# Сумасброд

Яна Епринцева

Откуда он появился в нашем городе, никто не знает. Странный, ни на кого не похожий, владеющий магией. Говорят, что в юности его пыталась отравить родная мать, а сейчас за ним ведут охоту чародеи и наёмные убийцы. Говорят, он в немилости у князя и проклят жрецами.

Но меня не волнуют эти пересуды. Мне всё равно, что опасность ходит за ним по пятам. Он спас мне жизнь, был добр и не требовал платы за свою доброту. Я надеялась, что смогу отплатить ему той же монетой. Вот только оказалось – цена слишком высока…

## Пролог

– Ты должна мне помочь, Горинка!

Велес утратил свою обычную невозмутимость: на его губах мелькнула едва уловимая улыбка, а глаза сияли. Он явно задумал что-то, по его мнению, грандиозное и собирается привести свой план в действие незамедлительно.

– Всё что пожелаешь! – улыбнулась я в ответ.

И это не было лукавством. Я действительно готова ради него свернуть горы и пойти хоть в адово пекло. Велес – единственный человеком на свете, которого я боготворила. Вот уже несколько месяцев я сходила по нему с ума, и чем лучше узнавала его, тем сильнее становились мои чувства.

К тому же я в неоплатном долгу перед ним. Он спас мне жизнь, дал кров и взял под свою защиту. Я давно мечтала вернуть ему долг и готова сделать это любой ценой.

Между тем молодой человек небрежно завалился в потёртое кресло, закинул ногу на ногу и как будто бы перестал обращать на меня внимание. Его светло-русые волосы упали на высокий лоб, и он откинул их привычным движением. Синие глаза, окружённые густыми ресницами, смотрели дерзко, будто бросая вызов всему свету. А белоснежные зубы прихватили нижнюю губу, как бывало в те моменты, когда он о чём-то размышлял.

Я в сотый раз с восхищением разглядывала резковатые черты его лица, задыхаясь от счастья просто находиться рядом. Он знал это. Знал и лишь посмеивался, не воспринимая моё обожание всерьёз. Велес считал меня чуть ли не ребёнком, хотя сам был старше совсем не на много.

Как же мне хотелось подойти к нему и впиться губами в жёсткую складку его рта, обвить руками широкие плечи, почувствовать тепло его кожи! Но, это было невозможно…

Тряхнув головой, я попыталась отогнать непристойные мечты и как можно небрежнее спросила:

– Так что я должна сделать для тебя, Велес?

Парень ответил не сразу. Он окинул меня своим пронзительным, синим взглядом, а потом улыбнулся шире.

– Ты поможешь похитить мою невесту, – бросил он и, закинув руки за голову, ещё вольготнее расположился в кресле.

Сердце моё ухнуло вниз и тут же, подскочив, заколотилось с удвоенной силой. Горло перехватила невидимая рука, отчего стало трудно дышать, а в груди тягучей патокой начала разливаться боль.

«Нет! Нет! Нет! Этого не может быть! Велес… Он только мой, только мой! Он должен стать моим!» – замелькали в голове лихорадочные мысли.

А парень, не понимая, какое действие произвели на меня его слова, продолжал сидеть с умиротворённым видом и даже начал тихонько насвистывать какую-то мелодию.

– У тебя есть невеста? – почему-то шёпотом произнесла я, всё ещё не в силах поверить в услышанное.

– Была, когда-то. Ну, ничего, мы это исправим.

Наконец, Велес соизволил взглянуть на меня и сразу встрепенулся. Видимо, моё отчаяние было столь явным, что отразилось на лице.

– Что с тобой, Горинка? Ты побледнела, – заволновался он.

Собрав всю волю в кулак, я попробовала улыбнуться.

– Всё хорошо. Помочь похитить невесту? О чём разговор, ты же знаешь, что ради тебя я на всё готова, – преувеличенно бодро воскликнула я.

– Отлично!

Велес принялся излагать свой план, но я ничего не видела и не слышала. Я ощущала только, как в очередной раз рушится мой хрупкий мир и разбитое сердце разлетается на осколки, доставляя немыслимую боль.

## Глава 1

Меня неотступно преследуют несчастья: потеряла родных, дом отобрали за долги отца, жених отказался взять замуж без приданого. Все эти события происходили так внезапно, что я не успевала приходить в себя после каждого удара судьбы.

Прошлой зимой лихорадка унесла всю мою семью. Сначала заболела матушка, за ней старший брат, а следом и отец. Денег на дорогие услуги лекарей у нас не было. На тот момент мы едва сводили концы с концами, и кредиторы ежедневно толпились у порога, требуя вернуть долги, которых так неосмотрительно набрал батюшка, чтобы открыть овощную лавку.

Если бы не стечение обстоятельств, всё могло сложиться вполне благополучно. Магазинчик уже начал приносить доход, через пару лет мы выплатили бы заём и зажили вполне благополучно. Но к несчастью, случилось то, что случилось.

Узнав о болезни отца, кредиторы настойчиво атаковали наш дом, боясь упустить свои денежки. Они вытрясали всё до последней копейки, грозя засадить в тюрьму и так едва живых мужчин из нашей семьи. Я пыталась просить помощи у своего жениха, сына местного сапожника, но тот живо разорвал помолвку, решив, что такая обуза ему ни к чему.

С самого начала весны последовали похороны за похоронами. Мама, отец, брат… Так как денег не было, дом перешёл к кредиторам. Я осталась совершенно одна, раздавленная горем, без жилья и почти без средств к существованию.

Пришлось переезжать в нашу овощную лавку и ночевать в крохотной комнатушке, а еду готовить в подсобке, между ящиков с морковкой и капустными кочанами.

Овощи и зелень мы выращивали на собственном огороде, что находился прямо за магазинчиком. А так как денег платить работникам тоже не было, то мне пришлось самой заниматься рассадой и ухаживать за посевами.

Ещё до света я отправлялась на свой огород – пропалывала сорняки, срывала созревшие овощи и зелень. А после возвращалась в лавку и до вечера торговала тем, что смогла вырастить.

Но и этой, тяжёлой, но всё же относительно спокойной жизни вскоре пришёл конец. К середине лета мою лавку отсудили дальние родственники. Они подали иск с претензиями, где указали, что я не имею права владеть магазином, так как ещё не справила совершеннолетие.

И несмотря на то что до того момента, как мне должно было исполниться восемнадцать, остался всего месяц, судья вынес решение в пользу жадной родни, тем самым оставив меня без крыши над головой и средств к пропитанию. Даже не сомневаюсь, что взятка повлияла на столь несправедливое решение блюстителя закона. Но мне заплатить ему было нечем.

Пару дней я скиталась по городу, не зная, куда податься и как жить дальше. Денег почти не осталось, лишь пара медяков, на которые невозможно было снять комнату или пообедать. Я боялась тратить их на кусок хлеба, хотя и была безумно голодна, сохраняя до того момента, когда боль в пустом животе станет совсем невыносимой.

А город жил своей жизнью, люди спешили куда-то, болтали, смеялись, ели на ходу пирожки и ватрушки, купленные у пекарей и мелких лавочников. И никому из них не было дела до одинокой, едва живой от голода девчонки.

Я пыталась искать работу, но никто не желал связываться со мной без рекомендаций, да и внешний вид отталкивал большинство работодателей. Ведь с тех пор, как на нашу семью обрушились несчастья, я основательно похудела, одежда висела на мне как на пугале, да к тому же ещё и основательно поизносилась.

Казалось бы, хуже уже быть не может. Но нет, это был не предел. Под вечер второго дня моих скитаний по улицам я наткнулась на компанию каких-то бродяг, которые решили поразвлечься.

Четверо мужчин весьма не представительного вида, нырнули в подворотню, где я пыталась устроиться на ночлег, и живо обступили меня, не давая возможности убраться подобру-поздорову.

– Ой, смотри какая красотка! – простуженным голосом прогнусавил один из них, увидев меня.

– Ты имеешь в виду, ту тощую замарашку? – отозвался другой, здоровяк с бритым черепом.

Я вжалась в стену, мечтая слиться с ней, а ещё лучше провалиться сквозь землю. Что собираются делать эти грубияны, похожие на беглых каторжников, я не знала, но подозревала, что ничего для меня хорошего.

– Подумаешь, тощая! Зато совсем молоденькая, смотри какое личико! Поразвлечься сойдёт, – ухмыльнулся гнусавый и сделал шаг в мою сторону.

Я отпрянула и попыталась прошмыгнуть между мужчинами. Вот только ничего не вышло. Бритый на лысо в одно мгновение схватил меня за руку и до боли сжал запястье огромной лапищей.

– Куда собралась? Мы тебя не отпускали.

Ужас охватил всё моё существо. Женщина, бродящая в одиночестве по улицам и тем более после заката – явление довольно редкое. А всё потому, что выходить на улицу в нашем городе без сопровождения ой как небезопасно! Подобные прогулки могут закончиться плачевно даже для вполне приличных с виду девушек, что уж говорить за облезлую замарашку, в которую в последнее время превратилась я? Со мной точно церемониться не будут.

Только в этот момент до меня дошло, что я обречена. На улице мне не выжить, даже если я и смогу дотянуть до рассвета, хотя в этом уже были сомнения. Не умру от голода, так какие-нибудь бродяги прирежут в подворотне, а перед этим позабавятся. Но, несмотря на это озарение, жить мне всё равно хотелось. Очень сильно хотелось.

– Отпустите меня! – охрипшим от страха голосом проговорила я.

Здоровяк хмыкнул и второй рукой схватил меня за волосы и заставил поднять к нему лицо. Остальные подступили ближе, но пока не прикасались ко мне, лишь хрипло тяжело дышали и разглядывали меня.

Я сделала попытку вырваться, но огромная ручища крепко держала за волосы, так что любое движение доставляло сильнейшую боль. Попробовала закричать, но мужчина живо зажал мне рот. Попыталась кусаться и царапаться, но сильный удар по лицу, от которого потемнело в глазах, заставил меня притихнуть.

