Ира Галина
Браслеты нэшу. Книга 3

В третьей части серии книг будет раскрыта одна большая тайна и несколько не менее интересных секретов

Рабыня

Безжалостное весеннее солнце светило Эйв прямо в лицо, она попыталась отмахнуться от назойливых лучей. Тщетно. Окончательно придя в себя, нэшу почувствовала жуткую боль в голове и невыносимое чувство смертельной опасности. Сев, она провела рукой по голове и обнаружила запёкшуюся кровь. К счастью, рана была неглубокой, и не представляла большой угрозы для жизни.

Тогда что же грозило ей смертью? После недолгого осмотра местности вокруг она, забыв о боли, вскочила на ноги. Нэшу проделала долгий перелёт и волею судьбы оказалась в Селве.

Онэлл чувствовал, что случилось что-то страшное, но не мог понять, что именно. Это чувство пришло ему с последней вспышкой света над лесом. И, когда вскоре среди деревьев появились Флэймен с Ейсеном, он понял. Эйв.

– Где Эйв? – внезапно надломившимся голосом спросил Онэлл.

– Она исчезла, – потерянно выдохнул бледный Флэймен. – Просто растворилась в воздухе. Я пытался определить, где она, но не смог.

– Мы решили выйти к вам, – добавил Ейсен, – может быть, ваши совместные усилия окажутся более успешными.

– Может быть, она вернулась в Свенск, – осторожно предположила Пьюма. Эльфийка уже очнулась от насланного на неё сна и озабоченно сидела рядом с гномом, мало понимая, что происходит.

– Нет, – возразил Онэлл, – иначе она сообщила бы нам об этом. К тому же здесь Декен. Думаю, она потеряла сознание, поэтому-то мы и не можем к ней пробиться.

Прошло несколько часов тягостного ожидания. Все сидели молча, чтобы ненароком не помешать братьям, даже бывшие пленники старались не напоминать о себе. Неожиданно лицо Онэлла просветлело.

– Кажется, есть.

– Да, – поддержал его Флэймен, – она пришла в себя. Она слегка ранена, но мы узнаем, где она и придём за ней.

Ашель успокоено кивнул головой, он уже прикипел к Эйв душой и очень беспокоился за неё. Но внезапно изменившееся выражение лица старшего из братьев вновь зародило тревогу в сердце гнома.

– Что случилось? – он взял Онэлла за локоть. Когда тот обернулся на него, во взгляде нэшу читались боль и страх.

– Связь прервалась.

– Она что, снова потеряла сознание? – Пьюма придвинулась ближе к любимому. – Неужто рана настолько серьёзная? Вы успели определить, где она находится? Мы сможем её найти и помочь?

– Нет, – Флэймен потерянно смотрел на брата.

– Мы не знаем, где она и что с ней. Мы даже не знаем, есть ли она вообще.

Последнее замечание Онэлла было не просто словами. Самое ужасное заключалось в том, что ни Онэлл, ни Флэймен не просто не могли связаться с сестрой, они вообще не чувствовали её присутствие на Кайдисе. Казалось, что её как бы и не существует вовсе. Но она была жива, это они знали твёрдо, иначе им бы это было известно. Онэлл пытался связаться с другими нэшу, но результат был тот же – её никто не чувствовал. Нэшу Эйв больше не существовало.

Единственным выходом в сложившейся ситуации Эйв видела только в отказе от своей сущности. Она не знала, удастся ли ей это, а если удастся, сможет ли она когда-нибудь вновь стать нэшу. Но она была обязана попытаться, если хотела остаться в живых.

К счастью, то, что она оказалась на территории кэйо, Эйв осознала до того, как они успели узнать о присутствии нэшу. Решение было принято и реализовано немедленно. Теперь Эйв шла и надеялась на то, что на этот раз Варис будет к ней благосклонна.

Лес казался нескончаемым, уже вечер готовился сменить день, а Эйв всё ещё не вышла ни на одно поселение. В какой-то момент она подумала, что это, наверное, даже лучше. Так, не встречаясь с кэйо, она сможет выйти к границе Селвы, к Кайелскому морю или же вернуться в Боден.

К счастью, её дорожная сумка, в которой ещё сохранились продукты, что когда-то сложила ей мать, была при ней. Возле Тинте перед своим отъездом в Свенск она оставила в основном продукты, которые купила на рынке после встречи с Жалоксом. А это значит, что голодная смерть ей сейчас точно не грозила, но пока было рано туда заглядывать.

Но оставались кэйо и дикие звери. Конечно, Эйв в совершенстве владела практически всеми видами оружия, но именно оружия при ней не было. Точнее оно всегда было при ней, вот только вызывалось оно при помощи магии нэшу, воспользоваться которой Эйв уже не могла. Так что теперь она оказалась безоружна, да ещё во враждебной по отношению к ней стране, порядки которой ей абсолютно не были известны. Но она упорно продолжала идти, уповая на богов.

Однако, не смотря на всю свою выносливость, Эйв начала уставать. Прошло ещё несколько часов, по истечении которых окончательно выбившись из сил, она решила сделать первый за всё время её нахождения в Селве привал. Только остановившись, Эйв почувствовала резкую боль в голове.

Жуткая боль рвала на части, кровь пульсировала с ужасной силой. В любой другой ситуации она бы излечила себя, но сейчас у неё уже не было такой врождённой способности нэшу. И, казалось бы, небольшая рана головы серьёзно угрожала её жизни. Непрекращающаяся боль не давала даже забыться спасительным сном.

День стремился смениться вечером, и Эйв, глядя на уходящее вниз солнце, попыталась вспомнить, когда ела в последний раз. Ей это не удалось. То ли из-за мучавшей её боли, то ли оттого, что было это очень давно. Достав из сумки флягу с водой, она откинулась к дереву и постаралась привести мысли в порядок.

Так, помочь себе магией она не может, значит, придётся полагаться на знания. Всё-таки она правильно поступила, сохранив в тайне ото всех свой талант. Не отправь её тогда обучаться с братьями, сейчас она оказалась бы совершенно беспомощной, ибо девочек-нэшу учили далеко не всему тому, что узнавали мальчики, считая, что им это не так необходимо при наличии врождённого таланта. Утолив жажду, Эйв принялась собирать травы, чтобы приготовить себе целебный отвар, но и это оказалось не так легко сделать. Наклонившись за очередным растением, она упала, потеряв сознание.

Охоту было решено отменить. Разумеется, Беуто был недоволен. Он организовал охоту только для того, чтобы отметить возвращение детей и сделать, таким образом, подарок сыну ко дню рождения. И что? Клие только всю дорогу спорил о чём-то со своим другом и не обращал никакого внимания на всё остальное. Король был уверен, что его сын даже не знает, что охоту отменили, хотя об этом было объявлено во всеуслышание.

– Что поделать, – Сэ-Тэли старалась успокоить мужа, – твой сын не унаследовал твою любовь к охоте. И тебе это известно, только ты никак не можешь смириться с этим и принять сей факт.

– Но он мог бы хотя бы сделать мне одолжение и не вести себя так, как будто его всё это ни коим образом ни касается, – король с трудом сдерживал своё раздражение поведением сына. – Они что, не могли наговориться во время своего путешествия?

– Если меня не обманывает моё женское чутье, они спорят о девушке, – громким шёпотом поделилась своими мыслями королева.

– Хотел бы я знать о ком, – раздосадовано буркнул в ответ король.

– … всё же я думаю, ты не прав, Палла. С нэшу нужно быть крайне осторожным. Они опасны и твой пример только доказывает это.

– Никак не могу понять, с чего ты это взял? – Палла был не согласен с Клие. – Может, ты не заметил, но на ту нэшу по-особенному смотрел лишь один, остальные общались с ней только как с другом. На них почему-то её «чары» не подействовали. И вообще, что ты так прицепился к нэшу? Мы столкнулись с ними в первый и, похоже, в последний раз. И они вовсе не стремились уничтожить нашу нацию. Вспомни, они старались причинять нам как можно меньше неудобств.

С этим аргументом друга Клие не мог не согласиться. А Палла продолжал:

– И уж точно никто из нэшу не придёт в Селву, по крайней мере, по своей воле. Поэтому лучше забудь о них и сделай приятное отцу. Он так старался, а ты ведёшь себя, словно эта охота организована не для тебя, а для кого-то другого. Да и Пескэ Цанэ очень расстроена, ты совсем не обращаешь на неё внимания. Ты вообще стал очень холоден к ней в последнее время. А скоро ваша свадьба. Надеюсь, об этом ты не забыл.

– Разве забудешь, если тебе постоянно кто-нибудь да напомнит об этом, – огрызнулся на него Клие.

Подъехавший к ним король прервал разговор.

– Могу я узнать, чем это таким важным вы заняты, что не обращаете ни на что внимания?

Внезапный дружный рык гат заставил всех замолчать. Предводитель загонщиков поспешил узнать, в чём дело. Похоже, гаты обнаружили кого-то, но они никогда не реагировали так на зверя. Через минуту предводитель загонщиков вернулся.

– Вам лучше самому посмотреть на это, ваше величество. Но я думаю, что вам больше не нужно ломать голову над тем, что подарить его высочеству принцу на день рождения.

– Интересно, что это. Поедем, Палла, посмотрим, – Клие пришпорил коня и поспешил за отцом.

То, что предстало перед их взором, поразило их. Гаты сидели на земле, окружив со всех сторон какую-то девушку. Она лежала лицом вниз, и разглядеть её не представлялось возможным. Более того, невозможно было определить, жива ли она.

– Отзови своих гат, – приказал король. – Мне не хотелось бы дарить сыну мёртвую девушку.

– Гаты не причинили ей никакого вреда, – попытался заступиться за своих подопечных загонщик.

– Это я вижу, на ней даже одежда не тронута, но она не шевелится. Нужно убедиться, всё ли с ней в порядке.

– Как прикажете, – загонщик стал отзывать гат, но это удалось ему далеко не сразу.

Гаты огрызались, скалили зубы, но отходить от девушки отказывались. Только при помощи всех загонщиков, их помощников и при участии самого предводителя загонщиков их с трудом, но всё же удалось оттащить подальше от девушки.

– Такое ощущение, что они хотят защитить её от нас. Будто знают, какая жизнь ей будет уготована, – Суах Эйт внимательно смотрела на брата, но тот не обратил внимания ни на неё, ни на её слова. Однако их услышали и королева-мать, и сам король.

Тем временем придворный лекарь, который всегда присутствовал на охоте, осмотрел Эйв.

– У неё рана на голове, из-за неё она и потеряла сознание. Такое ощущение, что она упала с очень большой высоты.

– С дерева?

– Если и с дерева, то с очень высокого, – у лекаря был обескураженный вид. – В Селве такие не растут. Рана не самая свежая, кровь уже запеклась. Видимо она долго шла, скорей всего, заблудилась.

– Возможно. Впрочем, нас не интересует, как она здесь оказалась. Она нарушила закон, без разрешения перейдя наши границы. Намеренно ли она это сделала или нет, это не имеет значения, – Беуто обернулся на Клие. – Принимай, сын, теперь она твоя. Если она тебе понравится, вылечи её. Если нет, решай сам… Охота не удалась, но хоть подарок тебе я сделал.

– Отец, ты забыл, – неожиданно вмешалась Суах Эйт, – она может попытаться выкупить себя.

– Да, конечно, дорогая, – успокоил король дочь. – Мы вылечим её в любом случае. Когда придёт в себя она сможет сказать, кто из её родственников заплатит за неё выкуп. А теперь возвращаемся во дворец.

Эйв, наконец, пришла в себя. Её голова по-прежнему ныла, но разрывающая на части боль прошла. Приподнявшись на руке, Эйв стала осматриваться. В маленькой серой комнате, в которой она очутилась, было прохладно, но не сыро. Обстановка была бедной, но со всем необходимым для весьма скромного существования. Эйв постаралась определить, где именно она находится. Судя по стенам, дом был сделан из добротного камня, значит, хозяева его были далеко не бедны.

С трудом держась на ногах, ослабленная голодом и ранением Эйв подошла к окну. Но выглянуть из него не удалось, оно было слишком высоко. Будь Эйв выше ростом, она возможно и смогла бы это сделать, а так придётся вставать на что-нибудь. Но несмотря на то, что ей не удалось выглянуть на улицу, Эйв была уверена: её комната не уходит в землю. Иначе она видела бы ноги проходящих мимо, она сомневалась, что кэйо передвигаются по улицам, летая.

Эйв села на скамью и ещё раз огляделась вокруг. Она надеялась, что ей оставят её вещи, но ничего не обнаружила. Она уже собиралась вновь прилечь, когда ногой наткнулась на что-то. Заглянув под скамью, с облегчением вздохнула. Её дорожная сумка, собранная ещё когда-то мамой, осталась с ней. Было приятно обнаружить, что в её вещах никто не рылся.

Немного перекусив и утолив жажду, она стала ждать, когда за ней придут. Попытаться выйти самой было бесполезно. Эйв и со своего места видела, что дверь надёжно заперта.

Пескэ Цанэ рвала и метала. С тех пор как они вернулись с охоты, она не оставляла Клие в покое. А он в очередной раз убедился в том, что совсем не знает свою будущую жену и королеву.

– Дорогая, успокойся. Как я могу отказаться от подарка? Я и так уже испортил отцу охоту. Мой отказ окончательно обидит его. И прошу тебя не забывать, что он не только мой отец и твой будущий тесть, но и, прежде всего наш король. Нельзя гневить государя.

– Но он же сам сказал, что ты можешь делать с ней всё, что пожелаешь, – не унималась Пескэ Цанэ.

– Если она мне не понравится, – поправил невесту Клие. – Когда я, наконец, смогу хорошо разглядеть её, я скажу о своём решении.

