Зена Тирс
Невеста Хозяина Бури

Глава 1

Бах-баба-бах!

Раскат грома прокатился по небу тяжёлой колесницей. В груди всё содрогнулось. И даже холод, скользкой змеёй расползшийся по телу, не казался таким страшным, как этот гром.

Ну, где же автобус? Я так замёрзла, устала. Дождь льёт с самого утра – надо было всё же брать сегодня выходной – у меня ведь завтра самый важный в жизни экзамен! Но, если бы взяла выходной, то нечем было бы платить за общагу. Да-а, тяжело, когда ты бедная сирота, которая пытается поступить в один из лучших ВУЗов страны.

Поёжилась в мокрой, давно протёртой джинсовке. Насквозь мокрые кроссовки хлюпали, с волос стекала вода и струйкой сбегала по позвоночнику.

Небо сделалось чёрным-чёрным, и всполохи молний расцерчивали его, словно мир разрывало пополам. Порыв ветра шальным зверем ударил в тонкие стенки остановки, окатив меня ледяной мощью.

Автобусик, где ты? Пожа-алуйста!

И, будто на мой призыв, на чёрной от дождя дороге возникла большая хмурая тень.

Сверкнула молния, ослепив взор, и я почувствовала, что лечу. Падаю. Гибну. Вокруг заклокотала грохочущая тьма – мне бы испугаться, но не успела.

Кто-то сильный подхватил на руки в стремительно кружащем вихре.

– Не бойся, теперь всё будет хорошо, – пообещали мне.

Голос бархатный, твёрдый. Руки тёплые, бережные. И я поверила.

Шум бури стих, повеяло теплом огня – удивительно.

Меня поставили на ноги, тьма вокруг принялась расступаться, и прежде, чем я успела что-то разглядеть, жаркие ладони обхватили лицо, и губы пахнущего грозой незнакомца запечатали рот поцелуем. Властным, жадным, покоряющим.

Дыхание перехватило, и я оцепенела от неожиданности.

Может, я погибла, и это меня так приветствуют в посмертии за все перенесённые тяготы жизни?

Пока пыталась сообразить, мои губы уже мягче раздвинули, и от будоражащего прикосновения по венам полился жаркий огонь, кожу закололо от волнения. В животе приютилось сладкое тянущее чувство. Бесконечная ласка, головокружительная нежность в касании языка заставили ноги подкоситься. Я бы упала, но меня крепко держали.

Вдохнула полной грудью запах грозы, и сердце отчего-то радостно запрыгало, будто обрела то, что давно потеряла.

Что же со мной делает этот мужчина? Да я страсти такой никогда не испытывала.

Поцелуй углублялся, и то как реагировало моё тело подсказывало мне, что я не умерла. А очень даже жива! Слишком!

А значит, нельзя приличной девушке с незнакомцем обжиматься, пусть и таким невероятным. В конце концов, я же на остановке, тут люди. Были. Кажется…

Я широко распахнула глаза. Впилась ногтями в чужие сильные плечи, стараясь оттолкнуть. Сомкнула губы. Но мужчина рыкнул: его, кажется, мои попытки прерваться только больше раззадорили.

Я никогда не была кровожадной – наоборот, я мечтала выучиться на врача и лечить людей – но нужно было срочно себя спасать!

И я укусила его за язык.

Мужчина отпрянул, выпустив меня из стальных объятий. И я с чувством победы попятилась от него на ослабевших ногах, наконец, сумев его лучше разглядеть. Строгие суровые черты – он выглядел, словно коршун или ястреб, благородный и опасный. Хищник на охоте, оперённый сверкающим серебром одежд. Чёрные волосы до плеч. В синих глазах сверкали молнии, и они светились в полутьме, очерчивая вертикальные зрачки – такого я никогда не видела!

Ни у кого из людей!

Мамочки!

– Кто ты?! Что тебе надо?!

Сердце забилось в груди, словно пойманная птица. Я огляделась по сторонам в попытке отступления, но нас окружал густой серый туман, в котором искрило грозовое напряжение.

Бежать некуда!

Мужчина тронул пораненный язык, взглянул на кровь и улыбнулся, с волнением и надеждой подняв на меня взор.

– Разденься.

– Что-о?! Нет! – я прижала к плечу рюкзак и прикрылась руками.

Да он сумасшедший! Как мне отсюда выбраться?!

– Помогите ей, – кивнул мужчина куда-то в сторону.

Меня обступили три женщины в странных, под старину, зелёных платьях. Молодые и красивые, с длинными распущенными волосами и украшениями на головах.

Ведьмы, что ли, какие?

Конец мне! Куда я попала?! Может, в меня молния ударила, и я в коме, а это всё мне мерещится? Но, если и мерещится, то всё какое-то очень настоящее.

– Только попробуйте прикоснуться! – я выставила перед собой руки.

Облизала горящие после поцелуя губы. И как он мог мне понравиться?! Покосилась на мужчину, который просвечивал меня взглядом, словно рентгеновский аппарат. Пристально, хищно, нагло и бессовестно пялился, будто давно уже раздел глазами и любовался на доставшиеся ему прелести.

Туман вокруг рассеялся, и я поняла, что нахожусь не на своей дождливой остановке, а в увешанной гобеленами комнате, в кругу догорающей пентаграммы. Стекающая с меня вода уже образовала лужу и подтопила свечи, расставленные на полу. В воздухе больше не пахло грозой, а лишь натуральной шерстью платьев, шелком изысканного костюма мужчины-великана и горящими поленьями в камине у него за спиной.

Я убрала мокрую чёлку с глаз, глядя исподлобья на надвигающихся на меня ведьм, и взяла лямку на плече поудобнее.

– Предупреждаю, не подходите!

Ко мне совершенно бесцеремонно протянули длинные тонкие руки, увешанные украшениями и схватили за мокрую джинсовку.

Я с размаху дала нахалкам рюкзаком.

– Нет! Руки прочь! – попятилась к стене и обратилась к мужчине: – Кто ты такой, чёрт возьми?! Как я тут оказалась?!

Он лишь сверкнул синевой взгляда и рванул на груди пуговицы своего мундира. Сознание обожгла мысль, что на экзамен я уже не попаду.

– Ай, больно! Она дерётся, владыка! – пискнула одна из ведьм, на которую пришёлся удар тяжёлым рюкзаком.

Женщина обняла ушибленное плечо и подняла жалостливые глаза на великана.

У остальных подельниц быстро поубавилось энтузиазма, и они, взявшись за руки, попятились за спину мужчины.

Щёлкнула застёжка, на пол с грохотом упал тяжёлый плащ. Великан расстегнул манжеты и распахнул ворот рубашки.

Мужик раздевался, и меня это очень сильно пугало!

– Хорошо, я сам, – кивнул он своим ведьмам и шагнул ко мне.

Я замахнулась рюкзаком, но грозный великан играючи обезоружил меня. Взял за плечи, притянул, гипнотизируя взглядом, – глядел, как удав на добычу.

Дрожа всем телом, я вдохнула холодный запах ветра, наэлектризованной грозы и утонула в шторме его глаз: синих, с переливами седых волн, с блеском молний в вертикальных зрачках.

Эти глаза… Господи, я знала эти глаза! Где-то уже видела! И не раз! Да только вспомнить бы где?!

– Не бойся, девочка, – пророкотал мужчина, опалив горячим дыханием шею. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

Да не верю я тебе! Не верю!

– Пусти! – я попыталась вырваться, но сильные руки мужчины не дали мне даже пошевелиться.

Резким движением он распахнул на мне джинсовку. Рванул футболку на груди и стянул одежду к запястьям, лишив возможности сопротивляться.

Дыхание от страха перехватило.

– Не трогай меня!

Я оскалилась ему в лицо: большое, строгое, гладко выбритое, и ещё бледное, как у покойника. Но он только дружелюбно улыбнулся, делая вид, что у нас тут как будто брачные игры, а никакое не насилие!

– Что ты хочешь со мной сделать?! – прорычала я.

Глаза великана замерцали опасным свечением. В ожидании ответа я замерла и затаила дыхание. Мне показалось, лучше сейчас всё-таки прикинуться покорной и не шевелиться. Я чувствовала, что сопротивление бесполезно – будет только больнее и дольше. Что бы он ни задумал…

Штормовой господин задержал взгляд на моей груди в спортивном лифе. Озадаченно приподнял бровь и даже на миг показался мне вполне себе человеком.

Погоди, тебе что, моя грудь не понравилась? Ожидал увидеть получше?! Так раздевал бы фотомодель, а не бедную студентку!

Я стиснула зубы, когда он почти осязаемо обвёл глазами впалый живот, обтянутый широкими джинсами, перевёл взгляд на плечи, шею, как будто что-то искал на теле.

Я не дышала.

Мужчина осторожно вытянул одну мою руку из плена мокрой тяжёлой джинсовки, затем вторую. Пальцы его, вращавшие мои запястья, были горячими, и моя, покрытая мурашками кожа, отзывалась на каждое прикосновение волнующей дрожью. Я вся содрогалась под его взглядами, жадно скользившими по мне. И меня, вопреки разуму, тянуло к теплу мощного тела мужчины. Полураздетого, между прочим, с тёмными волосками, торчащими из глубоко распахнутого ворота.

Куда я смотрю, чёрт!

– Ничего нет, – прошептал он, поглядев на своих ведьм. – Я ошибся.

Голос грозового господина прозвучал глухо и расстроенно. Он отпустил меня и отвернулся. Похоже, не нашёл, что искал, и как-то сразу охладел. Мне сделалось от этого даже чуточку обидно!

Самую капельку!

Мужчина опустил взгляд на свою оголённую грудь в прорези рубашки, осмотрел её, задрал рукава до локтя на сильных руках и тоже их осмотрел.

– Всё чисто… Я ошибся, это не та девушка, – повторил он, поморщившись.

– Да ещё она так одета… Похоже, она вообще не из нашего мира! – проговорила одна из ведьм.

Мужчина уставился в пол. На переносице меж густых тёмных бровей выросли две небольшие морщинки, странно заволновавшие меня.

Нет, не смотри на него, Юль! Он ведь похитил тебя! Ты, конечно, мечтала о мужике, но когда стала поклонницей БДСМ, а?!

– Но может стоит подождать? – пропела тихим голосом другая ведьма.

– Поцелуя всегда было более, чем достаточно, – грозовой господин покачал головой и заиграл желваками. – Моя кровь проклята, ритуал не сработал… Всё зря.

– Вы сделали всё, что могли, Ваше Величество!

Величество, ничего ж себе! Натуральный царь или это игры у них такие? Куда же я попала?!

Ведьмы окружили мужчину, изломив в сочувствии брови на нежных личиках, и начали ласково гладить его по плечам, пока он застёгивал пуговицы на манжетах.

Где-то глубоко внутри разлилось щемящее чувство. Горькое, досадное, похожее на злость, и почему-то не на мужчину, а на них, на этих женщин, за то, что слишком близко к нему прижимаются!

Я вернула на себя свою мокрую одежду и застегнула джинсовку на все кнопочки. Меня разрывало от стыда, что меня так грубо раздели, властно осмотрели, почти облапали! Хотя ведь, почти не тронули…

Поцеловали…

Грубо…

Или нет? Мне ведь совсем не понравилось, правда? И в груди ничего не дрогнуло.

Совсем-совсем ничего, Юля! – строго сказала я себе, пытаясь выкинуть из головы полные голода и жажды губы. И грозовой запах, заволновавший меня, и широкие мускулистые плечи.

И, конечно, синие глаза, – вот они мне больше всего не понравились!

Хотелось орать и возмущаться, пригрозить, что вызову полицию, но мужчина, подняв с пола плащ, пошатнулся и едва удержался на ногах.

– Ох, владыка, осторожнее! Мы с вами! Вам нужна помощь? – воскликнули ведьмочки, обняв великана за бока и помогли выпрямиться.

– Всё в порядке.

Он выглядел бледным и настолько потерянным, что я закрыла рот, не решившись бросать угрозы. Только гордо вздёрнула подбородок и подобрала рюкзак.

– Что ж, раз ты ошибся, я могу идти?!

– Вильгельм, – хрипло произнёс мужчина, развернувшись ко мне. И на мой удивлённый взгляд добавил: – Моё имя. Вы спросили, кто я.

Я приоткрыла рот от ещё большего возмущения. Вовремя же он решил представиться! Сперва губы свои красивые в дело пустил, а теперь здрасте, я Вася! Вильгельм, то есть!

– Правитель Небесной Империи. Высший маг. Дракон, – дополнил мужчина, стоя напротив меня и пронзая взглядом с вертикальными зрачками из-под хмурых бровей.

Не царь, а цельный Император – ох, ну надо же! А ещё Дракон! Это титул, наверное, какой-то, не натуральный же он Змей Горыныч? Хотя, разве у людей бывают такие глаза?

– Юля… то есть Юлия! – поправилась я. – Но знакомству, знаете ли, не рада! Где я оказалась и почему вы меня без разрешения поцеловали?!

Я пригладила короткую стрижку на затылке. Видок у меня был ещё тот! Я, наверное, на взъерошенного воробья сейчас похожа. Потёртая ветровка, джинсы старомодные, растрёпанные от дождя волосы. Девочка из детдома, а теперь бедная студентка, донашивающая вещи сестры из приёмной семьи…

Не лучший момент для знакомства с Императором, короче!

Под изучающим взглядом разодетого в шикарный костюм грозового великана сделалось прям совсем не по себе.

Но я привыкла к тому, что, если сама за себя не постоишь, никто не постоит, и потому собралась с духом.

