Виктор Молотов, Алексей Аржанов
Моя Теневая Империя 2

Глава 1

Лучи красного света, источаемого луной, накрыли весь город. Как назло, на небе ни одного облачка. Я много раз слышал упоминания о Красной Луне, но поверить в то, что она существует, до сих пор было трудно.

Когда-то её создал мой учитель, чтобы захватить весь мир с помощью армии чудовищ. Красная Луна приводила их в буйство. Заставляла подчиняться только одному господину и убивать людей. Но учитель давно мёртв, а на магических сущностей красный свет действует до сих пор.

И подтверждение тому можно было услышать и сейчас.

Вдалеке за территорией главного штаба бюро, там, где начинался лес, послышался неистовый вопль. А вот и монстры… Пробудились всё-таки ублюдки. Ох, как же не вовремя!

Все фонари на улицах погасли, а затем вспыхнули вновь, но теперь их свет источал необыкновенное магическое сияние. Видимо, бюро установило подпитку на основе светлой магии. Теперь весь город окутан аурой защитного света. Вот только поможет ли он жителям – большой вопрос. Совсем слабых монстров, может, и отпугнёт. Но если из своих убежищ выберутся другие – более сильные порождения Красной Луны, то защитным освещением люди уже отбиться не смогут.

Следом за фонарями раздался грохот. На всех зданиях в моём поле зрения начала активироваться система защиты. Окна и двери закрыло металлическими заслонками, закалёнными светлой магией.

И цикл замкнулся, когда по моим ушам вновь ударила магическая сирена.

– Хорошо придумали, солнцелюбы, – усмехнулся я, обхватив руками голову, которую пронзила адская боль.

Неприятно. Вся эта система защиты бьёт и по моей магии. Если они создали такую мощную систему обороны, сложно даже представить, сколько монстров находится в лесах, что окружают город.

Я сделал глубокий вдох и выплеснул из себя облако тёмной магии. Тонкой оболочкой колдовство окружило мою кожу, создав защиту от негативного воздействия окружающего светло-магического фона.

Возвращаться домой нельзя. Это мой шанс. Ночь Красной Луны может оказаться лучшим временем для проникновения на склад центрального штаба. Как ни крути, а большинство злоумышленников, которые захотели бы проникнуть на территорию бюро, ни за что не решились бы сделать это под Красной Луной.

Учитывая приближающиеся к городу крики, вскоре в Санкт-Петербурге будет совсем небезопасно.

Я продолжил свой подъём на стену штаба. Как только достиг смотровой вышки, стало ясно, что большая часть сил бюро сосредоточилась на территории. Агенты прыгали в машины и выезжали в город. Среди них я увидел и своего брата Романа.

Ночка сегодня будет – что надо. Хотел бы я посмотреть на столкновение чудовищ своего учителя с агентами бюро. Но сегодня у меня есть куда более важное дело.

Я дождался, когда все машины покинут территорию штаба, после чего спрыгнул с забора и прошмыгнул к гаражам. Я на бегу натянул на голову балаклаву на случай, если мне всё же доведётся наткнуться на кого-то из солдат бюро или попасть под камеру видеонаблюдения. Узнать меня не должны. Если меня застанут за похищением части тела древнего некроманта, то уже никакие сказки о могуществе печатей Фёдора Зубова не скроют тот факт, что я давно освободился.

Перед тем как я проскользнул в закрывающиеся двери гаража, до меня долетели грозные звуки топающих ног за стеной штаба. Только что по городу пронеслась целая толпа монстров.

В гараже было пусто – ни агентов, ни машин. Все уехали защищать город. Восточная стена пустующего ангара сообщалась со складами. Оставалось только надеяться, что сотрудники бюро не заблокировали двери между корпусами.

Но судьба оказалась ко мне неблагосклонна этой ночью. Дверь заперта на магическую печать. Если она работает так же, как и в мои времена, то открыть проход сможет только прикосновение имеющего к складам доступ человека. Либо же его кровь.

– Нет, дорогая, домой я сегодня не вернусь, – прозвучал мужской голос далеко за моей спиной.

В гараж вошёл мужчина в белоснежной форме бюро. Я вовремя скрылся за ящиками и приготовился к перехвату. Вовремя он тут появился. Главное, чтобы у него был доступ к складу.

– Ты с ума сошла?! – воскликнул он в трубку телефона. – Какая ещё любовница? Ты вообще видела, какого цвета луна на улице? Нет? Ну выгляни, заодно узнаешь, чем я занимаюсь на работе.

Мужчина сбросил звонок и, тяжело вздохнув, прошёл мимо меня.

Раз не уехал в город, значит он – не водитель и не один из бойцов. Вероятно, это и есть один из сотрудников склада.

Я резко вскочил за его спиной и прикрыл рот мужчины ладонью. Вскрикнуть он не успел, да и больно ему не было. Тёмная магия ударила по мозгу и усыпила его.

Большинство светлых магов на дух не переносят воздействие тёмной магии. У некоторых начинает сыпь по всему телу появляться, у других начинается головная боль или кашель. Но большинство засыпают, если вдохнуть в их лёгкие большую дозу чёрного колдовства.

Я поднёс мужчину к двери и приложил его руку к панели. Напряжённая тишина и… Писк, а затем заветный щелчок.

Получилось! Я аккуратно положил тело своего «помощника» за ящиками, а сам прошмыгнул на склад. Комната, что предстала передо мной, было невероятно огромной. Сюда можно было затащить весь корабль Джошуа Хэйтема. Но долго искать свою цель мне не придётся. Я чувствую знакомые вибрации, частоту своей древней магической ауры.

Обошёл несколько детекторов тёмной магии, попутно дав в них критическую дозу некротической энергии. С трудом сдержал смех от гениальности местной системы защиты. На кого рассчитана эта ловушка – непонятно. На запечатанного? Возможно. Но любой могущественный некромант способен попросту вызвать перегрузку детекторов, которые они тут везде понаставили.

Что я, собственно, сейчас и сделал.

Я добрался до полок, на которых хранились несколько запечатанных магией коробок. Видимо, в этом отделе складов агенты бюро и хранят наиболее опасные артефакты. Я бы с радостью покопался во всех этих побрякушках, но времени у меня в обрез.

– Где же… Где же… – бормотал я, чертя своим засохшим указательным пальцем по коробкам. Плоть должна найти плоть.

Когда ноготь коснулся последней коробки – та вздрогнула.

– Нашёл! – улыбнулся я и тут же ударил по магической печати, расколов её в труху. Армированный ящик со скрипом открылся, и я увидел костлявую руку без указательного пальца. Верёвка на моей шее разорвалась, и усохшая фаланга, словно под действием магнита, влетела на то место, где ей и полагалось находиться.

Когда я засовывал свою высохшую правую руку в сумку, по моему телу импульсами проносилась тёмная магия. Энергия стремительно возвращалась. Теперь её было достаточно, чтобы взять под контроль треть той армии мертвецов, которую натравил на меня Никон несколько недель назад.

– Вовка? – послышался чей-то голос у входа на склад. – Тут Вовка без сознания! Склад открыт, ребят!

Несколько человек вбежали на склад. Магические клинки вылезли из ножен, дуло пистолета рыскало по складу, пытаясь найти проникшего вора.

Дилетанты… Серебряные пули, освещённые мечи! Таких солнцелюбов мне даже ранить не хочется. Совсем ещё сосунки. Видимо, самые сильные ребята уехали в город.

Что ж, в таком случае…

Я спрыгнул с полки, на которой всё это время скрывался и ударил волной некротической магии по полу. Весь склад заполнил туман, а охранники склада закричали чуть ли не громче монстров, которые сейчас рыскали по городу в поисках человеческого мяса.

Я вселил сотрудникам бюро страх, заставил их видеть жуткие галлюцинации. Воспользовавшись моментом, проскочил мимо отряда светлых магов в гараж, а оттуда – наружу.

Однако шороху я навёл уже предостаточно. За мной неслась целая толпа солдат. Придётся скрываться от них в городе. Туда они за мной не последуют.

– За ним! За ним! – слышались крики за моей спиной. – Во имя Солнца, вы его упустили!

Я разогнался, и напитав ноги тёмной магией, оттолкнулся от земли. Моей целью было – перемахнуть через забор. Но ситуация вышла из-под контроля, когда один меткий ублюдок всё же умудрился всадить серебряную пулю в мою правую голень.

Вспышка боли также резко погасла, как и появилась.

Простая царапина. Заживёт уже к утру, но силу прыжка урод мне сбил. Не долечу до края стены!

Мою голову посетила отличная мысль. Последний способ реабилитироваться и сбежать. В полёте я просунул руку в рюкзак и достал оттуда свою старую конечность.

Размахнувшись, расправил суставы мёртвой руки, и её когтистые пальцы дотянулись до стены и вонзились в белый камень. Резко подтянувшись, я перелетел через ограду и побежал в город, в котором вовсю шла бойня.

Конечность хоть и усопшая, то чтобы разделать её по частям, нужно постараться.

– Умница! – похвалил я свою старую руку и вернул её в сумку. – Мне тебя очень не хватало.

Хорошее начало возвращения былого могущества. Древняя конечность не только дала мне большой запас магических сил, но и помогла скрыться от погони.

Домой пришлось бежать на своих двоих. Такси в ночь Красной Луны, к сожалению, не работало. Конечно, я мог вызвать Захара, но так рисковать верным водителем мне не хотелось.

Я брёл между домов, стараясь не попадаться монстрам на глаза. До города добрались только по-настоящему сильные твари. Гибриды животных и демонов. Сшитые между собой уродливые создания, которые дышали не воздухом, но тёмной магией.

Даже для некроманта – это чересчур. Мой учитель создал воистину отвратительную армию.

Несколько особенно юрких мутантов, напоминавших помесь собак и обезьян, пытались оторвать плохо держащуюся заслонку в одном из домов.

Ещё минут пять, и уродцы прорвутся в дом. Страшно даже представить, что они сотворят с людьми, что скрываются там. А вот и хороший шанс испробовать свои новые способности…

Я налетел на монстров и, сконцентрировав магию в своих ладонях, выпустил на мутантов волну чёрного стрекочущего тумана. Но туманом это заклятье казалось лишь издалека. На деле это была волна жутко голодной тёмной саранчи.

Мне даже не пришлось надолго задерживаться у атакованного дома. Я знал, что через пару секунд от мутантов едва ли даже скелеты останутся.

Однако картина, которую я наблюдал на улицах, немного отличалась от того, как описывал её мой старший брат. Да, действительно, монстры пытались прорваться в дома, охотились на людей, но некоторые из них вели себя иначе.

Многие мутанты атаковали друг друга. За сотни лет твари, созданные моим учителем, совсем обезумели. От вечного голода они начали охоту не только на жителей города, но и на своих сородичей.

Что ж, так даже лучше! Чем быстрее они друг друга перебьют, тем скорее Красная Луна перестанет представлять собой опасность.

Однако в трёх кварталах от своего дома я столкнулся с картиной, которая заставила меня изменить своё мнение.

На широком перекрёстке пятеро волкоподобных мутантов атаковали одного-единственного беззащитного жителя леса. Это существо я узнал без особого труда.

Дриада. Эти существа жили в лесах ещё до того, как учитель начал создавать свою уродливую армию. Они были пропитаны магией жизни, и монстрами их никто не считал.

Однако отбивавшаяся от мутантов длинноногая девушка была непростой дриадой. От неё тоже веяло тёмной магией. Я чувствовал родную тьму в каждом листочке, который закрывал её нагое тело.

И что самое примечательное – в её глазах был разум. Она не сошла с ума, как все остальные гибриды. А значит, её имеет смысл спасти. В ней ещё есть душа.

Размашистым ударом мутант рассёк спину дриады, и та рухнула на землю. Вся стая приготовилась к пиршеству.

– Эй, пёсики! – крикнул я, решив отвлечь их внимание. – У меня есть для вас кое-что повкуснее.

Отреагировали мутанты моментально. Почувствовав запах свежей человеческой плоти, они бросили дриаду и рванули на меня. Я втянул в себя тёмную магию из руки, что скрывалась в сумке, а затем ударил по толпе врагов заклятьем гниения.

Несколько тварей тут же разлетелись в труху, не оставив после себя ничего, кроме капель крови и клочков шерсти. Один особо сильный мутант продолжал наступать на меня, громко рыча. Брызжа слюной, он попытался впиться в мою шею.

Но мне просто хотелось его подразнить.

Щёлкнув пальцами, я добавил чуть больше магии в заклятье, и монстр развалился на кусочки у моих ног. Из-за зданий послышался рёв машин. Судя по всему, в этот район двигались агенты бюро. Задерживаться больше нельзя.

Я взглянул на лежащую на асфальте раненую дриаду. Её тело медленно покидала зелёная кровь. Как только агенты бюро сюда прибудут, они сразу же добьют её.

Зря, что ли, спасал? Нет, придётся забрать её с собой.

Я бегом рванул к дриаде, закинул девушку на плечо, после чего скрылся в проулках и продолжил двигаться к поместью Владыкиных.

– Ох, чувствую, я ещё об этом пожалею, – вздохнул я, прижимая одной рукой рану на спине дриады.

