Торубарова Светлана
Пророчество для Избранной

Часть 1. Суд светлых

Высокий худощавый эльф, сияя ярко-синими радужками глаз, что являлось отличительной чертой древнего королевского рода Эзраэлей, правящих ни одну сотню лет светлой эльфийской автономией Эзра, гордо и немного надменно расхаживал по высокому деревянному помосту, застеленному шикарным алым ковром, скорее напоминающим кровавое озеро, нежели роскошное убранство, и своей прочувствованной речью о величии добра и света и неизбежном падении зла и тьмы в бездну небытия, удерживал внимание многотысячной толпы, собравшейся здесь не ради праздного любопытства, а ради суда над Кровавыми магами, чуть было не поработившими весь их привычный мир. Люди и нелюди разных рас и возрастов, съехались в Эзру из самых дальних уголков мира только для того, чтобы убедиться – зло повержено и их привычной размеренной жизни больше ничего не угрожает.

Воздев руки к небесам, сияющим прозрачной голубизной, великий оратор, быстро и как можно незаметнее поправил корону на голове, выполненную в виде кривого извилистого корня с отростками-рогами, увенчанными мерцающими кристаллами, отражающими солнечные лучи, и почесал зудящую кожу под ней, мысленно недоумевая, ну как можно было столь неаккуратно выполнить Венец Власти, даже не удосужившись, хотя бы изнутри, убрать все шероховатости и неровности, которые болезненно растирали виски! Но и заменить ее на что-то более удобное и пафосное не представлялось возможным, так как она была сотворена из корня Древа Жизни, являющегося реликвией всего эльфийского народа. Это необъятное древо, раскинувшее над площадью золотую крону, шелестящую на легком ветру многочисленными тонкими вытянутыми листиками, скрученными в спирали, огромным куполом накрывало притихшую толпу, нетерпеливо жаждущую услышать смертный приговор, вынесенный темным магам. Оно находилось аккурат в самом центре круглой площади, вымощенной вокруг него белым булыжником, и у гладкого, словно отполированного ствола и был выстроен этот помост, где вершились самые важные государственные вопросы. Правда, вопрос этот сейчас касался не только одной автономии Эзра, но и всего светлого мира. Просто решающую роль в поимке злых гениев сыграли именно эльфы, поэтому и суд проводился на их территории. Однако сюда для вынесения справедливого решения собрались все правители разом, чтобы продемонстрировать своим подданным лояльность друг к другу и готовность противостоять тьме единым фронтом, чтобы дать им понять, что теперь, после чудовищной войны, длившейся целый год, наступили мирные времена.

Утопая резными ножками в кровавом ковровом покрытии, на возвышении полукругом выстроились пять высоких тронов, один из которых был свободен в силу того, что эльфийский правитель просто обожал внимание и всеобщее поклонение, и поэтому готов был общаться с порядком подуставшим народом, жаждущим зрелищной казни темных, ни один час, важно шествуя из стороны в сторону и неся свет своей проповедью. Великие правители, вынужденные объединится перед лицом уничтожения и порабощения своих земель черными магами, буквально утопившими в крови захваченные территории, призвав на помощь саму тьму и толпы нежити, устало взирали на говорившего союзника, в тайне надеясь, чтобы произошло чудо, и он просто наконец-то заткнулся. Однако, будучи знакомыми ни один год, все понимали, что вошедшего в раж эльфийского правителя могла заставить молчать только смерть. Ну, или пока ему самому не покажется, что пора заканчивать.

И вот, пока синеокий эльф продолжал удерживать внимание народа, правитель человеческих земель, маг высшей ступени, АбросI, склонился к своему утомившемуся всей этой суетой союзнику, наместнику нагов, Шрашказзу из рода Красных Змей, который развлекал себя тем, что перебирал на могучей шее многочисленные амулеты, призванные защищать от любой возможной напасти:

– Быстрей бы уже этот суд закончился, мой друг, – тяжело вздохнул он, подперев пухлую румяную щечку кулачком, ведь царивший в его королевстве голод никак не сказался на нем самом, разве что он еще немного поднабрал в весе, из-за чего пришлось срочно менять весь гардероб. И сейчас Аброс никак не мог избавиться от мечты об огромном шоколадном торте, который он бы медленно и смакуя поедал серебряной ложечкой, лежа прямо в кровати. Эти эльфы знали толк в сладостях, поэтому гостить здесь магу было одно удовольствие. А уж какие воздушные эклеры со взбитыми сливками они подавали к завтраку! Пальчики оближешь!

– Да… – согласно протянул наг, раздраженно переведя желтый взгляд с вытянутыми в ниточку зрачками в сторону говорившего. – Пора бы уже закругляться.

В данный момент все его мысли были только о прекрасной эльфийке, что согревала здесь его постель и непременно обещала дождаться его возвращения. Шрашказз уже даже начал представлять, как он войдет в свои покои, а обнаженная красавица изогнется дугой, демонстрируя все свои прелести. Но поток приятных видений прервал громкий храп, раздавшийся справа.

– Георг, – зло рыкнул наг, ткнув пальцем в очередного союзника, пресветлого друида, повелевающего на юге континента бескрайними лесными массивами, населенными по большей части дриадами и феями. – Не позорь нас.

– Что? – подслеповато прищурив выцветшие от времени глаза, старик одной рукой спешно огладил длинную белоснежную бороду, а другой крепче вцепился в свой посох. – Не все еще?

– Тебе надо было сюда брать с собой своего советника, милейший. Тогда бы мог преспокойно возлежать в кровати, вместо того чтобы присутствовать на этом смехотворном собрании, так как мы уже все давно в курсе, какой приговор вынесен, – сладко улыбнулся поклоняющийся свету вампир Эдгар, продемонстрировав острые клыки, от вида которых друида прямо передернуло от омерзения. Эти странные создания, питающиеся исключительно кровью животных, проживали в горном королевстве Драгош и обратились на сторону добра еще несколько веков назад, покончив с убийствами людей и провозгласившими вегетарианство единственно приемлемым способом питания. «Хотя кто их разберет, этих хитрых тварей, тьму из которых не вытравить ни одними молитвами. Животных-то они все равно убивают! Тоже мне, вегетарианцы! Нет бы, пыльцой питались или, на крайний случай, фруктами с овощами!» – промелькнула мысль в голове старца, опасающегося даже насекомому в своем лесном королевстве причинить вред. Драгош было довольно закрытое государство, куда простому смертному так просто не попасть, поэтому вампиров до сих пор немного побаивались и сторонились, но после того, как в решающей битве те вступили в коалицию против захватчиков и поработителей, к ним стали относиться более снисходительно, хотя и с опаской.

– Мой друг и советник сейчас занимается восстановлением разрушенной инфраструктуры и наведением порядка, так как наши земли пострадали более всего, – недовольно пробубнил Георг, стараясь даже не смотреть в сторону соседа. Если бы не вынужденная ситуация, когда весь мир оказался под угрозой уничтожения, он бы рядом с этим выродком природы-матери даже одним воздухом дышать отказался. «Перебить бы их всех, поотрубать головы и сжечь, чтобы избавить от скверны наш светлый, чистый мир! Вот тогда бы добро окончательно восторжествовало!» – задумался друид, прикусив губу и хищно поглядывая в сторону вальяжно развалившегося в троне вампира, внимательно прислушивающегося к речи эльфа. Да только Георг понимал, что это неосуществимо, слишком противник серьезный. Поэтому старец выдавил кривую улыбку и вынужденно принялся вслушиваться в пафосные слова, украдкой надеясь про себя, что долгожданный конец близок.

И никто из них не смотрел в сторону четырех темных магов, чьи лица покрывали шрамы, слои грязи и спекшаяся кровь, одетых в одни лишь грубые рубища, доходившие до колен и не скрывающие тренированные тела настоящих воинов, прошедших ни одну битву. Они стояли во весь рост, справа от помоста в огромной клетке, что привезли еще на рассвете и оставили дожидаться суда и, судя по положению солнца, это было уже около шести часов назад. Но никто из них за это время даже не ссутулил плеч и не согнул широких спин, так как не в их правилах было демонстрировать свою слабость. Вот угрожающе и надменно посматривать по сторонам, вселяя в сердца окружающих страх – это гораздо более приятное занятие, чем мужчины себя и занимали все это время, сверкая наполненными тьмой взглядами. Поэтому толпа уже с нескрываемым ужасом смотрела в их сторону,потихоньку отодвигаясь как можно дальше от клетки, иноровя затоптать друг друга, из-за чего вокруг магов образовалосьобширное пустое пространство. Некоторые отчаянные храбрецы даже принесли с собой гнилые овощи и тухлые яйца, чтобы, следуя многовековой традиции, забросать осужденных падалью. Но один взгляд на темных, презрительно взирающих на окружающих с высоты своего немаленького роста, заставил их повременить с этой веселой затеей ведь, кто его знает, чем они могут потом ответить. А вдруг проклятие какое прилетит и ни одна установленная здесь защита не спасет? Лучше уж дождаться их казни, а затем и поглумиться всласть над трупами.

Запертые в клетке, словно бешеные волки, и опутанные к тому же по рукам и ногам магическими кандалами, искрящимися светлой магией, которую даже при всем их могуществе и почерпнутых во тьме знаниях, они были не в силах разорвать, мужчины оставались несломленными неожиданным поражением, и их пугающие до дрожи взгляды выражали крайнюю степень раздражения, словно они уже устали ждать, когда этот фарс подойдет к концу.

– Что это за демоново изобретение светлых? – недовольно процедил один из них, тряхнув красной, свалявшейся гривой волос, доходившей до самых лопаток.

– Это тебе у своего дядюшки надо было поинтересоваться, когда он утром эту дрянь нам на шеи нацепил, – резко ответил представитель расы эльфов, обратив взор на исходящие изумрудным свечением амулеты, выкачавшие их резерв до нуля и теперь препятствующие его восполнению. От этого чудовищная слабость буквально придавливала к земле, но разве можно было позволить увидеть это присутствующим? Поэтому сжав кулаки и зло прищурившись, эльф лишь выше задрал подбородок, внутренне надеясь, что его отец скоро уже закруглится со своей праведной речью и провозгласит приговор. Ничего, для них смерть станет лишь началом и всемогущая тьма вновь вернет своих сыновей на эту землю, чтобы уже окончательно воцариться на ней, принеся с собой новые реалии и провозгласив новую веру. Идиоты, они и не понимают, насколько прогнил свет, прикрывая самые ужасные, чудовищные деяния и пороки мнимым благочестием в то время, как тьма не нуждается в подобном. Она искренна в своей жестокости и не скрывает истинной сути от своих последователей.

– Не думаю, что Шрашказз стал бы мне отвечать, – ядовито ухмыльнулся наг, посмотрев в сторону своего родича, явно мысленно находящегося далеко отсюда. – Сам понимаешь, с недавних пор мы немного не в ладах.

– Слушай, Кристиан, ты уверен, что все пройдет гладко? Не помешают ли эти амулеты твоему ритуалу? – настороженно, стараясь говорить как можно тише, поинтересовался представитель человеческой расы у самого худого и жилистого из них, однако при этом и самого опасного. Все же некроманты – это особый, довольно немногочисленный класс магов. И им невозможно стать по велению сердца, даже обладая колоссальным магическим резервом. Им можно только родиться. И то, подобные люди со способностями управлять и повелевать мертвыми, духами и всякой прочей потусторонней гадостью появлялись на свет не чаще, чем раз в пять лет. А уж о наделенных такой чудовищной силой, какой обладал Кристиан, и вовсе раньше не слышали. Может, просто потому, что он стал первым некромантом, обратившимся к тьме? В то время, как остальные взывали к свету…

– Нет, Дамир, не уверен. Но паниковать все равно настоятельно не рекомендую, иначе не гарантирую положительный результат ритуала в твоем случае, – ровно ответил мужчина своему уже явно нервничающему другу. Однако немного хитро прищуренный взгляд выдавал насмешку и долю иронии. – Можешь очнуться не в подготовленном для тебя теле, а, например, в крысе… или таракане…

– Ты сейчас издеваешься, да? – зло рыкнул темный маг, дернув руками и искрящиеся светлой магией кандалы противно зазвенели, поле чего и так испытывающая безотчетный страх толпа и вовсе в ужасе ахнула, отступив еще на несколько шагов. Вещающий о добре эльф вынужденно замолчал на несколько секунд, отчего у его союзников в глазах разгорелось пламя надежды, недовольно зыркнул в сторону отступников, целенаправленно избегая смотреть на предавшего свет сына, и вновь под разочарованный вздох окружающих продолжил пафосную речь.

– Тише вы, – шикнул на товарищей эльф. – Уже сил нет слушать ваши разборки.

– У всех уже нет сил слушать твоего папочку, Эмильдриэль. А мы только начали, – хищно ухмыльнулся некромант, незаметно поведя затекшими плечами. Как же его раздражала вся эта ситуация! Хотя нет, если быть откровенным, то она ужасно бесила. А особенно осознание того, что они, упиваясь собственными победами и могуществом, слишком расчувствовались и забыли об осторожности. Но ничего, больше они таких ошибок не повторят. Он не повторит так точно, и не станет слепо доверять Эмильдриэлю и Дамиру, которые попали в ловушку светлых, нажравшись, словно свиньи, хмельной сандрильи, и утянули в нее следом и их с Назаришшем. И пусть уже все давно выяснено, друзья покаялись и извинились неоднократно, но осадочек-то остался.

– Как ты меня назвал? – прорычал эльф, склонив голову к самому уху некроманта. – Ты же знаешь, как я отношусь к своему полному имени, и все равно, раз за разом, выводишь из себя!

– Не кипятись, Эмиль, – вздохнул наг. – У всех просто нервы на пределе.

– Нет, Назаришш, просто мне нравится, когда наш темный эльф приходит в состояние бешенства. У него уши начинают забавно шевелиться, – оскалился Кристиан, полыхнув в сторону друга тьмой, затопившей глаза. Когда-то, еще десяток лет назад они были обычного светло-карего цвета, как и у его отца ремесленника, занимающегося изготовлением мебели. Но по мере обращения к первородному мраку и Богине Тьме, радужка сначала окрасилась черный цвет, а затем тьмой затянулись уже и сами белки. Да, дар некроманта мог проявиться и в самой простой, бедной семье, в то время как некоторые виды магии передавались исключительно по наследству лишь в богатых и влиятельных родах. Поэтому среди своих друзей, являющихся представителями сильных мира сего, Кристиан являлся исключением. Однако, его низкое происхождение ни в коей мере не ставило его на ступень ниже них. Все они считали себя равными друг другу, видимо, поэтому их дружба и длилась уже почти пятнадцать лет.

– О! Помоги мне мать Тьма! – глухо пробурчал себе под нос Эмиль. – Когда ты уже перестанешь злиться на нас с Дамиром?

– Может, когда вся эта довольно неприятная ситуация удачно разрешится? – задумчиво протянул некромант, воздев глаза к небу, виднеющемуся сквозь решетку и крону Древа Жизни, которое являлось в его плане одним из необходимых источников силы для свершения ритуала перехода душ из этих тел в другие, уже подготовленные его помощниками и учениками. – Хотя… пожалуй, даже тогда не перестану! Придурки!

– Тише вы. Вроде твой папаша заканчивает… – шикнул на друзей Назаришш, являющийся главным миротворцем среди них.

В этот момент светлый правитель эльфов воздел руки к небесам и прокричал:

– Да прибудет с нами свет!

– Да прибудет с нами свет! – громогласно грянуло ему в ответ от толпы. После этого воцарилась звенящая тишина и со своих тронов нехотя встали остальные союзники, чтобы огласить окончательный приговор. За их спинами неприметными тенями тут же появились личные телохранители, зорко посматривая по сторонам и готовясь в случае непредвиденной ситуации принять весь удар на себя.

– За все то зло, что было сотворено этими отступниками, за разоренные и сожженные города и деревни, за тысячи смертей ни в чем не повинных мирных жителей, за попытку установить над миром новую, противоестественную власть Тьмы, попирающую законы Света и морали…

– За то, что нам еще предстоит очищать свои земли от нежити и порождений бездны, призванных в наш чистый, прекрасный мир этими выродками! – визгливо подхватил друид, потрясая в воздухе посохом и перебивая скривившегося от подобной наглости правителя нагов.

– Успокойтесь, милейший, – словно кот, мурлыкнул Эдгар и внес предложение, от которого друид чуть было не подавился воздухом. – Если вы не в силах будете разобраться с этой напастью, Драгош обязательно вышлет вам в помощь отряд зачистки. Мы непременно избавим вас от этой проблемы. Все же блуждающие по лесу трупы не самое приятное зрелище для вашего изнеженного народа.

– Сами справимся! – резко ответил Георг, внутренне напрягшись.

– Мое дело предложить, многоуважаемый союзник, – ответил Эдгар, пожав плечами и внутренне потешаясь над неприкрытым страхом, что постоянно испытывал друид в его присутствии, прячась за чувствами неприятия и отторжения. Жаль, конечно, что в вечнозеленые леса так просто не попасть представителю его расы, слишком уж дриады у них привлекательны. А про сладеньких фей так вообще лучше не вспоминать. Милейшие создания, но вот в постели… огонь просто.

– Надеюсь, вы закончили обсуждение? – недовольно поинтересовался эльф, гневно прищурив веки, отчего вокруг глаз образовались глубокие лучики-морщинки, выдававшие довольно солидный возраст мужчины даже для представителя расы долгожителей. Дождавшись величественных кивков союзников, он продолжил:

– Посовещавшись и приняв во внимание некоторые моменты, которые, к сожалению, не могут стать достоянием гласности, мы пришли к единому решению…

– Сжечь их! – заволновался народ, уже предчувствуя какой-то подвох от сильных мира сего.

– Сначала порубить на части, а потом сжечь! – внес предложение какой-то бородатый мужчина, которое тут же с радостью поддержали остальные. Все же, чем больше крови, тем зрелище будет занимательнее и интереснее.

– Нет, лучше четвертовать! – завопил во всю глотку какой-то ребенок, а его мама так умилилась от сообразительности чада, что, прежде погладив его по голове, даже смахнула с глаз слезы гордости.

– А я за то, чтобы просто утопить, – гул в толпе лишь нарастал, препятствуя дальнейшему оглашению приговора, и по взмаху унизанной драгоценными перстнями руки правителя эльфов, над площадью раздался резкий звук гонга. Площадь вновь погрузилась в тишину и лишь тихое, саркастичное замечание некроманта:

– Вот ведь…мать вашу…светлые… – тяжелым камнем повисло в воздухе.

– Эти мерзкие отступники света приговорены нами на вечное изгнание в один из родовых замков темного мага Дамира Разамонского герцога Санорайского на острове Иш, что находится в королевстве Анвар, и ставшего оплотом и сосредоточием мрака, – теперь толпа на площади молчала уже потрясенно, так как совершенно не это они сегодня ожидали услышать, как, впрочем, от удивления и шока приоткрыли рты и сами темные, не в силах переварить полученную информацию. – Даже объединившись, светлые маги и магистры высочайших ступеней оказались не в состоянии разрушить обитель тьмы! Не смогли нанести ей и минимального урона! А в сам замок оказалось невозможным даже войти. Многие достойнейшие воины света в тот день сложили свои головы, так как его обороняли толпы нежити. И только с благословления Истинной Богини всего сущего Светлариэль, монахи ордена Пресветлой получили знак, как можно решить эту проблему. С помощью купола силы, черпающего энергию из главного светлого источника, расположенного в обители, мы сможем изолировать остров Иш от всего остального мира. Темные будут находиться в своей вечной тюрьме до окончания срока жизни, и никто из них будет не в силах покинуть этот остров, над которым развернется непроницаемая защита, подаренная нам самой Богиней –матерью!

Эльф на мгновение замолчал, чтобы перевести дух, как из толпы зло закричали:

– Пусть этот проклятый остров и стоит накрытый светом! А их казнить!

– Да! Они же не жалели ни наших детей, ни женщин, ни стариков! Почему они должны и дальше жить?

– Смерть темным! Смерть темным! – гул нарастал снежной лавиной, и пришлось страже спешно создать вокруг помоста двойное оцепление, так как толпа настолько разъярилась этим несправедливым приговором, что не желала слушать больше никаких увещеваний. И это они пришли сюда в такую рань, только ради очередной занудной проповеди о силе света? Нет, они не позволят оставить Кровавых магов без наказания! Где же справедливость в этом мире?

– Говорил тебе, Эландриэль, что народ придет в ярость от нашего решения, – озабоченно покачал головой Шрашказз, активируя один из своих многочисленных амулетов, и прямо перед помостом тут же образовалась мерцающая пленка портала, через который правители планировали вернуться во дворец.

– Ты знаешь, что иного пути у нас не было, – грустно вздохнул эльф. – Сам же читал отчет и в курсе всех деталей ритуала. А в другой раз нам может не повезти их так просто поймать, и спустя время уже мы сами будем сидеть в клетках в ожидании приговора.

– Думаю, что просто некоторым из нас было невыгодно искать иной путь решения проблемы, – ехидно ухмыльнулся Эдгар, прежде чем ступить в портал. – Но я совершенно не против.

– Надеюсь, в итоге они от скуки и тоски поубивают друг друга, – мрачно подвел итог друид и последовал за ненавистным вампиром, радуясь, что самое сложное позади и скоро можно будет вернуться в родной лес.

– Иди мой друг, – печально улыбнулся Эландриэль нагу, и тот в знак поддержки опустил руку ему на плечо. – Я хочу попрощаться с сыном.

– Жду тебя во дворце. Нам еще необходимо одно торговое соглашение обсудить.

Шрашкзз под недовольные выкрики покинул площадь, а эльф, изящно приподняв ноктюр, так называемое среди представителей их расы нежно-голубое длинное платье, в разрезах которого выглядывали расшитые бисером белоснежные брюки, заправленные в высокие начищенные до блеска сапоги, неспешно сошел с помоста и, окруженный многочисленной охраной, приблизился к клетке. Четверо поклоняющихся тьме мужчин, черпающих в ее глубинах свою чудовищную силу, растерянно хлопали ресницами и потрясенно молчали, так как каждый из них сегодня готов был с достоинством принять смерть, не испытывая перед ее лицом ни малейшего страха, но подобный поворот событий заметно выбил их из колеи. И подготовленный на случай их поимки ритуал, созданный Кристианом еще в самом начале их победного шествия по светлым королевствам, предполагавший переселение душ в другие тела, оказался попросту сорван. И что же теперь получается? Они так и не обретут вожделенную свободу?

– Нет, мои дорогие. Вам не выбраться из нашей ловушки,– не скрывая ноток радости, проговорил Эландриэль. – Мы знаем о готовящемся ритуале, Кристиан. И не можем допустить его свершения, поэтому пришли к решению вашего пожизненного заключения на острове. Да и меня вполне устроит хотя бы осознание того, что мой сын жив, что я не приговорил его собственными руками к смерти…

– Поменьше пафоса, отец, – презрительно усмехнулся Эмиль. – Я прекрасно знаю, что ты думаешь на самом деле.

– Не дай Пресветлая тебе когда-либо пережить то, что довелось мне! – гневно воскликнул правитель эльфов. – Но я в который раз проявлю снисхождение и сделаю прощальный подарок, так как нам уже больше не суждено будет увидеться. Для каждого из вас на остров переправят по одному помощнику. Выбраны они были из ваших выживших после допроса последователей. На этом все. Прощай сын.

– Я тебе не сын,– процедил сквозь зубы темный, – ты сам отрекся от меня много лет назад.

– Иногда даже самые великие правители совершают ошибки…

В синих глазах замерцали слезы, но Эландриэль спешно прикрыл веки и резко отвернулся от клетки, чтобы не позволить сыну насладиться его мукой. И когда он упустил своего мальчика? В чем оказался неправ и где допустил ошибку? Теперь, вот даже Венец Власти передать некому.

– Переправляйте их на остров, – последовал приказ, сопровождаемый очередным повелительным взмахом руки, и правитель шагнул в портал. А собравшаяся на казнь толпа, оттесняемая стражей все дальше, все же начала потихоньку покидать площадь Правосудия, хотя, по их мнению, это самое правосудие и не свершилось. Многие мужчины отправились в близлежащие кабаки и таверны, чтобы за кружкой хмельной браги пожаловаться друг другу на вселенскую несправедливость и покритиковать власть, не забывая при этом оглядываться по сторонам, так как все были наслышаны о том, что самые недовольные порой бесследно исчезали.

– Вот мы попали… – прошептал Дамир, глядя, как к ним приближается с десяток светлых магов и прямо перед клеткой открывается очередной портал.

– Ничего, оставим на память святошам подарок, – зло выплюнул некромант, чей ритуал был так подло пресечен на корню. Кристиан, прикрыв пылающий тьмой взгляд, сконцентрировал последние крохи энергии смерти, что теплились в нем, и которые не смог выкачать надетый на шею амулет светлых, явно не учитывающий особенностей магии некромантов. Ошиблись здесь наги, ничего не скажешь, а ведь они считались лучшими артефакторами во всем мире. Мужчина пустил сформировавшийся импульс прямиком в землю, туда, где находились корни Древа Жизни, и на гладком стволе тут же появилось несколько неприметных темных пятен. Ничего, скоро они словно черная гниль, расползутся по всей коре и превратят эльфийскую реликвию в обычное воспоминание, сотворив из некогда живого дерева засушенную корягу. Но это случится лишь через несколько месяцев, а пока… пока нужно смириться с новыми реалиями и попытаться найти выход из создавшегося незавидного положения.

– Что ж, главное, мы вместе, – попытался поддержать хмурых друзей Назаришш.

– Посмотрим, как ты заговоришь через пару сотен лет заточения на острове, – пробурчал Кристиан, напряженно вглядываясь в мерцающее портальное полотно…

Часть 2. Остров Иш      

Боевые маги, элита эльфийской армии, выстроившись полукругом и активировав искрящиеся пульсары, направили их на заключенных, которые до сих пор пребывали в некотором шоке. Подумать только, им сохранили жизни, в чем они нуждались меньше всего, и теперь собирались отправить в вечное изгнание на остров Иш. Глупцы! Ни одну тьму еще не смог сдержать свет. Поэтому и новая клетка их надолго не задержит. Милостивая богиня, взявшая под свое покровительство, непременно поможет своим непутевым чадам и подаст знак, как выбраться из заточения и отомстить светлым за все те пытки, которым подвергли их последователей и учеников, да и они сами пережили немало неприятных минут, пока шли жестокие допросы. Хвала новым способностям к повышенной регенерации, иначе они сейчас даже ползать бы не смогли после того, что творили с ними в темницах светлые изверги. И они мать Тьму считают жестокой? Да все их ритуалы вместе взятые, завязанные на крови и предназначенные для усиления магии, не причиняли жертвам столько страданий. А если эта самая жертва оказывалась достойной благословения Тьмы, то Богиня не забирала себе ее душу, а позволяла продолжить жизнь.

Но вот клетка под воздействием посланного воином заклинания, замерцала, и прутья с одной стороны просто растворились в воздухе.

– На выход! – гаркнул, видимо, старший по званию и указал укороченным, сверкающим начищенной сталью, мечом в сторону портала. – Живее! Пока мы не решили напоследок поджарить ваши темные задницы. Уверен, это обеспечит вам немало приятных минут.

– Снимите кандалы! – зло процедил Назаришш, тряхнув в воздухе светящейся цепью, что сковывала по рукам и ногам. Кристиан лишь воздел глаза к небесам, и скривил губы, поражаясь глупому заявлению друга. Да какой светлый рискнет их оставить без оков? Будь он на их месте, даже из клетки бы не выпустил, а переправил в новую тюрьму прямо в ней.

– На это распоряжения не было, – мерзко усмехнулся эльф и вновь раздраженно указал на портал.

– Ну, я должен был попробовать, – пробормотал наг, избегая смотреть в наполненные насмешкой глаза Эмиля, в которых еще сохранились отголоски синевы.

– Ладно. Встретимся еще, – мрачно проговорил Дамир, уставившись в лицо нахального эльфа, который, не выдержав давящего, высокомерного взгляда, все же поспешно опустил голову. Он первым покинул клетку, с неимоверным трудом переставляя ноги, так как прочные цепи, укрепленные светлой магией, были нереально тяжелы даже для закаленного, сильного воина. Следом вышли и остальные, прилагая чудовищные усилия, чтобы не рухнуть под ноги держащих их на прицеле воинов на потеху зрителям, решившим дождаться окончания так называемого суда, больше походившего на спектакль.

Пространственное перемещение продлилось всего несколько секунд, причем не самых приятных, так как светлые порталы для темных магов оказались тем еще испытанием, и мужчины буквально вывалились из него, попадав навзничь и борясь с жуткой тошнотой. Они оказались у подножия замка, возвышающегося над ними на самой вершине скалы. Рядом облизывали берег, усеянный мелкой разноцветной галькой, соленые ледяные волны, окатившие их тут же с головы до ног мелкими брызгами.

Остров был довольно небольшой, с единственным причалом, от которого сейчас осталось только воспоминание, да небольшой кратер, возникший на месте взрыва боевого светоча. Первым на ноги поднялся истинный хозяин этих острых серых скал, покрытых довольно скудной растительностью и, отплевывая морскую воду, попавшую в рот, напряженно огляделся по сторонам. Неприступный родовой замок герцогов Санорайских был выстроен над самым обрывом из грубо обработанного серого камня и был предназначен скорее для защиты семейных реликвий, нежели для праздного времяпрепровождения. Четыре мрачные круглые дозорные башни, объединенные широкой крепостной стеной, сейчас темнели провалами окон и на их островерхих черепичных крышах развивались подпаленные и порванные штандарты с семейным гербом. За стеной скрывался двухэтажный жилой дом и внутренний небольшой двор, где, будучи еще мальчишкой, он проводил практически все свободное от учебы в Академии Воинов Света время, тренируясь с наставниками в боевых искусствах и пытаясь до идеала отточить магические заклинания, подчиняющие огненную стихию, что передавалась по наследству в их роду. За крепостной стеной ранее располагалась небольшая деревня, от которой остались одни воспоминания, да несколько хозяйственных построек. Большинство населения, ранее проживающего на острове и едва перевалившего за пару сотен жителей, занималось разведением горных коз. Но когда прежнего герцога, отца Дамира, обвинили в измене и казнили, а мать после этого покончила с собой, повесившись в парадном холле замка, дом быстро пришел в упадок и многие спешно покинули умирающий остров в поисках лучшей жизни. После обращения к тьме и принятого решения поставить в подвалах замка алтарь Богине, оставшимся слугам было предложено беспрепятственно покинуть родовое гнездо герцогов, после чего живых здесь и вовсе не осталось. А вот поднятые Кристианом мертвяки отлично вписались в новую реальность, и стали верно и преданно служить своим новым хозяевам не только следя за замком, но и защищая от непрошенных гостей, которыми накануне пришли светлые воины.

