал, как наглый кот, сидя на столе, трескает рыбу прямо с общего блюда.

– Беру свои слова, насчёт бесполезного фамильяра, обратно. – хмуро сказал мужчина Сашке, опускаясь на диван и отламывая себе кусок остывшей курицы. К нему вернулся зверский аппетит, не хуже, чем у Десанта. Кот только ухмыльнулся, хитро зыркнув в его сторону.

– Стало быть, вы знаете грамоту? – обратился Ксандр к близнецам.

Дети, переглянувшись, неуверенно кивнули.

– Мне сейчас требуются секретарь и личный помощник, шустрые и преданные. Вы ещё малы, но уже проявили необходимые качества.

– Мы будем… – Альмат взволнованно поднялся с дивана, – Мы будем служить королю? То есть тебе? И будем жить во дворце?

Ксандр усмехнулся:

– А также трястись сутками в седле рядом со мной; болтаться на корабле в бурю; спать на камнях и бояться быть отравленным или убитым в спину. Служба непростая и опасная, как вы уже поняли.

Альма поднялась с дивана и взяла за руку брата:

– Мы собирались отправиться в Аскенту, где правит Ксандр Аскентурийский! Но ты теперь король! Для нас будет великой честью служить тебе!

– Нас не страшат ни трудности, ни враги! – поддержал её брат.

Ксандр, не отрываясь от поедания курицы, перевёл взгляд на молодого волшебника и его подругу. Лилия сидела пунцового цвета, опустив глаза.

– Вы, двое!

Савийяр посмотрел на него своим ясным взглядом:

– Ваше величество… Наши сердца и помыслы чисты…

– Ну да, конечно. Но вы работаете на мою бывшую няню. Стало быть, и на меня. – он криво усмехнулся, бросив взгляд на недовольно засопевшую Сашку, – Савийяр Клай, я уверен, что у тебя с собой есть бумага, перо и чернила. Выдай их Альмату.

Сав, засмеявшись, положил на стол перед мальчишкой блокнот и коробку с походным набором для письма. Ксандр кивнул на его сильно потёртый кошель – из него юноша только что извлёк предметы, которые по своим размерам никак не могли находиться в небольшой поясной сумке:

– Когда ты научишься, как твой прадед, делать подобное, мой заказ будет первым. С гербом Аскенты.

Молодой волшебник перестал улыбаться и с самым серьёзным видом приложил руку к груди:

– Благодарю, что веришь в меня! Но мне пока очень далеко до этого. Маурус был великим чародеем, и его знания затерялись в веках… – он бросил быстрый взгляд на Сашку. Но Ксандр это заметил, его глаза внимательно смотрели на обоих. Чутьё редко подводило короля, и сейчас он был абсолютно уверен, что Александра и её протеже появились на родине Мауруса Клая неспроста. Он обратился к Альмату:

– Пиши… Я, Альмат как тебя там дальше?

– Клай… – прошептал мальчишка, виновато глядя на Сашку, – Сын Эона Клая…

– Вот это поворот! – Король откинулся на спинку дивана, удивлённо присвистнув и глядя на отвисшие челюсти присутствующих, – Теперь понятно, откуда такая тяга к знаниям. Пиши! Я, Альмат Клай, из рода Мауруса Клая, присягаю на верность Ксандру Аскентурийскому! Написал?

Удостоверившись, он довольно кивнул и продолжил:

– Клянусь: служить ему верой и правдой до конца своих дней. Не взирая на происки своих родственников.

– Ксандр! – Сашка попыталась вмешаться, но мужчина остановил её жестом:

– А также, обязуюсь докладывать своему повелителю о всех их замыслах и действиях.

– Так нельзя! – возмутилась девушка.

– Почему? – он повернулся к ней всем телом, – Ты снова что-то задумала и пытаешься втянуть в это неискушённых в твоих играх Савийяра и Лилию?

– Это я попросил её помочь. – вмешался молодой волшебник и густо покраснел, врать он не умел, а рассказывать правду не хотелось, – Мы действительно прибыли в Вайлид, чтобы найти мастерскую Мауруса. Но от мастерской там осталась только вывеска.

– Так значит, вы теперь возвращаетесь в Аскенту? – Ксандр пристально смотрел на Лилию. От него не укрылось, что у девчонки от волнения так дрожали пальцы, что она сжала их в кулаки и спрятала под стол.

– Ну да. – громко и уверенно произнесла Сашка, с самым честным видом, – Немного тут погуляем, купим сувениры и сразу домой.