– Я так и знала! Твои постоянные поездки за пределы нашего королевства привили тебе нездоровую любовь к чужестранкам. И, в конце концов, ты будешь проводить больше времени с ней, а не со мной, – истерично воскликнула Пескэ Цанэ. – Фактически она станет твоей женой и королевой. Вот к чему ты стремишься!

– Прекратите сейчас же! Оба! – Суах Эйт надоело выслушивать спор брата с его невестой. – Разве можно ссориться накануне свадьбы? Клие, сделай мне одолжение, подари её мне. В конце концов, у меня тоже скоро день рождения, даже раньше твоего, только вот отец не помнит об этом.

– Хорошо, – смиренно ответил Клие, – но что скажет отец?

– Я сама поговорю с родителями. Не беспокойся, я всё улажу, главное не ссорьтесь.

– Да я и не собирался. Это Пескэ Цанэ из такого пустяка смогла сделать целую трагедию, – его невеста хотела возразить, но на этот раз вовремя сдержалась.

– Вот и договорились. Я пойду, проведаю свой подарок. Спасибо, брат, – Суах Эйт чмокнула Клие в щёку и вышла, оставив жениха с невестой наедине. Выходя из комнаты, она столкнулась с Палла.

– Что произошло? Мне показалось или твой брат действительно ссорился со своей невестой. Они помирились? У тебя такой довольный вид.

– Не то, чтобы помирились, но я лишила их предмета ссоры, – Суах Эйт действительно была очень довольно собой, тем, как всё разрешилось.

– Каким образом? – слова девушки разожгли его любопытство.

– Клие отдал свой подарок мне.

– Во дела! – Палла аж присвистнул. – А что на это сказал король?

– Пока ничего. Я как раз иду к нему. Пожелай мне удачи.

– Удачи!

Суах Эйт было нелегко, но Беуто всё-таки внял доводам дочери и согласился с тем, что девушка отныне будет принадлежать ей.

– Когда ты собираешься навестить её?

– Думаю, прямо сейчас, – принцесса просто светилась от радости. – Ей самой не мешало бы узнать о своей новой судьбе.

– В таком случае я с тобой. Да и твоему брату следует знать, от чего он отказался.

– Да, но… – попыталась возразить Суах Эйт, представив себе, какой скандал закатит её будущая невестка.

– А я тем временем обсужу с Пескэ Цанэ детали предстоящей свадьбы, – пришла на помощь Сэ-Тэли. – Ей вовсе не обязательно быть с вами.

Эйв стала терять счёт времени. Она неотрывно смотрела на дверь, но никто не приходил, никто не интересовался её самочувствием. Но вот, наконец, послышались шаги, загремел дверной засов, дверь отворилась, и в полумрак комнаты вошли четверо.

– Что ж, по крайней мере, с ней всё в порядке, – обратился на селвинском один из вошедших, самый возрастной из них, к единственной среди них девушке.

Эйв с удовлетворением отметила про себя, что языки она помнит и в своём нынешнем состоянии. Это хорошо. Но вот как объяснить это кэйо?

– Как голова? – обратился он к Эйв уже на кайдисском. – Я пошлю за лекарем, он осмотрит тебя ещё раз.

– Благодарю, гораздо лучше. Но мне сейчас нужен не лекарь, а скорей ответы на вопросы. Где я? Кто вы? И почему меня держат под замком? – Эйв поднялась со скамьи и немного вышла к кэйо.

– Отец, как мне сказать ей, что теперь она моя рабыня? – снова на селвинском спросила Суах Эйт.

– Рабыня?

Эйв словно молнией ударило. От неожиданности она не то, чтобы подпрыгнула, она взмыла в воздух и зависла над полом. Кэйо в свою очередь просто застыли, раскрыв рты от удивления. Ничего подобного они не ожидали увидеть. Только теперь Эйв поняла, что, отказавшись от сущности нэшу, она тем самым усилила ту часть себя, которая перешла к ней от отца и дедов. Вновь спустившись на землю, она уже не стала переходить на кайдисский.

– Что значит рабыня?

– Как ты смогла взлететь? И откуда ты знаешь селвинский язык? – первым, как это и полагается королю, пришёл в себя Беуто.

– Один кэйо был некоторым образом замешан в моём появлении на свет, – уклончиво ответила Эйв. – Скажем так, если бы не он, меня бы не было. Я ответила на ваш вопрос, прошу ответить на мои.

– В общем так. Прежде всего, думаю, нам нужно прояснить ситуацию с рабством.

Палла взялся ответить Эйв. Остальные ещё не совсем пришли в себя, а король считал ниже своего достоинства объясняться перед пленницей.

– Всякий, кто без предупреждения и полученного разрешения пересекает наши границы, считается преступником. Тот, кто обнаружил нарушителя вправе взять его себе в рабство либо подарить. Таков закон.

– Идиотский закон, – Беуто разъярённо вскинул брови. – Ладно, кто нашёл меня? Вы?

– Тебя обнаружили гаты во время охоты.

– Значит, теперь я принадлежу гатам?

– Нет, у животных не может быть рабов, – вопрос девушки удивил всех. Как можно не знать таких элементарных вещей?

– Это ещё почему же? – не согласилась с ними Эйв. – Они что добровольно отдали меня кому-то?

– Если честно, их с трудом удалось отогнать от тебя.

– Вот видите, они защищали свою собственность, – кэйо стояли и не знали, что ей на это возразить, ведь и в самом деле гаты вели себя так, будто защищали своё собственное. – Хорошо, кто после гат обнаружил меня?

– Предводитель загонщиков, – Палла уже пожалел, что взялся за объяснения, – он услышал их и поспешил узнать, в чём дело.

– Значит, я его рабыня? Кто из вас предводитель загонщиков? – Эйв окинула взглядом стоящих в комнате.

– Никто и ты не его рабыня.

– Нет? А как же закон? – что за тон? Вот нахалка! Она начала его порядком раздражать.

– Охота была королевская, соответственно вся добыча принадлежит королю, – Палла изо всех сил старался не терять самообладание.

– Надо же, я королевская рабыня. Вот так честь! – почему-то Беуто совсем не понравилось то, как Эйв произнесла это. – И кто же король? Он-то надеюсь среди вас.

– Конечно, его величество здесь, – и кэйо преклонили колени перед Беуто. – Но ты не его рабыня, – добавил Палла, когда вновь поднялся на ноги.

– Интересно. Тогда чья же? И что опять случилось с вашим законом?

– Ничего. Я подарил тебя своему сыну на день рождения, – король жестом указал на Клие. – Но ты и не его рабыня, – опередил Эйв Беуто. – Мой подарок вызвал его ссору с невестой, поэтому он подарил тебя своей сестре и моей дочери Суах Эйт. Теперь ты её рабыня.

– Хвала богам! Хоть насиловать меня не будут. Если только…

– Нет-нет, что ты! Как можно! – Суах Эйт даже побледнела от такого предположения. – И я даю тебе возможность выкупить себя.

– Да, и каким образом я могу это сделать? – тон Эйв изменился. Возможно, не всё так плохо.

– Не совсем ты. Мы сообщим твоим родственникам и укажем им сумму выкупа. Если они осилят её, ты свободна, – теперь настал черёд Эйв бледнеть.

– Это единственный способ?

– Если твоя семья небогата, мы примем это в расчёт, – Суах Эйт заметила перемену в настроении девушки. – Ну, а если некому заплатить за тебя выкуп, через пять лет ты сможешь попросить королевский суд дать тебе свободу. А ещё через пять лет, если тебе не будет отказано в первоначальной просьбе, ты сможешь покинуть Селву. Поэтому я сейчас спрошу тебя, твоя семья заплатит за тебя выкуп? Где они живут? Мы вышлем к ним гонца.

– Нет, за меня не заплатят выкуп. Я буду ждать.

– Предупреждаю, даже не думай сбежать, – предполагая, что от такой дерзкой девушки всё можно ожидать, предостерёг Палла. – Тебе всё равно это не удастся. Никому не удавалось.

– Жизнь покажет, – похоже, слова Палла не произвели на неё впечатление. Она выглядела совершенно спокойной. – В конце концов, я всегда могу умереть и перестать быть рабыней, – кэйо переглянулись. Такой реакции они не ожидали. – А пока я хочу знать, я буду жить здесь, в этой комнате?

– Подожди, есть ещё один момент, который мы не обсудили, – вмешалась принцесса. – Ты, как мы поняли, полукровка. По нашим законам кэйо не может быть рабом другого кэйо. Но с полукровками мы сталкиваемся впервые. Тем более что ты унаследовала полёт, а именно это, прежде всего, определяет кэйо.

– Суах Эйт права, мы должны обсудить это, – согласился с дочерью король. – Поэтому тебе снова придётся подождать. А пока тебя осмотрит врач.

– Ну и дела. Полукровка. Как же такое могло случиться? – обескураженные кэйо возвращались в свои покои.

– Ты удивляешь меня, Палла, – не удержалась Суах Эйт. – Сам постоянно ездишь с моим братом в чужие страны, а потом удивляешься. Лучше спроси себя, нет ли у тебя таких вот детей. Кстати, и у тебя, братец, тоже. Как знать, отец, может быть, у тебя уже есть внук и даже не один.

– Конечно, ты права, дочка, это всё из-за нашей неосмотрительности, – Беуто старался не обращать на дерзость дочери, та словно заразилась ею от пленницы. – Впредь, я полагаю, наши мужчины будут более осторожными в связях. Но что нам делать сейчас? Она – полукровка, обладает нашим даром, да ещё такая строптивая.

– Может, отпустим её, – предложила Суах Эйт.

– Можно, конечно, но ведь она только наполовину кэйо.

– А я вот что никак не могу понять, почему она отказалась от права выкупить себя. Судя по её поведению, по тому, как она держит себя, её семья может себе это позволить, – Палла не ожидал, что эта нахалка так быстро сдастся.

– Может быть, она потеряла свою семью, – впервые за всё время взял слово Клие.

– Что значит, потеряла? Семья это ни какая-то вещь, которую можно легко потерять.

– Я в том смысле, что может быть, она единственная из всей семьи, кто остался жив. Вспомните её рану на голове. Может быть, она единственная, кто смог сбежать, спастись. Она шла от западных границ, скорей всего, попала в Селву из Бодена. А там полно всякой нечисти.

– Что ж, версия Клие выглядит вполне правдоподобно. Но мы так и не решили, как быть с полукровкой, – Беуто оглядел всех присутствующих. – Я предлагаю обратиться за помощью к Векх-Чие. Она мудра, она видит больше нас, она сможет дать ответ на наш вопрос.

Векх-Чию уважали все. Простые граждане Селвы и знать, воины и маги. И боялись так же сильно, как и уважали. Казалось, она жила всегда. Никто не знал, сколько ей лет, даже в самых старинных рукописях упоминалось о ней. Кэйо даже иногда казалось, что она никогда не была молодой, а только вечной старухой. Как ей удавалось столько времени сохранять жизнь, так же оставалось неизвестным. Дом её стоял на отшибе, на открытой местности, но странным образом увидеть, кто ходит к ней, было невозможно.

– Беуто! Вот уж кого не ожидала увидеть, – только старухе разрешалось так по-свойски, без церемоний разговаривать с королём. – Неужели и королю понадобилась помощь старой ведьмы? Да садись же, в ногах правды нет. И вы, дети мои, тоже присаживайтесь. Так что вам от меня нужно? – спросила Векх-Чия, когда все, наконец, расселись.

– Мы нашли полукровку и теперь не знаем, как с ней поступить.

– Полукровка? Как интересно, – безучастный голос старухи говорил об обратном. – Продолжайте. Она кто? Полуэльф? Полуэрг?

– В том-то и дело что нет. Она наполовину кэйо.

– Кэйо? – старуха вскочила со своего места. Слишком резво для своих лет. – Не может быть!

– Может. У неё есть полёт.

– Неужели это правда? – Векх-Чия стала выхаживать по комнате.

– Ты что, ведьма, не веришь королю? – Беуто просто вспыхнул от такой наглости. Но она даже не обратила на него внимания. Складывалось такое впечатление, что она и говорила не с ним, а сама с собой. Глаза её горели безумием, она металась по комнате. Внезапно она остановилась.

– Так почему вы пришли ко мне? – старуха словно вспомнила, что не одна.

– Мы хотели знать, что с ней делать. С одной стороны мы должны обратить её в рабство, с другой стороны в ней течёт кровь кэйо, и мы должны бы отпустить её…

– Ни в коем случае! – то, как она это сказала, а точнее выкрикнула, повергло в недоумение короля и его сопровождающих. – И не предлагайте ей выкупить себя. Она не должна покидать Селву. Не сейчас, – кэйо не понимали, что происходит. – Чья она?

– Брат подарил её мне.

– Очень хорошо, девочка. Запомни, – старуха подскочила к принцессе и крепко схватила ту за руку. – Ты должна беречь её. Скажешь, что она твоя рабыня, но будь внимательна к ней.

Поведение Векх-Чии пугало Суах Эйт. Она попыталась высвободить руку, но старая ведьма крепко держала её.

– Если она спросит, почему к ней обращаются не так, как ко всем остальным рабам, объясни ей это тем, что она полукровка. И ещё приведи её ко мне, я должна убедиться, что не ошиблась.

– Убедиться в чём? Ты что-то недоговариваешь нам, старуха. Тебе было какое-то видение?

– Не было у меня никакого видения, – отмахнулась от короля ведьма и наконец-то отпустила Суах Эйт, – я даже не знаю, как она выглядит. Но когда она будет здесь я смогу понять, почувствовать, что предсказание… – Векх-Чия внезапно осеклась, поняв, что проболталась. – Всё, идите и возвращайтесь с девушкой.

– Какое предсказание? – кэйо переглянулись. – Что было в нём?