– Да, мрачновато здесь у тебя, – пробурчал наг, скривившись, словно сжевал только что целиковый лимон прямо со шкуркой, и откидывая за спину упавшие на глаза волосы. Шатаясь от слабости и гремя цепями, он все же поднялся на ноги и тоже осмотрелся вокруг себя. – Давненько здесь не бывал.

– А мне здесь нравится, – провозгласил Кристиан, помогая встать бледному до синевы Эмильдриэлю, которого, вскоре, вывернуло наизнанку прямо на берегу.

– Что-то ты совсем ослаб, друг, – произнес некромант, поддерживая качающегося из стороны в сторону эльфа.

В тот же миг темных ослепила яркая вспышка, разлетевшаяся в небе на миллиард мельчайших частичек, и маленький остров накрыл сияющий светом купол, растворившийся в пространстве спустя несколько секунд. Магов прошило волной отката от светлой магии, и они снова попадали на гальку, застонав от боли, что пронзила тела от головы до самых пальцев ног.

– Что это за очередная гадость только что была? – простонал Дамир, вцепившись дрожащими пальцами в темные короткие пряди волос, сейчас вставшие дыбом на голове.

– Прощальный подарок светлых, – еле слышно прошептал Назаришш, крепко зажмурившись, так как перед глазами все еще плыли цветные пятна.

В это время со скалы со стороны замка по неприметной тропинке, осыпая камни вниз, прытко бежали двое молодых мужчин, а следом за ними, подволакивая ноги, торопилось и несколько мертвяков. Но вот один из них все же запнулся и кубарем скатился вниз, чуть было, не утянув за собой и остальных.

– Больно-о-о… – застонал, заскрипел труп, пытаясь подняться, но сломанная нога, из которой теперь торчал обломок кости, не позволяла ему этого сделать, и он то и дело вновь валился на камни, жалобно подвывая.

– Тебе не может быть больно, так как ты мертв, придурок, – устало проговорил один из спустившихся из замка мужчин, помогая тому подняться. Пару пассов рукой, наложенное сверху заклинание, и вот кость уже встала на место, а рана затянулась.

– О, Раан, мой любимый ученик, – протянул некромант, опасаясь даже пошевелиться, так как болезненные судороги все еще скручивали мышцы. – И как ты здесь оказался, позволь поинтересоваться, если должен был находиться в Ладоге и отвечать за подготовку к ритуалу переселения душ?

– Так попался я, Господин, – покаянно повесил голову высокий долговязый парень, чьи рыжие волосы, закручиваясь в тонкие пружинки, забавно торчали в разные стороны. – Поручил ритуал Артуру, а сам планировал прежде попробовать вас освободить… И вот… так получилось…

– Идиот… – проскрипел Эмильдриэль, которому в этот момент помогал встать один из темных воинов, что был направлен на остров в качестве подарка от правителя эльфов. – Димитрий, кажется? – обратился он уже к мужчине, что сейчас пытался разомкнуть ему кандалы, но жалящая светлая магия не позволила так просто этого сделать, и руки помощника неожиданно вспыхнули ярким пламенем, вызвав у Эмиля очередную порцию шока.

– Твою ж мать…А оковы –то с сюрпризом! – прокомментировал Кристиан, с опаской поглядывая на свои.

Заорав от дикой боли, и распространяя запах паленой кожи, Димитрий устремился к морю и бросился в волны, мгновенно погасившие огонь. Но его руки до самых предплечий уже успели превратиться в кровавое месиво и, скуля от жутких страданий, он с трудом выполз из воды и повалился на спину, принявшись кататься по камням, так как был просто не в силах терпеть боль. К нему поспешил побледневший Раан и, склонившись над одной из обезображенных рук, дрожащим голосом принялся читать заклинание. Вот только он являлся по своей сути некромантом, а не целителем, поэтому то, что помогало трупам, обычному магу причиняло довольно значительный урон. И когда после последнего слова, приправленного магией, он дотронулся до руки Димитрия, та просто осыпалась прахом до самого плеча, отчего бедняга и вовсе лишился сознания.

– А-а-а-а! – В ужасе заголосил Раан, шлепнувшись на задницу, и спешно отползая от изувеченного товарища. – Я… я… не хотел… так получилось…

Над пляжем раздался дикий гогот Кристиана, который все это время внимательно следил за действиями ученика.

– В следующий раз, когда захочешь применить энергию смерти на живом человеке, вспомни этот момент.

– Да ты учитель по призванию, – ехидно процедил Эмиль. – Не мог сказать раньше об этом? У нас здесь не так много слуг, чтобы вот так просто расшвыриваться последними из них.

– Я говорил. Он не запомнил. Пришлось на практике показать, к чему это может привести, – любезно пояснил некромант.

– Нас освободит кто-нибудь или нет от этих цепей? – в ярости взревел обычно не теряющий присутствия духа Назаришш. В это мгновение все обратили свои взгляды на трех мертвяков, один из которых отрицательно закачал головой и попятился в сторону тропинки, в ужасе поглядывая на бесчувственного Димитрия, лишившегося руки в одну секунду.

– Нет… нет… будет…больн-о-о-о…

– Тебе не будет, – холодно улыбнулся Кристиан. – Иди-ка сюда. Есть у меня одна идея, как снять эту гадость.

Спустя несколько часов и пару десятков восстановлений, обожженных до самых костей, конечностей трупа-испытателя, освобожденные от амулетов и кандалов маги ступили во внутренний двор замка, который в данный момент несколько зомби, покрытых трупными пятнами, вычищали от крови и внутренностей, оставшихся после бойни со светлыми. Еще двое мужчин, выживших после допросов, пытались что-то вразумить подравшимся из-за щетки мертвякам и вновь организовать слаженную работу. Но сделать это было крайне нелегко, так как зомби обладали лишь крохами разума, который стремительно угасал с момента смерти. И потому выходило, что чем позднее некромант поднимал труп, тем он был менее сообразительным. Свеженькие же мертвецы обладали не только возможностью мыслить и разговаривать, но в них так же сохранялись обрывки воспоминаний и частичка прежней личности. Полностью подчиненные приказам некроманта, они продолжали существовать, ведомые не только инстинктами, но и неожиданно возникающими желаниями. Идеальная армия, послушная воле создателя, стала бичом для всего светлого мира. Их повторный земной путь длился теперь ровно столько, сколько готов был питать их своей силой маг. Поэтому некоторые существовали всего несколько месяцев, и как только закачанная в них энергия смерти иссякала, они моментально разлагались, а некоторые способны были продержаться и несколько сотен лет.

Тут же, неподалеку были в огромную кучу свалены останки, которые молодой ученик Кристиана не смог восстановить и вновь поднять, для того, чтобы они служили на благо темного оплота. Руки, ноги, ошметки внутренних органов, оторванные головы, покрытые запекшейся кровью, смешанной с грязью, выглядели до того отталкивающе, что даже стойкие вояки были не в силах сдержать рвотные позывы.

– Вонь-то какая, – скривил нос Эмильдриэль, поспешно направляясь в сторону парадного входа.

– Ничего, Господин, не переживайте. Все быстренько сожжем. Просто, немного не успели к вашему возвращению навести порядок, – покаянно произнес Раан, пнув к куче валяющийся неподалеку палец.

– Так. Сначала Димитрия надо уложить в кровать и обработать раны. Затем организуй нам чего-нибудь пожрать и найди подходящую одежду, а потом собираемся в холле, чтобы обсудить дальнейший план действий. А эта гора запчастей может подождать и до утра, – раздраженно проговорил Кристиан, направляясь следом за эльфом.

–Эй, вообще-то это мой замок! – недовольно выкрикнул Дамир, нагоняя некроманта. – Чего раскомандовался?

– Ты с чем-то не согласен, мой друг? – мужчина на мгновение остановился и плывший за ним по воздуху Димитрий, окутанный заклинанием левитации и все еще находящийся в глубоком обмороке, застыл рядом.

– Да. Я предлагаю сразу идти к алтарю Претемной Матери, чтобы испросить ее благословения и попросить послать знак, который помог бы нам понять, как можно преодолеть защиту светлых.

– А я предлагаю попробовать для начала решить проблему собственными силами. Просто подождем, пока резервы вновь восстановятся. Уверен, против нас не выстоит ни один светлый щит! – оптимистично воскликнул наг, подняв кулак вверх, но скептично настроенные друзья его не поддержали, а лишь одарили хмурыми взглядами. – Тогда я тоже голосую за еду и отдых, – пробурчал Назаришш, опуская руку спустя пару секунд давящей тишины, в течение которых лишь было слышно, как скрипят щетками зомби, вычищая вымощенный булыжниками двор.

И вот, некоторое время спустя, когда ночь уже вступила в свои права и на небе зажглись первые звезды, скрытые столбом дыма, валившего от подожженных Рааном трупов, все собрались в холле, чтобы подвести итог и прийти к единому решению – что делать дальше.

Наг, с наслаждением проводя пальцами по своим алым волосам, чистым, блестящим в свете яркого пламени, весело пляшущего в камине, развалился на мягкой полосатой кушетке и потягивал вино из золотого кубка. На широкой груди была распахнута лиловая рубашка, обнажая крепкий, загорелый торс, а темные бархатные брюки заправлены в мягкие кожаные сапоги, доходящие до колен. Красивое мужское лицо озаряла блаженная улыбка, делая его еще прекрасней. Да и как можно было не радоваться, когда они наконец-то практически на свободе, да к тому же и в собственных телах, а восстанавливающаяся потихоньку магия буквально бурлит в жилах? Ведь Назаришш нисколько не сомневался, что они своей мощью просто снесут этот демонов купол за считанные мгновения и вновь вернуться к тому, на чем остановились, нелепо попавшись в ловушку светлых. А именно, к завоеванию всего мира и провозглашению власти Тьмы над ним!

Мрачный Кристиан, одетый во все черное (черная шелковая рубашка, черный удлиненный жилет, черные кожаные брюки и черные замшевые сапоги) стоял возле камина, скрестив руки на груди, и задумчиво разглядывал обжигающее пламя. В его голове бродили далеко не такие радужные мысли, ведь он понимал, что так просто их бы не оставили здесь на острове, если бы не были уверены в том, что им не сбежать отсюда. Следовательно, им действительно необходимо будет обращаться за помощью к своей покровительнице, которая явно не похвалит их за загубленную миссию. А выносить пусть даже и справедливую критику, ему было чрезвычайно тяжело.

Дамир же неприкаянно бродил по холлу, с силой вдавливая каблуки сапог в мягкий светлый ковер, так, чтобы след от них оставался как можно дольше, и пытался не сорваться на недотепу – некроманта. Хотя желание выпотрошить его внутренности не отпускало, а лишь с каждым мгновением усиливалось. Этот идиот Раан, попав на остров Иш еще на рассвете, не придумал ничего лучше, как вызвать дух прежней хозяйки, чтобы она помогла ему найти библиотеку, которую он искал целый час, блуждая по многочисленным переходам и коридорам замка. Только вот он не рассчитал силу, и дух его матери, покончившей с собой еще лет шестнадцать назад, намертво привязался к месту своей смерти. И даже бьющийся в истеричном смехе Кристиан, хохоча на весь холл, не смог, а может, и не захотел снять эту привязку, и теперь полупрозрачная женщина, одетая в развивающийся струящийся балахон, доходящий до самых пят, умильно сложив ручки под подбородком, летала следом за сыном, беспрестанно говорила и о чем-то его спрашивала.

– А что же твой дядя, сыночек? Почему он не помог тебе?

– Может, потому, что его голову тоже отрубили? – раздраженно взревел Дамир, оборачиваясь к духу. – Оставь меня в покое!

– Конечно, конечно. Последний вопрос, сыночек…

И все продолжалось по кругу. Смотрящий на разъяренного темного мага Раан благоразумно забился в самый дальний и темный уголок холла, и уже оттуда послышалось его тихое замечание:

– Я не хотел, правда. Так получилось…

Рядом с ним на стульях понуро сидели двое мужчин, ставших теперь верными слугами темных. Раньше один из них, Виктор, служил наемником в их армии. Подумать только, в его подчинении находился целый батальон, состоящий из нескольких сотен зомби и сотни порождений бездны, он готовился к повышению до звания генерала, а там и замком бы одарили и титулом. А теперь он вынужден был стать обычным лакеем без какой-либо надежды на светлое будущее. Вот это он попал!

Второй, Анвариэль, являлся верным оруженосцем некогда светлого эльфийского принца, вставшего на сторону тьмы. Юноше ничего не оставалось, как принять новую веру и отдать душу в руки зла, ведь он, искренне любя и почитая своего Господина, просто не смог поступить иначе. Сейчас же, безропотно приняв свое изгнание, он искренне радовался тому, что оказался рядом с Эмильдриэлем. Просто его Господин в данный момент был крайне раздражен и недоволен происходящим, что сказывалось и на его настроении тоже.

Эльф, облаченный в парчовый бежевый халат, накинутый поверх светлых брюк и тонкой шелковой рубашки с кружевным жабо, важно восседал в кресле с высокой резной спинкой напротив Назаришша и, нахмурив брови, крутил в руках длинный, острый кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. Его светлые волосы были забраны в сложную косу и перехвачены жемчужной нитью, открывая острые, вытянутые уши. Красивые, полные губы кривила грустная ухмылка, а в слегка раскосых глазах, придававших образу утонченности, застыло раскаяние. В данный момент он занимался самобичеванием, ругая себя последними словами за то, что по его вине они сейчас находятся в самой настоящей заднице.

– Ну, друзья мои, за то, что мы все еще живы! – провозгласил наг тост и осушил кубок до дна, причмокнув губами от удовольствия.

– Ты, как всегда оптимистичен, мой друг, – усмехнулся некромант, обращая свой темный взор на Назаришша.

– А другого и не остается, – подал голос Эмиль и зло размахнувшись, метнул кинжал в стену, туда, где висел раздражающий его гобелен, изображавший одно из важнейших сражений светлых сил с темными, которое произошло несколько веков назад в долине Разудана и стало переломным в войне, и попав прямехонько в глаз одному из вышитых золотом генералов, идущих в бой во славу богини Светлариэль.

– Аккуратнее, принц, – холодно улыбнулось привидение и, не выдержав, скривилось от недовольства, так как никто не смел портить имущество и наследие ее глубоко любимого сына. – Не забывай, что ты здесь всего лишь гость.

– Вполне вероятно, что мы здесь задержимся, многоуважаемая леди Ровена, – нервно хохотнул эльф. – На довольно неопределенный срок.

– Надеюсь, этот ваш неопределенный срок не продлится долго. Моему сыночку просто необходимо вырваться отсюда, чтобы найти себе жену и продолжить наш славный род! – излишне пафосно воскликнул призрак, не замечая, как Дамир обреченно покачал головой и провел рукой по лицу. Маг послал очередной многообещающий взгляд в сторону Раана и провел ребром ладони по шее. Парень побледнел еще сильнее и в ужасе закрыл глаза руками,  дрожа и беспрестанно посылая молитвы Претемной матери.

– Что же, будем надеяться, загробный мир подарил вам дар предсказания, и вы напророчили нам возможность скорого освобождения из этой тюрьмы, – рассмеялся Кристиан, однако в его голосе вовсе не было веселья, скорее там преобладало с трудом сдерживаемое бешенство на друзей, втянувших их в это дерьмо.

– Не сомневайся, друг! Призрак прав, – громко икнув, пьяно добавил Назаришш, подливая себе еще вина в кубок. – Итак, за победу Тьмы над Светом!

Часть 3.Ответ темной Богини

Всю последующую неделю маги, их трое помощников и выжившие в сражении за замок зомби пытались всевозможными методами и заклинаниями разрушить светлый купол. Но ни библиотека, заполненная до отказа древними фолиантами по темной магии, которые друзья с величайшим трудом собирали по всему миру последние пятнадцать лет, ни восстановившийся резерв, ни самые сильнейшие заклинания, существующие в их арсенале, ни даже грубая сила, не позволили ни то, что уничтожить светлую преграду или пройти сквозь нее, но и даже нанести малейший урон оказалось просто невозможно.

– Вот же… демоновы выползни! – в бешенстве вскричал Эмильдриэль, потирая наливающееся громадным лиловым синяком предплечье, которым он от отчаяния пытался пробить невидимую стену на северном побережье острова, так как с других сторон купол уходил далеко в море. Друзья с кислыми лицами наблюдали за его истерикой, не мешая выпустить накопившееся раздражение, так как сами не далее, как несколько минут назад прошли через это же, когда, растратив последние крохи резерва на самые мощные свои заклинания, добились такого же нулевого результата. Пнув напоследок твердый и неприступный купол еще и ногой, эльф, разочарованно качая головой, направился к сидящим неподалеку мужчинам, устало привалившимся к огромному валуну. Вдалеке виднелся замок, теперь отчетливо представляющийся Эмилю многовековой тюрьмой, из которой просто не существовало выхода. А если вспомнить, что его раса относилась к долгожителям, обладающим способностью существовать в этом мире до трехсот лет, и плюс прибавить годы, дарованные тьмой своим последователям, то получалось, что он обречен провести на этом острове целую вечность… Вот ведь засада!

– Получается, одна надежда на мать Тьму, – констатировал некромант, вытирая вспотевший от перенапряжения лоб, так как даже самое мощное заклинание Черного Молота, рушащее любые преграды и которое он применил буквально несколько минут назад, оказалось здесь бесполезно, лишь превратив соседнюю скалу в груду камней. Эта гора погребла под собой нескольких мертвяков, оказавшихся не в то время и не в том месте, а невидимой обычным зрением стене заклинание не причинило даже и минимального ущерба. – Но, думаю, взывать к ней все же будет лучше, когда на остров опустится ночь.

– А я говорил… – мрачно пробурчал Дамир, – что лишь одна она нам будет в силах помочь.

– Да…дела наши не то, чтобы совсем паршивые, но однозначно хреновые, – Назаришш, в отличие от эльфа, еще не потерял надежды на благополучное завершение этой не самой приятной ситуации. – Уверен, Темная нас по голове не погладит за то, что провалили возложенную на нас миссию по воцарению над миром новой веры, но и не оставит же она нас здесь в наказание за небольшую ошибку…

– Вера в тьму не нова, мой друг! – воскликнул Эмильдриэль, который любовью к философским рассуждениям пошел в отца, и друзья обреченно застонали, предвидя очередной экскурс в прошлое. Не то, чтобы им было тяжело выслушать любившего поговорить на эту тему товарища, вот только обстановка слегка не располагала.

– Слушай, давай обойдемся без твоих нравоучений! – раздраженно пробубнил Дамир, сдавливая пульсирующие болью виски.

– Господин, а мне вот очень интересно! Ни разу эту историю о войне тьмы и света от вас не слышал. А я уверен, что вы знаете уж всяко больше моего! – восторженно воскликнул Раан, то при помощи магии, то и просто руками расчищая завал, чтобы освободить из-под него причитающего зомби, чье протяжное «Больно-о-о!» уже порядком всем надоело. Однако, под обвиняющими, мстительно прищуренными взглядами темных магов, рыжеволосый парень мгновенно подавился воздухом и закашлялся.

– Хотя, знаете, можно нам об этом и в другой раз поговорить… – проблеял он, сделавшись белее мела, так как знал, чем чревато вызывать гнев Господ, но было уже поздно, потому что Эмиль совершенно не обратил внимание на его последнее заявление и, все еще болезненно морщась из-за ушиба, принялся излагать исторические факты:

– Много сотен лет назад в мире царила гармония между светом и тьмой. Ведь свет покровительствовал жизни, а тьма – смерти. А эти два пути никогда не пересекаются, и где заканчивается один, мирской путь, за который несла ответственность Богиня всего сущего Светлариэль и ее Пресветлые помощники, начинается другой – посмертный, где уже простиралась власть матери Тьмы или Тальмариэль (упоминание этого имени я нашел в одном древнем манускрипте). Светлариэль взяла под свое покровительство всех магов, черпающих свою силу из света, а Тальмариэль тех, что стремились познать тьму и энергию смерти. Выбор на определенном этапе делал сам маг, какой богине он отныне будет служить. Только вот за то, чтобы стать темным, приходилось приносить что-то в жертву. Будь то чья-то жизнь, а иногда и то, с чем расстаться было равносильно смерти. Но и награждала за эти жертвы мать Тьма огромными силами, которые были не сопоставимы с силой тех, кто поклонялся Светлариэль. И были в те времена сотни магических Академий, где беспрепятственно обучались темные маги, и храмы, воздвигнутые в честь двух богинь, никогда не были пусты. К одной приходили с подношениями в виде цветов и фруктов, чтобы попросить удачи или благословения на жизненном пути. Другой требовались жертвоприношения для того, чтобы она даровала покой душе умершего родственника или и вовсе отсрочила смерть, отозвав хотя бы на время своих помощников. И в храмы Тальмариэль несли тушки убитых специально для нее животных и окропляли кровью ее темные алтари. А главными служителями в храмах матери Тьмы являлись некроманты…

– Ух ты… – проговорил Раан, вытаращив глаза на Эмильдриэля. – Никогда не слышал о таком…

– Надеюсь, больше и не услышишь, по крайней мере, в ближайшее время… – прошептал недовольно Дамир, вглядываясь в голубое небо, по которому неспешно плыли кучевые облака, принимающие причудливые формы. И темный маг, вселяющий ужас в сердца жителей этого мира, занимался тем, что пытался вообразить, какое облако на что больше всего было похоже. Вот это походило на выгнувшую спину кошку, это – на белоснежного кролика, а другое представлялось раскидистым деревом с сидящими на ветках птичками, а это…

– На сиськи похоже, как думаешь? – прервал его размышления Кристиан, занимающийся тем же самым. – А вон…

– Можешь не говорить вслух, я понял, в каком направлении текут твои мысли… – засмеялся Дамир, рассматривая вытянутое цилиндрической формы облако с небольшим утолщением у одного края и двумя круглыми маленькими облачками у другого. Тем временем, вдохновленный вниманием Раана, эльф продолжал свой неспешный рассказ:

– Но вот однажды Светлариэль возмутилась тем, что ее маги более слабые в сравнении с темными и потребовала от Тальмариэль прекратить наделять их подобной мощью, на что та лишь рассмеялась в ответ, напомнив, что за эту силу ее темные последователи платят очень высокую цену, и она не вправе лишать их заслуженного. Ссора между богинями – сестрами обернулась чудовищной кровопролитной войной между темными и светлыми магами, в которой хитростью победила Пресветлая, заключив сделку с предавшими мать Тьму некромантами, которым пообещала не только мировое господство, но и возможность путешествовать по иным мирам. Кстати, сейчас, в наше время, все знания об этих порталах утеряны, но считается, что они до сих пор где-то существуют. А вот некроманты, предавшие свою веру, постепенно растеряли всю силу, ведь, по прошествии времени оказалось, что свет и энергия смерти просто несовместимы. Поэтому и обращающиеся к светлым источникам некроманты, сейчас обладают скудными возможностями в сравнении с предшественниками.

– Больно-о-о! – проскрипел голос из-под камней      , так как заслушавшиеся эльфа помощники прекратили разгребать завал, а вместе с ними мрачными серо-зелеными статуями застыли и зомби.

– Да погоди ты! – махнул рукой Раан. – А дальше что?

– А дальше, мать Тьму низвергли в бездну Мрака и заперли там на много сотен лет. Академии темной магии и воздвигнутые в ее честь храмы разрушили. Всех некромантов, не предавших свою веру, и темных магов, лишенных поддержки богини, быстро изничтожили, а саму веру в Тьму объявили вне закона. Светлариэль стала единоличной властительницей как мира живых, так и мира мертвых. И теперь Тальмариэль, набравшись во Мраке сил и заключив с ним договор, хочет только одного – отомстить своей сестре: свергнуть ее с незаконно занятого трона и утвердить над миром уже свою власть. А мы станем теми, кто поможет ей в этом… Мы, ее верные последователи и дети, которым она помогла в самые трудные моменты нашей жизни, ведь у каждого из нас были свои причины на то, чтобы искать поддержки и утешения в ее объятиях. И мы кровью поклялись, что исполним ее волю и станем проводниками ее силы, распространив над миром новую, истинную веру в могущественную тьму, которая по факту гораздо более милосердна, чем погрязший в разврате и вседозволенности свет. А вы, наши верные ученики, поможете нам в этом, и справедливость наконец-то восторжествует!

– Отличная лекция! Спасибо, что просветил! – вскричал Назаришш, хлопая в ладоши. – А теперь пойдемте уже, пожрем чего-нибудь. У меня всегда голод просыпается зверский, когда резерв пустой.

– Кстати, а что с продовольствием? Надолго его нам не хватит… – задумчиво проговорил Кристиан, поглядывая в сторону хозяина замка.

– Ну, здесь есть несколько родников, так что с водой проблем не предвидится, а вот кухня оснащена самопополняемым холодильным шкафом. Конечно, изысков нам не видать, но вот мясо, овощи, хлеб, сыр, молоко и яйца в наличии будут всегда.

– Чтобы где-то появилось, где-то должно исчезнуть… – протянул, усмехнувшись, Назаришш.

– Ну, так на месте исчезнувших продуктов появляется золотая монета, коих тут в сокровищнице целые сундуки. Все честно! – обиженно воскликнул Дамир, сложив руки на груди.

– Подумать только, среди нас честный черный маг! – засмеялся Кристиан, поднимаясь на ноги и наблюдая за работой своего непутевого ученика. Тот как раз в это время откинул в сторону очередной камень, и из-под завала потихоньку выползли покалеченные зомби. Смахнув пот со лба, Раан, тяжело вздохнув от несправедливости этой жизни, когда работать приходится одному за всех, принялся восстанавливать полученные трупами повреждения, после чего один из них полез к некроманту обниматься.

– Фу! Отойди от меня! – раздраженно пробурчал он и отпрыгнул в сторону.

– Ра-а-а-н хоро-о-о-ший! – протянул мертвяк и оскалил полусгнившие зубы, один из которых закачался и вывалился изо рта. Наставник лишь воздел глаза к небу, так как разваливающийся по частям труп никак не делает чести его создателю. Значит, Раан опять где-то накосячил и недоработал. Хотя материал был просто идеален. Вон, даже сохранились какие-то остатки чувств и эмоций, но обсуждать ошибки с учеником они будут наедине и явно не сегодня, так как сил на то, чтобы придумывать наказание для лучшего усвоения материала, совершенно не осталось, а им еще сегодня взывать к Претемной матери. Хотя вообще не факт, что она решит помочь, а не накажет за глупость некоторых из них… Он бы на ее месте так точно прежде проучил нерадивых учеников.

– Ладно, идем. Надо подготовиться к ритуалу, – вздохнул Эмильдриэль, предчувствуя, как и Кристиан, что призыв к Тьме может обернуться для них очередной подставой.

И вот, когда ночь бархатным покрывалом окутала небольшой остров, четверо друзей, освещенных магическими огоньками, плывущими над их головами и обычными чадящими факелами, зажатыми в руках, неспешно спускались по длинной винтовой лестнице, уводящей в подземелье замка. Туда, где был сокрыт алтарь темной богини, и где они не раз проводили свои кровавые ритуалы, вследствие чего появлялись новые защитники – зомби у темного оплота, а иногда, пусть и реже, новые черные маги, решившие на границе жизни и смерти принять новую веру. Ведь можно предать свет своей души и магии и променять его на вечную тьму, а вот наоборот – невозможно.

Вскоре мужчины, петляя запутанными коридорами, вошли в небольшой круглый зал, с высокими сводчатыми потолками, темнеющими от копоти. Все стены были испещрены светящимися рунами, пол с вырезанной прямо в камнях огромной пентаграммой, покрывали застывшие кровавые разводы, оставшиеся после ритуалов. У одной из стен стояла покрытая трещинами черная скульптура хрупкой женщины, облаченной в длинное, струящееся платье, мерцающее золотыми прожилками. Ее руки были разведены в стороны, словно она собиралась обнять весь мир вокруг себя, глаза закрыты, а уголки пухлых губ приподняты в легкой насмешливой улыбке. Волосы прекрасной девушки струились по плечам и волнистыми прядями спускались на высокую грудь. Горделиво вздернутую голову украшал венец из цветов. Эту статую, чудом сохранившуюся в одном из разрушенных храмов, еще много лет назад при проведении нелегальных раскопок обнаружил Кристиан, первый некромант этого времени, ставший последователем темной Богини. У подножия скульптуры располагался прямоугольный гладкий черный камень, с углублением посередине. Магические огоньки суетливой стайкой сбились под самым потолком, а факелы маги установили в специальные держатели, расположенные по периметру зала.

– Приветствуем тебя, Претемная. Смилуйся, обрати взгляд на сыновей своих и даруй нам ответ на наш вопрос, – в один голос проговорили маги и полукругом опустились на колени возле алтаря на самом краю пентаграммы, повинно склонив головы. Они в унисон зашептали молитву призыва, которая дрожью отзывалась в их могучих телах, зажав в ладонях ритуальные кинжалы с зазубренными лезвиями. И как только прозвучало последнее слово, первым поднялся некромант и подошел к темному камню. Резкий взмах рукой, и из вены в углубление закапала темно-красная, густая кровь, наполняя своеобразную чашу подношением своей покровительнице.

