Бони Крау
Имперская академия: птичка в клетке

Глава 1. Великие истории берут своё начало в обыденном

– Друзья мои, я, как ведьма, могу вас заверить, что подальше от меня открывается поистине великолепный вид! – выкрикнула я, тяжело дыша, обращаясь к своим преследователям. – Я настоятельно советую вам немедленно отправиться туда и насладиться этой чудесной экскурсией!

Мои слова остались без ответа. А чего я ожидала?

Мой внезапный план был совершенно спонтанным, но это было лучшее, что я могла придумать в такой ситуации.

– Вам бы поучиться хорошим манерам, недоумки! – выпалила я, ускоряя бег.

Я хотела бы, чтобы этот день закончился на приятной ноте. По крайней мере, я на это рассчитывала всё утро и всю предыдущую неделю. Но теперь, когда вечер плавно перетекал в ночь, мне пришлось спасаться от сумрачных бесов, чтобы сохранить свою жизнь. Впрочем, не могу сказать, что меня это удивило.

Если бы я была не собой, то это происшествие, вне всякого сомнения, стало бы для меня совершенной неожиданностью. Однако, к моему глубокому сожалению, я – это я, и за свою двадцатилетнюю жизнь я привыкла к тому, что неприятности всегда идёт с ведьмами бок о бок.

Первое, что я хочу отметить, – это то, что я настоящая «леди невезенье». Или, как меня ласково называет папа, «проруха безмозговая».

Разумеется, если в нашем городе происходит что-то, что не соответствует ожиданиям, люди сразу же ищут причину обвинить меня и даже готовы сжечь или изгнать. В качестве доказательства они даже тычут в меня вилами.

Однако хочу подчеркнуть, что я не занимаюсь жертвоприношениями и не пью кровь животных, как часто говорят обо мне горожане. Хотя, честно говоря, за некоторые мои поступки меня стоило бы отправить на плаху.

Однако, несмотря на то что народ у нас суров и строг, он всё равно считает меня своей, иначе давно бы уже моя участь была решена на суде старейшин в столице империи.

События этой истории начались неделю назад, когда лорд Уилдан, глава нашего города, сообщил о предстоящем бракосочетании своей дочери Клары. Однако имя будущего супруга пока держится в секрете. Нам лишь дали понять, что мы узнаем его в своё время.

Клара не отличалась ни умом, ни красотой. Она была просто избалованной дочерью своих отца и брата. Мне уже жаль того, кому она приглянулась.

В честь этого события было решено устроить праздничный вечер с танцами. Пока шла подготовка, люди праздновали в трактире.

Никогда ещё на наших улицах не было столько пьяных людей. Горожане стали чаще выходить из своих домов, а на центральной площади играли музыканты, и их музыка звучала отовсюду.

Город ожил.

Ну, а я просто наслаждалась, что ко мне, хоть и временно, перестали цепляться и обвинять во всех несчастьях.

Миновала неделя, и настал тот день, о котором так много говорили.

Скорее всего, я бы не стала участвовать в этом событии, однако мой отец настоятельно потребовал, чтобы мы с ним непременно присутствовали там. Он лелеет мечту о том, что в скором времени выдаст меня замуж.

Мне не в чем было его упрекнуть. После того как пять лет назад мама пропала, я стала для него единственным родным человеком. Теперь он заботится обо мне так же, как заботился бы о ней.

– Аглая, ты привередничаешь! – проворчал мой горячо любимый отец, помогая мне застегнуть ожерелье с синим камнем – мой оберег. На случай, если меня всё же решат отправить на костёр. – Шатан – хороший человек, к тому же сын градоправителя. И поверь старику, в этом городишке тебе не найти никого лучше.

– Боюсь, через неделю он отправит меня обратно к тебе, – повернувшись к отцу и чмокнув его в колючую щёку, я подошла к зеркалу. – Лучше сразу предупреди, что ведьмы обмену и возврату не подлежат.

– Очень смешно! – папа закатил глаза. – Легче научить овцу играть в кости, чем отучить тебя упрямиться.

Отец подошёл ко мне и долго рассматривал моё отражение в зеркале. Он задумался, и его лицо смягчилось. Папа не может долго злиться, потому что его сердце слишком доброе и полное любви ко мне.

– Дорогая, ты очаровательна, – произнёс папа с грустной улыбкой. – Как же ты похожа на свою маму!

В отражении на меня смотрела невысокая девушка с выразительными зелёными глазами и строгим взглядом, облачённую в серебристое приталенное платье. Её чёрные кудрявые волосы ниспадали на плечи и почти достигали груди. Её лицо отличалось мягкими чертами, с круглым носиком и пухлыми губами.

Да, я определённо была похожа на маму.

Из задумчивости меня вывел отец, продолжив свои нравоучения.

– Я не могу жить вечно. Кто же тогда будет защищать тебя от неприятностей, непоседливая ведьма?

– Не думаю, что Шатан справится с этой задачей, – усмехнулась я. – Он умеет владеть мечом, но, к сожалению, не может думать головой.

– Какое совпадение! Значит, у вас много общего.

– Я сделаю вид, что не слышала этого, – тепло улыбнулась я отцу.

– Будь уверена, ты сведёшь бедного старика с ума, – возмутился он, надевая своё старое пальто.

– Ох, отец, быстрее император женится на Кларе, чем ты перестанешь здраво мыслить, – пошутила я.

Впервые за весь вечер мой дорогой и горячо любимый папа рассмеялся.

Наконец, держась за руку отца, мы вышли на улицу и направились к поместью лорда Уилдана.

Глава 2. Танец смерти и жизни

Музыку было слышно ещё на подходе к дому.

В тот момент я уже была полна решимости показать всем, на что способна местная ведьма. Когда мы наконец оказались внутри, я была в полном восторге. Зал наполнялся звуками шагов танцующих людей, и я ощутила, как меня увлекает в водоворот танца и веселья.

Однако, как это часто случается, всё хорошее имеет свойство заканчиваться. И вот, внезапно, музыка смолкла, а фонари, парившие под потолком, стали излучать свет с небывалой интенсивностью.

Громкий голос лорда Уилдана пронёсся сквозь толпу, привлекая к себе внимание:

– Уважаемые дамы и господа! С большим удовольствием хочу представить вам будущего супруга моей дочери. Уверен, что вы все уже знакомы с ним. Позвольте представить вам Авалириана Де Карста.

Массивные двери зала распахнулись и внутрь вошло трое мужчин.

Мне не послышалось?

Неужели это наследник престола и будущий правитель Овилора – нашей империи? Кажется, я уже говорила об этом с отцом накануне. Не может же быть, чтобы теперь я и будущее умела предсказывать!

Удивительно, но в помещении, где собралось множество людей, на некоторое время воцарилось безмолвие. Все были поражены: отчего наследник остановил свой выбор на Кларе, простой девушке из провинции?

Прошло несколько мгновений, прежде чем люди оправились от изумления. И только тогда послышались перешёптывания и удивлённые возгласы. Кто-то в толпе неожиданно потерял сознание, и, похоже, это был не единственный случай.

Мужчины, уверенно шагая, продвигались к дальней стене через толпу людей, которые, заметив их приближение, расступались в стороны. Они гордо направлялись к месту, где уже стояли Клара и Уилдан, приветственно склоняя головы перед местными жителями.

Наследник выделялся среди остальных своей светлой пшеничной шевелюрой, достигающей мочек ушей, с пробором, расположенным ровно посередине головы. Его статная фигура, уверенная походка и породистые черты лица лишь подтверждали его происхождение из имперской крови.

Следует быть особенно внимательной к человеку, который находился слева от будущего правителя. Он отличался от своих спутников более внушительными размерами и ростом, а также отсутствием волос на голове, за исключением небольшой щетины на подбородке. При этом у него значительно больше оружия по сравнению с остальными. Тем не менее, в его облике присутствует нечто, что указывает на благородство.

Я перевела взгляд на мужчину с чёрными волосами длиной по плечи, собранными в хвост на затылке. Их обладатель, несомненно, может похвастаться слаженностью своей фигуры и ничуть не преувеличить в этом. Такое крепкое тело и широкие плечи не оставило равнодушной ни одну девушку в этом зале.

Внезапно он повернул голову и с загадочной ухмылкой пристально посмотрел мне в лицо. На мгновение его глаза полностью почернели.

Упырь меня забери, да он же демон!

Я не испытываю симпатии к подобным личностям. Демоны осознают, что им многое сходит с рук, и умело этим пользуются. В результате обитатели подземного мира становятся самодовольными и бесцеремонными, не проявляя должного уважения к окружающим.

Разумеется, никто не будет осознанно вступать в борьбу с даже самым слабым демоном. Ведь каждый демон с рождения наделён магией затемнения – самой могущественной из существующих в Овилоре. В то время как обычные люди тратят годы, чтобы научиться контролировать хотя бы часть этой магии, демоны обладают ею в полной мере.

Представители иных рас не способны овладеть ею без особых тёмных артефактов, но даже с их помощью человеку необходимо приложить немало усилий и проявить невероятную концентрацию.

Много веков назад правитель подземного царства и правителе мира над землёй заключили договор, согласно которому демоны могли жить в наших городах, учиться, работать и даже создавать семьи, но не безвозмездно.

Тогда было решено, что демоны будут обучать другие расы своей магии и создавать известные нам сейчас артефакты тьмы.

Конечно, между нашими мирами случались конфликты. Но наши народы всегда быстро находили мирное решение проблем.

С течением времени желающих исследовать неизведанную тьму становилось всё больше.

Не в силах выдержать пронзительный взгляд демона, я сделала робкий шаг назад и неожиданно столкнулась спиной с Шатаном.

Ещё недавно я была убеждена, что он находился рядом с сестрой и отцом.

– Здравствуй, моя пташка, – произнёс он, доверительно взяв меня за плечо. – Не хочешь ли потанцевать?

Не могу объяснить, почему, но я снова посмотрела на демона, который уже приближался к главе города и уже не обращал на меня никакого внимания.

– Не верю, что сегодня тебе не с кем танцевать. – произнесла я, убрав руку Шатана.

С моего места было видно, как наследник коснулся губами пальцев Клары, и она, казалось, потеряла бы сознание, если бы не была на столько ошеломленна.

Авалириан повернулся к залу и поприветствовал всех. Он говорил что-то о своей радости быть здесь, но я не очень внимательно слушала. Моё внимание снова было приковано к демону, который не отрывал от меня взгляда.

Два громких хлопка привели меня в чувство. Это господин Уилдан объявил о продолжении танцев.

Девушки из зала моментально окружили святую троицу. Клара смотрела на всех с высокомерием и гордостью за своего будущего мужа. Посмотрите на неё! Ещё недавно она даже не знала, кем будет её муж, а теперь её самооценка поднялась до уровня императорской крови. Однако она так и не решалась подойти к жениху и стоит рядом с отцом.

Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть:

– А может, я не хочу быть с другими? – сказал Шатан, продолжая разговор.

– Ты всё ещё здесь? Если не уйдёшь, я наложу на тебя порчу, из-за которой ты облысеешь. Уходи!

– Справедливо. Но ради тебя я готов пойти на такие жертвы, – в его голосе звучала уверенность, которая, видимо, была у них с Кларой общей.

– Вот и иди к тому лысому здоровяку, – я махнула рукой в сторону громилы, который прибыл с Авалирианом. – У вас много общего, как минимум любовь к облысению уже есть.

Я начала искать глазами демона, и этот факт меня удивил. Зачем я пытаюсь его найти?

Шатан схватил меня за руку и потащил к группе танцующих людей:

– Прости, пташка, но сегодня я не принимаю отказов.

Ах, вы не признаёте отказов, мистер нахал? Ну, погодите, я вам покажу, Шатан Стоун Беро.

Я замахнулась, чтобы ударить его, но не успела, как чья-то сильная рука схватила меня за запястье. Меня оттащили назад, и я оказалась за спиной…

Да, за спиной того самого черноволосого демона.

– Эй, ты ничего не перепутал? – возмутился Шатан. – То, что ты пришёл с наследником, не даёт тебе права трогать мою девушку.

– Вообще-то я не его…

– Лучше уходи, любитель пернатых, – перебил меня демон, медленно и хрипловато произнося слова с короткими паузами.

Его голос был таким, что ему невозможно было не подчиниться. И, похоже, сейчас это и произошло. Шатан спокойно развернулся и ушёл. Может быть, это и было подчинение? Но разве демоны способны на такое?

Брюнет повернулся ко мне и, как будто ничего не случилось, сказал:

– Так значит, это ты местная ведьма?

– В приличном обществе сначала знакомятся, а потом уже пытаются увести от ухажёров! – возмутилась я. Вот же нахал!

Нет, Шатан, конечно, меня раздражает, но это не значит, что каждый демон может вмешиваться в чужие дела.

– Если это твой ухажёр, девочка, то я надеюсь, что не все ведьмы имеют такой плохой вкус, – ответил демон.

– Если у всех демонов такой дурной тон, то я надеюсь, что вы не будете обременять меня своим обществом. У меня, знаете ли, очень много ведьмовских дел. Например, людей в лес утаскивать или зелья всякие варить.

Я сделала неуклюжий книксен, развернулась и уже собиралась уходить, как из центра зала начали доноситься душераздирающие крики.

Разглядеть, что там происходит, я не успела, так как чёрная, густая тьма поглотила всё помещение почти мгновенно.

Это может означать только одно – появление сумрачных бесов.

При одном упоминании о них у меня по коже бегут мурашки. Они – безжалостные убийцы, демоны, лишённые магического дара за свои преступления. Большинство из них начинают новую жизнь, искупая свои грехи, но есть и те, кто обращается к запретной магии.

Таким образом, магия, хоть и тёмная, возвращается к демонам. Однако цена за это слишком высока. Если демон слаб, тёмная сила поглощает его душу и со временем превращает в приспешника – отвратительное существо, которое теряет рассудок, но обретает способность пожирать чужие души. Зачем ему своя, если можно полакомиться чужой?

Из-за опасности император создал специальное элитное подразделение в имперской армии для борьбы с сумраками (как их обычно называют люди).

Благодаря этому подразделению, нападений и смертей стало намного меньше. Насколько мне известно, командующим этой гвардией является сын самого короля подземного мира.

Из бального зала до меня доносились лишь звуки: звуки битвы, скрещённых мечей и магических атак, а также крики горожан.

В моей голове хаотично мелькали какие-то слова. Я изо всех сил пыталась вспомнить что-то, что могло бы мне помочь.

– Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum*, – произнесла я и вытянула руку вперёд. Как только на моей ладони появилась крупинка света, я начала рисовать ею круги перед собой.

Тьма слегка рассеялась, и перед моими глазами предстала картина сражения, в котором участвовали все, кто имел при себе хоть какое-то оружие.

Это был танец смерти, и на кону стояла чья-то невинная жизнь.

Я огляделась, пытаясь найти отца, но в толпе, которая спешила к выходу, его не было. Вероятно, он тоже покинул помещение.

Некоторые люди были ранены, но остальные помогали друг другу. Вскоре почти все покинули здание, кроме тех, кого уже невозможно было спасти.

Один из людей в толпе заметил меня. Он отличался от остальных. На нём не было капюшона и маски, которые почти полностью закрывали лица у других. Но на его лице был огромный шрам, который рассекал левую бровь и глаз, лишая его возможности видеть.

– Вот она! Немедленно приведите её сюда! – приказал он своим подчинённым, указывая на меня.

О чём это они? Неужели они имеют в виду меня? Нет, не стоит меня никуда тащить, мне и самой уже нужно бежать.

Как бы я ни пыталась, но дверь мне уже не открыть – её преградили приспешники.

Я не раздумывая бросилась к террасе. К счастью, она находилась на первом этаже, и перелезть через перекладину не составило труда.

Эти корсеты! Как же они мешают!

Собрав всю свою волю в кулак, я помчалась в сторону леса. Обернувшись назад, я увидела, как из облака чёрной мглы мгновенно появились два сумрака.

Что-то подсказывает мне, что эти парни пришли по мою душу.

______________________________

Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum (Латинский) – яркий свет затмевает, разрушая реальность, и освещает путь глазам (Русский).

Глава 3. Испытания, уготованные судьбой

Бежать через густой лес, спасаясь от преследователей, оказалось сложнее, чем я думала. Ветви царапали кожу, оставляя кровоточащие следы, а корни сгнивших деревьев, торчащие из земли, замедляли мой бег. От моего платья остался лишь жалкий клочок ткани.

Тропинка внезапно оборвалась у большого лесного озера. Дальше идти было некуда, ведь я никогда не умела плавать.

Мои чары вряд ли могли бы сравниться с могуществом тёмных сил. Но я была бы никудышной ведьмой, если бы не могла хотя бы защитить себя. Это лучше, чем ничего.

Вдруг послышался шорох кустов, и моё уединение было нарушено. Теперь на меня смотрели не только два сумрачных, но и их приспешник.

– Да ладно вам, – вздохнула я. – У вас там что, портал в лесу? Откуда он взялся?

Я говорила всё, что приходило в голову, лишь бы отсрочить неизбежное.

Но мои собеседники не были настроены на разговоры. Один из них внезапно исчез в тёмном облаке, а затем так же неожиданно появился за моей спиной. Я не успела среагировать и перенаправить защиту.

Сумрачный приложил два пальца ко лбу и прошептал что-то. Его слова эхом разнеслись по лесу, хотя он говорил почти шёпотом. Птицы слетели с ветвей деревьев и разлетелись в разные стороны.

Я тяжело опустилась на землю, не чувствуя своего тела. Но я всё ещё была в сознании.

И только сейчас они решили заговорить со мной.

– Я слышал, что если убить ведьму, то магический резерв увеличивается, – сказал один из них. – Если ты сделаешь хоть одно ведьмовское заклинание, я проверю, правда ли это.

Он громко рассмеялся, наслаждаясь своей угрозой, пока другой сумрачный небрежно перекинул меня через плечо.

– Не стоит так обращаться с могущественной колдуньей. Если я разозлюсь, то могу взглядом превратить вас в пыль, – нагло солгала я в надежде напугать их.

Но как только я произнесла эти слова, словно по велению моих мыслей, из-за дерева вылетел чёрный шар с синими искрами. Он остановился, ударившись о лицо сумрачного, который шёл впереди.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что я не сразу осознала, что происходит. Беса начала бить судорога, а на его лице появился ожог размером с ладонь. Через пару мгновений его бездыханное тело уже лежало на холодной земле, не имея ни малейшего шанса выжить.

Сколько же силы нужно, чтобы одним заклинанием уничтожить сумрачного? Я своим самым мощным не смог бы даже комара напугать.

Конечно, это я уже утрирую. В моём арсенале есть заклинания, которые могут нанести вред, но в основном это бытовая магия: например, я могу поджечь древесину, осветить дорогу, увлажнить растение и так далее.

Но чем я действительно могу похвастаться, так это даром природы. Все ведьмы от рождения наделены им. Мы хорошо чувствуем зов природы и всех живых существ, которые в ней обитают.

Следом за мёртвым сумрачным на землю полетела и я, больно ударившись спиной. Мда, обращаться с девушками бесы явно не обучены. В ту же секунду голова приспешника, стоявшего поодаль, по взмаху меча полетела в другую сторону от своего обладателя.

Впечатляюще? Безусловно! Страшно ли мне? Ещё бы! Я бы уже давно убежала, если бы могла двигаться хотя бы, как червячок.

Как только тело приспешника рухнуло, я смогла разглядеть огромную фигуру тяжело дышащего мужчины. Моим спасителем оказался тот самый нахальный демон с чёрными волосами. И к счастью, бесы, судя по всему, очень его боятся.

Когда появился демон, последний противник, широко раскрыв глаза, призвал теневой портал, чтобы укрыться в нём. И это неудивительно, ведь даже мне хотелось спрятаться от грозного взгляда этого мужчины.

Демон сел на корточки возле моего обмякшего тела, вытирая свой окровавленный меч, и с усмешкой сказал:

– Звать меня Лем, точнее, Фантелеймон Дарко. Теперь позволишь забрать тебя у твоих ухажёров? – с лёгкой насмешкой произнёс он.

Я понимала, что он издевается надо мной, но сейчас было не до того. Моя главная цель – спасти свою жизнь, а не выяснять отношения с мужчиной, которого, возможно, вижу в последний раз.

– Я Аглая Дэмарри Жакс. Сейчас я готова пойти с вами хоть к упырям, лишь бы вы оказали мне услугу. Дело в том, что я очень люблю иметь возможность двигаться.

– Ты уверена? – удивлённо спросил он, приподняв бровь. – Ведьме, особенно такой разговорчивой, лучше не иметь такой возможности.

Ну, погоди, наглец! Я тебе устрою! Мне всего лишь нужны шалфей и несколько простых слов, и ты пожалеешь о том, что когда-то обидел ведьму. Правда, я не смогу сделать ничего серьёзнее, чем вызвать у тебя чесотку, да и то, если у этого Фантелеймона аллергия на шалфей.

Возможно, в моём взгляде промелькнула угроза, и демон расхохотался, словно не воспринимая мои намерения всерьёз. И он был прав. Какая из меня злодейка? Я всего лишь недоделанный злодеёныш.

Демон повторил действия сумрака, и проблема с передвижением исчезла без следа.

Однако, когда Фантелеймон увидел мои царапины после «безобидной» пробежки по лесу, он слегка нахмурился. Его руки потянулись к моим ногам, и только тогда я осознала, что сижу на земле в ткани, которую сложно назвать платьем.

Я отпрянула от рук демона и в смятении начала искать на поляне что-нибудь, что могло бы помочь мне в этой неловкой ситуации.

Фантелеймон заметил моё замешательство и быстро поднялся с корточек, накидывая на меня тёмно-синий плащ, которую он только что снял со своих плеч.

– И на что ты надеялась, глупая, убегая в лес? – спросил демон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. – Было бы разумнее найти меня и оставаться рядом.

– Я вас даже не знаю. С чего бы мне рассчитывать на вашу помощь? – я взяла протянутую руку и встала на ноги. – И вы сами глупец, господин Фантелеймон Дарко. Некультурно с вашей стороны оскорблять незнакомую леди.

– Ты бесстрашна настолько же, насколько и безрассудна, – не обращая внимания на мои слова, Лем ускорил шаг, немного опережая меня.

По пути в город меня одолевало множество вопросов, на которые я вскоре получила ответы.

Дело обстояло следующим образом: по нашим строгим законам наследник не может стать императором, не будучи женатым. Желающих занять трон было немало, но Авалириану требовалась скромная и умная женщина, которая не станет строить интриги и усложнять ему жизнь, не задавая лишних вопросов. Одним словом, ему нужна была «пропуск на трон».

Именно для этого он и приехал в Визинхельм* – чтобы сделать Клару своей женой и будущей императрицей. Хотя этот титул даст ей множество привилегий, главным лицом империи всё же останется Авалириан. Немаловажным фактором было и то, что лорд Уилдан часто бывал в столице и пользовался там большой репутацией.

Отъезд наследника держали в строжайшей тайне, поэтому с ним и прибыло всего два защитника – не просто люди с улицы, а известный генерал гвардии по поимке сумрачных бесов и его правая рука, которого все называют Бобо Дико.

Значит, Фантелеймон – не обычный демон, а довольно значимая личность в столице и во всей империи. Лучше лишний раз его не злить, видела на, что он способен.

Сумрачные явно не могли узнать об этой поездке без посторонней помощи. Судя по всему, кто-то из имперского замка связан с убийцами.

Несмотря на неожиданное появление сумраков, сегодня мы одержали победу. Ну, не совсем "мы", лично я не участвовала в бою. Быстренько убежала, оказалась в смертельной опасности, и генералу пришлось меня спасать. Конечно, моя помощь оказалась весьма «полезной».

И теперь мне было непонятно только одно:

– Господин Фантейлемон, к чему вы мне это рассказали?

Он же мог сейчас рассказать мне что-то, из-за чего у меня будут проблемы. Мне своих хватает, лишние не нужны.

– Всё просто, любопытная девочка. Завтра мы возвращаемся в столицу, – демон улыбнулся краешком рта. – И ты едешь с нами.

От возмущения и непонимания я замерла на месте, не в силах сделать ни шагу.

– Вы ошибаетесь, – произнесла я, как будто моё мнение имело какое-то значение. Кто станет прислушиваться к словам ведьмы, если так решили демон и генерал? – В ближайшее время я не планирую посещать Андрасту*.