Обезумев от страха и боли, я могла лишь дрожать, с ужасом ожидая своей незавидной участи.

Неожиданно откуда-то сбоку мелькнула вспышка синеватого света. В тот же момент мужчина, схвативший меня, ослабил хватку и отлетел в сторону. Я не удержалась и тоже рухнула вниз, растянувшись на земле.

Мои мучители не ожидали нападения, а главное, явно не желали вступать в схватку с тем, кто может дать им отпор. Они в одно мгновение отскочили подальше, попятившись вглубь подворотни.

– Эй, шалопуты! Вы кого поймали? – раздался весёлый молодой голос.

Ошарашенная падением и болью, я не сразу смогла рассмотреть его обладателя, но когда всё же подняла взгляд, замерла, заворожённая необычным зрелищем. В проёме между домами стоял высокий парень. Свет от уличного фонаря падал прямо на него, освещая самоуверенное лицо и статную фигуру молодого человека.

Незнакомец был одет как подобает среднему зажиточному горожанину, но идеальная выправка и гордый разворот широких плеч сразу же заставляли усомниться в его принадлежности к данному сословию. Но самым удивительным было не это – из его ладоней, поднятых на уровень груди, вырывались сверкающие сполохи, поднимаясь ввысь языками синего пламени.

– Чародей! – выкрикнул кто-то из неудавшихся насильников.

В тот же миг вся компания живо покинула переулок, удрав в противоположную от незнакомца сторону. Последним удалился бритоголовый, который хватал меня мерзкими ручищами. Он не мог бежать также быстро, как остальные, видимо, удар, которым наградил его необычный молодой человек, оказался довольно чувствительным. Бродяга с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, поковылял прочь, время от времени испуганно оглядываясь.

Всё случилось так быстро, что я не сразу сообразила, что собственно произошло. Голова моя ещё болела от недавнего удара, щека горела, а локти саднили. Испуганная и сбитая с толку, я продолжала лежать на земле и смотреть снизу вверх на нежданного спасителя.

–Девчонка какая-то. Очень жаль… – пробормотал незнакомец, подходя ближе и разглядывая меня.

Пламя, исходящее из его ладоней, погасло, и он небрежно сунул руки в карманы.

– Ты мальчишку тут не видала? Наглого такого, худого, примерно как ты ростом? – спросил парень.

Я отрицательно замотала головой.

– Пропал негодяй малолетний, а мне бегай ищи. Он дерзкий, вечно вляпается в историю. Я, когда услышал возню в подворотне, думал: опять его избивают. Ан, нет, – зачем-то начал рассказывать мне странный парень.

Я немного пришла в себя, поднялась с земли и принялась отряхивать вымазанное в грязи платье. Когда меня схватили бродяги, я не рыдала, а сейчас почему-то слёзы сами начали катиться из глаз. Я быстро наклонила голову, чтобы молодой человек не увидел, как я плачу.

Незнакомец ничего не заметил, развернулся и направился в ту сторону, откуда пришёл до этого.

Я же осталась в подворотне и попыталась забиться в самый дальний уголок, чтобы не попадаться на глаза тем, кто, возможно, сюда забредёт. А что ещё оставалось делать? Скитаться по ночному городу, в поисках новых приключений? Искать безопасное место? Но где его искать, я не знала. Да и сказать по правде, для одинокой девушки нет на улицах ночного города такого места.

Я прижалась к стене, дрожа и всхлипывая. В этот миг на меня навалилась такая всепоглощающая безысходность, хоть волком вой.

«Мне не выжить на улице», – билось в голове, а воображение рисовало ужасающие картины моей предполагаемой гибели.

Из горестных размышлений меня вывел уже знакомый голос.

– Ты почему домой не идёшь? Ждёшь, пока вернётся та шантрапа?

Я вскинула голову и встретилась взглядом с удивительно красивыми синими глазами, окружёнными тёмными ресницами. Казалось, они светятся изнутри, что делало их ещё более необыкновенными. Надо мной склонился тот самый незнакомец, что только что спас из рук местного отребья.

Заворожённая его восхитительными глазами, я не сразу смогла ответить, а просто сидела на земле и, открыв рот, пялилась на резко очерченное лицо.

– Идти некуда? – догадался парень.

Я кивнула.

– Ты не похожа на уличных девок. Испуганная, как пойманный в силки зайчонок. Говори, как сюда попала?

И я рассказала ему всё с самого начала. Рыдая и всхлипывая, поведала обо всех тех несчастьях, что обрушились на меня. О болезни и смерти родных, о потере дома и лавки, о том, что осталась на лице и что не ела уже второй день.

Парень слушал внимательно, пристально разглядывая меня синими глазами. А когда я умолкла, задумчиво произнёс:

– Что-то мне это напоминает. Во всяком случае, родственнички, желающие уничтожить ради своих интересов, у меня тоже имеются. Ладно, идём.

– Куда? – встрепенулась я.

Незнакомец пожал плечами и протянул мне руку, предлагая помочь подняться.

– Ко мне домой.

Я замерла, не смея принять его руку. Идти куда-то с незнакомым мужчиной, не самая хорошая идея. Мало ли что этот большой и сильный парень захочет со мной сделать. Хотя, что бы он ни задумал, на улице меня ждёт ещё более ужасающая участь, в этом я даже не сомневалась.

Парень не настаивал. Было очевидно, что ему совершенно всё равно – приму я его помощь или нет. Он явно не собирался уговаривать меня или принуждать. Не соглашусь – спокойно уйдёт. Соглашусь – примет это как само собой разумеющийся факт.

И я решилась. Терять-то всё равно уже было нечего. Вложила свою худую руку в его большую ладонь и встала на ноги.

– Я снимаю маленький дом в паре кварталов отсюда. Ближайший месяц поживу в вашем городе, можешь остаться на это время. А там видно будет, – сказал он, отпуская мою руку и делая знак следовать за ним. – Меня Велес зовут. А тебя как?

– Горинка, – произнесла я своё имя.

Парень вышел из переулка и направился вдоль освещённой масляными фонарями улице. Я семенила за ним, изо всех сил стараясь не отставать.

– Красивое имя… Что ж, Горинка, спокойной жизни я тебе обещать не могу. Возможно, ночью кто-то попытается проникнуть в дом и прирезать меня. Или нам придётся спасаться бегством, если вдруг явится отрад княжеских чародеев, арестовывать неугодного правительству человека, то бишь – меня. Но, во всяком случае, у меня есть немного еды и свободная кровать, где ты сможешь выспаться лучше, чем в этой подворотне. Как-то так, – сказал он, шагая по мощёному камнем тротуару.

На красивом лице не было ни тени отчаяния или страха, как будто он говорил не о реальной угрозе своей жизни, а обсуждал поездку в театр на вечернее представление.

## Глава 2

Дом Велеса находился в самом конце улицы. Он стоял в отдалении от остальных участков, окружённый старыми соснами и густыми зарослями шиповника. Приземистое и мрачное строение смотрело на мир чёрными провалами окон, тускло поблескивающих в свете одинокого фонаря.

Почему-то мне стало страшно идти по заросшей сорной травой дорожке, среди тёмных кустов, из которых то и дело доносились пронзительные крики ночных птиц и оглушительный стрекот сверчков. К тому же вспомнились слова парня об убийцах, желающих прирезать его. Вдруг они затаились где-то поблизости?

– Здесь никого нет. Поверь моему чутью, – бросил Велес, как будто почувствовав мой страх.

Я кивнула и поспешила вслед за ним, стараясь держаться как можно ближе к своему нежданному защитнику.

Когда мы вошли в дом, к нам навстречу выскочил подросток с горящей свечой в руке. Худощавый и взъерошенный, он зевал и морщился, всем видом показывая своё недовольство. На мальчишке была льняная рубашка, просторная и, из-за позднего времени, не подпоясанная,  а также тёмные штаны, заправленные в мягкие кожаные сапожки. Так, обычно одевались слуги богатых горожан или купцов.

– Где ты был, Велес… – начал было подросток, но увидел меня и воскликнул: – о-о-о, а это ещё кто?

Спасший меня чародей прошёл вглубь комнаты и уселся в стоящее у стены кресло. Он вольготно закинул ногу на ногу и лишь после этого ответил:

– Это Горинка. Поживёт у нас.

Мальчишка уставился на меня, с видимым недовольством изучая пронзительными чёрными глазами.

– Что-то она мне не нравится. Как бы, не украла чего, – пробормотал он, с вызовом задрав острый подбородок.

Я так и задохнулась от возмущения, ведь таких обвинений мне ещё никто не предъявлял!

– Что? Я не воровка… – голос мой сорвался от обиды, а на глазах навернулись слёзы.

Как же ужасно быть бесправной и одинокой! Я моментально почувствовала себя лишней в этом доме, да и вообще во всём этом жестоком мире. Никому не нужная, измученная и униженная, я вынуждена выслушивать дерзости от малолетнего слуги.

– Умолкни, Ян, будь любезен! – рявкнул на подростка Велес. – Забыл, как сам побирался по-над дворами? Девочка останется с нами, во всяком случае, пока. Дай ей что-то из своей чистой одежды, и покажи, где можно помыться.

– Ты что, хочешь нарядить её как мальчишку? – удивился тот. – Да и ей не пойдут мои вещи. Она выше и… Ну сам посмотри.

Велес поднял бровь и внимательно осмотрел меня. Под его пристальным взглядом я невольно покраснела и попятилась к выходу. Мне было неловко стоять здесь, да и в целом принимать помощь от незнакомого человека, который к тому же вынужден защищать меня от нападок собственного слуги.