– Ты! То есть Вы! Похитили меня и причинили ущерб! Одежду порвали, между прочим! Я требую, чтобы вы меня отпустили сейчас же!

Я поглядела исподлобья на Императора, подхватила валявшийся под ногами рюкзак и собралась пройти к дверям, темневшим за спиной мужчины.

– Пропустите! – прорычала я сквозь зубы, делая шаг вперёд.

Главное уверенность, чтобы не выдать внутреннюю дрожь, – тогда отстанут!

– Я верну вас обратно. – Мужчина расправил мощные плечи в опасной близости от меня.

От его запаха, в котором смешались запахи грозы, свежести и холода, по коже пронеслись мурашки. Я затаилась посреди комнаты, словно мышка, почуявшая приближение кота.

Надежда прорваться к дверям отчего-то растаяла, как погасшие фитили свечей на полу.

– Я верну вас. Но не сейчас, – глухо проговорил Император, застёгивая на груди замысловатую, украшенную драгоценными камнями застёжку длинного плаща, расшитого сине-серебряными узорами. – Мне нужно восстановить магию. Прошу вас пока располагаться в этих покоях, леди Юлия.

– Магию?! Да куда я попала, скажите мне?! – воскликнула я.

В мокрой одежде меня стало потряхивать от холода и от пережитого стресса. На своей шкуре ощутила смысл присказки: “Зуб на зуб не попадает”. Вот да!

– Что значит “не сейчас”?! – воскликнула я.

Новость, что придётся задержаться, раскалённым колесом прокатилась по нутру: у меня же утром экзамен! Мне готовиться нужно! Если провалю вступительные, не быть мне врачом, не выбиться в люди!

– Верните меня немедленно! – прошипела я разъярёным зверьком.

Маленьким, но очень опасным.

Император ещё грознее сдвинул брови, сверкнул синевой глаз и стиснул зубы. Кажется, я даже услышала, как они скрежетнули.

– Прошу извинить меня. – Мужчина чуть заметно поклонился, развернулся и зашагал к выходу.

– И всё? Ты хоть на один мой вопрос ответишь?! Или не ответишь?! Э-эй, стой!

В недоумении я глядела на удаляющуюся спину моего похитителя и на грозное колыхание длинных пол его плаща. Я сжала кулаки, меня разрывало от злости: он словно попользовался мной, и теперь я ему стала не нужна! Нет, это, конечно, хорошо, что я оказалась не нужна, а то мало ли, что там дальше предполагалось! Но он даже не удосужился ничего объяснить!

– Позаботьтесь о леди, – у самых дверей произнёс Император, поглядев на своих ведьм. – Чтобы ни в чём не нуждалась.

– Нам прийти к вам позже, владыка?

– Не сегодня. Сегодня мне нужна только горизонтальная поверхность.

Мужчина опёрся о дверной проём, шумно вздохнул, будто собираясь с силами, и вышел в темноту.

Женщины хором сочувственно охнули, проводив взглядами грозового Змея Горыныча, и обратили на меня внимательные взоры.

– Леди Юлия, здравствуйте! – приблизилась ко мне одна из ведьм с распущенными соломенными волосами, богаче всех увешанная драгоценностями. Видимо, старшая. Хотя все они были довольно молоды. Не больше тридцати.

– Меня зовут леди Виленна, не бойтесь меня, – она бережно провела по моему напряжённому предплечью, и по телу разлилась волна расслабляющего тепла.

Накатила слабость, колени задрожали.

Ладонь женщины крепче ухватила меня, не давая упасть. На её пальцах сверкнули кольца, а на груди зазвенели золотые подвески с самоцветами.

– Вот с этого и надо было начинать! Со “здравствуйте”, а не с насильственных поцелуев и раздеваний! – воскликнула я, забирая руку у ведьмы.

– Вы попали к нам из другого мира, Юлия! Но не сердитесь на Его Величество, что он не может отправить вас обратно сейчас же! Он пожертвовал тысячу лет своей жизни и до дна опустошил магический резерв, чтобы призвать свою саэни!

– Тысячу лет?! Нихре… то есть ничего себе! Он не человек, да?!

– Он – Дракон, – сказали мне.

– Настоящий?!!

– Абсолютно. Дракон. Высший маг Империи и её правитель. Вам нужно успокоиться, вы много пережили, – ласково проговорили мне.

– Всё, что я слышу, похоже на какой-то бред, если честно, – я покосилась на Виленну и поправила лямку рюкзака, всё ещё собираясь уйти.

Куда-угодно, лишь бы не оставаться тут!

– Другой мир, говорите? – я обвела глазами всех странных женщин. – Тысячу лет Он пожертвовал? Я точно не сошла с ума?

– Мы всё вам объясним, – вышла вперёд другая женщина. Тоже блондинка с голубыми глазами и переливающимися радугой камнями, украшающими волосы. – Меня зовут леди Бриджит. Его Величество ни в коем случае не желал вас оскорбить или напугать. Мы приберём беспорядок, а вы пока переоденьтесь в сухую одежду.

Я вздрогнула под тяжестью прилипшей к телу сырой джинсовки, всхлипнула носом и кивнула. Заболеть мне сейчас точно не хотелось бы, иначе с моим слабым здоровьем, плакали экзамены!

– Его Величество эти покои для вас приготовил. Пользуйтесь тут всем, чем пожелаете, – сказали мне.

Женщины разожгли лампы по всей комнате, и пугающая мистическая обстановка развеялась, как и грозовой туман, который стоял тут десятью минутами ранее. А когда на полу убрали пентаграмму, вытерли воду и застели ковёр, то и сердце наконец перестало выстукивать канкан и успокоилось.

Я как будто находилась в богатом коттедже. Массивная резная мебель, высокая кровать с балдахином. Маленькие окна из цветного стекла и жарко горящий камин с расстеленной перед ним мохнатой шкурой.

От вида жаркого огня плечи передёрнуло. Вода с меня продолжала стекать на дорогие Императорские ковры – как неловко… Но Он САМ виноват!

– Идите сюда, леди Юлия, – мягко подозвала меня одна из ведьм, самая молоденькая. По виду моя ровесница, лет восемнадцати.

– Я леди Камилла, – улыбнулась она и потянула меня за пёструю ширму, раскрывая створки шкафа.

– Тут наряды, можете выбрать подходящее ночное платье.

Я кивнула, теряясь перед десятком развешанных кружевных сорочек.

Не то, чтобы мне хотелось принимать что-то от своих похитителей, так и стокгольмский синдром получить недолго! Но в мокром джинсовом костюме на фоне красивых леди-белоручек в сверкающих украшениях и явно недешёвых платьях, я чувствовала себя, мягко сказать, скверно. Как гадкий утёнок, примерно.

– Как долго мне ждать возвращения домой? У меня на весь этот цирк есть не больше пары часов, – поинтересовалась я у Камиллы, всё ещё не в силах определиться с выбором платья.

– Я не могу сказать. Его Величеству будет нелегко восстановить свой резерв. Вероятно, не скоро.

– Он меня вообще сможет назад вернуть?!

– Да, конечно!

– И снова придётся отдать тысячу лет?!

– Нет, – усмехнулась Камилла, раздвигая платья на вешалках. – Да и у него больше нет столько. Эта огромная жертва была ради призыва одной особенной женщины, которую сложно отыскать. А чтобы открыть портал, нужна незначительная крупица магии воздуха. Но сегодня у него её точно нет.

– А сколько, если не секрет, у Него осталось… ну, лет жизни? – процедила я, прижавшись к стойке ширмы.

Как-то неловко стало. Тысяча лет – не шутки.

Камилла подняла на меня встревоженный взгляд.

– Меньше, чем у любого захудалого мага в Империи. Меньше, чем у простого смертного. Катастрофически мало, леди Юлия… Теперь ему срочно необходимо обзавестись женой и наследником. О, думаю, вам подойдёт вот это, – девушка протянула мне белый с кружевом пеньюар и синюю шерстяную накидку, расшитую серебряной нитью.

Такой же, как на костюме Императора. Наверное, его родовые знаки, или что-то вроде того.

Размышляя о неразумной, глупой, бестолковой жертве Дракона, я скользнула взглядом по вешалкам в шкафу и увидела, что все вещи были помечены той самой грозовой вышивкой.

Кто же эта женщина, для которой Он всё это приготовил и почему на её месте оказалась я?!

Я опустила рюкзак на пол и, содрогаясь всем телом от холода, принялась расстёгивать джинсовку. Пальцы срывались с влажных кнопок, и я уже хотела разрыдаться от бессилия.

А ещё злили любопытные взгляды.

– Спасибо за одежду, но можете не смотреть?! – оскалилась я на Камиллу.

– Извините, просто вы такая необычная девушка, – проговорила она, задержав взгляд на моей одежде, пальцах без маникюра, лице без макияжа и особенно на волосах.

Да, короткие волосы даже в моём родном городке носили не так много женщин, а тут, похоже, вообще не принято. Вон, у всех ведьм какие роскошные шевелюры до самой попы!

– Ну, вообще-то я из другого мира, или вы забыли? – процедила я сквозь зубы, вцепившись пальцами в края джинсовки.

Правда, и для своего мира я была не то, чтобы прекрасной леди. Скорее пацанка. Упорно идущая к цели, желающая вырваться из нищеты своим трудом. Желание стать врачом было моей самой страстной мечтой!

– Вы для меня тоже очень и очень странные. Все! – огрызнулась я.

Камилла хмыкнула и, наконец, оставила меня одну.

Я быстро стянула рваную футболку, вспомнив сильные руки мужчины, которые так легко расправились с ней. Страшный грозовой Дракон – я чувствовала себя маленьким неказистым насекомым рядом с ним.

Тронула губы, которые всё ещё ныли от властного поцелуя, и по телу разлилось неясное ощущение: сочетание злости и стыда за то, что мне понр…. нет… не мог он мне понравится!

Юль, что за бред, это Дракон! Целый Император! Он не собирался тебя целовать, просто перепутал с какой-то женщиной, успокойся!

А потом ещё с таким скептицизмом глядел на мою грудь – никогда не забуду. Грубый! Ужасно грубый! Императору претит такое поведение, кем бы ни была для него та женщина, которую он ожидал увидеть на моём месте!

– Кстати, а кого пытался призвать Ваше Величество? Вы назвали это странное слово “саэни”? – громко спросила я и расстегнула мокрый лиф, противно прилипший к коже.

– Он желал обрести свою истинную пару, леди Юлия, – отозвалась Виленна с другой стороны ширмы. – Такая женщина рождается для каждого Дракона, и только она может даровать ему великую силу, исцелить, родить сильных детей… в общем, она становится всем для него. А он – для неё.

М-м, как романтично…

Сжав в руках лиф, я осмотрела свои запястья, плечи, грудь.

– Он искал на мне какие-то метки? – снова поинтересовалась я.

– Да, после соединения поцелуем, на паре проявляется связующее плетение – тоги. На запястьях, иногда тянутся до плеч, иногда ими обрастает всё тело, если связь достаточно сильная. На вас там, случайно, ничего не проявилось?

– Нет. Ничего. Всё чисто, – с каким-то робким сожалением произнесла я.

Да, ну, чушь! Хватит, Юль!

Я откинула в сторону лиф и натянула пеньюар, который нежным ласкающим объятием коснулся тела.

Вот, что значит качественные императорские ткани, не то, что футболка за триста рублей по распродаже.

Я, как маленькая девочка, покрутилась в пеньюаре, наслаждаясь его изысканной красотой. Всё же было что-то особенное в одежде для богатых! Поднесла к щеке синюю расшитую накидку, пахнущую грозой, и поластилась: гладкая, тонкая, прочная и мягкая. Накинула на плечи, и сразу же ощутила себя уютно, сухо и тепло.

– А если бы метки проявились, то что со мной было бы? – я затаила дыхание.

– Вы сегодня же стали бы законной супругой Его Величества и разделили бы с ним ложе, конечно.

У меня перехватило дыхание. Слава Богу, ничего не проявилось! Потому что “делить ложе” с этим неистовым тираном мне хотелось меньше всего!

И ещё вот интересно, хм, как ЭТО могло произойти сегодня же, если он едва стоял на ногах! Ах да, "истинная даёт великую силу". Что ж, не повезло мужику. Отдал тысячу лет и не получил ничего. Ну, сам виноват – что-то напутал!

Я быстро стянула штаны и бельё тоже решила снять: оно было насквозь мокрым. Мне хотелось скорее избавиться от всего неприятного, которого и так за последние дни и даже годы в моей жизни было предостаточно!

Я ведь сирота и жила в детдоме, каждый день мечтая, чтобы пришли мои родители и забрали меня. Каждую ночь молилась, думая, что меня просто потеряли какие-нибудь король и королева дальних земель. И однажды, они меня обязательно найдут, нужно только ждать! И хорошо себя вести, конечно.

Когда мне исполнилось одиннадцать, меня, наконец, удочерили. Но я попала в семью, которая взяла меня скорее домработницей, нежели дочкой. У меня были две старшие “сестры” и три младших “брата”, которым я делала уроки, читала сказки, убирала постели. “Мама” заставляла меня готовить и мыть за всеми родными детьми посуду. Мы жили в деревенском доме, и у нас были куры и козы, за которыми тоже следила я. В общем, история про Золушку казалась мне тогда не просто историей, а реалиями жизни.

Только принц, которого я всё время ждала, вглядываясь в темнеющее небо на закате с щемящим чувством в груди, так и не пришёл. И мне пришлось прокладывать свой путь в жизнь самой.