К этому моменту мы уже вернулись в город и были почти у дома правителя. Навстречу нам вышел Бобо Дико, тот самый крупный мужчина с лысиной.

– Лем, дела плохи. Нам нужно поговорить, – сказал он, кивнув в мою сторону. Очевидно, он хотел, чтобы я не слышала их разговор.

Генерал подошёл ко мне и тихо, но чётко произнёс:

– Советую собрать вещи. – Он взял мою руку и надел на неё браслет. Это был не просто украшение, а артефакт, принадлежащий демонам, о чём свидетельствовала гравировка. – Ты же не думаешь, что сумраки оставят тебя в покое? Похоже, им нужна именно ты, Аглая.

С этими словами Фантелеймон развернулся и вместе с Бобо ушёл, оставив меня наедине с моими тревожными мыслями.

___________

Визинхельм* – маленький городок в провинции, где живёт главная героиня.

Андраста* – столица империи.

Глава 4. Покидая своё гнездо, не забывай о нём

– Аглая, дорогая, как же я рад, что с тобой всё хорошо! – воскликнул отец, заключая меня в объятия. – Я помогал раненым, но тебя найти не смог. Слава небесам, ты жива!

В темноте лишь лунный свет позволял разглядеть что-либо. Не представляю, как отец смог узнать меня в этой девушке, которая неспешно шла по пустынным улицам. Я подняла руку и нежно провела пальцами по его щеке, и на моём лице появилась тёплая улыбка.

– Разве может дочь великого сапожника попасть в беду?

– Поспешим домой, ты ведь замёрзла и поранилась, – сказал отец, не обращая внимания на мои попытки его утешить. Он был погружён в свои мысли.

Я покорно пошла за отцом, делая всё механически. Мои мысли путались, пока я не легла на подушку.

Следующий день начался с громкого стука в дверь, прервавшего мой сладкий сон. Не знаю, сколько сейчас времени, но точно знаю, что для гостей ещё рано. В связи с этим я решила притвориться, что меня нет дома.

Пока я размышляла о том, почему мне не стоит вставать с постели, мой отец уже открыл входную дверь, впуская раннего гостя. Я поняла это по звуку тяжёлых шагов, которые прошли мимо моей комнаты в сторону небольшой гостинной.

До меня донеслись обрывки разговора отца и… Фантелеймона? Да, сомнений нет, это точно мой вчерашний спаситель.

Я резко поднялась с кровати и выбежала в коридор. В спешке я не подумала о том, что стою перед гостем в одной ночной рубашке и с растрёпанными волосами. Вот это картина!

Но бежать обратно было уже поздно. К тому же, это мой дом, и именно он пришёл ко мне в такую рань.

– Доброе утро, Лая, – тихо поприветствовал меня папа, будто его что-то беспокоило. И, кажется, я знаю, что именно. Вряд ли демон пришёл просто на чашечку чая.

– Здравствуйте, леди Аглая, – раздался уверенный голос Лема. Он говорил сдержанно, без тени улыбки. Что с ним? Вчера он был другим. Неужели этот образ для моего отца?

Я склонила голову в знак приветствия, не говоря ни слова, и прошла в комнату для умывания. Холодная вода освежила моё лицо. А ведь я так и не рассказала отцу о своём разговоре с демоном.

Когда я вышла, мужчины спокойно сидели, ожидая моего возвращения в неловком молчании.

– Аглая, – произнёс отец.

– Папа, – ответила я.

– Я знаю, дочь, – начал папа. – Я понимаю, что это необходимо. Сейчас нужно обеспечить твою безопасность. Тебе там понравится. Академия в Антласте – лучшая из всех существующих в империи.

– Какая академия? О чём ты говоришь?

– Вы поедете с нами, леди Аглая, чтобы мы могли защитить вас, – взял инициативу Лем. – Академия при замке – лучшее место для вас. Мы не знаем, зачем вы нужны сумрачным, но точно знаем, что они не оставят вас в покое.

Я посмотрела на папу. Он был очень серьёзен. Он хотел, чтобы я была в безопасности. А я меньше всего хотела подвергать его опасности.

– Господин Джозеф, леди Аглая, – Лем поднялся с кресла, поправляя одежду. – Я вас покину. Надеюсь, вы примете правильное решение.

После нашего разговора демон удалился, оставив нас с отцом в глубокой задумчивости. Не знаю, о чём размышлял папа, но мои мысли были полны сомнений.

– Дорогая, – произнёс родитель, нежно беря мою ладонь в свои морщинистые руки. – Я уже слишком стар, чтобы защитить тебя. Это твой шанс, ведь ты всегда мечтала освоить свой дар.

– Я не оставлю тебя, – по моей щеке скатилась одинокая слеза. Осознание происходящего сжимало моё сердце. – Прошу, отец, не заставляй меня.

Папа прикоснулся к ожерелью на моей шее.

– Когда-то твоя мама носила этот артефакт защиты, – он перевёл взгляд на моё лицо. – Но ни он, ни я не смогли уберечь её. Теперь я пытаюсь спасти тебя, дорогая.

– Мы не знаем, безопасно ли с этими людьми, – я пыталась найти хоть малейшую надежду, что отец передумает.

– Если ты останешься здесь, то обречёшь себя на гибель! – папа повысил голос, что было совсем нехарактерно для него. – Я не могу потерять ещё и тебя.

Я понимала папу, но другая часть меня не хотела верить в происходящее. Мне никогда не приходилось так надолго уезжать от отца, но если я останусь, то могу подвергнуть его опасности.

– Хорошо, я поступлю так, как ты желаешь, – меня охватило чувство досады, и я не смогла сдержать слёз. Отец обнял меня, и в этом объятии я почувствовала всю его нежность. – Прошу, отец, только береги себя.

Попрощавшись с отцом и собрав всё необходимое, я направилась к лошадям, где уже стояли мои попутчики.

У меня с собой была небольшая дорожная сумка, в которой лежали несколько зелий и немного сменной одежды. Всё остальное я собиралась купить уже в столице на заработанные папой кровные.

Даже на расстоянии от конюшни я услышала тоненький голосок Клары:

– Почему вы запрягаете шесть лошадей? Разве я не должна ехать в карете? – возмущённо жестикулировала она.

– Дорогая Клара, так будет намного быстрее, – слегка прикоснулся к плечу своей невесты наследник. – Завтра к полудню мы прибудем в ближайший портальный город, а оттуда уже переместимся в Антласту. – Престолонаследник был довольно сдержан. Интересно, насколько хватит его терпения в браке с такой женой?

Пока я размышляла, ко мне сзади бесшумно подкрался кто-то.

– Ты поступаешь правильно, – услышала я. От неожиданности я резко повернулась и направила свой кулак прямо в нос, как оказалось, Лему. Это произошло непроизвольно.

Ну вот, наверное, меня и в столице на костёр отправят.

Но, к моему счастью, реакция у Лема оказалась лучше, чем у меня с самообладанием. Он перехватил мою руку и вздёрнул её вверх, так что я стояла на носочках в непозволительной близости от этого мужчины.

– Нападаешь на генерала? – поцокал он языком, словно осуждая меня. – Не боишься последствий?

– Господин Фантелеймон, разве вы не знаете, что не стоит так пугать ведьму? Вам ещё повезло, что всё обошлось. И отпустите меня уже, наконец! – Я попыталась освободить свою руку, но тщетно.

Некоторое время он смотрел мне в глаза, погруженный в свои мысли, а затем резко отпустил меня и произнес растерянным тоном:

– Серая лошадь твоя, через десять минут выдвигаемся.

– Простите, но я не умею ездить на лошади, – сказала я в спину демону, который уже развернулся с явным намерением уйти. – Но, к счастью, у меня есть прекрасная замена.

Не дав ему ответить, я громко свистнула, что привлекло ко мне лишнее внимание.

Спустя несколько секунд передо мной возникло крупное животное с белоснежной шерстью и сероватой мордой, размером с лошадь. Оно появилось из голубоватого сияния, и на нём уже было моё седло. Этот мальчик со мной уже очень давно.

– Позвольте представить вам Волфа! – с гордостью сказала я.

И почему у них такие странные выражения лиц? Почему они все так смотрят на меня?

Волф был совсем мал, когда я нашла его. Браконьеры – вот причина, почему пёс сейчас со мной. В наших краях мало диких зверей, поэтому цена на них настолько велика, что даже самый благородный человек способен закрыть глаза на совесть перед лицом алчности.

Даже будучи совсем маленьким, он нашёл в себе силы бороться за жизнь. Превозмогая боль, страдания и увечья, он убегал от них. Именно тогда я и обнаружила его на берегу реки недалеко от леса.

Щенок едва дышал, и шансы на выживание были ничтожно малы. Но благодаря усилиям лекарей и моей матери, он пришёл в себя. После этого щенок выбрал меня своим защитником, а я стала его другом.

– Ты ведь знаешь, что это северный пёс? – осторожно спросил меня Лем.

– Знаю.

– А ты знаешь, что они дикие животные и не поддаются дрессировке?

– И это мне известно.

– И ты точно уверена, что он не может тебя съесть?

– Теперь не может. Достаточно было проявить немного заботы и понимания. Мы с ним друзья.

Фанталеймон повернулся к Авалириану и сказал ему шёпотом:

– Думаю, нам стоит связать ведьму. Кто знает, на что ещё способна эта странная женщина.

– Я всё слышу, между прочим. Вы стоите в нескольких шагах от меня, – закатила я глаза.

Наследник громко рассмеялся и хлопнул Лема по плечу.

– Поехали уже, бесстрашный генерал, гроза всей империи, – с насмешкой произнёс будущий правитель.

Только сейчас я заметила Шатана, направляющегося к нам. Как же я сразу не догадалась? В упряжку запрягли шесть лошадей: для Авалириана, Клары, Фантелеймона, Бобо Дико, меня и, вероятно, Шатана.

Мне это очень не понравилось.

– Он едет с нами? – спросила я, надеясь получить отрицательный ответ.

– Конечно, моя сообразительная, – весело ответил будущий император. – Он настоял на том, чтобы быть рядом со своей сестрой. Не могу же я отказать любящему брату.

Мне пришлось приложить значительные усилия и проявить величайшее самообладание, чтобы не издать вопль отчаяния.

Наследник понимающе улыбнулся мне с долей усмешки, и, когда всё было готово к поездке, мы отправились в путь.

Глава 5. Академия и новые знакомства.

Если бы наш путь пролегал через лес, было бы гораздо легче, но сейчас мы медленно продвигались по пустынной местности, и солнце безжалостно палило нам головы.

Мы разделились на группы по два человека: впереди ехали принц и Клара, за ними – мы с Шатаном, а замыкали колонну Лем и Бобо.

Все были очень уставшими, но Шатан, несмотря на это, не переставал болтать о сырных кексах, которые печёт их кухарка, и о непонятной сыпи, появившейся у него на щеке с утра.

Моё терпение было на пределе, и я уже была готова наложить на Шатана заклинание немоты (которым, к слову, не обладала), как вдруг Фантелемон поравнялся с нами на своём коне.

– Эй, кавалер пернатый, – произнёс он, лишь на мгновение взглянув на Шатана, а затем вновь сосредоточился на дороге.

– Это вы мне сказали? – воскликнул Шатан, глаза его расширились от возмущения, а щёки покраснели.

– Кому же ещё? – пожал плечами Лем. – Прекращай бегать за женскими юбками и помоги нам организовать привал. Хоть будешь полезен.

– Да, чтоб вы знали, я лучший мечник Визинхельма! Вы не можете упрекать меня в бесполезности.

– Пока я только вижу, как ты языком треплешь, – генерал взглядом указал на меня. – И ведьму в покое оставь.

– А вы в личное не лезьте! – продолжал пыхтеть Шатан, всё больше покрываясь краской.

Генерал посмотрел на него с усмешкой, но в каждом его движении и взгляде чувствовалась власть и серьёзность, будто сама атмосфера вокруг него излучала угрозу.

– Теперь у неё нет ничего личного. Всё, что касается ведьмы, касается и меня. И так будет, пока мы не разберёмся, почему сумраки напали. А причина на данный момент неизвестна.

Генерал не стал ждать ответа, сделал шаг вперёд и скомандовал привал. Шатан поспешил за ним, бормоча что-то себе под нос, а я осталась стоять в недоумении от слов Лема.

– Отдохни, Волф, – погладила я своего верного друга. – Я знаю, тебе тяжело, но осталось немного, дружочек.

Как и сумрачные бесы, северные псы умеют перемещаться в пространстве порталами. Вот и Волф исчез, а я оглядела наш лагерь.

Все были заняты своими делами. Только Клара лежала на песке, раскинув руки в стороны. Она никогда не отличалась терпением и не беспокоилась о том, что о ней подумают другие, даже если её поведение выходило за рамки приличий.

– Как вам поездка, леди Клара? – нарушила я её уединение.

– Мне очень жарко, – простонала она. – Аглая, ты умеешь вызывать дождь? Ты же ведьма, должна уметь!

– Да, а ещё, как выяснилось, могу превращать людей в пепел одним взглядом, – я иронично приподняла бровь.

– Ты правда так можешь? – Клара театрально приложила руку ко рту. От удивления она вскочила и села передо мной.

Ответить я не успела, потому что к нам подошёл Авалириан, он выглядел обеспокоенным.

– Дорогие леди, на сегодня наша поездка завершена. Мы должны остаться здесь на ночь из-за надвигающейся песчаной бури. Бобо и Лем уже устанавливают палатку, и мы будем ночевать все вместе, чтобы не потерять друг друга из виду. Это гораздо безопаснее.

Если не учитывать некоторые моменты, то это действительно лучшее решение. Наши лошади, специально выведенные для переходов через пустыню, могут спокойно пережить бурю, но мы – другое дело. Лучше уж быть в безопасности и под защитой друг друга.

Снаружи палатка кажется очень маленькой, но когда попадаешь внутрь, сразу видно, что здесь не обошлось без магии. В палатку могло бы поместиться ещё столько же людей, сколько нас сейчас.

Кровати нам заменили обычные спальные мешки, но для меня это не имело значения. Я настолько устала, что была готова спать хоть на острых пиках.

После небольшого перекуса мы разлеглись по своим местам.

Как я и думала, Бобо и Лем благородно решили охранять наш сон. Первым на пост встал генерал. И как только в нашем убежище воцарилась тишина, по стенкам палатки начал стучать мелкий песок. Это было бы не так страшно, если бы не было так громко.

Неосознанно я начала сводить брови и морщить лоб, закрыв крепко-крепко глаза.

Говорят, что ведьмы умеют почти всё. Но так же, как и простым магам, нам необходимо обучение, а я его должным образом не получала. Всё, что я умею, – это знания, которые давала мне мама и друид, живший однажды в нашем городе. Не очень хорошая из меня колдунья получается.

Неудивительно, что сейчас меня охватил страх, который я не могла унять. По телу пробежала дрожь, заставляя меня время от времени вздрагивать.

– Эй, – прошептал Лем. Он сидел рядом со мной у края палатки, скучающе облокотившись на согнутое колено. – Не бойся, я рядом.

Как бы мне ни хотелось поверить ему, я не могла. К сожалению, я не испытываю безграничного доверия к демонам. Однако почему-то на душе стало немного спокойнее.

Мы смотрели друг на друга, не отводя взгляда, пока сон не сморил меня.

– Просыпайтесь, сони! – объявил Бобо о начале нового дня. – Пора отправляться в путь.

Кто рано встаёт, тот точно не ведьма. Хоть несите меня на руках, но я не собираюсь открывать глаза.

За моей спиной что-то зашевелилось, и я почувствовала чью-то руку на своей талии.

А вот теперь стоит оспорить моё недавнее заявление, потому что я всё же открыла глаза и даже отпрыгнула от своего спального места, как от лавы.

– Какого…?!– там, где ещё секунду назад была я, теперь лежал Лем, сонно потирая глаза.

– Можешь кричать потише? – закатив глаза, начал вставать этот нахал. – Ты металась и плакала во сне, а я, пытаясь тебя успокоить, сам уснул. Ты могла бы выразить свою признательность за такую благородность.

– Я уверена, что вы знаете много других способов успокоить человека, – возмущённо проворчала я. – Например, магией!

– Хмм, разве? – он сделал вид, будто что-то вспоминает. – Я не знаю ни одного подходящего заклинания.

Демон ухмыльнулся, а я бросила в него своим ботинком, но попала в пустоту, потому что господин «будущий покойник» уже успел выскользнуть из палатки.

Я схватила свою сумку со сменной одеждой и, бормоча ругательства под нос, вышла на улицу следом.

Я громко свистнула, чтобы привлечь внимание Волфа. Затем, зайдя ему за спину, я сменила своё дорожное платье, которое уже успело мне надоесть, на удобные штаны и белую мужскую рубашку. Эту рубашку мне когда-то подарил сын друида, но с тех пор прошло много лет, и я не видела ни того, ни другого.

В этой битве удобство взяло верх над женственностью.

К тому моменту, когда я вернулась, все уже были готовы к отправлению. Только Волф вёл себя странно: он был недоволен и смотрел на меня и на мой внешний вид так, что я не могла понять, что это значит.

Мы прибыли в город порталов не в полдень, как планировалось, а ближе к семи вечера.

Помещение для перемещения, куда мы попали сразу после прибытия, было усыпано сверкающими кристаллами, и поначалу я даже не могла смотреть из-за их яркого сияния. В углах комнаты располагались таинственные механизмы, которые испускали лучи в сторону центра зала.

Едва мы переступили порог, как лучи заиграли с новой силой, наполняя сиянием всё пространство. В мгновение ока мы очутились в новом месте, которое почти не отличалось от прежнего.

Разумеется, мы с Кларой никогда прежде не перемещались подобным образом, поэтому нам пришлось бороться с тошнотой, хватаясь за стены и стараясь как можно скорее найти пол своими лицами. Кажется, Кларе это удалось раньше меня. В результате Фантелеймон и Авалириан были вынуждены нести нас на себе.

Когда мы наконец пересекли границу столицы, до которой добирались не больше четверти часа, моё состояние улучшилось. Я забыла обо всём и смотрела вокруг удивлёнными глазами.

– Впечатляет? – спросил генерал, заметив мой ошеломлённый взгляд. – Я помню этот город ещё в плачевном состоянии после войны.

– Сейчас Антласта выглядит великолепно! – я указала на аккуратные домики, вокруг которых порхали птицы, охваченные пламенем. – Здесь столько всего необычного!

Мимо пролетела крошечная фея, оставляя за собой сверкающий след. От восторга я вскрикнула, но тут же в нос попала пыльца, и я громко чихнула.

Сбоку послышался смех. Лем смотрел на меня с интересом, словно я была диковинным зверьком.

– Не смейтесь надо мной! – возмутилась я. – Не забывайте, что я ведьма.

Генерал поднял руки, изобразив на лице притворный испуг.

– Как скажете, великая колдунья.

Я фыркнула и поспешила отойти от генерала. Лучше сосредоточиться на прекрасных видах города. Хотя уже была ночь, город не собирался спать. Люди бродили туда-сюда, а фонари, словно живые, наклонялись, когда кто-то проходил мимо. И только растения пугали меня, тянулись к моим ногам и пытались схватить Волфа.

Наблюдая за волшебством города, я не заметила, как мы уже прибыли к академии.

Наследник, Фантелеймон и Клара ушли вперёд, к замку, а меня и Шатана Бобо проводили к главному зданию. Оказалось, что брат Клары тоже будет учиться вместе со мной. Хотя и утверждал, что хотел быть рядом с сестрой. Я знала, что у Шатана есть способности к магии, но, насколько мне известно, они были настолько слабы, что он не смог поступить в академию.

Я даже не успела ничего сделать, а меня уже отправили к ректору. Досадно.

Это был милый дядечка в возрасте, правда немного странный. Он объяснил нам с Шатаном правила, выдал список необходимых книг и учебных принадлежностей и отправил в общежитие.

Он явно был недоволен тем, что ему пришлось заниматься нами в такой поздний час. Видимо, у Фантелеймона Дарко здесь высокий статус, раз он смог найти для нас место в академии, поперёк правил. Хотя я не могу полностью исключить возможность того, что наследник также участвовал в этом деле.

Академия поражала своим величием. Её здания стремились ввысь, затмевая даже луну. С одной стороны виднелся густой лес. Бобо сказал, что в северной части академии есть множество садов, но туда лучше не ходить без сопровождения, потому что там находятся опасные растения для занятий ботаникой, да и заблудиться легко.

Мы прошли через арку в одном из зданий. Мне показалось, что оно пошевелилось, когда мы проходили мимо, будто сопровождая взглядом. Мы вышли на южную часть академии, где было огромное поле для практических занятий, учебные здания и два общежития с разных сторон огромной территории.

Академия была настолько обширна, что могла бы вызвать зависть у многих городов нашей империи. Не удивительно, что здесь обучалось огромное количество адептов. Все они были облачены в разные одеяния, сочетающие в себе чёрный и золотой цвета, но у всех без исключения на правой стороне груди висела золотая брошь с эмблемой трёглавой змеи.

Бобо ушёл, оставив нас под присмотром женщины с очень колючим взглядом. Как мне позже объяснили, это была одна из смотрительниц общежития. Она сопроводила нас к месту, где можно было взять учебные материалы, а затем отвела в комнаты, где нам предстояло жить в ближайшее время. Разумеется, в разные общежития.

Комнаты были рассчитаны на четверых. Поразило меня и то, что в этом элитном учебном заведении у каждого студента была своя личная спальня. Общими на всех четырёх человек были только места общего пользования, такие как гостиная, и, как я и предполагала, уборная.

Я стояла на пороге, осматривая комнату. Очнулась, когда девушка на диване вскрикнула.

– О, а мы тебя чуть раньше ждали! – Из комнат выбежали ещё две девушки.

Они подошли ко мне и с искренней доброжелательностью начали задавать вопросы: кто я, откуда и почему поступила в академию не с начала года.

Девушки показались мне очень милыми, но я не хотела рассказывать им правду о себе.

Ту, что сидела на диване, когда я вошла, звали Лора. Она была невысокого роста, с длинными светлыми волосами и очень милым лицом. Сразу было видно, что она любит поговорить. Мне это понравилось, ведь в моём городе у меня не было подруг, с которыми можно было бы общаться.

У второй девушки были рыжие вьющиеся волосы до плеч. Она была примерно моего роста, и мы даже немного похожи внешне. Её звали Адель.

А вот у моей последней соседки были чёрные волосы, собранные в конский хвост на макушке. У неё были сдержанные черты лица. Её звали Джули, и она напомнила мне одного наглого демона. Надо будет спросить, есть ли у неё брат.

Для меня было неожиданно, что кто-то проявляет интерес ко мне и хочет рассказать о себе.

Лора учится на факультете «Небесной манны». Это направление связано с лечением, восстановлением ауры и резерва, ну и подобными вещами.

Джули изучает классическую магию и её основы, у неё нет склонности к какому-либо дару. А вот Адель, как оказалось, тоже ведьма, и мы с ней вместе учимся на факультете «Колдовское искусство».

Мои новые соседки были очень приветливы и дружелюбны со мной, и я, конечно, благодарна им за это. Но моё сердце было переполнено печалью из-за разлуки с отцом. Поэтому большую часть нашего разговора я молчала, а девушки рассказывали мне об академии и о том, как здесь всё устроено.

Завтра начинается учёба, и чтобы не проспать, я ушла в свою комнату, попрощавшись с соседками.

Моя спальня была небольшой, но уютной: большая кровать с тюлью по периметру, мягкие подушки, шкаф, стол со стулом и кресло напротив кровати. Я разложила свои вещи, точнее, положила сумку в шкаф и легла в постель, держа в руке мамино ожерелье-оберег.

– Я скучаю по тебе, – с грустью прошептала я в пустоту перед тем, как закрыть глаза.

Мне приснился очень странный сон.

Вокруг была темнота, мне было страшно, я ничего не видела, только звук шагов позади меня отдавался в ушах. Как бы я ни крутилась, этот звук всё равно был за моей спиной. Он становился всё ближе и ближе, пока не остановился совсем рядом, и я услышала дыхание этого существа. Хриплый голос, от которого у меня по коже побежали мурашки:

– Я найду тебя, ведьмочка, – и злобный смех становился всё громче и громче.

Меня разбудила музыка, доносившаяся из холла. Я резко поднялась с подушки. Сердце колотилось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Этот странный сон оставил после себя тревогу.