К счастью, около особняка монстров не оказалось. Охранников тоже не было, они скрывались за заслонками в отдельно стоящем одноэтажном здании справа от имения.

Я обогнул дом и коснулся защитной печати у чёрного хода. Заслонка ненадолго открылась, позволив мне проникнуть внутрь. Нельзя, чтобы слуги, охранники и уж тем более мать увидели дриаду и меня, залитого её кровью и зловонными останками мутантов.

– Владыка! – воскликнула София, вынырнувшая из мрака. – Ты весь в крови…

– Это не моя, – помотал головой я. – София, помоги мне. Положим её в твоей комнате.

София ошарашенно взглянула на тело дриады, но быстро пришла в себя, уверенно кивнула и взгромоздила на себя раненого гибрида.

– Положись на меня, я позабочусь о ней, владыка, – сказала София. – Тебя ищет мать. Займись своим внешним видом, а я скроюсь с этим существом в тенях.

София тут же скрылась из виду. Я усмехнулся, в очередной раз осознав, что не ошибся с выбором ученицы и по совместительству главной служанки.

В особняке Владыкиных ванных комнат было даже больше, чем членов семьи. Я завернул в первую подвернувшуюся по пути ванную и быстро принял душ, попутно обдавая себя некротической магией. Тёмная магия неплохо избавлялась от прилипших кусков плоти чудовищ и магических микробов, которые те в себе носили.

Когда я переоделся и покинул ванную комнату, то сразу же направился в гостиную, где мельтешила Елена Владыкина. Увидев меня, мать, с трудом сдержав крик, подскочила ко мне.

– Боже, Костя! – женщина крепко обняла меня и тут же отпрянула. – Где ты был? Я думала, что тебя уже… Я думала, что ты мёртв!

– Всё в порядке, – уверил её я. – Был неподалёку от дома.

– Какая разница! Ты видел, что там происходит? – обеспокоенно спросила она. – Вот, взгляни!

Женщина взмахнула рукой, прибавив звук на включённом телевизоре.

В новостях велась трансляция с камер наблюдения, которыми был усеян весь город. Я заметил их, пока шёл сюда, поэтому старался всегда следовать за пределами областей их видимости.

– Монстров стало в десятки раз больше, чем прежде! – восклицал ведущий новостей. – Агенты бюро едва справляются. Эта ночь войдёт в историю. Такой активной Красной Луны не было уже несколько десятков лет.

Странно, с чего бы это вдруг? Я думал, что такие толпы на улицах – это норма для современного мира.

Мой внимание вновь приковал экран телевизора. Несмотря на отвратительное качество съёмки и цензуру, я с лёгкостью узнал пляшущий между монстров силуэт. Наталья Добрынина – одна из коллег Романа, разрывала десятки монстров каждым ударом.

Могущественная колдунья. С ней мне точно стоит быть настороже. Уверен, что она – одна из немногих, кто действительно способен меня раскусить.

На всю гостиную раздался звонок телефона.

– Кто бы это мог быть в такой час? – удивилась мать и приняла вызов на своём телефоне. – Роман?

Женщина включила громкую связь и в ужасе упала в кресло. Из трубки доносились вопли монстров и чьи-то крики боли. И лишь затем мы услышали голос Романа Владыкина.

– Мама, Костя… – прошептал он. – Я звоню, чтобы… попрощаться с вами. На этот раз их слишком много. Меня окружили, а все мои соратники мертвы. Долго я не протяну. Простите меня.

Глава 2

Когда связь с Романом исчезла и гостиную заполнили громкие гудки, мать в ужасе уронила трубку и взглянула на меня. По её взгляду я понял, что она ищет помощи, но не может просить меня о ней. Думает, что у меня не хватит сил, чтобы помочь брату.

Но она ошибается.

– Как только я выйду, – сказал я, – сразу же закрой за мной двери. Если мы с Романом вернёмся, то только к утру. До этого момента не вздумай открывать заслонки. Это ясно?

– К-костя, тебе нельзя, – замотала головой она. – Ты – единственный наследник. Ты – мой единственный сын. Я не могу…

– Успокойся, – велел я. – Я верну Романа и вернусь сам.

– Ты ведь даже не знаешь, где он находится, – прошептала она.

Резонное замечание. Но это – не проблема.

– Не знаю, – ответил я. – Но знаю, как его найти.

Я взглянул на камеры видеонаблюдения, чтобы убедиться, что снаружи безопасно. Монстров около особняка не оказалось. Я распахнул одну из заслонок и проскочил в узкий проход до того, как она раскрылась полностью.

– Закрывай! – крикнул я дворецкому.

Прохор тут же ударил по кнопке и лишил меня пути назад. Но возвращаться я и не собирался. Почему-то моё тело действовало на автомате. Я не хотел, чтобы Роман Владыкин погиб. Он был светлым магом, являлся родственником только прежнему владельцу этого тела, но я всё равно не мог смириться с его гибелью.

Почему? Видимо, потому что даже у тёмных магов есть чувство долга и привязанность к семье. В отличие от многих современных представителей так называемой «светлой стороны».

Найти Романа было не трудно. Ещё по дороге к дому я заметил, что под Красной Луной увеличивается активность не только у монстров, но и у других существ, питаемых тёмной магией.

Духов и призраков в эту ночь было как никогда много. Если не активировать тёмное чутьё, то интуиция шепчет о том, что в округе их множество. Если же активировать, то будет даже сложно протолкнуться.

В мир живых в эту ночь всплывают все, кому не лень, но я могу воспользоваться ими для своей пользы.

Я поймал первого попавшегося призрака, выпустил из себя поток тёмной магии и отдал ему приказ:

– Узнай, где сейчас Роман Владыкин.

Вместе с магией к бестелесному существу устремился и образ моего брата. А затем информация начала распространяться, как вирус, через сеть проснувшихся призраков. Этим способом я пользовался ещё столетия назад и заметил, что он работает куда эффективнее, чем многие современные средства связи. Духов в округе всегда очень много – их тысячи, если не миллионы. Призраков всегда меньше, но они служат усилителями сигнала между духами.

Пока я бежал вниз по дороге, что уводила от холма, на котором располагалось наше имение, мне уже успел вернуться ответ от моей сети «информаторов».

Они послали в мою голову череду образов.

Гимназия в нескольких кварталах отсюда. Роман со своей группой отступил в неё, когда убили одного из его соратников. Уже тогда он был ранен, но продолжал биться с монстрами.

Я перешёл на бег, влив в ноги магию. Это усиление я использовал уже не первый раз за ночь. А значит – завтра этому телу будет очень тяжко. Но ничего, разок приму горячую ванную с ядом Валерки, и мышцы быстро придут в себя.

А в голове продолжали мелькать образы. Духи, которые следили за происходящим из школы и посылали мне информацию о том, что происходит сейчас с моим старшим братом.

Ранен в грудь. Коготь монстра вошёл довольно глубоко – повредил лёгкое. Продержится Роман недолго, а если не подключить лекарей, то и двух дней не проживёт. Уверен, что в бюро целители первоклассные. А значит, моя главная задача – вытащить его оттуда.

Тела союзников брата были разбросаны по всем помещениям гимназии. Похоже, именно их призраки и передавали мне эту информацию через духов. Однако среди них не было Зубова. Видимо, Фёдора Ильича отправили в другой район города.

Использовать призраков в качестве информаторов – очень удобная стратегия. Простая и эффективная, но, к сожалению, за такими важными личностями, как император или руководство бюро проследить с их помощью было невозможно. Влиятельные люди всегда носят с собой особые защитные артефакты, а их дома и резиденции изначально строятся из материалов, осветлённых светлой магией.

Когда я добрался до гимназии, на часах было уже три часа ночи. Время стремительно двигалось к утру, но дел у меня ещё было предостаточно.

Выбив с ноги двери, я ворвался в фойе здания и тут же наткнулся на первого монстра. Странно… Судя по голосам призраков, он был тут один. Куда же тогда делись все остальные? Не мог же Роман в одиночку от них отбиться.

Взмахом руки я превратил уродливого сшитого мутанта в порошок – не успел даже разобраться, кем он был. У моего учителя никогда не было видения прекрасного. Он не задумывался, что даже в нежити и монстрах можно увидеть эстетику.

Я решил перестраховаться и поднял нескольких мёртвых бойцов бюро, сделав их своими зомби.

– Окружите территорию гимназии, держите оборону! – приказал я.

Пятеро зомби разбежались по этажам здания, занимая позиции у окон и дверей.

Я пронёсся через коридор к комнате, за которой скрывался Роман. Деревянная дверь была подпёрта книжным шкафом.

– Рома! – крикнул я. – Это Костя! Открывай, живо!

Но Роман уже не отвечал. Сила воли у моего брата была достаточно мощной, и раз даже она не помогала ему подняться, значит, крови он потерял уже немало.

Я расплавил дверь и баррикады, созданные братом, с помощью гниения, и ворвался внутрь. Мой брат лежал около парты, обхватив рукой раненную грудную клетку. Рядом с ним лежали несколько погибших агентов бюро. И ещё больше мёртвых монстров.

В этой комнате произошла настоящая бойня. Судя по всему, до того, как Роман успел забаррикадировать проход, ему с союзниками пришлось держать здесь оборону не меньше часа.

Первым делом я ударил по ране брата некротической волной, предварительно настроив её на частоту бактерий. Это предотвратит нагноение и дальнейшие осложнения, которые могут повлечь за собой смерть Романа.

Я хотел поднять брата, но меня не покидало тревожное чувство. Что-то не так. В гимназии был всего один монстр. Гибриды моего учителя ни за что бы не оставили израненного человека. Они бы прорвались в эту комнату любой ценой.

Что-то заставило их уйти. Их отвлекли союзники Романа? Агенты бюро?

Нет.

Их отвлёк более могущественный монстр.

И в этот момент я потерял связь сразу с тремя зомби, которых только что поднял.

– Дело – дрянь… – прошептал я и подхватил Романа на руки.

Будь я здесь один – тогда можно было бы принять бой. Но рядом со мной раненый Роман, а значит, придётся отступать, чтобы спасти ему жизнь.

Однако мой план быстро изменился, когда пропала связь с ещё одним ходячим мертвецом.

Стоп… Расстояние между первыми тремя мертвецами было совсем небольшим, но четвёртый… Он был в другом конце здания. А судя по звукам, по гимназии перемещается всего один мутант.

Связь с пятым пропала, а он был на первом этаже – у выхода. Враг совсем близко. И он очень быстр. Если я попытаюсь сбежать с Романом на руках, нас догонят и убьют обоих.

Придётся держать оборону здесь. Сначала убить мутанта и лишь потом отступать к особняку. Главное, чтобы никто из агентов бюро не заметил, что я использую тёмную магию. Но выбора у меня уже нет.

В коридоре послышались шаги. В пробивающихся через широкие окна лучах Красной Луны появился мутант. Его массивная туша передвигалась на четырёх лапах. На его спине красовались костяные крылья.

Теперь понятно, как он умудрился так быстро перемещаться по этажам и между ними. Умел же учитель создавать уродцев. А их потомки живут до сих пор…

Передо мной предстала жуткая помесь гепарда и крупной птицы или даже птеродактиля, судя по размеру крыльев.

– Ну здравствуй, красавец, – усмехнулся я и медленно положил тело Романа на пол. – Твоя уродливая рожа даже других монстров распугала. Что? Никто с тобой дружить не хочет? – мои глаза зажглись от переполнявшей тело магии. – Я тоже!

***

Роман Владыкин открыл глаза. Пространство в его глазах кружилось. Он изо всех сил пытался подняться, чтобы продолжить бой, но не мог.

Он видел, как к его младшему брату Константину Владыкину подбирается монстр. Сволочь была явно A-ранга, не ниже. С такой тварью даже Зубов вряд ли смог бы справиться.

«Сюда бы Добрынину» – подумал Роман.

Уж кто-кто, а Наталья Добрынина могла любого монстра S-ранга разворотить в клочья своим копьём. Но как только мысли Романа ушли в сторону девушки, он вновь попытался взять себя в руки. Его сознание уносило.

«Не может быть, чтобы это было правдой. Наверное, это предсмертная агония… Иллюзия…» – думал он, наблюдая за тем, как крылатый гепард приближается к его брату.

Комнату осветила яркая зелёная вспышка. В нос Романа ударил запах некротики. Он ещё никогда не чувствовал, чтобы кто-то выпускал столько магии за раз. Тем более тёмной.

Сначала на мутанта накинулись павшие союзники Романа. Ходячие мертвецы держали оборону, пока другой человек читал заклятье. А вскоре монстра размозжило, размазало по всем стенам. И сделал это Константин Владыкин.

«Нет… Не может такого быть. Мой брат – запечатанный. Он не может источать такую мощную магию. Он вообще колдовать не может!» – продолжал мысленно сопротивляться он.

«А если и может… Разве стал бы тёмный маг спасать светлого? Нет… Он бы никого не стал спасать. Будь мой брат истинным тёмным магом, он бы убил меня сам! Присоединился бы к монстрам или даже подчинил бы их себе!»

Роман Владыкин вновь потерял сознание, осознав, что мир в его глазах больше никогда не будет прежним, если то, что он увидел – правда.