Моё сердце всегда рвалось помогать другим, и я закончила медицинский колледж у себя в городке. А теперь перебралась в столицу подальше от приёмного семейства, чтобы сдать вступительные экзамены в медицинский вуз и вырваться из своего мрака! Завтра решающий день, последний экзамен, который определит, смогу ли я поступить на бюджет или нет! Решается моя жизнь. Мне бы повторить химию или хотя бы поспать, а я вместо этого очутилась в другом мире!

Нужно срочно возвращаться обратно!

Рвано выдохнув, я, наконец, вышла из-за ширмы и, приглаживая торчащие волосы на макушке, предстала перед ведьмами.

– А вы хорошенькая, леди Юлия, – улыбнулась Виленна, отогнув для меня угол пухового одеяла на огромной высокой постели.

Я застыла посреди комнаты. Мне померещился Император, вжимающий меня в простыни сильным обнажённым телом…

Глава 2

Моё тоненькое тело, распятое под большим мускулистым мужчиной. Властные поцелуи, как тот, которым началось наше знакомство. И быстрые мощные толчки, заполняющие меня всю, не оставляя места ни для чего больше…

Какой кошмар!

Низ живота скрутило тягучим спазмом, и я покраснела, как помидор. Вот, что значит заменить личную жизнь работой и учёбой! Говорили мне девочки, что крыша поедет. И, кажется, вот, поехала. Чужой мужик перед глазами мерещится! Не просто чужой, а ещё и… Император, похитивший меня!

Дожили…

Это ведь здесь делить ложе полагалось? С саэни…

Я крепко зажмурилась, прогоняя видение.

– Погодите, я не собираюсь спать! Мне домой надо, вы понимаете? Срочно! Я переоделась, супер, спасибо за сухую одежду! Но теперь ведите меня к вашему Величеству Вильгельму, или как там его зовут? Буду стоять у него над душой, пока он меня обратно не вернёт! Он напросился!

– Вам лучше всего сейчас лечь спать, – кивнула Виленна на постель, поглядев на меня, как строгая нянечка в детдоме, только говорила вежливо.

– Ага, сейчас! – фыркнула я.

У меня экзамен, судьба решается, а я спать буду?! Конечно! Не дождётесь!

Я рванула к двери, но Виленна успела схватить меня за руку. Кожу закололо от прикосновения, словно огнём. Тепло потекло по венам, согревая, успокаивая и отнимая силы.

На меня накатила чудовищная усталость.

– Вы что-то со мной делаете… – слабым голосом прошептала я, пошатнувшись. – Вы колдуете… Вы точно ведьмы!

Виленна потянула меня к кровати, уложила на подушки и накрыла одеялом.

– Мы магини земли, одни из сильнейших в Империи. Обладаем способностью исцелять, усмирять и воздействовать на сознание, – мягко улыбнулась она. – Я помогу вам уснуть.

Тело перестало слушаться, налилось свинцом. Перед глазами заклубился туман, а затем обрушилась темнота. Густая и беспросветная.

В воздухе повеяло запахом назревающей грозы. Сон… который часто снился мне!

Раскат далёкого грома прогрохотал в небе и прокатился по нутру, волнуя предвкушением встречи. Беснующиеся вспышки молний озаряли тёмный небосвод ярким танцем, заявляя о том, что там идёт страшная битва.

Из искрящихся вихрей рвущихся небес мне на миг показался он. Мой принц-воин, оперённый бурей, коронованный ветром. В его сверкающих синевой глазах бушевал шторм.

Он устремил взгляд сквозь бурю на меня, и моё нутро вздрогнуло. Это были глаза Вильгельма!

Да лааадно?! Мой красивый принц из снов не мог быть грозовым Драконом! Не рушьте мне мою мечту, пожалуйста!

Я в холодном поту села на постели и протёрла глаза. В горле пересохло, и животе разлилось липкое холодное чувство.

– Да не, всё ерунда, просто кошмары! – попыталась утешить себя. – Мне просто всё это кажется! Просто стресс из-за похищения!

Нужно успокоиться.

Переводя дыхание, я осмотрелась в полутьме комнаты. Все лампы отгорели, и лишь камин светился трескучим огнём в серых сумерках. А что это там, подле него – о, мои кроссовки?!

Надо же, кто-то меня разул и поставил сушить обувь. Приятненько.

Пока хлопала глазами, темнота стремительно таяла. Наступало утро.

Утро! Экзамен! А! Хитрые ведьмы!

Ну, держись, Вильгельм! Если не вернёшь меня сейчас же обратно, я тебе!… Я! Ар-ах!

Я вскочила с постели в пеньюаре и тёплой накидке. Схватила джинсы, натянула их на себя. Пеньюар и накидку решила не снимать – ведь моя футболка годилась теперь только на половую тряпку!

У-у-у, Вильгельм!

Надела кроссовки, подхватила рюкзак, поправляя на ходу торчащие волосы, и подошла к двери. Осторожно приоткрыла, осматриваясь по сторонам.

За порогом простиралась огромная помпезная анфилада, освещённая мягким светом люстр.

– Доброе утро, леди! – раздался звучный бас, и я вздрогнула, вытаращив глаза.

Передо мной выросли два воина-великана, с чёрными густыми бородами, в серебристых доспехах, не то с копьями, не то с посохами.

Я, как мышь, встретившаяся с котом, от страха шмыгнула обратно в норку. Вернее, в комнату. Прижалась спиной к двери и затаила дыхание.

– Простите, леди! – донеслось вдогонку.

– Огонь и когти, Ренхильд! Ты напугал леди Юлию! Владыка нас накажет! – раздалось шипение за массивной дверью.

– Да я не хотел! Я извинился! Что же делать, Гас?! Леди, простите, – слегка поскреблись в дверь.

– Не скребись, а то рук и голов ещё лишимся! Может, леди хорошая и не станет доносить, ты же случайно… Леди Юлия!

Я открыла дверь и поглядела на мужчин.

– Вы не собираетесь меня схватить? – поинтересовалась я.

Мужчины переглянулись и помотали головами.

– И не собираетесь остановить, если я пойду?

– Мы не самоубийцы, – усмехнулся в усы страж. – Мы лишь охраняем ваши покои, леди Юлия, чтобы никто вас не потревожил и не обидел, – почтительно поклонились мне.

На сердце отлегло, я вздохнула. Как же необычно, когда к тебе обращаются “леди” и отвешивают поклоны.

– Хорошо. Тогда разойдитесь, пожалуйста, в стороны, мне надо пройти! Где я могу найти Его Величество?

– Императорские покои прямо и до конца, леди Юлия.

– Спасибо.

Я поправила на плече рюкзак и быстрым шагом двинулась по анфиладе. Вскоре встретилась ещё пара стражей, которые при виде меня вытянулись вдоль стены и снова поприветствовали этим приятно ложащимся на сердце словом “леди”. В груди всё аж приятно защекотало, и я даже немного расстроилась, что не оказалась саэни Императора. Была бы теперь приятно помятой после бурной ночи женой-Императрицей!

Ой, тьфу тебя, Юль! Где он и где ты! Тебе до него, как до луны. Принцы только в сказках! А у тебя экзамены, тебе домой надо!

Вскоре передо мной предстали высокие золотые двери. Ну, точно императорские. Два стражника покосились на меня, поздоровались и вытянулись по стойке “смирно”.

– Император там? – осторожно спросила я.

– Его Величество у себя, леди Юлия, – кивнули мне.

Я затаила дыхание и робко постучалась.

– Ваше Величество, можно?

В ответ тишина.

Постучалась сильнее, и дверь от моего удара приоткрылась. Я подняла взгляд на стражников, заметила, как они переглянулись и напряглись.

– Я могу войти?

– Мы не можем запретить ВАМ, леди Юлия, – пожали плечами мужчины, с любопытством и тревогой наблюдая за моими дальнейшими действиями.

Я мысленно перекрестилась и вошла в гостиную, окутанную предрассветной мглой.

– Ваше Величество? Извините за беспокойство. Вы, наверное, ещё спите, но мне очень надо… Домой надо, понимаете?!.. У меня экзамен по химии, вопрос жизни и смерти…

За спиной раздались тихие шаги. Я втянула запах грозы, и сердце затрепетало.

***

Вильгельм, владыка Небесной Империи

Если бы Вильгельм знал, во что выльется пустяковое ранение, отрезал бы себе тогда руку! Но он и понятия не имел, что стрела была отравлена древней магией хаоса.

Это случилось давно, почти двадцать лет назад. То было тяжёлое время. Отец – Великий Дракон Бури Эльберт, Император Небесной Империи погиб в битве со зверем бездны, чёрным волком – великаном, и Вильгельм, его сын, сражавшийся рядом на крылатом рокке, принял магию рода и стал Драконом-защитником земли. Он был ещё юн, всего двенадцать, но справился с данной ему великой силой и изгнал зверя бездны обратно в мир хаоса.

Желая поддержать своих воинов-победителей, Вильгельм возвращался в родовой замок в уязвимом человеческом обличии. Стрела настигла его в лесу. Она была зачарованной, и Дракон услышал её приближение лишь в самый последний момент. Увернулся, но было уже поздно. На предплечье заалела полоса крови.

Лес, конечно, обыскали, нашли стрелу и следы наёмников, ведущие к порталу. Маги бури способны размыкать пространство, и этой магией род Вильгельма владел в полной мере. Дракон стал готовить портал, но яд отравил его кровь, и Вильгельм потерял сознание, не сумев настичь врагов.

Чудом его довезли живым до замка, где магиня земли – дева Алисия, родная сестра матери, не дала его сердцу остановиться. Но не обошлось без ужасных последствий. Дракон Вильгельма очень сильно пострадал, и никакие целители не смогли его вылечить. Зверь сделался глух и слеп. Он больше не слышал глас истины, не различал ложь в словах людей и не ощущал зова своей пары, который всегда просыпается, когда Дракон пробуждается в мужчине.

Говорят, в день, когда маг обретает силу Дракона, её излишки, которые он принять не сумел, находят девочку и запечатываются в ней. Эта девочка зовётся саэни – истинной парой. Она предназначена только для Дракона и ждёт соединения с ним. Истинная даёт Дракону большую силу, дарует исцеление и сбрасывает все оковы и проклятия. При прикосновении к истинной магическая сила проступает на коже замысловатым рисунком – тогами, а во время первого поцелуя запечатляется на коже навсегда.

Она – для Него. А Он – для Неё. С рождения и навсегда.

– Я поцеловал её, но на ней ни следа! – прорычал Вильгельм, сглатывая сочащуюся с языка кровь.

К утру регенеративная магия Дракона исцелит его, но от этого не становилось легче.

– Ошибся, как жестоко я ошибся! – проговорил он, опускаясь на постель в своих одиноких покоях.

Он заплатил высокую цену, пожертвовал долгой жизнью Дракона, чтобы провести этот ритуал. Рассчитывал, что саэни исцелит его, вернёт его Дракону слух и зрение, вернёт вместе с магией и жизненную силу: пусть не тысячу лет, но хотя бы обычную человеческую продолжительность. Ведь он был ещё молод даже по человеческим меркам – всего тридцать с небольшим. Их с саэни ждало бы счастливое будущее. Дети.

Но теперь жизненных сил едва ли достанет на пару лет – нужно срочно выбрать самую магически сильную жену и обзавестись сильным наследником, которому уже во младенчестве он смог бы завещать свой дар. Не дяде Фридриху же, младшему брату отца, передавать свою Империю! Ведь принц даже на Великую битву с хаосом не пришёл, сказался больным! Не имел ни военного звания, ни покровительства магов-старейшин.

Пара часов в тягостном полузабытьи помогли восстановить силы. Всегда, когда расходуешь магический резерв, чувствуешь усталость. А он опустошил себя целиком, до крупицы. Восстанавливаться придётся долго. Можно было позволить себе сегодня подольше поспать, ведь солнце ещё не взошло, но Дракон поднялся.

Надо срочно поглядеть на неё ещё раз! На эту Юлию! Проверить! Может, тоги всё же проявились?! Может, это происходит не так быстро? Ведь Драконы давно не заключали браков с истинными, и забыли, как это происходит. Ни отец, ни дед не встречали своих истинных, соглашаясь на искусственную привязку с сильными магинями. Связующих тогов не видели уже сотни лет!

Ведомый яростью и отчаянием, гневом, разрывающим грудь в клочья, Вильгельм вернулся в покои к Юлии. Он положил ладонь на ручку двери, и сердце противно скрежетнуло. Ведь он приготовил эту комнату для своей будущей Императрицы, своей саэни, но теперь в них находилась эта странная чужачка.

Дерзкая, смелая и кусачая! Со странными волосами и, огонь и когти, в штанах вместо платья!

Вильгельм медленно подошёл к постели и вгляделся в её миловидное личико, с белой, словно мрамор, кожей. Юлия мирно спала, завёрнутая в накидку с его родовыми знаками, под которой вздымались маленькие холмики груди.

Что за странная штука была на ней вчера? Такое носят в том мире? Зачем это? Для соблазнения мужчин, не иначе! Потому что со страшной силой ему хотелось сорвать ту небольшую полосочку.

Нехотя Вильгельм отвёл взгляд от груди и поглядел на волосы Юлии. Странные, неприлично короткие даже для воинов, ярко-соломенные. Мягкие губы, которых захотелось коснуться вновь. Образ, который он увидел в клубах грозовых облаков, напущенных ритуалом, вновь пленил его.

Когда Вильгельму предстала её худенькая фигурка, появившаяся посреди комнаты в магическом кругу, в странной одежде, мокрая от дождя, ему захотелось обнять её, согреть и поцеловать.

– Не бойся, теперь всё будет хорошо, – пообещал он ей.