– Просыпайтесь! – крикнула Лора, призывая нас. – Посмотрите новости! Идите сюда!

Интрига— лучший способ заставить меня проснуться. И вот мы все с интересом просматриваем новостную ленту академии Лориного кристалла, где размещена фотография уже знакомого мне генерала.

Ну и зачем только он прибыл в академию?

– Это Фантелеймон Дарко, – начала объяснять наша блондинка с придыханием в голосе. – Он генерал подразделения БССБ – борьба с сумрачными бесами.

Да, и он ещё тот нахал. Я, правда, не стала говорить это вслух.

– Никто точно не знает, зачем он здесь, только слухи и пустые разговоры. —Лора загадочно посмотрела на нас. – Но я надеюсь, что он пробудет здесь долго.

Лора мечтательно закатила глаза, а я удивилась, насколько узнаваемой личностью является этот демон. Пока мои соседки обсуждали его, я незаметно проскользнула в свою комнату.

Мне эта персона совсем не интересна. Пусть хоть в упыря превращается.

Я надела скромное чёрное платье с широкой юбкой ниже колена (конечно, с брошью академии), собрала сумку с тетрадями и вышла из комнаты, чтобы отправиться на поиски знаний. Или что там обычно делают со знаниями…

Мне пришлось подождать Адель, ведь я не знала, куда идти, а она даже учится со мной в одной группе, как оказалось.

Когда все наконец собрались, мы отправились в академию через сад с множеством тропинок и деревьев, которые создавали тень.

Здесь-то наши пути и разошлись. Лора и Джули пошли в сторону учебных зданий, так как они старше нас на курс. А мы с Адель направились прямо в главный корпус на лекцию по познанию магии и её элементов.

Поскольку мы только на первом курсе, большую часть нашего обучения составляют лекции и практические занятия по базовым предметам.

Путь был неблизким. Мы прошли через множество коридоров и дверей, не говоря уже о просторных аудиториях. В одну из них мы с Адель вбежали за несколько минут до начала лекции. Это был общий предмет для всех магов, поэтому в кабинете собрались не только ведьмы, но и обычные маги, небесные и даже тёмные.

Мы заняли места на галёрке, и многие присутствующие смотрели на меня с любопытством.

Парень, сидевший перед нами, резко повернулся и протянул мне руку:

– Привет! Я Матис. – Он улыбался так широко, словно я приехала, чтобы спасти мир, а не просто учиться.

Отвечать мне не пришлось. За меня это сделала Адель:

– Не успела новенькая приехать, а ты уже глазки строишь?

– Что ты, Адель, я просто хотел быть дружелюбным.

Я сразу поняла, что они не впервые встретились, скорее всего, они были знакомы уже довольно долго.

– Я Аглая, – улыбнулась я в ответ, пожимая протянутую руку, которую он всё ещё не убрал.

Дверь в аудиторию громко захлопнулась, и воцарилась тишина. На пороге стояла женщина лет сорока, и её внешний вид ясно давал понять, что она человек предельно требовательный.

Началась лекция, и меня сразу заинтересовала тема магического резерва.

Он есть у всех магов, кроме ведьм. Мы используем магию, направляя её потоки вокруг себя. А вот другие волшебники, чтобы создать заклинание, пропускают поток магии через свой внутренний резерв. Чем больше резерв, тем сильнее маг.

Поэтому ведьмы могут создавать мощные заклинания, не ограничивая себя.

Однако для меня колдовство требует сочетания правильных слов и движений, в то время как другие маги управляют магией мысленно.

Я никогда не замечала в себе особой силы. Ну, конечно, если считать силой способность всё портить и постоянно попадать в неприятности, то, пожалуй, я великий маг.

Когда лекция закончилась, госпожа Грандперис подняла руку, чтобы сделать важное заявление.

– Ученики академии Антласты, в связи с участившимися нападениями сумрачных бесов, совет принял решение усилить охрану и ввести комендантский час. Как вы уже наверняка знаете, сегодня утром прибыли представители БССБ во главе с генералом Фантелеймоном Дарко. Ситуация серьёзная. Будьте осторожны и соблюдайте правила безопасности. – Она вздохнула. – Можете быть свободны.

В глазах учеников читалось явное беспокойство. Никто не торопился покидать кабинет. Все оставались на своих местах и тихо переговаривались.

Матис повернулся к нам и с уверенной улыбкой начал нас успокаивать:

– Не волнуйтесь так сильно. Защитный барьер академии не позволит причинить вред ученикам. – С этими словами он посмотрел в глаза моей соседке. – Может, выпьем по чашке кофе, чтобы познакомиться поближе?

– А вот это отличная идея! – Адель игриво щёлкнула Матиса по носу, и мы направились к выходу из главного здания.

Глава 6. Покушение на жизнь

В расписании не было запланировано второй лекции. Похоже, преподаватель внезапно заболел, поэтому мы с Адель и Матисом провели за чашечкой кофе больше времени, чем планировали.

Одна из столовых находилась в отдельном здании, в цветочном саду. Просторное помещение с множеством столов и стойкой для раздачи еды. На улице перед входом из-за жаркой погоды были установлены столики и навесы, под одним из которых мы с ребятами и расположились.

Мои новые знакомые разговаривали, а я с закрытыми глазами наслаждалась солнечным днём, размышляя обо всех изменениях в своей жизни за последнее время.

– Ты согласилась быть с ней в паре, не спросив меня? – Матис повысил голос, обращаясь к Адель.

– Ой, простите, ваша светлость! Я забыла, что должна отчитываться перед вами. – язвила в ответ она.

– Да, лисичка, я бы хотел, чтобы ты ставила меня в известность.

Я, кажется, всего на пару минут закрыла глаза, а тут уже, похоже, скоро начнётся драка. Нужно исправлять ситуацию или хотя бы делать ставки.

– Вы своими криками людей пугаете. Меня точно! – Матис и Адель посмотрели на меня так грозно, что я чуть не упала со стула. – О чём вы так бурно спорите?

– В ближайшее время состоится ежегодное соревнование, – произнёс Матис, проведя рукой по своим чёрным, аккуратно уложенным волосам, и вновь злобно уставился на Адель. Его тёмные глаза, казалось, стали ещё чернее, а мягкие черты лица стали меняться, придавая хмурости владельцу. – Сегодня последний день, когда можно зарегистрироваться для участия. Но есть одна проблема: соревноваться можно только в паре.

– А я уже договорилась с Джули, – Продолжила Адель, виновато опустив голубые глаза вниз, но при этом сохраняя уверенный тон. – Вот и бесится этот тёмный!

– А зачем вам вообще участвовать? – спросила я, приподняв бровь.

– Это отличная возможность показать себя, – объяснила Адель. – Популярность участников сразу растёт, не говоря уже о репутации и уважении. Каждый год испытания разные. Могут быть лёгкие и безобидные, а могут быть и опасные, которые не каждый сможет пройти.

Матис схватил меня за руку и с воодушевлением спросил:

– Аглая, может, ты будешь моей напарницей?

От неожиданности мои глаза увеличились в размере.

– Я не уверена. Из меня плохой маг.

– Победа не самое главное. Будет весело, – в его голосе звучала надежда. – Что скажешь, кудряшка?

Если поразмыслить, то участие может оказаться весьма полезным. Это позволит продемонстрировать свои способности и послужит дополнительным стимулом к обучению.

– Можно. – сказала я с робкой улыбкой на лице.

После разговора мы ещё немного посидели на свежем воздухе, но время неумолимо приближалось к последней лекции, на которой нам нужно было присутствовать.

Перед началом занятия мы с Матисом записались на турнир и поспешили в учебный кабинет.

Однако не успели мы войти, как из лекционного зала хлынула толпа людей, все в сторону выхода. Кто-то потянул меня за руку в том же направлении. Это была Адель.

– Лекцию отменили, – поспешила она объяснить ситуацию. – Точнее, её заменили. Сейчас будет курс по магической защите.

Мне пришлось вернуться в общежитие, чтобы сменить одежду на удобную чёрную спортивную форму, соответствующую правилам академии. Спустя несколько минут мы уже стояли на тренировочном поле. Перед нами возвышался Фантелеймон Дарко, взирая на всех с надменным выражением лица. Рядом с ним преподаватель по боевой магии выглядел совсем незначительным.

Многие девушки радостно переговаривались, Лем не обращал на них никакого внимания, сохранял молчание, а преподаватель боевой защиты напротив рассказывал о мерах безопасности. Только когда демон увидел меня среди учащихся, его взгляд потеплел.

Внезапно резкая боль в запястье отвлекла меня от генерала. В этот момент артефакт на моей руке раскрылся и упал на землю, оставив на запястье едва заметные чёрные узоры.

Что это значит? Все разошлись по полю, а я всё смотрела на свою руку со странной татуировкой.

– Пойдём, кудряшка, – Матис положил руки мне на плечи и подтолкнул к свободному месту на тренировочной площадке.

– Что нам нужно делать? И где Адель?

– Как что? Нам же сказали разделиться по двое, учитывая противоположность магических способностей. Я тёмный, а ты ведьма. Адель всё ещё обижается на меня за тот скандал в столовой.

– Кажется, я всё прослушала.

– Ну конечно, ты же только и смотрела на генерала, как и он на тебя, кстати. Женская половина академии уже готова отправить тебя в тёмные мглу сумраков. – Мой собеседник ободряюще хлопнул меня по плечу. – Я серьёзно, кудряшка, будь осторожна.

– Я не смотрела на него. Почти… И вообще, давай тренироваться!

Раздался громкий сигнал, призывающий нас к действию. Началась тренировка. В меня тут же полетели потоки тьмы, а кольцо на пальце Матиса почернело. Видимо, это его артефакт тьмы.

Но я не собиралась просто стоять. Я мгновенно вытянула руку перед собой и произнесла слово на древнем языке друидов. Сразу же появилась невидимая защита, и магия Матиса разрушилась, столкнувшись с ней.

Моё сердце бешено колотилось, а Матис, стоя в нескольких шагах от меня, с ухмылкой наблюдал за происходящим. Впервые в жизни мне приходилось сражаться с кем-то при помощи магии.

Я нарисовала в воздухе простой символ и с силой оттолкнула его в сторону своего соперника. Мощный порыв ветра, созданный моими усилиями, заставил Матиса отступить назад. Не выдержав удара, он споткнулся о камень и упал на землю.

Я подбежала к нему, уверенная в своей победе.

– Тебе там не дует? – спросила я, выставив руку вперёд.

Однако мой противник не собирался сдаваться. Его нога обвила мою в своеобразном захвате, и я полетела на землю. Но Матис не позволил мне упасть. За то время, что я летела, он вскочил на ноги и поймал меня за локоть, предотвратив моё столкновение с землёй.

Этот благородный юноша проявил милосердие, и я не смогла остаться в стороне. Ведь я ведьма, и хотя мои навыки ещё не совершенны, я лучше всего справляюсь с силами природы.

Закрыв глаза, я произнесла слова, которым меня научила мама. Затем, скрестив ладони, я начала быстро ими двигать, словно порхая.

Заклинание сработало мгновенно. Из земли начали появляться корни, которые быстро оплели руки и ноги Матиса.

Он явно не ожидал такого. Когда соперник оказался обездвижен, а из-за корней виднелась только его голова, я подошла к нему с улыбкой победителя.

– Похоже, вы, лорд Матис, проиграли этот раунд, – сказала я с насмешкой. – Но не переживайте, я дам вам возможность взять реванш.

Оказалось, что у меня даже есть скрытые навыки.

Узоры на моей руке снова загорелись, и я повернула голову в сторону, где, по идее, должен был стоять Лем. Он тоже смотрел на меня, но его лицо выражало скорее тревогу, а глаза, казалось, вот-вот почернеют, как это бывает, когда демон злиться.

Пока я пыталась понять, что его так встревожило, что-то сильно ударило меня в спину. Я уже была готова упасть на землю, но Лем успел телепортироваться с помощью тьмы и подхватить меня.

Я перестала чувствовать свои ноги, а мир вокруг меня словно заволокло туманом. Последнее, что я помню, – это гневный взгляд Лема, направленный на светловолосую девушку, которая, похоже, выпустила в меня магический заряд.

Девушка была напугана и не понимала, что происходит. Как она могла причинить мне вред, если в академии стоит защита?

Демон легко поднял меня на руки, и я потеряла сознание.

Темнота, пустота и мрак – вот что я чувствовала в тот момент. Это было похоже на сон, но не приносило успокоения.

Очнулась я уже в лечебнице. Удивительно, но чувствовала я себя даже лучше, чем обычно. Пошевелив ногами, я поняла, что боли совсем нет.

Дверь в палату медленно открылась, и в проёме появилась светлая голова Лоры.

– Слава небесам, ты пришла в себя! – воскликнула она и бросилась ко мне. Я даже растерялась от такого порыва, но всё же это было приятно. Я обняла Лору в ответ.

– Всё в порядке, – пробормотала я. – Действительно, я чувствую себя хорошо, хотя это и кажется удивительным.

– Ты не представляешь, что здесь произошло! Девушка, которая на тебя напала, даже не помнит этого. И всё же над ней будет проходить верховный суд старейшин. Она демоница, а это усложняет ситуацию из-за разногласий между нашими мирами.

Лора выглядела подавленной.

– Скорее всего, её лишат магии. – продолжила она.

– Удивительно, что я смогла выжить.

Страх за свою жизнь только сейчас начал пульсировать где-то в груди, отдаваясь стуком в висках. Кто-то желает моей смерти, а я даже не знаю, кого остерегаться и по какой причине.

– Это всё благодаря генералу, моя дорогая, – Лора погладила меня по волосам. – Он всю ночь сидел возле твоей кровати. Ничто так не поможет излечиться от тёмной магии, как сама тёмная магия. Часть удара принял на себя твой амулет защиты. Он раскололся, но благодаря этому ты смогла выжить.

Ожерелье, которое досталось мне от мамы, пришло в негодность. Единственная память о ней, которая у меня осталась, утрачена. Это вызвало у меня чувство горечи. Но я жива и не собираюсь упускать возможность на второй шанс. Мне радостно думать, что именно мама спасла меня.

– Ладно, мне нужно бежать к другим пациентам. Я тут вообще практику прохожу, – Лора поднялась с кровати и направилась к выходу. – Скоро тебя выпишут, а вечером мы хотим сходить в город. Будем весьма рады, если ты составишь нам компанию.

Она послала мне воздушный поцелуй и выбежала из палаты. Не думаю, что вообще хочу после всего этого куда-либо выходить.

Вскоре в мою палату вошла целительница, чтобы оценить моё состояние. Она начала проводить руками по моему телу, и от её рук исходило голубоватое свечение. Когда она дотронулась до моего запястья, на котором была татуировка от артефакта генерала, она с любопытством посмотрела на меня.

– Я не знала, что вы демоница, леди Аглая, – сказала она.

– Кто демоница?– я огляделась, чтобы убедиться, что говорят со мной. – Госпожа, вы ошибаетесь. Я ведьма.

– Но как же? У вас на руке татуировка обручения демонов, – она посмотрела на меня так, словно говорила о чём-то очевидном. – Это древний обряд магического соединения двух душ.

Я молчала, словно на допросе. Просто не знала, что сказать и как вообще такое возможно.

Внезапно из темноты позади моей собеседницы появился демон, которого я хорошо знала в последнее время.

– Моя невеста ещё слишком слаба для таких разговоров. – сказал Лем, подходя к окну возле моей кровати. Он продолжил, не поворачивая головы: – Оставьте нас, госпожа Виклан.

Когда женщина уже почти скрылась за дверью, Лем добавил:

– Не стоит никому рассказывать о нашей помолвке. – Он посмотрел на целительницу, и его глаза снова стали чёрными. – Это для вашего же блага.

Виклан поспешно кивнула в знак согласия и исчезла за дверью.

– Полагаю, у тебя есть вопросы, – перевёл взгляд на меня мой новоиспечённый жених. Его глаза уже были обычного серого цвета. – Я готов выслушать.

– Э-э-э, ну… О-о, точно! А у вас есть сестра с длинными чёрными волосами?

Ну а что? Я растерялась. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя.

Демон приподнял одну бровь и рассмеялся. И чего это он? Мне было совсем не до веселья.

– Ты поступила в академию, чуть не погибла, по какой-то непонятной причине стала невестой демона, а тебя интересует, есть ли у этого демона сестра? – Он присел на край моей кровати. – Нет, сестры у меня нет. У меня есть старший брат.

– Очаровательно, – Мне было так неловко, что хотелось провалиться сквозь землю. – Так значит, я ваша невеста?

– Можно сказать, что ты уже моя жена. Браслет, который я тебе подарил, наделён моей силой. Я её чувствую, поэтому легко нашёл бы тебя в случае опасности. Этот артефакт используют демоны для заключения брака. Магия демоницы поглощает силу демона из браслета, и в результате на теле появляется знак рода.

Он взял мою руку и показал мне узоры на ней.

– Получается, я каким-то образом смогла забрать магию из артефакта?

– Да, но ты ведьма, и моя магия не должна была реагировать на тебя. Не знаю, как это произошло, но я обязательно разберусь. Советую никому не говорить об этом. В худшем случае тобой могут заинтересоваться не только сумрачные.

Мои дела плохи. Но я хотя бы жива, и это уже хоть что-то. Кстати, об этом…

– Господин Фантелеймон, спасибо, что спасли меня. Уже дважды…

– Именно для этого я здесь, – Лем встал с кровати, и вокруг него начала собираться тьма. – Вы уже можете покинуть лечебный корпус. До встречи, леди Аглая.

И вот я снова осталась одна в комнате. Даже не дождался ответа. Ну и муж…

Я переоделась в свою одежду и отправилась в общежитие. Новости распространялись быстро, поэтому все уже знали, кто я и что произошло. Меня это не особо беспокоило, а вот то, почему на меня напала та девушка, вызывало вопросы.

Как только я вошла в комнату, соседки бросились меня обнимать. Даже Матис был здесь, и, что удивительно, Шатан тоже.

Посыпались вопросы, на которые даже я не могла ответить. Матис чувствовал себя виноватым за то, что не защитил меня, и всё время извинялся. Ну и дурень! А Шатан, узнав о вчерашнем происшествии попросту, не мог не прийти.

Мы сидели в комнате, пока за окном не стемнело.

– Вот тебе и первый день в академии, Аглая! – засмеялась Адель, и остальные присоединились к ней.

– Эй, а мы же хотели пойти сегодня на городскую площадь, – торопливо заговорил Матис. – Там сегодня будет много народу, музыка, танцы, выпивка.

Все, кто был в комнате, посмотрели на меня с надеждой.

– Адептам же нельзя покидать академию.

– Да ладно тебе, Лая, кто нас узнает? – Матис положил руку мне на плечо. – Хочешь, мы наденем плащи, чтобы точно не узнали?

– Ну ладно, только не на долго! – вздохнула я. – Хотя это плохая идея.

Может быть, это поможет мне немного отвлечься и легче принять расставание с папой.

Глава 7. Последствия

Не знаю, как нам удалось незаметно покинуть академию. Из нас бы не получились хорошие разведчики, потому что мы шумели громче, чем стадо лошадей. Несколько раз мы чуть не попались страже и даже подчинённым генерала.

Неужели это кусты сами по себе шевелятся и разговаривают? Явно ведь это не группа студентов пытается пробраться к тайному выходу, который был обнаружен много поколений назад другими учениками академии и которым до сих пор используется?

Один раз мы попытались вытолкнуть Шатана из нашего укрытия, но это могло поставить под угрозу всю операцию. Пришлось терпеть его присутствие.

С большим трудом мы добрались до этой злополучной «калитки». Ну, назвать её так можно было с натяжкой. Это была просто дыра в бетонной стене, над которой была наложена иллюзия, создающая видимость отсутствия пробоины.

В академии работают неглупые люди. Вероятно, они знают о существовании этой лазейки, но странно, что ничего не предпринимают.

Самое сложное уже позади. Осталось только добраться до центральной улицы. К счастью, она находится недалеко от академии.

Звуки веселья было слышно повсюду. Когда мы прибыли на место, то были ошеломлены увиденным: тусклые фонари, люди, танцующие под громкую музыку, торговые палатки с едой и напитками, а также небольшая сцена, на которой люди показывали свои танцевальные и вокальные таланты.

Мои соседки сразу же увлекли меня в самую гущу событий. Людей было так много, что вряд ли кто-то мог нас узнать, поэтому я перестала волноваться.

Вскоре к нам присоединились парни. Шатан принёс шесть деревянных кружек с ароматными травяными напитками.

– Что это? – мне пришлось повысить голос, чтобы меня услышали.

– Тебе не о чем беспокоиться, – Матис демонстративно отпил из своей кружки. – Травяной настой помогает расслабиться.

Я сделала один глоток вместе с остальными в нашей компании. Эффект был одурманивающим, но сознание оставалось ясным.

Похоже, Адель больше не злилась на Матиса, потому что они мило ворковали в стороне, где было меньше музыки. А вот Шатан не терял времени даром. Джули была окружена его вниманием и заботой. Подумать только, надоедливый Шатан и тихая Джули.

– Правда, они милые? – я отвлеклась от наблюдения за своими знакомыми, услышав Лорин голос.

Я не ответила, а лишь ещё раз взглянула на своих счастливых друзей с тёплой улыбкой.

Вскоре мне стало тоскливо. То ли от напитка, то ли от того, что я не могла найти себе места, моя душа жаждала действия. В конце концов, я же ведьма, не так ли?

Сцена была пуста, и манила меня своим очарованием. Танцы – это то, в чём я всегда была уверена и что я, несомненно, делала превосходно.

Я поднялась по ступенькам, а девочки, как самые преданные болельщицы, остались внизу, выкрикивая разные фразы. Адель даже крикнула: «Уделай их!» Я чуть кубарем не полетела со сцены. Кого уделать? Это же не соревнование. Видимо, девочки немного увлеклись.

За всё время моей скромной жизни я не двигалась так, как сейчас. Матис и Шатан подошли к моим подругам и смотрели на меня широко раскрытыми глазами. А уже позже на меня обратили внимание и другие участники мероприятия. Это вызывало у людей восторг, и мне это льстило.

Когда я танцую, жизнь начинает течь в другом ритме. Я чувствовала каждый звук и подстраивалась под него, будто я и есть музыка. Мой танец, несомненно, покорил сердца зрителей.

Я не ожидала, что какой-то парень присоединится ко мне на сцене и превратит мой сольный танец в парный. Мне было легко подстроиться под его ритм. Он двигался так, будто всю жизнь учился этому. На такое зрелище смотрели уже больше половины присутствующих. Это было нечто невероятное. От нас исходило пламя. Оно было невидимым, но его можно было почувствовать. Буря эмоций, чувств и страсти. Вряд ли мне когда-либо удастся повторить такое, но, упырь меня забери, это безумно нравилось мне.

Когда музыка закончилась, по всей улице раздались аплодисменты. Я не могла отдышаться и понять, что происходит. Моё сердце билось так, будто вот-вот выпрыгнет. Парень, который танцевал со мной, поцеловал тыльную сторону моей руки и громко сказал:

– После такого я точно должен жениться на тебе.

Я бы ответила, но меня обдул ветер, и краем глаза я заметила нити тени. Оглянувшись, я заметила Фантелеймона, который решительно направлялся к нам. Демон подошёл ко мне и, положив руку мне на голову, слегка взъерошил волосы.

– Увы, в таком случае тебе придётся встать в очередь, Кастиль.

Я медленно подняла голову и встретилась взглядом с моим толи женихом, толи мужем, который явно намекал на то, что жить мне осталось недолгоЯ взглянула на своих друзей: они с ужасом смотрели на нас.

Неторопливо я убрала руку Фантелеймона и ещё медленнее спустилась со сцены к своим друзьям. Я улыбнулась генералу самой доброй улыбкой, делая вид, что всё в порядке, и мы просто стояли здесь всё это время и не нарушали никаких правил академии. Он же, в свою очередь, скрестил руки на груди, показывая, что в этот трюк он точно не поверит.

Ну, раз это не сработало, остаётся одно…

– Бежим! – закричала я так громко, как только могла.

Мы все бросились в разные стороны. Было забавно, что друзья даже не сомневались в разумности моего предложения.

Я понятия не имела, куда мне бежать. Отступать было некуда. Не могла же я вернуться и сказать: «Послушайте, господин злой дядя, я, кажется, заблудилась. Проводите меня до академии, а там я уже и убегу».