– А во что ты предлагаешь её нарядить? По-твоему, у нас имеется гардероб с женскими нарядами? Это платье, что на ней, давно превратилось в тряпку, к тому же всё в грязи. Да, она чуть выше тебя, но ненамного. Ей и лет-то столько же, поди? Сколько тебе Горинка? Тринадцать? Четырнадцать? – сказал Велес.

Я замялась, не смея ответить. Этот парень подумал, что я ещё ребёнок. Что ж, наверное, так даже лучше. Хотя и немудрено, что он так ошибся, – худая с испачканным зарёванным лицом, я действительно походила на малолетнюю нищенку.

– Если я мешаю, то могу уйти… – выдавила я потупившись.

– Ты остаёшься. Вымоешься, а потом поужинаем, – улыбнулся уголками губ Велес.

– Ладно уж, идём, – смилостивился Ян и махнул рукой, приглашая меня следовать за ним.

Он привёл меня в небольшую комнатушку, видимо, его спальню и, открыв стоящий в углу кованый сундук, принялся перебирать одежду, время от времени поглядывая на меня, как будто прикидывая, подойдёт ли она мне по размеру.

– Вот тебе парочка рубах, а это портки, они мне большие, а тебе в самый раз будут. Из обувки башмаки дам, а сапоги уж не обессудь у меня единственные, – рассудительным тоном произнёс парнишка, протягивая мне вещи.

– Спасибо… – пробормотала я.

Надевать мужское платье мне ещё ни разу не приходилось, но выбора, похоже, не осталось. Хотя были и плюсы: в такой одежде удобнее скитаться по улицам, да и убегать от грабителей и насильников будет проще. В том, что рано или поздно мне всё равно придётся  бродяжничать, я даже не сомневалась.

– Спасибо! – передразнил меня мальчишка. – Велесу не нужны больше слуги! Я со своими обязанностями вполне справляюсь. Ишь, бедная овечка, оттуда только взялась?

– Знаешь, что? – разозлилась я. – На твоё рабочее место я и не думаю покушаться! Меня только что чуть не изнасиловала толпа бродяг, а твой хозяин спас меня и привёл сюда. Я его об этом не просила!

– Пф-ф-ф! Нашла чем удивить! – фыркнул мальчишка. – Привести попрошайку с улицы, это вполне в духе Велеса. Он и меня также подобрал избитого и голодного, пару лет назад. И возле себя оставил. И я не единственный убогий, которого он пожалел. Благо остальных селить в доме не спешил. Покормит, пару монет кинет, и гуляй дальше. А вот тебя мыться отправил. Не выгонит, значит.

Я с удивлением слушала подростка. Да и как тут не удивляться? Разве много на свете людей, готовых вот так безвозмездно помогать  голодным и убогим? И уж тем более вести их в свой дом? Лично я таких не встречала. Вообще, помогать нищим в нашем городе было принято, но считалось, что им вполне достаточно засохшего хлеба, которым обычно «осчастливливали» попрошаек, не забывая при этом брезгливо морщиться. Но вот так, как Велес, обращаться как с равным, на это никто из моих знакомых не был способен.

– Ладно, иди за мной. Помыться тебе и правда не помещает. А после на кухню приходи, там в конце коридора дверь. Есть поди охота? – смилостивился мальчишка.

Так я осталась жить у Велеса. Мне выделили маленькую клетушку с узкой кроватью и потёртым креслом, что я использовала вместо вешалки. Хотя, сказать по правде, эта спальня не особо отличалась от остальных комнат в доме – хозяин жил в такой же.

Принимали пищу мы все вместе за одним столом, причём всегда в одно и то же время. Особенно это касалось завтрака и ужина – их не принято было задерживать ни на одну минуту.

Ян поначалу не особо радовался моему присутствию, но спорить с хозяином не решался. Лишь бросал на меня косые взгляды, полные укора, да недовольно бормотал что-то себе под нос, стоило мне появиться в поле его зрения. Но со временем привык, убедившись в том, что лишать его должности никто не собирается.

Для меня осталось загадкой, какие цели преследовал Велес, позволив жить в своём доме. Он ничего не требовал, да и вообще не особо обращал на меня внимание. Днём молодой мужчина куда-то уходил, а по вечерам усаживался у окна в маленькой столовой. Не зажигая свечей, он точил саблю, с инкрустированной серебром рукояткой, или играл с кинжалом, время от времени поглядывая сквозь стекло в сад и на дорожку, ведущую к крыльцу.

Первые дни я не знала, чем заняться, боялась сделать и сказать что-то лишнее. Если я принималась за работу по дому, то Ян спешил пресечь все подобные попытки. Видимо, переживал, что более расторопная служанка, чем он, подсидит его и лишит тёплого местечка.

Работник из мальчишки был не слишком старательный. Но стоит отметить, его хозяин не особо переживал по поводу безупречной чистоты в доме, а еду было принято покупать в ближайшей харчевне. В обязанности Яна как раз и входило сбегать за пирожками или кастрюлькой жаркого к ужину. А ещё он содержал в порядке одежду Велеса, которой, к слову, было совсем немного.

Лишь через несколько дней, убедившись, что хозяин не собирается менять слугу на служанку, Ян разрешил мне заняться уборкой, чему я была несказанно рада. Простые и привычные действия заставили меня успокоиться, к тому же так я почувствовала себя хоть немного полезной, наведя безупречную чистоту в небольшом домике.

А вот с его хозяином у меня сложились странные отношения. С того самого дня, когда он спас меня от бродяг и привёл домой, я почувствовала к нему что-то особенное, то, чего не чувствовала больше ни к одному представителю противоположного пола.

Велес был потрясающий! Черты его безупречного лица выдавали принадлежность к аристократическому сословию, а мощное тренированное тело, с гордым разворотом плеч и офицерской выправкой, указывало на принадлежность к военным. А так как мне довелось увидеть его магические способности, я сделала вывод, что молодой человек не кто иной, как княжеский чародей.

Всегда спокойный, немного надменный и уравновешенный, Велес редко улыбался, но и печальным его сложно было назвать. Скорее ему подошло бы – безучастный или равнодушный. Хотя при этом нельзя было не отметить его доброту. Ведь, по словам Яна, он помогал всем сирым и убогим, что попадались ему на пути, ничего не требуя взамен.

Молодой мужчина не делился со мной, откуда приехал в наш заштатный городишко, и почему вынужден скрываться, что делало его ещё более загадочным и привлекательным. При этом у него явно водились деньги. Во всяком случае, кошелёк с золотом, из которого Велес доставал монеты, чтобы оплатить текущие расходы, никогда не пустел.

Всего за месяц, что я прожила в доме моего благодетеля, мой внешний вид значительно улучшился. После того как появилась возможность хорошо и сытно питаться, а также отпала необходимость в тяжёлой работе на огороде, я немного поправилась и больше не напоминала тощую собачонку, как в тот день, когда он подобрал меня в подворотне.

К тому же у меня появилась возможность мыть свои длинные волосы. Ведь живя в подсобке овощной лавки, я редко могла себе позволить полноценное купание, потому как там для этого не было ни места, ни возможности. Теперь же я с удовольствием ухаживала за своими кудрями, отчего они стали живыми и блестящими. И это, как отметил Ян, делало меня похожей на привлекательную девицу.

Вот только женской одежды у меня не было. Хотя новые вещи появились, но это были исключительно мужские брюки, рубашки, короткие курточки, вроде тех, что надевали юноши, и мягкие кожаные сапожки, такие же, как у Яна. По какой-то причине Велес не купил мне платья, а лично выбрал и привёз эти мальчишеские наряды.

Спрашивать, почему он так решил, я побоялась. Уж очень строгим и задумчивым был взгляд молодого мужчины, когда он передавал мне новую одежду. Да и к чему пререкаться по этому поводу? Безусловно, девушки их приличных семей не носят брюки, а вот у бездомных нищенок, кем я, по сути, являлась, выбор невелик. Так что приходилось быть благодарной и за это.

Сначала мне было ужасно неловко ходить в брюках, которые обрисовывали ноги, в рубашках мужского покроя, что висели на теле мешком. Но со временем я привыкла и даже оценила удобство такого наряда, по сравнению с длинными многослойными юбками, что носила до этого.

Сначала Велес не особо обращал внимание на мой внешний вид, вот только когда мои формы заметно округлились, он всё же заметил изменения.

– Сколько тебе лет, Горинка? – спросил он где-то через месяц после того, как я поселилась в его доме.

– Восемнадцать… – ответила я потупившись.

Когда Велес обращался ко мне, моё сердце начинало колотиться как сумасшедшее, а дыхание сбивалось от волнения.

– Правда? А я сначала принял тебя за ребёнка. Ну что же… Пусть так, – пожал плечами он и занялся своими делами.

## Глава 3

Равнодушие молодого мужчины сводило меня с ума. Больше всего на свете мне хотелось понравиться ему. И если сначала я отказывалась себе в этом признаваться, то со временем мои чувства к Велесу стали совершенно очевидны, причём не только мне.

Ян тоже заметил мой интерес к хозяину, хотя я изо всех сил старалась его не показывать. Но, похоже, у меня на лице было написано, как я отношусь к своему спасителю.

Каждый раз, стоило Велесу отвернуться или задуматься, я с обожанием разглядывала его тонкие черты, статную фигуру, мечтая прикоснуться хотя бы к краю его одежды. Когда он выходил из дома, я бежала к оконцу, из которого было видно крыльцо и дорожку, ведущую к калитке, и провожала его взглядом, не в силах налюбоваться грациозными движениями сильного тела. В один из таких моментов меня застал Ян.

– Что, влюбилась в Велеса? – толкнул меня локтем в бок мальчишка, именно в тот момент, когда я жадно смотрела вслед молодому мужчине сквозь стекло.

– Нет, конечно! – воскликнула я покраснев.

Ян подошёл сзади бесшумно, так что я не заметила. И теперь ужасно смутилась, застигнутая врасплох.