Он страстно пожелал её губы. Во-первых, потому что сразу следовало проверить, та ли это женщина, а во-вторых, просто захотел.

И накрыл её губы.

Он не хотел напугать. Но девушка принялась отбиваться. От него, Императора Небесной Империи, благосклонности которого желали все до единой женщины страны!

Сердце снова проскрежетало от злости. Вильгельм грыз себя от мыслей, что принял чужачку за свою саэни и жестоко ошибся! И теперь не мог понять, на кого больше злился: на неё или на себя?

– Ах, Юля, Юленька… – прохрипел Вильгельм. – Почему ты не та, кого я так ждал?

Он почти невесомо коснулся её запястья, желая увидеть тоги. Но не было даже намёка на свечение рисунка. Магия молчала.

Девочка, похоже, совсем пуста, в ней нет ни искры дара. Она из чужого мира, где люди ущербны и лишены магии.

Всё зря. Он пропал. Он обречён.

Вильгельм шумно втянул воздух, готовый уйти, но Юлия тихонько всхлипнула во сне и повернулась на бок. Одеяло сползло с её ног, и он увидел, что девушка лежала в обуви. В мокрой ведь!

“Когти раздери Виленну! Могла бы и разуть девочку! Просил же позаботиться! Ух, получит у меня!”

Вильгельм разул Юлию и укрыл одеялом.

– Спи, Юленька. Спи. Переход через портал отнимает много сил не только у того, кто его открывает, но и у того, кто через него проходит. Отдохни, девочка. Скоро я верну тебя обратно.

Вильгельм ушёл.

Вернувшись к себе, умылся, побрился и только натянул свежую сорочку, как услышал стук в дверь.

“Кого, хаос побери, принесло в столь удивительное время? В час, когда любовницы покидают постели мужчин, а счастливые семейные пары спят беспробудным сном после жарких утех!”

Вильгельм неторопливо застегнул нижнюю пуговицу на штанах и услышал голос Юлии из собственной гостинной.

Брови его взмыли вверх. Чужачка дерзкая, когти её схвати! Настолько смелая? Или глупая? Вот что хотелось выяснить…

– Экзамен по химии, вопрос жизни и смерти! – пролепетала она.

“Девушка в отчаянии. Хоть в чём-то похожи”, – подумал Вильгельм.

Застегнув оставшиеся пуговицы на штанах и заправив тесно облегающую сорочку, он вышел к Юлии.

– Доброе утро, леди, – хрипло произнёс Император.

***

Юля

Император что-то сказал, но я, словно оглушённая обухом, уткнулась взглядом в распахнутый ворот белоснежной рубашки, туго облегающей мускулистую грудь мужчины, в котором сокровенно выступали тёмные волоски. Я ничегошеньки не слышала, кроме гулкого стука собственного сердца.

Вдохнула свежий, солоновато-горький, как океан, аромат бури, ветра и дождя, в вихрях которых хотелось раствориться.

Мужчина обвёл меня глазами, задержав строгий взгляд сперва на кроссовках, затем на накидке, запахнутой на груди… Или на самой груди? Кажется, сейчас это я его обухом тресну, если не отвернётся. Опять она ему не нравится?!

Пока додумывала мысль, Вильгельм нашёл мои глаза. Наконец. Надо же!

Суровый взгляд Дракона с вертикальными зрачками заставил меня потупиться.

– Злитесь на меня? – выпалила я, готовая отступать с поражением к дверям. – Злитесь, что не та, кого хотели видеть?!

И зачем вот пришла? Чтобы на меня вот так смотрели и обвиняли во всех грехах?!

– Позавтракаете со мной, леди Юлия? – неожиданно прозвучал бархатный голос.

Красивое рокотание, зараза. Но вот привычка не отвечать на вопросы мужчину, в моих глазах, отнюдь не красила!

И я бы выдала в ответ что-нибудь эдакое, но от слов про еду живот крепко скрутило болезненным спазмом. Я ведь почти сутки ничего не ела, и казалось, если не выпью сейчас хотя бы чашку чая с сахаром, то просто упаду без сил.

– Да, – кивнула я, приглаживая волосы на затылке.

Никак не удавалось их уложить, вот ведь непослушные! А так хотелось выглядеть перед Ним опрятной и красивой.

Зачем красивой? Не надо. Я ужаснулась собственным мыслям и разлохматила затылок обратно.

– Да, Ваше Императорское Величество, или мой владыка, – сделали мне замечание, пройдя мимо к двери и пронеся в опасной близости широкие плечи, обтянутые тонкой колышущейся тканью, под которой угадывались крепкие рельефы мышц.

Я открыла рот от возмущения. Но слова застряли в горле. Меня пьянил запах мужчины. Одеколон, конечно, у Императора потрясающий. Интересно, что за марка? Я бы запомнила и будущему мужу подарила…

Но называть его своим владыкой – ну, уж нет!

Распорядившись о завтраке, Император вернулся в комнату, раздвинул плотные шторы, и в гостиную хлынул янтарный утренний свет, позолотивший лицо Дракону.

Невероятный, большой, величественный, как сам Зевс. И я буду с ним завтракать? Очуметь!

– Прошу садитесь, леди, – мне отодвинули стул за небольшим круглым столом, покрытым белой скатертью.

– С-спасибо, – дыхание перехватило.

Я присела, разглаживая подол пеньюара поверх джинсов, не забыла поправить чёлку и накидку на плечах.

– Спасибо, мой владыка, – мягко поправили меня.

Дракон надел поверх рубашки пурпурно-синий мундир и, застегнув его на все пуговицы, расположился напротив.

– Вильгельм, – ответила я и смело взглянула ему в сияющие синевой глаза.

Мужчина, удивлённый дерзостью, приподнял бровь.

– Я не буду называть вас Величеством – это слишком вычурно. И не буду назвать своим владыкой, потому что вы мне не владыка – я не из вашего мира! А вот имя вполне подойдёт. Так что Вильгельм.

Император нахмурил брови, подобно хищной птице, и сверкнул фирменными молниями во взгляде. Шумно втянул воздух.

– Сколько лет тебе, девочка? Пятнадцать-то есть? – резко перешёл на ты нахальное Величество.

– Что?! – возмутилась я. – Да мне девятнадцать!

Вильгельм усмехнулся и помотал головой. Не верит он, видите ли!

– Ты не похожа на взрослую женщину.

Если он про маленькую грудь, то я его точно прибью!

– Но целоваться ты всё равно полез! – фыркнула я.

К щекам прилила краска, лицо разгорелось костром. Я с Императором пререкаюсь и называю его на “ты”! Да я точно свихнулась! Или отчаяние столь велико, что уже нечего терять…

Вильгельм приковал ко мне внимательный взгляд и поставил локти на стол.

Я вздрогнула.

– Когда вы отправите меня домой?! – пискнула я, наоборот, отпрянув к спинке стула.

– Когда мой магический резерв наполнится достаточно, чтобы открыть портал.

– И как долго ждать? – расширила глаза.

– Когда я женюсь.

Я ещё сильнее расширила глаза, хотя шире уже было некуда.

– Теперь я не намерен больше рисковать полным опустошением и намерен воспользоваться силой, которую даст мне супружеский ритуал с сильной магиней. Не переживайте, леди Юлия, я очень ограничен в сроках, так что свадьба будет очень скоро.

Моё лицо так и застыло в гримасе изумления. Не знаю, от чего больше. То ли от осознания, что в вуз я уже не поступлю и жизнь моя кончена, то ли от того, что Вильгельм скоро женится на прекрасной леди, и я там даже рядом не стояла.

В дверь постучались. Вошли слуги с тележкой и принялись расставлять на столе блюда.

– Завтрак, Ваше Величество. Что-нибудь ещё, владыка? – произнёс одетый в синий камзол молодой темноволосый мужчина.

– Благодарю, нет. Свободны, – отделался парой коротких фраз Император, и мы снова оказались одни в его просторной гостиной.

Сердце громко билось в груди, но громче скулил желудок.

Я поглядела на мясную нарезку, овощи, фрукты, горячие лепёшки. Как дорвавшаяся до вкусняшек девчонка, потёрла руки в предвкушении и на время забыла, что моя жизнь пущена под откос.

– Угощайся, взрослая моя женщина, – усмехнулся Вильгельм.

– Спасибо, – процедила я, сдерживая подпрыгнувшее сердце.

Громовержец Зевс умеет улыбаться? Да ла-а-адно!

Я смущённо отвела взгляд и жадно пробежалась глазами по столу. Всё выглядело таким аппетитным! С чего бы начать?! Когда ещё предоставится возможность вкусить императорской пищи? Надо пробовать сразу всё! Схватила лепёшку, положила на неё зелень, добавила ломтики мяса, помидоры и полила из кувшинчика белым соусом, по запаху напоминающим тар-тар. С наслаждением откусила, чуть не застонав в голос от удовольствия.

Вильгельм налил мне дымящийся отвар в большую широкую кружку, откинулся к спинке и пристально наблюдал.

– Ну? Что так глядите? – спросила я, прожевав.

– Скажи, Юлия, ты точно ничего не чувствуешь? – строго проговорил он.

– А что я должна чувствовать?

– Тягу ко мне. Что-то особенное, что не ощущала никогда раньше. Огонь и когти, я и сам не знаю! Не знаю, как это проявляется.

Лицо Вильгельма пересекла тень, а пальцы, сжавшиеся в кулак, побелели.

И тут я задумалась, что чувствую много всего. Очень много: и отчаяние, и интерес, любопытство, страх и даже возбуждение! Но не могу же я ему вот так выдать? Даже психотерапевту, наверное, вот так всё сразу выдать непросто! А Вильгельм мне совсем чужой человек…

О, даже не человек!

В дверях раздался грохот. На пороге гостиной явилась темноволосая статная женщина в отделанном мехом богато расшитом халате и растрёпанными волосами – видимо, только что из постели.

– Так вот она какая, твоя ошибка! – рявкнула она, вперившись в меня хищным взглядом.

Под прицелом разъярённого изумрудного взгляда женщины у меня из рук выпала лепёшка.

Беспрецедентно! Еду я никогда не роняла – ещё со времён детдома научена: упало – утащили.

Видно, сильно меня напугали! Кто эта разгневанная фурия? Императорская любовница? Фаворитка? Старовата… Хотя и Вильгельм не мальчик, кто его знает, может он только выглядит на тридцатник за счёт магии, а на самом деле дед лет ста пятидесяти? Кто же этих Драконов знает?!

Я сдвинула брови, исподлобья поглядев на женщину. Сверкающие злостью глаза, пылающие щёки. Она всплеснула руками и подошла к нам вплотную.

– Виленна мне всё доложила! – прошипела незванная гостья прошипела. – Что ты провёл ритуал и призвал не ту женщину! О чём ты думал?! Великий Йормегон-Родоначальник! Твоя кровь отравлена, Дракон болен, ты не способен на призыв саэни! Призвал чужачку, да и какая она страшненькая! Ужас! Надеюсь, ты не уложил её в постель?… Ах, ты уже нарядил её в родовые одежды, какой позор!

– Успокойтесь, леди Мирэль, мама! – Вильгельм прервал ядовитое, словно яд кобры, словоизлияние женщины. – Вам не следовало врываться сюда.

Ах, так это Императорская мамаша! А я у неё, видите ли, страшненькая!

Я вытерла салфеткой губы – аппетит безвозвратно улетучился. Нет, интересно, а если бы я оказалась истинной парой, она меня тоже так поносила бы?

Я подняла возмущённый взгляд. Леди Мирэль, видимо, не привыкшая к смелым отчаянным девушкам, не нашлась что сказать, лишь фыркнула на меня и отвернулась. Нависла над великаном-сыночком, словно коршун. Смотрелась картина смешно.

– Тебе не следовало, Вильгельм, проводить ритуал призыва истинной, – процедила она сквозь зубы. – Это был огромный риск, я ведь говорила! И случилось всё самое худшее, что только возможно было! Ну, я же говорила!

– Случилась я! – я расправила плечи и гордо подняла подбородок. – И я вам не нравлюсь. Ну, вот такую уж совершил ошибку ваш сынок! Теперь все мы с нетерпением ждём, когда он эту ошибку исправит!

Я поглядела на Императора, и он послал в меня взглядом невидимые, но очень колючие молнии.

А что я?! Твоя мама сама первая начала!

– Ах! – воскликнула леди Мирэль. – Не смей дерзить, милочка!

– Ну, всё, мама, – прохрипел Вильгельм и поднялся, вырастая над матерью горой.

Он повернулся к ней со строгим непроницаемым лицом, положил ей на плечи ладони и заглянул в глаза.

– Идите к себе, леди Мирэль. Поговорим позже. У меня в кабинете. В приёмные часы.

Император подвёл женщину к дверям.

– Ты что, выставляешь меня, сын?

– Что вы, мама? Просто напоминаю вам своё расписание.

– Ты хоть понимаешь, теперь ты должен срочно родить наследника, а не забавляться с этой… безродной девкой! Нужно немедленно объявлять отбор невест!

– Понимаю. Разрешаю вам начать рассматривать кандидатуры.

– Ну, наконец-то одумался! – донеслось облегчённое из коридора. – Я уже думала, внуков не дождусь!

Вильгельм запер за матерью дверь и медленно развернулся ко мне. Я боялась увидеть его лицо. Казалось, за проявленную с матушкой дерзость меня раздерут на кусочки, что перья полетят! У меня была пара секунд, чтобы спрятаться под столом, но я рвано выдохнула, положила взмокшие ладошки на колени и встретилась лицом к лицу с Императором.