– Хорошо. – Ксандр сделал вид, что ответ его устроил. Подождав, пока Альма вслед за братом напишет текст и внимательно его прочитав, король вырвал из блокнота обе страницы и забрал их себе.

– Что ж, ещё увидимся. – он несколько мгновений смотрел в Сашкины честные глаза и повернулся к близнецам, – Следуйте за мной!

Брат и сестра с восторгом кинулись вслед за уходящим королём, даже позабыв про свои книги и склянки, которые так и остались в сумке у Саши.

– Мне кажется, он поверил. – с облегчением выдохнул Савийяр.

– Нет. – Сашка положила на стол несколько монет, – Уходим, у нас мало времени.

Глава 5. Друзья по принуждению

Они шли вдоль берега реки уже часа два. Солнце клонилось к закату, коснувшись верхушек деревьев и пронизывая косыми лучами листву.

– Кот… – Сашка устало опустилась на поросший мхом и травой камень.

– Разведчики эльфов остались на тракте. На том берегу никого нет. – доложил Десант, – А курица ещё осталась?

– Сколько ты можешь есть? – удивился Савийяр, пристально вглядываясь в густые заросли на противоположном берегу реки, – Это странно… Мальчик говорил, что земли эльфов тщательно охраняются. Тогда почему там никого нет?

– Может боятся проклятья? – Лилия показала пальцем вперёд, вдоль по течению. Впереди, где река делала крутой поворот, сквозь листву были видны клочья тумана. – Мы близко.

Сашка зачерпнула миской речной воды и бросила в неё кулон:

– Покажи, что мне надо увидеть…

Над миской заклубилась белая пелена. Туман над рекой встрепенулся и пополз в их сторону.

– Так и должно быть? – молодой волшебник встревоженно смотрел на медленно приближающиеся густые белые клубы.

– Вот сейчас и узнаем… – Саша неотрывно смотрела в миску. В воде, сквозь густую пелену проступили очертания старого каменного моста. – Покажи Дом синей розы и дорогу к нему! – потребовала девушка.

Картинка в воде дрогнула и прояснилась. Сашка тяжело вздохнула, – Ну… синие розы там есть точно…

Она кивнула на изображение в воде: остатки брусчатки, заросшие лесом и травой, а впереди непроходимый бурелом, густо увитый синими цветами с колючками.

– А деревня где? – Лилия испуганно обхватила себя руками за плечи.

– Это колдовство. – уверенно мякнул Десант, – Вам лучше взяться за руки…

Дважды повторять было не надо. Клубы тумана, выползающего из миски, усилились и устремились навстречу туману речному. Изображение в воде сузилось до размера абрикоса. И в нём отчётливо стал виден старый особняк, увитый синими розами. Сашка улыбнулась. Вокруг них, свиваясь в причудливые узоры, клубился густой белый туман. Однако, он мгновенно расступался перед молодым волшебником. Савийяр размахивал руками и ногами, игрался, восторженно наблюдая за неведомым и покорным ему волшебством.

– Так… Понятно… – Сашка и Лилия взяли юношу за руки, – Веди!

Туман не просто расступался перед Савийяром, он как будто указывал ему дорогу. Поэтому они без проблем нашли мост, перешли через реку и углубились в лес на том берегу. Туман, с сожалением, откатился назад.

– И что дальше? – юноша вопросительно смотрел перед собой. Колдовство закончилось, густой лес был просто лесом и не собирался расступаться перед ним.

– Что, что… – Сашка всматривалась в остатки брусчатки под деревьями, – Дорога… Не видишь, что ли? Идём!

Бесконечное перелезание через валежник и продирание сквозь кусты дорогой назвать было сложно. Поэтому, когда впереди между деревьями появился просвет, они облегчённо выдохнули. Остатки брусчатки шли через поле к следующему лесу. Было светло, но солнце уже скатилось за деревья, нужно было подумать о ночлеге или… возвращаться.

– Нам нельзя оставаться на открытом месте… – Сашка хмуро прислушивалась к тишине вокруг, – Разведчики эльфов видели, что мы направились к мосту.

– Но к заброшенной деревне они тоже не суются. – улыбнулся Савийяр, – Даже, если они поймут, что мы перешли реку, они за нами не пойдут.

– Может да, а может и нет… – Сашкино сердце сжалось от нехорошего предчувствия. И не напрасно. В её шею сзади кольнуло холодное остриё.

– Не двигайся… Или твои друзья умрут…

Эльфы появились сзади них из леса бесшумно и одновременно с разных сторон, разделив с ней Савияйра и Лилию. Десанта не было.