– Да ладно, передо мной можешь не притворяться, – махнул рукой мальчик. – Но рот не развевай на него всё равно. Это я тебя по-дружески просто предупреждаю. Велес не чета тебе и мне. Он благородных кровей. А на сколько благородных даже я не знаю. Но не ниже чародейского сословия, это точно.

– Нашёл чем удивить! Я с первой минуты поняла, что он чародей. Видела, как синей огненной вспышкой Велес разогнал толпу бродяг. Да и сына лавочника не стали бы называть именем бога, это всякий знает, – слишком громко заговорила я, стараясь скрыть своё замешательство.

Ян фыркнул, выглянул в окно, желая убедиться, что хозяин не собирается возвращаться. А затем с заговорщическим  видом подавшись ко мне, зашептал:

– А ещё за ним следят и хотят поймать. Тайная полиция князя, слыхала про такую? Так вот, они объявили на него охоту.

– Что? – испуганно выдохнула я.

Тайная полиция занималась расследованием политических преступлений, судами над заговорщиками, пытающимися устроить переворот и свергнуть действующего правителя государства. Она была основана после громкого дела о покушении на князя и его приближённых, и вызывала невольный трепет у всех, кто слышал одно лишь упоминание о ней. Всё потому, что у тех, кем заинтересовались «особая служба», как иначе называли тайную полицию, практически не было шансов остаться на свободе, а то и просто выжить.

– Да, тайная полиция! Я сам их видел, прислужников князя. Мы с Велесом скитаемся по всему Пограничью. То в одном городке поживём, то в другом. Иногда спокойно собираемся и переезжаем на новое место. А бывает, приходится через чёрный ход или даже через окно убегать, – начал рассказывать Ян.

– Чем Велес не угодил князю Изяславу? Неужели он покушался на его жизнь? – спросила я.

– Хозяин со мной не делится. Говорит, чем меньше буду знать, тем здоровее останусь. Но я кое-что уже смекнул, не дурак, – мальчишка сунул руки в карманы и многозначительно взглянул на меня.

– А тайная полиция что же? Где ты их видел? – продолжала расспрашивать я.

– Ну, где? Раз в полгода мы с Велесом обязательно наведываемся в столицу. Он там свои дела какие-то решает, видится с кем-то. Меня не берёт на эти встречи, но иной раз с записками отправляет по разным адресам. Вот в один такой приезд и видел. Чуть не схватили меня, когда пришёл в нужное место. Даже магию пытались применить, там ведь только сильные чародеи служат. Но я увернулся, меня хозяин учит, тренирует. В деревню, когда приедем, сама увидишь. Если, конечно, он тебя возьмёт, – сбивчиво и довольно путано попытался объяснить Ян.

То, что рассказал мальчик, испугало меня и заставило крепко задуматься. Неужели Велес, этот благородный и добрый парень, способный безвозмездно помогать сирым и убогим, замешан в заговорах против князя? Но чем ему не угодил правитель? Ведь Изяслава очень любили представители большинства сословий, за справедливость и честность.

Но даже то, что я узнала, никак не изменило моё отношение к Велесу. Пусть он заговорщик, или даже политический преступник, какое мне до этого дело? Главное, чтобы он разрешил мне остаться с ним. Я мечтала находиться где-то поблизости и иметь возможность просто смотреть на него, просто знать, что он рядом.

Я попыталась расспросить Яна и узнать ещё больше, но мальчишка резко потерял интерес к разговору. Он засуетился и, сказав, что должен срочно бежать в харчевню и заказать еду, иначе хозяин будет недоволен, скрылся за дверью.

Мне ничего не оставалось, как вернуться на кухню и заняться своими делами. Я принялась натирать стол и лавки, выгребать золу из печки, мыть посуду после завтрака. Вот только у меня всё валилось из рук. Беспокойство и неясное томление сжимали грудь, отчего мне сложно было сосредоточиться на таких простых и привычных действиях.

Тайная полиция, постоянные переезды, загадки и секреты, что окутывали Велеса, не давали мне покоя. Но больше всего я боялась, что он уедет и не возьмёт меня с собой. При этом я отлично понимала, что находиться рядом с опальным чародеем небезопасно, вот только больше не представляла жизни без него.

В один из дней Велес вернулся домой раньше обычного. Он влетел на кухню, где сидели мы с Яном. В это время мальчик чистил сапоги хозяина, а я перебирала вишню, которую нарвала в саду, чтобы испечь к ужину пирожки.

– Будем собираться в дорогу! – крикнул парень.

Он был возбуждён, и я бы даже сказала – весел. Ян же услышав слова хозяина, наоборот, расстроился и печально вздохнув, отложил начищенный сапог.

– Вещи берём? Иль как обычно? – деловито сказал он, поднимаясь с низенькой скамеечки, на которой сидел.

– Ничего не берём! Две минуты на сборы! – радостно крикнул Велес.

Мальчик живо выскочил из комнаты и затопотал по коридору. Видимо, он прекрасно знал, что нужно делать. В отличие от меня.

– Чего ждёшь, Горинка? Надевай сапоги и куртку, косу под капюшон. Ничего с собой не прихватывай, совсем. Удираем налегке, – распорядился молодой человек, а глаза его при этом озорно поблёскивали. – Я возьму оружие, деньги и жду тебя возле выхода.

Я подскочила с места, наскоро сполоснула руки от сока вишни и побежала в свою комнату. Здесь я сбросила башмаки, в которых ходила по дому, натянула сапоги, накинула курточку и, как велел Велес, спрятала свои белокурые волосы, заплетённые в тугую косу, под одеждой, накинув на голову капюшон.

Сердце моё колотилось как бешеное, а грудь сжималась от неясной тревоги. От кого мы спасаемся? Куда побежим? И что будет, если нас схватят?

Уже через минуту я выскочила на кухню. Ян и его хозяин стояли возле двери. Мальчик оделся так же, как и я, а Велес вместо куртки накинул тёмный плащ, скрывавший висевшую на поясе саблю.

Я попыталась сказать, что готова, но мужчина быстро приложил палец к губам, жестом приказывая соблюдать тишину. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Беспокойство моё усилилось. Ладони в один момент покрылись холодным потом, а по спине побежали мерзкие ледяные мурашки. Я чувствовала, что происходит что-то нехорошее, опасное, но что именно не знала.

Мужчина и мальчик стояли возле входа, но не спешили покидать дом, настороженно прислушиваясь и перебрасываясь встревоженными взглядами.

Велес подошёл к двери и вместо того, чтобы распахнуть её, наоборот, задвинул толстый деревянный засов и ещё подпёр стулом. Затем, бесшумно ступая, направился к своему излюбленному смотровому окошку, возле которого провёл столько вечеров и осторожно выглянул из-за потрёпанной занавески.

В ту же секунду он отскочил и махнул рукой в сторону коридора, ведущего вглубь дома.

– Опоздали, они уже возле калитки. Придётся лезть через окно, – спокойным голосом сказал мужчина и схватил меня под руку. – Идём, идём. Некогда размышлять.

Почти бегом мы устремились в дальнюю комнатушку, окно которой выходило в самую заросшую часть старого сада. Ян нёсся впереди, и когда мы с Велесом вошли в комнату, уже успел распахнуть окно. Мальчик ловко вскочил на подоконник и выскользнул наружу.

– Я спрыгну, а потом поймаю тебя. Поняла? И главное, чтобы без звука, – обратился ко мне мужчина.

Одно мгновение и Велес исчез в окне. Я кинулась следом и выглянула наружу. Ян уже скрылся в кустах, а его хозяин стоял возле дома и, вытянув руки перед собой, ожидал моего прыжка.

В саду царила полнейшая тишина, если не считать беззаботного стрекота насекомых, да редких вскриков какой-то птицы в зарослях орешника. И от этого казалось, что моё сбившееся от испуга дыхание слышно на всю округу, хотя на самом деле это было не так.

Я уселась на подоконник и неуклюже перекинула ноги через давно некрашеную раму. Да, мне далеко до ловкости Яна и грациозности Велеса! На секунду я представила, как глупо буду выглядеть, свалившись мешком на молодого мужчину, но живо тряхнула головой, отгоняя непрошеные, да и неуместные в данной ситуации размышления.

Окно находилось довольно высоко от земли, и мне было страшновато прыгать вниз. Вот только тех, кто в эту самую минуту был возле нашей калитки, я боялась ещё сильнее, да и ослушаться Велеса, тоже было немыслимо.

Зажмурившись, я оттолкнулась от подоконника и прыгнула вниз, молясь всем богам Светлой Сварги о том, чтобы они помогли мне сохранить молчание и не взвизгнуть во время падения.

Полёт был совсем недолгим, уже через секунду я почувствовала, как большие, сильные ладони подхватили меня и прижали к мускулистому, твёрдому телу. В тот же миг у меня перехватило дыхание уже не от страха, а от безумного восторга.

Велес поймал меня и понёс прочь от дома, держа на руках как ребёнка. Он был так близко, что я чувствовала его запах, ощущала тепло кожи под тонкой шёлковой рубашкой и даже слышала стук его сердца. Забыв обо всём на свете, я уткнулась носом в крепкое плечо, наслаждаясь возможностью прикасаться к самому прекрасному человеку на всём белом свете.

Вот только счастье моё продлилось недолго. Велес утащил меня куда-то за густой кустарник и опустил на землю. Он подхватил меня под локоть и повёл за собой, осторожно огибая заросли и стараясь не наступить на сухие ветки, разбросанные повсюду.

– Испугалась? Ничего, это с непривычки. Я тебя натренирую как Яна, будешь прыгать только так. Да что там прыгать! На крышу взбираться научишься как кошка и ножи метать. Хочешь? – негромко спросил он, не прекращая движения.

– Хочу, – шёпотом подтвердила я, не в силах поверить в своё счастье.

Если он предлагает тренировать меня, значит, возьмёт с собой. А ведь всё время, что прожила в доме Велеса, я гадала, что будет дальше. Оставит он меня  в городе или позволит сопровождать при очередном переезде?