– Прими мой дар! – прошептал Кристиан, делая шаг в сторону и окропляя кровью один из участков пентаграммы, тут же тускло вспыхнувшей в приятной полутьме зеленоватым свечением, что означало, его жертва была принята. Каждый последующий кровавый дар, преподнесенный Богине магами, заставлял пентаграмму сиять все ярче, и, когда на нее упала последняя капля крови, в зале уже стало так светло, что факелы, от которых поднимался к потолку черный, едкий дым, были потушены Дамиром лишь щелчком пальцев за ненадобностью.

– Ответь, Претемная! – воскликнул Кристиан, обращаясь к статуе, и ожидая, как всегда, услышать под сводами зала ее рокочущий, чуть хрипловатый голос. – Каким образом мы можем выбраться из этой тюрьмы, в которую нас заперли светлые?

Но, совершенно неожиданно, эта самая покрытая трещинами скульптура зашевелилась, заскрипела и, прокашлявшись, опустила руки вниз.

– Ну что, идиоты, наворотили дел? – взвизгнула девушка тоненьким голосом, качая головой из стороны в сторону, и помогая при этом себе руками, словно разминала затекшую шею, отчего могущественные маги просто впали в ступор, и просто во все глаза шокировано разглядывали ожившую статую, по которой при всем при этом продолжали змеиться трещины, придавая нежному девичьему лицу зловещее выражение, явно не предвещавшее им ничего хорошего.

– Мы… мы… – потрясенно мычал Назариш, рухнув на колени. Его примеру быстренько последовали и остальные.

– Да я вас наделила такой небывалой силой! – продолжала кричать Претемная, блуждая по кругу пентаграммы мимо застывших коленопреклоненных мужчин. – Я же вам буквально мир преподнесла на блюдечке! Оставалось только взять его, разделить между собой власть и утвердить новую веру! Воздвигнуть храмы Тьмы, вновь начать обучать темной магии в Академиях… А свет изничтожить! Из-нич-то-жить! – последнее слово было произнесено громко, по слогам, и с такой откровенной ненавистью, что маги даже вздрогнули. Девушка остановилась, перевела дух и, уперев руки в бока и притоптывая ножкой, обвела их черным, лишенным белков взглядом, из которого буквально сочилась в пространство тьма.

– Вы подвели меня, – устало констатировала она и тяжело вздохнула. – Такой отличный план в бездну улетел. Армия разбита, вы под светлым колпаком, а Светлариэль усилила защиту… Кстати, Кристиан, знаю, ты подумывал все равно поэкспериментировать со своим новым ритуалом переселения душ. Так вот, настоятельно не рекомендую этого делать, потому что воздвигнутый над островом купол, питаемый силой Пресветлой, не пропустит ваши сущности, и вы просто попадете в обитель мертвых. А так как власть над ней сейчас у моей дорогой сестры, то даже я бы вам не позавидовала в этом случае.

– Претемная… прости и помилуй нас… – хрипло проговорил Эмильдриэль, сложив у груди руки.

– А! Мой милый эльфенок… – пропела девушка, неспешно подходя к мужчине, взирающего на нее немного ошалевшим взглядом. Она медленно склонилась над ним, сократив до минимума расстояние между лицами, и с силой ухватила ледяными мраморными пальцами за подбородок, завораживая гипнотическим взглядом. А спустя долю секунды, не ожидающий подобного исхода эльф, отхватил такую звонкую и тяжелую оплеуху, что, отлетев к стене и снеся собой один из факелов, с грохотом упал и неподвижно замер, вытаращившись на разгневанное Божество, которое направилось уже к другому своему верному адепту. Дамир судорожно сглотнул и обреченно прикрыл глаза, ожидая справедливой кары, так как именно они с Эмилем стали виновниками того, что все теперь оказались заложниками острова Иш. Смачный подзатыльник, казалось, раскроил череп на мелкие кусочки и, хватая, ртом воздух, мужчина распластался поверх пентаграммы, впечатавшись носом в камни.

– Так. Вот как поступим, – снова мелодичным голоском заговорила Претемная, выпустив накопившуюся ярость и обращаясь к замершим в страхе Кристиану и Назаришшу, опасающимся в данный момент даже пошевелиться. – Я, конечно, могла бы попробовать вытащить вас из этой клетки, в которую вы по глупости угодили. Но только считаю, что вы должны понести суровое наказание. К тому же, сами попались, мои милые, сами и выбирайтесь…

Звонкий смех прокатился по залу и резко замер, когда темная вновь яростно зашипела, заметавшись между некромантом и нагом:

– Безмозглые идиоты! Придурки, которые отсрочили на неопределенный срок мое восшествие на престол этого погрязшего в свете мира! Мира, который должен заплатить кровавую дань за то, что я оказалась в забвении Мрака на многие века! – после этого девушка остановилась и насмешливо прищурилась, внимательно всматриваясь в бледные лица воинов, словно и не она сейчас бушевала здесь, повергнув их в дикий страх. – Вот ведь знаю, что зря, что не заслужили вы моей помощи, но так и быть… Помогу…

Резкий хлопок в ладоши заставил задрожать весь старинный замок, после чего по залу прокатился громоподобный глас, усиленный божественной магией настолько, что мужчинам показалось, что еще немного и лопнут барабанные перепонки. Поэтому они, застонав от нестерпимой боли и зажав уши ладонями, повалились на пол. Каждое слово, произносимое Тьмой, словно раскаленным клеймом выжигалось в сознании, что давало понять – они и через сотни лет не забудут этого подарочка:

– Крепости руины ласкает лунный свет,

В них портал глубинный возникнет раз в пять лет.

Сквозь века, сквозь время чистая душа

Прилетит в темницу, злу свой свет даря.

Напитавшись кровью, жизнь поработит

Артефакт Арголы пророчество свершит!

Печать лишь та откроет, что будет влюблена

И на челе которой темнеет знак «ЛУНА».

И лишь очистив душу, и испытавши боль

Из заточенья выйдет будущий король!– вещала Богиня, и меж тем те же самые слова ровными огненными строчками выжигались на стенах зала.

– Ну что ж. Мне пора, мальчики, – ухмыльнулась девушка, свысока поглядывая на своих преданных последователей, что так сильно ее разочаровали в последние дни, что ей их было нисколько не жаль. Пусть посидят, подумают о своем поведении. Нескольких сотен лет им на размышления наверняка хватит, пока она будет продумывать очередной план по свержению Светлариэль. Ведь что для бессмертной сущности время? По сути ничего не значащая величина, и эти годы она даже и не заметит в то время, как для ее любимых магов они станут настоящим испытанием. «Вот и посмотрим, насколько сильна их вера во Тьму! И готовы ли они принимать от меня не только дары и помощь, но и наказание!» – подумала Богиня, величественно перешагивая через мужчин и приподнимая при этом полы своего каменного платья.

Маги же наблюдали очередное чудо, когда девушка, подмигнув им и теперь уже задорно улыбнувшись, вновь заняла свое место возле алтаря и застыла, разведя руки в стороны.

– Вот это да-а-а! – протянул Эмильдриэль, вытирая сочащуюся из носа кровь.

– Кто-нибудь понял, что это сейчас было? – хрипло пробормотал Дамир прямо в пол, так как даже не в силах был оторвать от него раскалывающуюся от боли голову.

– Это было пророчество, мой друг. Гребаное непонятное пророчество… – зло процедил Кристиан, подползая к стене, после чего привалился к ней спиной и перевел взгляд на черные строчки отвратительно бездарного стихотворения.

– Я тоже, конечно, ничего не понял, – протянул Назаришш, криво улыбаясь, так как одну сторону лица слегка перекосило. – Но, уверен, мы во всем разберемся…

– Что ж, начнем с того, что нам надо бы узнать больше об артефакте Арголы, – вновь подал голос некромант, не скрывая обреченных ноток. – Но мы так разозлили Претемную, что скорее всего будем выяснять подробности и расшифровывать ее предсказание очень и очень долго.

– Это же самая настоящая подстава… – задумчиво проговорил Эмиль, предпринимая попытку подняться.

– Нет, мой друг, это вполне заслуженная кара. За нашу глупость… – грустно улыбнулся некромант, в очередной раз проговаривая про себя слова пророчества.

Часть 4. Приглашение на вечеринку

2021 год

Россия, Республика Крым, г. Судак

– Девчонки, что я вам сейчас расскажу! Только лучше присядьте, а то от шока упадете! – взволнованно вскричала Натаха, залетая в наш небольшой номер в гостевом доме, который я забронировала еще зимой, когда мы решили с подругами поехать на море в Крым. Это была не первая наша поездка, и так как из нас четверых я всегда была самая ответственная, то и подбором жилья доверили заниматься мне. Дружили мы еще со школы, с самых начальных классов, и даже то, что судьба раскидала нас по разным вузам, не помешало нашему тесному общению. Мы были маленькой сплоченной семьей, и прекрасно знали все недостатки и достоинства друг друга, поэтому могли безоговорочно доверять любые тайны и не бояться при этом осуждения.

В «Джаси» мы заехали еще три дня назад, и если сначала все с восторгом оценили мой выбор, то уже на вторые сутки Наташа и Эля принялись недовольно ворчать из-за того, что гостиница была расположена на горе, к тому же до моря идти около тридцати минут. И если спускаться было довольно легко, то вот подниматься обратно на солнцепеке некоторым из нас представлялось непосильной задачей. Одна Светка, любительница здорового образа жизни, фанат всевозможных диет и ярая поклонница тренажерного зала поддержала мой выбор, задорно воскликнув: «Класс! Небольшая разминочка будет, а то совсем тут жиром заплывем! Двигаться больше надо, девочки!»

Я же просто наслаждалась потрясающими видами, открывающимися с уютного балкончика: горной грядой, на вершине которой величественно застыла Генуэзская крепость, ласковым синим морем, растянувшимся вдоль горизонта, ровными квадратами виноградников, расположенных у подножия гор, да даже лазурное небо казалось ближе, не говоря уже о сияющих крупных звездах, вспыхивающих над головой с наступлением темноты. А еще, глядя с этой высоты, создавалось впечатление, будто бы маленький, уютный городок, примостившийся в небольшой бухте, был словно у меня на ладони, и по вечерам я завороженно наблюдала за сотней огней, что озаряли центральные улицы и набережную, наряжая его, словно именинника к празднику. Поэтому теперь моим любимым занятием было пить по утрам горячий кофе на балконе и, жмурясь от удовольствия, рассматривать окрестные красоты, ради которых я готова была безропотно взбираться на гору хоть целый час.

– Солнышко мое, мы и так не стоим, – протянула Эля, втирая в лицо солнцезащитный крем. И пусть время перевалило за три часа, все равно кожу следовало беречь от ультрафиолета, так как преждевременные морщинки и пигментные пятна не входили в планы подруги, внимательно следящей за собой и с паникой воспринимающей даже малейшее покраснение.

– Погоди, сейчас взвешусь, и ты продолжишь! – перебила Света недовольно вздохнувшую Натаху, сжав руки в кулаки и прикусив от волнения губу. Видимо, она переживала, что после плотного, по ее мнению, обеда, состоявшего из капустного салата и овощного рагу, она набрала лишних пять кило. Немного помешанная на стройности, она даже не поленилась и привезла с собой на отдых электронные весы.

– А! Кошмар! – завопила в отчаянии Светка, схватившись за голову. – Вчера после обеда я весила пятьдесят пять, а сегодня уже пятьдесят пять двести! Я толстею!

– А ты одежду сними, – предложила Эля, подходя к подруге и заглядывая через плечо в ее блокнот, в котором та вела дневник наблюдений, записывая показатели несколько раз в день, чтобы мимо нее ни один лишний грамм не проскочил.

– Или просто сходи в туалет, – недовольно пробормотала я, упав на кровать. Понимая, что такими темпами мы на море не скоро соберемся, в душе начала подниматься волна раздражения. Лучше бы остались на пляже и поели в столовой на берегу, как вчера. Так нет! Одной надо было срочно очистить лицо и нанести свежий крем, а другая хотела приготовить на всех обед, приговаривая, что еда должна быть здоровой и полезной. Ага! И это мне постоянно втирала та, что частенько грешила шоколадками и пирожными, а потом доставала нас причитаниями о том, что поправилась.

– Точно! Надо скомбинировать оба ваших предложения! – воскликнула Света, стягивая с себя коротенькую маечку, открывающую, кстати, весьма неплохой пресс и стремительно вбегая в ванну. – Подождите, я скоро!

– Так ведь вчера ты не раздевалась… – начала было громко говорить Натаха, но под нашими с Элей убийственными взглядами и шепотками «молчи!» резко затихла и прошептала. – А-а-а-! Точно. Она же нам весь вечер будет потом мозг выносить тем, что толстая…

– Да, и заставлять фотографировать со всех ракурсов, – заговорщицки добавила Эля, немного выпучив свои темно – карие с желтыми крапинками у самых зрачков, глаза. Вообще, она среди нас была самая красивая по моему личному мнению: пухлые губки, прямой, слегка вздернутый носик, острый подбородок, немного раскосый разрез глаз, делающий ее похожей на этакую элитную породистую кошечку, высокие скулы, нежная, бархатистая кожа, темно-каштановые волосы до плеч, необычный цвет которых был насыщенным и ярким от природы. Высокая, хрупкая, при этом с большой, упругой грудью, она постоянно притягивала мужские взоры. В противовес ей, я была обычного телосложения, среднего роста, с длинными, до пояса, волнистыми русыми волосами, которые чаще всего заплетала в простую косу, круглыми, вечно розовыми щеками и горящими из-под очков любопытством и любознательностью болотного цвета крупными глазами. В общем, совершенно ничем не примечательная и не выделяющаяся из толпы девчонка двадцати трех лет, у которой-то и отношения были лишь раз в жизни, да и те не продлились долго.

– Свет, ты скоро? – протянула Наташа, заправив за маленькое ушко светлую прядь волос, выбившуюся из хвоста, доходящего до лопаток. Они у нее, кстати, как и скрывшейся в ванной зожницы, были крашеные, но от этого ее грива не выглядела менее роскошно и являлась главным украшением. Вообще она была немного пухленькой, но эта мягкая полнота так ее красила, что глядя на ее пышные формы многие просто захлебывались слюной. «Не все любят глодать кости!» – приговаривала она, с пренебрежением глядя на огуречный салат Светы и надкусывая сочный, золотистый чебурек. Кстати, они в этом плане всегда были ярыми соперницами, и каждая норовила навязать свою жизненную позицию. Пока проигрывала наша спортсменка, так как порой не могла сдержаться от предложенного Наташей угощения и уминала за обе щеки ее сладости, а потом тихо под нос ругала себя и обещала, что это было в последний раз. Вот и сегодня мы втроем пошли есть здоровую пищу домой, а наша пышечка фыркнула и отправилась в прибрежную кафешку поглощать фри и бургер, заявив, что отдыхать надо со вкусом и не отказывать себе в маленьких радостях.

– Все, сейчас. Подожди немного… – Света горной ланью выпрыгнула из-за двери и метнулась к весам. – Йес!

– Норма? – устало проговорила Наташа, воздев прозрачно-голубые глаза к потолку. – Теперь я могу продолжить?

– Ага. Слушаем тебя внимательно, – ответила светящаяся от счастья спортсменка, в данный момент занимающаяся тем, что любовалась зеркальным отражением своего плоского животика.

– Так вот, сижу я, значит, пью уже кофе, как подходит ко мне высокий рыжеволосый красавчик, и, буравя горячим серым взглядом, от которого у меня сразу трусики намокли, присаживается рядом. А волосы у него, девочки, прямо в спирали закручиваются, и так немного небрежно в разные стороны топорщатся, как будто он их и не укладывал специально в этаком художественном беспорядке. «Привет!» – говорит, продолжая при этом пристально мне в лицо смотреть. А я такая «Привет». Он: «Скучаешь?». Я: «А ты как думаешь?»

– Слушай, могла бы как-нибудь и поинтересней ответить. А то банальщина какая-то получилась, – перебила подробнейшее изложение событий Эля, скривив губы в насмешливой улыбке. Наверное, думает, что она, будь на месте Натахи, уж точно бы не растерялась и блеснула находчивостью, попутно поразив красавчика интеллектом.

– Нормально я ответила, раз меня пригласили на вечеринку в Генуэзскую крепость, которую местные богатеи организовывают сегодня ночью, – раздраженно воскликнула Наташа, шокировав нас этим заявлением.

– Что? – взвизгнула от восторга Эля, подбежав к подруге. – Нотя, миленькая, а как же мы? Нам можно с тобой? Ты же не оставишь нас тухнуть здесь от скуки, а?

– Нотя-я-я-я! – протянула Света, приложив руки к груди. –Если ты пойдешь без нас, знай, мы на тебя обидимся! Скажи, Карин? – обратилась она уже ко мне за поддержкой.

– Что? Вечеринка мажоров пройдет прямо в самом заповеднике? – недоверчиво прищурилась я. – Как такое возможно? Это же охраняемый музей! Или они нелегально проникнут на его территорию? Тогда я отказываюсь идти на это мероприятие, грозящее нам всем неприятностями с законом, и вам запрещаю!

– Карина, не будь занудой, – отмахнулась от моих страхов Эльвира. – В наше время все решают деньги, а в особенности их количество. Поэтому не удивлюсь, если в развалинах крепости будет организована крутая, масштабная тусовка. А этот исторический антураж станет вишенкой на торте!

– Ну, может и так… – засомневалась я.

– Что скажешь, Наташ?

– Глупые вы курицы! – рассмеялась она, упав на кровать и раскинув руки в стороны. – Куда же я без вас? Тем более, Рома сам спросил, одна я на отдых приехала или нет. А когда узнал, что у меня вас трое, то и вовсе обрадовался и велел непременно приходить всем вместе. Так что… держите!

Она вытащила из сумки прямоугольные пригласительные билеты, отпечатанные на плотной, немного бархатистой бумаге и подкинула их в воздух. Девчонки тут же принялись их ловить, хохоча от неожиданно свалившегося на их головы счастья. Я же была настроена более скептично, поэтому не спеша подняла с пола подарочек от неизвестного Романа и принялась его внимательно рассматривать. На входном билете была изображена черная полуразрушенная башня замка. Поверх нее, словно начертанная кровью, крупными красными буквами, горела надпись «Добро пожаловать в Тьму вашей души. Вечеринка у Мрака». А на обратной стороне, на отливающей зеленым перламутром поверхности, мелким шрифтом темнело примечание, где и во сколько состоится данное мероприятие.

– Значит, в одиннадцать уже мы должны быть там! – восторженно вскричала Эля и, повизгивая, начала подпрыгивать на месте. – Нотя, я тебя обожаю!

– Смотрите, тут еще написано, что девушкам с татуировками луны или месяца во всевозможных вариациях, при их демонстрации, предлагается дополнительный бонус в виде фирменного коктейля от бармена! – добавила Света, прочитав неприметные строчки, отпечатанные под башней на лицевой стороне приглашения.

– Странно все это, – проговорила я, поправив на переносице очки и продолжая вглядываться в подозрительную бумажку. – Красавчик мужчина просто так дарит тебе, Наташ, и твоим подругам приглашения на закрытую тусовку для богачей, организуемую в нелегальном месте, да к тому же еще и название у нее пугающее «Вечеринка у Мрака». Неужели меня одну все это смущает?

– А ты считаешь, что на меня не может обратить внимание красивый, интересный и состоятельный мужчина? – тут же взвилась подруга, подскакивая с кровати и уперев руки в пышные бока.

– Ну почему? – немного растерялась я, глядя в ее наполненные обидой глаза. – Я же не это имела в виду.

– А что?

– Да просто я не верю в такие совпадения! – воскликнула я, нервно взмахнув руками.

– Тогда не ходи и все. Только нам не надо мешать развлекаться, Карин, – тихо промолвила Эля, подхватывая пляжную сумку, потому что пора было идти на море. Я же на мгновение впала в ступор, так как ее ответ неприятно задел. Так, значит, да? Никто мое мнение в расчет принимать не собирался? Поэтому я стрельнула в ее сторону злым взглядом и сложила руки на груди, собираясь вновь привести неоспоримые аргументы того, что нам следует все как следует обдумать, прежде чем бросаться в омут с головой.

– Брейк, девочки! – рассмеялась Света и положила руки мне на плечи. – Тут и спорить нечего. Во-первых, идем все вместе, и это не обсуждается! А во-вторых, прежде чем проходить на эту тусу, осмотримся, как следует, и если что-то не понравится, сразу вызываем такси и возвращаемся. Все согласны?

Ну, с таким разумным предложением было трудно не согласиться, и я, все еще хмурясь, быстро кивнула головой после чего, перекинув косу на спину, подхватила рюкзак с полотенцем и вышла из номера следом за щебечущими от радости девочками. А наши билеты на «вечеринку у Мрака» остались сиротливо лежать на прикроватной тумбочке, ожидая своего часа.

И вот он, наконец, наступил, и мы, красивые и суперсексуальные, сейчас стояли возле центрального арочного входа в крепость, огороженного двумя железными стойками с натянутой между ними ржавой цепью, в окружении довольно внушительной толпы молодежи, и ждали возможности войти на территорию заповедника. Там, за каменными полуразрушенными стенами уже гремела клубная музыка, и сияли сотни прожекторов, вспарывающих ночную тьму, довольно стремительно опустившуюся на город. Вокруг нас чернели громады гор, над которыми уже зажглись первые звезды, а круглобокая луна казалась на этой высоте ближе и крупнее.

Приглашения проверяли охранники, одетые в обтягивающие черные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги с отворотами, белые шелковые рубашки со шнуровкой у горла и с пышными рукавами, забранными на широкие манжеты. Поверх были накинуты кожаные жилеты со странной вышивкой, напоминающей больше хаотичный набор оккультных символов. Широкие ремни в специальных креплениях удерживали кинжалы и короткие мечи, словно взятые напрокат из музея холодного оружия. Длинные темные волосы забраны в высокие хвосты, а из-под бровей сверкали недружелюбные взгляды. Да, они выглядели весьма впечатляюще и устрашающе, особенно когда рычали:

– Следующий! – и резко выхватывали из рук пригласительные билеты, после чего, небрежно швырнув их в специальную урну, ставили каждому входившему на тусовку штамп в виде горящего факела. Девушки получали в придачу к этому еще и тонкий браслет-цепочку со светящимся крошечным ярко-зеленым камушком.

–Вот это антураж! – громко воскликнула Эля, пытаясь перекричать грохочущую музыку, от которой ноги сами начинали пританцовывать. Она немного приспустила и так откровенный топ, чтобы сильнее обнажить свою роскошную грудь и, отметив горячие взгляды мужчин, находящихся вокруг нас, довольно и немного призывно улыбнулась. Видимо, в ее планы не входило возвращение домой в ближайшие сутки.

Я же, признаться, находилась сейчас под огромным впечатлением от происходящего и все мои подозрения, глядя на такой масштаб, попросту растворились без следа. А вопрос «как власти допустили подобный произвол?» просто отошел на задний план, потому что в наше время деньги действительно решали практически все. И если мажоры, да и просто состоятельные люди, решили развлечься на территории музея, помешать им мог бы разве что только конец света, ну или совсем уж принципиальный человек, коего среди работников музея видимо не оказалось. Что ж, кушать хочется всем…

Прохладный ветерок остужал горящие от волнения щеки, а губы расплывались в немного глупой и мечтательной улыбке, так как я реально была счастлива здесь оказаться. Просто вокруг царила такая волшебная и в тоже время немного мрачная атмосфера, навеянная самой крепостью, чьи каменные шершавые стены простояли столько веков, что она просто не могла не цеплять меня за душу, так как романтик во мне все еще продолжал сопротивляться суровой действительности и порой брал верх над реалистом. Десятки молодых людей, одетых по последней моде, взволнованно переговаривались вокруг нас, обсуждая, что эта вечеринка являлась самым ожидаемым событием последних недель, и что попасть на нее было не так-то просто из-за ограниченного количества входных билетов, вообще не понятно как распространяемых среди элиты города и богатеньких туристов.

– А кто организатор? – взволнованно щебетала высокая брюнетка, стоящая передо мной и в нетерпении ожидающая со своим другом возможности пройти за стены крепости.

– Слышал Эдик Рамзаев, – небрежно пожал тот внушительными плечами, обтянутыми черной майкой с кровавыми разводами и надписью «Мрак» на спине. Вот это некоторые подготовились! Хотя, мы тоже постарались выглядеть достойно. Даже я, не особая любительница откровенных нарядов, скрепя сердце согласилась на короткий шифоновый сарафанчик белого цвета свободного кроя и босоножки, оплетающие лодыжки кремовыми кожаными ремешками, которые заставила меня надеть Эльвира, наша первая модница. Довершал образ высокий хвост, густыми волнами струящийся по спине, хотя обычно предпочитала простую косу и более удобную одежду. Девчонки пытались на меня наложить еще и яркий макияж, но я отбрыкалась, лишь немного подкрасив ресницы и воспользовавшись прозрачным розовым блеском. В общем, вышла из меня этакая сексуальная невинность в очках. Сама не ожидала, что такой образ мне понравится. Света нарядилась в шорты и черный топ с широкими шелковыми рукавами, открывающий ее кубики на прессе, Натаха в довольно обтягивающее платье до колен ярко-красного цвета, отчего наш борец за здоровый образ жизни лишь скривился, но промолчал, так как Светка считала, что недостатки нужно скрывать, а не выпячивать. А полноту Наташи она считала огромным недостатком, но бороться с любительницей бургеров и прочих вредных вкусняшек она уже устала. Эля предпочла коротенькую джинсовую юбку с заклепками и цепочками и ярко-зеленый топ с огромным вырезом. В целом, выглядели мы просто сногсшибательно и не слишком выделялись из элитной толпы, разве только кто-то из них смог бы распознать в украшениях дешевую бижутерию, а в сумочках китайские подделки на известные бренды.

– А он же вроде лет пять назад куда-то внезапно уехал. Говорили, вроде по Европе путешествует… – продолжили диалог друзья.

– Наверное, вернулся и решил это дело с размахом отметить! – хохотнул парень каким-то немного женоподобным голосом.

– Да, Зема это умеет, – томно протянула девушка, вытягивая вверх тонкую лебединую шею и разглядывая мелькающих за охранниками счастливчиков, которые уже успели войти. – Ну что так долго-то?

– Прикинь, я слышала, что пять лет назад здесь тоже была тусовка, после которой бесследно исчезли пять или шесть девчонок! – проговорила немного раздутыми губами, больше похожими на пельмени, моя соседка по очереди. Ее подружки мигом взволновались и тут же принялись выдвигать разные бредовые предположения, о том, куда же они могли пропасть. Особенно мне понравилось одно: их в свой гарем забрал какой-то богатый шейх, проплывающий в тот день мимо Судака на своей роскошной яхте и, вот чисто случайно, решивший заскочить на ночную вечеринку в крепости.

– А я слышала, что здесь регулярно кто-то исчезает! – заговорщицким шепотом проговорила еще одна девушка, увешенная с ног до головы всевозможными сверкающими побрякушками.

– Круть… – прошептала мне на ухо Света, тоже, видимо прислушивающаяся к этому разговору. – Может, здесь какая-нибудь аномальная зона?

– Да ладно тебе, – отмахнулась Натаха, поправив небрежно лежащую у лица светлую прядь волос и тут же неожиданно для нас закричала, подпрыгивая на месте и размахивая рукой в воздухе, отчего ее внушительная грудь призывно заколыхалась. – Рома-а-а! Рома-а-а-а! Я здесь!

– Кто-нибудь успокойте эту ненормальную, – обреченно побурчала Эля, прикрыв глаза хрупкой ладошкой. Высокий мужчина худощавого телосложения, появившийся у входа со связкой браслетиков для девочек, одетый в темные свободные джинсы и шелковую белоснежную рубашку с нереально широкими рукавами на манжетах и шнуровкой на груди, как у охранников, что смотрелось довольно нелепо, бросил безразличный взгляд в нашу сторону и, откинув рыжие тугие завитки со лба, медленно отвернулся и скрылся за стенами. Нотя потрясенно застыла с открытым ртом и поднятой вверх рукой, пытаясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы разочарования.

– Так, давай без истерик! – тут же подхватила ее под ручку Света. – Он просто издалека не узнал тебя. Тут такое столпотворение, что даже твои внушительные формы трудно заметить!

– Правда, Ноть, не огорчайся раньше времени, – поддержала я ее с другой стороны. Подруга немного грустно кивнула головой, явно растеряв весь задор, так как, видимо, рассчитывала на более теплую встречу с этим рыжеволосым субъектом. Но когда настал и наш черед сдать входные билеты и получить штамп на запястья и цепочки с сияющими камушками, холодком опалившими нежную кожу, то настроение Натахи заметно прибавилось. Держась за руки и испытывая нарастающее радостное возбуждение, мы прошли через арку и мгновенно окунулись в водоворот вечеринки для избранных. На обширной территории уже вовсю веселилась подвыпившая молодежь. Кто сидел на надувных черных и красных диванах, хаотично раскиданных по периметру, попивая разноцветные коктейли, кто весело общался возле передвижной длинной барной стойки, за которой бармен демонстрировал чудеса ловкости, подкидывая в воздух бутылки и стаканы и попутно смешивая уносящие разум напитки. Чуть выше на горе, в старинных развалинах одного из домов устроили потрясающее файер-шоу, где несколько девушек и мужчина в средневековых костюмах, попутно исполняя чувственный танец, крутили разные полыхающие обжигающим пламенем железки, с обманчивой легкостью взлетающие высоко вверх и освещающие оранжевыми бликами лица гостей, собравшихся вокруг них.

Прямо у стены, возле одной из сохранившихся башен, был выстроен грубый деревянный помост, на котором разместился ди-джей со своей аппаратурой. Он управлял прыгающими в диких танцах людьми вокруг себя, словно умелый дирижер оркестром, задавая ритм, уносящий в неизвестность остатки мыслей. Меня нестерпимо влекло туда, к людям, которые, оторвавшись от реальности, просто погружались в музыку и двигались так, как им подсказывала душа. Но мое желание было резко пресечено Светой, которая с силой сжала мою руку и прокричала прямо на ухо:

– Смотри, там татуировки демонстрируют за бесплатный алкоголь! Идем!