– Идите! Я и так сболтнула лишнего. Если вы узнаете, о чём в нём говорилось, вы можете всё испортить, всё может пойти не так и стать ещё хуже. Скажу только одно, если она та, о ком говорилось, нам крупно повезло.

– Ох, и могут же некоторые напустить туману, – Палла с Клие были настроены весьма скептически.

– Вы видели, она аж в лице изменилась, когда узнала о полукровке, – Суах Эйт наоборот впечатлило посещение прорицательницы. – Что ты на это скажешь, отец? Настроение моего брата и Палла понятно, а что ты думаешь об этом.

– Я думаю, что нам нужно вернуться к ней сегодня же, чтобы всё прояснить. Не знаю, почему Клие так легкомысленно настроен. Векх-Чия многие века давала ценные советы, в том числе бывало и королевской семье. Она ни разу не подвела нас.

– Кроме того случая с нэшу, – поправил короля Клие. Беуто предпочёл промолчать, хотя ему было что возразить. Как минимум напомнить то, что всем известные события с нэшу произошли ещё до Векх-Чии.

Дверь снова открылась и комнату вошла Суах Эйт.

– Собирайся.

– Уже решили, что будете со мной делать? – Эйв потянулась за своим заплечным мешком.

– Да, но нам ещё нужно наведаться в одно место, а потом я покажу, где ты будешь жить.

– Хорошо, я готова, – и Эйв в сопровождении двух гвардейцев принцессы последовала за своей новоиспечённой хозяйкой.

Выйдя на улицу, она зажмурилась от неожиданно яркого света. В комнате, где она провела всё это время, даже днём царил полумрак. Суах Эйт воспользовалась этой заминкой, чтобы разглядеть свою новую рабыню. Открыв глаза, Эйв увидела, что принцесса внимательно смотрит на неё.

– Что-то не так?

– Да нет, всё в порядке. Думаю, я правильно поступила, попросив брата подарить мне тебя. Ты очень… симпатичная.

– Благодарю. Ты тоже.

– Наверное, но всё же не такая как ты, – Суах Эйт даже не отреагировала на то, что Эйв обратилась к ней по-свойски, а не как рабыня к хозяйке. Пройдя несколько шагов, принцесса остановилась, словно что-то вспомнив. – Я ведь даже не знаю, как тебя зовут.

– Скорей всего, потому что не спрашивала об этом. Меня зовут Эйв.

– Красивое имя. А что оно означает?

– Трудно объяснить. На самом деле это моё второе имя. Имя, которое мне было дано при рождении, почти никогда не произносится вслух. Для всех, включая друзей и родственников, я просто Эйв. А куда мы идём?

– Недалеко от города живёт очень мудрая женщина. Мы рассказали ей о тебе, и теперь она хочет тебя видеть.

– Мудрая? Хочешь сказать, она ведьма? – уточнила Эйв.

– Можно и так сказать, но я предпочитаю звать её прорицательница, – Эйв улыбнулась про себя словам принцессы. Похоже, её госпожа была чистым и наивным существом.

– Вы хотите знать, откуда во мне кровь кэйо?

– Нет. Это и понятно. Наши мужчины часто покидают пределы Селвы. Я и сама только что вернулась из путешествия с братом. По этому-то поводу и была организована охота, где тебя нашли лежащей без сознания. Кстати, откуда ты попала к нам?

Суах Эйт хотелось узнать как можно больше об этой полукровке, которая всё больше и больше начинала ей нравиться.

– Из Бодена, – это была чистая правда. Просто Эйв не стала говорить, каким именно образом она очутилась в Селве. – Но почему эта женщина, прорицательница, хочет видеть меня?

– Нам самим это не понятно. Надеемся, что, когда мы приведём тебя к ней, хоть что-нибудь прояснится. А вот и отец. И Клие с Палла здесь, – удивилась кэйо. – Странно, они не хотели возвращаться к Векх-Чие.

– Передумали, наверное, – пожав плечами, предположила Эйв.

– Идут, – Палла первым заметил приближение девушек. – Ого! Похоже, ты зря отказался от отцовского подарка. – он толкнул локтем друга. – При свете она очень даже ничего.

– В таком случае я правильно сделал, что разрешил Суах Эйт забрать её себе, – король тоже не был слеп. – Ещё криков Пескэ Цанэ и сцен ревности не хватало в моем доме.

– А я думал, что знать именно для этого берёт себе молоденьких рабынь. У тебя, отец, они тоже были.

– Но не накануне свадьбы, – Беуто с осуждением посмотрел на сына. – Первые годы совместной жизни очень важны. Тем более что вы будущие король и королева. Я в своё время отказался от таких вот рабынь, и только спустя два года после рождения Суах Эйт я позволил себе вновь завести их. Вы быстро собрались, – обратился он уже к дочери.

– У Эйв не так уж много вещей.

– Эйв? – он внимательно посмотрел на стоящую рядом с дочерью пленницу. – Необычное имя. Ну да ладно. Не будем терять времени. Эйв, ты умеешь ездить верхом?

– С развязанными руками, – она словно угадала его намерения. – Я не убегу, не беспокойтесь. Вы сами говорили, что это невозможно. К тому же мне самой интересно, что скажет ваша предсказательница, почему она так заинтересовалась моей скромной персоной, что попросила вас привести меня к ней.

Всю дорогу к Векх-Чие с неё не спускали глаз, но Эйв даже не предприняла ни одной попытки отделиться от основной группы всадников. Уже подъезжая к дому старухи, она обратилась к королю.

– Суах Эйт сказала, что вам пришлось отменить охоту. Пожалуй, вам следует повторить попытку завтра. Если вас, конечно, интересует птичья охота.

Король не успел сказать ей и слова в ответ, как Эйв ловко спрыгнула с коня и, последовав примеру Суах Эйт, вошла в дом Векх-Чии.

– Мне сказали, вы хотели меня видеть, – обратилась она уже к колдунье.

– Да-да, подойди ближе, – Векх-Чия насупила брови.

– Что-то не так? – забеспокоилась Суах Эйт. – Это не она?

– Всё в порядке, если можно так выразиться. Полагаю, это именно она. Но я даже не думала, что такое возможно.

– Возможно что? – теперь заволновалась Эйв. Неужели ведьма увидела в ней нэшу? – И что означает «это она»?

Суах Эйт хотела ответить на её вопрос, но старуха остановила принцессу.

– Ей не нужно знать то, о чём мы говорили до её прихода, – напомнила колдунья. – Ни в коем случае, – Векх-Чия снова покачала головой. – И всё же я не понимаю, как такое возможно.

– Возможно что? – повторил за Эйв Беуто.

– Я смотрю на неё и не вижу её. Она стоит передо мной, но её нет. У неё нет прошлого, вся её жизнь это всего лишь пара дней. Я с трудом различаю её будущее и вижу в нем только… – колдунья снова замолчала. – Всё, больше ничего не скажу.

– Смерть, – кэйо вздрогнули. Сами они старались не произносить это слово вслух. – Ты видишь мою смерть, старуха? Или я не права?

– Разве я могу лгать тому, кто сам чувствует приближение собственной смерти? – вздохнула Векх-Чия.

– Я подожду вас на улице, – и Эйв вышла. Ей нужно было подумать, всё хорошенько взвесить.

Прорицательница не смогла увидеть в ней нэшу. Она сказала, что её прошлое состоит всего из пары дней. Именно столько времени Эйв находится в Селве, именно два дня назад она отказалась от своей сущности. Но тогда почему она должна умереть? И почему Векх-Чия считает её смерть чем-то очень важным? А это было именно так, иначе она не позвала бы её к себе и не стала бы пытаться сохранить какое-то знание в тайне. Эйв не находила ответов на свои вопросы. Оставалось только ждать.

– Если я правильно понял, то в том самом предсказании, о котором ты не хочешь нам говорить, эта девушка должна умереть. И ты считаешь её смерть благом для нас.

– В таком случае может быть нам сразу убить её? – перебил отца Клие.

– Ни в коем случае! – реакция Векх-Чии удивила всех. – Я же уже говорила, вы должны беречь её. Иначе будет только хуже, – старуха вытянула вверх свой тощий указательный палец и потрясла им в воздухе. – Всё должно случиться в своё время.

– А меня больше интересует, как кто-то может иметь в прошлом всего два дня жизни, а выглядеть как минимум лет на двадцать?

– И я не знаю, юноша, – Векх-Чия подошла к Палла вплотную, – но я говорю то, что вижу. Та полукровка, что стояла перед нами родилась всего два дня назад. Поэтому я всегда считала предсказание ошибкой. Поэтому о нём боялась говорить кому бы то ни было. Но как оказалось, это я ошибалась, в этом мире случаются и не такие невероятные вещи. И прошу вас, не задавайте ей вопросы. Этим вы только можете всё испортить.

В город возвращались молча, только кэйо с сомнением поглядывали на новую рабыню принцессы. Всё, что говорила Векх-Чия, было в высшей степени странно, но ей привыкли доверять, пришлось поверить и на этот раз.

– Ты будешь моей личной служанкой, – Суах Эйт и Эйв шли по принадлежащей принцессе стороне дворца. – Мы решили, что не можем отправить тебя на более тяжёлую работу. В тебе как-никак течёт кровь кэйо. Но все правила, касающиеся рабов, распространяются и на тебя.

Они остановились перед одной из дверей, но не торопились войти.

– Здесь ты будешь жить. Запомни этот день, с него начинается пятилетний срок, по истечению которого ты можешь обратиться в суд просить свободу. Этот день занесут в соответствующий реестр, но рабы обязаны сами отслеживать этот срок. Если раб опоздает с обращением в суд хотя бы на день, считается, что он добровольно отказался от свободы. В таком случае он остаётся в рабстве до конца жизни.

– Почему-то мне кажется, что не придётся ждать так долго.

Принцесса кэйо не слышала последних слов своей рабыни. Эйв произнесла их уже в своей комнате, едва за ней закрылась дверь. Новое пристанище бывшей нэшу выгодно отличалось от той комнатки, в которой она пришла в себя. Прежде всего, здесь было светло. Эйв понимала, что она оказалась единственной рабыней, которая будет жить и трудиться в таких условиях. Даже эта комната была предназначена для незнатных кэйо, шедших в услужение к королевской семье, но никак не для рабов.

Король не прислушался к совету Эйв и не стал устраивать охоту на птиц, о чём вскоре и пожалел. Ночью Кайелское море разбушевалось, а к утру и вовсе забросало берег своими волнами. Птицы, гнездовавшиеся на берегу небольшого залива, расположенного неподалёку от окрестностей королевского замка, потревоженные внезапной стихией, были вынуждены спасаться в близлежащих лесах.

Узнав об этом, Беуто потребовал от Эйв объяснения. На что та ответила, что попросту хорошо разбирается в явлениях природы, что, собственно, и было чистой правдой. С того дня всякий раз, когда вопрос заходил о его любимой охоте, король часто обращался за советом к рабыне Суах Эйт. К тому же он нашёл в ней отличного собеседника и стал часто появляться на стороне дочери.

Сама же Эйв старалась не появляться в других частях дворца, особенно в той её части, которая была отведена для Клие. Даже отправляясь на рынок, она специально делала круг, чтобы ненароком не оказаться под окнами принца. И у неё были на то свои причины.

Кому-то могло показаться, что Клие настроен против неё, но на самом деле за своей видимой неприязнью к рабыне сестры он скрывал совсем иные чувства. Это понимали и Беуто, и Суах Эйт, поэтому они всячески помогали Эйв избежать встречи с принцем. А что уж говорить о слугах и рабах, с которыми бывшая нэшу быстро сдружилась. Поэтому вполне естественно, что Эйв была, пожалуй, единственной, кто не присутствовал на свадьбе Клие и Пескэ Цанэ, которая состоялась в предпоследний день года.

Впрочем, до поры, до времени всё было относительно спокойно. Прошло четыре месяца, как объявили народу кэйо о грядущем появлении наследника престола – первенца Клие и Пескэ Цанэ. Вся страна радовалась и жила в ожидании появления младенца. Казалось, и Клие ничего не интересовало кроме здоровья жены. Но всё изменилось в тот день, когда Эйв не вернулась с рынка.

Как позже выяснилось, она, как обычно, отправилась на рынок, но так и не дошла до него. В последний раз её видели выходящей из дворца, дальше её след обрывался. Поиски рабыни принцессы Суах Эйт не дали никакого результата. Она исчезла, словно провалилась сквозь землю. Первое, что пришло в голов: рабыня сбежала.

– Этого не может быть, – Суах Эйт была не согласна. – С ней наверняка что-то случилось.

– Надо обыскать её комнату, – предложила Сэ-Тэли, – может быть, это поможет и хоть что-нибудь прояснит.

В комнате, которую отвели для Эйв, всё было как обычно. Все вещи лежали на своих местах.

– Я же говорю вам, она не сбежала, – настаивала принцесса. – Иначе она взяла бы свои вещи, по крайней мере, этот заплечный мешок, с которым её нашли.

– Зачем он ей? Ты платила ей достаточно, чтобы обойтись и без него, – возразил Палла.

– Говорил я, что это плохая идея платить рабыне, пусть она и полукровка. – король был расстроен, но не рассержен. – Ты можешь сказать, сколько уже заплатила ей?

– Не помню.

– Она хоть что-нибудь покупала, тратила как-то свои деньги? – продолжал допытываться Беуто.

– Не знаю, – Суах Эйт растерялась. Она не интересовалась этой стороной жизни своей рабыни. – По-моему нет. Она редко делала покупки для себя лично.

– Она почти ничего не покупала для себя, но часто делала подарки нашим детям и детям рабов, – все обернулись на служанку, они и забыли, что кроме них в комнате находится ещё кто-то. – Эйв держала зарплату в верхнем ящике комода, – опередила вопрос Най Вете.