И теперь, даже несмотря на то, что нам грозила опасность, я ощущала лишь всепоглощающее счастье, от возможности быть рядом с любимым. Пусть даже он и не отвечает мне взаимностью.

## Глава 4

Из сада мы выбрались без приключений.  Велес велел мне следовать за ним и бесшумно скользнул вперёд. Время от времени он оборачивался, желая убедиться, что я не отстаю. Парень двигался целенаправленно и уверенно. Молодой человек отлично знал каждую потайную тропку, при этом умело обходил открытые места, чтобы не попадаться на глаза тем, кто рыскал сейчас возле дома или у ворот.

ОН привёл меня в самый дальний уголок сада и, отодвинув одну из досок забора, помог протиснуться в образовавшееся отверстие. Сам Велес ухватился руками за верхнюю перекладину высокой ограды, подтянулся и легко перепрыгнул через неё.

Позже я узнала, что каждый раз приезжая на новое место, Велес тщательно обследовал окрестности, заранее выбирая путь к отступлению. И этот подход не раз спасал ему жизнь. Кроме того, он заранее инструктировал Яна по поводу предстоящего побега. Поэтому мальчишка знал, куда бежать в случае опасности, что делать дальше и где ждать хозяина.

Я не спрашивала, от кого мы спасаемся бегством и почему вынуждены это делать. А парень не стал ничего объяснять. Тем более он предупредил о том, что за ним охотятся ещё в нашу первую встречу. Если тогда меня это не отпугнуло, то сейчас и подавно, никакая тайная полиция, да и сам князь, не заставят меня расстаться с Велесом!

Мы выбрались из сада в безлюдном переулочке, где в беспорядке располагались несколько бедных домишек. Парень подмигнул мне, жестом приказал следовать за ним, и быстрым шагом направился вдоль забора к центру города.

Некоторое время мы поплутали по узеньким улочкам, озираясь по сторонам и проверяя, не гонятся ли за нами преследователи. К счастью, они так и не появились. Видимо, нам удалось скрыться из дома незаметно, и княжеские чародеи или полицейские не смогли взять след.

– Когда выйдем на людную улицу, капюшон надвинь пониже. Ты худенькая, а одежда эта хорошо скрывает формы. Надеюсь, все, кто нам повстречаются, примут тебя за подростка, – обратился ко мне Велес, когда мы свернули в переулок, ведущий к оживлённому городскому району возле базара.

– Как скажете, – проговорила я в ответ потупившись.

– И не выкай мне, будь добра. Зови меня на «ты» и просто Велес. Я этих церемоний не приемлю, они у меня знаешь где? – парень провёл ребром ладони по горлу. – Да не тушуйся, что покраснела? К своему брату, как обращалась? Вот представь, что я твой брат.

– Хорошо, Велес, – ответила я, впервые за месяц, что мы прожили вместе, решившись назвать его по имени.

– Вот и славно! – улыбнулся парень и ускорил шаг.

Я заторопилась следом, мысленно вновь и вновь возвращаясь к настоящему моменту, смакуя каждое слово.

Велес! Это имя звучало музыкой и очень подходило его обладателю. Родители молодого чародея назвали его также как одного из верховных богов – Мудреца, Мага, Путешественника между мирами и Властителя перекрёстков. Именно таким – добрым, умным и загадочным, как сам Великий Велес, я и считала своего спасителя.

Вскоре мы вышли к аптеке, возле которой собирались извозчики. Я надвинула капюшон на лицо и осторожно огляделась по сторонам. На улице было достаточно оживлённо: туда-сюда сновали мальчишки разносчики, расторопные кухарки спешили на рынок с корзинами в руках, а почтенные матроны выгуливали разодетых барышень и наряженных в шёлковые костюмчики детей.

Извозчики степенно вышагивали возле своих лошадей, постукивая кнутами по высоким сапогам и предлагая прохожим прокатиться с ветерком. Рядом с одним из экипажей с деловитым видом стоял Ян и о чём-то яростно спорил с вихрастым молодым мужичком, в лихо заломленной шапке.

Велес зашагал прямиком к ним, шепнув мне, чтобы не отставала. Он поздоровался с возницей и, кинув ему золотую монету, отворил дверцу кареты.

Кучер поймал золотой, заулыбался, начала кланяться:

– Куда изволите направляться?

Велес назвал деревушку, расположенную неподалёку от города, через которую проходил проезжий тракт.

Доставлю в лучшем виде! – мужичок поправил сдвинутую набекрень шапку и устремился к своему месту.

Ян же сердито шмыгнул носом, и первым полез в экипаж. Мальчик устроился в самом углу, недовольно поглядывая на своего хозяина и что-то бормоча себе под нос.

– Давай Гор… Гордей, забирайся,  – сделал приглашающий жест Велес.

И я с готовностью вскочила на деревянную подножку, желая поскорее спрятаться от возможных преследователей в темноте крытой повозки. Мой спутник последовал за мной и плюхнулся рядом на жёсткое сидение. Уже через минуту карета тронулась и покатила по мощёной камнем дороге, прочь из города.

– Зря ты ему так много заплатил, мы уж сговорились в полцены, только этот пройдоха хотел ещё полполтины сверху, как приедем получить, а ты взял и золотой ему отвалил, – забубнил Ян, когда все расселись по местам.

Велес лишь рассмеялся. Он раскинулся на своей половине сиденья, вытянув длинные ноги, и преспокойно выслушивал недовольное бормотание слуги, не делая ему замечаний.

Я сидела рядом с парнем и чувствовала, как моя нога соприкасается с его твёрдым бедром. И от этого прикосновения кровь побежала по венам быстрее, опаляя внутренности, зажигая алым цветом мои щёки. Наши тела разделял лишь тонкий слой одежды, но даже через него я чувствовала тепло его кожи. Это ощущение было настолько острым и восхитительным, что у меня перехватило дыхание.

– Ой, прости! Я тебя стеснил? – из сладостной неги меня выдернул голос Велеса.

Он чуть-чуть подвинулся, разорвав контакт, и как ни в чём не бывало, уставился в окно. Я же притихла в уголке, мечтая прикоснуться к нему ещё раз, хотя бы на одно мгновение.

В деревушке, куда довольно быстро доставил нас извозчик, Велес решил не задерживаться.

– Сейчас перекусим, прикупим чего-нибудь съестного и в путь, – сказал он, как только мы выбрались из экипажа возле местного постоялого двора.

– А в этой деревеньке, почему нельзя остаться? Снимем на отшибе домик, обживёмся тихонечко. Кто нас так скоро найдёт? Мало ли селений вокруг города, – предложил Ян.

– Неспокойно мне здесь. Лучше будет уйти подальше. Да и боюсь рисковать жизнью Горинки. Ты у меня парень хоть куда, легко улепетнёшь, а девчонка нет, ей тренировка требуется. Да и кучер этот… Мало ли что. Пешочком пройдёмся через лес. В самое захолустье переберёмся и осядем на какое-то время, – ответил Велес.

Ян не стал спорить, вместо этого он поспешил в харчевню и принялся распоряжаться по поводу трапезы, как и подобает прилежному слуге.

Я же вошла в пахнущее щами и жареным салом помещение, опустив голову и не снимая капюшон. Боялась, что кто-то решит разглядеть меня как следует, и поймёт, что я вовсе не парень. Хотя опасалась я зря – в это время в харчевне царила тишина, и не наблюдалось ни единого посетителя. Лишь молодая служанка сновала от стола к столу, натирая их до блеска влажной тряпкой, да хозяйка заведения, услужливо кивая, внимательно слушала Яна, отдающего распоряжения.

Велес подмигнул мне и повёл в самый дальний уголок, туда, где нас невозможно увидеть, войдя в помещение. Здесь мы сытно поели и напились чаю, а затем, не задерживаясь ни на одну лишнюю минуту, покинули гостеприимное заведение.

Пройдясь по безлюдным деревенским улицам, мы направились в сторону леса, которой начинался сразу за крестьянскими полями. Дорога петляла вдоль участков, засеянных рожью и льном, временами выводя то к скошенным лугам, то к мелководной речушке, с берегами, заросшими рогозом.

Велес шёл впереди, весело насвистывая и с любопытством оглядывая окрестности. Он откровенно наслаждался дорогой, тёплой погодой и красотами природы, раскинувшимися вокруг. Ян топал позади всех, иногда, вздыхая каким-то своим мыслям.

Мальчик перекинул через плечо холщовую сумку, в которую хозяйка харчевни сложила пирожки, копчёное мясо, сыр и круглую буханку хлеба. Ян бережно прижимал к себе эти нехитрые припасы и отказывался отдавать котомку Велесу, когда тот предлагал нести её, чтобы юный слуга отдохнул.

– Не устал я, там не так и много. Сам понесу! Знаю я тебя! Прошлой осенью вот так доверился, и что же в итоге? Ты харчи наши где-то бросил и поминай как звали! Хорошо ещё в лесу яблок, груш и орехов тогда уродилось вдоволь. А то скитались бы два дня голодные, – недовольно бубнил мальчишка, убирая подальше свою ношу.

Велес в ответ посмеивался и пытался оправдаться:

– Как я на привале забыл припасы-то, а сейчас мы в пути. Можешь не волноваться!

Но Ян был неумолим, доверять несерьёзному хозяину ценный груз он не собирался.

Я шла рядом с ними, и с улыбкой наблюдала за их дружеской перепалкой. В компании Велеса и его юного слуги, с которым он общался на равных, как с младшим братом, мне было легко и весело. Казалось, я знакома с ними всю жизнь, настоль близкими мне стали эти двое за короткое время.

Шагать вот так куда глаза глядят, вдыхать аромат ранних яблок и цветущей липы, разлитый в воздухе, чувствовать присутствие рядом любимого человека, разве можно придумать что-то лучше?