С такими глупыми мыслями я свернула в тёмный переулок, заметив на своём пути ночной патруль.

«Аглая, это гениально! Неужели ты не могла придумать ничего лучше? За мной действительно кто-то гонится?»

Не снижая скорости, я оглянулась. Никого не было позади, а вот впереди меня ждало препятствие, и какое! К сожалению, я увидела его слишком поздно, уже столкнувшись с мужчиной.

– Ты что, ослепла? – Мужчина с внешностью бандита схватил меня за плечо и начал трясти мою руку. – Ты хоть знаешь, что я с тобой сделаю?

Из-за поворота вышли ещё несколько человек. И тут я вдруг испугалась и захотела вернуться к демону. Зачем я убежала, как ребёнок? С ним, мне кажется, было бы безопаснее.

– Вы, господа, не страшитесь законов? – хотя я и испытывала страх, я начала угрожать мужчинам. – Отпустите леди, если не хотите неприятностей.

Мужчина громко рассмеялся и провёл по моей щеке своей шершавой рукой.

– Как же нам расстаться с такой очаровательной девушкой? Нам бы не хотелось так быстро завершать наше общение.

В этот момент и все присутствующие не смогли сдержать смех, но меня слова собеседника привели в крайнее раздражение. Я была охвачена сильнейшим возмущением, и казалось, что внутри меня бушует буря.

– Да как вы смеете, пустоголовые глупцы?! – я ударила по руке, которой мужчина держал меня, и отпрянула назад.

Я заговорила на языке, которого никогда раньше не знала. Мои глаза наполнились синим светом, а голос стал совершенно другим. Вокруг меня бушевал ветер, трепал мои волосы и одежду. Меня пугало, что я не могла контролировать свои действия и не понимала, какое заклинание произношу. Это была не я, а что-то иное, что-то, что скрывалось в моей магии.

Трудно сказать, как бы всё обернулось, если бы в переулок не вбежал отряд во главе с Фантелеймоном.

Генерал, словно лассо, набросил на меня нити тьмы и резко притянул к себе. Он коснулся моей головы, и я ощутила магическое опустошение, будто все силы покинули меня. Нити исчезли, а Лем удержал меня, чтобы я не упала.

– Взять их под стражу, – прозвучал строгий приказ Лема над моей головой.

Страх постепенно отступал, и в душе воцарилось спокойствие. Шайка бандитов, обуянные ужасом, пустились наутёк, не разбирая дороги. Несколько солдат, находившихся в подчинении генерала, устремились следом.

– Врагу не пожелаешь такую несносную жену, – демон укоризненно щёлкнул меня по носу, с облегчением выдохнув. Но тут же его лицо помрачнело, когда он что-то почувствовал. – Ты пила?

– Нет, человек, – попыталась я неудачно пошутить. – Позвольте уточнить, о чём вы говорите, господин? Я человек, соблюдающий законы, и вижу вас впервые!

Разумеется, я не пыталась ввести генерала в заблуждение. Я лишь хотела снять напряжение, не более того.

– Особа, которую вы ищете, устремилась в противоположном направлении. Желаю вам успеха в поисках!

Я отмахнулась от руки демона и поспешила покинуть переулок. Мне показалось, что сразу стало значительно холоднее. Но генерал не собирался сдаваться. Он громко цокнул и в два шага оказался рядом со мной. Он встал передо мной, не давая пройти.

– Поскольку вы, леди, так себя ведёте, – генерал обхватил меня за ноги и перекинул через плечо, – мне придётся доставить вас в академию в таком положении.

– Это неуважительно, господин Фантелеймон. – почему-то я почувствовала, что мне хочется смеяться, и я не смогла сдержать улыбку.

– Я вижу, что к тебе возвращается память. Даже не надейтесь, что сможете избежать наказания, непокорная ведьма. Наша, позволь напомнить, случайная связь не станет для тебя оправданием.

Ну и вредная же эта горгулья!

– Раз уж мы заговорили об этом, то когда же мы разорвём эту связь? – Лем на мгновение задумался, а затем опустил меня на землю.

– Всё не так легко, – он вздохнул и провёл рукой по лбу. Вероятно, он сегодня сильно устал. А я тут ещё со своими побегами отвлекаю его от работы. – Это старинный обычай, и его почти невозможно нарушить. Давай подумаем над этим позже?

Лем создал портал тьмы, и мы оказались в моей спальне. Как же это удобно! Почему мы раньше не додумались до такого?

– Отправляйся в постель. И не испытывай моё терпение своими ночными прогулками и попойками, – сказал демон и уже было направился обратно к порталу, но остановился. Не глядя на меня, он добавил: – Твои выходки до добра не доведут. Помни, что ты в опасности.

Он ушёл, не дожидаясь ответа, в своей обычной манере. Именно он стал причиной нашей связи, сам привёл меня в академию и теперь ведёт себя так высокомерно. Это раздражает! Нужно избавиться от метки и демона.

Хотя я и придерживалась такого мнения, я всё же была согласна с каждым его словом. Увы, даже разумные доводы не могли поколебать гордость ведьмы.

Утро нового дня не принесло ничего необычного. В комнате не оказалось девочек, поэтому я отправилась в академию в одиночестве. Хорошо, что на этот раз я не потерялась.

Неспешно я дошла до расписания и принялась внимательно изучать большой объём информации в поисках нужной строки.

Пока я продолжала верить в свои силы, кто-то неожиданно обхватил меня за талию и подвёл к стене.

К моему огорчению, это был тот самый парень, с которым я танцевала накануне. Он склонился надо мной, одной рукой касаясь стены возле моей головы, а другую убрав в карман.

– Привет! – его лицо озарилось широкой улыбкой. – А я тебя повсюду ищу.

– Привет, – я удивлённо вытаращила глаза. – А я тебя нет. Что ты здесь делаешь?

Мой новый знакомый вскинул бровь и посмотрел на меня с таким выражением, будто я сказала что-то глупое.

– Вообще-то я здесь учусь. Странно, что ты обо мне ещё не слышала, – он отодвинулся от меня и протянул руку. – Меня зовут Кастиль. Можно просто Кас.

– Я… – я попыталась представиться, но он не дал мне договорить.

– Аглая Дэмарри Жакс. Ведьма. В академии всего три дня, а шума вокруг тебя уже много.

– Как видишь, я знаменита. Было приятно познакомиться и всё такое, но мне пора на лекцию, – я проскользнула мимо Каса и пошла куда глаза глядят.

– Тебе в другую сторону, – поправил меня парень с ехидной улыбкой.

– Знаю.

Я повернулась и пошла в другом направлении. А мой собеседник рассмеялся.

– Ещё увидимся.

Надеюсь, что нет. Но вслух я этого не сказала. Знаю я этого Каса по рассказам своих соседок.

Он – настоящий мастер обольщения, способный покорить сердце любой женщины. Бабник, одним словом. Отпрыск демона и человеческой женщины, которая была его возлюбленной на стороне.

Почему "была"? Потому что нет информации о том, что произошло с этой женщиной после появления на свет её ребёнка.

Поговаривают, что супруга того демона, снедаемая ревностью, расправилась с любовницей своего мужа. Однако это всего лишь домыслы, и нам остаётся только строить предположения.

Благодарю, но нет. У меня и своих забот хватает. Я всё ещё не определилась с тем, как поступить с мужем, который неожиданно свалился на меня, и без того обременённую проблемами.

Я поспешила занять своё место в аудитории, которое находилось рядом с Адель. Они с Матисом заметно оживились, когда я вошла.

– Где ты была, дорогая? – поинтересовалась Адель. – Уж не у Кастиля ли?

– Я находилась в своей комнате. А вы где были? – я с недоверием посмотрела на подругу, слегка прищурившись.

– Из нас бегуны, как из Матиса балерина. – Однако по тому, как Адель весело это сказала, было понятно, что она не сильно огорчилась. – Нас развели по комнатам. Мы с девочками ждали тебя, но ты так и не появилась.

– Подождите, дамы! Из меня вообще-то может получиться хорошая балерина! – воскликнул Матис, пытаясь с неуклюжим изяществом продемонстрировать свои танцевальные навыки. Он вытянул ногу в сторону и поднял руки над головой, словно в балетной позе.

Мне стало смешно, и мы все расхохотались. Когда смех утих, я начала рассказывать друзьям о вчерашних событиях.

– Генерал Фантелеймон переместил меня в помещение с помощью портала, поэтому вы меня и не заметили, – завершила я своё повествование. Матис помрачнел.

– Что он подразумевал, когда упоминал о списке претендентов на роль мужа? – поинтересовался он.

– Эээ… Ну… Это… – я пыталась подобрать слова. – Кто знает, что у этих демонов на уме? Я и сама не поняла, почему он так выразился.

Если и не растерянный голос, то моё смущение и глупое выражение лица точно было заметно.

К счастью, мои друзья не успели ничего сказать, потому что к нашему столу подошла высокая брюнетка в сопровождении двух подруг. Она присела на край моей парты и взяла учебник, который лежал на ней.

– Привет, ведьма, – сказала она с таким видом, будто хотела сказать: «Я здесь главная». – Надеюсь, ты не такая глупая, как выглядишь. Если ещё раз увижу тебя рядом с Кастилем, сделаю так, что ни один лекарь не поможет.

Она улыбнулась во весь рот, и её рука внезапно охватилась голубым огнём. Матис попытался было подняться, но я жестом остановила его, не желая, чтобы он вмешивался в женские дела. Мне не хотелось, чтобы из-за меня у него были неприятности.

Её семья занимает высокое положение в обществе и играет значительную роль в империи. Но мне нечего терять.

– Ты настолько сомневаешься в себе? – поинтересовалась я, забирая у неё книгу. – Хочешь запугать меня, чтобы твой любимый не нашёл себе более подходящую девушку?

Сивилия, так зовут эту девушку, была настолько поражена, что её глаза расширились и стали напоминать два огромных блюдца.

– Ты думаешь, что ты лучше меня? – спросила она с усмешкой. – На тебя смотреть страшно, ты просто ничтожество.

Вот это напрасно!

Кто-то должен был её остановить. Я громко свистнула, и в кабинете появился мой большой пёс. Из-за его размеров парты начали отодвигаться. Вольф внимательно обнюхал Сивилию, которая замерла от страха, и тихо зарычал.

Разумеется, ученики в панике кричали и разбегались. Однако были и те, кто с интересом наблюдал за происходящим. Некоторые даже достали кристаллы, чтобы запечатлеть драку.

Однако теперь я понимала, что ситуация стала неуправляемой. Но я уже начала действовать, и отступать было некуда.

– Держись от меня и моих друзей на расстоянии, – произнесла я твёрдо. – Твой Кастиль мне не интересен!

И вот, как назло, в кабинет вошёл пожилой преподаватель. Увидев происходящее, он оглядел всех и остановил взгляд на мне. Он сразу понял, что это пушистое создание принадлежит мне.

Разумеется, ведь он – преподаватель по изучению магических созданий. Ему не составило труда определить, на чьей стороне находится благосклонность Волфа.

Да, и вот я снова оказалась в кабинете ректора. Но его самого пока не было. Я сидела одна и уже начинала скучать.

Мне захотелось изучить обстановку кабинета, и я с любопытством начала это делать. Но вдруг мой взгляд упал на одну необычную картину, и я застыла от удивления.

Я созерцала полотно, на котором была запечатлена моя мама. Я так давно не видела её, что не смогла сдержать чувств, и слёзы заструились по моим щекам.

В помещение вошли ректор и Лем. Я тут же обратилась к ним с вопросами.

– Господин Гостоских, позвольте спросить, откуда у вас эта картина? – мой голос слегка дрогнул.

– О, адептка Жакс, – он неспешно приблизился к своему рабочему месту и раскрыл папку. Лем же присел на диван у стены. – За три дня вы едва не погибли, нарушили правила академии, покинув её после отбоя, и напугали всех учеников своим питомцем во время ссоры с одной из лучших учениц академии. Я ничего не упустил?

– Всё верно, господин Гостоских. – я встала рядом с картиной, чтобы ректор мог сравнить меня с женщиной на портрете. – Пожалуйста, скажите, откуда у вас это?

Лем с удивлением переводил взгляд с меня на ректора. Он понял, к чему я клоню, и ему это явно не нравилось.

– Ах, – старик поправил очки, поняв, в чём дело. – Это вы, Жакс? Вчера один господин принёс картину в дар нашей академии.

– Это моя мать, – я села на стул и закрыла лицо руками.

Лем стремительно приблизился к столу и с размаху хлопнул по нему ладонями.

– Кто принёс её? – от его голоса даже мне стало не по себе.

– Он не представился, – ректор потёр свою седую бороду. – У него есть шрам, который проходит через левый глаз. К сожалению, это всё, что я могу сказать.

Лем взял меня за руку и потянул к выходу. Уже у двери до нас донёсся голос ректора:

– Да, конечно, вы можете идти, – он глубоко вздохнул. – Что за молодёжь пошла? Никакого уважения к старшим.

Демон торопился, словно за нами кто-то гнался. В спешке я оступилась и упала на колени, выпустив его руку из своей. К счастью, в коридоре было мало адептов, потому что в это время шли занятия.

Лем резко обернулся ко мне, и его глаза снова стали чёрными. Я уже знала, что это означает: он был зол.

– У тебя была одна задача, Аглая, – всего одна! – его голос был похож на рык. – Оставаться в тени, чтобы никто не узнал, где ты. Но ты решила стать известной. Как мне тебя защищать, если ты ведёшь себя как ребёнок? Ты думаешь, у меня больше нет забот, кроме как гоняться за тобой? Этот портрет был подарен моим дядей, тем самым сумраком! Неужели ты считаешь это забавным?

Я не произнесла ни слова. Мне было горько, но не из-за его слов, а из-за понимания того, что я подвела кого-то. Раньше я сама несла ответственность за свои действия. А теперь я могу поставить под удар Лема.

Я подошла к нему и, робко, положила голову ему на грудь.

– Прости, – произнесла я со слезами на глазах. – Мне так страшно.

Он застыл, казалось, даже не дыша. Так и стояли, как два идиота. Я попыталась отстраниться, но Лем не позволил. Он обнял меня и тихо сказал, уже без злости в голосе:

– Прекрати плакать, мы что-нибудь придумаем.

– Для начала нужно решить, как разорвать нашу связь. – я показала на татуировку, и демон помрачнел.

– Ты сможешь это сделать, если только кто-то, чья тьма превосходит мою, проведёт тот же ритуал, – Лем отвернулся, снова взял за руку и продолжил путь. – Но сначала мне нужно понять, почему моя магия так отреагировала на тебя.

На нашем пути возник Бобо. Я даже почувствовала, как соскучилась по этому большому человеку. Однако по его лицу я поняла, что случилось что-то неприятное. Лем тоже без слов догадался об этом.

– Лая, иди на занятие, – генерал произнёс эти слова, и они с Бобо растворились в портале.

Как я могла пойти на лекцию в таком виде? Мои колени покраснели от ушиба, а глаза опухли от слёз. Я ни за что не покажусь перед Сивилией в таком виде. Я быстро направилась в общежитие, чтобы привести себя в порядок.

Спустя некоторое время в коридоре появилась не та милая ведьмочка из небольшого города, а настоящая чародейка. На мне было элегантное чёрное платье до колен, которое подчёркивало мою фигуру, а разрез на правой ноге придавал образу загадочности. Волосы были уложены в строгий пучок, а губы накрашены ярко-красной помадой. Хотя всё это было скрыто под мантией академии, я чувствовала себя уверенно и могущественно.

Теперь можно отправляться на лекцию.

Глава 8. Странная месть

Я решительно постучала в тяжёлую дверь аудитории и, услышав приглашение, вошла.

Моё появление вызвало настоящий ажиотаж среди присутствующих. Это было похоже на то, как если бы я ходила не к ректору, а на встречу с императором. Кто-то даже присвистнул с задних рядов.

Я направилась к своему месту, бросив ехидный взгляд на Сивилию. На её лице читалась вся гамма чувств – от гнева до ярости, не хватало только пара из ноздрей.

– Ух ты, ты выглядишь великолепно! – воскликнула Адель. – Это ты так погуляла с генералом?

– Почему ты решила, что это был он? Может и не с ним вовсе! – Нельзя сказать, что я солгала. В конце концов, я действительно была у ректора.

– Лая, в новостях академии уже появилось изображение, на котором ты обнимаешся с генералом Фантелеймоном, – Адель невинно захлопала ресницами, а у меня в голове пронеслось: «Ну всё, лимит косяков исчерпан». – У тебя в окружении одни красавчики. Оставь хоть одного мне.

– Ой, Дель, у тебя уже есть один, – сказала я, намекая на Матиса. Он тут же обернулся и посмотрел на меня с удивлением и даже восхищением.

После окончания пары был большой перерыв на обед. Мои друзья отправились в библиотеку, чтобы взять дополнительные учебные материалы, которые мне, к счастью, уже выдали при поступлении. Поэтому мне пришлось идти в столовую одной. По крайней мере, я на это надеялась.

Когда я уже почти дошла до места назначения, кто-то неожиданно закрыл мне глаза руками.

– Угадай, кто? – бархатный голос Каса коснулся моего слуха.

Я почему-то разозлилась и со всей силы ударила его ладонью по лбу.

– Ай! Понял, понял. Запомним, что у Аглаички есть древний и тщательно скрываемый метод ведения боя.

– Оставь меня в покое, – произнесла я с раздражением и прибавила скорости.

Кастиль не отставал и зашёл в столовую следом за мной. Внутри было много людей, включая преподавателей и даже Лема. Он был не один, а с красивой демоницей, похоже, преподавательницей магии отемнения. Она собственнически положила свою маленькую ладонь на руку Лема.

И он ещё будет мне что-то говорить о прогулках? Сам он развлекается… с кем попало.

Пока я кипела от гнева, Кас обнял меня за талию и, склонившись к моему уху, тихо произнёс:

– Ты же не думаешь, Аглаичка, что этот демон для меня проблема? Не будь такой упрямой, а то буду вынужден потащить тебя на руках.

Кас подвёл меня к столу, за которым сидели его друзья и мои подруги Лора и Джули. Очевидно, именно он познакомил их. Девочки, казалось, были вполне довольны компанией.

Мне следовало бы оставить на Касе новые отметины от ударов, но устраивать скандал в таком многолюдном месте – не самая удачная мысль. Он осведомлён о моём положении, поэтому так спокоен и уверен в своих действиях.

– Привет, народ! – Кас подвинул мне стул. – Это Аглая.

К удивлению, приятели Каса оказались очень приятными в общении, в отличие от их товарища. Они постоянно шутили и смеялись.

Один из них, Рэм, обладатель рыжих волос и веснушек на лице, выглядел крепким и сильным. А Гаслим, с его коротким хвостиком на макушке и лысыми висками, носил очки.

– Сегодня прекрасный день, – сказал Рэм, глядя на Лору. – И такие прекрасные девушки делают наш скромный обед ещё более приятным.

Вскоре на столах появились тарелки с ароматной кашей, которую я с большим аппетитом ела, наслаждаясь непринуждённой беседой.

Да поможет мне сила небес пережить хотя бы эту неделю! Я уже начала сомневаться, что это возможно, когда обернулась и увидела своего «мужа». Он смотрел на меня так, будто хотел прожечь взглядом насквозь. Его желваки нервно ходили на скулах, а в руке была погнутая несчастная вилка.

Может ли быть, что Лем трижды спасал меня, чтобы теперь задушить?

С чего вдруг такая резкая смена настроения?

Кастиль мгновенно уловил моё замешательство. Не знаю, что это было – отвага или безрассудство, но он положил ладонь на спинку моего стула и с вызовом посмотрел на Фантелеймона, накручивая прядь моих волос на свой палец.

Вот и всё, друг мой, теперь ты в моей команде обречённых.

Я приложу все усилия, чтобы избавить Каса от этого необоснованного самодовольства.

– Аглая, ты что, задумалась? – Лора щёлкнула пальцами у меня перед носом. – Ты с нами?

Я была в замешательстве от столь пристального внимания.

– О чём речь?

– Ну ты даёшь! – Джули, закатив глаза, улыбнулась. – Бал в честь начала турнира.

– Разумеется, она с нами, – вмешался Кастиль. – Мы же должны повторить наш танец.

Я не стала отвечать сразу, а лишь пообещала дать ответ позже. В тот момент мои мысли были заняты совсем другими вещами. Например, я размышляла о странном поведении демона, которого больше не было в столовой, как и его демоницы.

Озадаченная этим, я попрощалась с друзьями и направилась к выходу. К счастью, меня отпустили без лишних расспросов.

Разумеется, я не собираюсь искать Лема. Это его жизнь, а я лишь временный попутчик в ней. Однако что-то всё же задело меня. Возможно, я просто привыкла к его наглости? Или я просто ревновала? Даже мысль об этом вызывает у меня неприятные чувства.

Мне необходимо было найти Адель. С тех пор как я здесь, она всегда была рядом и поддерживала меня. Да и в библиотеке царила атмосфера спокойствия. Трудно представить себе место более подходящее для уединения.

В библиотеке меня встретила приятная женщина лет сорока пяти. Несмотря на возраст, она излучала энергию, и даже воздух вокруг неё был наполнен силой.

– Здравствуй, дорогая, – она надела очки, чтобы лучше рассмотреть меня. – Ты пришли за чем-то конкретным или просто хочешь почитать?

– Забыть о проблемах, госпожа, – пробормотала я, словно в трансе.

– Значит, ты пришла по адресу.

Женщина нежно коснулась моей руки, а затем провела меня в отдельную комнату, где налила горячего чая с мятой и села напротив.

– Расскажи мне, что тревожит твою душу? – попросила она.

Не могу объяснить, почему я решила поделиться с ней своими переживаниями. Я рассказала ей о том, что моя мама пропала, о сумраках в Визинхельме, о проблемах в академии и даже о дерзком демоне, умолчав только о нашей помолвке.

Я будто на подсознательном уровне была уверенна, что она не причинит мне вреда.

Пока я говорила, женщина внимательно слушала, не перебивая. В её глазах читался неподдельный интерес.

Когда я завершила свой рассказ, очаровательная дама с радушной улыбкой произнесла:

– На твоём пути, милая, будет много трудностей, но ни одна из них не станет для тебя преградой. Ты могущественная ведьма, превосходящая многих в Андрасте, а может быть, и в самом Овилоре.

Она взяла мою руку и вложила в неё кольцо.

– Будь осторожна с теми, кто рядом с тобой.

Из читального зала донёсся шум, который отвлёк меня от разговора с библиотекарем. Я поспешила узнать, что случилось, но когда обернулась, то увидела, что женщины уже не было. Она просто исчезла.

Поскольку на моём платье не было карманов, я, не задумываясь, надела перстень на палец и поспешила к источнику шума.

Однако каково же было моё удивление, когда я увидела Матиса и Адель, лежащих на полу, а рядом с ними – сломанную лестницу! Они бы так и остались лежать, если бы я не привлекла их внимание громким кашлем.

Заметив меня, они стали неловко отпихивать друг друга и пытаться встать, но, разумеется, их усилия были тщетны.

– Это не то, что ты думаешь! – начала Адель.

– Правда? И что же я думаю?

– Это всё лестница, Лая, – продолжил Матис, всё больше волнуясь.

– Верно! Я стояла на лестнице, и ступенька сломалась. Я упала прямо на Матиса, – продолжила Адель.

– А я-то думала, вы там просто обнимаетесь и не можете оторваться друг от друга! – я сделала наивную моську и повернулась. – В следующий раз осторожнее с лестницей, а то мало ли кто ещё мимо пройдёт.

Я поспешно удалилась, вызвав недоумение у друзей, и услышала, как они недовольно крикнули:

– Аглая!

В течение нескольких последующих дней, к моему удивлению, не происходило ничего примечательного.

Фантелеймон больше не появлялся в академии, и это, как ни удивительно, даже вызывало у меня тоску. Однако благодаря этому мои успехи в учёбе стали немного лучше. Я даже освоила несколько простых заклинаний.

В часы досуга я посещала библиотеку, погружаясь в мир книг. Однако, к моему сожалению, я больше не встречала ту женщину. Не могу сказать, что это был за перстень, который она мне подарила, но снять его не удавалось, как бы я ни старалась.