***

– Ух, какая же ты скотина! – рявкнул я, стряхивая с себя кровь мутанта.

Только что отмыл себя от этой дряни. Пришлось потратить больше половины запаса магии, полученной из своей старой руки, чтобы пересилить эссенцию, которую вложил в этого гибрида учитель.

Дело за малым – доставить Константина домой. Наш родовой целитель займётся его ранами, а к утру прибудут сотрудники бюро. Не могут же они бросить моего брата? Хотя…

Если учесть, сколько этой ночью полегло бойцов, думаю, Роман Владыкин окажется не единственным раненным. Лучше удостовериться самостоятельно, что его доставят в главную лечебницу штаба.

Когда я дотащил брата до дома, красное сияние исчезло, а на смену ему пришло другое, почти такого же оттенка. Только это были первые лучи встающего из-за горизонта солнца.

Никогда бы не подумал, что буду так радоваться восходу. Общество светлых, кажется, понемногу меня портит.

Металлические заслонки открылись, и из дома тут же выскочила охрана.

– Лекаря! – надрывая голосовые связки, крикнул я. – Срочно!

Видимо, мать готовилась к нашему приходу, поскольку наш родовой лекарь выбежал вслед за сотрудниками службы безопасности. Я помог затащить Романа в кабинет нашего целителя, а сам достал телефон из кармана брата и начал искать номер, который был мне так срочно нужен.

– Костя! – подбежав ко мне, воскликнула мать. – Что случилось? Рома…Он?

– Успокойся, – велел я. – Не отвлекай, я звоню в бюро. Он ещё не спасён.

– Раны очень тяжёлые… – подтвердил мои слова лекарь, закончив осмотр Романа. – Рёбра, лёгкие… Похоже, когти прошли в сантиметре от сердца. Умелый лекарь справится быстро, но я…

– А ты, что, не умелый лекарь?! – крикнула моя мать. – Почему мы тебя вообще здесь держим?!

– Мам, успокойся, – повторил я. – Он тут ни при чём. Раны нанесены тёмной магией. Кровь заражена.

Но не бактериями. Инфекцию мне удалось удалить, но вытащить из него тёмную магию… Это задача посложнее. Я могу наслать проклятье или гниение, но достать его из человека – задача посложнее. Тут лучше справится светлый маг, как ни странно.

– Алло… – прохрипел голос Фёдора Ильича Зубова.

Я приложил трубку к уху и произнёс:

– Это Константин Владыкин. Роман ранен. Вся его группа уничтожена. Нам нужен лекарь.

– Нам всем нужен лекарь, парень, – грустно усмехнулся Зубов. – Мы потеряли слишком много людей.

– Понимаю, но я должен спасти своего брата, – продолжил напирать я. – Если бюро не сможет забрать его, я сам доставлю Романа. Только скажите, куда везти?

– Нет… Я вышлю машину, – ответил Зубов после короткой паузы. – Честно говоря, не думал, что Ромка переживёт эту ночь. Погибли множество бойцов… Лучших из лучших. Чёрт… Прости, Константин, но вынужден тебя просить – не говорить об этом никому. Не знаю, зачем я это сказал.

Судя по голосу, Зубов был сломлен. Бесстрашный могучий солдат был готов сдаться. Он пережил эту ночь, но что-то навсегда потерял, оставил под сиянием Красной Луны. Мне нетрудно было понять это по его голосу.

– Я никому не скажу, Фёдор Ильич, – сказал я, испытав уважение к воину света. – Восстанавливаетесь. А мы ждём машину. Пусть лекари поспешат.

Да уж… Тот день, когда мой учитель решил обрушить на мир власть Красной Луны, стал переломным моментом для всех магов. И для светлых, и для тёмных.

Я задумался об этом, поскольку испытывал неописуемое уважение к тем, что пал этой ночью, и к тем, кто её пережил. Монстры должны служить магам, а не нападать на них. Мой учитель изменил ход истории, а мой соратник Никон хочет совершить ещё более страшное преступление против этого мира.

Лекари приехали даже быстрее, чем я думал. Наш родовой целитель смог поддержать моего брата до их приезда. Затем мы передали его из рук в руки, и Романа отправили в главную лечебницу бюро.

Успокоившись, что Роман оказался в надёжных руках, мать напилась успокоительных отваров и отправилась спать. Я же поднялся на второй этаж и заглянул в комнату Софии.

Дриада лежала на её постели, но раны, которые нанесли ей мутанты, уже успели зажить.

– Ну ты даёшь… – прошептал я. – Ты как это сделала?

– Что? – не поняла девушка.

– Остались только царапины, – сказал я, осматривая тело дриады.

А тело, стоит отметить, было у неё очень привлекательное. Я с трудом справлялся с воздействием гормонов, чтобы банально отвести от неё взгляд.

– Я использовала отвары на основе магии земли, – ответила она. – Закупила несколько у ведьм. Не думала, что пригодится, но…

– Молодец, – кивнул я. – Предусмотрительно. Лучше иметь при себе зелья и ингредиенты на все случаи жизни. Сложно сказать, когда и с чем мы можем столкнёмся.

– Что мы с ней будем делать? – поинтересовалась София. – Рано или поздно её кто-нибудь заметит. Я стараюсь запирать свою комнату, но даже сюда иногда умудряется проникнуть Прохор.

– Главный дворецкий? – напрягся я. – Проклятье… Могу поспорить, что это мать его посылает. Я надеюсь, ты прячешь следы наших уроков?

– Конечно, владыка, – кивнула София. – Зелья, гримуары, пентаграммы… Он ничего не найдёт.

– Хорошо, – кивнул я и вновь взглянул на дриаду.

Эх, спас же её на свою голову… Но по-другому поступить я не мог. Она бы ни за что не пережила эту ночь. Вопрос только в том, что она из себя представляет? Ведь она не просто так оказалась в городе в ночь Кровавой Луны.

Велик риск, что она и сама может быть плотоядным монстром. Опасным для моей семьи. Как только она придёт в себя, нужно увести её отсюда в лес. Там дриаде и место. Лучше всего будет сделать это следующей ночью.

А пока на всякий случай скую её защитными заклятьями, чтобы не смогла покинуть комнату.

– София, подай мне мелок, – попросил я.

– Владыка… – девушка замерла, устремив свой взгляд на дриаду. – Мне кажется, или она…

Я обернулся. Глаза дриады были открыты. Девушка-мутант была напугана. И страх постепенно перерастал в ярость.

– Успокойся, – велел я. – Я спас тебе жизнь. Сейчас ты в безопасности…

Но дриада уже не слушала. Комнату заполнил запах влажной травы. Я резко отскочил назад, чтобы захлопнуть дверь и заварить выход из комнаты с помощью гниения. Окон в каморке Софии и так нет. Дриада выбраться отсюда не сможет.

Зелёная девушка встала на четвереньки и опасливо взглянула на меня. Она была готова к бою.

Чтобы дриаду – дух леса – довели до такого? Первый раз в жизни вижу такую картину.

– Что ж, ну раз не хочешь по-хорошему…

Глава 3

Я метнул в дриаду заклятье страха. Хотел лишь напугать, но не навредить ей.

– Успокойся! – велел я. – Мы тебя не тронем.

Но дриада, громко шикнув, оттолкнулась от кровати и прыгнула на меня. Она обхватила мой торс ногами и крепко сжала его. Её кожа покрылась дубовой оболочкой, из-за чего я тут же потерял возможность двигаться.

Можно пустить по ней гниение. Древесина и любая живая ткань очень легко поддаётся этому заклятье, но я не хочу причинять вред существу, которую только что спас от неминуемой гибели. И спас не без труда…

Ещё минута и она мне позвоночник переломит. Хороша хватка, ничего не скажешь. Только играть со мной не стоит.

– Ладно, мне это надоело, – вздохнул я и использовал вторую степень заклятье страха – «Вселение ужаса».

Вздрогнув, дриада отцепилась от меня и попятилась к тумбочке, что стояла рядом с кроватью Софии.

Ведьма же тем временем молча наблюдала за происходящим, не зная, как реагировать на схватку, которая развернулась между мной и порождением Красной Луны.

– Видишь? – спросил я зеленокожую. – Я не пытаюсь тебе навредить. Я на твоей стороне. Ты вообще мой язык понимаешь?

Дриада слегка кивнула и ответила:

– Я понимаю. Но не могу поверить.

– Мне? – спросил я.

– Никому, – заявила дриада.

– И я вижу логику в твоём поведении, – сказал я. – Таких, как ты, регулярно отлавливают. Убивают. Агенты бюро и другие монстры. Меня, правда, интересует вопрос, как ты оказалась в городе? Красная Луна и в тебе пробудила желание потреблять человеческую плоть?

– Нет! – воскликнула она. – Я клянусь тебе – человеческую плоть я не употребляю. Я ведь – порождение леса. Наполовину человек, наполовину растительное существо. Мне мясо ни к чему.

– Не очень убедительно, – ответил я. – Растения очень охотно поглощают останки. Так что не нужно мне тут рассказывать сказки, дриада. Как говорится, лучшие леса растут на поле боя.

– Останки, но не живую плоть, – сказала дриада. – Что мне ещё сделать, чтобы доказать тебе – я не опасна! Я за свою жизнь не убила ни одного человека.

– Тогда повторю вопрос. Как ты оказалась в городе?

– Раньше я пережидала ночь Красной Луны в подземелье, в корневищах старших деревьев. Но… Этой ночью что-то пошло не так, – объяснила она. – Мутантов оказалось слишком много. Она в первые же мгновения ночи разворотили моё убежище, вырвали меня оттуда и вынудили бежать. Мне пришлось гнаться впереди них, чтобы спасти свою жизнь. Так я и оказалась в городе.

– Ты ей не доверяешь, владыка? – спросила София. – Если тебя интересует моё мнение, то я…

– Спокойно, София, – перебил девушку я. – Дриада меня убедила. Да, я верю тебе, создание леса. И верил с самого начала. Просто хотел удостовериться и разузнать детали. Как тебя зовут?

– А? Не поняла, – помотала головой дриада. – Это вы, люди, даёте друг другу имена. Мне-то оно к чему?

– А как вы различаете друг друга с другими дриадами и прочими лесными жителями? – поинтересовался я.

– Нам для этого имена не нужны. И, кроме того, я была последней. В том лесу остались только чудовища. Больше никого.

– Значит, тебе и возвращаться в этот лес нет смысла, – подытожил я. – Предлагаю тебе остаться у меня. Станешь служить мне?

– Я… Владыка, – повторила она вслед за Софией. – Я очень благодарна тебе за спасение и готова следовать твоим приказам. Только… Я хотела бы знать, не придётся ли мне убивать живых существ. Добрых существ.

– Понятия добра и зла не имеют между собой чётких границ, – усмехнулся я. – Но если ты думаешь, что я собираюсь использовать тебя для убийств – нет. Я хочу, чтобы ты служила в качестве защитницы моего особняка. Иногда сюда забредают недоброжелатели, которые хотят навредить мне и моей семьи.

– Защищать? – улыбнулась она. – Это я могу!

– Можешь поселиться нашем саду на заднем дворе. Там тебе будет комфортно, но в случае, если кто-то нападёт на мой дом и мою семью, я буду ждать от тебя активных действий. Взамен обещаю тебе не только защиту со своей стороны, но и магией научу пользоваться.

– Магией? – не поняла дриада.

– Да, я вижу в тебе большой потенциал. Ты давно копила в себе тёмную энергию. И если не начнёшь использовать силы, но вскоре они погубят тебя, сожрут изнутри.

Дриада вздрогнула.

– Хорошо, владыка, – поклонилась мне дриада. – Я с радостью буду служить тебе.

– Только один нюанс, – я положил руку на её плечо и прошептал. – Ты не должна попадаться на глаза. Никто не должен тебя заметить. Сможешь такое организовать?

Дриада загадочно улыбнулась.

– Это мне удаётся лучше всего, владыка, – заявила она.

– Хорошо. И надо бы тебе имя выбрать. Хм… Как насчёт Селестия?

– Мне нравится, – игриво улыбнулась дриада.

***

Утром, когда все признаки Красной Луны исчезли, охранники имения Владыкиных вышли во двор.

– Тяжёлая же была ночка, – вздохнул один из них, с удовольствием вдыхая утреннюю свежесть. – Если бы княжич туда-сюда не бегал, спали бы спокойно.

– Прекрати! – рявкнул второй. – Между прочим, Константин спас старшего брата. Мы-то все думали, что он – слабак, а на деле парень себя совсем по-другому показал. И сам не подох, и Романа спас.

– Слушай, погоди трещать! – перебил соратника охранник. – А это что за хреновина?

Он указал пальцем на худенькую берёзку. Её листве беспокойно шелестела в борьбе с холодным ветром.

– В смысле – хреновина? – не понял второй. – Это – берёза.

– Без тебя вижу, что берёза. Откуда она здесь взялась? Её тут никогда не было!

– Опять самогонку пил во время дежурства? – разозлился второй охранник.

– Да ничего подобного! – воскликнул мужчина. – Хотя… Может быть, и поэтому.

– Я тебе говорю – это дерево всегда тут было. Не придумывай, – махнул рукой охранник, после чего оба мужчины удалились.