Жалование Эйв оказалось именно там, куда указала служанка.

– Действительно, странный побег получается, – король был явно озадачен. – Она ничего не взяла, ни денег, ни тёплой одежды, а ведь на дворе уже осень, ночи с каждым днём становятся всё холоднее.

– Нет, вы только поглядите! – Палла тем временем заинтересовался заплечным мешком Эйв. – Теперь мне понятно, почему она так дорожила этим потёртым мешком.

– Что ты там нашёл?

Палла один за другим стал доставать камни и деньги.

– Так, начнём. Помимо денег Срединного мира в количестве… не важно. Деньги эргов, деньги кавэ. Что дальше? Четыре изумруда, три алмаза, шесть аметистов, два черных опала, четыре рубина, а это что за камень? – Палла достал из сумки большой тёмно-синий камень.

– Это синий сапфир, – у Беуто даже дыхание перехватило. – Очень дорогой. Он один стоит столько же, сколько все эти камни вместе взятые.

– Откуда это всё у Эйв? – Палла вернул камни и деньги обратно в сумку. – Неплохой багаж для той, у которой за спиной всего несколько месяцев жизни, если верить Векх-Чие.

– Меня сейчас больше интересует, что случилось с Эйв. – Суах Эйт чуть ли не плакала, она слишком привязалась к рабыне и была очень обеспокоена её судьбой. – Или вы по-прежнему думаете, что она, обладая таким богатством, сбежала без него?

– Да, это вряд ли, – король теперь был солидарен с дочерью. – Но что же тогда произошло?

Эйв, наконец-то, пришла в себя. Поднявшись на ноги, она огляделась. В старой деревянной постройке кроме неё никого и ничего не было. В том числе и окон. Судя по тишине, которую нарушало лишь птичье пение и шелест листвы, она была в лесу. К сожалению, больше ничего нельзя было узнать, оставалось только ждать.

Эйв попыталась выбраться, но, несмотря на давний срок постройки, стены её оказались весьма прочные, дверь выбить тоже не удалось. Конечно, будь она нэшу, выбраться из плена не составило бы особого труда. Но проблема заключалась именно в том, что она больше не нэшу, и Эйв почему-то казалось, что отказаться от собственной сущности было гораздо легче, чем вернуть её. Более того, она стала понимать, что единственным её спасением будет смерть, о которой говорила старая ведьма. А пока всё, что она может сейчас предпринять, это бить в дверь и кричать о помощи.

Эйв кричала так громко, как только могла, но всё, что ей удалось, это распугать птиц. Уже почти охрипнув, она почувствовала чьё-то присутствие неподалёку.

– Я не знаю, кто вы, но чувствую, что вы где-то рядом. Если вы не тот, кто заточил меня сюда, прошу вас, помогите мне. Меня зовут Эйв. Откройте дверь или если вы не можете этого сделать или же просто боитесь, прошу вас, сообщите обо мне принцессе Суах Эйт, она моя хозяйка.

Ответом ей сначала была тишина, а после быстро удаляющиеся шаги.

Поняв, что снова осталась одна, Эйв села возле двери и стала ждать. Прошло несколько часов, прежде чем вновь послышались чьи-то шаги. Эйв хотела было снова закричать, но характер шагов заставил её передумать. Их обладатель уверенно шёл прямо к заброшенной постройке. И Эйв узнала эти шаги. Сколько раз она замирала, услышав их, боясь быть замеченной. Но никогда в жизни ей и в голову бы не пришло, что он способен похитить её и заточить подальше от всех. Эйв неслышно поднялась и отошла в сторону от двери.

Клие отпер дверь, ступил внутрь и просто застыл на месте. В хижине было пусто. Пытаясь понять, как это могло произойти, ведь дверь была заперта снаружи на замок, а ключ был только у него, Клие не услышал, как Эйв вышла из-за двери. Он сделал ещё один шаг вперёд и обернулся. В этот же момент Эйв прыгнула на него и сбила с ног.

С самого момента обнаружения исчезновения Эйв во дворце царило тревожное ожидание. Король с королевой вместе с Палла не отходили от дочери. Суах Эйт постоянно интересовалась у слуг, есть ли новости. Новостей не было.

– Не может такого быть, чтобы её никто не видел.

Суах Эйт была на грани отчаяния. Беуто тоже чувствовал сильное беспокойство, ибо если с рабыней его дочери произошло что-то незапланированное, то это может означать, что предсказание не сбудется, а потому огромную беду, если не гибель его народа.

– Может быть, стоит обратить к Векх-Чие, как вы это сделали однажды? – все обернулись к двери.

– Пескэ Цанэ! Что ты здесь делаешь? Где Клие?

– Не знаю, он ушёл куда-то, ничего не сказал. Я пыталась спросить его, но он только отмахнулся от меня. Я решила, что лучше приду сюда, чем буду сидеть одна, – Пескэ Цанэ заняла предложенное ей кресло. – Значит, никаких новостей нет?

– Нет, в городе о ней ничего не слышно, мы послали слуг в близлежащие деревни, но не все из них ещё вернулись, – Беуто старался не подавать вида, но всё же переглянулся с супругой. Слова о внезапном отсутствии Клие заставили задуматься и Палла с Суах Эйт.

– У меня какое-то неприятное ощущение, – нарушила восстановившуюся тишину Пескэ Цанэ.

– Какое ощущение? – Сэ-Тэли обеспокоено встала и подошла к невестке. – Что-то не так с ребёнком? Может быть, позвать лекаря?

– Нет, не надо. С ребёнком всё хорошо. Я думаю о Клие, – успокоила свекровь Пескэ Цанэ.

– Клие? А с ним-то что?

– Он как-то странно вёл себя сегодня. Уходил куда-то, ничего не говоря, вот и сейчас ушёл, ничего не объясняя. И это исчезновение Эйв… – Пескэ Цанэ перевела дыхание. Разговор давался ей нелегко. – Она мне никогда не нравилась. Наверное, оттого что нравилась мужу. Но я благодарна ей за то, что она всегда старалась держаться от нас… от него подальше. Но он словно одержим ею.

– Ну-ну, успокойся, дорогая, может быть всё не так страшно, как ты думаешь.

Раздался стук в дверь, следом за ним в дверном проёме появилась Най Вете.

– Прошу простить, ваше величество, но тут один крестьянин настаивает на приёме. Говорит, что у него очень важное известие для госпожи Суах Эйт.

– Так чего же ты стоишь, впусти его скорей. Может быть, он что-то знает об Эйв.

Най Вете скрылась за дверью, но очень скоро появилась вновь, уже в сопровождении пожилого мужчины.

– Ваше высочество, простите за беспокойство. Я бы никогда не потревожил вас… – тут он заметил в комнате короля и королеву. – Ваше величество, – крестьянин пал ниц, – простите. Я не сразу вас заметил, мне никто не сказал.

– Встань же, – повелел король. – Что заставило тебя прийти сюда и настаивать на встрече с принцессой?

Крестьянин набрал в грудь побольше воздуха.

– Странное происшествие. Я как обычно бродил по лесу в поисках подходящего материала для моей дочери. Она мастерит из дерева, точнее из сломанных веток. Тут нужен особый подход. Дерево должно быть достаточно сухим, но не слишком, иначе оно будет ломаться. Поэтому-то я и хожу в лес каждый день.

– Очень интересно, и что дальше? – Беуто совсем не хотелось выслушивать о секретах производства поделок из дерева. – Что за странное происшествие, о котором ты хотел нам рассказать и при чём здесь моя дочь?

– О, извините, я отвлёкся, просто я хотел, чтобы вы знали: я не причиняю вред вашим деревьям, а лишь собираю уже сломанные ветки.

– Хорошо-хорошо, я это уже понял, – отмахнулся король. – Так что за происшествие? Побыстрей, пожалуйста, мы начинаем терять терпение.

Крестьянин побледнел, нервно сглотнул, но продолжил.

– Так вот, когда я проходил мимо одной заброшенной постройки. Ну, той, которая когда-то служила для хранения силков и капканов вашего величества. В общем, когда я проходил мимо неё, то услышал ужасный шум. Когда подошёл поближе, я понял, что внутри кто-то заперт и, пытаясь выбраться, стучит в дверь и кричит о помощи. По голосу я понял, что это девушка, – после этих слов выражение лиц королевской семьи изменилось, оно более не выглядело недовольным. – Не знаю, как она догадалась, что я стою недалеко, но она попросила меня о помощи. Дверь я открыть не мог, так как на ней висел замок, а ключа у меня, разумеется, не было. Тогда она сказала, что её зовут Эйв, и попросила сообщить о ней её хозяйке, её высочеству принцессе, – мужчина ещё раз поклонился.

– Ты всё правильно сделал, тебя вознаградят, – поблагодарила Суах Эйт и знаком приказала ему выйти. Обрадованный неожиданной удаче крестьянин удалился из комнаты. – Отец, нужно сейчас же отправляться туда.

– Най Вете! Передай приказ седлать лошадей, – служанка поспешила исполнить королевский приказ.

– А у кого ключ от той постройки? – поинтересовалась Сэ-Тэли. Беуто не ответил. Но королева настаивала. – Зная у кого ключ, мы будем знать, кто похитил Эйв.

– Ключ у Клие, – ответила за короля Пескэ Цанэ, – я помню, как его величество передал его ему.

– Дорогая, мне так жаль.

– Не больше, чем мне, ваше величество, – с горечью в голосе ответила королю Пескэ Цанэ. – Но не стоит терять время, утешая меня. Нужно ехать, остановить моего мужа, если ещё не слишком поздно.

– Да, но ты останешься здесь, вместе с Суах Эйт.

– Нет, – решительно ответила Пескэ Цанэ, поднявшись со своего места. – Я поеду с вами. Я должна быть там.

Поняв, что возражать бесполезно, король с королевой были вынуждены согласиться.

– Ты отвезёшь меня обратно во дворец! Сейчас же!

– Ещё чего не хватало. Сначала я получу то, что хочу, ради чего я всё это затеял, – Клие извернулся и сбросил с себя Эйв. – И не смей больше бросаться на меня, рабыня.

Он потянулся к маленькому мешочку, висевшему у него на поясе, за позаимствованным у магов порошком. Эйв попыталась помешать ему, но не успела. Порошок ударил ей в лицо, она встряхнула головой, шагнула вперёд и упала без сознания.

Клие не сразу подошёл к Эйв, решил подстраховаться, кто знает, что ещё можно от неё ожидать. Потом склонился над ней, убрал волосы с лица. Какое-то время просто смотрел на неё. Затем поднял на руки, чтобы снова уложить на земляной пол только уже в более удобном положении. Ещё раз взглянув на рабыню, он начал целовать Эйв. Сначала лоб, потом щёки, шею, рот. Добравшись до груди, он окончательно перестал себя контролировать. Его руки стали лихорадочно поднимать юбки Эйв.

– Клие!

Возмущённый крик матери и осуждающе-грозный отца буквально обрушились на него. Сначала он решил, что ему это показалось.

– О, боги! Клие, что же ты делаешь?

На голос сестры он всё же обернулся. За дверью стояли его родители, сестра, Палла и … Пескэ Цанэ. Она была такая бледная и постоянно переводила взгляд с него на лежащую подле без сознания Эйв и обратно, снова на него.

– Какой позор!

Всхлипывание матери смешивались с усмешкой Палла.

– Ну, ты даёшь!

– Убирайся к себе, я поговорю с тобой позже, – король был вне себя. – И, если ты не хочешь попасться на глаза слугам, выбери себе другую дорогу. И даже не думай сегодня появляться на стороне жены, не смей её расстраивать. С неё достаточно. Палла, проверь, всё ли в порядке с Эйв.

– Если не считать того, что она без сознания, всё в порядке, – Палла было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что случилось. – Да, наши маги умеют готовить действенные порошки.

– Хорошо, тогда надо позвать слуг, Клие вроде как уже уехал на достаточное расстояние от нас. Пескэ Цанэ, как ты?

– А вы как считаете? – упавшим голосом ответила королю невестка.

– Не стоило тебе ехать с нами.

– Нет, я должна была увидеть это собственными глазами. Я должна знать, что на самом деле собой представляет мой муж и будущий король. Теперь я знаю, но почему-то легче мне от этого не стало.

И взяв под руку королеву, она вышла на свежий воздух.

С тех самых пор Эйв уже не боялась столкнуться с принцем. Теперь уже Клие старался избегать встречи с ней. Странное исчезновение рабыни принцессы назвали проверкой бдительности кэйо. Крестьянина и в самом деле щедро наградили, он был официально отмечен как самый отличившийся в своей преданности. Больше подобных происшествий замечено не было, и жизнь протекала, как и прежде в Селве, спокойно и безмятежно. До поры до времени.

Зеркальная гора

Вспышки света прекратились, самая яркая и последняя из них была как раз перед рассветом. Неожиданно наступившая предрассветная тишина свалилась на бредущих по лесу свидетельством того, что у них больше нет никаких ориентиров для продолжения пути.

– Юсселла, подожди.

– Нет, Дольх, нам нужно спешить, – принцесса упрямо шла вперёд. – Там Пьюма…

– Нет там Пьюмы, – нэшу тяжело вздохнул и сел на землю.

– Что значит «нет»? – голос эльфийки задрожал. – Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что мы идём не туда. Мне сразу показалось, что я ошибся с выбором направления, так оно и есть.

– Тогда вернёмся назад, – Юсселла снова рвалась в путь. Но нэшу в ответ лишь покачал головой.

– Мы слишком далеко ушли. Это, во-первых. А во-вторых, кто-нибудь запомнил дорогу назад? Я – нет.