– Я могу объяснить… – Сашка подняла руки в перчатках с обрезанными пальцами, показывая, что безоружна, – Это Савийяр Клай…

– Я знаю, кто вы. – перебил её один из эльфов, по виду старший, – Вас велено доставить во дворец к Владыке Дангиэ. Только поэтому вы до сих пор живы.

Их вели через поля и леса, потом снова через поля и перелески, обходя небольшие поселения. Наступила ночь, а они всё шли и шли. Сашка несколько раз сделала попытки заговорить, но её весьма резко заткнули. Эльфы тоже шли молча. Она обратила внимание, что растительность вокруг них постепенно изменилась. На смену непроходимым лесным буреломам пришли ухоженные рощи и цветущие сады. Даже трава здесь казалась шелковистой и расчёсанной, а листва на деревьях – уложенной листочек к листочку. Они вышли на укатанную дорогу, и перед ними открылся потрясающий по своей красоте вид. Этот был настоящий эльфийский дворец! Даже в темноте он производил непередаваемо сказочное впечатление. Сашка даже остановилась. Старший грубо ударил её в спину:

– Не отставать! Все уже спят. Вы предстанете перед Владыкой Дангиэ утром.

Их втолкнули в крошечное тёмное помещение, глухо звякнул задвигаемый снаружи засов.

– Вот, чёрт! – Сашка стукнула кулаком по стенам каменного мешка, – Кот, ты где?!

– Да здесь я! – раздался откуда-то сверху придавленный шёпот фамильяра, – Меня-то вы за лапу взять забыли? Я еле выбрался из этого тумана! А когда вас нашёл, остроухие уже вас сцапали. Ни на секунду оставить нельзя без присмотра!

Сашка подняла голову. Под самым потолком, где находилось небольшое зарешёченное окно, на фоне звёздного неба виднелся силуэт кота.

– Мои браслеты не работают! – шёпотом крикнула она.

– А ты думала, что эльфы совсем дураки, что ли? Притащить во дворец двух волшебников и оставить их здесь гулять? Пф! – фыркнул Десант.

Саша достала из сумки фонарик, луч света выхватил начерченные на камнях, высоко над полом, магические знаки. Сверкнули тонкой синей леской непонятные орнаменты.

– Зан… Вот, блин… Влипли… – прислонившись к стене, она села на корточки, – Если мы выберемся, напомни мне купить ещё один лазерный паяльник.

Лилия, прижавшись к Савийяру, тихо всхлипывала.

– Харэ ныть, нам это не поможет. – рыкнула на неё Саша, – Если нас не убили сразу, есть шанс, что не всё так плохо. Предлагаю отвлечься и подумать о чём-то приятном.

– О чём, например? – дрожащим голосом спросила Лилия, изо всех сил пытаясь улыбнуться.

– Нуу… – Саша задумалась, – А помнишь, у нас была идея провести в Аскенте карнавал? Возвести на главной набережной сцену и поставить спектакль. Потом на ней выступили бы музыканты и фокусники, люди бы пели и танцевали…

– А с наступлением ночи небо окрасили бы огни фейерверка. – грустно продолжила девушка, – Ксандр был против. Он сказал, что наш салют спалит корабли, стоящие в порту.

– Да, точно… Вот ведь зануда… Можно и без салюта.

– А что такое карнавал? – заинтересовался Савийяр, и Лилия стала ему рассказывать об идее праздника.

Через несколько минут, к Сашкиным ногам что-то упало.

– Надеюсь, не разбился… – прошипел кот, – У Нии забрал.

Сашка нащупала на полу узкую трубку лазера:

– Надейся, что он не разряжен…

Эльфы определённо были не дураки. Добраться до петель и засова не получилось даже лазером, дверь упорно не открывалась. Паяльник разрядился, не проковыряв даже небольшое отверстие в толстом металле двери.

– Ещё варианты? – поинтересовался кот сверху. Саша вздохнула:

– Взрывчатка, динамит…

– Взорвать дворец к чертям? Хорошая мысль! Эльфам точно будет не до нас!

– Ага… – она устало закрыла глаза. Сон не шёл, спать, сидя на корточках, получалось не очень. «Как бы сейчас пригодились все эти волшебные гаджеты, типа скатерти-самобранки и шатра… А ещё бы ковёр-самолёт и сапоги-скороходы…» Сашка с трудом распрямила ноги и стала мерить шагами камеру. Ребята возбуждённо шептались в углу, на полном серьёзе обсуждая карнавал, костюмы и угощения.

Рассвело. Никто не шёл. Часы тянулись мучительно.