И правда, возле барной стойки уже выстроилась очередь из пяти девчонок, на чьих красивых подтянутых и накаченных телах были набиты татушки с луной в разных вариациях. Их довольно внимательно рассматривал наш рыжий спонсор, забавно комментируя каждую, отчего вокруг девчонок, нисколько не смущенных подобным вниманием, постоянно раздавались взрывы смеха в то время, как шустрый бармен, крутясь юлой, смешивал обещанные халявные коктейли.

– Ну что друзья, предлагаю проголосовать за самую крутую татуировку луны! – закричал Рома, убедившись, что все они реальные, а не нарисованные обычной краской или хной картинки. Собравшиеся вокруг этого действа, поддержали мужчину согласным улюлюканьем, и началось что-то наподобие конкурса, призом в котором должен был стать еще один фирменный коктейль. Мы, словно цапли, вышагивая на своих высоченных шпильках, периодически утопающих в почве, так как мощеные камнями дорожки были не везде, подошли ближе, присоединяясь к веселью. И даже Наташа, теперь демонстрирующая, что вообще этого рыжего видит впервые, поддалась всеобщему куражу и вместе с нами кричала и громко аплодировала короткостриженой брюнетке с блестящим колечком в губе, так как ее окруженный звездами месяц, под которым стоял на задних лапах, скорее всего, оборотень, раззявивший полную острых зубов пасть, нам понравился больше всего. Это цветная татуировка была набита на предплечье и, несомненно, смотрелась более выигрышно, чем остальные.

– Итак, всеобщим голосованием вы, мои дорогие друзья, выбрали победительницу – Валерию! – громогласно возвестил рыжий и поднял вверх руку девушки с колечком в губе. Она чуть было не подпрыгивала от свалившейся на нее радости и, то и дело посылая в знак благодарности воздушные поцелуи, горящим взглядом оглядывала собравшуюся толпу.

– Класс! Достойная победа, – прокомментировала Света, протискиваясь ближе к бармену. – Надо и мне их фирменный коктейльчик попробовать… А потом и потанцевать можно.

– Я тоже, пожалуй, не откажусь, – пробубнила себе под нос и, вцепившись в руку подруги, последовала за ней. Натаха и Эля решили пройтись по территории, так как просто мечтали посмотреть зрелищное фаейшоу, и мы, договорившись пересечься на танцполе, временно разделились.

Когда, наконец, дошла очередь до нас, и мы сделали заказ, у барной стойки заметила счастливую победительницу, сжимающую в ладони довольно высокий, узкий стакан, украшенный дольками ананаса и клубники, потягивающую через две прозрачные трубочки бесплатную ярко- алую веселящую жидкость. Рядом, вальяжно развалившись на высоком пластиковом стуле, сидел Рома и что-то шептал то и дело взрывающейся хохотом девушке. Вот ведь козел! Сначала лапши Ноте на уши навешал, заставил поверить, что она ему понравилась, а сам забыл о ней спустя несколько часов. Теперь же флиртует с другой! Не удивительно, что подругу это задело, и она решила уйти от беспринципного негодяя как можно дальше. Хотя… за билеты ему все же следует выдать благодарность, ведь когда бы мы еще побывали на такой атмосферной вечеринке? С другой стороны от рыжего и его нового увлечения находился мрачный молодой мужчина, из-под густых, сведенных к переносице бровей внимательно наблюдающий за воркующей парочкой. Темные волосы прилипли ко лбу и к вискам от выступившей испарины, но, казалось, он этого совершенно не замечал, продолжая прислушиваться к их разговору, и то и дело прикладывался к стакану с янтарной жидкостью, в которой плавали кубики льда. Спортивный, довольно симпатичный, с правильными чертами лица. Пухлые губы, придавали ему порочный вид, а забитые татуировками и бугрящиеся литыми мышцами руки добавляли брутальности. Он почему-то сразу приковал мое внимание, хотя таких, как он, тут были десятки, и поэтому я непроизвольно все время поглядывала в его сторону. Интересно, что его гложет? О чем так переживает? Ясно же, что он не веселиться сюда пришел, а элементарно напиться в зюзю. Хотя, какое мне вообще до этого дело?

– Держите, прекрасные создания! – молоденький бармен, сияя в свете прожекторов совершенно лысой головой, протянул нам со Светкой заказанные зелено-желтые коктейли с лаймом и листиками мяты, и мы ему благодарно улыбнулись, забирая алкогольную вкусняшку. Пока подруга, что-то весело щебеча, приступила к дегустации, я продолжила краем глаза наблюдать за заинтересовавшей меня троицей.

– Может, прогуляемся? Покажу тебе закрытое на реставрацию здание цистерны, где раньше располагалось хранилище для воды. Там, кроме нас, никого не будет… – проникновенно говорил Рома, заглядывая в замутненные алкоголем глаза Валерии, на что сидящий рядом парень горько хмыкнул и качнул головой.

– Ну да, никого… Беги от него, дура… – протянул он хриплым голосом, на что Рома зло поджал губы и отвесил парню такой смачный подзатыльник, что тот уткнулся носом в стакан и расплескал по барной стойке почти все его содержимое. Лера пьяно захихикала, прикрывая рот ладошкой.

– Держи себя в руках, Зема. Сам знаешь, чем чревато будет твое неповиновение! – не проговорил, а практически прошипел Рома на ухо, оказывается, организатору этой масштабной вечеринки, Эдику Рамзаеву, о котором я слышала еще на входе. Мне и так рыжий откровенно не нравился, но после того, как взглянула в его перекошенное бешенством лицо, то и вовсе испытала откровенную неприязнь. Парень на это заявление совершенно не отреагировал и, дернув плечом, и смахнув с лица рукой остатки алкоголя, немного истерично рассмеялся. После чего подозвал бармена и, указав на пустой стакан, велел повторить.

– Помнишь, что следует тебе дальше делать? – не унимался рыжий, поглядывая одним глазом на Валерию, которая теперь томно улыбалась и водила кончиком острого черного ноготка вдоль глубокого выреза на груди, уже явно на это самое уединение рассчитывая.

– Да помню я, помню…, – недовольно пробурчал Эдик, уронив лохматую голову на руки. – Успокойся только. Все будет, как договаривались.

– Вот и отлично… – хищно оскалился рыжий, и нечто темное, жуткое и непонятное промелькнуло в его глазах, исказив красивое лицо до неузнаваемости. Я даже непроизвольно вздрогнула от страха, моментально охватившего сознание, а вдоль позвоночника пробежал табун неприятных, колких мурашек, но быстро взяла себя в руки, тряхнув головой и списав все на слишком живое воображение. Поспешно отхлебнула содержимое своего стакана, игнорируя витые трубочки, и когда вновь посмотрела в сторону, где находилась странная компания, там уже никого не оказалось.

– Ну что, идем зажигать, Карин? – меж тем спросила Светка, отставляя пустой стакан.

– Подожди… – я растерянно крутила головой, пытаясь в гомонящей толпе рассмотреть либо Рому с Валерией, либо Эдика. До чего же подозрительный разговор между ними произошел! Я не такая уж и любопытная по натуре и не сую постоянно свой нос, куда не следует, но сейчас что-то прямо подталкивало разузнать больше о происходящем вокруг. Словно уже от меня ничего и не зависело, а моими действиями и желаниями руководил кто-то извне, заставляя поступать так, как никогда прежде не поступила бы при иных обстоятельствах. Странное ощущение, растворившееся сразу, как только увидела темную голову Эдика. Он, слегка пошатываясь, в окружении татуированных девиц, принимавших участие в конкурсе, наигранно и излишне громко хохоча, шел в сторону одного из приземистых старинных зданий, окруженных стойками с красными лентами и надписями «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН» и «ВНИМАНИЕ! ВЕДУТСЯ РЕСТАВРАЦИОННЫЕ РАБОТЫ», где буквально секунду назад скрылся Рома с Лерой. Интересно получается… Так ведь рыжий говорил об уединении! А вдруг, богатеи над девчонками издеваться будут? Кто же знает эту золотую молодежь, и что у них за игрища могут быть, особенно когда присутствует уверенность в собственной безнаказанности и вседозволенности? В который раз посетило чувство, что с этой «вечеринкой у Мрака» не все гладко и я, подхватив за руку сопротивляющуюся Светку, потащила ее следом за собой, а другой попутно набирая телефон службы спасения и готовясь нажать на вызов при первой опасности.

– Пойдем-ка, выясним, что здесь на самом деле происходит… – пробормотала я, рассекая толпу, словно ледокол.

– Эй, Карин, остановись хоть на секундочку! – закричала Света, безрезультатно пытаясь выдернуть руку. – Танцпол же в другой стороне!

– Ой, девочки, вот мы вас и нашли! – неожиданно дорогу преградили Натаха с Элей, отчего пришлось резко затормозить. – Вы куда это идете?

Девчонки взволнованно дышали, глаза горели от восторга, и они принялись рассказывать о великолепном огненном шоу. Меня же потряхивало от бурлящего в крови адреналина, и я просто не могла устоять на месте, переминаясь с ноги на ногу, особенно когда начала в красках представлять, как запертых в здании бедолаг подвергают издевательствам. Да к тому же вспомнился еще один разговор при входе, на этот раз уже о девушках, бесследно исчезнувших после вечеринки, и меня вообще охватила самая настоящая паника. Борец за справедливость внутри меня резко вскинул голову и теперь явно не собирался сдавать своих позиций, требуя решительных действий. Хотя какая-то разумная часть меня все еще пыталась сопротивляться и доказать бредовость возникших в сознании предположений.

– Так, девочки. Посмотрим, что происходит здесь в одном из зданий, а потом идем танцевать! – решительно пресекла я веселый щебет и указала на огороженное лентой серое каменное строение.

– Карин, ты в своем уме? – подозрительно прищурившись, проговорила Света, поглядывая на свою руку, которую я все еще продолжала судорожно сжимать.

– Так туда нельзя… – недоуменно приподняв свои идеальные бровки, протянула Эльвира. В этот момент заметила, как к зданию, служащему несколько веков назад цистерной для воды, подошли еще двое мужчин в сопровождении веселящихся подвыпивших девушек. Только вот то, как они грубо протолкнули их вперед, резко открыв дверь и предварительно осмотревшись по сторонам, заставило сердце испуганно сжаться. В горле моментально пересохло, и я пожалела, что оставила свой недопитый коктейль на барной стойке. Немного алкоголя для храбрости мне бы сейчас совсем не помешало!

– Можно…, – хрипло выдохнула я и обвела подруг немного растерянным взглядом, так как внезапно накатило осознание собственной неадекватности. Нам же ноги уносить отсюда надо, а не соваться в самую гущу событий! А вдруг сами в ловушку попадем?

– Так, Карин. Выкладывай подробности, отчего у тебя истерика случилась? – спросила Натаха, подходя вплотную и внимательно заглядывая в мое лицо. Рассказывала я недолго, поэтому закончила уже минут через пять и когда задала вопрос: «Ну что, идем проверять?», то совершенно неожиданно вперед выступила Нотя и, сжав руки в кулаки, гневно процедила:

– Прищучим этого гада!

Часть 5. Последствия

– Я думаю, что ты бредишь, Карин! – безапелляционно проговорила Эля, выверенным жестом поправляя прядки волос, закрывающих щеки. – Подумаешь, парни с девчонками развлекаются в запрещенном месте. Может, у них там оргия намечается!

– Тогда просто убедимся, что мои подозрения беспочвенны. Но, поверь, они не на пустом месте возникли! – страстно воскликнула я, всплеснув руками. – Глянем одним глазком и пойдем дальше развлекаться.

– Меня вот действительно настораживает, что и в прошлый раз девчонки исчезли, – задумчиво протянула Света, опасливо поглядывая в сторону древней цистерны для воды. – Но тогда лучше во все это вообще не соваться, иначе сами пострадать можем!

– Ну конечно, и бросить там их умирать будет просто замечательным поступком, которым я буду гордиться до конца жизни! – гневно процедила я и решительно направилась к зданию, скрывшему в своих недрах уже около десятка девушек.

– Да почему сразу умирать? – Эля воздела глаза к темному небу, расцвеченному лучами прожекторов, и покачала головой, словно она неожиданно оказалась в сумасшедшем доме в окружении психов. – С твоим воображением только книги писать!

– Я с тобой! – заявила Нотя, подхватывая меня под локоток, отчего пришлось на время притормозить. – Сейчас все на телефон заснимем, чтобы было, что предъявить полиции в качестве доказательств. Просто надо осторожнее быть.

– Да в чем вы этих ребят вообще обвинять собрались? – обреченно протянула Эльвира.

– Поверь, мы найдем в чем! – злорадно ответила наша пышечка, мстительно усмехнувшись и доставая свой айфон. Вот не стоило Роме злить Нотю. Обидевшаяся женщина опаснее, чем сотня вооруженных бандитов, потому что пощады от нее точно не дождаться.

– Слушайте, девочки, что-то мне страшно становится. Может… – зашептала наша спортсменка, широко распахнув глаза и обхватывая плечи дрожащими руками.

– Глупости! –резко перебила Эля. Ее возглас я услышала уже где-то за спиной, и решила, что они с запаниковавшей Светой все же не собираются идти с нами. И так драгоценное время утекало, словно вода сквозь пальцы, а мы попусту дискутировали вместо того, чтобы заняться делом, поэтому и прекратила бесполезные уговоры. Но, когда бросила взгляд назад, то чуть было не подавилась истеричным смешком. Девчонки все же последовали за нами, вот только они, взволновано кусая губы и настороженно оглядываясь вокруг себя, шли крадущимися шагами, кое-где срываясь на легкий бег, и старались при этом держаться в тени на обочине мощеной булыжниками дорожки. А из-за высоких тонких шпилек это выглядело довольно забавно, потому что они передвигались на полусогнутых ногах, пригнув голову и с трудом выдергивая из рыхлой земли утопающие каблуки. И чем ровная, твердая дорога, по которой уверенно шли мы с Натахой, им не угодила? Видимо, она была слишком светлая из-за установленных вдоль нее солнечных фонарей, выполненных в виде звезд и распространяющих вокруг себя мягкое сияние. Похоже, девчонки решили последовать доброму совету и быть максимально осторожными, однако своими попытками быть незаметными они наоборот притягивали к себе внимание людей, тусующихся на территории крепости и в данный момент желающих немного отдохнуть в стороне от шумной вечеринки.

– Вот курицы… – процедила сквозь зубы Нотя, крепко сжимая телефон, который уже на всякий случай работал в режиме видеозаписи, поэтому эпичный забег подруг теперь навсегда останется в нашей памяти. – Посмотрят потом на себя, со смеху помрут.

Вскоре мы уже вновь сплоченной компанией стояли возле веревочного ограждения, натянутого вокруг древнего хранилища воды. Эля, скривив полные ярко накрашенные губы, пыталась оттереть от грязи каблуки бумажным платочком, я прислушивалась к странному глухому звуку, доносившемуся из здания, Нотя снимала видео и что-то шептала в камеру, а Света внимательно оглядывалась по сторонам. И как только из ее поля зрения исчезла очередная парочка любителей уединения после многочисленных алкогольных возлияний и бешеных танцев, то она скомандовала «Вперед!». Мы дружно поднырнули под ограждение, стараясь не обращать внимания на дрожь и слабость в ногах. Застыв на несколько секунд возле невысокой деревянной двери, взволнованно переглянулись и глубоко вздохнули, пытаясь унять бешеный ритм сердец, от страха и всплеска адреналина часто дергающихся в грудной клетке.

– Так, только тихо, – прошептала я, медленно и без труда приоткрывая толстую дверь и, пригнувшись, заглянула в небольшое помещение. Оно представляло собой огороженную по периметру площадку, погруженную в полумрак, озаряемую едва различимым изумрудным светом, с которой по железной лестнице можно было спуститься глубоко вниз. Оттуда как раз и доносился подозрительный звук, напоминающий гул высоковольтных проводов, да приглушенный шепот. Да, оргией здесь и не пахло, как, впрочем, и любым другим весельем. Чтобы компания молодых подвыпивших девчонок сидела молча на дне какой-то старинной цистерны и тихонько переговаривалась? Да никогда в жизни! От нехорошего предчувствия у меня затряслись руки, и на лбу выступил холодный пот. Стараясь создавать как можно меньше шума, я махнула рукой девочкам и пробралась внутрь, ближе к железным перилам, аккуратно сев на колени. Мы только убедимся, что им требуется помощь, зафиксируем все на камеру и быстро свалим, после чего уже вызовем полицию. Главное, чтобы помощь успела прийти вовремя. Прильнув к холодным прутьям и вцепившись в них онемевшими пальцами, мы потрясенно уставились вниз. Лестница убегала где-то этажа на два в глубину, и чем было ближе дно цистерны, тем ярче становилось странное зеленое свечение, вызывая резь в глазах.

Когда же немного привыкла к перепадам света, то рассмотрела сидящих вдоль стены, прямо на холодном каменном полу, девушек. Они молча и безучастно смотрели вдаль, свесив вдоль тел руки, даже не предпринимая попытки сдвинуться с места, напоминая огромных неживых кукол. Создавалось впечатление, что их опоили какой-то наркотой. Мы с подругами в шоке замерли, опасаясь не то, что шевелиться, но даже и дышать стало жутко. Среди находящихся внизу были и девушки с татуировками, участвовавшими в конкурсе, и те, которых привели чуть позже.

– Нотя, ты же снимаешь эту жуть? – одними губами прошептала Эля, дрожа всем телом, на что наша пышечка немного заторможено кивнула и направила на жертв дергающийся в руках телефон. Свой я предварительно убрала в маленькую сумочку, перекинутую через плечо, о чем сильно сейчас жалела. Уже следовало вызывать полицию, но я, к сожалению, впала в настоящий ступор и могла только до боли в ладонях продолжать сжимать прутья ограждения.

– Нам…бежать надо… – это подала еле различимый голос Светка, но, вопреки своим словам так и осталась сидеть рядом со мной, периодически вздрагивая.

Немного в стороне от остальных девушек находилась и Валерия. И когда из изумрудного света выступил рыжий маньяк и склонился над ней, я чуть было не вскрикнула от охватившего меня ужаса, поэтому пришлось даже с силой зажать рот ладонями. А увидев, что он держит в руке кинжал, и вовсе чуть не схлопотала разрыв сердца. Подцепив самым кончиком острия подаренную на входе цепочку с камушком, и царапнув по тонкой коже лезвием, он дождался, пока выступит из ранки кровь, после чего размазал ее по украшению. Внимательно вглядываясь в браслет, он принялся что-то бормотать заунывным речитативом, а спустя несколько секунд маленький камушек вспыхнул ярко-алым светом.

– О! Еще одна попала! -послышался пьяный голос откуда-то со стороны. И вот даже не сомневалась, что он принадлежал заинтересовавшему меня накануне Эдику. Да что здесь происходит, в конце – концов? Может, это секта сатанистов беспредельничает в старинных развалинах? Или девчонки стали участницами чудовищной игры богатеев, не знающих уже, чем занять себя от скуки?

– Да, ее точно берем. Она должна пройти. – Рома распрямился и хрустнул шеей, повертев головой из стороны в сторону, после чего закинул руку за спину и почесал кинжалом между лопаток. – О, кайф!

– Итого, всего три, – подвел итог Зема, появляясь в моем поле зрения и присаживаясь на корточки рядом с Лерой. Грубо схватив ее за щеки, он приблизил к себе ее бледное, озаренное зеленым светом личико и смачно поцеловал в губы, прикусив и оттянув зубами колечко. – Хорошенькая. Жаль ее.

– Себя пожалей, – тихо хохотнул еще один мужчина, подходя к ним. Темный пиджак, больше похожий на средневековый камзол, обтягивал широкие плечи, узкие, похоже, кожаные брюки заправлены в высокие сапоги, на бедре болтается настоящий начищенный до блеска меч, а рядом с ним неприметная черная прямоугольная коробочка с кнопочками, издалека напоминающая электрошокер, полностью ломающий образ лорда из исторических фильмов. Запустив пятерню в короткие седые волосы он, огладил ладонью затылок и недовольно пробубнил:

– Что за чудные времена настали? Бабы стригут волосы короче мужиков, делают себе специально дырки в телах, одеваются, как шлюхи, а требуют отношения, как к королевам! Тьфу, позорище… – смачно сплюнул он себе под ноги, после чего потянул неподвижную Леру за руку и, поднатужившись, закинул безвольное тело себе на плечо. – Я пошел.

– З-з-з-звони в-в-в-в п-п-полицию… – прошептала, заикаясь, мне на ухо Светка, вцепившись в мое запястье и заставляя этим прийти в себя, так как шок буквально сковал по рукам и ногам. Я обратила лицо в ее сторону, отрешенно отмечая выпученные, какие – то стеклянные глаза и перекошенное от ужаса белое, словно первый снег, лицо. Наверное, сейчас я выглядела так же… Меня колотила нервная дрожь и поэтому не сразу смогла достать телефон, а когда достала, то промелькнула разумная мысль, что надо бы сначала свалить отсюда, а потом уже полицию вызывать. Но, вопреки ей, я все же нажала на зеленую трубку, но ответа оператора так и не дождалась, так как из-за плохой связи гудки резко оборвались и монотонный женский голос сообщил, что абонент находится вне зоны действия сети.

– Бежим, девочки, – хрипло пробормотала Наташа, все еще продолжая видеосъемку и задом, на коленях, отползая к двери. Мы осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, попятились к двери, но совершенно неожиданно она распахнулась, и Нотя уперлась пышным задом в чьи-то ноги.

– Ой, – проблеяла она, замерев на месте.

– Славно. Не придется за новой партией идти. Может, и вы сгодитесь на что, – глубокий, бархатистый баритон, зазвучавший над нашими головами, вызвал единственное желание – раствориться, исчезнуть в пространстве и никогда, ни при каких обстоятельствах его больше не слышать.

– Не, мы вам не подходим! – пискляво прокричала Светка, резко подпрыгивая и бросаясь грудью на незнакомца, пытаясь собой вытолкнуть его наружу. – Бегите! Я задержу его!

К сожалению, у нее ничего не вышло, и она, тоненько взвизгнув под раскатистый мужской смех, от которого, чуть было, не остановилось сердце, молниеносно отлетела в нашу сторону, сшибая нас, словно кегли в боулинге. Мы дружной кучей повалились на холодный, железный пол и бестолково завозились, словно упавшие на спину майские жуки.

– Что там у тебя происходит? – прокричал снизу один из маньяков.

– Все в норме, Раан! Тут мышки у нас любопытные появились. Сейчас приведу их.

Я обратила совершенно ошалевший взор на мужчину, одетого, словно байкер, в кожаные брюки с цепями и черную, рваную футболку с принтом злобного клоуна. На ногах тяжелые, массивные ботинки с заклепками, а на голове повязана красная бандана, из-под которой на лоб выбрались темные, с проседью пряди волос. Но больше всего меня шокировал электронный протез руки, на локтевом сгибе которого мигали синие огонечки. Черная металлическая рука, словно из фантастического фильма про киборгов, потянулась в нашу сторону, растопырив пальцы, и тут уже наша выдержка дала сбой, и мы дружно завизжали, предприняв очередную попытку прорваться с боем. Но вдруг маньячила щелкнул пальцами обычной руки, что-то прошептал на непонятном языке, и его глаза словно заволокла тьма, превратив их в бездонные черные провалы. Мы же, раскрыв в ужасе рты и выпучив глаза, вновь повалились на пол и каменными изваяниями застыли на месте, не в силах не то, что пошевелиться, но и даже пискнуть оказалось невозможным. Мое тело предало меня и просто перестало слушаться, а сознание, бьющееся в судорогах ужаса, оказалось заточено в настоящую клетку, так как я совершенно никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Это что за хрень происходит? А-а-а-а-а! Но я вопила только мысленно, а наружу изо рта не вырывалось ни единого звука.

– Так, и как они здесь оказались? – недовольно скривился Рома, склоняясь над нами. – Анвар! – рявкнул он так громко, что, казалось, задрожали каменные стены, а я и вовсе чуть было не лишилась чувств. – Ты, придурок, защиту забыл поставить! Хорошо, Димитрий вовремя пришел!

– Виноват, Раан, – рядом с рыжим маньяком и киборгом – байкером появился косплейер, изображающий из себя эльфа. Длинная белоснежная коса затейливого плетения была перекинута на накачанную грудь, обтянутую фиолетовой футболкой с бежевыми разводами, синие джинсы плотно сидели на узких бедрах, на ногах красовались серые кроссы, а в руке у него был тонкий стилет, с которого капала какая-то вязкая красная жидкость. Вот даже предполагать не хочу, что это. Буду думать, что кетчуп, так спокойнее… Неожиданно острые вытянутые уши забавно пошевелились, заставив испытать еще больший шок, хотя, казалось бы, это было невозможно. Огромные, словно озера прозрачно-голубые и нереально красивые глаза с любопытством медленно оглядели нас с головы до ног, а пухлые, алые, словно накрашенные, губы растянулись в довольной улыбке, обнажив жемчужно-белые зубы.

– Красотки. Особенно тот пирожок! Так и съел бы, – взгляд из любопытного сделался хищным и я, понимая, что сумасшедший эльф говорит о Наташке, послала подруге волну мысленной поддержки, так как на другое была просто не способна. Да что они с нами сделали? Может, мы просто какой-то наркотой здесь вместе со всеми надышались, вот и мерещится всякое…

– Погоди, для начала следует проверить, подходят ли они нам, – задумчиво проговорил Рома, явно являясь самым главным в этом сборище умалишенных.– О! Вспомнил ее! Утром как раз билеты ей вручил. Меня словно сама мать Тьма направляла в тот момент! Что-то вот настойчиво требовало и скребло внутри, а когда я ее пригласил к нам, то испытал удивительное умиротворение. Видимо не зря…

И он начал проделывать с нами те же самые манипуляции, что и с Лерой. Нанес царапину, боли от которой я совсем не почувствовала, так как заморозка действовала отменно, размазал по браслету кровь, забормотал какую-то чушь и начал всматриваться в камень. Заметила краем глаза, что мой вспыхнул красным светом, и если бы могла, то разрыдалась бы от всепоглощающего страха и безнадеги. Ему и не надо было говорить, я и так поняла, что подхожу для какой-то чудовищной хрени. Я попала из-за своего любопытства, подозрительности и желания помочь, прямиком в ад. Хуже только то, что и девчонок утащила следом за собой. Простите меня, мои родненькие. Я такая идиотка!

– О! Смотри! Все подошли! – удивленно воскликнул киборг.

– Тогда пора заканчивать. Семерых нашли. Главное, чтобы через портал прошли без последствий, а то в прошлый раз… – начал было говорить эльф-психопат, но киборг его резко перебил.

– Если что, Раан поможет! Он у нас в этом деле профессионал! – и бросил в сторону рыжего такой злой взгляд, что тот даже передернулся и чуть не выронил из руки кинжал.

– Да ладно, сколько времени прошло, а ты успокоиться все не можешь, – буркнул он себе под нос и подхватил на руки Светку, безвольно свесившую руки. «А-а-а-а!» – в который раз захлебнулась я криком в своих мыслях, в предчувствии чудовищного будущего, неожиданно распахнувшего перед нами врата в преисподнюю.

– Я пирожочек понесу! – довольно заулыбался косплейер, пряча за пояс свое жуткое оружие, и его и без того красивое лицо сделалось еще прекрасней. И почему маньяки оказались такие привлекательные? Сволочи!

Эльф поднатужился и, покачнувшись, поднял Нотю, прежде огладив ручищей ее грудь, после чего аккуратно стал спускаться с драгоценной ношей вниз по лестнице, туда, где сгущалось яркое изумрудное марево. Меня же довольно небрежно закинул на плечо байкер, насвистывая под нос какую-то песенку. Мои очки удержались просто чудом, хотя, если исходить из той ситуации, в которой мы по моей глупости оказались, они мне скоро будут совершенно ни к чему. Эля сломанной куклой осталась лежать на полу, тараща в потолок стеклянные глаза, только вот думаю, это не продлиться долго и она скоро присоединится к нашей теплой компании неудачниц, попавших в лапы сумасшедших мажоров.

Я успела пару раз почитать молитву «Отче наш», привыкнуть к усилившемуся сиянию и противному гулу, когда меня опустили на ледяной пол и прислонили спиной к стене. Прямо напротив меня оказался источник этого яркого зеленого света, представляющий собой что-то вроде овального зеркала, разбрызгивающего вокруг искры. Оно то и дело покрывалось рябью, словно морская гладь и казалось, что там, в его недрах, сокрыто что-то очень страшное. Внезапно из этого зеркала появилась голова седовласого лорда и он пристально уставился в мою сторону. Если бы могла, снова завизжала, но мне даже это действо было сейчас недоступно.

– Так, что с девчонками? Переход все пережили? – спросил Рома у головы.

– Да, все норм. Этих беру? – из совершенно плоского зеркала выскользнула рука, заставив усомниться в собственном рассудке, и в мою сторону направили мясистый палец с огромным золотым перстнем. Нет, я точно поседею после этой ночки, если выживу.

– Погоди пока, надо с другими сначала разобраться. Тех, кого мать Тьма не одобрила, – буркнул рыжий гад. – Тогда все разом и уйдем.

Так… это как он с неподходящими девчонками разбираться собрался? Ма-а-а-ма-а-а! По ощущению, тело изнутри сотрясала нервная дрожь, а сердце в бешеном галопе колотилось в грудной клетке, но на деле я так и оставалась застывшим манекеном из магазина…Седовласый с легкостью выбрался из зеркальной поверхности и застыл недалеко от меня, видимо, готовясь унести по первому требованию Романа куда-то в шокирующую неизвестность.