– Я не запомнила, я смотрела только на всполохи света. Может быть Кинен? – она с надеждой взглянула на саринца.

– Нет, я вглядывался в деревья, ожидая встретить гоблинов или орков, но никак не запоминал дорогу.

– Но как же Пьюма? Нам нужно что-то делать.

– Подожди, принцесса, – Дольх положил на её руку свою, эльфийке ничего не оставалось, как сесть рядом с нэшу, – нужно отдышаться. Я попытаюсь связаться с кем-нибудь. Может быть, мы не на много отклонились от правильного пути.

По прошествии всего нескольких минут, показавшихся, тем не менее, одними из самых долгих и тягостных, Дольх, изменившись в лице, поднялся на ноги.

– Что-то случилось? – эльфийка поднялась вслед за ним. – Что-то с Пьюмой?

– Нет, – охрипшим голосом произнёс Дольх. – С Пьюмой всё в порядке. Не волнуйся. Она в безопасности, и Ейсен с ней.

– Тогда в чём дело? – Юсселла с беспокойством заглядывала в лицо нэшу.

– В чём дело, Дольх? – повторил за ней саринец. – Что произошло?

Внезапно нахлынувшее ощущение беды заставило Кинена подойти к Дольху и вцепиться тому в плечи.

– Отвечай же! Это Эйв?

– Да. Эйв, – срывающимся голосом произнёс Дольх. Он едва сдерживал слёзы. – Её больше нет.

– Она умерла? – ахнула Юсселла.

– Нет. Её просто больше нет.

– Что значит, её больше нет?! Если она не умерла, то что же с ней произошло? – Кинен, словно обезумев, стал трясти Дольха за плечи, тому с трудом удалось вырваться.

– Думаешь, если бы я знал, то не сказал бы тебе? Всё, что я знаю, это Эйв больше нет, не существует. Ни живой, ни мёртвой. Я и сам не понимаю, как такое возможно. Но это так. Она исчезла, растворилась в воздухе на глазах Флэймена и Ейсена.

– Флэймена и Ейсена? Как такое возможно, она ведь в Свенске, – не понимала Юсселла.

– Была. Она прилетела на помощь братьям, потом вместе с ними отправилась высвобождать Пьюму и Ашеля из гоблинского плена. Ей пришлось драться с троллем-шаманом, вот откуда эти вспышки света. Шамана она победила, но сама… – Дольх не мог больше продолжать.

– Это ужасно. А каково Флэймену, когда на его глазах его сестра… – эльфийка закрыла глаза, она представляла, что чувствовала бы на его месте. – Нам нужно к ним. Они далеко?

– Да, и я не смогу вывести нас к ним, не зная дороги. Придётся выбираться самим. Мы отправимся в Свенск, как и планировали с самого начала. Там и встретимся. Будем надеяться, что Эйв в какой-то момент появится так же, как и исчезла. Она ведь не умерла, – было не понятно, верит ли сам Дольх в то, что говорит.

– Да, нам не остаётся ничего другого, – согласился с ним Кинен. Он был подавлен исчезновением Эйв, но им самим нужно было поскорей покинуть Боден.

– Но куда мы пойдём? – Юсселла села, прислонившись к дереву. – Дороги назад мы не знаем, но мы и не знаем дороги вперёд.

– Мы продолжим идти, как и шли, – ответил Дольх. – Мы всё время двигались в обратном направлении, то есть мы шли назад, значит, продолжая так идти, мы сможем вновь выйти в Кавэй. А уж оттуда дорогу в Свенск мы точно найдём.

Но Юсселла уже никого не слышала. Бессонная ночь, накопившаяся усталость дали о себе знать.

– Нам тоже не мешает вздремнуть.

Дольх осторожно, стараясь не разбудить, поднял Юсселлу на руки и переложил на ровную поверхность. Тёплые плащи и одеяла остались в лагере, поэтому воины легли по обе стороны от Юсселлы, чтобы хоть как-то сберечь тепло и не дать друг другу замёрзнуть.

Когда сон прошёл, Юсселла обнаружила себя прижавшейся к Дольху, Кинен заботливо держал её за талию, другая его рука твёрдо сжимала меч. Она постаралась встать, никого при этом не потревожив, но ей это не удалось. Дольх и Кинен были опытными воинами и даже во сне были начеку.

– Что случилось? – они тут же вскочили на ноги, держа оружие наготове.

– Ничего страшного, – виновато улыбнулась Юсселла. – Я не хотела вас будить. Просто мне нужно удалиться.

– Удалиться? – спросонья Дольх не сразу понял, что эльфийка имеет в виду. – Ах, да, конечно. Только не уходи далеко. Уже стемнело, мы всё равно не увидим ничего такого, чего бы ты не хотела нам показать.

– Хорошо, – смущённо ответила принцесса и скрылась в деревьях.

– Интересно, как долго мы спали?

– Даже представить себе не могу. Видимо, почти сутки. Надеюсь, не больше. Сморило же нас. Пожалуй, я тоже отойду, – Кинен направился к ближайшему кустарнику.

– Подожди, пока вернётся Юсселла. – остановил его нэшу. – Нехорошо получится, если вы в темноте натолкнётесь друг на друга.

– Ты прав, – саринец растерянно провёл рукой по затылку. Надо же! Чуть не угодил в неловкое положение. – Нужно отлучаться по одному.

Все трое снова были вместе. Теперь, когда организм отдохнул, ужасно хотелось есть, или хотя бы пить. Они сидели и молча смотрели в темноту леса, периодически поднимая глаза к небу, в попытке определить, скоро ли утро. Они и так уже заблудились, поэтому не решались что-либо предпринимать ночью, даже ради возможности найти еду. Тем более что это было бы весьма непросто в такой-то темноте.

В ожидании рассвета они снова заснули. Какое-то движение рядом с ними заставило Кинена вновь взяться за меч, но, открыв глаза, он увидел лишь пару белок, что-то ищущих в траве. Растолкав остальных, он отправился на охоту, результатом которой стал неплохой завтрак из мяса гуфо.

Подкрепившись, они снова отправились в путь. По дороге им встречались только мирные птицы и звери, ни одного гоблина или вуркана. По каким-то неведомым причинам разбойники не заходили в эти места. Здесь царила полная тишина, только пение птиц и лёгкий шелест листьев под тёплый ветер нарушали её. Мягкая зелень травы стелилась под ногами, скрадывая каждый шаг. Было очень странно, как такой прекрасный безмятежный мир мог соседствовать с непроходимыми болотами и мрачными лесами, кишащими всякой нечистью.

Всё вокруг было таким доброжелательным, что ни у Дольха, ни у Кинена не поднималась рука убить какое-нибудь животное или птицу, которые сами так и тянулись к ним. Однако голод с каждым часом всё настойчивее давал о себе знать. Каково же было облегчение воинов, когда они вышли на небольшую речку. До отвала пообедав, а заодно и поужинав рыбой, троица вновь двинулась в путь. Бредя по тихому лесу под мирное пение птиц, путники стали постепенно забывать обо всём том ужасе, который им пришлось ещё совсем недавно пережить. Первый сигнал опасности прозвучал от Юсселлы.

– Всё! Я больше никуда не пойду! – она резко остановилась и села на траву. – Здесь так замечательно, я не хочу отсюда никуда уходить, – Дольх и Кинен переглянулись. Та ли это Юсселла, которая рвалась на помощь сестре и тащила их за собой, постоянно подгоняя. – Я остаюсь здесь жить.

– Нет! – в один голос воскликнули они и замерли.

Лес замолк. Больше не было слышно птиц, даже листья как будто перестали колыхаться на ветру, собственно, и ветер моментально утих. Воины кожей почувствовали, как всё вокруг резко переменилось, в воздухе запахло напряжённостью, грозящей перерасти в агрессивность. Они несколько сменили тон.

– Ты не можешь здесь остаться. Мы не можем. Подумай сама, как мы будем здесь жить? Давай обойдём немного лес, наверняка здесь найдётся место, где мы могли бы соорудить что-то вроде дома. Построим дом и будем в нём жить.

– Да-да, разумеется, к выбору места для дома надо подойти обстоятельно.

Юсселла поднялась на ноги. Эйфория, захватившая было её, улетучилась, едва лес замолк и почти показал своё истинное лицо.

– Какая же я глупая, решила устроить дом прямо на дороге.

Она поправила волосы, упавшие ей на лицо, и взяла за руки Дольха.

– Знаешь, а я даже представляю себе место, где должен стоять наш дом. Там обязательно должна протекать речка. Это обязательно. Иначе откуда нам брать воду? Перед домом должно быть достаточно места, чтобы было, где играть детям.

Снова появились животные: зайцы, белки, олени. Все они тёрлись о путников, тыкали мокрыми носами в руки.

– И ещё… там должно быть что-то ещё, но я пока не могу объяснить, что именно. Но я обязательно узнаю это место, когда мы его найдём. Так пойдёмте же. Чего мы ждём?

Эльфийка обернулась к Кинену, не отпуская руки Дольха, другой взяла за руку саринца и побежала вперёд, таща мужчин за собой. Она бежала, весело смеясь и разглядывая лес вокруг, словно искала место для дома. На самом же деле больше всего ей сейчас хотелось выбраться из этого пугающе обманчивого леса.

Сгущались сумерки, а они всё бежали, схватившись за руки. Похоже, лесу стала надоедать эта беготня или же он понял, что его хотят провести. Как бы то ни было, но, несмотря на вечер, когда всё живое должно бы готовиться ко сну, обитатели леса вышли из своих нор и окружили троицу. Тихая речка рядом забурлила, ветер стал необычайно для конца весны холодным и резким. Юсселла так запыхалась, что не сразу смогла что-либо сказать, но улыбка по-прежнему не сходила с её лица. Она огляделась вокруг.

– Скоро новый год, – неожиданно произнесла она. Животные, которые уже начали сужать круг, даже остановились от такого заявления девушки. – Нам нужно поскорей найти место для дома. Мы должны пригласить на праздник наших новых друзей.

Эльфийка коснулась морды оленя, стоявшего к ней ближе всех, и погладила.

– А если у нас не будет дома, куда мы их пригласим? Тогда получится, что это они нас пригласили. Я не люблю слишком долго гостить в одном месте. Поэтому нам обязательно нужен дом, – она вновь огляделась, вглядываясь в деревья. – И я чувствую, что это место где-то рядом. Вот речка, кругом много места, но должно быть ещё что-то, значит это не совсем здесь, но где-то очень близко.

Темнота всё больше нависала над лесом, и становилось всё трудней что-либо разглядеть, но не эльфийке.

– Нашла! Вот оно! – она в очередной раз удивила лес. – Теперь у нас есть дом. Я нашла!

Снова схватив Дольха и Кинена, Юсселла бросилась сквозь ряды животных, они не остановили её. Мгновение спустя лес спохватился, но было поздно, трое уже бежали со всех ног и с каждым лембо были всё ближе и ближе к спасительной горе. Теперь их не остановить, лес упустил свою добычу, которая казалась такой простой и легкодоступной, мог ли он предположить, что какая-то девчонка так запросто проведёт его. Поняв, что эти трое им не достанутся, животные разошлись. Теперь это была не их добыча, она убежала от них, но сможет ли уйти от горы?

Беглецы остановились у самой горы. Юсселлу неудержимо трясло. Кинен подошёл к ней и заботливо обнял за плечи.

– Ты просто молодец. Как их провела! Просто поразительно, – саринец искренне восхищался эльфийкой, её сообразительностью. – Как держалась, я сам чуть было не поверил в эту твою идею с домом. И как тебе удавалось улыбаться всё время?

– Дворцовая школа, – Юсселла всхлипнула и всё ещё трясущейся рукой вытерла навернувшиеся на глаза слёзы.

– Да, твои учителя по дворцовому этикету могут тобой гордиться, – Дольх подошёл к ней и заглянул в лицо. Оно несколько припухло от слёз, но было по-прежнему прекрасным. – Только благодаря тебе мы смогли спастись. Если бы не ты не знаю, что бы с нами сделал этот лес.

Он был искренен, Дольх был уверен, что предчувствие нэшу нельзя обмануть, но лесу каким-то образом это удалось.

– Почти стемнело, – Кинен посмотрел на стремительно темнеющее небо, гору за спиной, лес вокруг. – Нужно искать ночлег. Не хотелось бы никого расстраивать, но вы заметили, что обитатели леса боятся приближаться к горе?

– Да, довольно странно. Но может быть оно и к лучшему. Если лес – зло, то гора в таком случае может оказаться добром, – осторожно предположил Дольх, уже ни в чём неуверенный.

– Или же ещё большим злом, – сухо возразил ему саринец.

– Кинен, зачем ты так? – воскликнула Юсселла.

– Просто нужно быть настороже. Мы уже доверились прекрасному лесу и едва не угодили в его сети.

– Разумеется, – нэшу разделял опасения Кинена, но не хотел пугать эльфийку, – но теперь-то мы будем более бдительными. Нужно поискать вход, если он есть. Юсселла, тут без тебя не обойтись.

– Я постараюсь, но должна вас предупредить, слухи об эльфийском зрении слишком преувеличены. Мы видим далеко не всё в темноте.

– Но всё-таки лучше каждого из нас.

– Предлагаю идти вдоль подножья горы. Обязательно найдётся какая-нибудь расщелина, а если повезёт и небольшая пещера.

Они почти сразу наткнулись на расщелину, которая была достаточно широкой и глубокой, чтобы поместить в себя девушку и двух не самых маленьких на Кайдисе мужчин. Едва солнце поднялось в небе, они продолжили свой путь. Идея Юсселлы идти вдоль горы понравилась всем, так они не собьются с пути и, так как гора всё равно должна где-то закончиться, они в любом случае смогут выбраться из этого заколдованного леса.