– Эй! Про нас забыли, что ли? – Сашка уже несколько раз стучала в кованную дверь, но снаружи ответом была тишина.

Солнце перевалило за полдень, когда за ними, наконец, пришли. Несколько стражников с бесстрастными лицами вошли в камеру. Высокий немолодой эльф в богатых одеждах вежливо и холодно произнёс:

– Следуйте за мной. Если будете соблюдать спокойствие и вести себя тихо, то останетесь живы.

Их вели долгими и запутанными проходами подземелья. Коридор дворца открылся внезапно, за очередной потайной дверью. Сашке и её спутникам уже было не до красот архитектуры и интерьера. К Сиянию вернулась сила, и Саша легко могла бы сбежать. Но только одна. Стражники предусмотрительно держали девушку на расстоянии от её друзей.

Их привели в огромный светлый зал. Здесь были толпы местных, многие пришли с детьми. Эльфы расступались, с интересом разглядывая пленников.

– Ксандр? – Саша не знала: радоваться ей или плакать. По лицу мужчины было сложно понять его чувства, но зная Ксандра, можно было предположить, что он зол. Король Назимира беседовал с высоким надменным эльфом. «Владыка Дангиэ» – догадалась девушка, обратив внимание, с каким почтением смотрят на него остальные. Несколько человек из свиты Ксандра, включая двоих ребят, стояли чуть поодаль с хмурым видом. Складывалось впечатление, что визит короля в эльфийские земли, был крайне неудачным.

Сашку и её друзей подвели ближе, ударом по ногам их заставили опуститься на колени перед Владыкой.

– Кажется, ты знаком с моими пленниками, наместник? – эльф намеренно не называл Ксандра королём, указывая на его место. Мужчина, стиснув зубы, несколько секунд смотрел Сашке в глаза.

– Вижу, что да… – Владыка Дангиэ подошёл к стоящим на коленях людям, – Они тайно проникли на наши земли. Это был ваш совместный план?

– Я был не в курсе. – холодно произнёс Ксандр, испепеляя взглядом девушку, – Позволь мне забрать их. Обещаю, я накажу их по всей строгости.

– Нет, нет! – мелодичный голос эльфа эхом плыл в тишине зала, – За нарушение наших границ их ждёт смертная казнь. Но…

Он повернулся к королю, губы Владыки тронула коварная улыбка:

– Ты можешь обменять их жизни. На свою.

По залу пролетел тихий шелест удивлённых голосов. Сашка с тревогой смотрела по сторонам. Эльф прошёлся вокруг пленников:

– Ксандра Аскентурийского называют благороднейшим из рыцарей и величайшим из королей… Но мы то знаем, что в Назимире короля нет, есть наместник, которого выбирает Совет… Ты – обычный самозванец…

Сашка внезапно поднялась с колен, уставившись на эльфа тяжёлым взглядом, в ней начала закипать ярость. Стража замахнулась на неё, но Владыка остановил их жестом, снисходительно глядя на девушку.

– Это случилось не вчера! И вы это знаете! Не Ксандр из Аскенты узурпировал власть наместника, это произошло сотни лет назад! Помните почему? – её громкий голос разнёсся под сводами, – Потому что главы кланов наплевали на Совет и просто перестали являться на него! Но кто-то должен был защищать границы с земли и моря, наводить порядок в землях, строить города и дороги! Вы забили на всё, кроме собственных интересов! Вам было наплевать, даже когда целый народ домовых эльфов был обращён в рабство!

– И это сделали люди! – Владыка начал терять терпение, его глаза метали молнии.

– Верно! Плохие люди! Но люди все разные, так же как эльфы и гномы! Вы могли вмешаться, но предпочли сидеть за своими заборами, выращивая цветочки! К слову, с какой стати деревня, где жил мой прадед, оказалась частью ваших земель? Там дом моего предка! Вы обвиняете людей в невесть чём, а сами незаметно захватываете территории, которые вам не принадлежат! Так скажи мне: за нарушение каких границ ты нас собираешься казнить?

– Не смей так разговаривать с Владыкой! – один из стражников схватил девушку за плечо, но тут же был послан ей в глубокий нокаут.

– Я не закончила! – бешеные глаза Сашки стали ярко-зелёного цвета, – Ксандр – величайший из королей! Он пытается навести порядок в Назимире и вернуть ему былую славу, он знает, что делает!

В её спину упёрлось острое лезвие меча. Дангиэ холодно посмотрел на неё, потом повернулся к королю и произнёс ледяным тоном:

– Вот и проверим его благородство. Сегодня, в любом случае, один из вас будет казнён. Выбирай, наместник! Твоя жизнь или её. Впрочем, обмен не очень равноценный. Пусть будет жизнь наместника за жизни двух волшебников и бродячей полукровки.