А берёза, которой обратилась спасённая дриада, лишь спокойно наблюдала за окружением, надеясь, что стражники и впредь не станут в чём-либо её подозревать.

Ведь теперь она куда более могущественный страж, чем вся служба безопасности имения.

***

Я проснулся ближе к вечеру, когда в дверь моей спальни постучала София.

– Владыка! – позвала она. – Тебя ищет мать. Пришли новости о Романе.

Весть о том, что бюро передало информацию о самочувствии моего старшего брата, быстро привела меня в чувство. Я спустился в холл, откуда только что ушёл один из посыльных бюро. Они, как и военные, не особо любили слать друг другу СМС-сообщения, да и в целом не доверяли сотовой связи.

Мать выглядела спокойной. Видимо, новости принесли неплохие.

– Мама, – позвал женщину я. – Что они передали?

– Романа скоро привезут домой, Кость, – ответила мать. – Целители смогли восстановить его. Он даже пришёл в сознание. Но раны так быстро зажить не смогут, придётся ему ещё две недели полежать на больничном. Уже дома.

– Жизненно важные органы не повредило? – поинтересовался я. – Он сможет восстановиться полностью?

– Пока не знаю, Кость, – помотала головой женщина. – Но посыльной бюро сообщил, что восстановили его чудом. Сказали, что инфекции не успели присоединиться. Если бы его раны инфицировали, его бы не удалось спасти.

Инфицировало. Ещё как инфицировало… Значит, я не зря ударил по Роману некротикой. На время транспортировки к лекарям мне удалось очистить его раны от бактерий. Повезло. Хорошо, что я помнил, какую гниль переносят мутанты под влиянием Красной Луны.

В ожидании возвращения Романа домой, мы с Софией потратили несколько часов на тренировку. Мой предел сил значительно увеличился за счёт приобретения нового объёма тёмной маны, извлечённой из добытой мной руки.

Однако долго ждать не пришлось, моего старшего брата доставили по линии специальной медицинской помощи, которая работала исключительно на бюро.

Романа занесли на носилках и расположили в его комнате. Судя по замутнённому взгляду брата, в сознание он пришёл совсем недавно. Видимо, его накачали зельями на основе обезболивающих и успокаивающих трав. Брат заикался и мог разговаривать с большим трудом. Мать приказала слугам не докучать ему и беспокоить только в том случае, если Роман сам вызовет помощь звонком магического колокольчика, звон которого сразу достигал ушей ближайшего свободного слуги.

Однако я решил всё-таки заглянуть к брату, когда вокруг не останется людей.

Роман дремал. Я внимательно осмотрел его тело и убедился, что состояние брата стабильно. Раны залечили, осталось лишь изгнать скопившуюся в нём скверну, которую даже моя некромантия не смогла убрать. Всё-таки тёмная магия в монстрах во время ночи Красной Луны особенно сильна.

Двухнедельный больничный точно сможет привести его в порядок. Я собрался оставить Романа, но заметил, что брат открыл глаза. В его взгляде больше не было туманной пустоты, с которой он ранее взирал на санитаров, слуг и мать.

Он глядел мне в глаза, почти не моргая. И по этому взгляду я понял, какое сообщение пытался передать мне одурманенный лечебными травами брат.

Он хочет поблагодарить меня за помощь. Он знает, что это я спас его прошлой ночью. Но это же и означает, что Роман в курсе, как я это сделал. Велика вероятность, что теперь ему известно – моей печати уже давным-давно нет.

– Я сделал то, что должен, – ответил на его немое обращение я. – Я помог своему старшему брату. За это не благодарят.

Я говорил искренне, поскольку действительно считал, что поступил правильно. Какая разница, какой магией я пользовался? Главное, что мне удалось ему помочь.

Из комнаты брата я сразу же направился к себе. Мы с Романом позже поговорим, когда он будет в нормальном состоянии.

Я собирался потратить вечер на анализ отчётов, которые прислал Сергий, ведьмы и гильдия убийц. Приток денег резко увеличился, и важно было грамотно связать его с бюджетом семьи, чтобы у современной налоговой не возникало лишних вопросов.

Но в этом деле мне активно помогал медиум Артемий Костровский. Его знание экономики спасало нашу организацию на первых порах, хотя я понимал, что нам вскоре пригодится нечто большее. Либо более способный юрист-экономист, либо хорошее прикрытие для нашего бизнеса. А лучше и то и другое сразу.

Когда я вошёл в свою комнату, в моём сознании вспыхнуло интуитивное чувство опасности. Тёмная магия кричала о том, что я в любой момент могу умереть.

Это ещё что за чертовщина?!

Из-под моей кровати слышалось монотонное тиканье. Я тут же прильнул к полу и обнаружил, что к днищу моего спального места приклеен магический механизм с таймером.

Будь я проклят… Да это же бомба!

Я взял себя в руки и быстро проанализировал, из чего создан механизм. Мне уже доводилось встречаться с таким оружием – разнесёт половину особняка! А если обезвредить слишком быстро, не отключив все основные связующие точки этого аппарата, то может рвануть даже сильнее, чем планировалось.

Я мигом направил волну разложения по полимерному волокну, а затем вытянул магический запал с помощью порчи. Бомба тут же развалилась на кусочки. Я с облегчением выдохнул, и тогда за моей спиной раздался голос Валеры.

– Не думал, что ты и бомбу сможешь обезвредить, – хмыкнул он.

Я медленно поднял голову и взглянул на младшего брата.

– Ты что, малец, совсем спятил?! – процедил сквозь зубы я. – Так это ты сделал?

– А что? – удивился он. – Ты ведь сам разрешил убивать тебя любыми способами.

– Вот именно, Валера! – поднявшись на ноги, сказал я. – Убивать меня! Не других членов семьи и не наших слуг. И уж тем более не вредить нашему особняку! Этот взрыв задел бы комнату, где лежит раненый Роман. Комнату Софии тоже разнесло бы ко всем чертям!

Валера явно растерялся, услышав мои аргументы.

– П-прости, Кость, – вздохнул он. – Видимо, я действительно переборщил.

– Переборщил – это точно, – кивнул я. – Но бомба вышла хорошая. Качественная поделка. Молодец. Только, пожалуйста, никогда больше не используй такую дома. Понял?

– Понял, Кость! – согласился Валера.

В этот момент разговора в комнату ворвалась София. Она никогда не входит без стука. А значит, случилось что-то по-настоящему серьёзное.

– Валера, прогуляйся пока. И куски своей бомбы забери, – попросил я.

Мальчик подобрал мусор с пола и закрыл дверь моей комнаты с обратной стороны.

– Что случилось, София? – спросил я.

– У меня две новости, – ответила девушка. – Елена Владыкина опять связалась с императором. На этот раз он ей ответил. Видимо, собираются обсуждать изменения в бюджете вашей семьи. Ты перестал инвестировать деньги в бюро по борьбе с тёмной магией.

– И при этом в нашей казне появились неучтённые деньги, – подтвердил я, намекнув на заработок от теневой торговли. – Видимо, об этом они и хотят переговорить. На какое число назначена встреча?

– Они увидятся на следующих выходных. Если я правильно поняла, что между твоей матерью и императором состоится личная встреча.

– Плохи дела… – вздохнул я. – Это все новости?

– Нет, владыка, – затрясла головой София. – Есть новость и похуже.

Я напрягся.

– Звонил Сергий, – продолжила она. – С нашим бизнесом возникли первые проблемы. Бюро начало слежку за твоей организацией.

Глава 4

– А почему же он тебе позвонил, а не мне? – спросил я, спешно набирая номер Сергия.

– Он беспокоился, что твой номер могут прослушивать, владыка, – объяснила она. – Поэтому позвонил мне – мы с ним ни разу не созванивались, так что и прослушивать эту линию никакого смысла нет.

– Мою тоже никто не прослушает, – ответил я. – Артемий поселил в мою сим-карту призрака, который блокирует навязчивые звонки и предупреждает меня, если кто-то пытается взломать мой телефон или прослушать разговор. Проклятье, да такую меру предосторожности лучше всем установить!

Одна беда – столько подходящих призраков даже Артемий найти не сможет. Мало кто из них способен интегрироваться в технику.

Я набрал номер Сергия и до того, как он успел сказать хотя бы слово, передал ему одно-единственное послание:

– Завтра утром встречаемся в ресторане напротив нашего тёмного бизнес-центра. Артемия с собой позови. Обсудим вопрос втроём.

Я сразу же положил трубку и прислушался к голосу призрака, который жил в моём телефоне. Но тот не издавал никаких специфических звуков, а значит, за прослушку агенты бюро ещё даже не пытались взяться. Интересно, что же тогда так напрягло моих коллег?

– София, завтра утром остаёшься за главную, – сказал я. – Прошу, проследи, за нашими комнатами и за состоянием здоровья Романа. Я допускаю, что, раз уж кто-то взялся под нас копать, могут и сюда свой нос сунуть.

– Конечно, владыка, – кивнула она. – Можешь на меня положиться.

– Если возникнут трудности, зови к себе Селестию, – сказал я. – Она обещала помогать при любой опасности.

– Мне она не нравится! – заявила София. – Я и сама прекрасно справлюсь.

Впервые София Потёмкина заговорила со мной на повышенных тонах. С чего бы это вдруг такая эмоциональность?

– Софа, а ты ничего не перепутала? – я блеснул зеленоватым некротическим светом лишь на секунду, но ученица уже успокоилась и без него.

– Прости меня, владыка, – поклонилась она. – Просто не хочу, чтобы эта зелёная женщина лезла в наши с тобой дела.

– Это я как-нибудь сам решу, – усмехнулся я. – Иди спать, Соф. Завтра у нас тяжёлый день.

Девушка удалилась в свою комнату, а я, прежде чем лечь спать, ещё около часа пытался прикинуть, какими методами можно будет сбросить с себя слежку бюро. И вариантов мне на ум пришло целое множество. Но какой из них выбрать – целиком и полностью зависело от того, с кем нам придётся столкнуться. С обычными агентами или с подготовленными шпионами?

Хорошо, по крайней мере, что бюро не умеет призраками пользоваться. Тогда бы пришлось развернуть полномасштабную войну между уже ушедшими на тот свет людьми.

Утром следующего дня я добрался до центра города, зашёл в ресторан и расположился за дальним столиком подальше от окна. Через пару минут появился Артемий, а вслед за ним и Сергий.

– За вами не следили? – спросил я, глядя мимо своих сотрудников, будто и вовсе разговаривал сам с собой.

На деле же я усилил свой слух – увеличил его восприимчивость к светлой магии, чтобы уловить мельчайшие колебания подслушивающих заклятий.

Но ничего не почувствовал, а Артемий и Сергий подтвердили, что до ресторана за ними никто не шёл.

– Я уже десять раз перепроверил с помощью призраков, – сказал Артемий. – Никого нет. Но вчера в нашем проулке были агенты бюро, а после они какое-то время крутились рядом с главным зданием, но войти внутрь не решились.

– Не решились? – нахмурился я. – Почему? Кто-то их спугнул?

– Думаю, отсутствие ордера их спугнуло, – сказал Сергий. – Здание было закрыто на ключ. А вламываться без веской причины даже бюро себе не всегда позволяет. Обычно они это делают только тогда, когда на все сто процентов уверены, что в здании есть тёмный маг.

– Теперь понятно, почему они так долго свои цели ловят! – рассмеялся я. – Светлые сами для себя насоздавали законов, из-за которых им теперь туго живётся.

– Так сколько в итоге там было человек? – спросил я. – И видели ли они кого-то из наших?

– Никого, – ответил Сергий. – Я спрятался и скрыл все товары, как ты учил. С помощью того свитка невидимости.

– Надо бы их побольше сделать, – подметил я. – Дожидаться, когда Джошуа Хэйтэм почтит нас своим визитом с очередной партией товаров, мы точно не будем. Слишком долго. Отправлю запрос ведьмам, чтобы начали заготавливать свитки в промышленных масштабах. Если бюро ворвётся к нам без предупреждения, нужно иметь возможность запустить невидимость для всего центра – глобально. Чтобы ни товары, ни наших сотрудников – никого не заметили.

– А сейчас-то что нам делать, Константин? – спросил Артемий. – Мы ведь сильно рискуем… Я не хочу головы лишиться!

– Успокойся, Артемий, – улыбнулся я. – Ты ведь не думал, что я тебя просто так сюда позвал? Мы могли и с Сергием обсудить этот вопрос – один на один. Мне понадобится твоя сила.

Я наклонился над столом и прошептал:

– Призови десять-двадцать призраков. Создай из них охрану. Одни будут постоянно следить за территорией нашего тёмного центра, а другие – круглыми сутками следовать за теми, кто пытается подрыть под нас.

– Предлагаешь натравить на этих шпионов других шпионов? – удивился Артемий Костровский. – Идея-то хорошая, только… Ты уж пойми меня правильно, но для этого потребуется слишком много магии. Боюсь, у меня банально не хватит сил.

– Я помогу, – подытожил я. – Пойдём. Этим лучше заняться прямо сейчас.

Мы с Артемием покинули ресторан, а Сергий жадно допил за свой чай и лишь после этого начал нас догонять.