– А что, если эта гора закончится болотом или обрывом? – в какой-то момент эльфийка сама забеспокоилась. Или же ей просто не нравилось идти столько времени молча. – Что тогда?

– Тогда повернём назад и будем идти в обратную сторону, – попытался успокоить её Дольх. – Если с одной стороны гора уходит в болото, то с другой стороны этого болота быть не должно.

– Нам не придётся никуда поворачивать, – Кинен, идущий впереди, внезапно остановился. – По крайней мере, не сейчас.

– Что там? – Юсселла выглянула из-за его плеча.

– Похоже, ты была права, у этой горы есть вход.

– И он какой-то странный, – нахмурился Дольх.

– Почему ты так говоришь?

– Посмотрите, он сделан в виде круга и так ровно. Здесь явно кто-то постарался.

– Ну, так войдём внутрь или нет? – Кинен смотрел на друзей и ждал, какое они примут решение.

– Конечно, войдём. Мне очень интересно знать, что там. К тому же совершенно надоело идти, постоянно цепляясь за камни и с опаской вглядываясь в лес, – эльфийка смело ступила в пещеру, и тут же раздался её пронзительный крик и шум падения.

– Юсселла!

Мужчины ринулись к ней на выручку, но в свою очередь поскользнувшись, кубарем скатились вниз. В пещере было невероятно темно, лишь из отверстия, казавшегося снизу крошечным, пробивался слабый луч света.

– Что это было? – саринец поднялся на ноги. – Юсселла, где ты? Ты цела? Дольх?

– Я в порядке, если можно так сказать. Вот это спуск! Юсселла!

– Да здесь я, – раздался совсем рядом обиженный голос эльфийки. – Вы чуть не придавили меня. Впрочем, извините, не успела предупредить, здесь очень скользко.

– Да, мы заметили. Не ушиблась?

– Есть немного, но скоро пройдёт, – Кинен не увидел, он скорей почувствовал, как эльфийка подошла к нему. – Какая гадость. Что это такое? Вся одежда, волосы…

– На ощупь смахивает на чью-то слизь.

– Видимо мы в логове какого-то червя… Большого червя… – предположил Дольх.

– Вот откуда правильная форма входа в пещеру. И вот почему никто из леса близко не подходит к горе, – голова эльфийской принцессы нашла грудь нэшу и уткнулась в неё. – Как же нам выбраться отсюда?

Она подняла глаза на Дольха. Но тот не увидел её молящий о помощи взгляд. Было слишком темно.

– Боюсь, вернуться тем же путём, каким мы попали сюда, не получится, – нэшу посмотрел наверх. Туда им точно не забраться. – Будем искать. И надеяться, что хозяин этой норы ещё не голоден.

– Но куда мы пойдём? В такой-то темноте. Даже я вряд ли что смогу разглядеть.

– Почему в темноте? – возразил Кинен. – Дольх посветит нам. Он всё-таки нэшу и кое на что способен в смысле магии.

– Да, но всё же жаль, что с нами нет Эйв или Нэйке. У них бы лучше получилось.

Вздохнул Дольх, а при упоминании Эйв у всех защемило сердце. Но вот прямо из воздуха материализовался небольшой шарик. Свет внутри него был сначала тусклым, однако потом, словно войдя во вкус, стал гореть всё ярче и ярче.

– Ух ты! – восхищению Юсселлы не было предела.

– Действительно, зачем принижать собственные способности, – саринец одобрительно хлопнул Дольха по спине, но тут же с отвращением встряхнул руку – к ладони накрепко прилипла слизь. – Нэшу есть нэшу. Вне зависимости от того: мужчина он или женщина.

Коридор, который, казалось, будет тянуться бесконечно, прервался неожиданной развилкой. Теперь он делился на три тоннеля.

– Куда пойдём? – Дольх замер на перепутье. – Надеюсь, предложений разделиться не будет.

– Ну, уж нет. Я вас от себя никуда не отпущу, – с этими словами эльфийка буквально вцепилась в мужчин.

– Тогда куда пойдём? Дольх, что скажешь?

– Направо я бы точно не пошёл. Это я вам как нэшу говорю. Ничего хорошего нас там не ждёт.

– Значит, этот вариант отпадает. Спорить с чутьём нэшу было бы глупо, а в нашей ситуации и смертельно опасно. А что скажешь по поводу двух остальных?

– Тоннель, уходящий налево, видимой опасности, по моему мнению, не представляет, – продолжал размышлять Дольх, – но я бы выбрал тот, что посередине.

– И почему же ты так решил? – Кинен должен был быть уверен в правильности выбранного пути. Он помнил, что от заколдованного леса их уберегло не чутьё нэшу.

– Во-первых, как мне отсюда видно, левый тоннель несколько загибается и, скорей всего, уведёт нас назад к лесу. А во-вторых…

– А во-вторых, – не дала закончить ему Юсселла, – в среднем тоннеле не так воняет, – подобная откровенность эльфийки поразила её спутников, но кронпринцесса эльфов слишком вымоталась, ей было не до утончённых фраз. – Поэтому мы идём туда.

Выбрав в итоге средний тоннель, троица продолжила уходить вглубь горы. Здесь действительно дышалось намного легче. А с каждым пройденным лембо становилось всё светлей и светлей. Сначала они решили, что это огненный шар нэшу разгорается ярче, но шар, наоборот, тускнел, а вскоре и вовсе исчез.

– Куда это он делся? – Юсселла остановилась. Она уже привыкла, что чуть впереди Дольха в воздухе маячит маленький шар света. – Зачем ты его отослал?

– Я не отсылал его. Эти магические шары сами исчезают, когда понимают, что надобность в них отпала, – успокоил эльфийку Дольх. – Видимо, впереди находится мощный источник света, и, судя по тому, что мы можем видеть друг друга и без помощи шара, так оно и есть.

Ойм за оймом, лембо за лембо они приближались к таинственному источнику света. И всё сильней бились их сердца, никто не знал, что ещё их ждёт. Одно вселяло надежду, ни разу на их пути в среднем тоннеле им не встретилась ни гадкая слизь, ни какие-нибудь другие признаки пребывания здесь червя. И то, что открылось им, когда они всё же прошли сквозь тоннель, поразило их в самое сердце. Ещё раз они задумались над тем, как может ужасное соседствовать с прекрасным. На ум почему-то сразу приходил лес, который оказался таким обманчиво дружелюбным.

Все трое замерли, не решаясь покинуть коридор. Тоннель вывел их в огромную светлую залу. Украшенные многочисленными надписями и барельефами стены уходили ввысь зеркальными полотнами, которые, отражаясь друг в друге, делали и без того огромную залу ещё больше. Потолка как такового не было. Только где-то очень высоко сквозь прозрачную породу горы сочился солнечный свет, который, стекаясь по зеркальным стенам, наливался необычайным серебром.

На небольшом расстоянии от стен стояли своего рода шкафы, содержимое их немало удивило путников. Большей частью это были какие-то инструменты и приспособления.

– Похоже на музей какой-то, – прошептала эльфийка.

– Да. Но кому нужен музей, о котором никто не знает и в который никто не ходит? Кому вздумалось создавать музей в таком странном месте?

– Но почему вы решили, что это музей? Просто очень похоже. К тому же музей, который никто не посещает, не бывает таким чистым, – резонно заметил Кинен.

– Вот именно. Это и настораживает. Судя по всему, здесь ни души. Но за этой залой кто-то явно хорошо следит, – Дольх в отличие от эльфийки не шептал, но говорил негромко. – И кто бы это ни был, у него превосходное чувство прекрасного. Вроде всё так просто, никаких излишеств, однако дух захватывает больше, чем в некоторых дворцах.

– Мы ничего не узнаем об этом месте и его предназначении и уж тем более не найдём выход, пока будем отсиживаться в этом тоннеле, – заметив настороженный взгляд эльфийки, Кинен продолжил свою мысль. – Мы будем действовать аккуратно, не оставляя следов, и в случае чего скроемся в уже привычном для нас коридоре.

Пока Дольх с Киненом пытались расшифровать надписи на стенах, Юсселла взяла на себя обязанность осмотреть залу. По её мнению, содержимое шкафов было более чем странным. Куски какой-то горной породы; инструменты, в которых она совсем не разбиралась, но что-то подобное она мельком видела у старины Байля; пузырьки с неизвестным содержимым, рядом с каждым из них надпись на незнакомом ей языке; части доспех, судя по размерам явно не из одного комплекта; походное снаряжение: деревянные дорожные посохи, потёртые сумки, плащи. И куча самых разных свитков и книг.

Помня указ ничего не трогать, Юсселла тщательно запомнила, где что и как лежит, и отправилась дальше изучать комнату. Пара столов, несколько стульев, ещё один шкаф. На этот раз пустой. Ничего примечательного, но что-то заставило её ещё раз обойти залу. Не обнаружив причины своего беспокойства, она повторила попытку вновь и вновь.

Кинену и Дольху, пытавшимся перевести надписи, вконец надоело её хождение по кругу, когда эльфийка поняла, что же ей не даёт покоя.

– Может, ты прекратишь ходить туда-сюда? – не выдержал Кинен. Но, увидев, как неожиданно побледнела эльфийка, сменил тон. Решив, что принцесса не привыкла к подобному отношению к своей царственной персоне, саринец извинился. – Прости. Я не хотел срываться, просто… Юсселла, что с тобой?

– Здесь нет выхода, – одними губами произнесла она.

– Что? Извини, я не расслышал. Что ты сказала?

– Здесь нет выхода, – к эльфийке вернулся голос. И в нём ясно слышались паника и отчаяние. – Посмотрите сами. Я обошла комнату несколько раз, но единственный выход из залы – тоннель, по которому мы пришли. Значит тот, левый коридор остаётся нашей последней надеждой выбраться из этой горы. Но если, как говорит Дольх, он поворачивает назад, мы снова выйдем в этот ужасный лес. Если, конечно, левый коридор тоже не заканчивается каким-нибудь тупиком. Тогда мы никогда не выберемся отсюда.

– Подожди, постой, не нужно отчаиваться, – Кинен поднял руку, призывая эльфийку успокоиться. Нельзя было терять голову. – Мы же ничего не знаем точно. Может быть, левый тоннель вовсе не поворачивает назад, а просто имеет такую извилистую форму. Это было всего лишь предположение.

Дольх утвердительно кивнул другу, соглашаясь с ним:

– И кто сказал, что мы в тупике, здесь вполне может находиться какая-нибудь потайная дверь. Надо только поискать. Подожди, мы закончим с надписями и примемся за поиски.

– Хорошо, – Юсселла взяла себя в руки, – как ваши успехи? Что это за язык, вы понимаете, что здесь написано?

Присев рядом, она с любопытством стала рассматривать непонятные надписи на стене.

– Судя по всему, это древняя форма кавэ, – прочтя немой вопрос в глазах эльфийки, Дольх продолжил. – В детстве нам рассказывали о различиях между древней и современной формами различных языков. В том числе и о кавэ. По крайней мере, мы думаем, что это древний кавэ. К сожалению, мы были не слишком усердны в этой части нашей учёбы. Но язык нам знаком, кое-что помню я, что-то – Кинен. Мы обязательно переведём.

– Думаете, это важно? – надежда стала возвращаться к Юсселле.

– Более чем уверены, – твёрдо произнёс Кинен. – Пока не можем сказать точно, о чём эти надписи, но нет сомнения, что они представляют огромную значимость, особенно сейчас. Вот только… – уже не так решительно добавил саринец.

– Только что?

– Если бы мы могли сделать каждый свой вариант перевода, а потом соединить их, толку, пожалуй, было больше, – ответил за друга Дольх.

– Так в чём дело?

– Текст слишком большой, не запомнишь, а записать некуда.

– Подождите, – Юсселла вскочила на ноги, – на одном из столов я видела пустые свитки и чернила.

– Мы же договорились ничего не трогать, – попытался остановить её нэшу.

– У тебя есть другие предложения? – обернулась на него эльфийка. – К тому же нас и так обнаружат, если всё-таки войти и выйти из залы можно только через тоннель.

– Что ж, не остаётся ничего другого.

Прошло несколько часов, никто из тоннеля не появлялся, Кинен и Дольх были по-прежнему заняты переводом, но их труд уже подходил к концу. Юсселла сидела рядом. Когда ноги начинали затекать, она делала круг по зале, заглядывала в тоннель, прислушивалась и возвращалась к своим мужчинам.

На какое-то время эльфийка тоже нашла для себя занятие. Заняв место за одним из столов, она счищала высохшую слизь с одежды и волос. Довольная результатом, Юсселла взяла куртки Кинена и Дольха и почистила их тоже. Не решившись попросить их снять рубахи, эльфийка, мучавшаяся от безделья, ещё пару раз обошла шкафы, повторно изучив их содержимое. Когда она в очередной раз заняла место между Киненом и Дольхом, саринец вдруг поднял голову.

– Там случайно в каком-нибудь из шкафов нет наручей? – вопрос был столь неожиданным, что Юсселла, уже привыкшая к долгому молчанию своих друзей, сначала даже не поняла, что обращаются к ней.

– Что? – поймав на себе взгляд саринца, растерянно спросила она.

– Посмотри, пожалуйста, нет ли там наручей. Это такие…

– Я знаю, что это такое, – обиделась принцесса. – Просто задумалась, поэтому не ответила сразу.

– Ну и..? – Кинен нетерпеливо ждал ответа.

– Они там есть. Во втором шкафу отсюда, – она неопределённо махнула рукой в сторону шкафов. – Лежат рядом с куском какого-то камня и ещё какой-то странной вещью. Точнее, все эти предметы словно выложены по кругу. В самом верху круга этот камень, потом это странное устройство, потом пустое место довольно-таки больших размеров, словно чего-то не хватает, а уж затем, чуть ниже камня и слева от него эти самые наручи. И на них ещё что-то написано.