Серьёзный. Злой. Но не так, чтобы убивать.

Хотелось надеяться…

Вильгельм застыл, глядя мне в глаза с задумчивым видом. Завис, плотно сомкнув рот, и повелительно сдвинул тёмные брови. Волосы его красиво рассыпались по плечам. И широкая грудь натягивала мундир при каждом вдохе.

О чём он думает, интересно? Как меня выпороть за дерзость с венценосными особами? Не получится, господин Император! Поротые мы не раз и имеем выработанный годами тяжёлого детства иммунитет!

Ох, смущал меня грозовой великан своим видом. Моё лицо не переставало пылать костром, и я бросила взгляд в сияющее утренним светом окно, за которым виднелся кусочек розового неба с золотистыми облаками.

Утро. Сейчас я должна была сдавать химию на медфак. Ключевое: должна была. Экзамен уже начался, а меня на нём нет. Сердце уколола боль, растеклась по венам обжигающим огнём. Все мои мечты, к которым я шла много лет и упорно трудилась, рушились! В хлам!

– Вы мне всю жизнь испортили! – я обиженно вцепилась в краешек стола.

От отчаяния задрожали губы, по щеке прокатилась горячая слеза.

Ей богу, я не специально!

Всхлипнула носом, чтобы сдержать предательскую влагу, которая так и норовила выплеснуться из меня.

– У меня больше нет будущего, вы хоть понимаете?! – сжала зубы, строго поглядев на мужчину.

– Как раз об этом думал, – проговорил Император.

Он шагнул ближе, взял стул и сел рядом, склонившись ко мне.

– Я целовал вас и видел без одежды. Я обязан пригласить вас на отбор невест, леди Юлия. Но я должен знать, вы девственница?

Синие глаза с вертикальными зрачками захватили меня в плен. Мужчина ждал ответа уже минуту. А я, вспыхнувшая, как мак, ответа всё не давала.

Да как он смеет вообще задавать такие вопросы девушке?! Совсем больной, что ли? Так я и выдала чужому мужчине все подробности личной жизни, размечтался!

– Понятно, – процедил Вильгельм, откинувшись к спинке и уперев ладони в бёдра. – Замужем, значит?

– Нет! – выпалила я.

– Хм, даже так!… – многозначительно протянул Император и принялся медленно подниматься.

Уверена, у него мозг взорвался на две половинки! Наверняка же подумал чёрти-знает что про меня! И как только на ногах устоял от своих мыслей и не подавился? Патриархальный до резинки трусов!

– Да ничего вам не понятно! – красная от возмущения, я вскочила на ноги и встряхнула руками.

Жарко вздохнула, набирая воздуха.

Ка-ак сейчас выдам ему, какой он ко…! В темницу посадит, ну и пусть! Но разве можно девушку с порога насильно целовать, а потом укорять, что не замужем! Ну, не нахал ли?!

Моё лицо оказалось напротив ворота его мундира, я залюбовалась сильной шеей и широкими плечами… и затейливыми пуговицами, и сверкающими эполетами… В общем, все слова, которыми хотела распять Императора, застряли в горле.

Но Вильгельм, кажется, и так всё понял по моему разъярённому виду. Хотя, может и не понял. Куда ему! Взял меня за плечи и пристально поглядел в лицо, на мой приоткрытый от возмущения рот. Я была уверена, что меня сейчас снова поцелуют!

Но нет.

Император встряхнул меня и, яростно раздув крылья носа, приблизил идеальное лицо.

– Успокойтесь, леди Юлия. И послушайте, – хриплый бас завибрировал у виска, и я замерла, вся такая маленькая, слабая, словно попавший в лапы к волку зайчик. – Сперва я счёл вашу дерзость в поведении побочным эффектом переноса через портал. Вчера я мог простить это, но сегодня нет. Я делаю вам последнее замечание. Слушайте внимательно. Вы будете обращаться ко мне: Ваше Величество или мой владыка, не будете врываться в разговор старших, никогда не будете перебивать мужчину, тем более Императора! – ровный голос вдруг разразился громом. – И чтобы я больше не видел вас в мужских брюках!

Вильгельм бросил взгляд на джинсы и красноречиво поморщился.

Что это? Он отчитывает меня, как непутёвую студентку?! Я чувствовала, как у меня всё сильнее разгораются уши. Мурашки от возмущения маршируют по позвоночнику, и волоски на всём теле встают дыбом.

Я распахнула глаза, как ошалелая сова, выгнула брови и открыла рот, глядя на Императора, да только сказать ничего в своё оправдание не смогла. Мне как будто вставили невидимый кляп!

Стало так обидно за себя!

– А если не послушаетесь, – шумно втянул воздух мужчина, – мне придётся заняться вашим воспитанием. И вам это не понравится.

– Да как ты смеешь?! – выпалила я, и под строгим, не сулящим ничего хорошего взглядом прошипела: – Вы… Ладно… Ваше Величество Вильгельм! Довольны?!

– Надо же, какая вы всё же понятливая и умная девочка, леди Юлия, – улыбнулись мне почти что тепло.

По крайней мере, в глазах грозового чудовища перестали искрить молнии, и радужка из свинцовой сделалась лазурно-синей, почти спокойной.

Выглядел Драконище самодовольно. Конечно, приятно запугать юную девушку грубой мужской силой и императорской властью! Но девушка сдаваться не желала!

– Вообще-то, позвольте заметить, Ваше Величество, – я тряхнула плечами, скидывая его жаркие ладони. И без них моё тело сгорало, словно взошла на костёр. – Позвольте заметить, я из другого мира, и ваших порядков не знаю! И это не я виновата, что оказалась здесь! Вам нужно быть ко мне снисходительнее!

– Вот я и снизошёл, чтобы всё вам объяснить, – невозмутимо произнёс Вильгельм. – И в доказательство своего императорского расположения приглашаю вас поучаствовать в отборе невест, вне зависимости от того девственница вы или нет. Первым испытанием будет проверка на магию, вы его не пройдёте, и не придётся позориться на проверке девственности. После того, что я с вами делал, я не могу поступить иначе. Но на отборе вы получите много полезных для вас возможностей. После моих рук любой будет готов взять вас в супруги, и вам не придётся больше ходить в тех лохмотьях, в которых вы сюда прибыли!

– А если я уже замужем?!

– Вы же сказали, что нет! – прошипел Вильгельм. Глаза его опасно спыхнули.

Вот зачем я это ляпнула? Сожрёт же!

– А если вдруг да – то я откушу вашему мужу голову за то, как плохо он вас содержит!

– Не надо! – вздрогнула я от хриплого рокотания голоса, пробирающего до мурашек. – Я правда не замужем, нет.

Вильгельм самодовольно кивнул.

Расщедрился он, ага! “После моих рук”! – какого он о себе великого мнения!

Я скривила лицо. Пальцы сами потянулась к стакану. Схватила и выплеснула мужчине в физиономию.

– Да идите вы со своим отбором, Ваше Величество!

Развернулась и бодрым шагом двинулась к двери.

– Стоять! – рявкнул Вильгельм.

Под грохот его приближающихся шагов за спиной я машинально застыла. Обернуться боялась до чёртиков. Сердце в груди колотилось, как бешеное. Но я не испытывала вины за стакан! Гордость девушки стоит куда большего! Надо было на него ещё тар-тар вылить, закидать помидорчиками и посыпать сыром! Дракон под пряным соусом!

Эти мысли невероятно рассмешили меня.

– Юля! – хрипло проговорил Вильгельм, коснулся плеча и развернул к себе.

Вода стекала по длинным чёрным прядям и капала на Императорский мундир. Я закусила губы, чтобы не засмеяться вслух над видом мокрого Дракона бури, но глаза, я уверена, выдавали мои смешинки.

– Что. Это. Было? – опасно прошипел мужчина.

В глазах Вильгельма снова бесновались молнии.

– Вода. А что? Про стаканы с водой, когда отчитывали меня, вы не упоминали!

– Куда вы собрались?!

– Куда… да туда, Ваше Великое Величество… – кивнула на двери. – Или я под замком?! Ваше Грозное Величество, вы будете держать меня насильно?!

Я хмуро покосилась на ладонь Императора, сжимавшую на плече ткань моей накидки.

– А? Что молчите, Ваше Строгое Величество? Или Хмурое? Нет, всё же оставим Грозное!

Из Драконьей груди вырвался глухой, сдавленный рык. Неужели, разозлила, наконец! Ай, какая молодец! Может, отвяжется со своими официальными протоколами? А то ведь я ещё эпитетов напридумываю!

– Нет, – Император отпустил меня. – Вы не под замком. Можете гулять, где хотите.

– Тогда я пошла! Не буду мешать заниматься вам государственными делами или чем вы там занимаетесь, Ваше Бессердечное Величество!

Только я отставила ногу, чтобы удалиться, как меня схватили и снова притянули, уставившись жгучим взглядом на мои губы.

Глава 3

Дракон был взбешён. В бушующих штормом глазах расширились зрачки, и мне действительно стало страшно.

Доигралась!

– Пока вы проживаете в Менхейме, – хрипло проговорил Император, – вы под моей защитой. Я обеспечу вас нарядами, украшениями и всем, чем там девушки гордятся. Я призвал вас, и теперь я ваш покровитель в этом мире. Вы должны быть послушной. И, конечно, вы поучаствуете в моём отборе.

– Вы же слышали, не сдался мне ваш отбор! – процедила я сквозь зубы, стараясь вырваться из стальных оков.

– Не вертитесь, как уж, леди! А то… – прошипел Вильгельм, и горячее дыхание мужчины, опалившее щеку заставило меня замереть.

Я не дышала, следя за его взглядом.

А глядел он… да, снова на мои губы. И в потемневших глазах вихрились настоящие торнадо с молниями.

– А то что? – осторожно спросила я.

– Поцелую вас. Мне кажется, я плохо старался.

– Ваши насильные поцелуи отвратительны! Вы уже всё проверили, больше чем допускают любые приличия! Да пустите же меня!

Я рванула плечо в очередной попытке освободиться, и, на удивление, Вильгельм выпустил меня.

– Идите, – глухо сказал он, отворив передо мной дверь.

То “стоять”, то “идите”! Вот уж не поймёшь этих властных Драконов!

– Уже ушла! – я бросилась прочь. – С нетерпением жду, когда подзарядите батарейку, чтобы вернуть меня домой, Ваше Драконье Величество! Дайте знать! – я повернулась и погрозила пальцем.

На что тёмный взгляд Императора разгорелся с новой силой почти ядерного взрыва! Ради своей же безопасности я припустила почти бегом по анфиладе.

– Из замка выходить только с моего разрешения! – донеслось вслед. – И переоденьтесь!

Вернувшись в свои, как это по-барски теперь сказать, покои, я принялась нервно выхаживать вперёд-назад по коврам.

Вот злодей! Экзамен из-за него пропустила! Владыкой его зовите! Одежда ему моя не нравится! Вот назло не буду переодеваться! Не просила меня перемещать в другой мир! Не просила! Ух, Вильгельм! Злодей!

Как же мне теперь быть?

Я представила, как, провалив экзамены, возвращаюсь с чемоданчиком в свой родной городок, где приёмные родители с сёстрами и братьями встречают меня смехом.

– Ну что, выскочка? – усмехнётся Катька. – Думала поступишь без гроша в кармане в столичный-то ВУЗ?

– Сиди дома, мой посуду и вещи зашивай братьям! – скажет “мама”.

– И пусть работает в две смены, зря что ли учили козочку! Вон в амбулатории медсестрой и санитаркой в стационаре – я как раз гараж хочу построить,денег надо, – добавит приёмный отец.

И лишь убогая баба Мира, живущая в соседнем хилом домишке, погладит меня по голове и скажет: “Ничего, Элли, – почему-то она всегда называла меня так, она ещё и в детдоме меня навещала, – придёт однажды твой принц, не может не прийти. Ты только жди, девочка”.

И я ждала… Ждала отчаянно и беззаветно! А потом выросла, и перестала верить в сказки…

Я скользнула взглядом по комнате. В покоях имелась дверь, которую я ещё не исследовала, и, о, чудо чудесное! Это оказалась уборная и ванная! Как раз то, что мне сейчас необходимо.

Мраморная купель, находившаяся в небольшой нише, очень походившая на джакузи из всяких фильмов про богатую жизнь.

На стене висели полотенца и халаты, клеймённые родовыми знаками Вильгельма. В животе разлилось липкое тревожное чувство. Всё было приготовлено для желанной женщины. Очень желанной! Но вместо неё здесь оказалась я. И теперь мне казалось, что я нахожусь в обиталище покойницы.

Ну что ж, не пропадать же добру!

Я нажала на сияющие золотом вентили на бортике джакузи, и ниша стала набираться горячей водой. Мне не хотелось знать, это техническое устройство мира у них такое продвинутое или всё дело рук магии. Я просто опустилась в купель и принялась отмываться. От вчерашнего дня, от работы в супермаркете, благодаря которой могла оплачивать общагу, от дождя, от пылких взглядов и рук Вильгельма, которые всё ещё ясно чувствовала на своих плечах! Так крепко держал, странно, что синяков не оставил! Удивительно прямо-таки!

Намывшись, я завернулась в толстый синий халат, вытерла волосы полотенцем и подошла к зеркалу, висевшему в ванной в полный рост.

Ну вот, другое дело!

Мои слипшиеся от лака волосы перестали торчать ёжиком, и теперь лежали прядка к прядке. Пусть шикарное торнадо, которое я носила на затылке, мне уже не светит, но, по крайней мере, я больше не похожа на подранную курицу, пережившую нападение лисицы!