Задумавшись, я поняла, что первым делом нужно выяснить, почему я впитала темную магию из артефакта. И снова я обратилась к знаниям, которые были доступны в библиотеке.

Но это оказалось сложнее, чем я думала.

В этом месте было так много книг, что я бы не смогла найти нужную за целый год. Я шла вдоль одного из книжных шкафов, проводя пальцем по пыльным корешкам старинных книг.

Одна из них выделялась среди остальных. У неё был ярко-красный переплёт, и вокруг неё не было пыли. Когда я попыталась взять эту книгу, мою руку обожгло, и от неожиданности я дёрнулась, случайно задев соседние тома.

Я почувствовала, как пыль попала мне в нос, и не смогла удержаться от чиха. В этот момент рядом со мной кто-то тоже чихнул, но голос был тонким и детским.

Неожиданно на моём плече появилось маленькое существо, размером с ладонь. Оно появилось из небольшого облачка.

Их называют хранителями. Хотя они и не умеют охранять, зато могут незаметно следить и сообщать куда надо. Нередко они выполняют функции личных помощников у знатных людей или присматривают за детьми, чтобы родителям было спокойнее.

– Так-так, – произнёс хранитель тонким, но очень важным голосом. – Значит, решили ознакомиться с запретными книгами, леди?

– Что вы, – ответила я, протягивая руку, чтобы помочь малышу забраться на неё. – Просто праздное любопытство ведьмы. А вы, как я понимаю, хранитель библиотеки?

– Ни в коем случае. Я сам по себе, – хранитель покинул мою руку и оказался на моей голове в позе лотоса. – И я ни в ком не нуждаюсь.

– В таком случае, боюсь, вы не сможете мне помочь, – сказала я, собирая книги, которые упали на пол.

– Это я не смогу?! – неожиданно появился хранитель прямо перед моим лицом и ткнул меня своим маленьким пальцем в нос. – Позволь тебе сказать, что нет никого, кто помогал бы лучше меня.

В его голосе звучала неприкрытая гордость.

– Послушай, малыш, найди мне информацию о том, как ведьма может принять тёмную магию.

– Любопытство ведьмы, говоришь? – Хранитель упёр руки в бока и прищурил и без того маленькие глаза. – А не ты ли та ведьма, которая связала себя узами брака с демоном?

– Я предпочитаю не ворошить прошлое. – с волнением я начала перелистывать первую попавшуюся книгу, которая, к несчастью, оказалась вверх ногами и на незнакомом языке. – Всё-то вы знаете, маленькие шпионы.

– Любопытно, – проговорил Хранитель, потирая подбородок, и то появлялся, то исчезал рядом со мной. – Я Фернандос, и я готов помочь вам, но и вы окажите мне услугу.

Он таинственно улыбнулся и жестом подозвал меня к себе, чтобы я могла услышать его шёпот:

– Я тут делишек наворотил, которые, мягко говоря, не принесли пользы некоторым людям. Мне бы не помешал покровитель. – Фернандос дёрнул меня за ухо, резко развернулся и отлетел на некоторое расстояние. – Другими словами, я стану твоим хранителем.

В целом идея казалась неплохой. Магия не позволит причинить вред хранителю, у кого есть свой человек. Но не возникнут ли у меня трудности из-за тех, кому он причинил вред?

Последний вопрос я задала вслух.

– Да что ты, маковка! – Он приложил руку к груди. – Разве я способен подставить свою хозяйку? Я так счастлив, что ты согласилась!

– Но я не…

Хранитель не дал мне договорить, подлетев к моему лицу и зависнув в воздухе. Он сложил ладони вместе, бормоча что-то себе под нос. Затем Ферн громко хлопнул, и от его рук в мою сторону полетели искры. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, передо мной всё ещё парил этот хитрец.

Кажется, слишком часто проводят ритуалы без моего согласия.

Я схватила Ферна. Его тело полностью оказалось в моей руке, только голова осталась снаружи.

– Если ты не найдёшь мне необходимые сведения, я сама выдам тебя этим людям, – предупредила я.

– Будет исполнено, – сказал он и так же неожиданно исчез, как и появился.

Кажется, я наконец-то нашла себе союзника, пусть и не самого могущественного.

Прошло ещё несколько дней, прежде чем я решилась наказать Кастиля. Очень уж мне хотелось поставить его на место, и место это должно было быть как можно дальше от меня. Мои соседки безуспешно пытались отговорить меня, но в конечном счёте решили помочь.

Хотя они и были против, мы всё же пошли в малый тренировочный зал. Он располагался в отдельном здании, которое находилось вдали от основного корпуса академии. Внутри была только площадка для тренировок без применения магии, а также две раздевалки и душевые.

В это время в помещении проходили занятия факультета отемнения, на котором обучался Кастиль.

Наша стратегия была элементарна: когда все ученики отправятся в душевые, Джули должна была отвлечь тренера беседой. В это время мы с Адель планировали проникнуть в мужскую раздевалку. Мой сообщник, ориентируясь по меткам ауры на шкафчиках, должен был определить, где находится шкафчик Кастиля.

Вскрыть замок, защищённый меткой, оказалось непросто. Поэтому я взяла с собой шепчущее зелье, которое заранее приготовила дома.

Для людей оно не представляет опасности, но вот дверцу шкафчика оно превратит в пепел.

Затем мы заберём форму академии и заменим её на моё чёрное платье с разрезом на ноге и красные туфли. Кас не сможет снова надеть свою спортивную одежду, так как при входе в душевую адепты сбрасывают грязные вещи в трубу, после чего они отправляются в прачечную.

До этого всё шло по плану. Наша преступная группа так же незаметно вышла на улицу, как и вошла. Снаружи я надела поверх своей одежды чёрные брюки Каса и такую же чёрную футболку академии.

Выглядело это, честно говоря, забавно, потому что одежда была раза в три больше меня.

Вскоре раздались громкие вопли, а затем звон разбитого стекла. Из окна раздевалки повалил густой чёрный дым.

Да, Кастиль ещё менее сдержан, чем я.

На крыльцо, тяжело дыша, вышел высокий молодой человек в облегающем чёрном платье. Только вот он не стал надевать туфли, а предпочёл остаться босиком.

Кастиль обратил на меня внимание, и это случилось почти сразу. Лора, которая находилась на небольшом козырьке над входом в тренировочный зал, успела отреагировать. Всё произошло так, как мы и задумали: она выплеснула на Каса густую субстанцию серого цвета с едким ароматом.

Лора сказала нам, что это заживляющее средство для ран, которое к тому же начинает блестеть на солнце.

– Ты это ищешь?

Я покружилась, привлекая внимание быка куском красной ткани, а в нашем случае Каса – его собственной одеждой.

– Вот же гадюка бестолковая!

Он бросился на меня с азартной улыбкой на лице, а я побежала в противоположную сторону. Конечно, с его ростом догнать бы меня было несложно.

По нашему плану, моим спасителем должен был стать Волф, но что-то пошло не так, и пёс не откликнулся на мой свист.

Кульминация возмездия обернулась против меня. Кас настиг меня, и его рука крепко схватила меня за живот, оттаскивая назад. Убегать дальше не получилось.

Мне не оставалось ничего, кроме как использовать все доступные методы, чтобы освободиться от захвата. К несчастью, я не знала, как это сделать. Если считать успехом то, что мы оба оказались на земле, то да, успех был на моей стороне.

Картина складывалась не самая приятная. Парень в женском наряде и девушка в мужской форме, покрытые вонючим гелем, травой и грязью, сражались за право оказаться победителем. Кастиль оказался физически сильнее меня, поэтому в этом поединке он одержал верх.

– Строптивая ведьмочка, – мы лежали недалеко друг от друга, пытаясь восстановить дыхание. – Будешь моей?

– Ни за что! Я ухожу.

Как только я поднялась с земли, передо мной возник Фернандос.

– Беги, маковка. Плохи дела.

Я бы побежала, как и сказал хранитель, честное слово, если бы не голос Фантелеймона, который меня остановил:

– Поздно бежать! – он наклонился ко мне вплотную. – Всё же необычно проводит время моя женщина, пока меня нет. Знай я, Аглая, что у тебя такая красивая подруга, выбрал бы лучше её, проблемная ты моя.

Лем, очевидно, иронизировал, говоря о Кастиле. Я чуть не застонала от отчаяния. Как же не вовремя он появился! Вот это я влипла!

Глава 9. Настоящая невеста генерала.

– Что ещё? – возмутился Кас, поднимаясь с земли. – Я не на помойке себя нашла, к вашему сведению. Меня не так-то просто заполучить.

Он демонстративно качнул бёдрами и, взяв меня за плечо, помог мне подняться.

– Надеюсь, в будущем нам не предстоит соперничать за внимание мужчин, – продолжила я, поддерживая шутливый тон Каса.

– Пожалуй, мне лучше удалиться, а то генерал, который стоит позади тебя с каменным выражением лица, явно не в настроении, – тихо произнёс Кастиль. – Мы ещё встретимся, и не думай, что тебе всё сойдёт с рук после такой выходки.

Если бы мой отец знал, сколько потенциальных кавадеров проявляют ко мне интерес, он был бы в восторге.

Но, они, мягко говоря, не самые завидные женихи. Один из них, в моём платье и с улыбкой во всё лицо, к тому же весь в грязи и вонючем геле. А второй… Ну, он… В общем, он никакой! И, что самое обидное, он уже вне конкурса стал женихом.

– Я искал именно тебя, Кастиль Буджет Сивол, – произнёс генерал. – А вы, леди Аглая, можете идти.

На наших с Касом лицах отразилось одинаковое чувство: мы оба не могли понять, что происходит. Кас быстро оправился от удивления, а я продолжала стоять неподвижно.

– Аглая, я сказал: «уходи отсюда», – и для убедительности Лем подтолкнул меня в спину.

Да ну и пожалуйста! Вот ещё интересоваться их разговором мне не хватало! Нисколичко и нет мне до этого дела. А хранителя отправила шпионить только лишь, потому что переживаю за своё платье.

Сегодня у меня ещё занятие по контролю заклинаний и магических способностей. Поэтому нужно поторопиться привести себя в порядок. Мне очень хочется принять горячий душ и переодеться в чистую одежду.

Как назло, на пути к общежитию было много людей. Некоторые даже снимали меня на кристаллы, словно я была забавной обезьянкой. Но я утешала себя мыслью, что Кастиль привлечёт их внимание гораздо больше, чем обычная первокурсница-ведьма вроде меня.

Едва я приблизилась к двери, ведущей в холл общежития, она внезапно распахнулась. Это произошло так стремительно, что я не успела среагировать. Я несколько раз перевернулась на лестнице и дважды ударилась о её острые края, прежде чем оказалась на полу.

Я подняла голову, и мой взор упал на ехидную улыбку Сивилии и двух её подружек.

– Привет, ничтожество, – она нависала надо мной и явно пыталась показать своё превосходство. – Что? Не можешь позвать своего вонючего пса?

Я попыталась подняться, но Сивилия придавила мою руку ногой, прижимая её к земле. От такого унижения моё сердце забилось так сильно, что на мгновение заложило уши. Но даже после этого я не могла ничего сделать, чтобы не оказаться снова перед ректором. Мне никто не поверит, даже если я буду говорить правду со слезами на глазах. Слово Сивилии весит больше моего, а я не хочу больше подводить генерала Фантелеймона.

– Если ты ещё не поняла, – продолжила троица демониц, – то проблемы решаются благодаря связям, власти и деньгам. Ты здесь никто, а я та, кто может всё. Запомни это раз и навсегда, дрянь. Я говорю, а ты делаешь. В Антласте ты больше не сможешь звать эту мерзкую псину . Мой отец постарался это устроить.

Я не могла произнести ни слова от обиды, унижения и… от осознания её правоты. Желание разрыдаться, как маленькая девочка, достигло своего предела. К счастью, Сивилия решила оставить меня в покое, сопутствуя свой уход смехом.

– Это не просто собака, это настоящий северный пёс! – воскликнула я в никуда, не в силах больше сдержать слёзы.

Я напрасно сюда приехала. О какой безопасности мне говорил Фантелеймон? Если это и есть та самая безопасность, то я не хочу её принимать. У меня и так хватает проблем. Зачем я понадобилась сумрачным и как с ними связана моя мама? Хватит ли мне сил справиться со всеми этими сложностями?

Не знаю, как долго я пролежала на земле, но, вероятно, это длилось бы ещё долго, если бы в какой-то момент ко мне не подошли мои соседки. Я даже не заметила, как они появились рядом.

– О, боги, Аглая, что произошло? – Дель помогла мне встать, взяв за руку. – Чем мы можем тебе помочь?

– Девочки…

Я не хотела рассказывать о произошедшем, но подруги поняли моё состояние без слов и не стали расспрашивать.

Слёзы всё продолжали катиться по моим щекам, словно унося с собой тревогу, которая сковывала меня после встречи с этой мерзкой Севилией.

С моими соседками по комнате мы знакомы совсем недавно, но они уже готовы прийти мне на помощь и оказать поддержку, хотя и не имеют ни малейшего представления о том, что происходит в моей жизни.

Когда мы наконец добрались до общежития, мне нужно было принять душ. Из-за своего эмоционального состояния я даже не думала о том, чтобы посещать сегодня лекции.

Возможно, у Ферна есть для меня радостные известия.

– Маковка, что случилось? Ты выглядишь расстроенной, – мой хранитель появился сразу после того, как я его позвала.

– Я выгляжу так себе, чувствую себя ещё хуже. Давай, рассказывай, о чём генерал с Кастилем говорили?

– Однажды твоё любопытство может привести к беде, – Ферн взял прядь моих волос и потянул в сторону шкафа. – Одевайся. Сама всё увидишь.

Спустя некоторое время Фернандос двигался чуть впереди меня, указывая направление. Я понимала, что снова рискую оказаться в сложной ситуации, но не могла ничего с собой поделать.

Меня встревожило даже то, что мы покинули территорию Академии. Когда Ферн попросил возницу остановить экипаж, я забеспокоилась.

Можно ли вообще ему доверять? А вдруг он с Сивилией за одно или, что ещё хуже, с Сумрачными? Но я решила не делиться своими подозрениями, чтобы не задеть малыша.

Ферн не сообщил мне о месте нашего назначения, а цель поездки передал кучеру шёпотом. Я с недоверием взглянула на этого маленького секретника, но он не отреагировал на мой взгляд. Он выглядел спокойным и невозмутимым.

Мои чувства, когда мы приблизились к воротам замка, не передать словами.

– Ферн, в чём дело?

Мы покинули повозку и подошли к огромному валуну у входа. Я слышала об этих статуях в книгах. Это были Тайфари – магические стражи. Они следили за аурой и мыслями. Если стражу что-то не понравится, он может убить, и это будет законно.

– Доверься мне, маковка.

Можно ли было успокоиться, когда моё сердце билось так громко, что я слышала его стук? Надеюсь, хранитель знает, как поступить.

Мы приблизились к камню. Если, конечно, можно назвать мои неловкие движения ногами ходьбой.

В сердцевине беспорядочного скопления камней находился сверкающий алмаз.

– Супруга генерала Фантелеймона Дарко и её преданный товарищ Фернандос Бубик, – размеренно и отчётливо произнёс Ферн.

Я не смогла сдержать улыбку, услышав его полное имя. Бубик? Неужели это правда?

Страж провёл белым светом по мне и моему спутнику. Через несколько секунд свет стал зелёным.

– Можем идти, маковка.

Каменные врата начали распахиваться, и я не смогла сдержать изумления. Вокруг было множество цветов, которые оплетали каждое строение, фонтаны, чьи струи танцевали вальс, более изящный, чем любой прославленный танцор, а деревья обнимали своими длинными ветвями холодный, излучающий стальную силу замок. Волфу бы здесь понравилось.

Интересно, как откуда Ферн знает дорогу? И что ещё поразительнее, он не замечает окружающую красоту, будто уже видел её прежде.

– Ферн, я считаю, что не следует разглашать о наших отношениях с Лемом.

– Совершенно верно. Не стоит поднимать эту тему. У генерала много недоброжелателей, которые могут использовать тебя, чтобы добраться до него.

Он резко обернулся, и я едва не столкнулась с ним, наблюдая за феями, которые порхали повсюду.

– Тебе нужно скрывать это!

– Так ведь ты сам только что…

– Маковка, это просто камень. Он не разговаривает.

Фернандос также стремительно изменил направление и продолжил путь. Вскоре мы миновали замок и вышли в сад с изящными павильонами, каждый из которых был окружён густыми кустами для уединения. Нас окутал аромат цветущих роз, который пьянил своей свежестью.

– Нам сюда, – сказал хранитель и полетел в одну из беседок.

– Мы с тобой словно ниндзя из секретного братства, Ферн.

– Тише, послушай…

Мы затихли, пытаясь услышать, о чём говорят в соседней беседке. Не знаю, чего добивался этот хитрец, но я не смогла разобрать ни слова.

Внезапно я услышала какой-то звук, похожий на шорох, а затем очень тихий разговор. Я сразу узнала один из голосов – это был Кастиль. Второй голос был мне незнаком, но я поняла, что это женский голос.

Ферн увидел моё замешательство и тихо сказал:

– Это Жаксана Буджет Сивол – профессор тёмной магии и сестра Кастиля.

Мне кажется, я её помню. Это та самая девушка, которая обедала вместе с Фантелеймоном в столовой. Выходит, она приходится родственницей Касу. Интересно.

– Тебе следует прекратить общение с этой отвратительной девицей, – решительно заявила сестра Каса, повысив голос.

– С какой стати мне это делать? – холодно спросил Кастиль.

– Послушай, дорогой, – в просвете между кустами можно было увидеть, как девушка ласково коснулась щеки Каса. – Я была преподавателем тёмной магии той адептки, которая напала на ведьму. В связи с этим я не могу покинуть замок до завершения расследования. А эта мерзкая девица может причинить тебе вред.

Очевидно, что речь идёт обо мне. Чем же я заслужила такое отношение, ни разу не сказав ни слова этой преподавательнице?

– Почему? Потому что так решил ТВОЙ Дарко?

Всё бы ничего, но с каких это пор Лем стал принадлежать ей?

– Не нужно впутывать его в это, Кас. Мы всё равно поженимся. Хочешь ты этого или нет, но вы станете семьёй.

Она ведь сейчас говорит о свадьбе с Лемом. Неудивительно, что у генерала есть возлюбленная. Но всё равно стало так обидно и тошно на душе, будто меня всё это время обманывали самым подлым образом.

– Плевать мне на вас. Не вовлекай в это Аглаю и меня. Ты просто психуешь потому что они близки. И вот ещё: больше не требуй от своего демона, чтобы он тащился за мной в академию.

Они продолжали что-то говорить, но я уже не воспринимала их слова или, возможно, просто не хотела их слышать.

Вот к чему приводит любопытство. Это чужая жизнь, мне не нужно было вмешиваться, и теперь моё сердце наполнилось лишь жгучей обидой.

Хранитель взглянул на меня с состраданием, пытаясь безмолвно выразить свою поддержку. Он просто, видимо, хотел дать мне понять, что не всё так очевидно, как кажется на первый взгляд, и тем самым развеял ещё одну мою иллюзию.

По деревянному полу беседки застучали каблуки, и я услышала знакомый писклявый голос, который слышала на протяжении всех двадцати лет своей жизни.

– Аглая, дорогая, как ты здесь оказалась? – воскликнула Клара.

Я не думала, что когда-нибудь буду так сильно скучать по ней, но сейчас я была невероятно рада её видеть.

Глава 10. Сборище аристократов

Как только появилась Клара, мой хранитель пропал. Он явно чего-то боится, и мне нужно понять, чего именно.

– Ты как раз вовремя, Лая, – сказала девушка, взяв меня за руку и уводя подальше от места, где я стала свидетельницей разговора, о котором хотела бы забыть.

Мне кажется, я уже привыкла следовать за кем-то, и это происходит не по моей инициативе.

– Леди Клара… – с негодованием воскликнула я.

– Что ты всё повторяешь: «Леди да Леди»? Мы же с тобой друзья, разве нет? А когда я стану императрицей, ты будешь обращаться ко мне «госпожа»? Ну и глупая же ты!

Клара несёт на себе тяжкое бремя ответственности. Неужели она не осознаёт, что своим безрассудным подставляет под удар будущее наследника?

Авалириан не так прост, как кажется. Он осознаёт, что, приведя в замок Клару, может вызвать недовольство окружающих. Любопытно, что же на самом деле кроется за их свадьбой?

Я покачала головой, решив, что не стоит вмешиваться в это дело.

Сгущались сумерки. Дорогу нам освещали магические фонари, которые медленно парили в воздухе. В свете луны замок казался ещё более величественным. От каменных стен исходила сила и могущество. Когда мы вошли внутрь, я ощутила, что угроза миновала, и тревога исчезла, словно её и не было.

Крепость была не меньше, чем академия, но её сила чувствовалась физически, как будто замок был живым.

Мы с Кларой поднимались по спиральной лестнице в жилой части замка. На стенах висели портреты известных личностей и представителей имперской семьи.

Наши шаги и скрип лестницы звучали громко, будто весь замок опустел, и меня охватило ощущение покинутости.

Клара изо всех сил старалась выглядеть довольной и радостной, находясь в замке, но в глубине души она ощущала себя одинокой. Не каждый может выдержать бремя короны, которую люди стремятся получить, не осознавая, сколько страданий скрывается под её весом.

Наконец мы добрались до огромной гардеробной комнаты, где я почувствовала себя крошечным насекомым в большой коробке.

– Зачем мы здесь, лед… То есть, Клара? – с тревогой спросила я.

Клара не проронила ни звука, но её взгляд был красноречивее любых слов. Какой этаж? Если я сейчас прыгну, это будет менее мучительно, чем-то, что эта женщина-тиран собирается со мной сделать.

Я уже была готова сбежать, но меня схватили за руки и затащили обратно.

Мы провели в гардеробной, казалось, бесконечно долго. Служанки Клары перебрали все платья, которые только смогли найти, включая, возможно, даже тюль, если мне не изменяет память. Иначе я не могу назвать то, что они на меня надевали.

Выбор, который, замечу, был сделан не мной, пал на ярко-красное платье с глубоким вырезом. Рукава этого наряда были такими длинными, что волочились по полу, а вот плечи оставались открытыми, и это заставляло меня постоянно чувствовать себя неловко.

В тот момент я испытала облегчение, ведь думала, что мои страдания закончились. Но, как оказалось, это было лишь затишье перед бурей.

Мои волосы подверглись новым испытаниям: кремы, масла, ароматизаторы и прочие средства.

В конце концов, через несколько часов я превратилась в настоящую принцессу. Нет, я серьёзно, я выглядела как настоящая придворная дама.

И всё это было ради того, чтобы я стала компаньонкой Клары на каком-то мероприятии. Там соберутся влиятельные персоны империи, будут вести переговоры и заключать соглашения, чтобы в итоге стать богаче на огромную кучу тасалей*.

Возможно, Кларе просто нужна моя помощь, и если я оставлю её в такой ситуации, то как я буду себя чувствовать?

В ожидании предстоящего события мы отправились на мероприятие, о котором уже говорил весь замок.

Из-за того, что подготовка заняла много времени, мы уже опаздывали на тридцать минут, а то и больше. Мы хотели пройти тихо, не привлекая внимания. Откровенно говоря, я не особо верила в это. Как можно было не обратить внимание на то, что наследник прибыл один, хотя было объявлено, что он придёт со своей невестой?

Когда мы приблизились к дверям в зал для встреч, они открылись сами собой, и по всему пространству раздался голос:

– Прибыла невеста наследника, леди Клара Стоун Беро, и её сопровождающая!

Это произошло так внезапно…

Следует отдать должное Кларе – она сохранила спокойствие. С величественным видом, достойным самой императрицы, она прокладывала себе путь сквозь толпу к своему месту рядом с наследником. Сказать, что на нас смотрели с удивлением, – значит ничего не сказать. Мало кто видел невесту Авалириана Де Карста, а меня и подавно никто не знал.

Клара грациозно заняла своё место, а я расположилась позади неё. Она с ранних лет обучалась правилам этикета, в то время как я предпочитала лазать по деревьям и получать синяки.

Пока Клара мило общалась с наследником, у меня появилась возможность изучить собравшихся.

Встретить столько высокопоставленных особ оказалось не так легко, как я ожидала. Здесь были не только люди, но и представители других рас: эльфы, демоны, орки, потомки драконов и многие другие. Все смотрели на меня свысока, словно оценивая.