– Я согласен. – ответил мужчина, не отводя взгляда от Сашки.

– Ну что ж… В отличии от людей, мы не устраиваем из казней представление. Ты умрёшь на заднем дворе, тихо и быстро. Даю вам шанс проститься.

– Я оставляю Аскенту на тебя… – хрипло произнёс Ксандр, продолжая неотрывно смотреть в глаза девушке. «Шёл ёжик по лесу…» – по Сашкиным венам ярость растекалась кипящей лавой. Она мысленно протягивала к каждому присутствующему эльфу невидимую нить. – Диана и Амритэ, позаботься о них…

– И я могу устроить карнавал с фейерверком? – Сашке нужно было время, она уже тянулась незримой нитью к каждому во дворце и снаружи. «Ёжик шёл, и шёл, и шёл…»

– Конечно… – в глазах мужчины впервые стояли слёзы.

– И поставить в твоей любимой гостиной розовый диван?

Ксандр кивнул с грустной улыбкой.

– Да, чуть не забыла… – в её голове шумело, мысли путались, несколько сотен ёжиков шли по лесу шеренгами, – Владыка Жемчужной Настии прислал свою дочь, он просит вернуть настиариям их владения: остров и земли в устье Медды. Его народ готов принести клятвы верности Аскенте над деревом Тауритэн. Можно?

Ксандр кивнул. Эльфы удивлённо зашептались. Тауритэн был священным даром небес и являлся только избранным, дерево считалось символом чести и верности, о нём ходили легенды.

У Сашки перед глазами от нечеловеческого напряжения плыли красные пятна. Как в тумане до неё донеслись голоса:

– Хватит! Достаточно! Приговор привести в исполнение! Сейчас!

«Ёжик забыл, как дышать и..» – в носу стало горячо, запахло кровью.

– Заснуть и забыть! – произнесла она тихо, глядя одновременно в сотни лиц. Один за другим, все, и дети, и взрослые, стражники и вельможи, начали хватать ртом воздух, хватаясь за горло руками.

– Что ты наделала! – вскричал владыка эльфов, он был единственный, на кого не подействовало заклинание. И Сашка знала причину, она была в защитном медальоне, висевшем на шее Дангиэ. Но на эльфов заклинание действовало не так, как на людей. Они не уснули, поэтому сейчас, с перекошенными от ужаса лицами, метались по залу, задыхаясь. Зрелище было не для слабонервных.

– А ты думал, я дам тебе просто так взять и убить величайшего из королей? Твой народ умрёт! Из-за твоей спеси и недальновидности!

– Проси, что хочешь! Только спаси их!

– Разве Ксандр приехал к тебе с войной? Или, быть может, требовал от тебя невозможное?

– Он предлагал сотрудничество… и созвать Совет кланов… – эльф стал белее мела.

– Вот видишь… Он желал лучшей жизни для народов Назимира. Так кто же тут достоин жить, а кто умереть?

Ксандр коснулся рукой плеча девушки:

– Останови это… Они задыхаются…

Сашка посмотрела на него безумным взглядом, в ядовито-зелёных глазах пылали вертикальные зрачки.

– Я виноват… – владыка закрыл глаза, чтобы не видеть агонию своего народа, – Возьми мою жизнь за их…

– Зачем она мне? Какой мне прок от этого? – спросила она хрипло, продолжая держать в голове детскую считалочку и нити жизней сотен ёжиков. Кожу под раскалёнными до красна браслетами нестерпимо жгло, перчатки начали тлеть.

– Я сделаю всё… Только спаси мой народ! – закричал эльф, задыхаясь.

– Альмат! – крикнула Сашка, повернувшись к мальчишке. Он понял всё без лишних слов, схватился за блокнот и стал записывать, – Ты позволишь нам побывать в Доме синей розы и вернуться домой. Всем. Живыми и здоровыми.

– Несомненно!

– Ты заключишь договор с Ксандром Аскентурийским о дружбе и сотрудничестве…

– Я согласен!

– И поможешь ему созвать Совет кланов…

– Согласен!

– Твой клан будет оказывать ему и его потомкам всяческую поддержку…

– Да будет так!

– Ты успел записать? – пылающие зеленью глаза посмотрели на мальчишку с блокнотом и пером в руках. Альмат кивнул и подбежал к ней, показывая написанное. Сашка извлекла изогнутый кинжал и протянула его Ксандру:

– Твоя очередь, король…

– Не таким способом я хотел заключить мир… – мужчина провёл лезвием по ладони, – Я, Ксандр из Аскенты, король и наместник Назимира, клянусь защищать эльфийский клан Чиарэ, оказывая ему всяческую помощь и поддержку.