– Вот это да! – восхитился Кинен. – И ты всё это запомнила?

– А чем мне ещё было заняться? – Юсселла старалась не показать, как ей приятна была похвала саринца. – Я могу рассказать, что расположено в каждом из этих шкафов.

– Так, говоришь, там пустое место? – вмешался Дольх.

– Да, как будто не достаёт элемента в круге. Это важно?

– Очень.

– Так вы перевели?

– Подожди ещё немного, мы сопоставим наши переводы, заполним некоторые пробелы и всё тебе расскажем.

Кинен и Дольх склонились над своими свитками, о чём-то какое-то время совещались. Юсселла молча наблюдала за ними. Вот, наконец, они пришли к единому выводу и готовы были ей всё объяснить.

– В общем так, – начал Кинен, – здесь описываются события одной войны, произошедшей очень и очень давно. Тогда кавэ были очень могущественны. Взяв себе в помощники эльфов, они задумали покорить мир. Имеется в виду весь Кайдис, а не только Внешний мир. И им это почти удалось. Маги кавэ смогли создать заклинание, подавляющее волю. Почти все народы оказались покорёнными кавэ и эльфами.

– Подождите, – перебила его Юсселла, – почему мне неизвестно об этой войне? Если в ней участвовали эльфы, наша история должна была отразить этот факт.

– Всё очень просто. Во-первых, эльфы в этой войне были на вторых ролях, в качестве что ли подспорья кавэ. Эльфийская гордость не могла допустить упоминания об этом. Ты должна согласиться, что вы, эльфы, считаете себя народом, единственно достойным для существования вообще, первыми над всеми, – Юсселле оставалось лишь молча кивнуть, соглашаясь с Киненом. – Хотя, может быть, об этой войне и узнали бы потомки тех, кто в ней участвовал, если бы ни одно «но». Признать это «но» эльфам тем более не позволила их гордость, поэтому они просто вычеркнули войну из своей истории, словно её не было вовсе.

– И что это за причина?

– Неужто не понимаешь? – удивился саринец. – Кавэ, а вместе с ними и эльфы проиграли, – ни от него, ни от Дольха не укрылось, как помрачнела Юсселла. – И здесь рассказано о причине их поражения. Был найден способ противостоять заклинанию. Кавэ, даже объединившись с эльфами, были не так сильны армией, всё их могущество определялось прежде всего магией. Да, – во взгляде принцессы читалось недоверие, – в былые времена эльфы обладали сильной магией. Но полностью отказались от неё после нанесённого им поражения. Несмотря на присущее им могущество, маги кавэ и эльфов, как и любые маги должны были отдыхать, чтобы восполнить силы, которые тем больше расходуются, чем сильней произнесённое ими заклинание, и, разумеется для того, чтобы восстановить в памяти само заклинание, которое стирается сразу после его произнесения. Конечно, самые сильные маги могли сохранять заклинания в памяти дольше других и использовать их многократно, но не бесконечно. Этим и воспользовались их противники. После того как Кавэй был захвачен, свитки, содержащие то самое заклинание, подавляющее волю, и ещё несколько других, не менее опасных были якобы уничтожены.

– Якобы? – недоверие послышалось в голосе эльфийки.

– Именно так, – подтвердил Кинен. – Если дословно переводить текст, то это звучит так. «Согласно легенде книги и свитки были собраны и сожжены на огромном костре на центральной площади столицы страны кавэ». Если они вправду были уничтожены, то зачем делать оговорку «согласно легенде»? Поэтому мы полагаем, что свитки пусть и в единственном экземпляре, но сохранились.

– Там, в шкафах были какие-то, – лениво произнесла Юсселла, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного. Он бы хотела поставить под сомнение слова Кинена, но в глубине души чувствовала, что они с Дольхом не ошиблись в переводе.

– Мне надо взглянуть, – Дольх поднялся и направился к шкафам. Кинен и Юсселла последовали за ним.

– Может быть, не стоит этого делать? – попыталась остановить нэшу эльфийка, когда Дольх приподнял стеклянный купол, чтобы достать свитки.

– Всё в порядке. С ним ничего не случится, – попытался успокоить её Кинен, но ему это не удалось. Слишком силён был страх принцессы перед магией. Дольх тем временем провёл рукой над свитками.

– Его здесь нет. Посмотрю в других шкафах.

Задержавшись возле шкафа с наручами и проверив ещё два, Дольх, наконец, нашёл то, что искал.

– Вот он, – нэшу повернулся к друзьям, лицо его было покрыто испариной. – Оно действительно здесь, и я чувствую его силу. Его нужно было уничтожить, оно слишком опасно. Не понимаю, почему его сохранили. И кто это сделал? У меня странное ощущение, что за нами наблюдают. Правда, это может быть вызвано всего лишь близостью со свитком.

Дольх вернулся к шкафу с наручами.

– Вот что нам нужно сейчас.

– Наручи? При чём здесь они? Вы так и не рассказали мне, как были побеждены кавэ, – от Кинена и Дольха не укрылся тот момент, что Юсселла случайно или же намеренно не упомянула среди проигравших эльфов.

– Да, наручи. Это наручи сознания, но они только результат объединённого труда многих народов. Народы в кои-то веки объединились против единого врага и создали то, что помогло их защитить. Был придуман особый сплав, его рецепт есть в тексте, мы перевели и переписали его. Основным компонентом этого рецепта является вот эта вот руда. Она уникальна по своему составу, содержащему в себе различные металлы. Такое сочетание металлов невозможно создать искусственно, и встречается эта руда только в одном месте. Это место – зеркальная гора, внутри которой мы сейчас находимся. Она расположена на самой границе земли кавэ, рискуя жизнью, руду добыли эрги и кэйо. Из неё были изготовлены доспехи, но первыми были эти самые наручи сознания.

– Подождите, если эти доспехи нейтрализуют заклинание, подавляющее волю, то они могут помочь в борьбе с теми ужасными тварями, что захватили мою страну, – глаза Юсселлы горели от возбуждения.

– И не только твою, – напомнил ей Кинен. – Поэтому мы и говорим, что это очень важно для всех нас и именно сейчас.

– Тогда нам остаётся взять эту руду, и какой-нибудь кузнец смастерит доспехи…

– Не спеши, – остановил принцессу Дольх. – Во-первых, нам ещё нужно выбраться отсюда. А во-вторых…

– Что, во-вторых?

– Руда ещё не всё. Это странное приспособление рядом с камнем, это меха, ими раздувают огонь в кузнице. Это особенные меха, они сделаны скуамэ совместно с гоблинами и, как ни странно, вурканами. Без них не обойтись.

– Хорошо, возьмём их тоже, – эльфийка уже протягивала свои руки к кузнечным мехам.

– Юсселла, – Дольх мягко взял её руки и развернул к себе, – я понимаю, теперь, когда появился способ освободить твой народ, ты готова броситься сломя голову. Но всё не так просто. Ты забываешь о недостающем элементе круга.

– Да-да, может быть. Извините, я…

– Мы всё понимаем, не нужно извинений.

– Хорошо, чего там не хватает? Что это за вещь?

– Это не вещь, а две вещи.

– Но место только одно, – возразила Юсселла Кинену.

– Так и должно быть. – слова эльфийки не смутили саринца. – Это – молот и наковальня. Они лежат друг на друге.

– Вам известно, где они? Или хотя бы где могут быть?

– Молот был сделан людьми Срединного мира, наверное, где-то в Срединном мире он сейчас и находится, – предположил Дольх. – Наковальня же была сделана в Адденском мире и, скорей всего, хранится там же у гномов.

– С наковальней проще, – решил Кинен. – Гномы, вероятно, хранят её как реликвию. А вот как нам найти молот?

– А это что за значки? Может быть, они помогут? Я их ещё раньше заметила, но не придала особого значения. Но может быть…

– Юсселла, какая же ты умница! Это похоже на клейма. Найдя молот с таким клеймом, мы узнаем… – но энтузиазм Кинена быстро прошёл. – Правда, нам для этого придётся обойти все кузницы Срединного мира.

– Не придётся, – Юсселла и Кинен изумлённо подняли глаза на Дольха. – Я знаю, у кого сейчас хранится молот. Более того, я даже видел его собственными глазами. Кинен, помнишь Белву?

– Кузнеца?

– Именно, – кивнул нэшу, – молот у него.

– Замечательно! Теперь мы знаем, где молот. Нужно будет только уговорить гномов воспользоваться их наковальней. Давайте, возьмём руду, меха и будем искать выход отсюда, – Юсселла уже снова потянулась за мехами, когда прозвучал чей-то красивый чистый голос.

– Не смей трогать!

Хранители горы

– Не смей трогать!

Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Все трое стояли лицом к тоннелю, поэтому никто не мог войти в залу незамеченным ими. Неужели потайная дверь всё-таки существует? Иначе, каким образом в комнате мог оказаться кто-то ещё. Они обернулись на голос и обмерли.

Перед ними стояла девушка необыкновенной красоты. Её белоснежная кожа лучилась серебром или это была лишь игра света? Но её длинные волосы серебристого цвета были реальностью, если вообще реальностью может быть такая красота. Огромные синие глаза словно в пол-лица вовсе не выглядели безобразно, не портили общий вид. Наоборот, они придавали девушке особый шарм, особую привлекательность.

– Вы не имеете права брать что-либо в этой комнате, – строго произнесла обладательница серебряных волос. – И лучше вам не пытаться этого делать. Иначе хранитель придёт сюда и уничтожит вас. А мне не хотелось бы убирать за ним. В последний раз это стоило мне больших трудов. А если бы вы знали, сколько ушло времени на то, чтобы избавиться от запаха! – и она мило сморщила свой носик. – Я вижу среди вас эльфийка. Мы не можем позволить, чтобы эльфы повторили свою попытку.

– Эльфы?! Да как она смеет нас подозревать в чём-то подобном! – Юсселла чуть не задохнулась от возмущения.

– Успокойся, – нэшу осторожно взял эльфийку, готовую броситься на обидчицу с кулаками, за талию и бережно поставил рядом с собой. – Её беспокойство вполне обоснованно, оно основывается на исторических фактах.

– Каких ещё фактах? Я впервые слышу об этой войне! В Шонкейт вообще никто не знает о ней.

Слушая возмущённые крики эльфийки, незнакомка выглядела несколько обескураженной. В отличие от Дольха, пытавшегося успокоить принцессу, Кинен заметил это. Впрочем, от него не укрылось ещё одна странная вещь.

– Мы понимаем ваше беспокойство, – обратился он к незнакомке. – И должны признать, эльфы действительно имеют непосредственное отношение к нашему намерению забрать некоторые экспонаты этого своеобразного музея.

Наступила тишина. Юсселла тут же прекратила кричать и возмущаться. Она старалась понять, к чему ведёт Кинен. А обладательница серебряных волос, наоборот, нахмурилась. Вождь саринцев тем временем продолжал.

– Но я должен сказать, что у нас не было каких бы то ни было дурных помыслов. Нам были нужны отнюдь не свитки с заклинаниями. Наоборот, Дольх даже хотел их уничтожить. Нам и вправду не понятно, зачем они были сохранены. Но не об этом речь. Дело в том, что на Кайдис пришла страшная беда. Повсюду разошлись огромные войска с неизвестными ранее существами. Они одним своим присутствием подавляют волю. Лишь единицы способны устоять перед ними. Гайемская сторона уже пала пред ними. Шонкейт захвачен. Юсселла, наследница эльфийского престола, в бегах. Она ищет способ помочь своему народу освободиться от захватчиков. И вполне естественно, что, узнав о наручах сознания, она готова прямо сейчас схватить меха и руду и бежать к гномам умолять их о помощи. Разумеется, вы почти всё время проводите в зеркальной горе, смотря за порядком, и можете не знать, что твориться на Кайдисе. Но, пожалуйста, мы умоляем вас поверить нам и позволить собрать руду и забрать меха.

Незнакомка внимательно выслушала Кинена, затем задумчиво качнула головой, разбудив серебряную волну волос.

– Вы правы. Я действительно слишком долго не интересовалась происходящим в мире и многого могу не знать. Мне нужно подумать над вашими словами, всё проверить. На это уйдёт некоторое время. Пока вы можете остановиться в одной из комнат горы. Но вам больше нельзя оставаться в этой зале. Следуйте за мной.

Она повернулась к ним спиной, подошла к стене и едва прикоснулась к ней. Стена чуть слышно загудела, колыхнулась под изящной ручкой и прямо на глазах стала быстро таять, пока не превратилась в тонкую светло-голубую плёнку. Девушка опустила руку и ступила через стену. Легко пройдя сквозь плёнку, она обернулась и жестом пригласила следовать за ней.

Но Юсселла упёрлась и ни в какую не соглашалась проделать тоже самое. Поэтому Дольху попросту пришлось толкнуть её вперёд. Не ожидая ничего подобного, принцесса не удержалась на ногах и упала прямо сквозь стену. В следующий миг она уже стояла по другую сторону стены, придерживаемая незнакомкой. Дольх перешёл вслед за ней и тут же подошёл к эльфийке, но Юсселла отвернулась от нэшу, всем своим видом давая понять, что обижена на него.

Едва Кинен оказался рядом с ними, плёнка исчезла, на её месте, как и прежде, стояла прочная горная стена. Дальше их путь следовал по лабиринту коридоров, которых оказалось невероятное множество. Они петляли так долго, что уже стали подумывать о готовящейся для них ловушке, когда ведущая их за собой незнакомка внезапно остановилась.

Они с недоумением осмотрелись, но ничего кроме сплошных твёрдых стен не увидели. Но вот девушка снова поднесла руку к стене, и та просто растворилась в воздухе, на этот раз полностью. В образовавшемся в стене проёме можно было разглядеть светлую комнатку небольших размеров.