В глазах многих присутствующих читалось явное любопытство по отношению ко мне и Кларе.

Кто мы такие?

Каков наш статус?

Из каких семей мы происходим?

Если о Кларе можно было что-то сказать, то я совершенно не соответствовала их представлениям. Это была компания высокомерных людей, которые считали себя лучше других и осуждали обычных людей.

Впрочем это не так уж и страшно. С детства я привыкла к людям, которые ведут себя высокомерно по отношению ко мне, но встретиться взглядом с генералом Фантелеймоном было совсем другим делом. Он находился в кругу знати и наслаждался напитком, который был в почёте среди представителей высшего общества.

Лем с интересом рассматривал меня. Точнее, не меня, а мою внешность. Он отметил мои длинные ноги, платье, которое выгодно подчёркивало мою светлую кожу, тёмные волосы, уложенные в замысловатую причёску, и даже открытые плечи. Однако, в отличие от других, его взгляд был полон неодобрения. Хотя было очевидно, что мой внешний вид ему понравился.

Не получалось не смотреть ему в глаза. Когда наши взгляды вновь пересеклись, выражение лица демона из хмурого стало насмешливым. Он был похож на хищника, который заметил свою добычу.

Дарко, вероятно, находится под воздействием алкоголя, либо просто его душа погрязла в пороке. А может, и то и другое? В любом случае, я больше не желаю иметь с ним никаких дел.

– Можете присоединиться к гостям, – отвлёк меня от мыслей о демоне голос наследника.

Мы с Кларой спустились с небольшого возвышения, на котором стояли два трона. Одновременно склонившись перед будущим правителем, мы направились к гостям.

– Самое трудное уже позади, – Клара приблизилась ко мне, чтобы её слова были слышны только мне. – Спасибо за то, что ты была рядом.

Она одарила меня улыбкой, полной признательности, и жестом пригласила следовать за ней. Клара подвела меня к столу, на котором стояли разнообразные угощения и спиртные напитки. Было ясно, что именно этот способ будущая жена наследника хотела применить для расслабления.

Она разлила напиток по двум стаканам и протянула один мне.

Нет, нет! Извините, простите, помилуйте, пить я не собираюсь. По крайней мере, один из нас должен сохранять ясность мысли. Именно это я и сказала Кларе.

– Аглая, пожалуйста, – начала она меня умолять. – Я столько всего пережила, а ты такая бесчувственная, не хочешь меня поддержать?

– Да просто она как выпьет, так сразу танцевать идёт.

Мы с Кларой обернулись на голос, который мне в последнее время был очень знаком. Опять этот Кастиль…

Любопытно, почему он так часто оказывается рядом со мной?

Стоит отметить, что выглядел он великолепно. Его короткие чёрные волосы были тщательно уложены назад, а белая рубашка подчёркивала его подтянутую фигуру.

Кас, демонстрируя свою улыбку, почтительно склонил голову перед Кларой.

– Кастиль Буджет Сивол, – произнёс он, обращаясь к моей спутнице. – Счастлив наконец-то быть представленным вам, леди.

Клара, похоже, была ошеломлена. Негоже так поступать, ведь у девушки скоро свадьба, а он тут увивается!

– Не смотри на этого бесстыдника, Кларочка, – я развернула её спиной к Касу. – Ходят тут всякие!

Кастиль взял со стола бокал с напитком и подал его мне.

– Это просто шампанское, Аглая, – с улыбкой сказал он. – Попробуй. Возможно, мы ещё потанцуем.

– А как насчёт того, чтобы ты просто ушёл?

– Аглая, это твой молодой человек? – наконец поинтересовалась Клара.

– Нет! – ответила я более громко, чем собиралась.

– Да, – опровергнул мои слова Кас.

Клара взглянула на меня с таким выражением лица, будто хотела задать вопрос: «Как это понимать?» А я зыркнула на Кастиля взглядом, который ясно говорил: «Ещё одно слово, и ты увидишь мир с высоты птичьего полёта».

Стоит ли пытаться оправдаться или объяснить? Нет, это не поможет, Кас всё равно всё испортит. От волнения я залпом выпила свой бокал и обратилась к Кларе.

– Разрешите мне ненадолго отлучиться.

– С ним можно надолго, солнышко, – она хлопнула меня по плечу и лукаво взглянула на Каса, который в ответ кивнул.

– Вот теперь я точно отдам тебя на растерзание упырям, недоносок! – в гневе прошептала я Касу.

Я поспешила к выходу, желая избежать любопытных взглядов и перешёптываний.

Но когда я была уже у двери, Кас неожиданно схватил меня за руку и заставил посмотреть на него.

– Ты прекрасна, – произнёс он, склонившись надо мной. – Хорошо, что здесь есть люди. Иначе я бы тебя связал и утащил под венец.

Даже если бы я знала, что сказать, я бы не смогла этого сделать. В нашу неловкую беседу вмешались посторонние.

– Кастиль Буджет Сивол!!

Грозная Жаксана прокладывала себе путь среди людей, а рядом с ней твёрдо ступал Лем. Он не выражал никаких чувств, но его глаза… Они снова стали совершенно чёрными.

Ну и злись, мне нет до этого никакого дела.

– Да, сестрёнка, – Кас закатил глаза. – Я тоже рад тебя видеть.

И вдруг я поняла, что мы всё ещё держались за руки с Касом. Ну конечно же! Кажется, ситуация выходит из-под контроля. Нужно что-то предпринять, потому что от этих Сиволов ничего хорошего ждать не приходится. Кас, словно понимая это, ещё сильнее сжал мою руку.

– Отпусти, дурень! – яростно прошипела я ему, но он словно специально провоцировал эту парочку.

Жаксана приблизилась к нам, но её внимание было приковано не к брату, а ко мне. Не колеблясь, она размахнулась и нанесла мне удар ладонью, от которого на моей щеке остался красный след. Все вокруг обратили на нас внимание.

Кастиль охнул от удивления, и его рука, охваченная дрожью, разжалась.

В отличие от Каса, Лем не оставался безучастным. Вокруг меня начал формироваться барьер, который, по всей видимости, был создан этим демоном. Я не видела его, но ощущала его присутствие, и мне становилось тепло и спокойно.

Фантелеймон бесцеремонно отстранил Жаксану, чтобы она оказалась перед ним, оставив меня позади себя.

– Не смей даже думать о том, чтобы дотронуться до этой девушки! – голос Лема звучал угрожающе, словно рычание, и это было первым признаком того, что он близок к тому, чтобы принять свою истинную форму демона.

– Если я ещё раз увижу эту девицу рядом с моим братом, то последствия для неё будут гораздо серьёзнее! – Жаксана была вне себя от ярости и гневно смотрела на меня.

– В таком случае я восприму твои действия как оскорбление меня самого, – Лем положил руку на плечо демоницы, слегка сжимая его. – Никто ещё не выживал после такого.

Не сводя глаз с Жаксаны, Лем обратился ко мне:

– Аглая, за мной, быстро!

Он направился к выходу, и я поспешила за ним, бросив на прощание:

– Госпожа Жаксана Сивол, постарайтесь держать себя в руках. Конфликты следует разрешать не с помощью силы, а используя разум. Наверное, нелегко существовать без способности мыслить. Мне искренне жаль вас.

Что она ответила, я уже не слышала, потому что вышла в коридор. Наверняка это было что-то гневное и неприятное.

Лем стоял, прислонившись к стене. Мне, возможно, стоило подойти к нему, поговорить или предпринять что-то подобное, но я не могла. Мне всё ещё было обидно, или я просто не была готова к общению с ним. Мне захотелось уйти подальше от Фантелеймона, Жаксаны, Кастиля и всего этого сумасшествия. Я была измучена, а Лем всё продолжал стоять и смотреть на меня.

Я, как и собиралась, прошла мимо. Однако я не приняла во внимание один нюанс. Лем – нехал. Не успела я сделать и двух шагов, как он схватил меня за длинный рукав платья.

– Тебе очень больно?

В ответ я отрицательно покачала головой.

Демон оттолкнулся от стены и, не отпуская моей руки, двинулся прочь из коридора. Мы с Кларой проходили этим же путём. Кажется, мы возвращаемся в гардеробную.

– Позволь мне напомнить тебе, что я в состоянии идти сама, и не нужно меня тащить, – сказала я, освобождая свою руку.

К тому времени мы уже стояли у дверей в нужную комнату.

– Иди, переоденься, я отвезу тебя в академию, – произнёс он, подталкивая меня в комнату, после чего погрузился в размышления.

Зачем мне его слушаться? Я и сама способна разобраться во всём, без его вмешательства в мою жизнь. Вот ещё, нашёлся защитник.

Я сменила наряд на привычную одежду и уже была готова открыть дверь. Но в тот миг, когда моя ладонь легла на дверную ручку, всё вокруг меня поплыло, а комнату заполнил густой мрак.

Нет, нет, это невозможно! Как сумраки проникли в замок?

Последнее, что я запомнила, – это как Лем с силой ударил по двери, ведущей в гардеробную, и всё вокруг погрузилось во мрак. Исчезли все звуки, свет и даже ощущения. Я словно парила в воздухе, не чувствуя своего тела.

Время воспринималось совершенно иначе. Сколько я уже пребываю в этой мгле? Пять минут, полчаса или уже несколько часов? Я просто есть, но я – пустота. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только я и настоящее. Мой разум терял связь с реальностью. Я находилась в состоянии, когда сон и явь переплетались.

Вероятно, я бы продолжала погружаться в эту бездну, если бы меня не выбросило оттуда мощным толчком.

Я снова могла чувствовать, но не могла понять, где я. Каждая клеточка моего тела ныла, и даже самые незначительные движения давались с трудом. Я не могла осознать происходящее, всё вокруг плыло с головокружительной быстротой.

Я медленно открыла глаза, пытаясь сориентироваться в пространстве. Но как бы я ни старалась привести мысли в порядок, сосредоточиться не получалось. И только спустя некоторое время я начала осознавать происходящее. Возможно, мне помог прийти в себя пронизывающий ветер, который обжигал кожу.

Откуда этот ветер? Почему так больно?

Я стремительно поднялась, и от этого движения у меня возникло головокружение, а ноги начали дрожать. Меня качало из стороны в сторону, словно лист на ветру. Но теперь я хотя бы понимала, где я.

Забытая людьми и Богами снежная пустошь.

Каковы мои шансы на выживание? Их нет.

_____________

Тусаль* – главная денежная валюта в империи.

Глава 11. Снежная пустошь

Мороз не давал мне мыслить здраво. А моя лёгкая одежда не спасала от пронизывающего ветра. В таких условиях я не протянула бы и десяти минут. Нужно было найти убежище или что-то подобное.

Пустошь представляла собой местность, покрытую скалами, снегами и… смертью. Хотя её название и предполагает полное опустошение, но здесь всё не так просто.

Если люди в основном могут жить только на её окраинах, то в центральной части обитают ледяные тролли. Я же, судя по погодным условиям, нахожусь именно в центральной части.

С троллями лучше не связываться. В этом ужасном месте если не убьёт холод, то эти существа точно полакомятся тобой.

Моя единственная надежда на спасение – это Вольф. Он ведь северный, а значит, холод ему не страшен. Из-за того, что я очень устала, мой зов прозвучал слабо и жалобно. Я не думала, что это сработает, но, как и всегда, мой северный пёс меня не подвёл.

Вероятно, он ожидал моего зова. В его взгляде не было ни тени сомнения или удивления, только спокойная уверенность. Волф лёг, чтобы мне было легче забраться на него. Мои ноги едва слушались, а конечности так замёрзли, что кожа покраснела.

Ни в коем случае нельзя опускать руки, ведь меня ждёт папа. Я не могу бросить его одного. Боюсь, что он не справится с этим ударом.

Собрав все оставшиеся силы, я поднялась на спину пса. Его густая и мягкая шерсть дарила мне то, чего так не хватало – тепло.

Волф бежал, а я лежала с закрытыми глазами и молила богов сохранить мне жизнь. Незаметно для себя я погрузилась в мир грёз.

Мне снился Лем. Казалось, что я не сплю, а нахожусь рядом с ним, живая и осязаемая. Я могла контролировать свои мысли и движения, хотя обычно во сне я не могла этого делать.

В комнате, где он находился, царил полумрак. Единственным источником света была свеча, стоявшая на рабочем столе. За окном уже можно было разглядеть звёзды. Почему же генерал не спит? Хотя в комнате царствовал мрак, было заметно, что под глазами Дарко залегли тени от усталости. Лем выглядел измождённым и подавленным.

В его руках был бокал, наполненный тёмной жидкостью, вероятно, содержащей алкоголь. Волосы, которые раньше он собирал в хвост, теперь свободно спадали на плечи. У Лема даже появилась небольшая бородка, которую он заплел в две тонкие косички.

Сколько же меня не было, если генерал так изменился?

На рабочем столе в хаотичном порядке были разбросаны документы и книги. Среди них выделялась одна, на которой было написано «Всё о порталах тьмы». Лем внимательно изучал доклад, предоставленный его сотрудниками.

Моё внимание привлекли строки:

«Поиски Аглаи Дэмарри Жакс вновь не дали результатов. Просим вашего согласия на о прекращении операции и о роспуске поисковой группы.»

Неужели он всё это время искал меня? Возможно, он ощущает свою ответственность за то, что не смог предотвратить произошедшее?

Лем резко поднялся и с яростью метнул стакан в стену. После этого он перевернул стол, а за ним и стул разлетелся на осколки. Всё было уничтожено: посуда, окна, зеркало.

Фантелеймон замер посреди комнаты, его дыхание было прерывистым.

Минута, две, пять – Лем стоял неподвижно, погружённый в свои размышления.

Наконец он обернулся и взглянул на меня. Нет, не в сторону, не куда-то ещё, а именно на меня. Я почувствовал жжение в руке, на которой была татуировка.

Как я могу чувствовать боль во сне?

– Где же ты, упрямая ведьма? – едва слышно произнёс он, почти впав в уныние.

Если бы я только могла сообщить тебе, Лем.

Дверь за моей спиной закрылась, и Лем бросил удивлённый взгляд в ту сторону. Его глаза расширились и наполнились блеском, было в них нечто, что я не могла разгадать.

Я не успела увидеть того, кто пришёл так поздно, потому что видение, которое мне привиделось, растворилось. Я открыла глаза и почувствовала, что мне больше не холодно и, что самое важное, я жива.

Я приподнялась, опираясь на руки, и осмотрела пещеру, в которой находилась. Она была не слишком просторной, но это не имело значения.

В глубине пещеры мерцал небольшой очаг, у которого, уютно устроившись, дремал Волф. От огня исходило мягкое оранжевое сияние, в свете которого я заметил ещё одну фигуру, лежащую на земле. Она лежала на боку, отвернувшись от меня.

Я поднялась с мехового ложа и неспешно приблизилась к незнакомцу, подобрав по пути из очага обгоревшую ветку.

– Чего ты опасаешься, дитя? – от неожиданности я вздрогнула и уронила палку себе на ногу. Я не только не защитила себя, но и причинила себе боль. Но что-то меня смутило. Этот голос… он женский и мне кажется, я его уже слышала.

– Разве я стала бы тебя спасать, если бы хотела причинить тебе вред? – женщина посмотрела мне в глаза, и я потеряла дар речи от изумления.

Точно! Это она! Та самая женщина, которая подарила мне кольцо в библиотеке.

– Я понимаю, что у тебя накопилось множество вопросов, – она вздохнула. – Но тебе необходимо отдохнуть. Твой организм ещё не успел полностью восстановиться. Я приготовила для тебя настой из целебных трав, и теперь тебе нужно только спать.

Женщина была права. Хотя меня и одолевало любопытство, но прежде всего нужно было востановиться. Как может быть полезной информация, если я не могу даже контролировать свои мысли?

Я снова устроилась на кровати и забылась сном. Вокруг была непроглядная тьма, не было ни грёз, ни видений, лишь на миг мне привиделся образ мамы. Этого оказалось достаточно, чтобы в душе снова заныла рана, которая никак не хотела затягиваться.

Я верю, что мама жива, я это просто знаю. Но становится ли мне от этого легче? Если она не ушла из жизни, то почему оставила нас с отцом?

До сих пор я не встречала колдунью, которая могла бы сравниться с моей матерью. Даже её имя на древнем языке друидов – Синари – означает силу.

Мама всегда хотела быть могущественной. Она любила нас с отцом, но, возможно, магию она любила больше.

Нет, я не могу утверждать, что она не нуждалась в нас. Я всегда ощущала её внимание и заботу, она всегда была приветливой и нежной. Вероятно, в то время я была слишком юной, чтобы осознать её истинные чувства.

Затем настал тот день, а точнее, целая череда дней. Мама стала реже бывать дома, она отдалилась от нас с отцом, много читала и почти не говорила. Мы ждали. С терпением ждали, когда мама снова станет такой, как прежде.

Но этого не случилось… Произошло нечто иное – она пропала.

Я бы многое отдала, чтобы встретиться с ней и спросить только одно: «Почему?»

Меня разбудила слеза, скатившаяся по щеке.

– Проснулась? – женщина стояла у костра и помешивала что-то аппетитно пахнущее в котелке.

К моему удивлению, я ощущала себя бодрой и энергичной.

– Тётушка, сколько я проспала?

– Вероятно, тебя больше интересует, сколько ты отсутствовала в Антласте?

Я уверенно кивнула.

– Ты не появлялась там больше никогда, но при этом ты всё ещё там.

– Я не понимаю.

Она наполнила чашку из котелка и подала мне.

– Поешь. Это не совсем то, что ты хотела бы, но здесь выбирать не приходиться.

Я действительно была очень голодна.

В последнее время со мной происходило много неприятностей, и я не знала, можно ли верить этой женщине.

Не похоже, что у меня есть выбор. Я спокойно взяла еду. Если и умру, то хотя бы не на голодный желудок.

По вкусу похлёбка была похожа на отвар из трав с кусочками подснежных грибов.

Вероятно, мне стоит благодарить судьбу. Сколько раз я оказывалась на краю гибели, но вот я здесь – живая, невредимая и, что самое важное, сытая.

– Моё имя Яссунари, – сказала моя спасительница. – Я служу богам и, в частности, оберегаю границы между пространствами. Тебя хотели переместить через портал тьмы против твоей воли, но они не учли одну особенность твоей магии.

– Ты действительно жрица? А это были сумраки? И о какой особенности ты говоришь? Что в конце-концов происходит?

– На первые два вопроса я отвечу утвердительно, но на следующий вопрос, дитя моё, ты должна найти ответ сама, со временем.

– Но…

– Продолжай терпеливо слушать. Твоя магия стала активно противодействовать, поэтому перемещение не могло быть завершено, но и остаться в межпространстве ты не могла, ведь это привело бы к твоей смерти. Генерал Фантелеймон установил магический барьер, которая впоследствии была разрушена, что вызвало пространственный разлом.

– Разлом? – переспросила я, хотя и поняла смысл.

– Да, дитя, мы с тобой в разломе. Время здесь течёт иначе, не подчиняясь привычным законам. Можно сказать, что ты существуешь в другом измерении, параллельно с миром, который ты знаешь.

– Но как Волф… Он же… – от шока я не могла ясно мыслить.

– Ты его пригласила, и он смог обнаружить брешь, следуя твоим сигналам.

– Если это правда, то почему здесь образовалась именно пустошь? В моём мире тоже есть такое место.

– Разлом, очевидно, создал копию места, куда тебя намеревались переместить. Куда бы ты ни направилась, вокруг будет лишь снег и скалы. И пока ты здесь, я не в состоянии закрыть этот разлом.

В списке моих ошибок эта, несомненно, занимает первое место. Очень жаль, что рядом нет никого, кто мог бы меня похвалить и наградить за это.

В старости я обязательно расскажу своим внукам, что была знакома с жрицей. Вот они посмеются надо мной и решат, что я сошла с ума. Да и вообще, кто знает, доживу ли я до старости? С моей жизнью лучше и не мечтать о таком.

– Как же мне тогда выбраться?

– Вот теперь начинается самое интересное.

– О, боги! Куда ещё интереснее?

– Тебе повезло, что ты осталась в живых. В противном случае путешествие по межпространству могло бы стоить тебе жизни. Сейчас ты очень слаба, а разум твой помутнён. И хотя ты уже можешь стоять на ногах, тебе потребуется время, чтобы окрепнуть для возвращения обратно.

– Если в этом месте время не имеет значения, – осторожно начала я. – Возможно ли, что я вернусь не в то время, когда должна?

– Ты умна, дитя моё. Твои опасения не напрасны. Тебе нужно научиться сосредотачиваться и контролировать внутренние потоки энергии, чтобы не ошибиться. И начнём мы прямо сейчас.

Я была готова ко всему, но то, что мне приготовила Яссунари, превзошло все мои ожидания.

Мне было поручено принести цветок, причём цветок необычный – фиолетовый. Однако мне не удосужились дать хоть какие-то пояснения.

Мне выдали лишь поношенные доспехи, утеплённые мехом, и заржавевший меч, который, казалось, не смог бы перерезать даже верёвку. А затем отправили меня в земли, где царила вечная зима и холод.

Яссунари сказала, что моё тело истощено, так зачем же заставлять меня мучить себя?

На улице метель так и не утихала. Интересно, какие растения вообще могут расти в таких условиях? Я знаю, что некоторые растения могут выживать в снегу, но чтобы они были фиолетовыми – это что-то новенькое!

Но что мне оставалось делать? Я очень хотела вернуться домой. Даже не представляю, как переживает отец. Наверняка места себе не находит.

Нам с Волфом предстояло двигаться, следуя за ветром. В этой местности ветер всегда дует в одном направлении, не отклоняясь от курса. Когда мы отправимся за цветком, ветер будет дуть нам в лицо, а на обратном пути – в спину.

Мне не было страшно, наоборот, я испытывал азарт и интерес. Жрица не отправила бы меня в это путешествие, если бы оно не было важным.

Если я вернусь… Нет, не так… Когда я вернусь домой, в свою реальность, я обязательно доберусь до того красного фолианта в библиотеке. Уверена, что в нём я найду ответы на многие вопросы.

Мы пробирались через сугробы, наступая на мелкие камни, которые были скрыты под толстым слоем снега. Ветер швырял в лицо острые песчинки, оставляя на коже красные следы и капли воды. Но я шла вперёд, стараясь не обращать внимания на эти трудности.

Это был непростой путь, но у меня была цель, и ради неё я должна была бороться.

Вопреки всему, Волф чувствовал себя превосходно. Я уже не могла сосчитать, сколько раз он отплатил мне за своё спасение, но всё равно он остаётся рядом со мной, не уходит, ловит меня, когда я падаю, и несёт на спине, когда я устаю. Он не просто друг, он – часть моей жизни. Порой мне кажется, что у Волфа глаза, как у человека, хотя они и необычные – переливающиеся ярко-янтарные. Однажды я знала человека с такими же глазами.

Я предавалась размышлениям, обдумывая свои планы и пытаясь найти ответы. Зимний пейзаж казался слишком монотонным, но вдруг я заметила нечто, что выделялось на общем фоне.

Это был человек…

Он стоял довольно далеко, и я не могла рассмотреть его черты лица. Судя по телосложению, это был крупный мужчина. Он просто смотрел на нас, слегка наклонив голову.

Мы с Волфом обменялись растерянными взглядами. Если мы пойдём в его сторону, то можем сбиться с пути.

Мужчина развернулся и пошёл прочь. Его силуэт уже почти растворился в темноте, когда я решилась на этот опрометчивый шаг. Я вскочила на спину своей собаки и мы бросились за человеком.

Когда мы подбежали ближе, я не поверила своим глазам и соскочила с Волфа прямо на ходу! Я узнала его по фигуре и манере держаться – это был Бобо Дико! Прежде мне не доводилось встречать человека с подобной внешностью.

Спотыкаясь и падая, я мчалась по сугробам, тянулась к Бобо и кричала вслед, но он не обращал на меня внимания. Тогда я попыталась схватить его за плечо, чтобы развернуть, но внезапно остановилась, осознав, что Бобо – солдат имперской армии. Как демон мог не заметить моего приближения? Эти солдаты с детства учатся искусству убивать и быть всегда настороже.