Впервые за всю свою жизнь я ощущала себя по-настоящему свободной, и все мои прошлые горести казались теперь далёкими и незначительными, как полузабытый сон.

Мы шли до самого вечера. Основательно углубившись в лесную чащу, отыскали небольшой родничок с прозрачной ледяной водой и расположились неподалёку от него на ночлег.

Ян быстро насобирал сухих веток и сложил в кучу, а Велес одним щелчком пальцев заставил их загореться. Мы уселись у костра и с аппетитом набросились на пирожки и копчёное мясо. А после закусили свой ужин дикой ежевикой и мелкой лесной малиной, что насобирали, проходя мимо зарослей этих ягод.

После Велес попросил Яна подежурить, а сам улёгся прямо на траве и закрыл глаза. Мальчишка же придвинулся ближе к костру и принялся ворошить его палкой, наблюдая, как вверх поднимается столпы искр.

Я тоже осталась у огня. Мне удалось вполне уютно устроиться возле сухой коряги, прислонившись спиной к её шершавому боку. С этого места мне было хорошо видно спящего Велеса, и я не упускала случая время от времени бросить взгляд на его красивое, умиротворённое лицо.

До этого мне ни разу не приходилось ночевать в лесу, и чем темнее делалось вокруг, тем беспокойнее становилось на душе. Над нами возвышались вековые деревья. Их густые кроны не пропускали к земле звёздный свет, и оттого всё находившееся поодаль от костра, тонуло в густом мраке.

Отовсюду слышались непонятные шорохи и загадочные звуки. Время от времени где-то вверху вскрикивал филин, а из зарослей акации то и дело свистел и щёлкал соловей. Иногда что-то хлопало в темноте, кто-то невидимый топтался в траве. А то вдруг хрустнет ветка, под чьей-то лапой, или неизвестно кто застучит по дереву.

Сначала я вздрагивала при каждом шорохе и беспокойно вытягивала шею, стараясь разглядеть нарушителей тишины, но вскоре пообвыкла. Тем более, Ян оставался совершенно спокойным, а значит, ничего подозрительного или опасного рядом не происходило.

– Укладывайся спать, Горинка. Я постерегу. Да не пугайся каждого шороха, это лес живёт своей жизнью. Нам его опасаться нечего. Людей надо бояться, от них хоронимся. Я до полуночи подежурю, там Велес отдохнёт, пост примет. А на заре дальше потопаем, – обратился ко мне Ян.

– Непривычно как-то, жутковато… – проговорила я, поёжившись, но всё равно прилегла на землю, положив руки под голову. – Расскажи мне что-нибудь, а? Мне от человеческого голоса рядом спокойнее.

Ян кивнул:

– Хорошо. Да и мне веселее дежурить. Ты глаза закрывай только. Я тебе про столицу расскажу, хочешь?

## Глава 5

Ян на минуту задумался, а потом заговорил неторопливо:

– В столице калачи можно купить. Горячие, пышные, из белой муки. Лавочники там ходят с лотками и прямо с них продают.

Я распахнула глаза и взглянула на мальчика.

– Купишь, бывало, за дужку возьмёшь и грызёшь румяную корку, а внутри калач – мягонький и белый.

Я хотела сказать, что и в нашем городе, да и в каждой деревне, тоже пекут калачи, но увидев задумчивое лицо и глаза, устремлённые в одну точку, передумала. Видимо, с этими калачами связаны какие-то особые воспоминания в его недолгой жизни.

– А ещё там зверинец есть. В столице-то. Ты бывала в зверинце? Нет? Вот и я не бывал. А людей тьма-тьмущая!  Лошади, повозки, дорогие кареты так и снуют по лицам, все бегут куда-то, спешат, торопятся. День и ночь гудит город как пчелиный улей. Мы по весне поедем туда. Сама увидишь.

Я вновь закрыла глаза, слушая негромкий голос мальчика. А Ян принялся описывать улицы и здания, что видел когда-то в столице, восхищаться магазинами, фонтанами, парками и особенно –мраморным дворцом князя.

– Вот только подворотни там страшные и опасные. Сброд со всей страны ищет, чем поживиться, и стекается в столицу. Эх… Не знаю, жив ли я был бы до сих пор, или давно на тот свет отправился, если бы не Велес… – Ян на минуту замолчал и принялся усиленно ворошить палкой костёр, отчего он разгорелся с новой силой.

– Сиротой я остался, пришлось побираться, – продолжил он через время. – Да только попрошаек и без меня знаешь сколько? Новичков и чужаков не особо жалуют. Забили бы до смерти.

Я вновь распахнула глаза и заглянула в лицо мальчика, а потом перевела взгляд на безмятежно спящего Велеса. Рассказ Яна меня нисколько не удивил, нечто подобное я и предполагала.

– Да он такой… Добрый, – выдохнула я. – Вот только, где его дом, семья? Неужели он такой же сирота, как и мы? Может, поэтому и жалеет?

Ян сверкнул в мою сторону глазами, а потом перевёл взгляд на Велеса, как будто желая убедиться, что тот крепко спит.

– Не сирота он. Есть у него родители, во всяком случае – отец точно. Хозяин иногда выдаёт что-то про них, про семью, но мало совсем. Знаю только, что родная мать его отравить пыталась, – понизив голос, зашептал мальчик, время от времени бросая быстрые взгляды на спящего мужчину.

– Да ну! – воскликнула я, придя в ужасное волнение.

Мать, пытающаяся отравить сына! Это звучало неестественно и жутко, но разволновало меня не это. Я уже слышала краем уха подобную историю, но предположить, что Велес имеет к ней отношение, было бы слишком абсурдно.

– Ты уверен?

Ян степенно кивнул:

– Уверен, своими ушами слышал от хозяина. Ложись спать, лучше. И не кричи, разбудишь его.

Я вздохнула и послушно улеглась на своё место. Вот только сон никак не шёл. Беспокойные мысли метались в голове, не позволяя расслабиться и задремать хоть ненадолго. Слова Яна занозой засели в сознании. И не случайно.

Несколько лет назад всю страну потрясла громкая история: мать пыталась отравить своих сыновей и уничтожить мужа. Но ведь решилась на преступление не кто иная, как жена действующего правителя – княгиня Влада.

«Нет, Велес не может быть сыном князя! Если он княжич, зачем ему скрываться от слуг и чародеев правителя? Это просто чудовищное совпадение и не более», – попыталась успокоиться я.

Вот только взгляд мой помимо воли вновь и вновь возвращался к спящему мужчине. И с каждым разом его лицо казалось мне всё более похожим на изображения правителя Изяслава, какие я видела на почтовых открытках.

С большим трудом мне удалось уснуть. Вот только сон мой длился ненадолго. Ближе к рассвету я основательно озябла, ведь лежала прямо на траве. Именно предутренняя прохлада и стала причиной моего пробуждения.

Открыв глаза, я увидела Велеса, сидящего у едва тлеющих углей, в которые превратился костёр. Ян безмятежно посапывал сбоку от меня, укутавшись в свою просторную курточку.

В лесу царила особая, предрассветная тишина, а воздух стал влажным и серым от расползающегося между деревьями тумана. Крохотные клочки неба, что виднелись сквозь густые кроны окружающих нашу стоянку деревьев, начали светлеть, гася далёкие звёзды.

Я поднялась с влажной травы и придвинулась ближе к костру, ёжась и зевая.

– Ты бы ещё поспала, – Велес посмотрел в мою сторону, но сразу же вернулся к созерцанию тлеющих углей.

– Не думаю, что смогу уснуть, – пробормотала я и протянула руки к догорающему костру.

Сердце моё заколотилось быстрее, когда я осознала, что мы остались наедине, и сказать по правде, это меня не слишком обрадовало. До этого мы редко оставались вдвоём, обычно Ян крутился где-то поблизости, что-то говорил, деловито суетился возле своего хозяина. А сейчас он безмятежно посапывал во сне, и просыпаться явно не собирался.

«Что делать? Начинать разговор? А вдруг скажу какую-нибудь глупость? Нет, лучше помолчу», – подумала я смутившись.

Стараясь согреться, я запахнула куртку и надела на голову капюшон. Велес тут же проявил участие:

– Озябла? Да, в ночном лесу прохладно, особенно перед рассветом. Иди ко мне, – неожиданно парень распахнул свой плащ, предлагая мне устроиться в его объятиях.

Я изумлённо уставилась на него, покраснев до корней волос. Подобное предложение звучало очень неоднозначно, молодая девушка ни при каких обстоятельствах не должна прижиматься к мужчине, если он ей не муж, конечно.

– Да не бойся! Не думай дурного. Я к тебе как младшей сестрёнке отношусь, ничего худого не замыслил. Ну, или держи тогда плащ, укутайся, раз стыдишься жаться ко мне,  – улыбнулся он.

Быстро замотав головой, я вскочила и отошла подальше. Всем видом показывая, что не возьму его плащ и уж тем более не собираюсь обниматься с молодым человеком, как бы сильно он мне ни нравился.

Велес звонко рассмеялся и махнул рукой, указывая на то место, где я только что сидела.

– Ладно уж, не садись обратно. Оставим объятия на потом, – сказал он и вновь устремил взгляд на тлеющие угли.

Я послушалась и вернулась на место. Некоторое время мы молча смотрели на догорающий костёр. Но вскоре Велес заговорил:

– Знаешь, Горинка, мне хорошо здесь, в лесу. Вдали от столицы, от людей. Но я не могу остаться жить в глуши навсегда. Совсем скоро, возможно, уже следующей весной,  мы навсегда переберёмся в очень шумное место.

– Но почему? Если ты любишь тишину и покой, зачем идти против своих желаний? – осторожно подбирая слова, спросила я.

Парень бросил на меня быстрый взгляд и прихватил зубами нижнюю губу, как делал в минуты раздумья.

– Нет. У меня есть цель, и я осуществлю её любой ценой, – чеканя слова, проговорил он в ответ.