– Проходите, располагайтесь. Вы останетесь здесь, пока я не вернусь. Я оставлю вам еду и тёплые одеяла. По ночам здесь бывает довольно-таки прохладно, – с этими словами девушка вышла из комнаты.

– Нам отсюда не выбраться, мы в ловушке, – с горечью в голосе сказала Юсселла, видя, как стена принимает прежнюю форму. – Кто знает, может быть, она пошла за тем самым червём, сообщить ему о новом меню.

– Не думаю, – Кинен, в отличие от эльфийки, не был столь пессимистично настроен. – Иначе она не стала бы нас приводить сюда. Зачем такие сложности? И эта комната вовсе не похожа на столовую для червя.

– Кстати о еде. Где она?

Не успел Дольх произнести эти слова, как в комнате из неоткуда появился стол с едой. Нэшу обернулся, на кроватях лежали одеяла, хотя мгновение назад их там не было.

– По крайней мере, слово она своё держит, – Дольх подошёл к столу и хотел уже взять кусок вяленого мяса, как Юсселла просто вцепилась ему в руку. – Ты чего?

– Не ешь! – она уже забыла про свою обиду на нэшу. – Еда может быть отравленной.

– С чего ты взяла? Одеяла тогда зачем нам было посылать?

– Чтобы усыпить нашу бдительность.

– В таком случае будем считать, что ей это удалось, – с этими словами Дольх приступил к поглощению еды.

– Нам сейчас не о чем беспокоиться, – попытался успокоить эльфийку Кинен. – Если бы еда была отравлена, Дольх почувствовал бы это. Ты забыла, что он распознает опасность заранее?

Про неприятный инцидент в лесу друзья старались не вспоминать. В конце концов, они же смогли благополучно из него выбраться. Может быть, чутьё нэшу заранее предугадало такой исход.

– Давай же, присоединяйся к нам. Ты так же голодна, как и мы, так что не упрямься.

В конце концов, Юсселла сдалась. После сытного обеда эльфийку разморило, и она быстро заснула. Заботливо укрыв принцессу мягким одеялом, «внутренние» устроили небольшое совещание.

– Что ты обо всём этом думаешь? – поинтересовался Кинен.

– Трудно сказать.

– Думаешь, нам разрешат забрать меха?

– Скорей всего, да, – но Дольх переживал не за то, получат ли они разрешение девушки. Он смотрел дальше. – Проблема заключается не в том, поверят ли нам, а в том, как нам избежать встречи с хранителем этих вот реликвий. Насколько я понял, хранитель и есть тот самый червь, и он реагирует на изменение положения экспонатов этого странного музея. Поэтому-то нам и запрещено было трогать меха. Чуть сдвинь мы их, червь узнал бы об этом, и тогда нам точно было несдобровать.

– Да, тут есть над чем поломать голову. А что ты думаешь о ней?

– О Юсселле? – Дольх обернулся на мирно спящую эльфийку.

– Да нет же!

– Ах, ты о ней. Что ж она очень красивая.

– Я не об этом. Я и сам вижу, что она красивая, – непонятливость Дольха едва не вывела саринца из себя. – Но меня сейчас не это интересует.

– Не это? – Дольх был более чем удивлён. – Неужели её красота не тронула твоё сердце?

– Ты же знаешь, для меня существует только одна женщина, – огрызнулся Кинен.

– Знаю, и мало того, что она ищет себе мужа, влюблена, так её больше нет. – напомнил другу Дольх.

– Не говори так, я не верю, что Эйв больше не существует. Я не смирюсь с этим.

– Даже если бы Эйв не исчезла, это ничего бы не изменило, – вновь попытался донести истину нэшу. – Вы не можете быть вместе, и она в отличие от тебя это прекрасно понимала. Когда она полюбила Игеля, то не перестала меньше любить тебя. И Эйв была бы счастлива, если бы ты встретил кого-то, так как знала, что твои чувства к ней не изменятся. Хочешь ты этого или нет, но у тебя есть долг перед собственным народом. Ты должен связать свою судьбу с кем-то и это в любом случае будет не Эйв. Впрочем, – добавил Дольх, – и не наша незнакомка.

– Почему ты так говоришь?

– Разве ты не об этом меня спрашивал? – вождь саринцев удивлял нэшу. – Мы оба догадались, кто она. А она почти наверняка не согласится быть с кем-то, не принадлежащим к её роду. Не скажу, что это невозможно, но таких случаев ещё не было. По крайней мере, мне они не известны. Я, если честно, вообще считал, что их больше не существует. Но, как видишь, я ошибался. Кто знает, сколько ещё их. Но я очень сомневаюсь, что она вместо того, чтобы дать продолжение своему и без того немногочисленному народу, согласится стать матерью таким как ты или твоя сестра. Извини, я, пожалуй, последую примеру Юсселлы и тоже вздремну.

Дольх лёг спать, а Кинен ещё какое-то время, размышляя о чём-то, сидел за столом, а после подошёл к стене, через которую они проникли в комнату. Немного постояв возле неё, он решил испытать судьбу и провёл рукой вдоль стены. Какого же было его удивление, когда появился уже знакомый проём. Кинен прошёл сквозь него, и стена тут же встала за его стеной. Теперь саринец оказался один в длинном коридоре.

Он обернулся на стену. На всём её протяжении, куда мог только достать его взгляд, она была абсолютно одинаковой. О путешествии по лабиринтам горы и речи не могло идти. Ведь в этом случае он не смог бы отыскать дорогу назад и, чего доброго, забрёл бы в логово самого червя. Не оставалось ничего другого как вернуться назад.

Сколько длился их сон, они не могли сказать. Когда они проснулись, в комнате всё было по-прежнему, только стол с остатками еды исчез. Солнце отсутствовало, свет в комнате излучали сами стены, поэтому было невозможно определить день сейчас или ночь. После довольно-таки долгого ожидания стена снова расступилась, и в комнату вошла хозяйка горы. У неё был очень расстроенный вид.

– Я была за пределами горы, – поведала она. – И мне не понравилось то, что я узнала. Часть ваших слов подтверждается, но нужно уточнить ещё кое-что. Я выслала своих помощников во все концы Кайдиса, как только они вернутся, я приму решение. Если вы не захотите ждать, то можете беспрепятственно уйти, я покажу, где выход. Скажите только, в какую сторону вы собираетесь направиться.

– Нет, мы лучше немного задержимся, – твёрдо ответила эльфийка. – Судя по всему, вопрос решится в нашу пользу, поэтому мы не станем терять время, а лучше соберём немного так необходимой нам руды. Если вы позволите, конечно.

– Я не возражаю, я покажу вам место, где вы сможете добывать руду. Только вам придётся делать это самим. Инструменты, необходимые для добычи руды, вам будут выданы.

– Очень хорошо, когда мы можем приступать?

– Когда захотите.

– Мы приступим сейчас же, – Юсселла по-прежнему была настроена весьма решительно.

– В таком случае, следуйте за мной.

– Ещё только один вопрос. Мы можем узнать имя нашей гостеприимной хозяйки? – эльфийка недовольно посмотрела на Дольха. Зачем ему нужно знать её имя?

– О’деВи, – коротко ответила девушка и вышла из комнаты.

И снова лабиринт коридоров. На сей раз чувствовалось, что они уходят под землю.

– Я поселю вас в другую комнату, ближе к шахтам. Так вам меньше придётся тратить время на дорогу и меньше нести. В шахте вы найдёте кирки и лопаты, а также несколько тележек и пустые мешки. Эти мешки не бездонные, но делают вес их содержимого легче. Именно легче, – повторила О’деВи, – а не невесомыми. Имейте это в виду, вам ведь ещё придётся их нести на себе, когда вы уйдёте отсюда. Когда решите, что на сегодня достаточно и вам нужно вернуться, просто дёрните зелёный шнур. Я узнаю об этом, приду за вами и провожу в вашу новую комнату. Если просто захотите перекусить, потяните за красный шнур, если закончатся мешки – за чёрный. Если всё понятно, то можете спускаться.

В шахте всё было так, как сказала О’деВи: разноцветные шнуры, инструменты и тележки. Юсселла попыталась сама взяться за кирку, но мужчины вовремя её остановили. Было решено, что она будет складывать руду в мешки и относить их к тележкам. Когда тележки полностью заполнялись мешками с рудой, Кинен и Дольх прекращали добывать рудный камень и перетаскивали тележки ближе к выходу.

Нагрузка была большая, особенно для непривычной к тяжёлой физической работе принцессы, поэтому перерывы в работе делали часто. В комнату возвращались после долгих часов работы и тут же засыпали.

После двух дней, проведённых в шахте, тело эльфийки ужасно болело, но она продолжала настаивать на продолжении добычи руды. Уже вернулись все посланцы О’деВи, и она была согласна отдать меха, но Юсселла отказывалась уходить, объясняя это тем, что у них недостаточно руды.

Результатом упрямства эльфийки явилось огромное количество мешков, которое с трудом могли унести трое и жуткая боль, сковавшая тело Юсселлы и не дававшая ей подняться с постели.

– Это очень плохо, что она не может ходить, – сокрушалась О’деВи. – Я не могу её вылечить, не обладаю таким даром. Из-за этого вы потеряете много времени, уйти без неё вы не сможете. Едва меха будут в ваших руках, хранитель отправится на охоту и уничтожит любого, кто попадётся на его пути. Даже мне не поздоровится, он знает, что вы сейчас здесь, что я дала вам приют. Конечно, он, может быть, и не убьёт меня, но я не была бы так в этом уверена. А Юсселлу он точно не пощадит. Конечно, её можно заранее перенести к выходу, но как вы без её помощи унесёте все мешки?

– Подожди, ты хочешь сказать, что, отдавая нам меха, рискуешь собственной жизнью? – Юсселла даже на какое-то время забыла о собственной боли.

– Почему бы тебе в таком случае не уйти вместе с нами? – предложение Кинена стало неожиданностью для всех.

– Я… не знаю… не могу…

– Что тебя останавливает? – поддержал Кинена Дольх. – Тебе не обязательно повсюду следовать за нами, мы можем просто уйти вместе. Как поступить дальше, куда пойти после, решай сама.

– Не знаю, – О’деВи была не уверена, что ей стоит уходить. – Я не мыслю себя где-то в другом месте, без горы.

– Но ведь у тебя есть ещё родичи? Ты ведь не одна такая? – вопрос Дольха поставил О’деВи в тупик. На какой-то миг ей показалось, что ему известна правда о ней.

– Есть, – осторожно ответила она, – родители говорили. И, кажется, я помню, о каком месте шла речь.

– Вот и замечательно. А когда закончится война, ты или кто-то другой вернётся к горе, чтобы смотреть за реликвиями. А пока, не могла бы ты попросить своих невидимых помощников принести вот эти травы, – нэшу протянул ей список, – я сделаю отвар. Он должен помочь Юсселле.

О’деВи внимательно наблюдала, как Дольх готовит отвар, и не удержалась от вопроса.

– Где ты научился этому? Ты целитель?

– Нет, таким отварам учат ещё в детстве. Уже очень давно их рецептом с нами поделились драконы.

– Драконы? – О’деВи невольно вздрогнула. – Они же нападают на земли вместе с теми тварями, несут на себе их предводителей, – попыталась объяснить причину своей внезапной дрожи О’деВи.

– Их призвала Матерь богов, и они всего лишь выполняют её приказы.

– Значит, «внутренние» на её стороне, коль королева драконов отдала ей своё войско.

– Нет, мы не на её стороне, – Дольх невозмутимо продолжал готовить отвар. – И королева драконов здесь ни при чём, для неё самой это стало полной неожиданностью. Гелоссия действовала втайне от неё.

– Мы..? – воскликнула О’деВи. – Значит, ты – нэшу?

– Именно.

– А я-то думала, как вы сможете уговорить «внутренних» выполнить последнюю часть ритуала.

– Какую часть? – Юсселла, превозмогая боль, поднялась на руке.

– Мы же сказали, что участие в изготовлении доспех приняли все народы. Или ты думала, что мы остались в стороне? Признай, у тебя были такие мысли, просто ты не решалась высказать их вслух, – принцесса покраснела. – Мы тебя не осуждаем, не переживай. Действительно, Внутренний Кайз мог отказаться, ведь наши народы не подвержены заклинаниям разума. Но мы не стали просто наблюдать, как гибнут другие народы. И мы согласились. Наша роль заключалась в том, чтобы соединить все элементы в одном, а именно выковать доспехи. И я горжусь тем, что именно мой предок сделал это. Видимо неспроста именно мы оказались у зеркальной горы. Кто-то из богов вёл нас сюда, потому что я должен сделать то, что когда-то сделал мой пращур. А сейчас выпей отвар. У него всё тот же неприятный вкус, но тебе не привыкать, – он протянул эльфийке чашу. – Завтра встретим Новый год¹, а на следующий день заберём меха, к этому времени ты окончательно окрепнешь.

В первый день года Эмай О’деВи накрыла шикарный стол. Он просто ломился от всяческих яств. Праздник удался, он был тёплым, дружественным и очень весёлым. Все старались максимально расслабиться и отдохнуть, зная, что завтра им предстоит тяжёлый день.

Юсселла шла на поправку и уже стала смеяться шуткам Дольха. Тот веселил всех, рассказывая истории из собственной жизни, вспоминая старину Байля, его приключения. Юсселла с О’деВи преподали юношам уроки музыки и танцев. Кинен рисовал на волшебном песке различных животных. Они на какое-то время оживали, то радуя и умиляя, то пугая девушек. Но когда Кинен вновь дотрагивался до песка, исчезали, рассыпавшись по полу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Новый год наступает 1 Омена

Вернуться