В дверь робко постучались, и я прошлёпала по мягким коврам открывать.

На пороге оказалась Камилла. Увидев меня, девушка отвесила поклон и улыбнулась.

– Доброе утро, леди Юлия! Его Величество велел мне помочь вам переодеться и…

– Господи, да какой же вредный! – прошипела я. – Весь в свою мамочку!

Я уже хотела закрыть дверь перед лицом Камиллы, но девушка сверкнула глазами и вскрикнула:

– О! Так это правда?!

– Что правда? – покосилась я, подозревая что-то нечистое.

Камилла приблизила губы к моему уху, чтобы стража, стоявшая у противоположной стены анфилады ничего не слышала.

– Весь замок обсуждает, что леди Мирэль застала вас сегодня у Императора, вы в слезах молили, чтобы… чтобы он взял вас хотя бы в любовницы! Он это сделал?

– Что?! – прошипела я. – А ну-ка иди сюда, Камилла!

Я потянула девушку в комнату и закрыла дверь.

– Ну-ка, расскажи, что ты слышала, где и от кого? – я упрёла руки в бок и уставилась на невинно хлопающую глазами юную ведьму.

– Да в гостиной за завтраком… Все обсуждают, – пожала плечами она.

– А конкретнее?!

Я должна знать сплетников в лицо! Ладно, если не в лицо, то по именам! Детство в детдоме научило меня: если сама не постоишь за себя, никто не постоит. Нет, я не была такая бойкая и не лезла на рожон с кулаками, но предпочитала знать, кто друг, а кто так – вместо протянутой руки ещё и в лужу подтолкнёт!

– Ну, я лично от Виленны слышала, – пропищала Камилла, когда поняла, что я не отстану. – А леди старшую жрицу посвятила сама леди Мирэль.

– Змея! – выругалась я.

– Как вы грубы! – возмутилась девушка. – И так переменчивы! Вчера вы были так злы на Его Величество, а сегодня? Молили его о любви? Неужели тоги проявились?!

– Ничего не проявилось! – отрезала я. – И не проявится! Леди Змея лжёт! Да, я ходила к Вильгельму, чтобы узнать, когда домой отправит, да и только! Без толку! Он принялся завтраком меня кормить… И тут мать его пришла, р-р-р!

– Да что вы?! – воскликнула Камилла. – Вы сами пошли к Его Величеству! Какой стыд! Леди Юлия, приличная леди никогда не ходит в покои мужчины, тем более Императора! Нужно ждать приглашения! Вопиюще! А что, он вас даже не наказал?

Девушка расширила глаза и снова похлопала длинными ресницами.

– Как посмотреть… – промычала я, вспомнив его унизительный шёпот у виска и приглашение на отбор, даже если я не девственница! Ух, Драконище!

Я поглядела на перекинутые через ширму джинсы и подумала, что ни за что под его дудку плясать не стану. Надену штаны обратно!

– В общем, Камилла, ты поняла? – хмыкнула я, возвращаясь за ширму. – Ни-че-го не было! Я хочу домой, а ваш Драконий Император мне ничуточки не интересен!

Я сняла халат, и когда повернулась взять джинсы, их след простыл. Зато в комнате запахло гарью.

– Камилла, ты что делаешь?! Ты с ума сошла?! – рявкнула я, высунувшись из-за ширмы.

Девчонка скормила мои штаны огню в камине!

Накинув халат, я подбежала, но было уже поздно. Пропали мои джинсики…

– Что ты наделала?! – прошипела я, хватая девушку за плечи.

– Это не я, это Его Величество приказал сжечь ваши старые вещи! – пролепетала Камилла.

Кто бы сомневался…

Я протяжно зарычала, выпуская девушку. Не оставил мне выбора гардероба, гад вельможистый. Ну, мы ещё посмотрим, кто кого!

Мне со страшной силой захотелось убраться прочь из замка! Не принимать здесь ни пищи, ни одежды, ровным счётом ни-че-го!

– Неужели в стране больше никто не может открыть для меня портал?! – простонала я в отчаянии.

– Вообще-то принц Фридрих может, он тоже высший маг бури, как и Его Величество. Вообще мало кто владеет магией, способной разрывать пространство. Я больше никого не знаю…

Мои глаза, наверное, сделались похожи на две большие золотые монеты, и Камилла вздрогнула, сообразив, что ляпнула лишнее.

Но было поздно.

– Принц Фридрих? Выкладывай, пожалуйста, кто это и как его найти? – прогремела я.

– Принц Фридрих – дядя Его Величества. Он живёт в Даренхолле, только вы же не собираетесь туда, правда?! Император не жалует принца, они в очень натянутых отношениях! Повторяю: очень!

То есть Вильгельм мог отправить меня домой, если бы попросил дядю, и я бы не пропустила экзамен, но он не сумел переступить через гордость? Тогда придётся мне попросить Фридриха самой! Если он не дружен с Императором, то, возможно, будет только рад мне помочь!

– Как добраться до этого Даренхолла, подскажи, Камилла? Камилла! Как добраться?! – требовательно поглядела на закусившую губы и побледневшую девушку.

– Два часа на рокках – и вы там. Принц Кристиан как раз сегодня собирается лететь в Даренхолл отвозить извещение об открытии отбора невест для Императора.

“Лететь” я предпочла пока пропустить мимо ушей это слово, важнее было узнать другое.

– Так, а кто такой принц Кристиан?

Что-то сплошные принцы! Неловко даже.

– Кристиан – младший брат Его Величества, очень хороший, – расцвела улыбкой Камилла. – И добрый юноша…

– Добрый? Значит, не откажет девушке в маленькой просьбе!

Я решительно вернулась к шкафу. Нужно одеться, отыскать Кристиана и напроситься на поездку с принцем. Камилла мне поможет! Его Величество ведь не будет против?! Сам сказал, я не под замком!

Я принялась выбирать, что надеть, чтобы Дракону насолить. Штанов и футболок тут, конечно, и в помине не было. Среди серых, синих и серебристых нарядов висело белое платье, похожее на затесавшееся в штормовых отрогах облачко. Я прикоснулась к нежной ткани, и в груди что-то дрогнуло.

Мне стало немного жаль Вильгельма. Ну, совсем капельку. Он многим пожертвовал, и я видела, как сильно он ждал свою саэни: покои приготовил, одежду. А получил меня! Да, меня: такую непутёвую и непокорную!

Ладно, не буду злить бедняжку, надену платье, раз так хочет.

Я сняла с вешалки платье, расшнуровала корсет и стала думать, как же это надеть?

– Не стоит вам лететь к принцу Фридриху, – проговорила Камилла. – Не злите Его Величество, он и так очень страдает.

– Страдает? Не похоже! – выпалила я, продолжая вертеть платье в руках.

За завтраком вот ни разу не страдал, наоборот, надо мной измывался.

– Его Величество отравлен, Дракон в нём сильно страдает.

Камилла пришла ко мне за ширму и, снисходительно покачав головой, принялась помогать с платьем.

– Давайте, суйте руку сюда.

– Может перейдём на “ты”? Мы вроде ровесницы, и мне неловко.

– Вам бывает неловко, надо же! – усмехнулась Камилла.

И мы обе посмеялись. Тяжёлое напряжение пало, как подмытая стена, стало легче.

– А кто Его отравил? – посерьёзнела я.

За одеванием Камилла поведала мне про давнюю битву с хаосом, в которой погиб Император Эльберт, отец Вильгельма. О том, как Вильгельм в двенадцать стал Драконом и Императором. О том, как его отравили проклятой стрелой, и до сих пор Величество не покарал своих врагов, отчего сильно бесится. А ещё Камилла рассказала об ущербности Императорского Дракона.

– Ну и стоило так рисковать?! – возмутилась я. – Стоило отдавать тысячу лет жизни, только чтобы дать Дракону возможность слышать и видеть? Подумаешь, нюх потерял! Миллионы людей живут без всяких Драконов и ничего!

Интонации собственного голоса напомнили мне тон маман Вильгельма, и я закусила губы, шипя на себя.

– Дракон – тоже порождение хаоса. Могущественное и опаснейшее. Его нужно содержать в заботе и любви. Если зверь страдает, то может одержать над человеком верх! И тогда у нас будет не Император-защитник, а Зверь из Бездны на троне! Мир погрузится во мрак!

– Звучит скверно, да, – согласилась я.

Камилла развернула меня к себе спиной и принялась зашнуровывать корсет.

– Виленна мне язык отрежет, но я всё равно расскажу, ты должна знать.

Я напряглась и поглядела из-за плеча на девушку.

– Стой ровно. Вильгельм потому и пошёл на рискованный ритуал призыва саэни, что едва сдерживает Дракона. Это страшнейшая тайна, Юля! – строго проговорила Камилла, и на её миленьком личике пролегла серая тень. – Виленна и Бриджит помогают Его Величеству сдерживать Дракона, помогают ему выплескивать угрозу во всепоглощающую магию земли.

Я плотно сомкнула губы. Язвить больше не хотелось. Бедного зверушку-Дракона было жалко! А вместе с ним и Вильгельма. Но я прогнала мысли о мужчине прочь. Мне вот он ни разу не посочувствовал, и я ему не буду!

Платье село по фигуре. К слову, оно оказалось не совсем белым. На подоле и груди расходились всё те же драконьи узоры, только выполнены были серебряной нитью и выдавали себя лишь в сиянии солнечных лучей.

Я покружилась перед напольным зеркалом, стоявшим в углу рядом со шкафом и усмехнулась: неужели это я? Такая красавица!

Нежная, как зефирка. Не знала, что я могу быть такой.

Камилла предложила на выбор туфли из нижней полки шкафа. Почти как в магазине – прилагалось несколько размеров на выбор – всё же Вильгельм хорошо подготовился, встречая свою саэни! Но я помотала головой: кроссовки оставлю при себе!

– Теперь отведи меня к Кристиану, пожалуйста, – премило улыбнулась я Камилле.

– Ты всё же не передумала после всего, что я рассказала?! – взмолилась Камилла.

– Разве у меня есть выбор? – я протяжно вздохнула и развела руками. – Пойми, я не могу сидеть и ждать, пока Его Величество созреет вернуть меня домой. Он играет со мной, как с куклой, ещё немного и мне просто некуда будет возвращаться! Я и так пропустила важный экзамен. Нужно узнать, вдруг позволят прийти на пересдачу… И чем раньше я это узнаю, тем лучше! Пошли к Кристиану, пожалуйста!

Камилла прошагала к двери, я – за ней, но вдруг поняла, что забыла рюкзак у Вильгельма в спальне! О, ужас! Там деньги и паспорт!

Как представила, что мне снова нужно встретиться нос к носу с Императором, нутро похолодело. В животе взвилась раскалённая спираль и больно уколола в бок. О, нет-нет! Тем более в этом платье – подумает, что послушалась.

– Юля, что с тобой? – произнесла Камилла.

– Сделаешь мне одолжение, подруга? – молящим взглядом уставилась я на девушку.

Камилла помотала головой и наотрез отказалась забрать мой рюкзак.

Значит, придётся по возвращении в свой мир пойти в полицию и заявить о краже! Потому что к Вильгельму я по своей воле больше ни ногой!

Мы отправились к сад, где, по словам Камиллы, должен был находиться сейчас принц Кристиан.

Замок был огромен. Оказалось, что Вильгельм поселил меня в Императорском крыле рядом с собой. То-то леди Мирэль так взвилась на меня!

Ой, ну её, не стоит портить себе настроение мыслями о злой тётке!

Пройдя анфиладу, мы спустились по широкой позолоченной лестнице в большой светлый холл, подсвеченный настенными лампами и каскадной люстрой на потолке. Дух захватило. Я будто оказалась в древнем величественном храме.

– Впечатляет… – проговорила я.

– Это всего лишь общее помещение, ты торжественный зал не видела! – усмехнулась Камилла.

Мы пересекли холл и подошли к высоким дверям, возле которых стояли стражники. Вообще, стражники встречались в замке на каждом углу, и я даже перестала их замечать. Вот и тут, мне, как всегда, почтительно поклонились, я кивнула в ответ и потянулась к ручке двери.

Но тут произошло неожиданное.

Стражи из каменных статуй вдруг ожили и преградили путь.

– В чём дело? Вы меня не пустите?

– Приказ Его Величества. Из замка вас выпускать не велено, леди Юлия, – вежливо поклонились мне.

Я смерила подозрительным взглядом мужчин, сурово сдвинувших брови, и поняла, что умолять бесполезно. Развернулась на пятках и поспешила назад к лестнице.

– Юля, ты куда? – воскликнула мне вслед Камилла.

– За разрешением! А заодно за рюкзаком!

Переводя дыхание после лестницы, я забарабанила в покои Императора.

– Его Величества там нет, – подсказали стражи.

Отлично! Шанс забрать рюкзак!

Я надавила на ручку, но стражи подались вперёд и опять преградили путь.

– Да, что вы сговорились что ли?! – пробормотала я. – Я хочу вещи забрать, забыла утром!

– Вам нужно дождаться Его Величества, – вежливо ответили мне. – Никто, даже любовница Императора не имеет право войти в покои без его присутствия. Простите, леди Юлия, мы всего лишь выполняем приказ.

Любовница Императора!

Мои глаза полезли на лоб. Всего лишь позавтракала с ним, а уже такие слухи пошли! Не Императорский замок, а змеиный клубок!

– А где Он?!

– Его Величество на совещании, – стражи кивнули на позолоченную дверь, расположенную напротив.

Подоспела задыхающаяся Камилла и проводила меня, пересекающую анфиладу, ошарашенным взглядом.