– Эй, некромант недоделаный, а я как? – подал пьяный голос Зема, появляясь рядом с зеленым зеркалом и, слегка покачнувшись, зло уставился на Рому или как там его на самом деле звали, не запомнила.

– А ты, мой мальчик, с нами идешь, – ухмыльнулся тот, стряхивая с его внушительного плеча невидимую соринку, после чего пренебрежительно похлопал по щеке. – Твою судьбу не я решаю. И от клятвы освобождать должен тот, кому ты ее, идиот, принес.

– Так это же я не успею вернуться до закрытия портала… – потрясенно выдохнул мажор, отшатнувшись от рыжего. – Мне что, опять в вашу тюрьму на пять лет возвращаться?

– Судьба у тебя такая, – хохотнул киборг, хлопнув бионической ручищей по спине побледневшего мужчины. – Вот если бы оказался тем, о ком гласит пророчество…

– Иди к черту! Если даже на секунду предположить, что я мог бы влюбиться в одного из этих ваших хозяев, что просто невозможно, так как я не по этой части, то своей жизнью я уж точно жертвовать не намерен!

– Ну, тогда добро пожаловать домой, бро. Снова… – зловеще пророкотал эльф и громко, раскатисто заржал в самое ухо Земы, предварительно обняв его за шею, отчего тот заметно вздрогнул.

– Я же с отцом не попрощался. Дайте хоть позвонить, изверги… – обреченно прошептал молодой мужчина, заметно поникнув, и в его выразительных глазах застыли слезы. И вот, глядя на этого отчаявшегося человека, я бы и не узнала в нем язвительного качка-мажора, еще недавно заливающего в себя спиртное у барной стойки. Словно это были два разных человека.

– Так вернешься через пять лет уже, – отмахнулся от его переживаний Рома. – Хотя… иди, так и быть, – небрежно засунув руку в карман, он вынул из него смартфон и протянул Земе. – Заодно девчонок поможешь вынести на улицу. Только память им сейчас подчищу немного…

– Смотри, аккуратней, лишнего не зачисть, а то они потом даже имен своих не вспомнят, – проговорил киборг, участливо поглядывая куда-то в сторону. Видимо там находились те, кто не прошел своеобразный отбор и от осознания того, что девушек не будут убивать, внутри меня разлилось невероятное облегчение. Может, и нас рано или поздно отпустят? Я даже согласна на небольшую амнезию, если это станет одним из условий освобождения. Вот только задаться вопросом, каким это образом им будут зачищать память, я не успела, потому что неожиданно долговязый рыжий маньячила, бросив пронзительный полный превосходства взгляд в сторону своего соратника, начал размахивать руками и что-то выкрикивать непонятное, то резко повышая голос, то понижая его до еле различимого шепота. После того, как он закончил свой странный монолог, больше похожий на заковыристое заклинание, он дал добро выносить из здания цистерны не подошедших им девушек. И это вся зачистка памяти? Как-то слишком лайтово она прошла. Я –то думала их по голове бить будут, или еще чего придумают…

– Давайте, скорее только. Минут через пятнадцать они в себя начнут приходить, – отдал очередное распоряжение Рома. Байкер молча кивнул, седовласый тяжело вздохнул и поманил за собой сидящего на корточках с опущенной головой Эдика, бессмысленно крутящего в руке телефон. Мужчины скрылись где-то под лестницей, но я за ними сразу перестала наблюдать, как только Рома вновь начал что-то выкрикивать. И когда рядом с ним возникли четыре тени, от вида которых я в очередной раз впала в ступор, не в силах осознать реальность происходящего безумия, он обессиленно опустился на пол и свесил голову, по которой тоненькими струйками стекал пот. Вот это он выложился!

– Твоя очередь, Анвариэль, – прохрипел он, натужно и отрывисто дыша. Тут вперед выступил эльф со своим стилетом и быстро приблизился ко мне, заставив на мгновение от жути, что стала моей спутницей в последний час, споткнуться сердце.

– Так… сейчас я быстро… – омуты прекрасных голубых глаз затопила самая настоящая волна тьмы, больше похожая на туман и, зашептав какое-то заклинание, мужчина с легкостью надрезал мне запястье. Но мне было совершенно не больно, да это уже и значения не имело. Ужас просто парализовал, и я отрешенно и обреченно, потерявшись в пространстве и времени только и могла наблюдать, как из рассеченной вены хлынула кровь. Только вот ни единой капли не упало на пол, потому что она, повергнув в еще большую пучину шока, сформировалась в несколько извивающихся жгутов, которые пронзили одну из теней, принявшую после этого в считанные мгновения мою личину. Это что? Бред пораженного наркотой сознания или реальность? Но тогда мне придется, вопреки всем своим прошлым убеждениям, начать верить во всякую мистику и колдовство, потому что иного объяснения происходящему у меня не было. И кто же эти люди или нелюди? Для каких чудовищных ритуалов понадобились именно мы? Пока в сознании проносились эти мысли, моя копия встряхнулась, окинула меня насмешливым взглядом и, перекинув через острое плечико растрепавшиеся волосы, медленно направилась в сторону лестницы, расправляя коротенький сарафанчик. Да, а неплохо он на мне все же смотрится, стильно. Боже, и о чем я только думаю? Шок, видимо, виноват…

Тем временем, жгут, тянущийся к ней, рассеялся в воздухе мельчайшими кроваво-красными капельками, медленно опавшими на пол и без следа впитавшимися в него, а наблюдающий за нами с холодным безразличным выражением лица эльф приложил к моему запястью руку и на мгновение прикрыл глаза. Это мне что, он таким образом кровь решил остановить и рану залечить? Хотя… видимо, в нашем мире возможно все.

– На сколько хватит этих фантомов? – спросил Рома у него.

– На час, не больше. Они покружат немного по вечеринке и выйдут через главный вход, чтобы отвести все подозрения. А в одной из темных улочек рассеются безо всяких следов.

– Отлично. Давай заканчивай с другими. Портал скоро схлопнется.

Вскоре возле лестницы застыли молчаливые копии моих подруг, к которым вскоре присоединилась еще и Валерия с двумя неизвестными миловидными девушками, появившиеся по мановению руки рыжего из темного угла, куда не проникал даже яркий зеленый свет, разбрызгиваемый зеркалом. По всей видимости, тоже копии, так как мы ясно видели, что они находились в бессознательном состоянии еще минут двадцать назад. Да и эльф с кровавым стилетом поднялся к нам наверх вероятно после того, как создал их фантомы. Теперь уже обессилевший Анвариэль что-то тихо пробурчал себе под нос, после чего девчонки, маршируя на шпильках и чеканя шаг, поднялись по лестнице и вскоре скрылись с моих глаз.

– Ну что, посмотрим, как путешествие между мирами переживут эти дамы, – задумчиво проговорил байкер, спускаясь сверху.

– Вы всех вынесли на свежий воздух? Никого здесь не забыли? – спросил Рома, пряча за пояс свой кинжал.

– Да. Так что хватаем девочек и домой. Может, в этот раз все получится.

Куда это домой? Неужели нас в какую-то параллельную реальность хотят переместить? Глядя на зеркальную мерцающую гладь, откуда не так давно появился человек, ожидать можно было все, что угодно.

– Надежда в тебе еще не умерла? – рассмеялся мелодичным голосом, теперь уже не уверена, что касплейер. Потому что в свете происходящих событий я даже реальному эльфу уже не удивлюсь.

– Я всегда буду продолжать верить в лучшее, – ответил мужчина, с силой сжимая своей бионической рукой железный поручень, который тут же заскрипел.

– Вроде запасы пополнили, все поручения выполнили, девушек с искрой нашли… – принялся перечислять Рома, загибая пальцы.

– Ладно, вы тут подчищайте все, а я пошел, – скривился неожиданно возникший рядом со мной седовласый тип и подхватил меня на руки. Хорошо, что не вниз головой, а то очки могли этого уже и не пережить и соскочить по пути в новый мир.

– Чур, я несу пирожок! – воскликнул Анвариэль, подрываясь, видимо, к Ноте. Желающих поспорить с ним не нашлось, так как из нас всех подружка была самая тяжелая.

Я даже не успела испугаться, как мы приблизились к странному переходу, навевающему ужасные предчувствия, хотя казалось, что хуже уже быть не может, и шагнули в это теплое изумрудное марево. Сначала мне сделалось жарко, потом холодно, а спустя еще несколько секунд нахождения в этом странном зеленом тумане, клубящимся вокруг нас плотными непроницаемыми облаками, меня жутко затошнило и заломило затылок. Боль была такая, словно по моей бедовой голове несколько раз с силой ударили тупым предметом. Но вот вскоре туман начал рассеиваться, и в лицо пахнуло затхлой сыростью и плесенью. Почувствовав, как тело начало колоть сотней иголочек, я завозилась в сильных руках и обреченно простонала. От дикой, нарастающей в геометрической прогрессии боли, я уже не знала куда себя деть и только и могла, что мечтать о том, чтобы она прошла как можно быстрее.

– Еще одна? – прозвучал хриплый, отрывистый и резкий мужской голос, пробирающий дрожью до самых костей.

– Да, мой Господин… – ответил держащий меня на руках средневековый лорд, который по факту оказался вовсе не лордом, а чьим-то слугой.

– Неси в общую гостиную. Там будем их приводить в чувства…

Я с величайшим трудом разлепила веки, под которыми все еще взрывались цветные пятна, и тут же попала в плен черных, лишенных даже намека на белки и источающих тьму глаз, таящих в своей глубине столько чудовищной силы и ледяного бешенства, что я непроизвольно сжалась в комочек, ближе притиснувшись к своему похитителю. Наши взгляды сцепились, переплелись и в итоге схлестнулись в молчаливой борьбе, словно от того, кто первый отведет свой взор, зависела наша жизнь.

– Смотрю, к нам пожаловала храбрая мышка… – хищно оскалился мужчина, мигом растеряв всю злость и сделав шаг в нашу сторону. – Что ж, интересно…

Это стали последние слова, которые я услышала, прежде чем потерять сознание, погрузившись в умиротворяющую, ласковую тьму, принесшую несказанное облегчение.

А когда пришла в себя, то растерянно приподнялась с твердой кушетки и потрясенно огляделась по сторонам. Рядом со мной со своих мест так же шокировано выпучив глаза и приоткрыв рты, осматривали огромный средневековый зал и мои подруги.

– Это мы где? – пролепетала заплетающимся языком Эля.

– И как здесь оказались? – вторила ей Нотя, болезненно сморщившись и схватившись за голову.

– Я только помню, как мы коктейли пили у стойки, – задумчиво протянула Светка, свешивая ноги с ярко-алого диванчика, за резной спинкой которого весело потрескивал в громадном камине огонь.

– И я.… – прохрипела, приглядываясь к подозрительному силуэту, застывшему у каменной стены, погруженной в мягкую темноту. Казалось, его глаза внимательно и слегка насмешливо следили в данный момент именно за мной, так как я буквально физически ощущала этот странный, вызывающий невольную дрожь взгляд.

– Что ж, милые дамы. Раз уж вы пришли в себя, позвольте объяснить, где вы совершенно случайно оказались, – грубоватый, но довольно приятный, мужской голос, раздавшийся где-то за моей спиной, заставил нас всех вздрогнуть от неожиданности, и я вынужденно отвернулась от скрывающегося в тени человека, чтобы потрясенно уставиться в совершенное, нереально красивое лицо… эльфа?

Да что, в конце концов, здесь происходит?

Часть 6. Новый мир

Мужчина, больше похожий на модель, сошедшую со страниц глянцевого журнала, откинул за спину толстую золотую косу, перевитую множеством блестящих камушков и свесившуюся чуть ниже лопаток, снисходительно ухмыльнулся и сложил на груди бугрящиеся мышцами руки. Его внушительную, спортивную фигуру обтягивала светло-серая футболка с надписями, на узких бедрах свободно сидели потертые голубые джинсы, а белые кроссовки известного бренда довершали довольно модный прикид. Ярко-синие, чуть прищуренные глаза горели любопытством и каким-то нездоровым интересом, хотя, может, я и ошибалась, и интерес наоборот был вполне здоров, ведь он же не на мужчин так смотрел, а на вполне привлекательных, пусть и слегка помятых девушек.

– Позвольте представиться… – начал было гипнотизировать нас бархатистыми нотками в голосе мужчина, явно рожденный для того, чтобы разбивать женские сердца, но его прервал резкий, противный визг, заставивший передернуться от прострелившей затылок боли. Я повернула закружившуюся каруселью голову на источник шума и увидела у одной из самых дальних стен огромного зала, завешенного холодным оружием и старинными, но от этого не потерявшими яркость гобеленами, изображавшими какие-то эпические сражения, двух прижавшихся друг к другу девушек, замерших на такой же, как и у меня кушетке. Они потрясенно уставились куда-то в потолок, продолжая визжать на одной довольно неприятной ноте, и дрожали так сильно, что казалось, вместе с ними дрожал и довольно крепкий на вид голубой плюшевый диванчик. Мы вслед за ними задрали головы к высокому потолку, где на толстой железной цепи слегка раскачиваясь из стороны в сторону и еле заметно поскрипывая, висела огромная кованная трехъярусная люстра, украшенная множеством завитушек. На ней было установлено, по меньшей мере, около сотни заметно чадящих свечей, мягким теплым светом разгоняющих сгущающийся полумрак. Так… а почему электричества нет? Вроде от подобного метода освещения уже отошли довольно давно. Неужели их так сильно испугал подобный факт?

Пока я еще туго соображала и никак не могла собрать в кучку разбегающиеся мысли, то и дело перепрыгивающие с одного на другое, поэтому отрешенно рассматривала роскошную обстановку этого странного помещения и мечтала о горячем, крепком кофе с шоколадкой, старательно игнорируя непрекращающийся противный визг. И даже то, что прекрасный мужчина рядом походил на эльфа из сказки и вполне мог оказаться маньяком, заманивающим девушек в свое логово для неизвестных целей, а мы, потеряв память о последних часах жизни, странным образом оказались у него в гостях, пока не сильно настораживало, хотя и очень нервировало. Но главное мы были вместе, живы и здоровы, а с остальным как-нибудь разберемся.

Неожиданно неприятно зазудело запястье, и я неосознанно потерла его, нащупав еле заметный тонкий шрам. Это что еще такое? Откуда он взялся, если раньше его попросту не было? Но не успел ужас прокрасться в сознание, как все мысли вновь выдуло из головы, когда ощутила на себе изучающий взгляд прячущегося во тьме незнакомца. И почему именно я стала объектом его пристального внимания? Если честно, мне становилось с каждой минутой все страшнее, но я старательно отгоняла панические мысли, пытаясь держаться за реальность, которая с утекающими секундами становилась все более подозрительной.

– Да успокойтесь, припадочные! – простонала, вновь рухнувшая на роскошный диван Светка, отвлекая меня от творящегося в голове хаоса. Видимо, ее сейчас заботила только острая головная боль, а не то, что мы очнулись в сомнительном месте. – И так плохо! И когда мы успели так напиться в хлам, что часть вечера оказалась покрыта мраком? Я же вообще ничего не помню…

Девушки неожиданно прервали истеричный визг, что, несомненно, принесло всем облегчение, и перевели округлившиеся глаза с расширенными от паники зрачками в сторону нашей спортсменки, после чего еле различимым шепотом выдали:

– Там… там… призрак! Настоящий!

– Это белочка, милочки, – натянуто усмехнулась Эля, поправляя вырез на топе и заправляя за уши растрепавшиеся волосы. В этом вся она – при любых обстоятельствах женщина должна выглядеть идеально, даже если на горизонте маячит конец света. Бросив на красавчика из-под полуприкрытых век настороженный и взволнованный взгляд и несомненно оценив его выдающиеся внешние данные, которые не испортили даже острые, вытянутые уши, она заметно расслабилась, явно не почувствовав в нем угрозы. Хотя, я бы на ее месте не была в этом столь уверена, потому что доброжелательно улыбающийся незнакомым девушкам привлекательный мужчина с заостренными кончиками ушей был подозрителен вдвойне. По моему личному мнению, так может улыбаться маньяк, подбираясь к своей жертве, чтобы она не нервничала раньше времени и потеряла бдительность.

– Вы хотели рассказать, как мы здесь оказались, – прохрипела Нотя, старательно разгладив на себе помятое и почему-то грязное платье. И где она успела так изгваздаться? Подружка из-под нахмуренных бровей медленно обвела взглядом пусть и роскошную, но довольно мрачную обстановку, после чего ее лицо заметно вытянулось, и на нем в итоге застыла крайняя степень удивления. Да, Наташ, мне тоже все это очень не нравится!

– Там же призрак… настоящий! – вновь прошептала одна из сирен, вклиниваясь в разговор и сложив в молитвенном жесте тоненькие ручки. Похоже, она решила еще раз сообщить нам этот бред, так как его совершенно никто не воспринял всерьез. Девушка была совсем молоденькая, и складывалось впечатление, что ей еще и восемнадцати не было. Смазливая, с большими карими глазами, под которыми черными синяками размазалась поплывшая от слез тушь, рыжими, гладкими, доходящими до плеч волосами, она была словно фарфоровая куколка, которая по какому-то чудовищному злому року из частной, охраняемой коллекции попала в психиатрическую лечебницу, так как мне уже начинало казаться, что я просто медленно, но верно схожу с ума.

– Вы провалились в блуждающий портал, когда гуляли по территории крепости, – в театральном жесте развел руками мужчина, склонив голову к плечу и медленно, по очереди оглядел нас, считывая реакцию на свои идиотские слова. – И оказались в параллельном мире. Из-за перехода сквозь пространство, последние часы вашей жизни оказались стерты из памяти. Так что… добро пожаловать в ваш новый дом, леди.

– Что это за глупые шутки? – взвилась Света, зло сжимая кулаки и подскакивая с дивана. Я же потрясенно раскрыла рот, не в силах вымолвить и слова. Сердце гулко заухало в груди, в ушах начало шуметь, а вот уже и черные точки замелькали перед глазами. Так, только не обморок… только не обморок....

– Милые леди, боюсь, что это правда. Такое в нашем мире случается, – тяжело вздохнул красавчик, и его губы растянулись в немного наигранной, неестественной улыбке, хотя мне могло и показаться. – Забыл представиться. Мое имя Эмиль. И я являюсь одним из хозяев этого чудесного замка, расположенного на острове посреди бескрайнего моря.

– А у вас тут призрак живет… – шокировано проблеяла рыженькая худышка, к которой молча продолжала прижиматься ее подруга, растерянно хлопающая ресницами. Но на ее замечание вновь не обратили никакого внимания.

Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула прохладный, немного влажный воздух, в попытке вернуть ясность истерящему рассудку, и вот сжимающая внутренности паника начала сдавать свои позиции, и я смогла начать мыслить более трезво. Поправив съехавшие на нос почему-то заляпанные очки, я устремила взор на так называемого хозяина, потому что поверить в то, что этот мужчина им являлся, было довольно трудно. Реальный владелец такого шикарного места вряд ли стоял бы здесь в ожидании того, как мы придем в себя, а скорее бы послал одного из слуг или наемных работников, которые, несомненно, присутствуют в любом замке, да и пренеприятнейший визг девчонок наверняка не стал бы слушать с таким непрошибаемым спокойствием. Я бы поставила на то, что истинный владелец этого места сейчас скрывается в тени и продолжает буравить меня своим обжигающим взором, ощущаемым, как реальное прикосновение. Хотя, я могу и ошибаться. Поэтому…

– Просто Эмиль? – недоверчиво проговорила я, прищурив глаза, так как подружки просто хранили молчание, бросая друг на друга настороженные взгляды. Казалось, они мысленно переговариваются друг с другом и пытаются определить стоит начать паниковать или еще рано. Может, мы вообще попали в логово маньяка – психопата, косящего под эльфа? Тогда следует принять его правила игры, притвориться, что поверили в сказанный им бред и при первой возможности сбежать. Но это будет запасной план, а пока попытаюсь вывести его на чистую воду. Вот прямо печенкой чувствую, что здесь что-то не чисто! Да и мир по его утверждению параллельный, а одежда на нем наша, современная, со значками известных лейблов.

– Для вас да, – на лице мужчины вновь застыла улыбка, хотя в глазах промелькнуло раздражение.

– Я требую доказательств, которые бы подтвердили ваши слова, – немного насмешливо, с долей наглости произнесла я, сложив руки на груди и, откинувшись на мягкую подушку, скрестила ноги. Ну вот, теперь и посмотрим, что он будет придумывать дальше! Эмиль как-то недобро хмыкнул и посмотрел мне за спину, туда, где тени скрывали пока еще стороннего наблюдателя.

– Так ведь призрак здесь… – вновь подала голос девушка, видимо решив, что ее глюки являются основанием для того, чтобы поверить в невозможное.

– Карина, ну зачем ты так… неосторожно… – хрипло, не скрывая страха в дрожащем голосе, прошептала Нотя и шмыгнула носом. Ее подбородок задрожал, и из голубых глаз скатилось несколько прозрачных слезинок. На белоснежном лице расцвели алые лихорадочные пятна, а на висках выступила испарина. Девушка обхватила себя руками и сжалась в комочек, в ужасе поглядывая на Эмиля. Все, паника любезно распахнула перед ней ледяные объятия, и Натаха ухнула в них, потеряв остатки разума. Боже, неужели она ему поверила?

– Я бы мог предложить вам выглянуть в окно, но вот беда, на улице ночь и вряд ли вы что-то разглядите. Так что потерпите до утра, милейшая, – от приторности столь любезной речи остроухого и сладчайшей улыбки, растянувшей пухлые губы, к горлу подкатила тошнота, и я заметно скривилась.

– Можете быть уверены, мы обязательно осмотрим окрестности, – ответила ему, кося одним глазом в сторону холодного оружия, украшавшего каменные стены громадного холла. Нам бы совсем не повредил маленький кинжальчик для самообороны. Или даже два.

– Хватит с ними церемониться! – холодный, резкий голос, от которого по телу прокатилась волна мурашек, заставил резко обернуться и уставиться на еще одно действующее лицо, до этого хранившее молчание. На свет выступил довольно высокий мужчина с резкими чертами лица, на котором особенно выделялись темные, завораживающие глаза. Тонкие губы плотно сжаты, словно он был чем-то недоволен, брови хмуро сведены к переносице. Поджарый, я бы даже сказала немного худосочный, он не был красив в привычном смысле этого слова, как тот же самый эльф, но что-то в нем настолько сильно цепляло, что даже оторвать взгляд было невозможно. Он был одет во все черное: бейсболку, перевернутую козырьком назад, из-под которой торчали короткие, темные волосы, свободное худи, широкие, порванные на коленях джинсы, с пояса которых свисала куча серебристых цепочек разной длины и поношенные кеды. Он напоминал мне опасного хищника, который может напасть в любой момент и которого не следует недооценивать. В общем, спиной к нему лучше не поворачиваться, голову откусит и не подавится даже, так как такие, как он, существуют без моральных ценностей и жизненных принципов.

– Да ладно, Кристиан, не стоит девушек пугать еще больше, – неожиданно протянул уже третий мужчина, неспешно спускающийся с лестницы, уходящей на второй этаж и расположенной в дальней части этого огромного зала, заставив нас всех вздрогнуть и напрячься еще сильнее. К нашей тесной компании присоединился очередной качок в сером спортивном костюме, со смазливой физиономией, сейчас заметно скривившейся от недовольства. И что это их всех не устраивает?

– Ты совершенно прав сынок. Не надо забывать о гостеприимстве! – из-за его спины внезапно показалась полупрозрачная молодая женщина в развевающихся одеждах и, паря над устланным пушистым светлым ковром полом, стремительно полетела в нашу сторону, раскинув руки и доброжелательно улыбаясь. Тело сковал леденящий ужас, и я только и могла, что судорожно дышать, не в силах даже пошевелить и пальцем. Получается, если сейчас этот призрак не игра моего воображения, то мы реально в параллельном мире оказались? Как такое вообще возможно?

– Добро пожаловать в наш замок, дорогие мои! – громко провозгласило самое настоящее приведение, явно желающее нас сжать в своих объятиях. Женщина тряхнула головой, откинув струящиеся по плечам и груди локоны за спину, и на ее шее я ясно рассмотрела широкую сиреневую, с кровоподтеками полосу, что и вовсе лишило остатков выдержки. Мы с подругами, не сговариваясь, дружно истерично завизжали, подскочив со своих мест и, спотыкаясь, бросились к обнимающимся на кушетке незнакомым девушкам. Эля попутно подхватила какую-то статуэтку и с диким криком зашвырнула ее за спину, прямо в призрака. Фигурка, изображавшая обнаженную прелестницу, пролетела сквозь нематериальное тело и приземлилась прямехонько у ног мужчины, что постоянно притягивал мое внимание. Он хищно ухмыльнулся, продемонстрировав ровные, белоснежные зубы и погрозил нам пальцем, отчего меня затрясло еще сильнее, а тело прошиб холодный, липкий пот. Сбившись в дрожащую от ужаса кучку, мы наблюдали за притормозившим призраком, который грустно покачал головой, и опустил полупрозрачные руки. Я же с огромным трудом, не отрывая от нее взгляда, потянулась куда-то себе за голову и, нащупав на стене холодную железную рукоять, выдернула из ножен длинный, острый кинжал и выставила его прямо перед собой. Глупости конечно. Разве призрак подобным остановишь? Но мне он придал уверенности и, я, судорожно сглотнув, обхватила его уже двумя руками, так как в одной он слишком сильно дергался из стороны в сторону.

– Я же говорила вам… – прошептала одна из незнакомок, указывая на женщину подрагивающим пальцем, – а вы не верили…

– О, тьма всемогущая! – обреченно воздел глаза к потолку, по всей видимости, Кристиан. – Только не поранься, мышка. Такие ножички созданы не для маленьких девочек.

Он что-то прошептал, сделал пасс рукой и кинжал в моих ладонях в тот же миг осыпался прахом. Я потрясенно взвизгнула и затрясла ладонью, после чего уже схватилась за руку Светки, и с силой сжала ее. Подруга ответила тем же, только гораздо сильнее, отчего боль прострелила ладошку, вырвав очередной короткий вскрик, что ясно дало понять – это не сон. Что ж, тем хуже для нас, потому что теперь все указывало на то, что слова Эмиля являлись чистой правдой. Вопрос в другом: что теперь с нами будет? Сейчас мне было так страшно, как никогда в жизни, но я пока еще держалась и не поддавалась захлестывающей сознание панике.

– Мама! – раздраженно воскликнул спустившийся с лестницы мужчина и, упав в освободившееся возле камина кресло, зло уставился на поникшего призрака. – Я же говорил, чтобы ты не высовывалась! Ну, сколько можно повторять одно и тоже?

Нет, видимо, сегодня я познаю все грани шокового состояния, потому что то, что сейчас происходило на наших глазах, было за гранью моего понимания.

– Ничего, так девушки быстрее осознают, где оказались и смирятся со своим новым положением, – насмешливо ответил любитель прятаться в темноте.

– И какое это наше положение, потрудитесь объяснить! – неожиданно для самой себя громко и излишне резко проговорила я, хотя все внутренности буквально скручивало от дикого ужаса. Все, наверное, я преступила черту, за которой страх и потрясение мгновенно преобразуется в отчаянное безрассудство, а тревога за собственную жизнь растворяется без следа.

– Повежливей, Карин… Мы не в том положении, чтобы наглеть… – прошипели мне на ухо подруги, после чего жалобный голосок Ноти добавил более отчетливо уже и для мужской половины собравшихся: «Пожалуйста!»

– А ваше положение очень не завидно, – хамски усмехнулся так и не представившийся официально злыдень, снова буравя меня взглядом своих чернющих глаз. – Выбраться с острова вы сможете лишь с помощью одного старинного артефакта, который сокрыт в потустороннем мире Теней. Вот если вы решитесь отправиться на его поиски, то шанс вернуться домой будет вполне реален. Если же нет, то нам тут очень не хватает женских рук. Вакансии горничных и кухарок открыты.

– Кристиан, ты совершенно не умеешь говорить с молодыми леди! – недовольно воскликнула призрачная женщина, всплеснув руками. – Где твои манеры? Неужели мне вновь придется напомнить тебе....

– Брысь! – рявкнул он, прикрыв глаза и по щелчку пальцев приведение, тоненько и протяжно взвизгнув, растворилось в пространстве, оставив после себя лишь еле заметный дымок. Еще недавно я собиралась возмутиться его неадекватному предложению, но теперь, осознав, что этот человек не так прост и обладает какой-то совершенно невообразимой силой, благоразумно сжала губы.

– Да почему я так не могу! – воскликнул из кресла качок, откинув голову на спинку и запустив пальцы в свои густые темные волосы, почесал затылок.

– Потому что силенок маловато? – заржал еще один мужчина, появляясь из неприметной, сокрытой гобеленом двери, держа за ладошку совершенно ошалевшую от происходящего девушку, чья рука была перебинтована от запястья до самого локтя, а лицо, которое, несомненно, было знакомо, покрывали многочисленные синяки. Этот гигант, под два метра ростом, тоже был, черт его побери, атлетически сложенным красавцем! Да откуда они такие берутся? Или в этом странном мире, где спокойно разгуливают призраки, и по мановению руки обращается в пыль оружие, только такие и рождаются? Длинные, ниже лопаток ярко-алые волосы блестящей гривой струились по могучей спине, изумрудного цвета глаза, словно скрывавшие в своих глубинах мудрость тысячелетий, внимательно следили за нашей ошарашенной и растерянной компанией, странным образом уместившейся на маленьком диванчике. Широкие скулы, твердый подбородок, высокий лоб, прямой с легкой горбинкой нос, матовая гладкая кожа, отливающая бронзовым загаром – все черты его лица были настолько идеальны, что он больше походил на нереальное божество, нежели на обычного человека. Но вот со стороны сидящего в кресле мужчины в божество стремительно и совершенно неожиданно полетела увесистая подушка и со всего размаху врезалась в его лицо. Красноволосого заметно качнуло и он, чуть было, не вылетел из зала туда, откуда только что пришел, так как они с девушкой не успели закрыть за собой дверь.