– Так, всем стоять, – прошептал я, устремив свой взгляд на противоположную сторону улицы. – Видите? Три агента.

Два мужчины и одна женщина. Вся троица облачена в белоснежные плащи. Так себе из них шпионы. Даже не пытаются скрываться.

Недооценивают нас. Зря! Очень зря. Хотя нам это только на руку.

– Не будем ждать, – сказал я. – Приступим к сотворению заклятье прямо сейчас. Сергий, иди погуляй где-нибудь!

Я затянул Артемия в проулок, а бывший монах тем временем скрылся в толпе.

– Что будем делать? – напрягся медиум.

– Будешь создавать систему безопасности прямо сейчас, – сказал я и положил обе руки на его спину. – Я дам тебе достаточно тёмной маны, чтобы у тебя получилось сотворить это заклятье.

А процесс Артемию предстоял совсем не простой. Медиум может призвать духов или призраков почти в любой момент. В городе их много, а Артемий достаточно способный тёмный маг – у него хватит сноровки, чтобы приручить беспокойные души. Только подчинить их – лишь полдела. Между призраками нужно создать сложные взаимосвязи, прописать с помощью тёмной магии алгоритмы их поведения – как, когда и от кого защищать наше здание. Иначе они начнут подтупливать и попросту не справятся с задачей в самый ответственный момент.

– Кость, прости за вопрос… Но почему ты не сделаешь это сам? – подготавливая заклинание, поинтересовался Артемий.

– Ты – медиум, а я – некромант. Понимаешь? – произнёс я. – Я могу управлять призраками, но у меня нет доступа к тонким настройкам, которыми владеешь ты. Точно так же ты при желании можешь поднять одного мертвеца. Только твои магические каналы могут от этого перегреться. У нас разная специализация. Именно поэтому я и собираю разношёрстных союзников, чтобы мы могли прикрывать слабые стороны друг друга.

– Понял, – кивнул Артемий. – Сейчас у этих засранцев каналы погорят. Я на них столько призраков натравлю!

– Стой! – я прервал поток магии, не дав Артемию допустить ошибку. – Не нужно атаковать агентов. Пусть призраки-охранники отобьют у них желание бродить около здания, а духи-шпионы пусть преследуют их и передают всё информацию тебе. А ты – мне. Понял, Артемий? Атаковать их даже не думай!

Артемий понял, что поторопился, и приступил к сотворению защитных чар. Медиум использовал половину моей маны, но создал защитную систему.

– Смотри! – обрадовался Артемий. – Уходят!

Агенты, почувствовав дискомфорт, покинули окрестности нашего центра. А несколько духов устремились за ними.

– Отлично, – похвалил медиума я. – Но это только начало. Эту систему нам предстоит ещё доработать. У меня возникла отличная идея. Сейчас мы с тобой ману на это тратить не будем, но на днях организуем мою задумку. Предлагаю создать систему пропусков.

– С помощью призраков? – удивился Артемий. – А так можно?

– Конечно, – кивнул я. – Начертим невидимые астральные символы на пропусках для сотрудников и на приглашениях для клиентов. Чтобы никто к нам случайно не заглянул. Призраки-охранники смогу оттолкнуть того, кто попытается прорваться силой.

План по защите здания пришёл в исполнение. Оставшуюся часть дня я потратил на дополнительные меры безопасности.

Приказал Сергию повесить вывеску «Консультации от запечатанных» прямо над главным входом. Пусть лучше ответ на вопрос будет прямо перед носом у агентов. Тогда они с большей вероятностью не станут лезть в наши дела.

Сам же я сделал то, что было необходимо для грамотных манипуляций с получаемыми денежными средствами. То есть – зарегистрировал созданную мной организацию.

Теперь наш бизнес был защищён со всех сторон – и физически, и юридически.

Когда я вернулся в имение Владыкиных, меня поразили сразу две вещи. Первая – суета, которую подняли слуги. Одни разгружали машину с продуктами, другие хлопотали на кухне. Однако Софии среди них не было. Моя служанка не стала помогать своим коллегам, поскольку у неё нашлось куда более важное, по её мнению, занятие.

Судя по колебаниям тёмной магии, она вовсю спорила с Селестией где-то на втором этаже особняка. Отлично… Ещё не хватало, чтобы они себя выдали!

Прежде чем подняться к рассорившимся Софии и Селестии, я подошёл к главному дворецкому, который руководил всей поднявшейся в особняке суетой.

– Прохор, а что, собственно, происходит? – поинтересовался я. – Мы кого-то ждём?

– Как же, Константин Матвеевич! – воскликнул дворецкий. – Ваш отец на этих выходных обещал собрать бал. Или вы забыли? К нам едут вассалы Владыкиных.

– Этого я как раз не забыл, – ответил я. – Но я был уверен, что отец отменил этот праздник из-за отъезда на войну. В противном случае, меня бы предупредили об этом. Ведь именно я, как главный наследник, должен буду встречать гостей.

– Простите, Константин Матвеевич, всё решилось в последний момент, – сказал Прохор. – Матвею Ионовичу удалось связаться с вашей матерью сегодня утром. Он велел не отменять бал. Пока обстановка на границе спокойная, он, возможно, сможет и сам приехать, чтобы повидаться с вассалами.

Перемещаться по империи в эту эпоху было совсем нетрудно. Я уже изучил этот вопрос, чтобы в дальнейшем пользоваться всеми видами транспорта для логистики товаров. Рано или поздно мы расширим свой бизнес, и он выберется за пределы Санкт-Петербурга.

А в этом ему помогут поезда на магическом топливе. Пожалуй, одна из лучших разработок светлых магов. Как я понял, отсюда до нашего Краснорядского края можно добраться часов за семь. А значит, с фронта отец сможет прибыть ещё быстрее, и вернуться в любой момент, если солдатам срочно потребуется его участие.

Я поднялся на второй этаж, заскочил в свою комнату и тут же ударил по сцепившемся друг с другом девушками заклятьем страха.

– Что вы тут устроили?! – шикнул на них я. – Какого дьявола? Внизу идёт подготовка к балу. Я думал, что могу на вас положиться!

София виновато отпустила локоны Селестии, но в её руках остались кусочки лозы, из которых состояли волосы дриады.

– Прости, владыка, – пожала плечами София. – Она пришла сюда и пыталась разузнать у меня, как ещё она может тебе помочь.

– Рискованный шаг – перемещаться по особняку днём, Селестия, – подметил я. – Но вопрос резонный. Что тебя смутило, София?

– Она не хочет, чтобы я помогала тебе! – буркнула дриада. – Твоя ученица сказала, что я вам совсем не нужна, и она запросто справится со всеми своими обязанностями без моего участия.

– Вы что, совсем не понимаете, зачем я вас тут собрал? – сурово спросил я. – Думаете, мне хочется, чтобы вы боролись между собой за первенство? Кто лучше выслужится? Чушь! Я хочу, чтобы вы работали сообща. Тогда и пользы от обеих будет больше. Поняли меня?

– Да, владыка! – хором воскликнули Селестия и София.

– И ты тоже хорош! – сказал я, повернувшись к тёмному углу комнаты. – Валера, я тебя вижу. Можешь больше не прятаться.

– А я-то в чём провинился? – спросил младший брат, выбираясь из теневого покрова.

– Не мог их разнять?

– Мне понравилось наблюдать, как они дерутся, – признался он.

Да уж, не стану спорить. Две сцепившиеся друг с другом девушки – зрелище интересное, но уж точно не в такой ситуации. И особенно, если свидетелем выступает двенадцатилетний пацан.

– Расходимся, – приказал я всей троице. – Послезавтра состоится бал. Я рассчитываю, что вы будете заботиться о безопасности дома, а не чинить разруху.

Следующие двое суток Валерка, Селестия и София вели себя подобающе. София помогала слугам готовить банкетный зал, дриада смиренно охраняла сад, а Валерка всюду бегал за мной. Я объяснял мальчику, как стоит общаться с дворянами на балу.

Знаю я этих аристократов! Обязательно попытаются извлечь любую информацию, даже из ребёнка.

Наконец, настал вечер субботы.

Роман присутствовать на балу не мог, а значит, все основные обязанности должны были возлечь исключительно на меня. А ведь я даже не знаком со всеми отцовскими вассалами. До прибытия гостей оставалось ещё несколько часов, а потому я был уверен, что отец успеет прибыть на торжество.

Но всё пошло не по плану с самого начала.

В мою комнату прибежала мать. Она редко приходила сюда самостоятельно, обычно посылала Прохора. Раз она решила появиться здесь лично, значит, стряслось действительно что-то серьёзное.

– Костя, твой отец сильно опаздывает. Поезд задерживается! Но один важный гость уже здесь.

– Пусть подождёт, – велел я. – Он прибыл на несколько часов раньше, чем следовало.

– Ты не понимаешь. Это граф Виноградов. Один из главных союзников твоего отца. От него зависит безопасность Краснодарского края. У него вопрос, который не требует отлагательств. И он отказывается говорить о нём кому бы то ни было, кроме твоего отца.

– Что-то случилось на наших землях? – задумался я

– Я не знаю, – встревоженно прошептала мать.

– Пойдём. Я сам поговорю с графом.

Глава 5

Особняк Владыкиных преобразился всего за пару дней. Мрачный, хоть и уютный для тёмного мага, дом превратился в сияющий сотнями огней замок. В торжественном зале расположили множество столов, заполненных десятками блюд, над которыми несколько дней трудились не только наши слуги, но и приглашённые повара.

Однако пока что зал был пуст, гости прибыть ещё не успели. Лишь один низенький пухлый мужчина суетился у входа в зал, о чём-то активно споря с нашим дворецким Прохором.

– Безобразие, мне срочно нужно встретиться с Матвеем Ионовичем! – вопил он. – Он обещал, что будет здесь. У меня для него личное послание.

– Иннокентий Аркадьевич, прошу вас, сейчас сюда подойдёт один из его сыновей и… – пытался объяснить графу Виноградову Прохор.

– Я не желаю болтать с щенком, это информация не для его ушей! – рявкнул Виноградов.

Граф не заметил, как я подошёл к нему вплотную.

– В таком случае вы, должно быть, будете рады покинуть наш особняк до того, как прибудут важные гости, – произнёс я.

– Что? – нахмурился он. – А ты ещё…

– Кхем-кхем, – прокашлялся Прохор. – Это – Константин Матвеевич Владыкин. Первый наследник Матвея Ионовича.

– Не стоит, Прохор, – помотал головой я. – Вижу, что граф Виноградов изволил вести себя вызывающе и даже неадекватно. Решили оскорбить меня и моих братьев за глаза? Очень благородный поступок.

– Константин, вам, должно быть, послышалось… – растерялся Виноградов, истерично хохотнув.

– У вас два варианта. Уезжайте до прибытия остальных гостей. Компания человека, который оскорбляет своего сюзерена, может оказаться неприятной для остальных благородных господ, – холодно произнёс я. – Либо же вы исправитесь и поговорите со мной тет-а-тет.

– Но у меня важное послание… – побледнел Виноградов.

– Вот его я и хочу от вас услышать, – повторил я. – Ну что? Каково ваше решение?

Иннокентий Аркадьевич Виноградов уже пожалел, что позволил себе такие вольности в разговоре, а потому не знал, как реагировать на мои заявления.

Прохор поначалу смотрел на меня с опаской, поскольку, судя по всему, полагал, что я перегибаю палку. Но когда Виноградов молча поклонился мне и моей матери, выражая глубокие извинения, главный дворецкий удовлетворённо улыбнулся.

Прохор работает в нашей семье уже очень давно. Должно быть, он видел немало подобных ссор и понимал, что некоторые особо важные дворяне часто бывают заносчивыми. И он явно не ожидал, что я смогу разрешить эту ситуацию в пользу семьи Владыкиных.

– Прошу, Константин Матвеевич, не судите меня строго, – лебезил Виноградов. – Я просто крайне встревожен из-за происходящего на юге страны. У меня для вашего отца… Ох, давайте мы с вами отойдём. Я не хочу, чтобы нас слышал кто-то ещё.

– Разумеется, – спокойно кивнул я. – Пройдёмте, Иннокентий Аркадьевич.

Я позвал Виноградов вслед за собой к дальнему углу торжественного зала и жестом показал Валерке, чтобы тот был начеку. Неизвестно, какое на самом деле принёс послание этот граф. Будет лучше, если мой подручный убийца будет рядом на случай, если Виноградов позволит себе очередную глупость.

– Я вас внимательно слушаю, Иннокентий Аркадьевич, – произнёс я. – Мне можете доверить любую информацию. Уверяю, она будет передана отцу, как только он вернётся.

– Константин Матвеевич, я потому и прибыл пораньше – до остальных гостей, – начал Виноградов. – Плохие новости связаны именно с ними.

– С гостями? – нахмурился я. – А что в них не так?

– До меня дошла информация о том, что кто-то из вассалов вашего отца передаёт данные туркам. Боюсь, один из графов, что владеют районами Краснодарского края, предал Владыкиных. Да не только Владыкиных, но и всю Российскую Империю!

– Это очень громкое заявление, Иннокентий Аркадьевич, – подметил я. – У вас есть чем его подкрепить? Что-то кроме слов?