Я отдёрнула руку, и в этот момент Бобо повернулся. Если его ещё было можно так назвать. Это был человек, чья душа была поглощена приспешником сумраков. Бездушный…

Глаза мужчины были абсолютно белыми и безжизненными. Невозможно было поверить, что он всё ещё стоял на ногах, ведь, по сути, он был мёртв.

Я сделала шаг назад, а Бобо начал подходить ко мне. О, небеса! Что же здесь творится?

Меч! Я вспомнила, что у меня есть меч! Я вытащила его и направила на Бобо. В ответ на это Волф прижался к земле и зарычал.

Спокойно… Я же ведьма. Сейчас вспомню что-нибудь.

Пока я мысленно перебирала свои скудные знания, мужчина остановился. Он смотрел на меня, и вдруг я услышала слова, которые потрясли меня до глубины души. Речь Бобо звучала иначе: она была прерывистой и труднопонимаемой из-за хрипоты в голосе.

– Аглая, я не готов к смерти, – произнёс Бобо, глядя куда-то за мою спину. – Но, похоже, мне пора уходить. Я не смог защитить генерала и теперь мы оба погибли. Отныне это станет моим проклятием.

Бобо опустился на одно колено, склонил голову и продолжил свою речь:

– Для меня было честью быть твоим товарищем, отважный разведчик.

Дальнейшие события разворачивались как в тумане: ветер, словно демон, сотканный из песка, взметнул его в воздух. Я наблюдала, как мельчайшие песчинки уносились ввысь, пока от человеческой фигуры не осталось и следа.

Я опустилась на землю, прислонившись к боку Волфа. В моём сознании вихрем проносились мысли и догадки. Чувство тревоги нарастало, и страх окутывал всё тело. Я не сразу осознала, что руки начали мелко дрожать.

Внезапно наступившая тишина прервала охватившую меня панику. Ветер утих, и его завывания прекратились.

Мы оказались в центре бескрайнего заснеженного пространства, не зная, в каком направлении двигаться дальше.

Глава 12. Сладкая ложь или горькая правда

Больше не было никакого смысла куда-либо идти. Скорее всего, мы только ещё больше потеряемся. Придётся ждать, пока ветер снова не поднимется.

Можно, конечно, попытаться найти наши следы, но их, скорее всего, уже замело снегом.

Мы с Волфом обсуждали, как лучше поступить в этой непростой ситуации, и решили, что пока останемся на месте, чтобы не сделать хуже.

По крайней мере, я был рад, что больше не чувствовал холода, который пробирался под мою броню. А вот мой пёс не стал тратить время зря: через несколько минут он уже устроился поудобнее и, вероятно, крепко спал.

В этот момент я вспомнил о совете Яссунари сосредоточиться. Конечно, мне было сложно поверить в действенность этого способа, но попробовать стоило.

Мой отец всегда считал, что это действенный метод для гармонизации мыслей и эмоций.

Как сейчас помню его слова: «Человек, достигший внутренней гармонии, больше не подвержен иллюзиям». От этих приятных воспоминаний на глаза навернулись слёзы. Мой отец не был наделён магическими способностями с рождения, но это не делало его слабым. Напротив, его мудрость и здравый смысл, казалось, были безграничны.

Мне было нечем заняться, и я решила провести время с пользой. Я села в позу лотоса, скрестив ноги, и закрыла глаза.

Сидеть на холодном снегу было неприятно, и мысли путались. Я пыталась сосредоточиться и очистить разум, но это заняло так много времени, что ноги онемели. Я замёрзла, но всё равно продолжала попытки.

Внезапно я ощутила, как меня охватывает дремота. Не могу объяснить, как это случилось. Я полагала, что освобождаю сознание от мыслей, но затем всё растворилось, и я словно погрузилась в пустоту. Однако это состояние продлилось недолго. Вскоре я начала видеть знакомые силуэты.

Это было очередное видение.

Я вновь встретила Фантелеймона. Однако мне показалось, что он выглядел моложе: у него ещё не было бороды, и он был не таким крепким, как сейчас.

События разворачивалось в пространстве, напоминающем тронный зал. Возможно, это было подземное королевство, поскольку я не заметила ни одного окна. Всё вокруг было мрачно и строго, даже убранство отличалось простотой.

В помещении находился Лем вместе с мужчиной, который имел некоторое сходство с ним. Они были похожи, но имели и отличия, которые я не могла сразу определить.

Они горячо спорили, и в их тёмных глазах читалась ярость. Атмосфера накалилась, и, казалось, что вот-вот случится что-то ужасное.

– Ты хоть понимаешь, что из-за твоего эгоистичного поведения меня могут лишить магии? – раздражённо произнёс собеседник Лема. – Не боишься, что я стану сумрачным?

– С такими мыслями тебе лучше умереть, – не менее яростно ответил Фантелеймон. – Когда я получу повышение до генерала, лёгкой смерти тебе не обещаю.

Если в этом видении Дарко не генерал, то я, очевидно, нахожусь в прошлом.

– Ты готов так поступить с родным братом? – спросил незнакомец.

– Я готов так поступить с каждым, Саран. Это моя обязанность.

Из беседы становится ясно, что второй демон – брат Лема. Это не вызывало сомнений.

– Слушай, ты не обязан сразу жениться на ней. Объяви её своей невестой, а потом мы что-нибудь придумаем, чтобы разорвать помолвку. Я же не знал, что они потребуют породниться с королевской семьёй. Я бы и сам, Лем, но ты же знаешь, у меня уже есть жена, и она ждёт ребёнка.

– Это была твоя оплошность. И тебе придётся самому нести за неё ответственность.

– Я не хотел бы до этого опускаться, но ты вынуждаешь меня, Фанти, – Саран положил руку на плечо Лема. – Даже без магии я стану правителем, и тогда ты никогда больше не сможешь вернуться в наземный мир.

– Ты не осмелишься, – в глазах Лема пылал огонь. – Закрой свой рот!

– Ещё как посмею, брат, – Саран намеренно растягивал слова. – Я знаю, как ты не любишь наш дом, поэтому и живёшь среди людей. Интересно, что с тобой случится, если я оставлю тебя здесь?

Лем крепко схватил Сарана за ворот рубашки и притянул к себе. Они стояли, испепеляя друг друга взглядом, а дыхание будущего генерала было таким частым и шумным, что казалось, он вот-вот начнёт гореть.

Однако Фантелеймон быстро взял себя в руки. Он оттолкнул брата, на первый взгляд, не прилагая особых усилий, но тот всё же упал.

– Запомни этот день, Саран, – сказал Лем, уходя к двери. – Сегодня ты встал у меня на пути. Можешь отчаянно надеяться или даже молиться, но однажды ты будешь жалеть об этом, стоя на коленях у моих ног.

Лем ушёл, громко захлопнув дверь. Я взглянула на Сарана, который всё ещё лежал на полу.

– Проклятье! – воскликнул демон, тяжело вздохнув. – Ты прав, мне остаётся только надеяться, что однажды ты сможешь меня простить, Фанти.

Как выяснилось, Лем был вынужден объявить Жаксану своей невестой, чтобы помочь своему брату. Любопытно, какие поступки совершил Саран, если теперь Фантелеймону приходиться нести ответственность за них?

Неожиданно всё вокруг начало дрожать. Это было похоже на землетрясение, но это было не оно, и происходило это не во сне. Мои глаза резко распахнулись, и я увидела, что всё ещё сижу в той же позе, в которой уснула.

Вновь раздался оглушительный грохот. От испуга Волф резко вскочил и сонно огляделся, пытаясь понять, что происходит. Искать долго не пришлось, так как источник шума приближался к нам. Его было невозможно не заметить.

Великан, размеры которого можно сравнить с тремя моими, и обхват в столько же. Его конечности были усыпаны разноцветными кристаллами, и, что особенно важно, Тролль был в ярости.

– Бежим, Волф! – воскликнула я, запрыгивая на спину своего преданного друга.

Я не сомневалась, что этот великан с лёгкостью нас настигнет, учитывая его габариты. Но времени на раздумья не было.

– Слушай, давай обсудим наши разногласия, большой друг? – выкрикнула я, надеясь, что он всё же способен мыслить здраво.

Но тут великан опустил свою огромную ногу рядом с нами.

– Ясно. Ты, видимо, не настроен на разговор, злой друг.

Он опередил нас и встал на нашем пути, не давая пройти. Не теряя времени, я соскочила с собаки и вынула из ножен свой старенький меч.

– Что ж, потанцуем? – предложила я, не осознавая, откуда взялась эта решительность, но чувствуя, как страх отступает.

Великан издал грозный рык, и из его пасти брызнула слюна.

Фу, какая мерзость!

Я перехватила меч и приняла боевую стойку. В раннюю юность я часто пропускала уроки друида, которые настаивал посещать мой отец, но занятия с мечом любила, хотя он был против. И хотя я не владею мечом профессионально, основы мне известны хорошо.

На меня надвигался огромный кулак, напоминающий по размеру булыжник. Вероятно, ощущения были бы похожими. Однако проверять это сегодня у меня нет никакого желания.

Мне удалось увернуться и отпрыгнуть в сторону, чтобы не получить сильный удар. В это время Волф кружил вокруг тролля, пытаясь достать его то за ногу, то за лодыжку.

К сожалению, здесь нет растений, которые мне нужны. Мне бы пригодился какой-нибудь ядовитый сорняк. Ну, а теперь мне придётся использовать магию, которой я не очень хорошо владею.

Я дотронулась до острия меча двумя пальцами и произнесла простое заклинание, которое навевает сон – хоть и не слишком сильное, но всё же полезное.

Мои глаза на секунду вспыхнули, демонстрируя готовность магии к работе, а тело наполнилось невероятной силой. Казалось, что она вот-вот начнёт струиться из ушей. Оставалось лишь направить это заклинание на тролля через рану на его коже.

Волфу удалось укусить великана, и это ему не пришлось по вкусу. Взревев от боли, тролль пнул Волфа ногой, и тот отлетел на значительное расстояние, ударившись о скалу. Пёс больше не шевелился.

В одночасье меня охватила ярость, вызванная страхом за товарища. Чувства кипели внутри меня, готовые вот-вот вырваться наружу. С каждой секундой я ощущала, как моя энергия растёт, а то, что казалось невозможным, становится всё более реальным.

Мои глаза начали излучать синий свет, который можно было заметить по отблеску на снегу. В этот раз я полностью контролировала необычную силу, которая появилась из ниоткуда.

Тролль пытался атаковать меня с невероятной скоростью, но все его попытки были безуспешны. Он был невероятно большим, но неповоротливым, и я без труда предугадывала его движения и уходила от них.

После очередного удара я смогла подобраться к чудовищу и проскользнула у него между ног, оставив на его теле глубокие раны.

Думаю, этого должно быть достаточно, чтобы…

БАХ!

Я не ожидала, что колдовство так быстро повлияет на тролля. Великан упал всего в нескольких шагах от меня.

Противник был повержен, но, к несчастью, не без жертв. Преодолевая препятствия, я устремилась к Вольфу, взывая к богам о его спасении. В сердце моём росло волнение за друга, но я старалась не поддаваться панике.

К счастью, мои опасения не подтвердились. Собака тяжело дышала, но была жива.

– Прости, – я не смогла сдержать слёз. – Это я виновата, не нужно было тебя сюда звать.

Я бережно положила голову Волфа к себе на колени и ласково погладила его шерсть. Морда пса была покрыта кровью тролля, как и мой меч.

Вольф не приходил в себя в течение продолжительного времени. Наконец, он открыл глаза и встал с моих колен.

Близился вечер. Искать цветок было бесполезно. Ветер не поднимался, а оставаться на месте было рискованно. Нужно было двигаться наугад. Я примерно помнила, в каком направлении нам нужно идти. Будем надеяться на лучшее.

Мы уже собирались уходить, когда увидели нечто необычное. На теле тролля кристаллы начали растворяться, а на их месте возникали цветы разных оттенков, в том числе и фиолетовые.

Что это могло означать?

Я собрала нужные мне цветы, и мы поспешили уйти, пока тролль не очнулся.

Мы провели несколько часов в блужданиях, пока не донёсся до нас долгожданный шум ветра.

С наступлением темноты мы вернулись в своё убежище. Я была настолько измотана, что мечтала лишь об одном – свернуться калачиком на своей подстилке и заснуть, чтобы проспать до самой старости. Но, к сожалению, моим грандиозным мечтам не суждено было осуществиться.

Яссунари ждала моего возвращения, но явно не для того, чтобы накормить.

– Тётушка, я всё объясню вам завтра, – сказала я, снимая с себя броню. – Сейчас я слишком устала.

– Понимаю, дитя моё. Но я не могу позволить тебе расслабиться. У нас мало времени. Тебе нужно узнать кое-что о себе.

Она отобрала у меня цветы, которые я принесла, и кинула их в кастрюлю, где что-то кипело.

– Вероятно, ты уже осознала, что тебе присущи уникальные способности, – произнесла она.

– Если вы имеете в виду мои глаза, которые словно два синих огня, и мою невероятную энергию, то да, я это заметила.

– Это твоя уникальный дар, дорогая. В тебе есть два вида магии, что не может быть объяснено. Из-за этого сумрачные бесы считают тебя особенной. Ты обладаешь даром ведьмы, но в то же время в тебе есть тёмная сила. Она поможет тебе вернуться назад. Портал тьмы: ты должна его создать.

– Тётушка, позвольте мне перевести дух. У меня в голове всё перепуталось, – я присела. – Как такое могло произойти?

– Даже мне доступны не все знания. Я чувствую, что твоя магия имеет определённую природу, но не могу понять, почему она так необычна. Могу лишь предположить, что в её основе лежат нечистые силы.

– Как мне…

– Прими это, – она вложила мне в ладонь напиток, приготовленный из цветов фиолетового оттенка. – Он поможет тебе обрести силы для путешествия. И помни, дитя моё, перстень— это ключ, а плащ – дверь, через которую другая душа может войти в твоё тело.

Я сделала всё, как мне было сказано, но, как ни старалась, не смогла понять значения слов Яссунари.

Жрица была взволнованна. Я уже хотела было задать ей вопрос, как вдруг услышала, что кто-то идёт по снегу снаружи пещеры. Судя по звуку шагов, это были не один человек.

Это не предвещало ничего хорошего.

В наше убежище проникли трое. Я хотела сказать «людей», но это были сумрачные. Одного из них я узнала по шраму на лице. Остальные были в капюшонах, низко натянутых на головы.

– Так-так-так, – с хищным оскалом произнёс тот, что со шрамом. – Далеко же ты убежала от нас, ведьма.

Даже после всего случившегося Вольф встал передо мной, чтобы ценой своей жизни защитить меня. Достойна ли я такой жертвы?

– Не смейте подходить к ней, ничтожные создания, – вступилась жрица.

– О-о-о, Яссунари, какая встреча! – произнес мужчина, облизывая верхнюю губу. – Сегодня столько приятных встреч. Не желаешь вернуть вещицу, которую ты у меня украла?

– Ты никогда не отыщешь её, – уверенно произнесла жрица, и в её голосе не было ни тени беспокойства.

– Ты заблуждаешься, – сумрачный громко рассмеялся. – Эта вещь сейчас у паршивке, за которой мы пришли. Отойди, если хочешь сохранить свою жизнь.

Яссунари широко развела руки и произнесла несколько слов, смысл которых я не смогла уловить. Затем она хлопнула в ладоши, и нас с Волфом окутало прозрачное защитное поле, ограждающее от сумраков.

– Уничтожьте её! – воскликнул одноглазый и двинулся в мою сторону.

Два человека в накидках с капюшонами атаковали жрицу, посылая в неё магические снаряды, от которых она активно защищалась заклинаниями.

– Нет, остановитесь! – воскликнула я. – Не трожьте её! Я пойду с вами, только отпустите Яссунари!

– Милая моя, – произнёс предводитель, цокнув языком, – ты всё равно отправишься с нами. Не в твоём положении торговаться.

В пещере сверкали магические всполохи, которые в итоге сталкивались со стенами. В результате этого камни отламывались и падали вниз, а чёрные шары заполняли собой всё вокруг.

Моё сердце разрывалось от боли, а я лишь наблюдала, как угасает Яссунари. Я пыталась пробить преграду, но разбила лишь надежду.

Сквозь пелену тьмы я увидела, как жрица, поочерёдно выставляя руки, атаковала своих противников. В какой-то момент один из них не успел увернуться и получил удар в грудь. Он упал, но это не остановило его. В следующий миг враг снова был на ногах, только взгляд его стал ещё более яростным.

С поразительной быстротой бес принялся бросать свои убийственные снаряды в жрицу. Не каждый смог бы выдержать столь яростную атаку.

Не выдержала и Яссунари…

Несчастная женщина, обессилев, не смогла защититься от нападения. Сильный поток тьмы сбил Яссунари с ног, и она упала, ударившись спиной о выступ в стене пещеры. На её лице отразилась вся боль, которую она испытала в тот момент. Она не могла подняться. Все её попытки встать заканчивались новым падением на живот.

Я взывала к сумракам, рыдала и просила, но они не обращали на меня внимания. Их души и сердца были очерствевшими и холодными.

Мне никогда прежде не доводилось сталкиваться с такой жестокостью этих созданий, хотя я и слышала о ней немало. Я рухнула на колени, упёршись ладонями в невидимый барьер.

Как бы ни была могущественна жрица, она не смогла противостоять двум тёмным силам. Зачем она создала эту преграду? Она ведь понимала, что не сможет справиться в одиночку. Из её уст хлынула кровь.

Не колеблясь, Сумрак выхватил нож и, приблизившись к Яссунари, нанёс ей смертельный удар в сердце.

Жрица прикрыла глаза и улыбнулась лёгкой улыбкой, словно почувствовав облегчение. Больше она не открыла глаза никогда…

– НЕТ! Яссу!

Я рыдала. Мне ещё никогда не было так больно. Она ушла из жизни, защищая меня. Это так несправедливо!

Сумрак, лишивший жизни служительницу богов, обернулся и устремил свой взор на меня.

Эти глаза…

Не может быть…

– Ма-ма?

Глава 13. Дом, милый дом

Женщина откинула капюшон, и её тёмные локоны, завиваясь, рассыпались по спине.

Мама! Как же я соскучилась по ней! В моей душе бушевал ураган чувств, сметая всё на своём пути.

Она смотрела на меня, не отрывая глаз. Сказать, что я была поражена, – это ничего не сказать.

Пока я пыталась понять, что происходит, фигура Яссунари за спиной моей матери начала становиться прозрачной, а затем и вовсе растворилась в воздухе.

"Я буду помнить вас, тётушка."

Теперь я понимаю, чем мама была занята всё это время. Она предпочла стать сумрачным бесом, а не быть с нами, своими родными.

И ради чего?

Ради могущества и власти…

Она изменилась. Я больше не узнаю в ней ту милую женщину, при взгляде на которую всегда хотелось улыбаться. Теперь она кажется мне колдуньей, готовой на всё ради своих целей и не считающейся ни с совестью, ни с чужими жизнями.

Мне так хотелось увидеть её снова, обнять и почувствовать то тепло, которого мне так не хватало. Но теперь в моей голове звучали лишь осколки разбившейся любви.

– У тебя получилось добиться того, чего хотела, мама?

У меня перехватило дыхание. Никогда не думала, что мы окажемся в такой ужасной ситуации.

– Стать убийцей – об этом ты мечтала?! – воскликнула я во весь голос.

– А ты? – В её голосе больше не было той теплоты, что раньше согревала мою душу. – Ты добилась, Аглая? Имея возможности, о которых можно только мечтать, ты тратишь себя на ненужные вещи.

– Ты считаешь, что мы с отцом для тебя ненужная обуза? – с грустью спросила я. – Я надеялась, мама. Я действительно верила, что однажды ты изменишь своё решение и вернёшься к нам.

– Вернуться к вам? Ну уж нет! – мама весело рассмеялась, как будто я сказала что-то смешное. – Милая моя, каждому из нас иногда приходится заниматься тем, что не приносит удовольствия. В жизни нужно действовать, чтобы достичь желаемого. И только в сказках все становятся счастливыми.

Предводитель сумрачных, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, решил принять участие в нашем «семейном» разговоре.

– У меня нет времени выслушивать ваши сетования. Ты либо идёшь с нами добровольно, либо мы заставим тебя силой. Разница лишь в том, что в первом случае ты, по крайней мере, останетесь невредима.

Чувство обиды, душевная боль, разочарование – возможно, всё это вместе.

Своими словами мама уничтожила во мне ту часть души, которая была наполнена искренней любовью и надеждой на встречу с ней. Эти чувства сменились гневом и печалью.

Неожиданно в моей памяти всплыли слова Фантелеймона:

– Запомни этот день, мама. Сегодня ты перешла мне дорогу. Однажды ты будешь стоять на коленях у моих ног. – мой голос не выдал волнения. Мне было нелегко, но я больше не та беззащитная девочка. Я готова сражаться.

Мои глаза приобрели синий оттенок. Я мысленно пыталась создать портал, в то время как сумрачные пытались преодолеть разделяющую нас преграду.

Я сконцентрировалась, чётко формулируя свои мысли и чувства.

Сейчас или никогда.

Ощутив, как ветер коснулся моей кожи, я обернулась.

У меня получилось!

Я создала портал, но он был не чёрный, как у тёмных магов, а голубым. Однако это не имело значения. Главное, что теперь мы можем оставить это злополучное место.

Я оседлала Волфа и оглянулась, чтобы посмотреть в глаза той ведьмы. Удивительно, но в них я увидела беспокойство.

И хотя моя любовь к маме останется неизменной, она будет связана с образом той мамы, которая ещё не стала чудовищем.

– До свидания, мама.

Это были мои последние слова перед тем, как мы шагнули в портал.

Не так важно само перемещение, как боязнь ошибиться со временем. А что, если я окажусь в тот момент, когда Лем и папа уже ушли? Я не могу быть уверена в своём первом портале. Даже не подозревала, что умею их создавать. И только высшие силы с толикой удачи помогут мне не опоздать.

Мы с Волфом находились на одной из улиц Анталасты. По крайней мере, я предполагаю, что это столица. В противном случае нам придётся потратить время на то, чтобы добраться туда.

Прогулка по городу верхом на крупном и диком животном – не самое разумное решение. Пожалуй, стоит отпустить Волфа. Хотя пёс и сопротивлялся, я всё же заставила его пойти к отцу, чтобы убедиться в его безопасности и, возможно, залечить свои раны, если я правильно рассчитала время. Благодаря способности пса перемещаться в пространстве, это не займёт много времени.

У меня же есть другие дела.

В подобных непредвиденных обстоятельствах всегда полезно иметь при себе карту. Честно говоря, я не знала, как действовать дальше. Как мне попасть в замок и что делать потом? Я не имею ни малейшего представления о том, где искать Лема.

По пути мне встречались люди, которые указывали мне направление. Это действительно Анталаста, но я оказалась в незнакомой мне части города. Да и вообще, много ли я знаю о столице? Сейчас любое место для меня будет новым и неизведанным.

С большим трудом я достигла замка. Уже наступила ночь, и над головой ярко сияла луна.

У ворот, как и прежде, стоял Тайфари. Либо я не сильно переместилась во времени, либо они не хотят его менять. Ну а что? Он ведь хорошо служит. Зачем что-то менять?

Я приблизилась к каменному стражу.

– Э-э, супруга генерала Фантелеймона Дарко, – произнесла я не очень уверенно.

Может быть, что-то изменилось или Лем женился на Жаксане?

Тайфари озарил меня белым сиянием, после чего цвет сменился на зелёный, как и в прошлый раз. Однако, если подумать, татуировка ведь не исчезла. Значит, я всё ещё невеста Лема. И хотя демоны живут несколько столетий, я испытала радость от того, что он жив.

Итак, куда теперь? Вероятно, необходимо обнаружить место для размещения имперских войск. Однако это легче сказать, чем сделать.

Часовые, к которым я обратилась с вопросом, посмотрели на меня с недоумением. Действительно, ситуация была необычной: молодая девушка в ночное время ищет казарму, где, вероятно, сейчас находится большое количество солдат.

К счастью, стражники не стали меня ни о чём спрашивать. Они указали мне дорогу и напоследок посмотрели на меня с непониманием.

Путь был недолгим. Обычное трёхэтажное строение не привлекало внимания. Я бы, вероятно, и не сообразила, что мне нужно именно сюда.

К моему удивлению, на входе не было ни одного охранника, как и внутри. Возможно, мне стоило уйти и придумать другой план, но в тот момент мне было крайне важно увидеть Лема и удостовериться, что с ним всё хорошо.