– Дамир! – зло взревел он, пнув подушку с такой силой, что она со свистом отлетела к стене, чуть было попутно не смахнув с низенького столика вазу, и, отпустив руку растерянно осматривающейся девушки, начал надвигаться на гогочущего психа. – Кончай ребячество, идиот!

– Эй, я тебя помню! – закричала Светка, отпихивая меня с дивана и я, глухо вскрикнув, рухнула с него на пол. Подруга, видимо, находясь в неадекватном состоянии, впрочем, как и все мы, подбежала к новенькой девушке и сочувственно сжала ее в объятиях. Я, потирая ушибленный зад, кинула осторожный взгляд в сторону злобного укротителя привидений по имени Кристиан, и тут же утонула в насмешливо блестящих черных омутах его глаз. Еле заметно подмигнув мне, он сложил руки на груди и холодно процедил, вставая на пути разъяренного красноволосого быка, у которого разве что пар из ноздрей не шел:

– Сейчас не время для выяснения отношений.

– Реально, ребят. Давайте лучше все объясним нашим прекрасным гостьям, – раздраженно добавил Эмиль, который, теперь я ясно осознала, на самом деле являлся эльфом. А что, раз есть призраки и колдуны, то и эльфы существуют. Главное почаще это себе повторять, чтобы окончательно осознать происходящее.

– Ты же Лера, да? – тем временем спросила Светка у новенькой и, дождавшись еле заметного кивка, продолжила. –Мы тебя видели на конкурсе татуировок. Тоже в портал провалилась? А где повреждения получила?

– Конкурс помню, да, – тихо ответила та, немного успокаиваясь. – А потом какой-то черный провал в памяти. Очнулась уже здесь от боли. По ощущениям, меня словно через мясорубку пропустили....

– Так, милейшие леди, немного внимания, пожалуйста! – уже рассержено провозгласил Эмиль, захлопав в ладоши. Остальные мужчины вальяжно развалились на кушетках, вытянув свои длинные ноги.

– Дамир, может, предложить нашим дамам выпить? – спросил красноволосый у того, чья мама являлась призраком. Мне показалось, что эльф даже скрипнул зубами от досады, так как его в очередной раз прервали. Что-то пробубнив о невоспитанности, сдобрив при этом свою речь несколькими нецензурными фразами, он гневно поджал губы и хмуро уставился на друзей.

– Да-да! –громко и истерично воскликнула Светка, поворачиваясь в сторону иномирных красавчиков. – Нам просто необходимо расслабиться и немного сбавить градус напряжения.

– Нет – нет! – протянул этот самый Дамир, громогласно рассмеявшись и совершенно не обращая внимания на закипающего от злости эльфа. – Пусть послушают Эмиля на трезвую голову. А вот нам немного алкоголя не повредит.

– Жмот! – раздосадовано вскричала спортсменка, указывая на мужчину дрожащим пальцем, на что тот лишь недобро ухмыльнулся и согласно кивнул головой. Я же тяжело вздохнула, удобнее усаживаясь на полу и приготовившись внимать Эмилю, чтобы не упустить ни одной детали того, как нам вернуться домой, потому что совершенно не горела желанием становиться здесь прислугой. Не для того я впахивала шесть лет в универе и получала достойное образование, экономя каждую копейку! Да и мамулька волноваться будет, если я ей перестану звонить. Так что мне здесь оставаться никак нельзя!

– Милые леди, не советую вам оскорблять хозяев этого чудесного места, иначе могут значительно испортиться условия проживания, – о, Боже, а это что? Очередной мужской эталон красоты? Рыжие кудри беспорядочно торчали в разные стороны, обрамляя немного худое, вытянутое лицо мужчины, на котором горели насмешкой выразительные серые глаза, напоминающие расплавленный металл. Высокий, худой, словно жердь, в странной рубашке с широченными рукавами, заправленной в обычные свободные джинсы, он, хотя и являлся обладателем довольно симпатичной наружности, далекой от шаблонных стандартов, больше всех остальных смахивал на жителя параллельного мира, так как весь его облик, включая и позу и выражение лица буквально кричал, что «я не такой, как вы!» Мужчина вошел через громко скрипнувшие парадные двери, за которыми мелькнуло несколько темных фигур, и немного настороженно и выжидательно уставился на нас с девочками, уделив особо внимание вмиг покрасневшей Наташке.

– Знакомьтесь, это Раан, – тяжело вздохнул Эмиль, явно не обрадовавшись его компании. Похоже, эльф был на грани срыва, вон, как нервно бровью дернул и послал новому члену нашей дружной компании острый, полыхающий бешенством, взгляд, от которого мужчина заметно дернулся и гулко сглотнул.

– Слушай, такое чувство, что я тебя где-то видела, – чуть прищурившись, выдала Эльвира, а Нотя и Светка тут же закивали, выражая согласие с ее словами.

– Вполне возможно, – небрежно пожал плечами рыжий, старательно игнорируя эльфа и смахивая упавшие на глаза тугие спирали. Он прищурил веки, напоминая тем самым огромного хитрого кота и вновь оглядев нас по очереди, добавил:

– Я тоже был на вечеринке в крепости.

– Так! – вскричала я раздраженно, схватившись за голову, которая от слишком противоречивой информации уже шла кругом. – А теперь давайте по порядку! На тусовку в наш мир из вашего, получается, попасть можно, вернуться тоже. Шмотки у вас, по всей видимости, наши, а вернуться именно мы почему-то не можем и теперь обязаны для этого какую-то хрень найти? Поправьте меня, если ошибаюсь, многоуважаемые, но все это попахивает каким-то разводом!

– Спокойней, мышка… – недовольно протянул Кристиан, делая шаг в мою сторону, отчего вновь накатил приступ паники и я, тоненько взвизгнув, стремительно подпрыгнула с места и переместилась ближе к стене с оружием. Ничего, все в прах превратить не успеет! Что-нибудь да долетит, если посмеет подойти ближе.

– Я не мышка, понял? У меня имя есть – Карина! – хрипло прокаркала, в итоге все же закашлявшись. От страха сердечко заполошно колотилось в груди, но почему-то это совершенно не способствовало разумному поведению, а наоборот заставляло проявлять неосторожность и глупость. Что ж, у каждого своя реакция на стресс. Моя вот оказалась такой идиотской, что я раз за разом лезла на рожон и злила хозяев этого замка.

– А вы призрака убили, да? – подала голос девчушка, которая еще недавно могла бы посоревноваться с пожарной сиреной, посмотрев с огромной надеждой на Кристиана и переключая тем самым внимание на себя. Но не успел колдун ответить, как по залу прокатился громкий взбешенный возглас:

– О! Тьма великая! Да дайте вы мне хоть слово вставить!

– Господин очень не любит, когда его перебивают, так что осторожней, девочки, – доверительным шепотом проговорил Раан, заработав полный ярости взгляд Эмиля, тут же зло процедившего какое-то очередное заклинание и резко взмахнувшего рукой. Неожиданно наши губы, как скотчем, залепило плотным сгустком тьмы, отчего мои глаза вообще чуть из орбит не выскочили. Мерзостное ощущение от холода, источаемого этой странной субстанцией, смешалось с ужасом, поселившимся в душе, и просто в очередной раз потрясенно рухнула на попу, схватившись ледяными пальцами за шею и чувствуя под ладошкой лихорадочный пульс. Порадовало одно – такая же дрянь закрыла и рот рыжего, который тут же нервно замахал руками, что-то замычал, а в итоге, заметив все более мрачнеющую физиономию эльфа, мгновенно успокоился и просто спешно отошел к камину, повернувшись к нам спиной и уставившись на весело трещавший огонь. Девочки же превратились в статуи, опасаясь даже пошевелиться. Кристиан, хмыкнув, вернулся в кресло и, удобно в нем развалившись, вытянул ноги почти на самую середину ковра. Высокий, гад. Я ему максимум, по грудь буду.

А Эмиль, зло усмехнувшись, медленно обвел всех своим ярко-синим взглядом и, блаженно выдохнув, протянул:

– Тишина....

– Надо привыкать, друг, – довольно серьезно проговорил красноволосый. – все же у нас теперь будут жить семь женщин.

– Уверен, это долго не продлится, – пробурчал себе под нос Дамир, сложив руки на груди, а затем выдав насторожившую меня фразу. – Впрочем, как и всегда…

Думала, что большего шока испытать уже невозможно, но вдруг мужчины (черт их знает, кем они являются на самом деле) что-то вновь тихо прошептали и совершили в воздухе замысловатые пассы руками, странным образом скрючив пальцы. После чего перед ними материализовалось и заклубилось густое облачко тьмы, которое, растворившись за несколько секунд, явило нашему взору низенький столик с бутылкой дорогого вискаря, колой, вазочкой с кубиками льда в виде черепушек и четырьмя толстостенными, приземистыми стаканами.

– Итак. Теперь я могу спокойно объяснить вам все!– довольно проговорил Эмиль, разливая янтарную жидкость. Да, я, как и Светка сейчас не отказалась бы выпить, но вот беда, хозяева замка оказались очень негостеприимными гадами! Да привидение было само очарование и любезность! Зря мы его испугались, так как бояться следовало живых, особенно тех, кто наделен нечеловеческой силой и владеет способностями к самой настоящей магии, иначе как еще объяснить все те чудеса, свидетелями которых мы стали?

– Милые леди, – начал свою речь эльф, предварительно отхлебнув чуть ли не половину стакана виски и блаженно прищурив свои ярко-синие глазищи. – Вы по чистой случайности провалились в пространственный портал, который возникает раз в пять лет и держится до нескольких суток на территории разрушенной крепости у вас и ведет в подземелье нашего замка, расположенного на острове Иш благословенного королевства Анвар, являющегося частью мира Тенисар. В данный момент портал вновь закрылся на пять лет, так что единственной возможностью открыть его является артефакт Арголы, который сокрыт в мире Теней. Достать его трудно, но, думаю, вполне возможно, если вы такой целью зададитесь. Предвосхищая ваш вопрос, сразу поясню, что из-за происков наших врагов вот уже многие десятилетия мы с друзьями заперты на этом острове, окруженном силовым куполом, и даже сквозь портал между нашими мирами мы не можем пройти, хотя и пробовали неоднократно. И только наши слуги и помощники научились со временем преодолевать этот переход, так как проклятие наших врагов их задело не столь сильно. Вот откуда у нас вещи из вашего мира, драгоценные леди. Ведь за те несколько суток, что портал действует, мы стараемся основательно пополнить свои запасы. – Эмиль снова отхлебнул порцию виски, пока мы растерянно переглядывались с подругами, осознав всю безнадежность нашего положения, после чего продолжил свою проникновенную речь. – Как вы успели понять, в Тенисаре есть магия и лишь из-за того, что и в вас горит маленькая искорка дара, увы, совершенно неощутимая на Земле, вы смогли преодолеть барьер. Лишь избранным доступно это необыкновенное путешествие, которое, уверен, вы запомните на всю жизнь.

Холодная, неприятная улыбка медленно расползлась по прекрасному лицу, придав ему хищное, совершенно нечеловеческое выражение, отчего я неосознанно, против воли поежилась от сковавшего внутренности страха. На краткий миг синие глаза заволокло чернотой, которая быстро, спустя долю секунды, исчезла без следа, заставив усомниться в собственном зрении, и я со всей отчетливостью осознала, что мы благодаря этой чертовой искре оказались в огромной заднице!

– Но вы должны понимать, что если все же соприкоснетесь с миром Теней, озвучив духам, населяющим его, зачем пожаловали, то повернуть вспять уже не сможете и придется пройти весь путь до конца, ни взирая на сложности. Вы имеете полное право отказаться от поиска, мы ни в коем случае не настаиваем, так как это лишь ваш выбор. Однако, если вы согласитесь отправиться на поиски артефакта, то уж на пару недель мы сможем выделить вам покои в этом замке и обеспечить совершенно безвозмездно всем необходимым. Если же откажетесь, то мы вас поймем и отправим в дом для прислуги. Свое проживание и питание вам придется отрабатывать, так как иждивенок мы терпеть не намерены. Домой сможете вернуться лет через пять, когда вновь откроется портал. Сбежать с острова тоже не выйдет, так как и барьер, отрезавший наш замок от остального мира, вас не пропустит, да и вообще причал давно разрушен, а до ближайших земель плыть пару суток точно. Еще вопросы? – Эмиль обвел притихших и понурых девчонок насмешливым взглядом, уделив особое внимание заплаткам из тьмы, настолько плотно сковывающим губы, что даже мычать было проблематично. – Ну, так как вопросов больше нет, то предлагаю вам, драгоценные мои леди, отдохнуть и как следует подумать, что будете делать дальше. Ответа ожидаем утром. А пока предлагаем покинуть вам нашу теплую, дружескую компанию, так как уже довольно поздно. Слуги вас проводят в выделенные покои и принесут ужин. Ждем вас к завтраку в восемь утра. Не опаздывайте, мы не приемлем в этом доме непунктуальности.

Я бы еще много чего хотела спросить и уточнить, особенно, что не могли же мы быть единственными несчастными, угодившими в портал. Уверена, в прошлое его открытие сюда тоже пожаловали попаданки, и как же они тогда домой вернулись? Ведь если учесть разговор, подслушанный на входе, пропавших пять лет назад девчонок так и не нашли… Но, к сожалению, возможности удовлетворить терзающее душу любопытство эти хамы нам не предоставили. Ладно, не выгнали на улицу и то хорошо. Да и вообще, учитывая, что я прочитала ни одну книгу о путешественниках в иные миры, все у нас пока складывалось замечательно. Даже если не найдем требующийся для открытия перехода артефакт, отработаем здесь пять лет и домой вернемся. Перспектива хотя и не радужная, но все же она имеется, и это большой плюс.

– Ах, да! – решил добавить красноволосый. – Артефакт Арголы пропустит только тех, кто лично спустится за ним в мир Теней. Не получится так, что найдет его одна, а остальные вместе с ней вернутся. В лучшем случае, портал просто не пропустит. В худшем… не буду озвучивать, не хочется пугать столь прекрасных дам.

– Назаришш, – обратился к нему Кристиан, даже не скрывая саркастичной усмешки. – Уверен, девушки все поняли и примут верное решение. А чтобы поспособствовать ему, познакомим их с теми, кто станет в случае отказа работать с ними бок о бок.

Очередной пасс, щелчок пальцами, шепоток и в зал, подволакивая ноги, медленно вошли двое мужчин. Из-за клубящейся по периметру темноты, которую не в силах была разогнать даже такая гигантская люстра, не сразу поняла, что они на самом деле из себя представляют, а вот наши громогласные сирены новую жуткую реальность осознали моментально, и тут же начали судорожно цепляться друг за друга, буквально вжимаясь в спинку кушетки, и что-то мычать. По бледным щекам девчонок потекли слезы, и я перевела полный ужаса взгляд на незнакомцев. Мертвенно – бледная кожа со следами разложения и местами сползшая с тела, а теперь болтающаяся отвратительными ошметками, белесые взгляды, наполненные холодной пустотой, и неплотно прикрытая челюсть, открывающая вид на желтые, гнилые зубы.

Всполохи огня, облизывающего круглые поленья, жалобно трещавшие в камине, отбрасывали дрожащие тени на их фигуры, движущиеся какими-то рывками, словно каждый шаг давался им с огромным трудом, придавая еще более устрашающий вид. А висящая на худых телах современная, опрятная одежда, состоящая из серой футболки и спортивных темных брюк с лампасами, и вовсе произвела разрыв шаблона в моей голове. И здесь было два варианта: либо это очень хорошо загримированные люди, либо настоящие ходячие трупы! А учитывая место, в котором мы оказались, то я больше склонялась ко второму. Поэтому, лихорадочно перебирая ногами, вжалась в стену еще сильнее, стараясь слиться с каменной кладкой, и, обхватив колени руками, застыла от леденящего ужаса, казалось, заморозившего все внутренние органы. Тут к мычащим девчонкам присоединились и мои подруги, распознавшие в странных субъектах мертвецов, а у меня в сознании осталась лишь одна связная мысль: «Надо валить отсюда любыми путями! И никакой мир Теней мне в этом не помеха!»

Часть 7. Эмиль и его тьма

Кристиан, Назаришш, Эмиль, Дамир и Раан.

– Смотри, как испугались! – прошептал Дамир, склоняясь ближе к некроманту. – Ты специально самых отвратительных вызвал? Мы же и так их уже запугали до такой степени, что они вприпрыжку поскачут на поиски артефакта!

Кристиан медленно повернул голову в сторону своего старинного друга, с которым за несколько сотен лет они миллион раз успели поругаться и помириться, став в итоге ближе, чем братья, и устало покачал головой, потерев длинными, тонкими пальцами переносицу.

– Лучше перестраховаться, чем потом их в мир Теней силой загонять. Помнишь, как в прошлый раз было?

– Да, отчаянные девчонки были, – тоскливо проговорил маг, отпивая глоток виски и откидывая голову на спинку дивана. – До сих пор Катю помню… Надо было ее оставить себе, тогда бы не испытывал такой отвратительной скуки в последние годы! А все ты «вдруг, она избранная, вдруг избранная!» – передразнил мужчина друга и, зло усмехнувшись, залпом осушил стакан. Да, милая была девушка, лет пять можно было бы ей попользоваться, а потом, зачистив память, отпустить домой с миром. Так нет! Все эта их клятая договоренность, что похищенные девчонки, все до единой, должны попытаться отыскать артефакт Арголы. Только вот беда – из мира Теней выбирались лишь единицы, и, как правило, с пустыми руками. Жаль, что Катя не вошла в их число.

– Я вообще уже не верю, что эта самая избранная существует, – добавил Назаришш, с грустной улыбкой разглядывая паникующих девушек. Лично ему приглянулась Валерия, которую портал чуть было не перемолол в фарш, так как искра магического источника в ней оказалась слишком мала. Интересный типаж. На вид бунтарка, а в итоге обыкновенная милая трусишка, вон, как забавно сучит ногами и хлопает ресницами. Да и татушка интересная, вполне соответствует пророчеству. Надо будет обозначить своим друзьям, что он на нее претендует и поразвлечься немного, тем более, времени на это не так уж и много, потому что вскоре начнутся Теневые испытания, которые мало кто выдерживает. Некоторые и вовсе прощаются с разумом, и тогда гораздо милосерднее бывает их просто прикончить.

– Ха! И это говорит наш самый главный оптимист! – развеселился Эмиль, хлопнув друга по плечу. – Зато, когда ты нашел информацию, где он может быть сокрыт…. Дай тьма памяти, сколько это было лет назад? – он задумчиво закусил губу и поднял глаза к потолку, пытаясь припомнить тот день.

– Около четырех сот, – ответил наг, с силой хлопнув эльфа в ответ по спине, отчего тот подавился алкоголем и закашлялся.

– Вы как дети малые, – скривился Кристиан и вновь, против воли, скосил взгляд на сжавшуюся у стены девчонку с огромными, наполненными страхом глазами и единственную сохраняющую молчание, в то время как остальные, находясь уже в полуобморочном состоянии, что-то мычали и обливались слезами. Храбрый мышонок. И что в ней его так притягивает? Почему именно она умудрилась хоть как-то затронуть его чувства, которые, казалось, умерли уже десятки лет назад, погибли от безысходности и безнадеги их положения? Он и забыл уже, каково это – испытывать интерес. Мир, заключенный для него, всесильного некроманта, в этом жалком клочке суши давно превратился в унылую серую реальность, которая сначала неимоверно бесила и раздражала, а потом с течением времени он просто смирился и вовсе перестал испытывать по этому поводу хоть какие-то чувства. Да и вообще, вера в то, что они когда-нибудь смогут выбраться из этой клетки, растаяла и того раньше, когда после нескольких неудач они вновь попытались воззвать к своей богине, а она им ответила глухим молчанием. Понятно, что она имела полное право злиться на своих сыновей и наказывать по собственному разумению, но сколько уже это будет продолжаться? Не пора ли заканчивать со столь затянувшимся уроком?

– Так вот, ты же первый кричал на весь замок, что мы скоро обретем свободу! – вновь начал Эмиль прерванный разговор. – А потом на протяжении нескольких сотен лет в каждой девчонке видел «ту самую» и доказывал, что стены тюремного купола вот-вот рухнут, и мы начнем править миром.

– Вот мне интересно, дорогие мои друзья, – задумчиво постучал кончиками пальцев по подбородку Дамир. – Обсуждая артефакт Арголы, вы хотя бы на мгновение задумались о том, что девочки могут вас услышать и сделать не совсем нужные нам выводы?

– Ну, мы же знаем о твоей предусмотрительности, – ухмыльнулся Назаришш, разливая еще порцию виски по бокалам. –Наверняка, установил звукопоглощающий полог.

В это мгновение к ним подошел негодующий Раан и, указав на печать тьмы на устах, выжидающе уставился на эльфа. По сути, являясь здесь, в этом замке, ставшем для него на многие десятилетия домом, обычным слугой, выполняющим самые различные поручения, которые не всегда вызывали восторг, он все же мог себе позволить довольно фамильярно общаться с теми, кто во времена его молодости вызывал лишь безотчетный страх и преклонение. Но, проведя бок о бок с Кровавыми магами столько времени, границы смазались, и все они стали друг для друга одной большой семьей. Впрочем, не малую роль в этом сыграла и кровная клятва верности, что он и его товарищи по несчастью, Анвар, Димитрий и Виктор, принесли своим Господам перед первым посещением параллельного мира – Земли. Эх, если бы не она, он бы точно не стал возвращаться из раза в раз в эту опостылевшую тюрьму. И нет, совесть его бы мучать не стала. Пусть Кристиан и заменил ему отца, который с радостью избавился от непростого ребенка, передав на попечение опытному магу, и был прекрасным наставником в столь непростой науке, как некромантия, но он просто хотел свободы, которой не мог никак надышаться за те несколько дней, что проводил на Земле. А ведь туда он отправлялся не безделья ради, а для того, чтобы отобрать подходящих кандидаток, способных добыть артефакт Арголы. Хотя… существует ли он? Ведь прошло столько времени, а его из мира Теней так и не смогли достать потенциальные избранные. Раан все больше склонялся к тому, что Претемная просто над ними пошутила, выдав за пророчество простое стихотворение, а возможность отыскать несуществующий миф, коим и являлся этот артефакт, обречена на провал. «Мы все здесь умрем!» – порой хотелось ему кричать на весь остров, но, в очередной раз выходя на изрезанное скалами побережье, лишь в отчаянии сжимал кулаки и с ненавистью вглядывался вдаль, туда, где еле заметными бликами отсвечивал тонкий, но от этого не менее прочный купол, скрывающий за собой целый огромный мир, мир, о жизни которого они теперь не имели ни малейшего представления. Что же в нем происходит сейчас? За столько лет сменилось несколько поколений, а история Кровавых магов наверняка предана забвению или, быть может, даже совсем стерта из памяти людей. И от того было еще обиднее. Ведь они все обладали таким могуществом, какое обычным жителям Тенисара и не снилось, но вот пользоваться им могли теперь только ради развлечения… Это же настоящее кощунство, и неужели Претемная это одобряет?

– О! А я и забыл о тебе! – рассмеялся Эмиль, отчего ученик Кристиана скривился и недобро блеснул в его сторону тьмой, затопившей глаза. – Да и с девочек наших пора снимать эту гадость.

Вскоре зал прорезал дикий визг, ввинтившийся, словно штопор, глубоко в мозг, и Раан, следуя молчаливому указанию наставника, поспешил к мертвякам, приблизившимся к девушкам и теперь стоявшим совсем рядом с ними. Избранным следовало помочь покинуть холл замка, иначе они могли и целую вечность раздражать всех своими криками. Все же привыкнуть к новой реальности совсем не просто.

– Успокойтесь! Это всего лишь наши слуги! – резко и очень громко проговорил мужчина, пытаясь перекричать вопивших обезумевших от страха девушек.

– Они и вправду ходячие мертвецы? – хрипло прокаркала та, что сидела, сжавшись возле стены, и из-под круглых стекол очков шокировано рассматривала его подопечных.

– Да, – просто ответит Раан, небрежно передернув плечами. – Давайте, поднимайтесь, комнаты для вас уже приготовлены.

– М-м-м-м! – замычали трупы и согласно закивали головами, указывая им на лестницу, ведущую на второй этаж. Одна из девчонок сделалась белее первого снега и все же потеряла сознание, обмякнув в руках подруги. Мертвяк неожиданно ловко подошел к ним очень близко и, не обращая внимания на вопящую соседку, потянул обморочную на себя, собираясь, следуя инструкции, доставить ее в выделенные ей покои. Но вдруг ее подруга по дивану довольно цепко впилась дрожащими пальцами в волосы девушки и стала тянуть ее уже в свою сторону, продолжая при этом звонко визжать.

– Ты не сожрешь ее мразь! – между криком она успевала даже вставлять целые фразы. – Я не позволю!

На эту игру в перетягивание живого человека остальные притихшие девчонки смотрели с немым изумлением и диким ужасом, явно радуясь в душе, что это не они потеряли сознание.

– М-м-м! – зло замычал мертвяк, которому мешали выполнить поставленную задачу, и он плотнее обхватил запястья девушки и резко дернул ее на себя. Не ожидающая этого спасительница, грязно матерясь, полетела следом за подругой прямиком в объятия трупа и они все втроем дружно приземлились на пол. Так как зомби был далеко не первой свежести, то при падении он повредил ноги, которые вывернулись в разные стороны, и свернул себе шею, уткнувшись в ковер носом, в то время как отчаянно смелая девушка, не побоявшаяся вступиться за подругу, уставилась на пробитый, местами лишенный волос, затылок зомби, продолжавшего с силой сжимать свою беспомощную жертву, ставшую между ними своеобразной прослойкой.

– А-а-а-а! – с победным криком кареглазая воительница, еще недавно дрожащая от страха, словно листик на ветру, подхватила со столика какую-то увесистую статуэтку и стала раз за разом обрушивать ее на голову бедного мертвеца, до тех пор, пока просто не превратила его черепушку в кашу. Когда труп перестал трепыхаться и окончательно замер, она с победным кличем «Йес!» сдула упавшие на глаза прядки волос и отерла забрызганные кусками плоти щеки тыльной стороной рук. Увидевший такое варварское отношение к своему товарищу второй труп жалобно взвыл и запричитав:

–Нет… нет… будет…больн-о-о-о… – попытался спастись бегством, направившись к одной из дверей, что вела к выходу из зала.

– Трус! – закричала ему вдогонку девчонка, потрясая в воздухе окровавленной статуэткой, превратившейся в беспощадное оружие. Теперь в зале повисла звенящая тишина, которую спустя несколько секунд нарушили аплодисменты и дикий гогот подвыпивших магов, с превеликим интересом наблюдавших за противостоянием трупа и девчонки.

– Нет, это было круто! – вскричал Назаришш, подскакивая со своего места.

– Раан, приберешь здесь все, – не терпящий возражений приказ Кристиана заставил некроманта яростно уставиться на обмякшую после приступа бесстрашия девчонку, сейчас вздрагивающую от шока. Видимо, сама от себя не ожидала подобного.

– Да почему я? Это же не я здесь намусорил! – возмутился он.

– Ты допустил эту ситуацию, мой друг, – оскалился Эмиль, вливая в себя очередную порцию алкоголя, который всегда помогал, хоть и на время, заглушить разъедающую внутренности тоску, ставшую его верной спутницей после заточения на этом лишенном растительности острове. Эльф, оставшийся без подпитки природы и жизненной силы леса, отчаянно скучал по родному дому и, лишь потеряв все, осознал, насколько незаметные и принимающиеся как данность вещи оказались важны для него.

– Я их провожу в комнаты, – произнес Кристиан, направляясь в первую очередь к девушке в очках.– Вставай, мышка. Тебе отдохнуть надо и прийти в себя.

Мужчина протянул ладонь и Карина, еле заметно покачав головой, все же предприняла усилия и потихоньку, по стеночке, поднялась сама, хотя было заметно, что от слабости еле стоит на ногах. Горделиво выпятив подбородок и расправив плечи, она глухо, но при этом довольно четко произнесла:

– А вы очень гостеприимны, как оказалось.

– Стараемся, – усмехнулся Кристиан и опустил руку. – Итак, прекрасные леди, следуйте за мной, раз отказались от помощи слуг. Только вот ужин вам принести теперь некому, так как одного вы уничтожили, а другого напугали.

– Я… я не хотела… – всхлипнула хрупкая кареглазка, после чего осторожно поднялась, попытавшись следом за собой поднять и подругу, так и не пришедшую до сих пор в себя. Но у нее хватило сил только откатить ее в сторону с теперь уже точно мертвого слуги и рухнуть рядом, вцепившись в ее руку, словно отпустить ее было равносильно смерти.

– Нет, дорогуша, вот именно, что хотела, – тяжело вздохнул Раан, осматривая фронт работ. – Как хоть зовут?

– С-с-софия. – выдавила из себя девушка.– Друзья Соней зовут.

– Ну, другом твоим я вряд ли стану, – ответил на это мужчина, растрепав пятерней и без того беспорядочно торчавшие на голове рыжие спирали.

– Давай, Соня, поднимайся, – рядом с ней оказалась та, что из-за стекол очков сверкала упрямым болотного цвета взором и помогла девчонке встать на ноги. Возле ее обморочной подруги защебетали остальные и, получив пару увесистых оплеух, та все же пришла в себя и приподнялась на локтях, потерянно оглядываясь по сторонам. Жалобный стон вырвался из груди, и она пропищала, смаргивая крупные слезы:

– Так это не кошмар…

– Нет, милочка, это новая реальность, – вставила пышечка, которой Раан подсунул приглашение на вечеринку. Да, хорошо он подчистил ей память и подменил часть воспоминаний – девушка его не узнала, что говорило о том, что он блестяще освоил столь трудоемкое заклинание, над которым бился лет десять точно, раз за разом вынужденный просить помощи наставника в устранении косяков, которые непременно всплывали со временем. Но здесь вроде все было в порядке и девчонки смотрели на него, словно на незнакомца, случайно мелькнувшего перед их глазами во время вечеринки.