Капля горячей крови упала на лист блокнота. Ксандр протянул клинок эльфу:

– Я, Дангиэ, рождённый в солнечных долинах земли Чиарэ, клянусь честью своих предков!

Вторая пурпурная капля упала точно на первую. Зашипев и прожигая бумагу, они стекли на плиты пола и.. ушли сквозь них. Но Сашка этого уже не видела.

«…потом вспомнил и дальше пошёл…» Огонь в груди был такой силы, что девушке казалось, что её лёгкие уже горят. Она вложила всю силу этого огня в последний рывок, выплёскивая заклинание наружу:

– Проснуться и вспомнить! – закричала она, пуская огонь по всем протянутым нитям. Вокруг раздавались стоны и всхлипывания. Эльфы начали приходить в себя, приводя в чувство тех, кто уже потерял сознание.

Сашка пошатнулась. От полопавшихся в глазах сосудов взор застилала мутная кровавая завеса; лёгкие разрывало горящими хрипами; из ушей потекли горячие ручейки; боль от покрывшихся волдырями рук была нестерпимой. Жизненные силы стремительно покидали её. «Ну вот и всё…» – пронеслось в голове. Почему-то пришла в голову дурацкая мысль, что она не убрала плед и подушки с качелей, и они теперь будут мокнуть и выгорать на солнце без неё. Судорожно вздохнув последний раз, она грустно улыбнулась сама себе. И свет перед её глазами погас навсегда.

Глава 6. По ту сторону смерти

Из горла короля вырвался нечеловеческий крик:

– Нет! Нет! Не смей! Не смей умирать! Ты слышишь? – прижимая к себе бездыханное тело, Ксандр опустился на пол. По его щекам текли слёзы, но ему было всё равно.

– Потребовалось слишком много сил, чтобы обернуть заклинание вспять. – тихо произнёс владыка, с неподдельным удивлением глядя на вздрагивающие плечи грозного короля, склонившегося над телом девушки, – Она умерла. Позволь нам позаботится о ней…

Эльф подал знак слугам. Внезапно, путь им преградил невесть откуда появившийся полосатый кот. Выгнув спину и издавая угрожающие звуки, он был готов вступить в последнюю в своей жизни схватку, но не подпустить никого к своей хозяйке. Эльфы, растерянно переглядываясь, отступили. И тут все взгляды устремились на молодого волшебника. Савийяр, впав в самый настоящий транс и воздев руки к небу, что-то бессвязно бормотал речитативом.

– Язык древних богов? – рядом стоящие эльфы отпрянули от него подальше, не понимая, что происходит. А происходило много чего. Из закрутившегося посреди зала густо-фиолетового смерча шагнула тёмная волшебница. Чёрные глаза Марики бешено сверкали. Увидев распростёртое на полу тело Александры и рыдающего над ним короля, она бросилась к ним.

– Это всё из-за меня… Это я во всём виноват, я заставил тебя надеть их… – Ксандр стаскивал с обожженных рук сказочницы почерневшие браслеты.

– Что произошло? – оттолкнув его, Марика приложила ухо к груди девушки, – Не бьётся… Как это случилось?

В её руках появились склянки с резко пахнущей жидкостью:

– Подними ей голову! – прикрикнула она на короля. Сзади злобно заурчал кот. Марика резко обернулась и обвела тяжёлым взглядом эльфов. По чёрной бездне в её глазах было понятно, что в отличии от Сашки, она второго шанса никому не даст. Эльфы благоразумно отступили, оставив попытки помочь. Быстро стерев со своего лица остатки слёз, Ксандр положил голову девушки себе на колени:

– Это её исцелит?

– Нет… Но это не даст ей уйти, пока мы не найдём способ её исцелить. – Марика бросала тревожные взгляды на Савийяра, она уже чувствовала, как гудело и вибрировало пространство, извещая о приближении могучей древней силы. Температура воздуха вокруг них начала стремительно падать, по стёклам поползли ледяные узоры. Живущие в тёплом климате и не знающие зимы эльфы, толкаясь и оглядываясь, бросились наружу. Не все, Владыка Дангиэ и часть его верных приближённых остались. Побледнев и вцепившись в оружие, они сейчас были готовы биться насмерть с неведомой силой. В холодном воздухе закружились белые ледяные хлопья.