Я не решилась спрашивать, что это за цель. Лишь кивнула и опустила голову. Несмотря на то что Велес настаивал на нашем равенстве, я никак не могла общаться с ним на равных. Дочка простого лавочника, я чувствовала, что он принадлежит другому миру. Имела ли я право задавать вопросы?

А парень между тем продолжал.

– Знаешь, как меня называли мои родственнички? Сумасброд! Так пренебрежительно, с издёвкой. Намекая, что я импульсивный и легкомысленный, что мне не под силу принимать ответственные решения. Мне с младенчества твердили, что я не могу… – он на секунду запнулся, подбирая слова. – Что я не могу продолжить семейное дело, потому что не имею нужных качеств. Но это не так! Я докажу обратное, чего бы мне это не стоило!

На заре Велес разбудил Яна и велел тому залить костёр водой из родника. Мы наскоро перекусили и отправились дальше.

Идти пришлось довольно долго, пару раз мы делали привал, а потом вновь продолжали путь, пока не вышли к небольшому городку, утопающему в зелени многочисленных садов.

Яну это местечко сразу понравилось, и он принялся уговаривать Велеса поискать здесь жильё. Тот немного поколебался, но всё же согласился.

Отыскать пристанище нам удалось довольно быстро. Подходящий домик предложил сдать в аренду хозяин одного из немногочисленных постоялых дворов, что находились на центральной улице города, куда мы заглянули, чтобы поесть и переночевать.

Наше новое жилище отвечало требованиям, предъявляемым Велесом. Оно находилось в отдалении от остальных домов, возле самого леса, и было окружено высоким забором, который скрывал участок от глаз любопытных.

Мне домик тоже очень понравился. Небольшой, обшитый досками, выкрашенными в синий цвет, он имел террасу, как будто специально созданную для вечерних чаепитий, да и внутри был довольно уютным. А в заброшенном саду, окружавшем постройку, буйно цвели: гортензии, багрянник и глициния. Именно так я и представляла когда-то место, где хотела бы провести всю жизнь рядом с близкими людьми.

Жаль только, что этот дом мне не принадлежал. Да и Велеса с Яном я никак не могла назвать своей настоящей семьёй. Говоря откровенно, мы трое представляли собой довольно странную компанию: чародей, мальчишка и девушка, переодетая в юношу.

К слову, я так и не поняла до конца, почему мужчина разрешил мне остаться рядом с ним, кормил, защищал и заботился по мере сил. Но это не мешало мне чувствовать искреннюю признательность и влюбляться в него всё сильнее.

С того дня, как мы поселились на новом месте, у меня началась совершенно другая жизнь. Велес больше не уходил из дома, как это было в моём родном городе. Вместо этого он все дни напролёт проводил вместе со мной и Яном, но отнюдь не в приятной беседе! Молодой мужчина с вдохновением занялся нашими тренировками, причём нагружал так, будто желал сделать из нас солдат княжеской армии.

Каждое утро он ждал меня и Яна в саду, заставляя бегать вокруг дома, перепрыгивать через расставленные в особом порядке бочки, найденные в кладовке, влезать на крышу сарая и деревья, а также выполнять другие физические упражнения.

Ян, судя по всему, привычный  к подобному образу жизни, с лёгкостью выполнял все задания. Я же, хотя и была не чужда к тяжёлому труду, с подобными упражнениями справлялась, лишь прикладывая неимоверные усилия, особенно в первое время. Ведь раньше мои обязанности входила монотонная, неспешная работа по дому и в огороде. А носиться сломя голову по заброшенному саду, да ещё преодолевая препятствия, оказалось довольно сложно.

Но чем больше времени проходило, тем легче мне становилось выполнять упражнения. Велес, к слову, бегал по саду вместе с нами. Он ловко, как кошка карабкался на деревья, дрался на палках и боролся с Яном, обучал того замысловатым ударам и другим премудростям рукопашного боя. А вскоре принялся и за меня.

– Ты уже отлично бегаешь. Теперь удрать через окно больше не составит для тебя труда? – спросил у меня Велес после одной из тренировок.

Разгорячённая бегом, я радостно рассмеялась и кивнула.

В саду, кроме нас, никого не было. Ян умчался в центр городка, чтобы прикупить продукты к ужину, а мы с Велесом остались в саду возле ямы с песком, в которой чародей учил мальчика драться.

– Значит, пора переходить к следующему этапу, – сказал мужчина и поднял с земли обструганные палки, на которых они бились с Яном, оттачивая удары.

– К какому этапу? – почему-то смутившись, выдохнула я.

– Я научу тебя управляться с оружием. Пока потренируемся на этих палках, но ближе к зиме я закажу тебе и Яну настоящие клинки.

– Боюсь, у меня не получится. Я не смогу ударить живого человека, – мне вдруг стало немного страшно, а сердце заколотилось от волнения.

Велес подошёл ближе и сделал жест, приказывая приблизиться к нему вплотную. Я подчинилась. Он обошёл меня и встал за спиной, близко, очень близко, так что я чувствовала его дыхание на своей шее.

– Я научу тебя защищаться. Никто и никогда не сможет безнаказанно тебя обидеть, – совсем рядом с моим ухом прозвучал его голос, и от этого по телу разбежались мурашки.

В этот момент ветер сорвал с цветущего багранника розовые лепестки и закружил их вокруг нас в замысловатом сказочном танце.

## Глава 6

Парень взял своей горячей ладонью мою руку и вложил в неё палку. Я замерла, не в силах пошевелиться, не смея дышать. Он был близко, так близко. От его большого тела шёл жар, который чувствовался даже через одежду. А в том месте, где мою руку сжимали длинные мужские пальцы, кожа начала покалывать, заставляя меня трепетать от непонятного, но волнительного чувства.

– Держи крепче, вот так! – как ни в чём не бывало, сказал Велес.

Он сжал мою руку сильнее и начал управлять ею, показывая, на каком расстоянии я должна держать палку, и какие движения необходимо производить. У меня же никак не получалось сосредоточиться на его словах, близость молодого человека сводила с ума, делала ноги ватными, а дыхание поверхностным и отрывистым.

Стоило ему ослабить хватку – палка валилась из рук. Мне казалось, что ещё чуть-чуть и я упаду или, напротив, взлечу к небесам от переполнявших эмоций.

– Ну что с тобой Горинка? – воскликнул Велес и отошёл.

Он понял, что я не в состоянии слушать его наставления.

– Я… Я… – у меня не было сил придумать себе хоть какое-то оправдание.

Щёки мои пылали. В груди разливалось тепло, заставляя трепетать от ожидания чего-то запретного и оттого особенно желанного.

Велес же истолковал моё замешательство совершенно по-другому.

– Ты боишься драться? – спросил парень, с участием заглядывая мне в глаза.

Он склонился прямо к моему лицу, в его красивых глазах застыла тревога.

Я отрицательно замотала головой.

«Он обнимал меня, прижимал к своему телу, касался моей руки… Может, он захочет быть… ближе… Вдруг ему тоже было приятно прикасаться и обнимать?» – билось в голове.

Я знала, что мужчины любят молоденьких девушек. Родители часто твердили, что ни в коем случае нельзя оставаться наедине с представителем противоположного пола и тем более позволять прикасаться. Иначе он захочет воспользоваться мной, а это очень и очень плохо.

Но сейчас я безумно желала, чтобы он захотел этого. Я мечтала быть с ним в любом качестве.

Не знаю, что на меня тогда нашло. Возможно, близость любимого человека так подействовала, или от его прикосновений разум окончательно покинул мою голову. Но я решительно вскинула глаза и, не соображая, что делаю, выпалила:

– Я люблю тебя, Велес!

Сказала и тут же сообразила, что натворила. Страх быть отвергнутой, стыд за своё поведение накрыли меня с головой. Я покраснела ещё сильнее, но взгляд не отвела – мне было важно узнать ответ молодого человека.

Услышав слова признания, парень  удивлённо распахнул глаза, а брови его взмыли вверх в искреннем изумлении.

Он отступил на шаг назад и чуть не споткнулся. Судя по всему, мои слова оказались для него полной неожиданностью.

– Ты ещё совсем ребёнок, какая любовь? – пробормотал парень растерянно.

– Я не ребёнок! И готова ради тебя на всё что угодно! На всё Велес! Хочешь, я буду твоей? Полностью…

– Нет. Зачем ты это говоришь? Неужели думаешь, что я способен воспользоваться твоей беззащитностью? Не принимай благодарность за любовь, это разные вещи, – растерянно проговорил парень.

В тот же миг стало ясно, что Велес не отвечает мне взаимность. Совсем. Он относится ко мне так же, как к Яну, и не испытывает ровным счётом никакого влечения. Все мои мечты о близости с ним разлетелись как дым.

От стыда я едва могла дышать. Сердце сжалось от сильнейшей боли, а к горлу подступили слёзы.

«Великая Макошь, какая же я дура!» –  мелькнула в моей голове болезненная мысль

Не в силах больше выносить его взгляд, я развернулась и бросилась прочь из сада.

Одолеваемая тяжёлыми мыслями, я убежала в лес и почти до самого вечера скиталась по заброшенным тропинкам, обливаясь слезами.

Иногда я слышала, как издалека меня зовёт голос Велеса. Но не думала отзываться, а ещё глубже забиралась в чащу, не желая встречаться с молодым человеком, после пережитого позора.

Лишь сгущающаяся тьма смогла заставить меня явиться обратно к дому. Ночевать в лесу в одиночестве всё же было страшнее, чем встретиться лицом к лицу с отвергнувшим меня молодым человеком.

Войдя на террасу, я увидела Яна. Мальчик разложил на столе нехитрый ужин и раздувал самовар.

– Где ты была? – закричал он, стоило мне появиться. – Велес ищет тебя по всему лесу! Что это за шуточки? Почему убежала, не предупредив никого? Ты что рыдала? Кто тебя обидел?