– Что это была за гадость, залепившая нам рты? – гневно вскричала длинноногая красотка, поправляя свои роскошные каштановые пряди и опасливо косясь в сторону мертвеца. – У меня от этой дряни аллергия начаться может! Кто будет отвечать, если я сыпью покроюсь?

– Ты реально хочешь это выяснить прямо сейчас? – угрожающе произнес Кристиан, подаваясь в ее сторону. – Если не до конца поняла, то могу снова продемонстрировать это чудо-средство, избавляющее от пустых, бестолковых разговоров!

Девушка в страхе отшатнулась, обхватив хрупкие плечики руками, и отрицательно закачала головой, в то время как Раан воздел глаза к небу, в который раз поражаясь упрямству своего наставника. Претемная! В пророчестве же говорится о влюбленной девушке, а он снова всех своей мрачной физиономией и откровенной грубостью отталкивает от себя! Да кто в него влюбится тогда? Хотя… женщины довольно непредсказуемые существа и подобное отношение порой производит совершенно противоположный эффект и наоборот довольно сильно притягивает. Ведь многие хотят перевоспитать грубиянов, ошибочно считая, что им это под силу, ну или некоторые просто тащатся, когда их унижают. Насколько успел понять Раан, параллельный мир медленно, но верно сходил с ума, окончательно теряя моральный облик.

– Что за хамское поведение! – воскликнула Карина, раздраженно взмахнув руками. – Мы вам ничего плохого не сделали, в конце концов!

А что, хорошенькая и довольно смелая, если не сказать, малость, лишенная чувства самосохранения. Пикантности несколько развратному облику, которому способствовал довольно коротенький беленький сарафанчик, добавляли строгие очки, что не могло не привлечь внимания к ее персоне. Понятно, почему его наставник глаз с нее не сводил, хотя и старался не делать этого столь явно. Да Раан вообще столько усилий приложил в поиске избранных, пытаясь отфильтровать самых страшненьких, даже если те и с искрой дара были, а его усилия оказались неоцененными от слова «совсем». И хозяева, вместо благодарности, на него жутко разозлились, когда из-за еле тлеющей искры портал чуть не убил Леру, так как в таком случае, напитавшись человеческой кровью, он вообще мог закрыться на неопределенное время, что и произошло около трех веков назад. Помнится, тогда он вообще исчез лет на десять, не меньше. Маги, грозя страшными карами, начали кричать, что настоящая избранная, в которую уже никто и не верит толком, не может обладать столь слабым даром и риск, на который пошел Раан, совершенно не оправдан. Но ведь она идеально подходит! Вон, какая татуировка у нее крутая! Из остальных еще София обладает родимым круглым пятнышком на шее, совсем отдаленно смахивающим на полную луну, и пышечка, у которой на руке родинки выстроились в виде тонкого месяца. Другие взяты для массовки, так как татуированные девчонки оказались пустышками. Хотя, он же их голыми не видел, чтобы однозначно сказать, что на их теле отсутствует хотя бы какое-то напоминание о луне, в то время, как камни силы однозначно определили, что они вполне подходят для путешествия в Тенисар. Что ж, время покажет, ошибся он вновь или нет…

– Вы появились в доме, где существуют свои порядки и сложившийся уклад, начали кричать, размахивать оружием. В итоге вывели из строя нашего слугу, который, заметьте, вам тоже ничего плохого не сделал. А мы, к сведению, гостеприимно предоставили вам свой замок для ночлега и рассказали про возможность вернуться домой, – послышался слегка подвыпивший голос Назаришша, которого эта перебранка уже начала порядком утомлять.

– Вы нас еще и обвинить хотите во всем? – задохнулась от возмущения Карина, вытаращившись на нага огромными зеленоватыми глазищами. Да они столько пережили за последний час, что нападение трупов стало последней каплей, полностью притупившей страх перед непонятной магией. Бояться вечно невозможно.

– А что? – нахально оскалился Кристиан, сложив руки на груди. – Вы сами в портал провалились, вас сюда никто не звал!

– Это еще неизвестно, звали или нет! – поддержала подругу Наташа, упрямо выпятив подбородок. – У вас тут вообще черт знает что творится, так что не удивлюсь, если вы, сидя безвылазно на этом острове, заманиваете в свои лапищи хорошеньких молоденьких девушек, чтобы скрасить свое одиночество. Так вот! Не на тех нарвались! Мы найдем этот ваш артефакт и свалим отсюда!

Дамир не сдержал вырвавшегося против воли смешка и, пытаясь замаскировать его, громко закашлялся. А девчонка-то не промах совсем, проницательная!

– Если он еще существует, – добавила длинноногая красотка Эльвира, украдкой бросив заинтересованный взгляд в сторону Эмильдриэля. А что? Эльфов у нее еще не было, поэтому грех будет не воспользоваться подобной возможностью. А его удивительные острые ушки и поразительные магические силы лишь добавят пикантности в сексе. Она предвкушающе закусила губу и с трудом подавила рвущийся из груди томный вздох. Сейчас не время, а вот завтра она начнет активно проявлять к нему знаки внимания.

– Может, и вправду пойдем уже отдохнем, а то, кажется, я сейчас прямо тут упаду без сил. – проговорила чуть слышно Света. – Давайте будем взаимовежливы. Мы вам, правда очень благодарны за крышу над головой, за то, что не выгнали на улицу на ночь глядя и даже предоставляете возможность вернуться домой. Но и нас поймите. Увидеть подобное никто из нас не ожидал… – она бросила брезгливый взгляд в сторону трупа с размозженным черепом и передернулась от омерзения. – Да, тут и думать нечего – мы попытаемся на Землю вернуться.

– Я тоже здесь ни за какие коврижки не останусь! – воскликнула Наташа, уперев руки в пышные бока, обтянутые ярко-красным платьем.

– А мы служанками становиться не намерены, – вставила свое слово София, вновь вцепившаяся в руку своей молчаливой подружки, которая в знак поддержки лишь кивнула головой.

– Я тоже за! Но что-то как-то страшновато вновь сквозь этот портал проходить… – жалобно пискнула Лера, баюкая поврежденную руку и растерянно осматривая решительные лица остальных девчонок.

– Ну не знаю… – протянула Эля, сквозь прищуренные веки рассматривая объект своей охоты. Эх, хорош, мерзавец! Ради такого и пять лет можно провести в мире, наполненном магией. А если принять во внимание слова этих красавчиков, что и у них какая-то искра имеется, то, может, и они на что способны? Было бы интересно проверить и разнообразить свою рутинную жизнь подобным приключением.

– Вот что хотите со мной делайте, – сердито пробубнила Карина, косясь на насмешливо вскинувшего брови некроманта. – Но я прямо пятой точкой чувствую здесь огромный подвох!

– Хочешь со мной остаться, мышка? – растянул губы в плотоядной улыбке Кристиан, сам еще не решивший хочет он этого на самом деле или нет. Хотя, от его желания мало что зависело, ей все равно придется рискнуть жизнью и спуститься в мир Теней. Но вот провести с ней парочку страстных ночей он бы не отказался. Следовало признать, что его к этой язве влекло со страшной силой.

– Вот еще! – ответила девушка.

– Тогда милые дамы, отправляйтесь в приготовленные для вас комнаты, – указал рукой на лестницу Эмиль, уставший от этого вечера так, словно он провел ни один бой. – Утром за завтраком предоставим вам всю возможную информацию о мире Теней и артефакте Арголы.

– Просто отлично, – пробурчала пухляшка, направляясь вслед на Кристианом, который молчаливым жестом велел следовать за ним. Девушки, настороженно осматриваясь по сторонам, вскоре скрылись на втором этаже, а маги протяжно и облегченно вздохнули. Раан же окинул тяжелым взглядом угробленного Соней зомби и отправился в кухонное помещение за тряпкой и ведром. Ведь если труп можно было убрать с помощью левитации, то вот следы его окончательной смерти придется оскабливать от пола вручную и переложить это дело на плечи того же самого Земы, сейчас находящегося в пьяной отключке в одной из комнат замка, никак не получится. Ведь то, что поручил учитель лично ему, он должен неукоснительно сам и исполнить. Как же это все достало! У него возраст и знания позволяли уже личного ученика брать, только вот загвоздочка – не откуда было! Мать Тьма Великая! Да за что ему это все?

– Как мы их развели, а? – довольно прошептал Эмиль, наклоняясь к Назаришу, когда женские голоса окончательно стихли.

– Давай, за успех нашего мероприятия, длящегося более четырех сотен лет! – поднял бокал в воздух Дамир, но тут перед его лицом материализовался призрак любимой матушки, которая смогла вновь вернуться в зал после ухода Кристиана, которого она довольно сильно побаивалась. Развоплотит еще, чего доброго и кто тогда за ее сыночком присмотрит? Кто научит жизни и даст неоценимые советы?

– Прекрати пить, Дамир! – строго проговорила она, наставительно помахав перед его носом полупрозрачным пальцем. – Ты так в алкоголика превратишься, как твой дядюшка Роланд. Немедленно поставь стакан!

Гогот его товарищей маг не поддержал и принялся размахивать рукой перед лицом, стараясь избавиться от назойливого призрака, которому подобные манипуляции были безразличны.

– Поставь стакан, я сказала!

– Изыди! – гневно повторял он, не в силах отогнать ее. – Изыди, достала уже!

– Ты должен слушаться матушку, друг! – покатывались со смеху Назаришш и Эмиль, преспокойно опустошая свои стаканы в то время, как Дамир под яростным взглядом призрака, застывшего от него на расстоянии нескольких миллиметров, подобного позволить себе никак не мог.

– Сыночек, а помнишь, я тебе про наследника говорила? Может, озаботишься этим вопросом хотя бы в этот раз? Вон сколько здесь чудесных девушек! Пусть кто-нибудь родит мне внука, это же не так и тяжело. Если ты забыл, как это делается, я могу и напомнить! А потом, когда портал вновь откроется, отправишь ее с благословения Темной. Ребеночка же я помогу воспитать…

– А-а-а-а! – яростно взревел маг, вскакивая с дивана, и, размахнувшись, с силой швырнул стакан в стену рядом с камином. Множество мелких переливающихся осколков усеяли каменный пол, но мужчина сейчас думал об учиненном беспорядке в последнюю очередь. Эти постоянные и бесконечные разговоры о необходимости наследника уже так извели его, что одно упоминание об этом заставляло терять рассудок и впадать в бешенство. – Да оставь ты меня в покое! Раан! Я тебе когда-нибудь голову оторву за то, что привязал ее к замку!

– А я здесь причем? – устало пожал плечами рыжий, внося в зал ведро с водой и принявшись за уборку. И зачем он вообще свой нос сюда сунул? Не звал ведь никто! Молодцы Димитрий, Виктор и Анвариэль, наверняка уже отдыхают в свое удовольствие после межмирового перехода.

– Все, я спать, – зло процедил Дамир, размашистым шагом покидая зал, так как когда матушка входила в раж и начинала читать нотации, спасения уже не было. – И не смей идти за мной, иначе натравлю на тебя Кристиана!

– Конечно, конечно, сыночек. Это ты правильно решил – отдохнуть. Я совсем не против! А девушку тогда завтра тебе присмотрим… – призрачная женщина довольно потерла руки и подмигнула ухохатывающимся над другом магам. Ответом ей стало очередное раздраженное рычание, на которое леди Ровена не обратила никакого внимания. Уж в этот раз она постарается и обязательно своего добьется! Нельзя упускать такой прекрасный шанс стать бабушкой, пусть даже и в посмертии!

– Ладно, думаю нам тоже пора закругляться, – пьяно пробормотал Назаришш, с трудом поднимаясь с кресла и, слегка пошатываясь, направился к неприметной двери, спрятавшейся за гобеленом, так как еще много лет назад, когда они все разругались до такой степени, что чуть было не поубивали друг друга, а потом несколько лет вообще не разговаривали, он предпочел поселиться в одном из полуразрушенных домов для прислуги, расположенном недалеко от зама. Этот дом, правда, был уже давно отремонтирован и теперь служил его личным убежищем, которое он ни за что не променял бы даже на самые роскошные апартаменты главного замка.

– Давай, увидимся за завтраком, – отсалютовал ему Эмиль полупустым стаканом и, осушив его, развалился на диване, закинув длинные мускулистые ноги на подлокотник. Ему было лень подниматься к себе в комнату, поэтому он решил заночевать прямо возле камина, где уже догорали поленья. Он любил спать здесь, в холле замка, сквозь сон прислушиваясь к ночным шорохам, мечтая однажды вырваться из этой клетки, в которую его запихнул собственный отец. Отец.... Эльф тяжело вздохнул и грустно улыбнулся. Оставил ли он после себя наследника, или за Венец Власти Эзры между ближайшей родней началась грызня? Эландриэль отправил сыну первое и последнее свое письмо еще три сотни лет назад, незадолго до своей смерти, которую Эмиль почувствовал всем своим нутром, ведь все эльфы, родственники первого порядка, связаны между собой незримыми жизненными нитями. Он и не ожидал, что ему будет настолько больно потерять того, кто сначала предал его мать, а затем и отрекся от него самого. Мужчина дословно помнил содержание этого послания, так как не единожды перечитывал его, поражаясь сквозившему в каждой строчке переживанию за его судьбу. Если бы в свое время отец не поверил клевете и не сослал в изгнание жену, прекрасную Милануэль, прежде прогнав ее через строй солдат, где каждый мужчина отвешивал болезненный удар деревянной палкой в наказание за измену, которой она даже и не совершала, в чем Эмиль был абсолютно уверен, все могло бы сложиться по-другому. Милануэль от нанесенных увечий, моральной травмы и новых жизненных реалий, заключающихся в разваленном продуваемом всеми ветрами доме в Цепных горах, являющихся северной границей Эзры, без какой-либо медицинской помощи и поддержки тихо скончалась, так и не придя в себя от предательства мужа. А наследный принц, праздно проводящий время в Академии узнал об этом, только когда связующая нить с матерью болезненно натянулась и лопнула, оглушив его настолько, что он вначале подумал, будто бы сам только что умер. Воззвав к Пресветлой, которую он чтил всю сознательную жизнь, Эмиль, обливаясь слезами и ползая на коленях возле величественной статуи, просил ее наказать повинных в смерти любимой матери, лишенной даже возможности связаться с сыном. Но Богиня так называемого добра, осталась глуха к его мольбам, что для юного принца, погруженного в горе, означало одно – она считает наказание невиновного незначительным действом, не стоящим ее внимания. Тогда он, догадываясь, что его новый друг Кристиан поклоняется Претемной, пришел к нему с просьбой о помощи. Эмиль, проклиная в запале весь светлый мир, решил обратиться к тьме, надеясь хотя бы у нее найти понимание и свершить месть над заговорщиками, избавившимися от Милануэль, законной королевы Эзры. Ведь тьма не так милосердна, как свет, тьма жестока и беспощадна и не приемлет никаких оправданий, как говорил всегда его отец, которого он тоже возненавидел за то, что тот поверил клевете. А принц буквально грезил, как в муках и невыносимых страданиях будут один за другим умирать убийцы матери и лишь эти мечты не давали сойти с ума и окончательно погрузиться в пучину горя. Некромант, видя, что другого пути для друга нет, все же внял его просьбе, и отвел Эмиля к алтарю Претемной, сокрытому в старых катакомбах, расположенных недалеко от Академии Воинов Света. Эльф провел там всю ночь, принимая новую, темную суть, выкорчевавшую с острой, режущей внутренности болью весь свет, что был у него до этого. Яркая синева глаз, являющаяся отличительной чертой королевского рода, исчезла, и на утро из катакомб вышел молодой мужчина с черными, словно безлунная ночь, пугающими глазами, источающими истинный мрак. Тьма, затребовав клятву вечной верности, подарила облегчение, тьма подарила понимание и освобождение от грызущего нутро горя, позволив свершить месть над предателями, а невиданное прежде могущество стало лишь очередным доказательством того, что юный принц принял верную сторону. Чем он пожертвовал? Что подарил Претемной, чтобы переродиться? Вспоминать об этом было сложно до сих пор. Ведь даже сейчас, спустя столько лет, перед его закрытыми глазами стояло прекрасное личико его суженой Аманды, жизнью и счастьем с которой ему пришлось пожертвовать во имя мести. Претемная сначала показала то, как бы могла сложиться их жизнь, даже лица общих детей, что с обожанием взирали на отца снизу вверх, а потом сообщила, что платой будет ослепляющая ненависть возлюбленной и невозможность иметь детей от другой женщины. И либо Эмиль заставит любимую мучиться рядом с ним и будет ежесекундно чувствовать ее отвращение к себе и детям, что родятся от него, либо он просто разорвет помолвку и позволит ей быть счастливой с другим. Принц выбрал тогда одиночество, и никогда и ни при каких обстоятельствах не позволил себе сожалений по этому поводу. А когда он, с помощью темной, непостижимой для светлых эльфов магией, ворвался во дворец и на глазах отца свершил свою желанную месть, после чего разорвал помолвку с одним из влиятельнейших родов Эзры, то Эландриэль просто взял и без выяснения причин отрекся от сына, посчитав мерзким, оскверненным тьмой отступником. Только вот взять под стражу того, кто обладал небывалой силой, не получилось, и Эмиль благополучно сбежал из королевской резиденции, отравившись в добровольное изгнание. Поэтому, когда возле него, уже здесь на острове, материализовалось послание от так называемого отца, он пришел в несказанное удивление, а его суть и вовсе вызвала шок. Правитель Эзры каялся в каждой строчке, просил прощения и заверял, что всегда любил своего сбившегося с праведного пути сына. Он выражал надежду, что Эмильдриэль рано или поздно освободится из заточения, и когда это все же произойдет, он проявит мудрость и благоразумие и не пойдет снова войной против всего мира, не утопит его в крови и ненависти, подняв против воинов света тысячи мертвецов. Эландриель писал о всепрощении и милосердии, о взаимной любви и понимании, надеясь тем самым затронуть то светлое, что еще тлело в душе циничного темного мага. Только вот правитель эльфийской автономии слегка запоздал с подобными признаниями и разговорами, которые требовались юному, неопытному принцу, потерявшему глубоко любимую матушку, но никак не сложившемуся, вкусившему могущество, ожесточившемуся против всего мира, мужчине. Однако… это письмо Эмиль все еще бережно хранил в одном из ящиков своего комода, предварительно наложив на него иллюзию невидимости и время от времени перечитывал…

Часть 8. Завтрак в новом доме

Карина

Мы дружной, напуганной и дрожащей после пережитого кучкой поднялись следом за мужчиной на второй этаж, настороженно осматриваясь вокруг, так как уже знали, что от этого нового и опасного мира можно ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если здесь оборотни и вампиры обнаружатся, а, может, и еще какая гадость! Но дом оказался вполне уютным и со вкусом обставленным, по крайней мере, та его часть, что нам довелось осмотреть, и не таил в себе больше никаких опасностей, разве только на нас опять неожиданно выскочат зомби, но у нас уже есть человек, который с легкостью укокошит их без особого труда. Соня все же имеет теперь довольно положительный опыт взаимодействия с трупаками. Как я уже успела понять, опасаться следовало живых и местами агрессивно настроенных магов, которые зачем-то словно невзначай подталкивали нас в непонятный и неизведанный мир Теней, хотя я могу и ошибаться, и они реально просто недовольны тем, что на их головы неожиданно свалилась горстка перепуганных девиц, от которых они жаждали избавиться как можно скорее.

– Карин… – прошептала еле слышно Натаха, подхватив меня под локоток. – Как же нас так угораздило всех вляпаться в подобное дерьмо, а? Понимаю, что это моя вина… Не подними я эти гребаные билеты, кем-то потерянные возле кафешки, сейчас бы сидели на балкончике и попивали винцо Крымское. Но… меня мучает один вопрос: как мы так всей кучей провалились в портал?

– Ноть, ты права, – тихо ответила я, попутно рассматривая гладкие каменные стены широкого коридора, застеленного темно-коричневой пушистой дорожкой, к которым были прикручены канделябры с горящими в них толстыми свечами, разбрызгивающими вокруг мягкий, подрагивающий тусклый свет. – Вопросов больше чем ответов. Но главное, не следует торопиться и делать скоропалительных выводов.

Наш разговор прервал Кристиан, резко остановившийся посреди коридора, высокие сводчатые потолки которого утопали в густом мраке, отчего Светка, погрузившаяся в явно безрадостные мысли, врезалась прямо в его спину. Не ожидающий подобной подставы мужчина заметно пошатнулся и грязно выругался. Бейсболка с его головы отлетела куда-то к стене, и на высокий лоб упали смоляные пряди, придав хмурому лицу мальчишеское выражение. Щелчок пальцами, на который я уже реагировала до странного спокойно, и потерянная кепка мгновенно вернулась на место. Видимо, к подобным фокусам не так сложно и привыкнуть, ведь они уже не вызывали такого всепоглощающего ужаса. Может, я завтра уже и с привидениями начну мило общаться? Или стану сочувствовать трупам, даже после смерти вынужденным продолжать влачить подобие жизни?

– Дамы, мы решили, что каждой из вас будет предоставлена отдельная комната, для удобства. Так что выбирайте, кто поселится в этой, – вежливые слова совершенно не сочетались с циничным, полным превосходства и немного насмешливым взглядом, словно для Кристиана мы были стадом неразумных, бестолковых овец, порой забавляющих своим поведением опытных пастухов, отчего во мне взметнулась волна негодования. Вот чувствую, что что-то здесь не так и лучше бы нам было не разъединяться, а все как следует обсудить и сообща выработать дальнейшую линию поведения. В подобной ситуации одиночество явно не пойдет на пользу паникующему сознанию. Но, памятуя о его поразительных способностях, не стала проверять выдержку мужчины очередными своими замечаниями и вопросами, проглотив готовое сорваться с языка возмущение. Подождем до завтра.

– Я без Миланы спать здесь отказываюсь! – нервно пискнула Соня, сжимая тоненькую ладошку своей молчаливой подруги и заглядывая через любезно распахнутую магом дверь в небольшую, довольно уютную комнату с узкой односпальной кроватью. Интерьер был вполне современным и выполненным в серо-розовых тонах, не вызывая сомнения, что вся мебель и материалы были доставлены из нашего замечательного мира, где не существовало странной магии и где трупов не использовали в качестве прислуги.

– Я тоже не горю желанием проводить ночь в одиночестве, – проговорила я, собираясь добавить, что нам с девочками вместе будет намного комфортнее и спокойнее, пусть ради этого и придется спать на жестком полу.

– Может, тебе составить компанию? – недобро ухмыльнулся Кристиан, прожигая мое вмиг покрасневшее от негодования лицо плотоядным взглядом. И снова мне показалось, что в глубине зрачков будто заклубились ледяные сгустки тьмы, поглотив радужку целиком. Но не прошло и секунды, как они стали совершенно обычными, карими, с золотистыми вкраплениями, заставив задуматься о том, что мне подобное может и не мерещится и таким образом проявляется его магическая сила, вызывающая в глубине души безотчетный страх. Да, Кристиан вне всяких сомнений был очень опасен, но меня все же что-то неимоверно в нем притягивало и завораживало, заставляя сердце в его присутствии биться чаще. А еще он постоянно выводил меня из себя!

– Не дождешься! – огрызнулась я, нервно передернув плечами и обхватив их руками. Здесь, на втором этаже было заметно прохладнее, и по коже расползлись противные мурашки. А тонкий летний сарафанчик явно был непригоден для погоды, установившейся в этом параллельном мире.

– Так… – раздраженно процедил маг, оглядывая нашу хмурую компанию и, устало потерев длинными, худыми пальцами переносицу, продолжил. – Нам тут еще не хватало возиться с простуженными девицами! Пол ледяной, так как по замку гуляют сквозняки, а на кроватях установлены специальные обогревающие пологи. Поэтому спорить здесь бесполезно! Так же смею заверить, что те слуги, которых вы видели в парадном зале не единственные и ночью они частенько неприкаянно бродят по коридорам. Если нет желания с ними встречаться лицом к лицу, то не советую до утра выглядывать из своих покоев. Милости прошу!

Неожиданно Кристиан с силой толкнул взвизгнувшую Соню в комнату и захлопнул перед ее ошарашенным лицом дверь. Мы все от подобной грубости просто потеряли дар речи и впали в ступор. Получается, наше мнение здесь совершенно не учитывается, и мы попали в лапы деспотов и самодуров! К сожалению, в данный момент мы были беспомощны, словно новорожденные котята, и полностью зависели от этих извергов. И поэтому были вынуждены подчиняться довольно неприятным обстоятельствам.

– Теперь следующая! Сами будете выбирать или снова мне придется этим заняться? – зло поджав губы, он указал пальцем на дверь напротив и к ней спешно подскочила девушка Милана, видимо рассудив, что лучше уж она будет поближе к своей подруге, чем кто-либо из нас. – Отлично. Идем.

Не оборачиваясь, пружинистой походкой он пошел дальше по коридору, вынудив следовать за ним чуть ли не бегом.

– Вот упырь! – пробормотала Эля себе под нос до того тихо, что даже мы ее еле услышали.

– Это называется спермотоксикоз, – нервно хихикнула Света. – Они же признались, что заперты на острове. А слуги – мертвецы ходячие. Были бы здесь женщины помимо привидения, наверняка бы мы их уже увидели.

Видимо, речь нашей осмелевшей спортсменки пришлась Кристиану не по душе и он, резко остановившись возле одной из дверей, холодно процедил:

– Ты! Будешь спать здесь!

– Да пожалуйста! – не менее ледяным тоном отозвалась Света и с гордо поднятой головой открыла неприятно скрипнувшую обшарпанную дверь, ведущую в погруженную во тьму крохотную спальню, больше похожую на чулан. – Спокойной ночи, девочки. А тебе – кошмарных снов, любезный хозяин!

На это пожелание Кристиан ничего не ответил, лишь надменно ухмыльнулся и продолжил путь. Мы только успели крикнуть Светке «Пока!», как он уже скрылся за поворотом, поэтому пришлось поспешить следом.

– Ваше радушие выше всяких похвал! Я впечатлена, честно! – не выдержав, все же проговорила я, буквально дрожа от возмущения, отчего кровь прилила к щекам и холод, пробравший до самых костей, теперь вытеснил лихорадочный жар. Может, мы не самые желанные и приятные для них гости, но и этот тип даже элементарной вежливостью не заморачивался!

– Радушие, мышка? – обернулся в мою сторону маг и, не сбавляя шага, издевательски выгнул бровь. – Это не про меня. Я далеко не рыцарь и ни перед кем не собираюсь разыгрывать из себя лорда, обремененного правилами этикета. Привыкай.

Понятно, что спорить с этим хамом бесполезно! Поэтому я просто недовольно поджала губы, сверкнув из-под очков в его сторону негодующим взглядом, всем видом показывая свое отношение к его персоне, и прекратила бессмысленный спор.

Если честно, то размеры замка впечатляли, так как этому широкому коридору, имеющему множество ответвлений, где двери сменялись просторными альковами, скрывающими вырезанных из мрамора полуголых девиц и всевозможных уродливых монстров, наверняка, реально существующих в этом мире, не было ни конца, ни края. Уверена, что заблудиться здесь проще простого. Тем страшнее было оказаться друг от друга так далеко. Мои мысли озвучила Эля, подав тонкий, подрагивающий голосок:

– Долго еще? – протянула она, зябко передернув плечиками, так как похолодало еще сильнее. – Вы зачем нас поселили так далеко друг от друга?

– Просто остальные пригодные для жизни комнаты с удобствами расположены в другом крыле замка, – соизволил ответить маг, даже не повернув головы в ее сторону. – Но если вас утроят покои без уборной, ванной и обогрева, то мы можем вернуться.

– Нет, нет…– поспешила заверить подруга, растирая пальчиками покрасневший от холода нос. – Я и на другое крыло согласна.

Вскоре Эля, Нотя и Лера, кривившаяся от боли в поврежденной руке все время нашего путешествия по замку, так же обзавелись временным жильем совсем рядом друг с другом, учитывая масштабы этого дома, а меня повели дальше.

– И как мы сможем найти здесь столовую? – пробурчала я, с опаской провожая взглядом скрывшихся за толстыми, резными дверьми подруг. – Вы конечно можете додуматься и слуг за нами прислать, чего я искренне надеюсь, все же не произойдет, но, может, лучше просто объясните, как туда добраться? Не хотелось бы опаздывать.

– Не переживай, утром каждую из вас будет ожидать магический проводник. А слуг опасаться не следует. Они совершенно безобидны, по крайней мере, до тех пор, пока я им не отдам приказ действовать иначе, – после этих слов я судорожно сглотнула, в красках представив, как мертвецы пытаются нас сожрать, но усилием воли все же прогнала подобные мысли. – А так как вы здесь в любом случае задержитесь на несколько дней, то советую к ним все же привыкнуть, – рассмеялся Кристиан, и от его искреннего, бархатистого смеха меня словно молния вдоль позвоночника прошила. Да что это за хрень со мной происходит в его присутствии? Подобная реакция на этого непредсказуемого мужчину откровенно пугала, так как прежде у меня такого буйства гормонов не наблюдалось.