– Снежинки… – растерянно проговорил пришедший в себя Савийяр, подставляя ладонь.

– Моя богиня… – Марика вскочила с пола навстречу красивой черноволосой женщине. Приложив руку к груди, тёмная волшебница склонила перед ней голову. Богиня с нескрываемым интересом посмотрела на покрасневшего Савийяра:

– Будешь должен, щенок…

– Да, конечно… Я понимаю… – закивал головой молодой волшебник.

– Что ты пообещал отцу?

– Что назову своего первенца в его честь.

Богиня насмешливо фыркнула и опустилась на колени возле тела девушки. Пальцы и губы короля посинели от холода, но он не двинулся с места и смотрел на опасную незнакомку без тени страха. Богиня едва заметно улыбнулась ему:

– Зато не скучно ни разу, верно?

Она едва коснулась указательным и средним пальцем лба девушки, но Ксандру показалось, что этот удар был подобен землетрясению, стало нестерпимо жарко, по виску мужчины скатилась капля пота. Но он почувствовал, что ледяные щёки девушки под его ладонями стали теплеть. Богиня коснулась пальцами её груди, и Ксандр услышал раскаты далёкого грома и грохот извергающихся вулканов. Казалось, мать-земля пробуждалась вместе с ней. На виске девушки, вздрогнув, медленно забилась жилка. Богиня пристально посмотрела в глаза мужчине:

– Любовь… Береги её, другого раза не будет. – произнесла она и.. мгновенно исчезла. Воздух резко потеплел, снежинки мгновенно упали на пол дождём, оставляя после себя лужицы.

– Что это?.. – владыка Дангиэ потрясённо смотрел на трещину, расползающуюся в каменной облицовке пола, сквозь неё пробивался и расправлял листья тонкий зелёный росток. Эльф перевёл растерянный взгляд на поднимающегося на ноги с бесчувственной девушкой в руках, Ксандра.

– Тауритэн… Он вырастает там, где были принесены клятвы тех, чьи помыслы были чисты. Твой народ может по праву гордиться тобой, Владыка. – мужчина перехватил свою ношу поудобней, собираясь покинуть негостеприимный дворец. Эльф пристально смотрел на него:

– Ты воистину достойнейший из всех королей, Ксандр из Аскенты. – он сделал шаг по направлению к нему, но грозно заурчавший кот дал понять, что делать это не стоит. Дангиэ отступил, улыбнувшись и кивнув головой преданному фамильяру. – Я слышал о древе Тауритэн только из легенд. Нам нужно многое обсудить и многое начать сначала. Король Ксандр, твоей возлюбленной сейчас требуется отдых. Идём, я провожу вас в отдельные покои, а твоих людей разместят рядом и будут относиться к ним с должным уважением.

Яркий и красочный мир стремительно уносился вниз. Сашка видела, как закричал Ксандр, подхватив её безжизненное тело; как воздел руки молодой волшебник, яростно угрожая небу кулаками. Но ей было легко и хорошо, она радостно засмеялась. Бросив взгляд на стремительно уменьшающиеся зелёные земли, Сашка вспомнила об Аскенте. И в то же мгновение оказалась над своим любимым городом. Всё, что она хотела увидеть, тут же оказывалось перед её взором. Сашку охватила эйфория! Не она, а нужные места и люди мгновенно оказывались вокруг неё, реальность, наслаиваясь, проступала одна сквозь другую. Больше не существовало ни времени, ни пространства.

Вот её сын с невесткой летят в самолёте, и она точно знала куда – в Черногорию. На небольшой вилле, затерянной в горах, их ждал дракон со своей принцессой. А вот уже немолодой, но всё ещё крепкий отец с женой прогуливаются по набережной; Гай колдует над грядками со своими любимыми помидорами; Никитос сидит на уроке в школе; Марика… Бывшая волшебница замерла на мгновение, затем резко подняла голову, тревожно всматриваясь и прислушиваясь, как будто почувствовав присутствие незримого духа.

Сашку внезапно отвлёк запах кофе. Она обернулась в поисках источника: «Странно… Я была уверена, что умершие не чувствуют запахи…» В ту же секунду мир вокруг девушки растаял, её окружала только пустая серебристая бесконечность.

– Всё верно, духи не чувствуют ни тепла, ни холода, ни вкуса и запаха. – раздался позади неё женский голос, – Не чувствуют обычных запахов, но не астральных.