Доказательства были необходимы. Как минимум по той причине, что из всех вассалов моего отца больше всего неприязни у меня вызывал Виноградов. Могу допустить, что он так заносчиво общался со мной и с моей матерью, поскольку на самом деле беспокоился насчёт будущего нашего рода и самой империи. Но всё же лучше быть начеку.

– Доказательства есть, Константин Матвеевич, – кивнул он. – Вот, взгляните.

Виноградов просунул руку во внутренний карман пиджака. Валера в нескольких метрах позади него напрягся, видимо, решив, что граф собирается достать оружие. Коротким кивком я успокоил брата и принял из рук Виноградова распечатанное письмо.

Мою ладонь обожгло, когда я коснулся потрескавшейся смолы, которая ранее служила защитной печатью для этого письма.

Странно… До сих пор горячая, как только что выкованный меч.

– На письме была магическая защита? – спросил я.

– Да, – кивнул Виноградов. – Один из моих людей погиб, вскрывая его. Слугу сожгло дотла.

– Поручили открывать письмо слуге и даже не попытались снять печать с помощью магии? – покачал головой я.

– У нас не было выхода, – уверил меня Виноградов. – Мы настигли турецкого гонца в дороге. Со мной была всего пара солдат и слуга. Я…

– Не надо оправдываться, – перебил его я. – Куда важнее – что в этом письме?

Я развернул пергамент и пробежался глазами по тексту. Сообщение действительно оказалось тревожным. Некто на чистом русском языке писал о том, что полководец Владыкин Матвей Ионович покинул территорию Краснодарского края и отправился на другой фронт. Ниже в письме были указаны расположения войск, их количество, магическая специализация бойцов. И самое главное…

– Что это за число? – шёпотом спросил я, ткнув пальцем в самый низ письма.

– Сумма денег, – ответил Виноградов. – Думаю, это цена, за которую один из вассалов продал нас.

– Десять тысяч рублей, – усмехнулся я. – Большая сумма. Только сомневаюсь, что Родину и верность своему князю можно продать за такую сумму. И за любую другую. Проклятье…

– Теперь вы понимаете, Константин Матвеевич? – прошептал Виноградов. – Я потому и хотел передать сообщение именно вашему отцу. Ещё раз прошу прощения, что сразу не воспринял вас всерьёз. Поймите, скоро сюда приедут вассалы вашей семьи, и любой из них может оказаться предателем. И что самое важное, вскоре здесь появится и ваш отец. Ему нужно знать об этом, чтобы предотвратить катастрофу на южном фронте.

– Я передам отцу это письмо, – уверил я Виноградова. – Только сейчас мой отец занят войной с Прибалтийским союзом, а значит, решение этой проблемы будет поручено тому, на кого возложено вести южную компанию. Кто сейчас руководит войсками в Краснодарском крае?

– Граф Анатолий Васильевич Куртасов, – ответил Виноградов. – Он – правая рука вашего отца. Только прошу, не спешите рассказывать Куртасову о том, что я вам передал. Потому что…

– Потому что может оказаться, что предатель – он. Я прав? – догадался я. – Понимаю, Иннокентий Аркадьевич. Не беспокойтесь. Я всерьёз займусь этим вопросом.

Снаружи послышалось рычание автомобилей. А вот и остальные гости. Самое время познакомиться с достопочтенными господами, которые служат моему отцу верой и правдой.

А заодно найти среди них крысу.

Правда, я не исключал и другой вариант. Виноградов тоже мог оказаться тем самым предателем, которого сам же пытался мне сдать. Возможно, в его плане что-то пошло не так, и единственным способом отвлечь от себя подозрения оказалась встреча с отцом. Сообщить о чьём-то предательстве лично, чтобы сразу же исключить себя из списка подозреваемых – неплохой ход.

Но я перепроверю все варианты.

В торжественный зал начали входить гости. Пятнадцать графов, включая Виноградова, и каждый в сопровождении своих жён и детей. Я потратил больше часа на одни лишь обмены любезностями. В отсутствие отца моей задачей стал приём гостей. И каждого из них я должен был радушно приветствовать в своём особняке. Только теперь из-за письма, которое передал мне Виноградов, я подозреваю каждого пожимающего мне руку дворянина.

Однако особое внимание из всей этой толпы привлёк только один.

– Добрый вечер, Константин Матвеевич, рад, наконец, с вами познакомиться, – улыбнулся мне длинноволосый мужчина в очках. – Вы, наверное, меня уже не помните?

– К сожалению, запамятовал, – улыбнулся я, пожимая руку незнакомому графу. – Слишком долго прожил в Санкт-Петербурге.

И это было отличным оправданием. Война с Турцией идёт уже очень давно, и семья Владыкиных вынуждена пребывать в столице из-за того, что их земли ещё в первые дни войны разорили враги. Остальные вассалы отца в большинстве своём продолжают жить в Краснодарском крае. Лишь некоторые из них переместились на север Российской Империи.

Не всем служащим отцу семьями известно, что главному наследнику Владыкиных пришлось пережить свою смерть с последующим запечатыванием. Поэтому такая легенда играла мне на руку.

– Тогда самое время познакомиться заново, – улыбнулся граф. – Меня зовут Виктор Павлович Железняков. Позвольте заметить, я помню вас очень хорошо, Константин. В последний раз я видел вас ещё совсем малышом. Вы тогда много времени проводили в нашем имении вместе с моим сыном. Помните его? О… – граф обернулся и указал рукой на приближающегося к нам молодого человека. – А вот, кстати, и он.

– Здравствуй, Константин, – мою руку пожал Железняков-младший. На первый взгляд, парня было трудно отличить от отца. Такой же улыбчивый блондин. Вот только мне было ясно видно, чем эта парочка друг от друга отличается.

– Евгений Железняков, – представился юноша. – Давно же мы с тобой не виделись, Константин. Лет десять? Или больше?

Тёмный маг. В этом Евгении сидит магическое ядро. Оно ещё до конца не раскрылось. Сложно даже определить его специализацию. Возможно даже, что в нём скрывается сила некроманта. Любопытно… Интересно, его отец в курсе? Вряд ли. Учитывая, как относится к тёмной магии государство, сомневаюсь, что граф Железняков привёз бы сюда незапечатанного сына, в котором дремлет тёмная магия.

Нет… Виктор Павлович не знает о тёмном начале в своём сыне. Более того, Евгений и сам не знает о том, что в нём пробудилась тёмная магия!

– Рад тебя видеть, Евгений, – я пожал руку Железнякова-младшего. – Жаль, что наши с тобой пути разошлись. Чем теперь занимаешься? Должно быть, вступил в императорскую армию, как и большинство молодых дворян.

Я намеренно задал этот вопрос, желая окольными путями добраться до информации, которая меня интересовала. В эту эпоху действительно большинство дворян так и рвутся на поле боя. Войн много, даже больше чем в те времена, когда жил я. И каждый боится упустить шанс проявить себя на поле боя. Ведь это – самый быстрый способ продвинуться вверх и приблизиться к императору.

Только для этого мало храбрости и амбиций. Чтобы рвать врагов, нужна ещё и магия.

Евгений рассмеялся, с трудом сдержав едва уловимую эмоцию. Разочарование? Или стыд?

– К сожалению, я пока обучаюсь в общеобразовательной академии, – признался он. – Я до сих пор…

– Сынок, – Железняков-старший требовательно подтолкнул сына, пытаясь его заткнуть.

– А что такого, отец? Константин – сын нашего князя. И наш будущий князь! – заявил Евгений. – Я не думаю, что мне стоит скрывать от него это…

– Скрывать «что»? – нахмурился я.

Теперь у Виктора Павловича не было шансов. Ему придётся выложить всю правду.

– Простите, Константин Матвеевич, – слегка склонил голову Железняков-старший. – Мы просто не хотим, чтобы кто-то из других дворянских семей узнал о нашей маленькой проблеме. Дело в том, что у Евгения до сих пор…

– Не произошла магическая инициация, – признался Евгений. – Поэтому я ни в Магическую Академию, ни в военные силы – никуда толком пойти не могу. Такая вот беда.

Евгений, кажется, вовсе не стеснялся этого. Как раз наоборот, он, в отличие от отца, с лёгкостью принимал этот факт.

Наверное, потому что глубоко внутри он чувствовал – инициация уже произошла. Просто магия себя не показала. Хорошо бы познакомиться с Евгением Железняковым поближе. Мне ясно видно, какова его дальнейшая судьба. Рано или поздно тёмная магия себя покажет, затем парня прижмут и запечатают. Позор на семью и высокий риск гибели всего рода.

Но никакой маг не заслуживает такого к себе отношения, и уж тем более тёмный.

– Вы надолго планируете задержаться в Санкт-Петербурге? – поинтересовался я.

– Возможно, недельку ещё побудем, – сказал Виктор Павлович. – Наша семья всё равно не принимает участия в войне напрямую. Мы помогаем империи, добывая металл. Нам принадлежит большая часть рудников Краснодарского края. А почему вы спрашиваете?

Пора брать быка за рога.

– Между нами говоря, – прошептал я, – у меня есть возможность помочь вашей семье. Я знаю людей, которые могут ускорить магическую инициацию.

Евгений и Виктор Железняковы удивлённо переглянулись.

– А это не противозаконно? – нахмурился Виктор Павлович.

– Вовсе нет, – помотал головой я. – Однако этим в широких кругах не пользуются. К этому ритуалу имеют доступ только высокопоставленные столичные семьи. Если хотите, я мог бы помочь Евгению раскрыть свой потенциал.

– Хочу! – воскликнул Евгений. – Конечно, хочу! Отец, что скажешь? Задержимся ещё на несколько недель?

– Ну… – пожал плечами Железняков-старший. – А сколько это будет стоить?

– Недорого, – ответил я. – Не больше, чем билет на поезд «Краснодар – Санкт-Петербург».

– Тогда мы готовы рискнуть, – после короткой паузы ответил Виктор Железняков. – Только одна просьба…

– Никто об этом не узнает, – уверил его я. – Даже мой отец. Даю слово.

Услышав моё обещание, Железняковы расцвели.

– Спасибо, Константин, – Евгений вновь крепко пожал мою руку.

Мы обменялись номерами телефонов и разошлись. Невежливо хозяину дома уделять чересчур много внимания только одной семье.

Стоит отметить, Железняковым я не солгал. Об этом, правда, никто не узнает, и весь процесс вряд ли обойдётся им слишком дорого. Возможно, и вовсе не придётся тратить ни рубля.

Моя задача – пробудить в нём тёмный потенциал и объяснить, как правильно им пользоваться, чтобы никто из светлых не заподозрил неладного.

– Кого я вижу… – послышался женский голос за моей спиной.

До жути знакомый голос.

У широких дверей, что вели к выходу из торжественного зала, стояла девушка в голубом платье. Видимо, она давно ждала, когда я закончу разговор, а потому подготовилась и эффектно оголила верхнюю треть бедра, вид на которую открылся через откровенный разрез. И выставила это так, будто эту позу дама заняла совершенно случайно.

Елизавета Платицина. Бывшая однокурсница моего предшественника – Константина Владыкина. В последний раз я видел её на прогулке с курсантом – Антоном Шведовым. Тогда девушка пыталась унизить нас обоих и выставить на всеобщее посмешище перед своей публикой в телефоне.

– Точно-точно, – улыбнулся я. – Давно не виделись, Елизавета. И кто же ты сегодня? Модель? Блогер? Или всё же обыкновенный гость в моём особняке?

Не стану спрашивать, что она здесь забыла. Видимо, она всё же приходится родственницей кому-то из вассалов моего отца.

– Ты мне за телефон не заплатил, – фыркнула она. – Или ты забыл, как утопил его в канале?

– Во-первых, ты сама его туда уронила, – пожал плечами я. – А во-вторых, не следовало снимать меня без разрешения.

Елизавета хотела сказать что-то ещё, но в этот момент главные двери распахнулись и в фойе особняка появился Матвей Ионович Владыкин – мой отец.

Успел всё-таки!

Увидев моего отца, Елизавета Платицина вздрогнула и растерянно посмотрела на меня. Курсантка тут же, громко цокая длинными каблуками, подскочила ко мне и нежно провела ладонью по моей груди, после чего исчезла в толпе гостей.

А в кармане моего пиджака осталась записка, которую Елизавета просунула туда впопыхах.

А этот вечер полон интриг. И они всё никак не заканчиваются!

Что же там на этот раз? Признание в вечной любви?

Я развернул записку Платициной и замер.

«Твоего отца хотят убить сегодняшней ночью».

М-да… Лучше бы это было признание.

Глава 6

Похоже, чуть ли не каждый второй на этом балу в курсе, что моего отца собираются убить. Все, кроме него самого.

Хороших же вассалов собрал глава семьи Владыкиных! Правда, не стоит спешить с выводами. Наверняка, всё куда проще, чем кажется на первый взгляд. Вероятно, тот ублюдок, который продал местоположение наших войск туркам и собирается убить моего отца. Убрать самую опасную фигуру на шахматной доске – задаче посерьёзнее, чем передать врагу информацию о военных силах. За это неизвестному графу должны заплатить ещё больше.