Я шла по длинному коридору, не замечая дверей, которые встречались мне на пути. Я искала одну особенную дверь, которая выделялась среди остальных. И я довольно быстро её нашла. Дверь была окрашена в красный цвет с золотистыми элементами.

Я осторожно открыла дверь и вошла. В кресле, которое было развёрнуто к окну, сидел мужчина. Он не обратил на меня никакого внимания.

Возможно, он спит?

Я приблизилась к нему и застыла в изумлении. Это был Бобо Дико, а точнее пожилой Бобо. Он не спал. Заметив меня, он резко поднялся и посмотрел на меня так, будто увидел призрака.

Я была в таком отчаянии, что просто смотрела на мужчину, а по его щекам текли слёзы.

– Прости меня, Бобо. Я чувствую себя такой виноватой. Кажется, я опоздала. Я просто не могла прийти раньше. – я рухнула на колени.– Что же мне теперь делать?

Бобо не произнёс ни слова. Он лишь молча смотрел на меня. Неужели он меня не узнал? Конечно! Вероятно, прошло уже много времени. Возрастные изменения в памяти и всё такое.

– Я счастлива, что ты дожил до преклонных лет, а не пал жертвой сумрачных сил. – Я нежно касалась его руки, а он смотрел на меня с выражением крайнего изумления.

Позади меня раздался скрип двери, и я услышала знакомый голос.

– Аглая? – этот голос принадлежит… Постойте… Это же голос Бобо!

Я оглянулась и увидела молодого здоровяка. Я смотрела то на одного, то на другого: на старика и на молодого Бобо. Они были так похожи, но отличались только возрастом.

– Я подумала, что это ты, – растерянно объяснила я.

– Ты и правда с прибабахом, как и говорил Лем, – Бобо был очень рад, его лицо озаряла широкая улыбка. – Это мой отец.

– Бобо, ты, оказывается, так молод, – произнесла я срывающимся голосом, утирая слёзы. – Сколько времени меня не было?

– Почти два месяца мы были в поисках тебя.

Неужели прошло всего два месяца? Это же совсем недолго.

– Я обратилась к караульным, чтобы узнать, где можно найти генерала, и они указали мне это место.

Бобо расхохотался.

– Аглая, мой отец – генерал императорской стражи. Поэтому тебе и велели прийти сюда. Фантелеймон – генерал подразделения императорской армии, которое занимается борьбой с сумрачными бесами. Он не живёт в замке и тем более не спит в казарме.

Бобо взял меня за руку.

– Пойдём, я провожу тебя. К несчастью, отец получил тяжёлое ранение на войне и потерял слух. Вряд ли он услышал хоть слово из того, что ты сказала.

Ой, позорище какое!

Ночью пришла какая-то девица, расплакалась, стала трогать руки, а потом была уведена сыном. Интересно, что подумал отец Бобо, когда увидел всё это?

По пути этот сильный мужчина спрашивал меня, где я была и что делала. Я рассказала ему о своём видении, в котором приспешники сумраков поглотили душу Бобо, и о странных вещах, которые он говорил мне.

– Хм, разберёмся. Главное, покажись генералу, – подмигнул мне Бобо, подъезжая к особняку. – Вот его дом. Назови своё имя, и тебя впустят.

Я с чувством признательности поблагодарила человека, который поначалу показался мне грозным и неприступным. Однако на деле он оказался твёрдым снаружи и мягким внутри.

Дом был действительно впечатляющих размеров. Неужели Лем живёт здесь в полном одиночестве? Каменная тропинка привела меня к массивной деревянной двери. Вероятно, это неприлично – вот так, среди ночи, врываться в чужой дом.

Я энергично постучала в дверь. Прошло около пяти минут, прежде чем дверь открылась, и на пороге появился пожилой мужчина с пышными седыми усами.

– Чем я могу быть вам полезен, леди? – с лёгкой ленцой в голосе спросил, по всей видимости, дворецкий.

– Доброй ночи. Меня зовут Аглая Дэмарри Жакс. Позвольте узнать…

– Аглая? О, боги! Это действительно вы? Вы не шутите? Как же это замечательно! – воскликнул мужчина. – Проходите скорее в дом. Ну же, не стойте!

Мужчина провёл меня в дом, окинув взглядом мой внешний вид. Ну уж простите, я не успела привести себя в порядок. Я пришла сюда в том, в чём была в разломе.

Мужчина молча провёл меня на верхний этаж.

– Вот эта дверь, леди Аглая. За ней находится господин Фантелеймон.

Слуга удалился, оставив меня в одиночестве. Я так хотела увидеть Лема, но теперь боялась даже открыть дверь.

После некоторого колебания я осмелилась и взялась за дверную ручку.

О, боги!

В помещении, которое можно было бы назвать комнатой, царил хаос. Тот сон, который я видела в разломе, он повторился в реальности!

Это было то же самое помещение, с тем же беспорядком, и даже Лем стоял в той же позе. Его волосы были растрёпаны, а на бороде виднелись две косички. Он смотрел на меня с изумлением и… Точно! То чувство, которое я не смогла понять во сне. Спокойствие. Он словно обрёл покой.

Значит, в том сне это я вошла в кабинет…

Генерал замер в изумлении, не в силах поверить увиденному.

– Это я, – ответила я, улыбаясь самой искренней улыбкой.

Лем в мгновение ока оказался рядом со мной, нахмурившись, он притянул меня к себе и заключил в крепкие объятия.

– Знаю. Это ты. – демон словно смаковал этот момент.

Он не задавал вопросов и не пытался что-либо узнать. Лем был просто рад моему возвращению. Он обнимал меня так крепко, что мне стало трудно дышать.

– Эй! Я бы не пришла сюда, если бы планировала снова исчезнуть, – попыталась я вырваться из объятий генерала.

Он обхватил меня за плечи и слегка отодвинул от себя.

– Я в жизни никогда так не волновался, как за твою жизнь.

И снова я увидела улыбку на его лице. Раньше я не замечала, насколько она привлекательная: широкая и манящая.

– Этого больше не повторится, я обещаю тебе, Аглая. – Его слова прозвучали так, словно он обращался не ко мне, а к самому себе.

– Буду очень признательна вам, господин Фантелеймон Дарко. – я улыбнулась ему в ответ.

Лем бережно прикоснулся к моей руке, на которой была татуировка.

– Это символ того, что ты моя избранница, а значит, ты на время переберёшься в мой дом, и никто не станет тебя упрекать, – демон беззаботно подмигнул мне.

– Чего?!

– Завтра мы заберём твои вещи из общежития, а затем ты переедешь ко мне, пока не исчезнет угроза твоей безопасности.

Вот это неожиданность! Кажется, я уже подзабыла, что он демон. Демон, который ведёт себя крайне нахально и своенравно.

– Я категорически против! – возмутилась я.

– А я разве спрашивал? – он игриво щёлкнул меня по носу, после чего взял за руку и повёл прочь из разгромленного кабинета. – Моя задача – оберегать тебя, пока ты нужна сумрачным.

Кажется, жизнь возвращается в привычное русло, где моё мнение не учитывается. Что ж, с этой проблемой мы тоже справимся. Теперь я просто понимаю, что с этим демоном рядом мне уже ничего не страшно.

Самое важное – я успела вовремя.

Глава 14. Ненависть братьев

Могла ли я вообще представить, как преобразится моя жизнь с приходом в неё Лема?

Нет, я ни в коем случае не считаю его причиной своих проблем. Просто после встречи с ним всё пошло не так, как хотелось бы.

Если я буду жить с Фантелеймоном, то даже участие в турнире не поможет мне восстановить свою репутацию. Хотя бы потому, что сам Лем советовал не афишировать нашу внезапную помолвку. Мне будет непросто объяснять окружающим, почему я живу у завидного холостяка империи.

Кстати, я совсем упустила из памяти турнир. Из-за моего двухмесячного отпуска у нас с Матисом осталось не так много времени на подготовку.

В нашем распоряжении было всего три месяца на подготовку. Где и как мы будем тренироваться – это лишь наша забота.

Мы, а в частности я, два месяца бездельничали, получается. Необходимо обсудить это с Матисом. Возможно, он уже нашёл себе другого компаньона? Тогда кому-то очень не повезёт. Исчезать, как оказалось, я умею, но лучше всего у меня получается наказывать неверных тёмных магов. Однако я никогда ещё этого не пробовала. Что ж, Матис станет первооткрывателем.

– Послушай, Лем, ты ведь должен понимать… – генерал резко остановился, и я чуть не врезалась в него.

Перед генералом появилось маленькое окошко размером с тарелку.

Признаться, я впервые вижу, как работает маго-почта. В Визинхельм мне никто не писал таким способом. Обычно все пользуются почтой феи Гарданьиелы или, в крайнем случае, отправляют посыльного. А вот маго-почта – это для людей с «золотой кровью», как говорится. Для аристократов, богачей, в общем, для элиты. Время для них ценится гораздо больше, чем для простых людей.

Вот и теперь. Генерал взял из окошка конверт с красной печатью, принадлежащей императорской семье. Он быстро прочитал содержимое и громко выругался.

– У меня возникли неотложные дела. Предлагаю обсудить всё завтра.

Мы уже подошли к двери, которая выделялась своей неповторимой и притягательной резьбой.

– Это твоя комната. – объяснил Лем. – Можешь не волноваться. В этом доме ты будешь в полной безопасности. Постарайся отдохнуть. Слуги приходят рано, так что не пугайся.

– Произошло что-то плохое?

– Не грузи себя вопросами, на которые не в силах получить ответ. – На последних словах Лем уже стремительно вталкивал меня в комнату, несмотря на моё сопротивление. – Надеюсь, хотя бы сегодня ты будешь послушной ведьмой.

"Увы, вы заблуждаетесь, господин Фантелеймон. Ведьма может быть послушной только в ваших фантазиях или грёзах", – подумала я.

Демон закрыл за собой дверь, и я начала оглядываться по сторонам.

Комната была обставлена богато. Здесь можно было увидеть старинную мебель, которая уже нечасто встречается в наши дни. Особенно выделялась огромная кровать с балдахином.

Кроме того, в комнате были шкафы, кресла у камина, картины на стенах, маленький чайный столик у окна и обычный стол для работы с бумагами или книгами. Всё это производило впечатление своей излишней вычурностью и одновременно завораживало.

По потолку были разбросаны маленькие огоньки, которые двигались в беспорядке. Они являлись ещё одним источником света, помимо камина. Сейчас он не горел, ведь гостей не ждали.

Но особенно меня привлекло окно. Оно было просторным и распахнутым. За окном я увидела дерево с мощными ветвями, которое, казалось, росло специально для меня.

Я укрылась за занавеской и пристально наблюдала за происходящим на улице. Из окна была видна главная аллея, по обе стороны которой располагались цветочные клумбы и небольшие кустарники. По аллее, спустившись по каменным ступеням дома, шёл генерал. Он направлялся к своему коню, которого ему уже успели подготовить.

Вероятно, это было очень важное дело, раз даже поздний час не стал препятствием.

Демон остановился на полпути и оглянулось, чтобы взглянуть в окно, где можно было увидеть часть моего лица.

То, что меня, оказывается, прекрасно видно я поняла, когда Лем усмехнулся, демонстративно закатил глаза и продолжил свой путь к воротам поместья.

Я и не смотрела на него вовсе! Возможно, мне просто понравились цветы, и я выражаю своё восхищение ими.

Едва демон покинул пределы двора, я стремительно перебралась через окно и оказалась на одной из ветвей дерева.

В детстве я любила исследовать окружающий мир, забираясь в те места, куда можно было, но чаще всего – туда, куда нельзя. Получить ссадины и царапины для меня было обычным делом.

Однажды отец пошутил, что отдаст меня в имперскую армию, когда туда начнут принимать девушек. Это была всего лишь шутка, но она зажгла во мне огонь стремления. У меня появилась цель. Именно тогда я начала учиться владеть мечом.

К несчастью, моим мечтам не удалось осуществиться. Мама пропала, и мне пришлось взять на себя заботу об отце и о себе.

Я спрыгнула с самой верхней ветки дерева и, ощутив твёрдую землю под ногами, устремилась туда, куда недавно удалился генерал.

Конечно, мне не удалось бы его догнать. Если он получил послание от правителя, то, скорее всего, направился в замок.

Я выбежала за пределы ограды, и как нарочно…

– Если тебе любопытно, то я не запирал тебя в комнате, – произнёс генерал, прислонившись к каменной ограде. – Ты могла бы выйти через дверь, а не карабкаться по деревьям. Ты хотя бы попробовала повернуть ручку?

– Разумеется, – уверенно солгала, не краснея, встретившись с Дарко взглядом.

Лем приблизился ко мне лицом, и я немного выгнулась, стараясь сохранить между нами некоторое расстояние.

– В тебе моя тьма, – произнёс он, слегка приподняв уголки губ в насмешливой улыбке, словно выражая своё превосходство. – Я всегда знаю, где ты.

Ага, а в разломе не смог найти. Тоже мне, сыщик.

– Это временно. – резко отчеканила я.

Лем недовольно прищурился, словно пытаясь что-то разглядеть. Это было похоже на молчаливое противостояние взглядов. Мы смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто же первым отвернётся. А демон, к слову, явно куда-то спешил.

Вероятно, он подумал о том же. Лем отстранился от моего лица и сделал то, чего я никак не ожидала. Он крепко обнял меня за талию и поднял так высоко, что мне показалось, будто я парю в воздухе. Но на самом деле всё было не так плохо, как казалось.

Генерал помог мне взобраться на лошадь, словно я была невесомой и могла улететь от дуновения ветра. А затем он сам устроился позади меня.

–Уж лучше, если ты отправишься со мной, чем если ты сбежишь и попадёшь в неприятности, – произнёс он и взял в руки поводья. – ОПЯТЬ…

Лем подал сигнал лошади, и мы устремились вперёд, навстречу ветру. Мне было крайне некомфортно сидеть, я постоянно съезжала и едва не падала под копыта чистокровного скакуна.

Лем обратил внимание на моё беспокойство и положил ладонь мне на живот. Он придвинулся ко мне так близко, что его дыхание щекотало моё ухо. Не отнимая руки, он продолжал следить за дорогой.

Я была рада, что Дарко не видел моего лица, потому что сейчас я мало чем отличалась от спелого помидора. Я ощущала спиной мощное присутствие Лема. Мне было не по себе, но я не могла вырваться из его объятий, ибо он держал меня крепко.

– Перестань ёрзать, иначе я отправлю тебя обратно в разлом, – тихо сказал Лем мне на ухо.

– Ты знал, что я была там?

– Предполагал, но всё равно не смог бы найти. Ты умница, что выбралась. Мы ещё обсудим это, но не сейчас.

– И всё же я советую тебе убрать руки. Это может быть опасно для твоего здоровья.

В ответ на мою угрозу мне лишь улыбнулись и ещё крепче обняли. Куда ещё крепче?

Мы добрались до замка в рекордно короткие сроки. И только теперь я поняла, насколько нелепо мы выглядим.

Демон, полный достоинства, с гордой осанкой и высоко поднятой головой, в сопровождении ведьмы, которая, кажется, никогда не меняла свою одежду. Даже кикимора с туманных болот выглядела бы привлекательнее в этот момент.

В таком виде идти в замок было совершенно неприемлемо.

Генерал заметил мою растерянность и, окинув меня внимательным взглядом, тяжело вздохнул. Вероятно, он тоже осознал, что мой внешний вид не соответствует обстановке столь значимого события.

Он снял с себя пальто, которое показалось мне тяжёлым, и накинул его на меня. И это не было иллюзией – пальто действительно было довольно увесистым.

Без лишних слов демон подмигнул мне и повёл к воротам замка. Не пришлось объясняться с каменным стражем. Ворота открылись сами собой. Разумеется, ведь Лем – влиятельная фигура.

Я уже и не думала, что идея последовать за Лемом была хорошей. Сейчас я бы нежилась в объятиях роскошной кровати, которая, несомненно, очень удобна, и видела бы сладкие сны. Но меня дёрнул упырь сунуть свой нос не в своё дело.

И как же быть теперь? Бродить по замку в поисках неведомой цели? Нет, Лем, конечно, был в курсе, что мы ищем, но я не имела представления.

Генерал явно был встревожен. Его выдавали резкие, дёрганые движения и суровый взгляд.

Достигнув одной из дверей, которая ничем не выделялась среди остальных, Фантелеймон обернулся ко мне.

– Запомни, – Лем взял меня за плечи. – Тебе не следует вмешиваться. Это разговор между мужчинами. Оставайся в стороне и не говори ни слова.

Я кивнула. Какой смысл мне участвовать в разговоре, если я не понимаю, о чём речь?

На удивление, я испытывала явное беспокойство. Ничего особенного не происходило, но по телу пробегала непонятная дрожь, как будто меня вели на допрос. Причину мне выявить так и не удалось.

Лем с грохотом распахнул дверь, и мы стремительно ворвались в комнату, которая, по всей видимости, служила рабочим кабинетом наследника империи.

Авалириан ещё не стал правителем, но уже несёт на себе бремя ответственности за благополучие и развитие нашего государства. Он молод, но ему приходится принимать судьбоносные решения. И не всегда последствия этих решений оказываются благоприятными. Это нелегко, ведь зачастую приходится выбирать меньшее только из двух зол.

И вот сейчас. Наследник выглядел измождённым. Его волосы были взъерошены, а под глазами от недосыпа залегли тёмные круги. Была глубокая ночь, но он всё ещё не спал.

В кабинете Авалириана находился не только он. В кресле у окна расположился мужчина, который, судя по всему, был пьян. В помещении ощущался запах перегара и тлеющей сигары. Окно было открыто настежь, но это не спасало от неприятного запаха.

Я инстинктивно спряталась за спину генерала. Так было спокойнее.

– Здравствуй, Фанти, – сказал человек в кресле, и его голос показался мне знакомым.

Интересно, кто такой Фанти? Это он так демона назвал? Того самого, который может внушить ужас одним своим видом? Того, кто убивает сумрачных чаще, чем моргает?

Человек сделал затяжку и выпустил дым в открытое окно. Лем не обратил на него никакого внимания. Он решительно подошёл к столу, где наследник уже почти засыпал от усталости.

– Авал, иди спать, я тут сам разберусь. – сказал демон, слегка встряхивая будущего императора. Тот растерянно кивнул, потирая глаза, и вышел из кабинета.

Генерал устроился на краю стола и, скрестив руки на груди, устремил взгляд на господина, который был в состоянии алкогольного опьянения. Оба хранили молчание.

Секунда…

Две…

Десять…

Это вот в этот немой разговор Лем посоветовал мне не встревать? Ну да. А то если я сейчас вмешаюсь в этот оживлённый диалог, то говорящие могут потерять мысль. Это было бы некрасиво.

Первым начал незнакомец:

– Так значит, ты решил нарушить своё обещание? – он старался говорить ясно, но алкоголь в крови мешал ему.

– Какое обещание, Саран?

Это имя… Оно принадлежит брату Лема. Лицо Сарана было в тени, и я не могла его рассмотреть.

– Очнись! – повысил голос Лем. – Ты сам придумал себе в голове бредовый план, прекрасно зная, что рано или поздно он с треском провалится.

– Он бы не провалился, если бы ты соизволил довести дело до конца, – произнёс Саран, поднимаясь со своего места и в два шага преодолевая расстояние между ними. – Обручение тьмой? Хитро, Фанти. Прекрасный план, чтобы разорвать помолвку с Жаксаной. И не прикопаешься даже! Но ты не принял во внимание одно обстоятельство.

– Мне плевать. – глаза генерала стали чёрными. – Вали в свою подземную дыру, из которой вылез!

– Меня лишат магии! Понимаешь? И всё из-за тебя… Всё из-за тебя!

Саран был в бешенстве, и это не могло не пугать. Мне следовало незаметно уйти, но что-то удерживало меня на месте. Возможно то, что это были разговоры о моей помолвке с Лемом, которые не давали мне покоя, пробуждая любопытство.

Лем хмыкнул и встал так, чтобы я оказалась полностью скрыта за его спиной.

– Нет, Саран. В случившемся виноват только ты. У тебя было два года. Время вышло, теперь решай свои проблемы сам.

Саран мельком посмотрел на меня и улыбнулся.

– Это она? Твоя новая невеста? – брат Лема с живым интересом и с нездоровым блеском в глазах рассматривал меня. – Хм, она ничего такая. Как раз в моём вкусе. А знаешь, мне бы хотелось узнать её, эм… поближе.

Это была попытка спровоцировать генерала, к тому же успешная. Лем явно терял самообладание. Его охватил гнев: глаза потемнели, кулаки сжались, а на скулах заходили желваки.

Хотя я и дала обещание не вмешиваться, но в этой ситуации моё участие необходимо. И почему же? Просто задета моя честь. Нужно проучить этого провокатора.

– Вы, вероятно, обознались, господин? – от ужаса у меня подкосились ноги, и я вцепилась в руку генерала. Грубить наследнику подземного царства – это не то же самое, что пререкаться с Сивилией. – Вам, вероятно, лучше обратиться в дом утех. С вашим характером вы вряд ли сможете добиться большего.

Саран с недоумением смотрел на меня. Вряд ли он привык к такому обращению. Однако, быстро взяв себя в руки, он надел маску спокойствия и сделал несколько шагов в нашу сторону.

– Ещё шаг – и я сломаю тебе все кости, – чётко произнёс Лем, протягивая передо мной руку.

– А она строптивая. Может, поделишься? – Саран взглянул на генерала, слегка приподняв бровь. – Мы ведь всегда готовы делиться, брат?

– Лая, отойди, пожалуйста, – попросил Лем.

В этот миг на его теле стали проявляться чёрные полосы, которые излучали яркий свет. В следующую секунду на спине демона уже можно было различить очертания крыльев. Это было последнее, что я увидела, прежде чем Лем засиял так ярко, что мне пришлось отвести взгляд.

Когда я снова взглянула на генерала, он уже принял свой истинный облик. Внешне он почти не отличался от прежнего, но стал крупнее, а его кожа приобрела болезненно-бледный оттенок, на которой отчетливо виднелись чёрные вены. За его спиной распахнулись огромные крылья.

Однако дело было не только в его наружности. Когда демон обретает демоническую ипостась, он становится гораздо более сильным и могущественным.

От Лема веяло величием и непоколебимостью. Передо мной была непреодолимая сила, которая не знает преград. Уверенный, бесстрашный, прекрасный… Прекрасный? Да, он был прекрасен.

Мне не раз доводилось наблюдать, как демон меняет облик, но Фантелеймон был уникальным. По моему телу пробежала дрожь – не от ужаса, а от восхищения.

Лем стремительно взмыл в воздух и атаковал своего брата, который, как и он, успел принять истинный облик. Схватив Сарана за шею, они вылетели через окно, оставив после себя лишь разлетевшиеся осколки стекла.

Глава 15. Нападение в замке

Как же мне поступить? Если я не смогу предотвратить это, то сегодня точно произойдёт трагедия.

Взрослые мужчины ведут себя как дети. Потомок правителя подземного королевства и командир самого прославленного войска в империи. Что же между ними произошло, что они так сильно враждуют?

Я смотрела в проём, который остался от окна. Его можно было бы назвать просто отверстием в стене, но это уже было точно не окно.

Буквально только что они с грохотом скрылись из виду, и теперь их нигде не было видно. Только ветер гуляет. Не представляю, куда они могли так быстро деться, но нужно их найти. Прыгать с такой высоты – не выход.

Я стремительно направилась к выходу из кабинета, но не тут-то было…

Я с силой оттолкнула деревянную дверь и чуть не упала на спину от неожиданности. Это была Жаксана собственной персоной. Помниться Лем недавно упоминал, что с ним в этом месте мне будет безопаснее, чем если бы я осталась одна.

Девушка ожидала моего появления. И, вероятно, это был продуманный план. Саран должен отвлечь Лема, а Жаксана, видимо, что-то замышляет против меня. Любопытно, что она собирается предпринять.

– Испугалась? – поинтересовалась демоница, звонко стуча каблуками.

– С чего бы это? – ответила я искренне. Совсем страха не было.

– Зря, дорогая. Ой, как зря.

Жаксана приближалась, а я отступала, стараясь оказаться как можно дальше от неё. Это было инстинктивное движение, словно моё тело хотело уйти от неё.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.