Сашка снова обернулась. Перед ней в серебристой пустоте сидела красивая брюнетка. На ней был только короткий шёлковый халат с логотипом Versace. Положив босые ноги на соседний стул, она с нескрываемым интересом разглядывала Сашку. Перед незнакомкой на круглом столике стояли чашка с кофе и сырная тарелка. Взгляд серых глаз пронизывал девушку насквозь, внезапно Сашке стало холодно. «Холод тоже астральный?» – невольно поёжилась она.

– Естественно. – брюнетка поднесла к губам чашку. По всей видимости, слова здесь ничего не значили, незнакомка легко читала мысли. – Ты умерла, но пока что не покинула пределы земных миров.

– Я догадалась…

– Не будем терять драгоценное время. Меня попросили помочь и вернуть тебя. – брюнетка подцепила шпажкой кусочек сыра и отправила его в рот, – Я редко откликаюсь на такие просьбы. Но так совпало, что у меня хорошее настроение, а Антэй будет мне торчать услугу за услугу.

– Антэй? – Сашка от удивления едва не потеряла дар речи.

– Не обольщайся. Он делает это не ради тебя, а ради сына. Антэй впервые стал отцом, поэтому носится с мальчишкой, подставляясь лишний раз. Но он не в моём вкусе, поэтому будет должен. Так что, если ты готова…

– Ты можешь меня вернуть к жизни? – воскликнула Сашка и зачем-то обернулась, ища глазами своё тело. Сквозь серебристую мглу проступило изображение: король Назимира стоит на коленях, склонившись над бесчувственным телом девушки. Она даже не сразу поняла, что окровавленные куски мяса – это её собственные руки. Сашка нахмурилась, Ксандр яростно стаскивал с них бесценные браслеты. Незнакомка усмехнулась:

– У тебя почти не осталось времени на размышления. Если ты, конечно, не хочешь провести остаток жизни овощем.

«Семь минут…» – пронеслось в голове у Сашки, – «Мозг умирает через семь минут после остановки сердца, и тогда тело становится для духа тюрьмой. Она права. А сколько уже прошло времени? А вдруг уже поздно?» Мысли метались у неё в голове с космической скоростью. Проступила картинка: Ния сидит в траве, привалившись к боку небольшого чёрного дракона, и с тоской смотрит в небо. Сашка сглотнула подступивший к горлу комок:

– Твоя сила столь велика, что ты можешь вернуть меня к жизни?

Незнакомка довольно улыбнулась.

– Я.. могу отказаться?

Она пожала плечами:

– Твоё право. Я свою часть сделки выполнила, но для Антэя это ничего не изменит, он всё равно останется мне должен.

– Нет… пока не выполнила… Я могу попросить о замене услуги?

– Не нарывайся. – взгляд серых глаз стал холодным, в серебристой мгле закружили редкие кристаллики снежинок.

– Я не хотела тебя обидеть, прости! – торопливо пояснила Сашка, – Возможно, моё тело больше не пригодно для той жизни, какой мне хотелось бы. Я не хочу рисковать и становиться обузой для тех, кто меня любил. Но если твоя сила столь велика, то я прошу обменять мою жизнь на крылья для Нии и Алмаза!

– Ты серьёзно? – незнакомая богиня с интересом смотрела на чёрного дракона, который тихо что-то сказал загрустившей фее, и та засмеялась, обняв его тонкими ручками. Сашка кивнула.

– Хорошо. Да будет так!

Всё произошло одновременно. Богиня растаяла, а на исчезающей картинке Саша успела увидеть, как за спиной у цветочной феи распахнулись прозрачные переливающиеся крылышки. В то же мгновение серебристая мгла разверзлась, и девушка полетела с огромной высоты вниз, на землю. Её охватил неподдельный ужас! Она отчаянно визжала и размахивала руками, пытаясь замедлить скорость падения, но это не помогало, земля стремительно приближалась. Последнее, что Сашка увидела – это своё неподвижно лежащее на полу тело и стоящую рядом с ним… Марику. Удар о землю был чудовищной силы, показалось, что в теле разом взорвалась каждая кость и каждая клетка.

«Какой тяжёлый сон… Мне это приснилось? Или нет?» Сашка лежала, пытаясь понять, где она, и что произошло. В голове гудело, неприятно ныли руки. Девушка слабо пошевелила пальцами, они были забинтованы.

– Очнулась! – задался рядом встревоженный голос Марики. Сашка медленно подняла веки, дневной свет резанул по глазам, вынуждая её снова закрыть их. Последнее, что она помнила: как ударилась о землю после разговора с незнакомкой. Сашка напрягла память и, с замиранием сердца, вдруг вспомнила все предшествующие этому события! «Я всё же умерла… Но тогда что здесь делает Маша? Где я?»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.