Главное, чтобы не оказалось, что Елизавета Платицина передала мне эту записку с целью запутать меня и мою семью ещё сильнее.

Всё может быть не тем, чем кажется.

Ох, как же я не люблю эти дворянские интриги! Сейчас бы выйти во двор, да поднять весь Третий Императорский полк, которым я приказал временно закопаться! Шугнуть бы разок этих бесчестных высокопоставленных господ, чтобы больше ни у одного из них не возникала даже мимолётная мысль предать нашу семью.

Ну ничего. Если потребуется, я могу это организовать, но только в крайнем случае. Для начала попробуем решить вопрос тайно. Лучше не поднимать паники. Хоть граф Виноградов и хотел, чтобы я сообщил отцу об угрозе, но я всё же поступлю иначе.

Если отец прямо сейчас узнает, что кто-то готовит на него нападение, он очень быстро свернёт весь бал, и все преступники скроются. Разбегутся, как тараканы. А нам этого допускать нельзя. Лучше разыграть партию так, чтобы злоумышленники выдали себя сами.

– П-с-с, Валерка, – я жестом подозвал к себе младшего брата. – Иди сюда, дело для тебя есть.

Валера, с подозрением осматриваясь по сторонам, подошёл ко мне.

– Что ты тут вынюхиваешь весь вечер? – спросил он. – Кто-то из дворян не понравился?

– А тебе, хочешь сказать, по душе их компания? – усмехнулся я.

– Не особо, – хмыкнул Валера. – Жаль, что никого из них не заказали. Я уже придумал столько потенциальных способов убить нескольких гостей…

– Обожди с этим, – перебил я брата. – Пока ещё не известно, как обернётся этот вечер. Вполне может случиться так, что тебе всё же придётся воспользоваться своими навыками.

– Значит, тебе всё-таки кто-то очень сильно не понравился, – улыбнулся Валера.

– Скажу прямо – нашего отца хотят убить, – тихо сообщил я. – Никаких поспешных действий не предпринимай. Твоя задача – быть наблюдателем. И в случае, если начинает происходить что-то подозрительное, сразу сообщать мне. Это понятно?

– Понятно, – кивнул Валера. – Есть лица, которые вызывают у тебя особый интерес? Могу подготовить для них ловушку…

– Я ж сказал – не спеши! – шикнул я. – Какую ловушку ты собрался сделать?

– Я могу добавить яд с отложенным действием в их напитки, – объяснил Валера. – Если я не захочу – он их не отравит. То есть, они могут спокойно выпить его и ничего не почувствуют. Но если ты скажешь, что кого-то из них нужно прикончить… Я сразу спущу магический курок.

– Ты овладел отложенным отравлением? – удивился я. – Очень хорошо, Валер, это может пригодиться. Уверен, что случайно не спустишь «курок»?

– На все сто, можешь на меня положиться, – кивнул мальчик.

– Тогда на всякий случай помести яд в вино графа Виноградова и графа Куртасова, – попросил я.

Пока что это были единственные вассалы отца, которые вызывали у меня подозрения. Но никаких доказательств насчёт их вины у меня не было, поэтому яд, активирующийся по щелчку пальца – оптимальный метод предосторожности.

С главнокомандующим Куртасовым я познакомиться ещё не успел, но уж больно высок риск, что именно он передал данные туркам. Слишком подробно была описана информация в этом письме. Либо это сделал он, либо кто-то из приближённых к нему людей.

– А теперь слушай, Валер, – добавил я. – Приступай к отравлению. Как только закончишь, сразу иди к отцу и ни на шаг от него не отходи. Я пригляжу за ним минут пять-десять. Дольше держаться рядом с ним я не смогу, это будет выглядеть слишком подозрительного. А вечно бегающего за отцом младшего сына никто подозревать не будет. Хотя тоже постарайся лишний раз никому на глаза не попадаться.

– Не объясняй убийце, как прятаться в тенях, – улыбнулся Валера.

– Приятно с тобой иметь дело, – усмехнулся я и похлопал его по плечу. – Приступаем.

Однако, каким бы хорошим убийцей не был мой младший брат, я всё же должен был перестраховаться. Пока отец переодевался из походной формы в парадную, я переместился в одну из служебных комнат и выключил там свет.

Нужно призвать призраков. Я уже давно заметил, что в доме есть несколько не упокоенных душ. Самое время воспользоваться ими по прямому назначению. Раз они квартируют в нашем поместье, то пусть и платят за это доброй службой.

Я прочёл слова призыва и почувствовал холодок вокруг своего тела. В полной темноте разглядеть и так едва различимые сущности было вовсе невозможно. Но пробежавшие по коже мурашки намекнули о присутствии потусторонних слуг.

– Следите за Матвеем Владыкиным, – приказал я. – Глаз с него не спускайте. Если кто-то попытается причинить ему вред – сразу же сигнализируйте мне. Взамен я буду поддерживать вас своей энергией, когда захотите.

В моих ушах раздался гулкий вой, и призраки покинули служебную комнату. Я выждал минуту и вышел в торжественный зал.

Отец спустился со второго этажа и сразу же начал приветствовать гостей, но только один мужчина ходил за ним повсюду, не отставал ни на шаг. Они беседовали, как хорошие друзья, но именно это меня и насторожило.

Лучше перепроверить.

Я взял фужер с вином и как бы невзначай решил пройтись мимо отца и его собеседника.

– О, отец! – воскликнул я. – Не заметил, как ты вернулся. Заболтался с нашими вассалами.

– Вижу, ты хорошо справляешься с моими обязанностями, пока меня нет, – улыбнулся отец. – Это хорошо, Константин! Тебе уже давно пора вникать в суть княжеских забот. Кстати, самое время тебе познакомиться с одни из моих главных вассалов… – отец указал на мужчину, что всё это время следовал за ним. – Это – граф Леонид Николаевич Куртасов. Он – моя правая рука. Тот, кто заправляет всем Краснодарским краем в моё отсутствие.

– Рад познакомиться с вами, Константин Матвеевич, – Куртасов пожал мне руку и сдержанно улыбнулся.

А вот и тот самый главнокомандующий. На первый взгляд, приличный человек. Только мне хорошо известно, как обманчива может быть внешность.

Куртасов повернулся к толпе гостей и кому-то подмигнул. Я заметил, как напрягся Валерка за спиной отца. Готов поклясться, что в этот момент он был готов спустись ядовитый курок, однако я остановил его едва заметным жестом.

Рано. Пока ещё рано.

По зову Леонида Николаевича к нам подбежала зеленоглазая брюнетка. Сногсшибательно красивая. Не знаю, что в ней особенно привлекало взгляд – специально подчёркнутые обтягивающим платьем формы, или же горящие глаза, взгляд которых сразу же бросился на меня, как только она присоединилась к нашей компании.

Моя ровесница, но своей привлекательностью может фору дать любой, кого я только видел на этом балу. Даже модель Елизавета Платицина и рядом с ней не стояла. Хотя, может, это дело моего личного вкуса.

Я заметил, как напрягся отец. Будто эта девушка появилась не вовремя.

– Константин, это… – замялся князь.

– Моя дочь, – улыбнулся граф Куртасов. – Анна. А что за недоумение в глазах? – он рассмеялся. – Неужели отец ещё не успел рассказать тебе о наших планах?

Одного этого вопроса было достаточно, чтобы понять, о чём дальше пойдёт речь.

– Моя вина, – признался отец. – Я забыл предупредить Константина. Сын, мы с Леонидом Николаевичем давно об этом поговаривали, но в начале этого года окончательно приняли решение, что хотим связать наши семьи браком.

– Рада, наконец, с тобой познакомиться, Константин, – улыбнулась Анна. – Отец мне много рассказывал о твоей семье и о тебе. Больше всего я ждала этот бал, чтобы поскорее с тобой познакомиться!

Отлично, в лучших традициях дворян! Никто даже не стал меня спрашивать. И предыдущего Константина Владыкина, судя по всему, в известность никто не ставил. Вот тебе жена – так надо, сынок!

Скандалов, конечно, закатывать не стоит. Это будет совсем неуместно. Но и молча есть эти новости я не намерен. А если не скажу сейчас, к концу бала уже все будут знать о помолвке.

– Мы можем отойти? – спросил я у князя.

– Мне от Леонида Николаевича нечего скрывать. Говори здесь.

Ох, очень опрометчиво. Ну хорошо.

– И как это понимать, отец? – спросил я. – Когда ты собирался мне рассказать о помолвке?

Отец нахмурился и прикусил нижнюю губу. Он напряжённо взглянул на графа Куртасова, после чего добавил:

– Пойми, Константин, в те времена, когда я договаривался об этом, ты практически не участвовал в делах семьи, поэтому… Мне пришлось умолчать. Но сейчас-то ты должен понять! Анна – прекрасная девушка, а наши семьи уже очень давно знают друг друга. Я ведь не просто так сделал Леонида Николаевича своей правой рукой. Он – очень могущественный маг, влиятельный дворянин и хороший полководец.

– Ну что вы, – смущённо прикрыл глаза Куртасов. – Вы преувеличиваете, Матвей Ионович.

Понятно, спорить на эту тему нет смысла. Лучше пока что принять происходящее, как данность. Тем более, самой помолвки ещё не было, и если я не захочу заводить семью с этой девушкой, то и разорвать этот договор смогу в любой момент. Другой вопрос – репутация нашей семьи, которая пострадает.

– На сегодняшнем балу будет подписан договор о помолвке, – будто прочитав мои мысли, заявил граф Куртасов. – Мы потому и проделали это путь!

– Конечно, Леонид Николаевич, давайте обсудим детали без наших детей, – ответил ему отец, осознав, что я собираюсь оказывать сопротивление. – Константин, Анна, почему бы вам не познакомиться поближе? Нечего прозябать со стариками весь вечер. Не зря же мы подготовили такое пиршество!

Отец не стал дожидаться моего ответа, подхватил Куртасова под руку и увёл подальше от толпы. Но эта проблема беспокоила меня меньше всего. Подпишут они эту помолвку или нет – плевать. Аристократы любят заключать эти «насильственные» браки. Меня вопрос их бумажек сейчас не волнует. Куда важнее, что среди нас затесался предатель и его нужно найти как можно скорее.

– Ну что? – улыбнулась Анна и, обхватив руками моё плечо, прижалась ко мне. Причём сделала она это явно намеренно. Нельзя просто взять и случайно просунуть руку человека между своих грудей. – Как проведём вечер? Может, расскажешь мне что-нибудь о себе, Костя? Ты ведь не против, если я буду тебя так называть? Мы ведь уже практически женаты.

Как говорил мой учитель: «Есть две вещи, с которыми никогда не нужно спешить: прыгать в гроб и жениться. Если, конечно, ты уже не лич».

Лич восстанавливает силы в своей гробнице и редко связывает себя узами брака. В первую очередь, потому что никто и взглянуть не захочет на его кости. Но если уж кто-то найдётся… Можно и поспешить с бракосочетанием.

Один нюанс – я не лич. Пока что.

– Не торопи события, – ответил я, всматриваясь в гостей.

Призраки сновали туда-сюда, но так до сих пор и не нашли человека, который мог представлять потенциальную угрозу для моего отца.

– Может, сходим потанцевать? – предложила Анна.

– У меня ещё много дел, – постаравшись улыбнуться, ответил я. – Предлагаю пообщаться чуть позже.

Я проскочил в толпу, намереваясь отделаться от навязчивой Анны Куртасовой, а заодно подслушать разговоры других дворян. Однако девушка умудрилась протиснуться вслед за мной. Она вновь схватила меня за руку, прильнула к моему уху и прошептала:

– Да чего ты такой напряжённый? Расслабься. Папа разрешил мне задержаться у вас на ночь. Так что…

Анну кто-то толкнул в плечо, и девушка ухватилась за меня, чудом удержав равновесие.

– Это что ещё такое?! – прикрикнула она. – Аккуратнее!

– Ох, прошу прощения, госпожа, – наигранно поклонилась врезавшаяся в Анну Куртасову служанка.

Очень хорошо замаскированная служанка. Я не сразу узнал под формой официантки Софию.

– Ради Солнца, не держите на меня зла, – вновь поклонилась София и протянула нам поднос. – Вот, возьмите вина. Достала самое лучшее из погреба.

– Хм, – фыркнула Анна. – То-то же.

Девушка подхватила фужер. Уследить за движением рук Софии было сложно, но я заметил, что из десяти фужеров служанка подтолкнула Анне самый крайний.

И это неспроста. Я усилил обоняние с помощью магии и вдохнул запах напитков. И от одного из них разило зельем правды.

София улыбнулась мне и исчезла в толпе.

Молодчина! Сделала всё ровно так, как я просил. У нас оставались запасы зелья правды, а потому я велел Софии добавить его в вино тому, с кем мне предстоит серьёзный разговор. А судя по тому, как активно навязывалась Анна, поговорить для начала стоит именно с ней. Всё взаимодействие семьи Куртасовых со мной строилось вокруг темы помолвки. Слишком уж они ею озабочены. И это неспроста.

– Хорошо, Анечка, – улыбнулся я и обнял девушку за талию. – Раз хочешь познакомиться со мной поближе, давай пообщаемся. Но для начала выпьем за предстоящую помолвку!