Я не стала ничего отвечать, а прошла в дом, чтобы умыться, а после закрыться в своей комнате и попробовать уснуть. Мне не хотелось, чтобы предмет моего обожания видел моё зарёванное лицо. Да и объясняться с Яном тоже особого желания не было.

Умывшись, я переоделась в чистую рубашку и льняные брюки – Велес не разрешал никому из нас спать в раздетом виде. Парень требовал, чтобы в любое время суток мы готовы были выскочить в окно и умчаться в лес, коль появится такая необходимость.

Переплетя растрепавшуюся косу, я улеглась в постель и накрылась одеялом с головой. Есть не хотелось, хотя с самого утра у меня во рту не было ни крошки. Зато напала жуткая сонливость. Наверное, мой разум, не в силах бесконечно прокручивать беспокойные мысли,  желал провалиться в забытьё, хоть на время, избавившись от них.

Сквозь дремоту я услышала, как вернулся Велес, как заговорил о чём-то со своим слугой. А после раздались его торопливые шаги – он шёл в мою комнату.

Сон как рукой сняло. Сердце моё зашлось в бешеной скачке, так что трудно стало дышать, а по спине поползли мурашки – я ужасно боялась говорить с отвергшим меня мужчиной, да и просто находиться рядом с ним было безумно стыдно.

Стукнула дверь, но не поддалась, ведь я закрылась внутри комнаты на щеколду. Вот только для молодого чародея этот хлипкий запор не стал преградой.

Я лежала, укрывшись с головой, поэтому не могла видеть, что происходит в комнате, но слышала, как щёлкнула и упала на пол задвижка, как со скрипом отворилась дверь, как застонали хлипкие половицы под мужскими шагами.

– Горинка, давай поговорим. Я знаю, ты не спишь, – сказал парень, подходя к моей кровати.

Я не послушалась. Наоборот, ещё больше замоталась в одеяло и зажмурилась. Совсем как маленькая девчонка, ожидающая наказания.

Велес присел на краешек кровати и вновь обратился ко мне. На этот раз в его голосе я уловила нотки сочувствия.

– Не убегай больше Горинка. Я боялся за тебя.

Мне на ум пришла наша первая встреча. Тогда парень бродил по тёмным закоулкам, разыскивая задержавшегося где-то слугу. Он переживал, что с Яном случилось что-то плохое. Велес просто очень добрый, всех жалеет и меня в том числе. Но не выделяет, не относится по-особому, как я к нему.

– Я могу себе представить, что ты чувствуешь, – продолжал между тем парень, – Ты это… Не думай, что между нами что-то изменилось. Слышишь, Горинка? Я не мастер говорить по душам с девицами, мне трудно подобрать слова… Но знай – я буду защищать тебя и поддерживать, всегда.

Слёзы сами собой брызнули у меня из глаз. Я шмыгнула носом и пропищала что-то невразумительное. А Велес неожиданно схватил меня в охапку, прямо в одеяле, и прижал к себе.

– И продолжу любить, как свою маленькую сестрёнку, – прошептал он.

После того случая никто из нас не поднимал эту тему. Велес делал вид, что ничего не произошло, и продолжал вести себя как ни в чём не бывало. Вот только прикасаться ко мне больше не спешил. Он поручил Яну обучать меня драться, а сам лишь наблюдал со стороны, как мы размахиваем палками и пытаемся повалить друг друга на песок.

Совершенно неожиданно мне понравились эти занятия. С каждым днём я чувствовала, как моё тело становится выносливее и крепче. И если раньше я с трудом взбиралась на нижние ветки толстых деревьев, то сейчас карабкалась до самой верхушки, как кошка, с лёгкостью спрыгивала с высоты, превышающей мой собственный рост, с азартом билась на деревянных мечах с Яном и иногда даже побеждала.

Велес показал мне, как метать короткие ножи, и к этому делу у меня вдруг открылся талант. Я могла с лёгкостью попасть в крохотную мишень, даже с приличного расстояния.

После тренировок мы шли пить чай, а после подолгу сидели на террасе, а в холодную погоду – в доме, и разговаривали обо всём на свете.

Ян рассказывал о своих скитаниях в качестве беспризорника, изредка вставляя короткие фразы о почти забытых временах, когда у него были родители и крыша над головой. Я тоже делилась воспоминаниями о своих родных, о размеренной жизни в маленьком домике, который после отобрали за долги.

Велес с удовольствием комментировал наши рассказы, а вот о себе говорил мало и неохотно. Лишь изредка, забывшись, он принимался жаловаться на то, как строг этикет в знатных домах и как мучительно изо дня в день выполнять глупейшие предписания.

– Завидую я вашему детству! – иной раз восклицал он. – Умылись, краюшку хлеба с молоком перехватили и готово. А там всё не так. Нужно лежать в постели, пока за тобой не придут. Один слуга подаёт одежду, другой застёгивает пуговицы, третий держит таз для умывания и елозит полотенцем по лицу. В столовую нужно шествовать чинно, строго в одно и то же время. За столом же замучаешься разбираться – для чего этот нож и к чему эта ложка. А совершишь промах, ухватишь рукой, то, что нужно брать вилкой, сразу по пальцам от учителя получишь. Не бегай, не смейся, не говори громко. Благо с маленького возраста со мной занимались военной подготовкой, без этого в нашем роду никуда – вдруг война, да и аспиды, сами знаете…

– А какого ты сословия? Чародейского? – начинал выспрашивать Ян.

Велес сразу замолкал. Он задумчиво смотрел перед собой, как будто вспоминая о чём-то, а красивые глаза его делались печальными.

– Ну, нам-то, можно сказать, – обижался мальчик. – Мы ведь тебя не выдадим.

– Чародейского, – кивал Велес и в подтверждение своих слов зажигал на ладони маленький огонёк, который танцевал прямо на его загорелой коже, переливаясь синими сполохами.

Ян удовлетворённо кивал и успокаивался. Но я всё больше сомневалась в том, что мой любимый – простой чародей. Те правила этикета, которые он так ненавидел, не соблюдались в домах служащих княжеской армии.

Я знала это совершенно точно, ведь приходящие в нашу овощную лавку слуги из богатых домов с вдохновением перемывали косточки своим хозяевам и часто рассказывали о том, как те живут. В домах обычных чародеев никто не смог бы поддерживать подобные церемонии. Всё те порядки, о которых говорил Велес, были приняты только в княжеском дворце.

## Глава 7

Так прошло лето, пролетели осень и зима. Мы жили втроём в маленьком домике, вдали от суеты и других людей. Тренировались в любую погоду – на этом настаивал Велес. А после подолгу сидели у огня, иногда разговаривая, иногда помалкивая, но неизменно ощущая духовное родство. Возможно, это всё было только в моих мечтах, но в такие минуты казалось, что мы настоящая семья, а не просто случайные знакомые, волею судьбы сведённые вместе.

О своей любви я больше не заговаривала. Но с каждым днём чувства становились всё сильнее и крепче. Велес пытался убедить меня, что это просто детская привязанность, но я точно знала – это не так.

Моя страсть была настоящей, жгучей и болезненной. Я испытывала к молодому человеку физическое влечение, заставляющее меня, сходить с ума от желания прикоснуться к нему.

О каких-то запретных вещах, о тех, которые происходят между мужчиной и женщиной, я думать не смела. Да и сказать по правде, имела о них довольно смутное представление. А вот о поцелуях с Велесом, мечтала каждую ночь. Знал бы он, что я себе воображала! Перестал бы считать меня ребёнком.

Я в мельчайших подробностях вспоминала любимое лицо и с замиранием сердца рисовала в воображении, как касаюсь губами каждого сантиметра его кожи. Представляла, как накрываю губы Велеса своими, чувствуя, какие они мягкие и горячие, как отвечают на мои ласки жаркими поцелуями.

Я пыталась вообразить, как будет покалывать моё лицо, от соприкосновения со щетиной, покрывавшей любимые щёки. Как будет ощущаться его прерывистое дыхание, как меня обнимут и прижмут к нему крепкие руки… Как жаль, что всё это оставалось лишь моими мечтами и не более того.

Но хочу отметить, общение наше стало проще и проходило в более дружеском ключе, чем вначале. Я уже не боялась разговаривать с Велесом на равных, задавать ему вопросы, шутить и смеяться в его присутствии. Ему нравились эти перемены, молодой человек искренне верил, что я начала относиться к нему как к старшему брату, и это его вполне устраивало.

Весной всё изменилось. Наши тренировки стали проходить реже, а Велес начал исчезать куда-то из дома. А однажды вернулся не пешком, а приехал на экипаже, причём управлял лошадьми он сам.

– За домом есть конюшня, определи туда лошадей, дай воды и прикупи у местных сена да зерна, – приказал он Яну. – Скоро мы отправимся в столицу, не пешком же туда идти.

Мальчишка молча побежал выполнять распоряжение. Видимо, ему не впервой была и такая работа, потому что он справился с ней довольно быстро. Меня же Велес жестом пригласил следовать за ним в дом.

– У меня к тебе разговор, – бросил он, и не снимая сапог, прошёл в главную комнату.

Я сразу же последовала за ним. Мне стало любопытно, что же хочет сказать мне молодой человек, потому как вид у него был довольно загадочный.

– Ты должна мне помочь, Горинка!

Велес утратил свою обычную невозмутимость: на его губах мелькнула едва уловимая улыбка, а глаза сияли. Он явно задумал что-то, по его мнению, грандиозное и собирается привести свой план в действие незамедлительно.

– Всё что пожелаешь! – улыбнулась я в ответ.

И это не было лукавством. Я действительно готова ради него свернуть горы и пойти хоть в адово пекло. К тому же я в неоплатном долгу перед ним. Он спас мне жизнь, дал кров и взял под свою защиту. Я давно мечтала вернуть ему долг и готова сделать это любой ценой.