– Не надо, Юля, – только и успела проговорить она.

Но я уже распахнула двери, стражи у зала совета меня не остановили. Видимо, такого приказа не было.

Вильгельм сидел во главе стола с задумчивым видом и крутил в руках карандаш, пока седоволосый, одетый в мундир господин что-то докладывал, теребя в руках лист бумаги.

Наши с Императором взгляды встретились, и в груди что-то оборвалось. Меня захватила буря чувств. От непроглядной злости на мужчину, усложнившему мне жизнь, до пронзительной тоски о том, что я никогда не буду принадлежать ему.

Прошло мгновение, я продолжала стоять, как истукан, под взглядами суровых властных мужчин, собравшихся за столом, и не могла вымолвить ни слова.

Вильгельм осмотрел мой наряд и победоносно отклонился к спинке кресла. Взмахнул рукой, останавливая речь докладчика, и кивнул мне, как бы спрашивая, зачем пришла.

– Добрый день, господа, – проговорила я, смущённая всеобщим вниманием. – Можно мне выйти в сад, Ваше Величество?

Вильгельм снова ощупал меня глазами. Да так осязаемо, что жар прилил к щекам.

Прошло мгновение тишины, в которой оглушительным ударом бухнуло сердце.

– Можно, – наконец сказал Император и тепло улыбнулся.

Не улыбайтесь так, пожалуйста, Ваше Величество! Вы что-то со мной такое делаете, что я дышать не могу!

– Благодарю, – коротко поклонилась и юркнула за дверь.

Блин, про рюкзак спросить забыла! Но увидеться с ним ещё раз – нет, такого моё сердечко не выдержит. Да и он может заподозрить, что я собралась умотать!

Я отступила от дверей. Меня встретило белое, как снег, лицо Камиллы, выражавшее искреннее недоумение, как меня ещё не прибили.

– Мне разрешили! Идём! – сказала я.

***

Вильгельм, владыка Небесной Империи

– Ваше Величество, чтобы провести отбор невест без накладки для бюджета, может, повысим налоги?

– Свадьба Императора должна вызывать радость у народа, а не желание проклясть правителя мужской несостоятельностью, нет! – ответил Вильгельм. – Я не буду устраивать из отбора карнавал. Приглашу только трёх-четырёх самых сильных кандидаток – мне нужен быстрый и качественный результат. Всё, довольно об отборе. Расскажите, как выполнили мои прошлые поручения?

Докладчик начал говорить. Вильгельм наклонился над столом и потёр виски, с досадой отметив, что мыслями сейчас был где угодно, только не на совете правительства.

В его голове прочно засели мысли о чужестранке. Юлия пришла к нему на рассвете в личные покои, огонь и когти! И нарушила весь его распорядок дня! Да если бы только распорядок дня, она всё в его душе нарушила!

Какая возмутительная девчонка!

Он даже девушкой не мог её назвать: похожа на щуплого подростка! Мальчишку! Девчонка!

"Взрослая моя женщина… Юленька…" – усмехнулся он в мыслях, вспоминая сияющую улыбку девушки, столь юной и прекрасной.

Юля явилась к нему в покои с такой дерзостью, что он даже не решился её выставить! Вместо ежедневной тренировки с боевыми магами, он сел завтракать, как какой-нибудь имперский интеллигент, а не маг-Дракон!

"Ох, Юленька, что ты со мной делаешь?"

Она была такая маленькая и смешная. Милая! И заставила его улыбнуться впервые за десяток лет…

А потом пришла леди Мирэль, его мать, которая лет двадцать, с момента появления на свет любимчика Кристиана, ни разу не посещала покоев старшего сына.

Мама начала обижать Юлю, и Дракон внутри Вильгельма взревел, будто покусились на самую большую его ценность. Потребовались все силы, чтобы усмирить зверя и не позволить себе нагрубить матери. Вильгельм мягко выставил леди Мирэль за дверь и застыл в оцепенении.

"Может, я плохо старался, целуя её? Может, Юля всё же та, кто так мне нужна? Моя саэни? Ведь я так хочу её снова поцеловать!"

Вильгельм предложил Юле пойти на отбор – это было делом чести. Он не мог её не позвать после всего, что между ними было. Мужчина всегда несёт ответственность перед женщиной, которую целовал и тем более видел без одежды.

Да, у неё не было ни единого шанса, ведь ему нужна магически одарённая жена, которая родит сильного наследника, способного принять магию Дракона. Но он окажет ей честь. Это долг. А ещё просто потому что ему так хочется. Дракон от мыслей увидеть Юлю на отборе быстро присмирел.

Она сказала, что не девственница. Вернее, не сказала, а красноречиво промолчала, чтобы он так подумал. Подумал и не звал на отбор? Смешная девочка! Только скромные девственницы могут так смущаться и прятать глаза.

Он не поддался, с отбора снимать не стал. Не мог. Всё же, он постарается ещё раз проверить, что тоги не проявились, и только когда будет полностью уверен, отпустит её.

Вильгельм хотел проверить поскорее, ещё одним поцелуем, но Юля осадила его, сказала, что его поцелуи отвратительны! У Вильгельма ухнуло сердце. Дракон снова начал раздирать человеческую оболочку, чтобы вырваться наружу, сорвать с Юли странную иномирскую одежду и сделать эту дерзкую девочку своей! Своей навсегда!

Он позволил ей сбежать от него, потому что боялся за неё. За то, что может с ней сделать.

"Идите", – приказал он.

Понадобились нечеловеческие усилия, чтобы отпустить. Успокаивала только одна мысль, что отпускает всего лишь в соседние покои. Из замка он её не выпустит. Никуда он её от себя не отпустит, пока точно не убедится, что она не его истинная.

Сомнения, несмотря на все противоречия, разрастались с каждым ударом сердца.

Когда Юля ушла, в груди болезненно закололо. Вильгельм никогда не страдал ни ревматизмом, ни другими хворями – регенеративная магия Дракона оберегала его от всех болезней. И он не сразу понял, что это тоска.

Чужестранка оставила свою странную наплечную сумку, и Вильгельм не удержался, взял её и вытряхнул содержимое. На стол посыпались пишущие палочки, цветные бумажки – всё было необычным, интересным и пахло сладостями. Но наибольшее внимание привлекла маленькая коричневая книжечка с портретом Юленьки. Она тут ещё совсем ребёнок с большими печальными глазами и длинными светлыми волосами. Кто бы мог подумать, что такая прекрасная нежная девочка на портрете могла стать такой отчаянной хулиганкой?

Вильгельм положил книжечку в нагрудный карман и отправился на совещание.

Двери зала распахнулись, и на пороге предстала она, Юля. Вильгельм изумлённо уставился на платье, одно из тех, которые приготовил для своей женщины. Как удивительно оно ей подошло! Миниатюрная фигурка, пушистые светлые волосы и большие голубые глаза – Юля была похожа на куколку. Открытые плечи и отсутствие лямочек заставили задуматься, что вчерашней тряпочки на ней больше не было. Вильгельм признался себе, что ни о каком совещании сегодня думать больше не сможет…

Юленька попросила погулять в саду. Он не мог сейчас ей ни в чём отказать: такой красивой и нежной девочке.

– Можно, – сказал он.

Юля выпорхнула за дверь, а Вильгельм прижал ладонь к груди, к карману с портретом, и подумал, что нужно скорее заканчивать это бестолковое совещание и поторопиться в сад, самому погулять с Юленькой.

Глава 4

Я думала, как буду объяснять стражам на выходе, что мне разрешили погулять, но когда мы подошли к дверям, то воины сами отворили их перед нами с Камиллой.

– Как они поняли? – прошептала я на ухо девушке, когда мы спускались по широким ступеням в зеленеющий сад.

– Маги воздуха могут слышать друг друга на расстоянии, – улыбнулась Камилла. – Именно благодаря связи стихии воины-маги Императора Вильгельма одержали верх над хаосом в давней битве. Маги воды, маги огня и земли так не умеют, как и не умеют открывать порталы.

Широкая, посыпанная мелким гравием аллея с подстриженными газонами вела нас к кромке цветущей рощи. Аромат цветов благоухал и успокаивал встревоженное сердце. Меж стволов блестело в лучах солнца небольшое озерцо или речка, чьё журчание ласкало слух. Пели птицы. Казалось, я попала в волшебную сказку. А ведь так и было… только сказка оказалась триллером.

Камилла распростёрла руки навстречу тёплому ветру, заулыбалась и как-то подозрительно на меня посмотрела.

– Что? – пожала я плечами.

Настроение у меня было скверное. Улыбаться не хотелось. Поскорее бы вернуться домой и без лишних приключений!

– Юля, ясного неба в долине не было уже много лет! – воскликнула Камилла. – И всё благодаря тебе!

– Да что ты. Я на погоду не влияю, знаешь ли, – безразлично отозвалась я.

– Ты не влияешь, а Дракон бури влияет. Из-за проклятия и мрака в душе Его Величества у нас каждый день клубились тучи и гремели грозы. А сегодня ясное небо и солнце! Значит, Виленна права!

– В чём? – поморщилась я, сворачивая за Камиллой на поросший мхом каменный мостик, а затем на узкую тропинку, пролегающую меж фигурно выстриженных кустов.

– Она говорит, что ты, Юля, на самом деле саэни Императора, но проклятие не позволяет проявиться тогам, – доверительно произнесла Камилла.

– Вильгельм позвал меня на отбор. Тоже не верит, что ошибся, – пробормотала я.

В голове вновь прозвучало его снисходительное: “Первым испытанием будет проверка на магию, вы его не пройдёте, и не придётся позориться на проверке девственности”.

– Но зато я уверена! – воскликнула я. – Уверена, что он ошибся и испортил мне жизнь! Я хочу убраться отсюда поскорее. Хочу домой!

Камилла с досадой поглядела на меня, передёрнула плечами в изящном зелёном платье и двинулась вперёд.

Мы пересекли широкую гравийную аллею и снова свернули на тропинку. Закрались подозрения, что мы ходим по кругу.

– Скоро мы уже найдём Кристиана?

– Мы почти пришли к поляне рокков. Принц, наверное, уже готовит зверя для вылета.

Опять это странное “вылет”. Приглядевшись, я увидела за деревьями загончик, а в загончике крылатых не то собак, не то коней и от удивления у меня быстрее забилось сердце. Захотелось рассмотреть ближе.

Нас окружали диковинные деревья с тонкими стволами и раскидистыми кронами, увитые цветущим вьюном. Рядом, делая изгиб, протекал ручеёк, который издали показался мне озерцом. Я подняла голову и увидела вдали, откуда тёк ручей, порожистые водопады. А ещё каменные мостики и уютные скамеечки, на которых захотелось посидеть и посозерцать открывающееся великолепие: над садом высились белоснежные горы, в вышине неба летали птицы или рокки? А замок, оставшийся позади, больше не казался ужасной тюрьмой, а представился восторженно прекрасным, сиющим белым мрамором дворцом.

Красивый парк, прекрасный.

– О, Кристиан уже тут! – воскликнула Камилла, заулыбалась и помахала рукой юноше, двигающемуся на крылатом звере по широкой зелёной поляне меж деревьев. Принц явно готовился к взлёту.

– Камилла! – возмутилась я. – А если бы он улетел?! Ты специально не торопилась! Кристиан, подождите!

Я устремилась к молодому мужчине, восседающим в седле на могучем фантастическом звере с мордой пса, крупом лошади и мощными крыльями, покрытыми серебристыми перьями.

Но не зверь вызвал во мне изумление, а вид принца. Нет, лицо у него было симпатичное и умное, красивые смоляные волосы спускались до плеч – красавец, просто модель с рекламного щита. Но у парня были непропорционально тонкие бёдра, и ткань брюк не могла этого скрыть. Принц, что, инвалид?

Я стояла, разинув рот от изумления, разглядывала принца, и не заметила, как мои ноги облепили маленькие мохнатые существа. Их влажные носики защекотали щиколотки, и я вздрогнула.

– Ой, мамочки, кто это?!

Пять маленьких щенков с чёрно-серебристыми шкурками, маленькими глазками бусинками и едва проступающими на спинках крыльями вились вокруг. Один даже встал на задние лапки и потянулся на ручки, высунув язык.

– Это маленькие рокки! – воскликнул Кристиан, двинув к нам с Камиллой своего большого крылатого зверя. – Приветствую, леди Юлия, леди Камилла.

Молодой мужчина отвесил нам почтительные поклоны из седла. Какой приятный молодой человек! Не то, что его величественный грозовой брат!

– Смотрю, меня уже все знают, и представляться не надо, – процедила я, краснея.

Сделалось как-то неловко. Меня действительно знали все, кого я встречала. Вот интересно, как меня Вильгельм представил? Так, как орала его мать: “Это моя ошибка, знакомьтесь, Юлия”?

Отвратительно.

Один из маленьких рокков так усердно скулил и просился взять его на ручки, высунув язык, что я не выдержала и подняла малыша. Щенок прижался к груди и заурчал, ну точно, как котёнок!

Сладенький малыш, какая лапочка!

Я обняла щеночка и принялась гладить. Всегда была неравнодушна к животным, подкармливала бездомных кошек, гладила собак. Наверное, потому что сама очень нуждалась в ласке, доме и тому, кто бы меня любил.

– Ой, вот неожиданность! – усмехнулся звонким голосом Кристиан. – Рокк выбрал вас хозяйкой!

– М-меня?

Я заулыбалась от счастья, с радостью бы забрала себе щеночка!

– А что, он вырастет таким огромным зверем, как ваш? – обвела глазами большую клыкастую пасть и мощные крылья рокка, на котором восседал Кристиан.