В глазах Куртасовой промелькнул пугающий огонёк. Я понимал, что означает эта эмоция.

Чувство победы.

Анна, к моему удивлению, залпом осушила фужер. Я с трудом сдержал смешок – уж больно не по этикету это было. Но это даже к лучшему. Зелье подействует сильнее.

– Скажи, Анечка, а почему вы с отцом так хотите поскорее заключить этот брак? – спросил я.

– Ну как же? – улыбнулась она. – Владыкины и Куртасовы – самые влиятельные семьи Краснодарского края. Нам от рождения суждено быть вместе. Понимаешь? А если учесть, что после гибели твоего отца мы с тобой…

Анна осеклась. Она отпустила мою руку и провела платком по вспотевшему лбу.

– Прости, что ты только что сказала? – спокойно спросил я. – Не расслышал.

– Я сказала… – девушка напряглась, готовясь правильно подобрать слова, – что мы с тобой станем князем и княгиней, когда твой отец умрёт. А поскольку мой папа на тот момент будешь ещё жив, мы сможем влиять на… Боже, да что же это такое?!

Я мирно попивал вино, слушая откровения Анны.

– Интересный план, – кивнул я. – У вас с отцом просто прекрасный ход мыслей, Анечка. Мне интересно, быть может, вы ещё и нашим врагам продавали информацию?

– Мы… – замялась Аня.

Девушка не успела закончить фразу. Гости в другом конце комнаты зашумели. Я оставил свою «невесту» позади и рванул к источнику шума. Кажется, вокруг отца поднялась какая-то суматоха. А ведь он как раз пошёл подписывать договор о помолвке!

Странно, если ему угрожает опасность, почему призраки меня не предупредили?

Однако, когда я подбежал к отцу, представшая передо мной картина тут же дала мне все ответы на вопросы.

Леонид Николаевич Куртасов упал на колени, а из его рук со звоном выпал кинжал. Отравленный – это очевидно.

– Дело сделано, – появившись за моей спиной, прошептал Валера.

Теперь понятно, почему призраки ничего мне не сообщили. Потому что мой младший брат уже сделал всё так, как я просил. Подстраховал отца и весьма успешно.

– Смертельно отравил? – спросил я.

– Нет, только парализовал мышцы, – ответил Валера и вновь скрылся в толпе.

– Что происходит? – напрягся отец. – Леонид…

– Видимо, Леонид Николаевич сам случайно поранился собственным кинжалом, – заключил я. – Я только что говорил с его дочерью, отец. Эти люди предали тебя. Хотели совершить покушение.

К графу Куртасову подбежала Анна. Она была до смерти напугана. Девчонка не понимала, почему рассказала мне всю правду, но разбираться в этом уже никто не станет. Все доказательства налицо.

– Это правда? – свирепо произнёс отец.

Его голос эхом разнёсся по торжественному залу.

– Чистая правда, – кивнула Анна и вновь зажала рукой рот.

– Уведите их, – махнул рукой отец, отдав приказ службе охраны. – С Куртасовыми я разберусь позже. Друзья! – отец обратился к гостям. – Ситуация под контролем. Продолжайте пир, с этим недоразумением разберётся моя служба безопасности.

Отец хотел восстановить порядок, не дать балу превратиться в место преступления. Возможно, гости смогут успокоиться, раз убийство не свершилось, но судачить о покушении будут всю ночь.

Я с облегчением вздохнул, осознав, что главная опасность позади. Обсудить эту тему с отцом лучше всего после окончания пиршества. Главное, что убийца схвачен и главе рода Владыкиных больше ничего не угрожает.

И стоило мне об этом подумать, как в моих ушах раздался оглушительный шёпотом. Сразу три призрака пытались мне что-то сообщить.

– Тише-тише! По одному! – шикнул я.

– Шкатулка. Проклятый артефакт. Хотят вручить твоему отцу. Он погибнет. Все погибнут, – произнесли призраки.

Неужто кто-то ещё решил воспользоваться суматохой? Проклятье! Из-за раскрытия Куртасова всплыл ещё один убийца. Видимо, решил, что другого шанса у него может не оказаться. Нужно поскорее его найти, пока артефакт не попал в руки Владыкина-старшего.

Я поднял взгляд на отца и обнаружил, что один из вассалов, преклонив колено, протянул Матвею Владыкину деревянную шкатулку.

– Дело государственной важности, Матвей Ионович, – произнёс мужчина. – Откройте. Сами всё поймёте.

Глава 7

Даже находясь на расстоянии нескольких метров от отца, я почувствовал, как велика сила у проклятья, что находилось в шкатулке.

Дело государственной важности? Как же! Нашли, чем поддеть полководца, чтобы нанести ему удар прямо в сердце. Если он откроет шкатулку – умрут все, кроме того, кто её подал отцу и меня, поскольку я обладаю иммунитетом от такого рода тёмной магии.

Никто из присутствующих не сможет обезвредить эту опасность. Волна энергии окажется достаточно мощной, чтобы выбраться за пределы дома. Она сможет даже дриаду Селестию достать!

Я сорвался с места и понёсся к отцу. Его рука уже коснулась шкатулки. Вспотевший от напряжения вассал, в руках которого находился тёмный артефакт, заметил, как я стремительно приближаюсь к ним. Его зрачки расширились от ужаса.

– Отец, не трогай! – крикнул я, подлетев вплотную к нему.

Но шкатулка была уже открыта. За секунду до того, как проклятье должно было разнестись по всему дому, я просунул руку вовнутрь и принял весь удар тёмной магии на себя.

Проклятая шкатулка взорвалась, осыпав щепками всех, кто находился достаточно близко к отцу и его вассалу. Меня отбросило в сторону. Я ударился спиной о стену, пытаясь сдержать в своих ладонях чёрный нестабильный шар энергии.

Но всё же поглотил его.

Я устоял на ногах. Голова кружилось от массивного притока тёмной магии, которую я высосал из проклятья. Мой отец и все участники бала не знали, на ком задержать внимание. На мне или же на человеке, подравшем шкатулку.

Который, между тем, собрался бежать.

– Стой, где стоишь, – процедил сквозь зубы отец, активировав магию голоса.

Неизвестный мне вассал замер не в силах пошевелиться. Его рука оцепенела, так и не дотянувшись до кармана.

Что он собрался достать? Ещё один проклятый артефакт?

Чёрт! Да убийцы сегодня сговорились, что ли? Хотя логика в этом месте. Мой отец нечасто выходит в свет, и другой возможности убить в ближайшее время могло не представиться.

– Сын, ты цел? – спросил меня отец, не отрывая взгляда от предателя.

– В полном порядке, проклятье обезврежено, – сообщил я.

Гости начали перешёптываться. Кто-то устремился к выходу из нашего особняка, видимо, решив, что находиться здесь небезопасно.

И я их прекрасно понимал.

– Всем стоять! – прогромыхал голос отца, заставив каждого в торжественном замереть на месте. – Сколько ещё среди вас предателей? Попытались прикончить меня в собственном доме! На балу, на который я вас пригласил.

Отец подошёл вплотную к предавшему его вассалу и прошептал:

– Что ты прячешь в кармане, Калинин? Отвечай мне!

– Артефакт… – промямлил он. – Артефакт «портал».

– Вот оно как. Предусмотрительно, – свирепо прорычал отец. – И куда же тебя должен был телепортировать этот артефакт? Говори правду!

– В Стамбул, – признался граф Калинин.

– В Турцию, значит? – усмехнулся отец. – То-то я вижу, что ты приехал один. Где твоя жена и дети? Уже переметнулись к туркам?

– Они уже ждут меня там… – трясясь от ужаса, произнёс Калинин.

– И за сколько же ты продал свою Родину, Калинин? – проревел отец, обхватив мощными пальцами шею графа. Он не пытался его придушить. Лишь хотел запугать. – Сколько стоит Родина, ублюдок?!

Калинин не мог противостоять магии голоса моего отца. Забавно, что я уже его своим родственником считаю. Раньше у меня не было семьи, только учитель. И чёрт побери, иметь семью оказалось гораздо приятнее, чем многотысячную армию мертвецов.

– Десять тысяч рублей, отец, – сказал я и протянул отцу письмо, которое передал мне граф Виноградов.

– Что это? – нахмурился он.

– Из всех людей, которые присутствуют на этом балу, точно верен тебе лишь граф Виноградов, – сказал я. – За остальных ручаться не могу. Он прибыл раньше всех и передал мне это послание. Перехватил у турков.

– Расположения войск… – разглядывая письмо, прошептал отец. – Десять тысяч рублей… Какая же ты скотина, Калинин. Очень уж подробная информация. Такие данные есть только у Куртасова. Отвечай, Куртасов с тобой заодно?!

– Н-нет! – не в силах противиться магии голоса, тут же произнёс Калинин. – Я похитил у него эти данные.

– Предатель на предателе, – горько усмехнулся отец. – Один попытался убить меня, чтобы внедриться в мою семью и начать управлять ею. А второй и того хуже – продал нас туркам. Сбрось пиджак!

Граф Калинин, не задумываясь, скинул с себя верхнюю одежду. Пиджак ударился о пол с металлическим грохотом – в его правом кармане лежал артефакт «портал».

– Подберите и упакуйте его в антимагический ящик, – приказал охранникам отец. – Артефакт нужно изучить.

– Если вы хотите провести с помощью него войска в Стамбул, то ничего не получится, – находясь под влиянием голоса, продолжил говорить Калинин. – Он настроен на меня. Больше никого не пропустит.

– Без тебя разберёмся, – хмыкнул отец. – Уведите его. Всем остальным моим вассалам приказываю пройти за мной в зал совещаний. Поговорим по душам.

Все подчинённые отца тут же пришли в движение и ровным строем направились в другое крыло дома, оставив в торжественном зале только своих жён и детей.

Власть отцовского голоса была могущественной. И я чувствовал, что питал эту силу гнев. Пожалуй, это одна из немногих ветвей светлой магии, которая вызывала у меня восторг.

Прежде чем направиться вслед за вассалами, отец обратился к оставшимся гостям, попросил прощения за происшествие с предателями, а после подошёл ко мне.

– Я впечатлён, Константин, – положив руку на моё плечо, сказал он. – Если бы не ты, я был бы уже мёртв. Дважды. Тёмная магия тебя не сильно потрепала?

– Не беспокойся, отец, – ответил я. – Ты ведь понимаешь, что кроме меня никто не мог этого сделать. Запечатанных, как и тёмных магов, в зале больше нет. А благодаря печати, которую установил Зубов, проклятья и порчи отлетают от меня, как от стены.

Лучше лишний раз объяснить отцу, почему мне удаётся блокировать тёмную магию. Учитывая, что его только что предало сразу два вассала, он может ужесточить проверку среди своих подчинённых и внутри семьи.

– Мы ещё допросим Калинина и Куртасова. Посмотрим, что они скажут, – произнёс отец. – Правда, что-то мне подсказывает, будто за ними не стоит ничего, кроме желания получить деньги. Вряд ли это какой-то сложный план по устранению нашего рода. Просто совпало, что два алчных мерзавца решили одновременно воспользоваться нашим радушием.

Отец ушёл в зал заседаний, а я ещё раз обошёл особняк, чтобы убедиться, не успел ли кто-то из злоумышленников заложить бомбу или любой другой опасный артефакт, который застанет нас врасплох уже после окончания бала.

Удостоверившись, что больше никаких опасностей в особняке нет, я направился к Елизавете Платициной. Это она подкинула мне записку с предупреждением об убийстве. Хорошо бы выяснить, откуда ей это было известно.

– Лиза, – позвал девушку я. – Надо поговорить.

Платицина по какой-то причине проводила время в полном одиночестве. Компанию ей составлял только телефон, который она не выпускала из рук ни на минуту.

– Что? Пригодилась тебе моя подсказка? – улыбнулась она.

– Пригодилась, – кивнул я. – Только натолкнула на резонный вопрос – откуда ты узнала, что моего отца попытаются убить?

– А что мне за это будет? – она хитро прищурила глазки.

– Как минимум, мне не придётся сообщать эту деталь отцу. Сейчас под горячую руку ему лучше не попадаться. Он запросто может отправить любого, кто имеет хоть какое-то отношение к произошедшему, прямиком в военный комиссариат.

– Ладно! – воскликнула она, осознав, что я с ней не шучу. – Эта дура – Анна Куртасова – всё мне разболтала. Мы виделись с ней на академическом балу. Руководства училища устраивало встречу курсантов и студентов из гражданской магической академии.

– Хочешь сказать, что она подошла к тебе и сказала, что её отец собирается прикончить моего отца? – усмехнулся я. – Что-то с трудом верится в эту историю.

– Да нет же! – махнула рукой Платицина. – Она хвасталась, что скоро выйдет за тебя замуж. Я тогда съязвила, что это не самое лучшее решение. Ты мне тогда казался немного… Скажем так, не лучшим вариантом. Но она взбесилась и выпалила, что благодаря этому их семья до небес взлетит, и я ещё буду ей ноги целовать. Ах да, бросила такую фразу, будто после бала ситуация сильно изменится и Матвей Владыкин уже не будет центральной фигурой в Краснодарском крае.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.