– Да, леди Юлия, именно таким он и вырастет. Вернее, она. У вас на руках девочка, – кивнул принц и заглянул мне в глаза: – Леди Юлия, вы меня позвали, когда я собирался улететь, я могу вам чем-то помочь?

Камилла дёрнула меня за рукав и поглядела умоляющим взглядом.

– Юля, не надо. Пожалуйста, не серди Его Величество, – прошептала она.

– Да! – сказала я. – Можно я отправлюсь с вами в Даренхолл, принц Кристиан?

Парень нахмурил смоляные брови и удивлённо встряхнул красивой головой.

– Зачем вам?

– Мне нужно домой, – призналась я, поглаживая щеночка. – Моя жизнь полностью разрушится, если я не вернусь сейчас же! Вильгельм не может отправить меня назад, так как истощил ресурсы, а ваш дядя Фридрих может! Но Вильгельм…

Голос осёкся, по лицу заструились слёзы, которые я попыталась быстро смахнуть. Никогда в жизни гордость не позволяла мне умолять о помощи, но именно это я сейчас делала. Я плакала не специально, честное слово! Просто всё навалилось: усталость, ущемлённая гордость, Вильгельм, который не покидал мыслей, и к которому я испытывала очень противоречивые чувства.

Вдруг поняла, что именно из-за этих распаливших моё сердце чувств я хочу бежать! Чтобы властный, наглый грозовой господин не завладел окончательно всем моим существом.

Камилла дружески приобняла меня за плечи и погладила по волосам.

– Юль, ну, что ты? Ну, держись, не переживай, – проговорила она тихо. – Пусть мне влетит, но сейчас я уговорю Кристиана.

Не ожидала от юной ведьмы сердечной теплоты и решила, что пора перестать называть девушку ведьмой. Кажется, я обзавелась в этом мире подругой.

Камилла вскинула голову, чтобы обратиться к принцу, но Кристиан в одно мгновение подвёл своего рокка близко-близко ко мне и наклонился в седле к самому уху.

– Мне жаль, что мой брат призвал не ту женщину – вы очень красивая, – проговорил он. – И я сожалею, что из-за него вы застряли в нашем мире и оторваны от своей жизни. Мой дядя действительно может открыть для вас портал, но мой брат никогда не попросит его о помощи.

Я подняла на молодого мужчину затуманенные влагой глаза, и увидела на его лице искреннее сочувствие.

– Забирайтесь ко мне в седло, леди Юлия, я помогу вам вернуться домой!

– Правда? – я изумлёно вскинула брови и прижала к груди маленького тёплого щеночка, который давно расслабился у меня на руках, закатил глазки, но не переставал довольно урчать. – А как быть с малышом?

– Все рокки принадлежат Императору, и я бы уговорил Вильгельма подарить вам эту малышку, она стала бы для вас прекрасным другом, защитником и средством передвижения, – улыбнулся белоснежной улыбкой Кристиан. – Но рокки магические существа и могут жить только в нашем мире, где всё пропитано магией. В вашем мире рокк потеряет часть своей сущности, лишится крыльев, и может даже погибнуть.

Кристиан строго сдвинул брови, глядя на меня, а его большой могучий рокк шумно фыркнул, будто соглашаясь со своим хозяином.

Я прижала к груди спящего щенка, поцеловала в мокрый носик и дрожащими руками передала Камилле.

– Держи лапусю. Как не хочется расставаться, но придётся… – всхлипнула я.

– Может, останешься хотя бы на отбор, Юля? – проговорила Камилла, поглаживая моего лапусю-щеночка.

– На отбор? – перебил Кристиан, сверкнув глазами.

– Его Величество пригласил Юлию, – проговорила девушка.

– На отбор к Вильгельму?! Эм-м, леди Камилла, вы что-то путаете, – усмехнулся Кристиан. – Леди Юлия из другого мира и не обладает искрой дара, а брату нужна сильная магиня!

С неба упало несколько капель, и все мы дружно задрали головы. Только что сияло солнце, а теперь откуда-то выползли, словно щупальца, серые тучи. Погода стремительно портилась.

Я скромно пожала плечами.

– Да, он пригласил меня на отбор из вежливости, только и всего. И я не собираюсь переживать этот позор! – заявила я.

Нет, я точно не хотела, заведомо не имея шансов, красоваться перед Императорскими невестами и его роднёй – одна мама чего стоит! Я гордая девушка и не позволю ставить себя в такое глупое положение. Никаких отборов!

Подул холодный ветер, и снова на обнажённые плечи упало несколько капель.

– Хоть в чём-то брат проявил милость, ничего себе! Знаете, он же, как скала, лишён чувств и ни с кем не церемонится, – удивился Кристиан. – Но, леди Юлия, позвольте заметить, на Императорском отборе вы могли бы найти себе хорошего мужа из числа приближённых Императора. Разве вы не хотите замуж? Все девушки, кажется, только и мечтают об этом!

Принц бросил мимолётный взгляд на Камиллу и расстегнул верхнюю пуговицу мундира, видимо, ставшую тугой.

– Я ни чуточки не хочу замуж! – выпалила я, припоминая свою жизнь в приёмной семье, где не отходила от плиты, стирала и убирала в перемешку с уроками. Сбежала от приёмных родителей, чтобы загреметь в рабство к мужу – ну уж нет.

– Я хочу закончить университет и встать на ноги, замуж совершенно не хочу!

Брови Кристиана сильнее поплыли вверх, и в его взгляде пронеслась череда эмоций от изумления до восторга и понимания.

Да, я увидела в его глазах особый блеск, который случается между людьми, мысли которых находятся на одной волне.

– Леди Мирэль меня тоже грозится засунуть на отбор, чтобы я приглядел себе приличную невесту и перестал проводить время с рокками, ездить на охоту, развлекаться, в общем! Боюсь, я жене буду совершенно не интересен, – усмехнулся Кристиан, переведя на Камиллу грустный взгляд.

– Вы будете интересен, – протянула девушка, – вы такой видный жених Империи, принц, как и ваш венценосный брат.

Кристиан нахмурил брови и поглядел в высоту облаков, ничего не ответив.

– Ну, полетели? – проговорил он.

– Полетели, – кивнула я.

– А вы прям так полетите?

– А что такое?

– В небе холодно! Возьмите мой плащ!

Принц отстегнул брошь и стянул с плеч тяжёлую меховую накидку, оставшись в тёмно-синем, как у Вильгельма, мундире, только без эполетов.

– А вы?

– Ой! Забирайтесь в седло! – ещё шире улыбнулся принц.

Кристиан выглядел, как обычный парень – мой ровесник. В нём не было, к счастью, венценосной заносчивости и властности, как у Вильгельма. Я чувствовала себя с ним очень легко и приятно.

Принц подал руку. Я наступила носком в стремя рядом с его сапогом и уселась в седло позади него. Пышный подол платья позволил скрыть все прелести. Я закуталась в плащ и застегнула брошь, по виду напоминавшую грозовую молнию.

– Держитесь за меня, леди! – воскликнул Кристиан, и его могучий рокк двинулся вперёд, взмахнув крыльями.

Камилла предусмотрительно отошла, прижимая щенка к груди, и помахала нам с тоской на лице.

Только бы не пошла докладывать Величеству!

Сильный порыв ветра ударил в лицо, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела стремительно удаляющуюся землю.

– Мамочки! – вскрикнула я, впившись пальцами в ткань мундира на плечах принца.

Кристиан взял поводья одной рукой, а второй, схватив меня за запястье, приказал держаться за его талию.

– Смелее, леди! – рассмеялся он.

– А у вас другого транспорт-та не-ет? – поздновато спросила я.

– Что, простите?! – перекрикивая ветер, спросил принц.

– Ну, вы только летаете?! Или, может, у вас есть лошади, которые по земле скачут? Я бы лучше по земле, конечно, хотела!

– Рокк может бежать и по земле, леди, но это гораздо дольше! Вильгельм нас настигнет! Нужно удирать быстрее! – с азартом проговорил Кристиан.

Но я уже не разделяла его смелости. Мамочки, как нас трясло! Мне даже захотелось, чтобы Вильгельм скорее обнаружил, что я сбежала, и вернул меня обратно. Хотелось, но самую-самую чуточку!

А если и глазом не моргнёт, что я пропала?

В сердце жгучей болью разлилось сожаление, что я не та, кто ему нужен. Но почему так обидно? Императору нужна знатная, магически одарённая жена, а не безродная сиротка Юленька…

Юля, блин, хватит! Он Император и Дракон! Ну, и что, что ты не можешь забыть его губы! Негодяй украл твой первый в жизни поцелуй и это нормально, что ты о нём думаешь! Но уже перестань, правда!

Ветер шумел в ушах, и я, стиснув зубы, держалась за Кристиана. Морось усиливалась и перерастала в сильный дождь. Тучи будто плакали горестными слезами, провожая меня, убегавшую от Вильгельма.

Я обернулась назад, вглядываясь в свинцовые клубы облаков. Возникло необъяснимое чувство, что Дракон спешит за мной. И страх, и радость растеклись по венам. Мои руки задрожали.

– Леди Юлия, что с вами? Держитесь крепче! – крикнул принц. – Леди Юлия?!

Кристиан обернулся и встретился с моим потерянным взглядом.

Сверкнула молния, и раскат грома сотряс воздух. Могучий рокк вздрогнул и подкинул нас, будто на кочках.

Не знала, что тут, кроме меня, кто-то ещё боится грозы! А было страшно. Очень. Небо искрило ветвистыми всполохами прямо над головой, и уши закладывало от грохота.

– Буря сильная, давайте снизимс-ся и найдём укрытие! – выкрикнула я.

– Не бойтесь, леди, летим вперёд!

Но в ответ на смелый возглас Кристиана, пространство перед нами разорвалось шипящей вспышкой. Раздался немыслимый гул, будто с рельсов сошёл товарный поезд, и рокк, пригнув уши спикировал вниз.

– А-а-а!

Не знаю, кто кричал громче: я или Кристиан. Уши заложило от быстрого сброса высоты, воздух выбило из лёгких. Я думала, что уже конец и начала вспоминать видеоряд своей короткой и безрадостной жизни, в которой не случилось долгожданного принца и нашей большой с ним любви, но мокрые макушки елей, больно царапнувшие кисти и голени, возвратили к реальности.

– Ай, зараза! – воскликнул Кристиан, когда толстая колючая ветка ударила его по голове и мы оба чуть не вывалились из седла.

– Держитесь крепче, леди! – приказал принц, прикрыв меня рукой.

Я зажмурилась от головокружения, цепляясь за ремень на талии принца. Вокруг всё подскакивало, кололось и толкалось. Я трижды пожалела, что не осталась в замке Вильгельма. Ну, потерпела бы с месяц, провалила бы все экзамены, зато была бы жива и здорова!

– Вы хотели по земле, пожалуйста, леди, – проговорили мне, наконец.

Я открыла глаза и увидела, что мы очутились на лесной тропе. Пахло мхом и влажной хвоей. А на небе, тем временем, в беснующемся танце продолжали искрить молнии. Грохотал гром, будто артиллерийская канонада, земля сотрясалась и скрипели вековые стволы.

– Вильгельм приближается, – глухо проговорил Кристиан, потирая лоб с огромной ссадиной. – Быстро он спохватился! Я думал, мы успеем добраться до Даренхолла…

– А теперь нам, похоже, лучше вернуться, – стуча зубами от холода проговорила я. – У вас шишка на лбу, приложите что-нибудь холодное, а то распухнет сильно…

– Ерунда! Я обещал вам, леди… мы не сдадимся! Попытаемся! Тут уже недалеко, – принц дёрнул поводья, и рокк побежал вперёд.

Я уже так настрадалась, что просто покорилась мужчине. Он местный, он лучше знает. Может, и правда есть шанс добраться до его дяди?

Господи, ну за что мне это всё? Я замёрзла, устала, я всего лишь хотела попасть домой, а попала в ещё более скверную ситуацию! И мало того, что вызвала на себя гнев Вильгельма, так ещё Кристиана подставляю!

– Принц, а вам сильно попадёт от Вильгельма за помощь мне?

– Мне нечего терять, я уже всё потерял, – язвительно отозвался молодой мужчина, слегка хлопнув себя по бедру.

Я поняла, что он говорит о слабых ногах.

– Вы не можете ходить?

– Да. Я не такой как все, леди. Младший сын… – голос Кристиана стал ещё более глухим.

– Мне жаль, – искренне проговорила я. – Вы родились таким или это позже случилось?

– Младшие дети Дракона от жены с искусственной привязкой часто рождаются без магической искры. Но мне повезло вдвойне! Мало того, что лишён дара, так ещё и ноги не работают! – усмехнулся Кристиан. – Но по силе духа я не слабее брата—Дракона, поверьте! Я доставлю вас в Даренхолл, как обещал. Хотите сургу?

– Что?

Кристиан потянулся к сумке, висевшей на боку рокка, и достал холщовый мешочек.

– Вот, попробуйте, леди Юлия, и мне достаньте!

В мешочке оказались сушеные фрукты, но, какие именно, по виду сказать было трудно. На Земле, кажется, такие не росли, или я не знала. Я протянула Кристиану оранжевый шарик, и сама тоже угостилась.

Кисло-сладкий вкус растёкся на языке.

– М-м-м! Сурга, говорите? Потрясающе!

– Растёт в древней роще. У магов вызывает головную боль, а простому человеку улучшает настроение и придаёт сил! – продекламировал Кристиан. – Вам определённо станет лучше, леди! А то вы так взволнованы!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.