Наконец, Кристиан притормозил возле очередной двери и, что неожиданно, с любезным поклоном распахнул ее передо мной, пропуская в довольно просторную комнату, залитую ярким лунным светом, льющимся через высокое, в пол, арочное окно, ведущее на полукруглый балкончик. Сейчас я могла рассмотреть только темные нагромождения скал, о которые с еле слышным шумом разбивались волны, подтверждая слова хозяев о том, что мы находимся на острове. Тяжелые, светлые портьеры и легкий, газовый тюль покачивались от гуляющих здесь сквозняков. Небольшая кровать с прозрачным, расшитым звездами балдахином утопала в многочисленных подушках и пене розовых и бежевых кружев. Мягкий светлый ковер с пушистым ворсом так и манил погрузить в него уставшие ножки. Овальное, в полный рост зеркало, обрамленное широкой, резной рамой, отражало наши фигуры: высокую и поджарую, с любопытством взирающего на меня мужчины, и мою, выглядящую хрупкой и маленькой на его фоне, сжавшуюся от холода, заморозившего уже, казалось, все внутренности. Вычурный комод на изогнутых ножках, кресло с высокой спинкой и круглыми подлокотниками, устроившееся возле небольшого камина, расположенного напротив кровати, плотные гобелены, скрывающие голые каменные стены, на которых были искусно вышиты яркие, разноцветные цветы. Подобная обстановка явно намекала на то, что вот именно этот интерьер был явно родом не из моего мира. Здесь словно каждая вещь была наполнена историей и дышала средневековой роскошью. В углу комнаты рассмотрела дверь, наверняка ведущую в уборную, которая, очень надеялась, окажется более современной, так как к ночному горшку я была морально не готова.

– Замерзла? – участливо спросил Кристиан и, так и не став дожидаться ответа в тот же миг тихо прошептал заклинание и совершил пасс руками, невообразимым образом скрючив и переплетя пальцы. Под моим потрясенным взглядом задернулись портьеры, вспыхнул огонь в камине и загорелись свечи в вычурном канделябре, установленном на комоде, затопив уютную спальню золотистым мягким светом, а балдахин над кроватью замерцал разноцветными бликами, что, как я предположила было что-то вроде согревающего полога, так как от него заметно повеяло теплом.

– Лучше? – улыбнулся маг.

– Да… спасибо, – шокировано уставилась в красивое, мужественное лицо, испещренное на лбу множественными тонкими шрамами, так как от него ничего подобного совершенно не ожидала. С чего это он со мной такой добренький, а на остальных зверем рычит? Его поразительно глубокие, словно омуты глаза заворожили и пленили мой взгляд, заставив потеряться в реальности и забыть вообще обо всем на свете, кроме того, что он невыносимо притягивал к себе и заставлял желать намного-намного большего. Перед внутренним взором неожиданно вспыхнули яркие, реалистичные картинки наших переплетенных обнаженных тел на полу возле камина, его сильные руки на моих бедрах и его обжигающие губы на чувствительной коже… В ушах, словно наяву, прозвучал мой полный наслаждения стон и его глухой, хриплый рык, отозвавшийся во мне волной обжигающего внутренности желания. К щекам мгновенно прилил жаркий румянец и, растерянно отшатнувшись от Кристиана, я приложила ладони к лицу и несколько раз тряхнула головой, чтобы прийти в себя. Это… это что такое было? Моя ожившая фантазия? Или все же не совсем моя? Мужчина рядом со мной напряженно застыл, словно готовый броситься в атаку зверь, отчего на его шее заметно вздулись вены, и, прикрыв веки, сжал до хруста кулаки и тяжело вздохнул. На несколько бесконечно долгих секунд между нами повисло тягучее молчание, в течение которого я все еще пыталась осознать произошедшее, но вот он после очередного вздоха все же распахнул глаза и, криво усмехнувшись, хрипло проговорил:

– Маленьким, храбрым мышатам для поддержания сил и дальнейших свершений необходим ужин. Поешь, Карина, и ложись спать.

– Но… – не успела я даже ничего ответить, как Кристиан размашистым шагом покинул комнату, и за ним с оглушительным хлопком закрылась массивная дверь, отчего я непроизвольно вздрогнула. С тихим, еле слышным шорохом над комодом заклубилась тьма, а когда она рассеялась, то передо мной оказался поднос с горячим чаем, песочное печенье и зеленое яблоко. В животе заурчало от голода, а я просто не могла себя заставить сдвинуться с места, так как этот жуткий и привлекательный мужчина в очередной раз поразил неожиданным поступком. Это что? Проявленный интерес? Или у него есть вполне определенная цель, суть которой мне пока не ясна? Я склонялась больше ко второму, более рациональному варианту, так как поверить в то, что вызвала его симпатию за какие-то пару часов, было невозможно. Оказалось, намного легче осознать, что мы находимся в параллельном мире, чем то, что понравилась такому харизматичному мужчине. Да и вообще, мне не об этом думать сейчас надо, а о том, что снова стала свидетелем его безграничных возможностей. Потому что видение у камина точно было не моим! Чертовы маги! Даже свои желания могут транслировать в чужой разум! Есть хоть что-то, что им было бы неподвластно? Ну, кроме того, что они никаким образом не могли вырваться с острова? Я подрагивающим пальцем поправила на носу очки, и, стянув с головы резинку, отчего волосы волнистой копной рассыпались по плечам, подошла к двери и закрыла ее на массивную задвижку, так как осторожность в этом месте лишней не будет, после чего отправилась к столу. С наслаждением отпив пару глотков ароматного чая и заев его печенькой, я устало опустилась на мягкую кровать и откинулась на спину. Каша в голове от сегодняшних событий не давала связно мыслить, слишком много роилось всевозможных вопросов, стремительно перескакивающих с одного на другое, поэтому даже не заметила, как заснула, свернувшись калачиком под теплым мерцающим пологом. И последней связной мыслью стало: а почему у остальных девочек, ну, думаю кроме Светки, которой досталась какая-то каморка, комнаты были выполнены в современном, скажем так, земном стиле и лишь моя являлась неоспоримым подтверждением того, что мы находились в старинном замке в параллельном мире, наполненном магией?

Утро наступило до обидного быстро, и когда над моей раскалывающейся от боли головой что-то противно зажужжало, я с трудом заставила себя открыть глаза. Как оказалось, возле моего лица трещал маленький световой шарик, размером с мячик для тенниса, сначала заставивший испуганно замереть, а потом, когда он резво отлетел к двери и замер там в ожидании, я догадалась, что это и есть обещанный магический проводник. Со стоном поднялась с кровати и тут же узрела в зеркале свое жуткое отражение: заляпанный грязью, помятый сарафан, всклокоченные волосы, криво сидящие на носу очки и размазанная по лицу косметика превратили меня в чудовище. Уверена, вчера перед Кристианом выглядела я не намного лучше, поэтому быстро отмела мысль о симпатии. Значит, ему точно что-то нужно от меня. И это что-то я непременно выясню любым способом! Но для начала надо было посетить туалет и хотя бы смыть подтеки туши, делающие меня похожей на зомби. Большего я исправить в своем образе была не в силах, так как сменной одежды мы с собой, к сожалению, не прихватили.

Открыв дверь в углу комнаты, которую заметила еще вчера, спешно вошла в небольшое помещение с огромным, витражным окном в пол, возле которого на кованых ножках стояла чугунная ванна, наполненная горячей водой, исходящей паром. Сквозь цветные стекла проникали солнечные лучи, превращаясь на гладких мраморных плитах пола в радужные пятна. С другой стороны стоял, видимо, унитаз, больше похожий на кресло. Вот даже не собираюсь заморачиваться, как здесь устроена канализация, главное, не горшок и на том спасибо. Еще у одной стены находился стеллаж с белоснежными полотенцами и всевозможными пузырьками и баночками, среди которых нашлись и новенькие зубные щетки и расчески, а на крючке рядом висели несколько махровых кремовых халатов и упакованные в полиэтилен тапочки, как в лучших пятизвездочных отелях. Вот это сервис! Нервно хихикнула и отправилась в любезно ожидающую меня ванну. Постаралась управиться как можно быстрее и, когда вновь вошла в комнату, брезгливо расправляя на себе грязный сарафан, и с ужасом представляя, как опять придется обувать босоножки на шпильках, то на мгновение замерла на месте. Потрясенно уставившись на разложенные на кровати вещи, я мысленно отругала себя за то, что слишком плохо подумала о хозяевах этого замка, озаботившихся нашим комфортом. Ведь порой поступки гораздо больше характеризуют людей, нежели резкие слова. Поэтому надо перестать хамить и подозревать их непонятно в чем, а просто поблагодарить! Это будет правильно! А вот вопрос, каким образом вещи оказались в комнате, запертой на задвижку, я все же задам, чтобы не мучиться подозрениями о возможных тайных ходах, что обычно присутствовали в любых старинных замках. Хотя, вполне возможно, что этот сюрприз переправили с помощью магии.

Оказалось, все шмотки были с этикетками, и довольно хорошего качества. А коробочка с бельем от Victoria`s Secret вообще привела в немой восторг. Понимала, что принимать такие подарки не слишком хорошо, да и не в моих это правилах, но в данном случае выбирать не приходилось. Поэтому взяла из вороха одежды свободные голубые джинсы, теплую кремовую водолазку с высоким горлом, смешные носочки с глазастыми авокадо, а из одной из коробок на полу достала белоснежные кроссовки. Что удивительно, все вещи были подходящего размера, поэтому уже вскоре, поглядывая на нетерпеливо жужжащий проводник, быстро оделась, заплела свою излюбленную косу и осторожно подошла к окну, так как меня просто распирало любопытство. Это же параллельный мир, поэтому не удивлюсь, если обнаружу здесь несколько светил или лун. А вдруг, небо здесь не голубое, а зеленое? Будет потом, что в старости вспоминать и внукам рассказывать! Дрожащей от нервного напряжения рукой я, зажмурившись, отодвинула в сторону тяжелую портьеру и… распахнув спустя несколько секунд глаза, разочарованно выдохнула. Привычное солнце было единственным на ярко-лазурном небосводе, по которому важно и степенно проплывали тяжелые кучевые облака. Высокие серые скалы, выглядывающие из-за мощной крепостной стены, кое-где покрывали обычные кустарники и пожелтевшие пучки травы, а вдалеке виднелось бескрайнее могучее море, с пенными барашками волн, спешащих к берегу. Под моим окном находился мощенный серым булыжником двор и какие-то постройки неизвестного мне назначения. На стене одной из них бурой краской были выведены непонятные символы, что породило очередной вопрос: мир, по словам хозяев, новый, а разговариваем мы почему-то на родном русском языке. Странно… Вдруг дверь одного из домов резко распахнулась и оттуда, потянувшись и почесав оголившийся из-за задравшейся футболки плоский, рельефный живот, вышел Назаришш, которого я узнала по ярко-красным волосам, сейчас забранным в смешной объемный пучок. Размяв мускулистые руки и покрутив головой в разные стороны, он широким, размашистым шагом направился в сторону замка. Вот уверена, что на улице было довольно холодно, один порывистый ветер, зло стучащий в окна чего стоил, а этому магу было на подобный пустяк совершенно плевать, так как ему в футболке и удлиненных джинсовых шортах было вполне комфортно. Передернувшись от колких мурашек, промаршировавших по рукам из-за сквозняка, вольготно гуляющего по всему замку, поспешила задернуть портьеру и выйти из комнаты, так как, видимо, скоро уже начнется завтрак, пропускать который я не планировала, ведь маги обещали во время него рассказать про мир Теней, где скрывался нужный нам для возвращения домой артефакт.

Настороженно оглядевшись по сторонам, из-за опасения столкнуться с мертвыми представителями этого мира, быстро направилась за искрящим шариком. Даже днем, когда солнышко ласкало землю яркими лучами, и весело заглядывало в немногочисленные узкие окошки, забранные кованой решеткой, разгоняя густую тьму под сводчатым потолком, замок производил довольно мрачное впечатление, вызывая единственное желание – покинуть его как можно быстрее. Поэтому, когда я по широкой лестнице спустилась на первый этаж и обнаружила там возле камина, где еще еле заметно тлели красновато-оранжевые угольки, Софию с Миланой, то от облегчения громко выдохнула. Мой проводник подлетел к их шарикам и, затрещав, они молниеносно слились в один, более крупный и яркий, явно зависший над камином в ожидании, когда я присоединюсь к их дружной компании. Уже устала удивляться подобным чудесам, поэтому просто решила воспринимать их как данность.

– Привет, – сказала я, подходя ближе.

– О, Карина! Привет! – воскликнула София, бросившись обниматься. Видимо, наши вчерашние приключения нас сильно сблизили, поэтому, даже не достаточно хорошо зная друг друга, она уже смело считала нас приятельницами. Девчонки тоже сменили грязную одежду на бежевые спортивные костюмы и теперь посвежевшие и заметно похорошевшие восторженно осматривали величественный холл замка, лично меня подавляющий своей роскошью.

– Как спала? Я вот ужасно! Замок, конечно, зачетный, но вот постоянные шорохи вокруг просто достали! Я все боялась, что то приведение вновь появится. А еще кровать неудобная, да и к Милане не рискнула зайти, узнать, как она устроилась, – сыпала она словами, заставив удивиться подобной разговорчивости, которой вчера особо не страдала. – Этот Кристиан окончательно запугал!

Вот с последним утверждением я была полностью согласна. Причем, ему для этого даже сил особо не пришлось прикладывать. Весь его вид и так будто кричал: держитесь от меня подальше, иначе покусаю. И только меня, неразумную, с чудовищной силой влекло к этому мужчине.

– Отлично спала, что немного неожиданно после того, что мы пережили, – ответила я, оглядываясь вокруг. – Вы остальных девочек не видели?

– Нет, мы сами только спустились, – подала голос молчаливая Милана.

– Может, они уже в столовой? – предположила Соня. – Пойдемте. Лучше мы не будем опаздывать, так как есть жутко хочется. Со вчерашнего обеда крошки во рту не было.

– Ну да, а виски с колой на вечеринке Тьмы не считаются, – мягко улыбнулась Мила, щелкнув подругу по носу, который та забавно сморщила.

– А у вас разве чай с печеньями в комнатах не появился? – удивилась я. Неужели подобной чести маг удостоил лишь мою скромную персону? Странно… очень странно, а еще немного пугающе, так как его пристальное внимание заставляло нервничать.

– Нет, конечно, – недовольно скривилась Соня, заправив за ушко волосы, и лишь мгновенно побледневшее лицо выдало тщательно скрываемый страх, видимо и спровоцировавший излишнюю словоохотливость. – Наверное, решили отомстить за загубленного мной слугу, лишив ужина. Но вот зато утром костюмчик обнаружила на стуле, а то даже не знаю, как бы смогла заставить себя надеть грязное платье. Вот за это следует их поблагодарить, от всего сердца.

– Один костюм и все? – недоверчиво протянула я, осторожно косясь на свои джинсы, которые я выбрала из довольно приличной кучи одежды.

– Ну да, – ответила София и, подхватив под руку Милану, подняла взгляд на увеличившийся в объеме шар. – Поразительный мир, не находишь? Магия, зомби… мы словно в сказку попали.

– Нееет, – протянула я, перекинув косу со спины на плечо и принявшись нервно теребить самый кончик, идя на поводу у своей многолетней привычки. – Мы в кошмар попали, девочки. Здесь нет благородных принцев, спешащих на помощь попавшим в трудности принцессам и добрых волшебников нам не дождаться. Зато имеются в наличии подозрительные маги, которые хотят отправить нас в какой-то мир Теней.

– Так это чтобы мы домой смогли вернуться! – не скрывая дрожи в голосе воскликнула, видимо самая главная трусишка нашей компании, Милана, мигом притиснувшись к острому плечику Сони.

– Так это они сказали! – покачала я головой, поражаясь ее наивности, хотя и не исключала, что это могло быть правдой. Просто неожиданно вновь активировалась моя подозрительность, временно утратившая бдительность под натиском харизмы одного мага. – А ты всегда веришь на слово незнакомым мужчинам, неизвестно по каким причинам, изолированным на этом острове и живущим в окружении одних зомби? Вот честно, была бы на их месте, непременно обрадовалась бы появлению в замке симпатичных девчонок, а не торопилась от них избавиться!

– Так может, они это… – Мила под нашими удивленными взглядами покраснела и смутилась, но все же закончила еле различимым шепотом, явно опасаясь, что ее услышим не только мы. –Ну… гомосексуалисты. Зачем им тогда девушки?

Неожиданно шарик, затрещал и неспешно поплыл прочь из зала в сторону массивной двери, расположенной под лестницей, явно намекая, что нам пора заканчивать пустые разговоры. Мы с девчонками переглянулись и последовали за ним, погрузившись в невеселые думы. Вот мои сейчас крутились вокруг последнего предположения Миланы. Мог ли Кристиан, посылавший в мой разум картинки самого настоящего порно, с моим участием в главной роли, быть приверженцем нетрадиционной ориентации? Вспомнив мужественное, красивое лицо, упрямо поджатые тонкие губы, хмуро сведенные брови и острый, словно в душу заглядывающий взгляд, я усмехнулась про себя и откинула в сторону, как ненужный хлам, подобные мысли, так как именно этот сильный мужчина однозначно предпочитал женщин! Испытанное мной подозрительное облегчение по поводу этого вывода заставило отвесить себе мысленную оплеуху. Очнись, Карин! Он явно не герой твоего романа!

Пройдя по широкому коридору, по гладким мраморным плитам серого цвета, по которым весело скользили солнечные зайчики, мимо многочисленных запертых резных дверей с массивными коваными ручками, и забранных решетками окон, открывающих вид на голые скалы и море, мы остановились возле высокого, арочного прохода, украшенного по периметру вычурной лепниной, и ведущего в светлую столовую, одна стена которой полностью состояла из узких стрельчатых окон. Просторную, прямоугольную комнату украшали темные деревянные резные панели, мягкие, полосатые диванчики красно-коричневого цвета, разбросанные по периметру, и роскошная многоярусная люстра, свисающая на толстой цепи прямо над серединой длиннющего обеденного стола, накрытого к завтраку. Вокруг него уже восседали хозяева замка, неспешно попивая ароматный кофе, и еще несколько неизвестных, но не менее интересных мужчин. Спиной к окнам, зажатые с двух сторон Эмилем и Назаришшем, сидели Лера, радуя нас свежей, чистой кожей без следов от вчерашних синяков, с которыми явно справилась магия, бережно прижимая видимо еще побаливающую руку к груди, и мои взволнованные подружки, обратив в нашу сторону бледные, растерянные лица и наполненные изумлением глаза. Я облегченно улыбнулась, радуясь, что мы снова вместе, а причина их переживаний стала ясна, как только заметила в одном из углов парочку зомби в белоснежных передниках, переминающихся с ноги на ногу. Видимо, это мертвые официанты привели девочек в замешательство и заставили вновь прочувствовать все оттенки страха. Постаралась отрешиться от данного факта и принять новую реальность со всеми ее чудовищными проявлениями, так как иного не оставалось. Однако руки все равно нервно подрагивали, а сердце неистово колотилось в груди.

Так, спокойствие, Карина! Кристиан сказал, что они не опасны! Значит, следует к ним относиться, как… как к живым и просто не замечать признаков гниения и разложения. А еще постараться сдерживать рвотный рефлекс, когда они подойдут ближе… А еще просто не думать, кто приготовил весь этот завтрак и накрыл на стол, иначе так можно и голодной смертью помереть в этом гостеприимном замке.

– О! Девочки! Проходите, не стойте. Только вас и ждем. – Неожиданно возле нас материализовался вчерашний призрак, заставивший Милу глухо пискнуть, побледнеть, закачаться и повиснуть на руке Сони. Ладно, в обморок вновь не упала и то хорошо. Я же держалась в данный момент исключительно на упрямстве и нежелании вновь превращаться в посмешище, развлекая магов, хотя реально испугалась до икоты.

– Изыди! – глухо прошипела София, удивив меня своим безрассудством, и выхватила из-за пазухи золотой массивный крестик, украшенный, по всей видимости, драгоценными камушками, засиявшими многочисленными гранями в солнечном свете, и, шипя, как самый настоящий вампир, направила его в сторону озадаченного призрака, улыбка на лице которого заметно померкла. Злобное оскаленные зубы и хмуро сведенные к переносице брови новой знакомой даже меня ужаснули, что уж говорить о бедной умершей женщине, и я внутренне расслабилась, подумав, что пока самую большую опасность представляем как раз мы. Вон, уже и зомби одного укокошили, а нас за это можно сказать лишь слегка пожурили и лишили ужина, хотя могли сделать, все что угодно и никому бы за это ничего не было. А Соня, похоже, устала бояться и решила, что лучше пусть опасаются ее саму. Что ж, не самый плохой подход к нестандартной ситуации, в которой мы оказались волей случая.

– Сыночек, эти нам точно не подходят! – обиженно заявил призрак, ткнув пальцем в сторону воинственно настроенной девушки и ее полуобморочной подруги. – Вот даже не смей обращать свой прекрасный взор на эту истеричку!

– Мама! Лучше уйди! – обреченно простонал Дамир, проведя ладонью по лицу. Его друзья попытались скрыть улыбки, но получилось это откровенно плохо и за столом послышались глухие смешки.

– Кхм… – кашлянула я, прерывая их диалог. – Всем доброго утра.

– Доброго, доброго… милая леди, – ответил Назаришш, сверкнув белоснежной улыбкой и поднес ко рту вилку с яичницей.

– Привет, – немного в разнобой ответили мои девочки, а Соня в это время, злобно косясь на призрака, потащила к столу Милу, находившуюся в данный момент слегка не в себе.

– Мышка… – обозначил свое присутствие Кристиан, задорно мне подмигнув и указав на свободный вычурный стул с высокой, резной спинкой, находившийся рядом с ним. – Присаживайся.

Ага, разбежалась! Вот не дождешься!

– Ничего, я найду способ, как избавится от тебя, – пробухтела тем временем себе под нос София и уселась рядом с еще одним сказочно-прекрасным эльфом, которого выдавали острые уши и длинная коса, затейливое плетение которой заставило восторженно выдохнуть. Вот бы и мне так научиться!

– Позвольте представиться, мое имя Аванриэль, – низким, грудным голосом практически пропел мужчина, заставив удивиться тому, как, ну КАК так получилось, что здесь, в замке на один квадратный метр возникла такая повышенная плотность невообразимых красавчиков? – А ты, как нам успели поведать твои очаровательнейшие подруги, Карина. Так?

Я только успела кивнуть головой, и сделать пару осторожных шагов к столу, размышляя, куда лучше присесть, как из-за него слегка приподнялся седовласый мужчина лет сорока, одетый, словно средневековый лорд, в узкие брюки, заправленные в высокие сапоги с отворотами и бархатный камзол темно-зеленого цвета, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка с кружевным жабо.

– Виктор, – сухо проговорил он и, звякнув пристегнутым к поясу длинным кинжалом, опустился обратно на место. Подхватив вилку и совершенно не обращая внимания на присутствующих, он спешно принялся поглощать пищу, словно куда-то очень торопился.

– Хай! – махнул рукой очередной брутал, выглядевший как-то немного помято, словно после продолжительной и затяжной пьянки. – Падай рядом. Я Зема.

По пути к столу даже споткнулась, вспомнив, где слышала это имя. Так он тоже с Земли, родная душа! Повязанный на голове черный платок с белыми иероглифами не позволял темным прядям падать на широкий лоб, пронзительный карий взгляд лихорадочно горел на бледном лице, легкая щетина покрывала широкие скулы, пухлые губы изогнулись в ироничной улыбке, черная, излишне широкая майка скрывала явно накаченный торс, а из-под ее рукавов змеились татуировки в виде хаотичного переплетения непонятных мне символов. На вид я бы дала ему не больше тридцати лет, хотя могла и ошибаться, так как в наше время определить реальный возраст было практически невозможно. Так мог выглядеть и двадцатилетний парень и сорокалетний, умудренный опытом мужчина.

– Я слышала про тебя, на вечеринке в Генуэзской крепости, после которой мы странным образом все здесь оказались. По разговорам она была организована тобой, – подозрительно прищурившись и вперившись взглядом в этого надменного типа, я все же села рядом с ним, напротив Эли и как можно дальше от Кристиана, недовольно поджавшего губы.

– Да, но так сложилось, что этот мир, Тенисар, а в частности данный замок, мне стали ближе родного дома после моего прошлого путешествия сквозь портал и пятилетнего зак… – Зема под хмурым взглядом Раана закашлялся в кулак и, отпив горячего кофе, продолжил. – хм… проживания здесь, что я решил с согласия гостеприимных хозяев задержаться на Ише еще на пять лет. А домой я всегда успею вернуться… – он на мгновение прикрыл глаза, явно пытаясь скрыть от нас реальные чувства, бурлившие в душе, и глубоко вздохнул, после чего беспечно улыбнулся и добавил. –Поэтому и замутил ту вечеринку. Типа… попрощался.

– Ясно, что ничего снова не ясно, – недоверчиво протянула Нотя, сложив руки на пышной груди, которую не мог скрыть даже спортивный костюм, аналогичный костюмам Сони и Милы. – Неужели жизнь затворника на этом острове в окружении разной нечисти тебе предпочтительнее?

– Поаккуратнее, девушка! – тут же воскликнул призрак, зависнув над столом грозным изваянием, отчего моя подруга судорожно сглотнула и вжалась в спинку стула. – Я не нечисть!

– Ну конечно, леди Ровена, вы самая наипрекраснейшая женщина, каких я только встречал! – воскликнул Аландриэль, пройдясь похотливым, масленым взглядом по внушительным достоинствам Ноти.

– Подхалим, – беззлобно хмыкнул Назаришш, намазывая на воздушную булочку желтое масло. Может, этот эльф и был подхалимом, но его слова самым благотворным образом подействовали на Ровену и она чарующе улыбнулась молодому мужчине, после чего, величественно поплыла в сторону наших официантов.

– Извините… – смутилась подруга и дрогнувшей рукой потерла переносицу. Да, я бы тоже испугалась, если бы призрака разозлила.

– Распоряжусь, чтобы девочкам подали омлет.

– Не стоит! – нервно воскликнула я, косясь в сторону оживившихся мертвецов. – Я не голодна.

– Прими искренний совет, мышка, – ухмыльнулся Кристиан, подаваясь немного вперед и опираясь длинными тонкими пальцами о стол. – Лучше поешь, потом может и не представиться такой возможности.

– Почему это? – воскликнула Эля, оглядывая сборище красавчиков раздраженным взглядом. Уж если даже моя подружка не велась больше на их модельную внешность, скрывающую за собой что-то темное и крайне опасное, и не капала слюной при одном взгляде на этих тестестероновых качков, то это говорило о многом. В частности, следовало быть настороже и не вестись на картинку, которую нам демонстрировали, а попытаться разглядеть саму суть. – Вы нас здесь голодом разве морить собрались?

– Ни в коем случае, прекрасная, – медовым голоском пропел Эмиль и, неожиданно подхватив ручку Эльвиры, запечатлел на ее запястье чувственный поцелуй, от которого подружка мигом смутилась, ее щеки сделались краснее спелых помидор, а все возмущение быстро истаяло, словно снег весной.

– Кстати, спасибо за одежду. Она пришлась очень кстати… – медленно проговорила я, в панике поглядывая, как два зомби под руководством леди Ровены несут подносы с едой для меня и Сони с Милой, потому что перед подружками уже стояли плоские тарелки с довольно аппетитным омлетом, к которому они так и не притронулись, предпочитая булочки с маслом и кофе. Хотя, смело могла предположить, что и эту еду если и не готовили, то уж точно расставляли на обеденном столе подгнивающие слуги, поэтому их выборочная брезгливость выглядела довольно нелепо. – Странно только, что она вообще у вас есть.

– Не стоит благодарности, – ответил Назаришш, намеренно игнорируя последнее замечание. Ладно, запомню…

– Я, пожалуй, пойду, с вашего позволения. Необходимо все подготовить, – средневековый лорд резко поднялся со своего стула, скрипнув выгнутыми ножками по мраморным плитам, и, вытерев белоснежной салфеткой губы, кивнул Аландриэлю. – Идем.

И снова загадки, которые уже начинали откровенно подбешивать. Что он там подготавливать собрался? Вот уверена, его дела непосредственно с нами связаны! И пока меня вновь одолевали безрадостные размышления, эльф протяжно вздохнул, бросил на Нотю горячий взгляд, чем вызвал явное раздражение сидевшего во главе стола Дамира и, слегка поклонившись, покинул обеденную залу.

– Ну, теперь приступим к обсуждению вопроса, касающегося вашего возвращения домой, на Землю, – медленно и с явным удовольствием проговорил Эмиль, аккуратно ставя на стол чашечку с недопитым кофе.

– Прежде извольте прояснить некоторые моменты! – немного резко воскликнула я, застыв напряженной статуей, так как ко мне прихромал мерзкий труп с завтраком. Нервно сглотнула и, стараясь дышать через раз, прикрыла глаза. По ощущениям, от лица отхлынула вся кровь, а холодный, липкий страх сковал внутренности. Однако, ничего ужасного не произошло. Передо мной просто аккуратно поставили тарелку, и что-то невнятно промычав, пошли дальше.

– Расслабься, он уже ушел,– хохотнул Зема, ткнув меня локтем в бок. – Я тоже, когда их в первый раз увидел, чуть в штаны не наложил.

– В первый раз, ты, мой друг, запрыгнул прямо в камин, в горячие угли, в надежде спрятаться там от наших помощников, в результате чего получил внушительный ожег филейной части, – неприятно оскалился Раан. – А вот девочки повели себя не в пример храбрей.

– Смотрю ты, ни взирая на солидный преклонный возраст, пока еще маразмом не страдаешь, – язвительно проговорил Эдик, постучав пальцами по белоснежной кружевной скатерти. – Но ничего, у тебя это не за горами.

Так, и снова очередная порция информации для размышлений: сколько лет Раану, если Зема его стариком считает? Я внимательно посмотрела на рыжую язву, но так и не смогла определить его точный возраст. Может, эти маги вообще до самой смерти молодо выглядят? А может, живут намного дольше обычных людей? Надо этого Эдика расспросить подробней о новом мире, Тенисаре. Уверена, он своим землячкам не откажет в подобной малости, а еще поделится интересными подробностями о хозяевах замка, так как наверняка, прожив с ними бок о бок несколько лет, много чего узнал.

– Заткнулись, оба! – рыкнул на них Дамир и мужчины под его хмурым, не предвещающим ничего доброго, взглядом мигом замолчали и схватились за столовые приборы, принявшись усиленно распиливать ножами яичницу.

– Карина, я же уже объяснил тебе, что наши слуги для вас не представляют опасности, – вздохнул Кристиан, и от него в мою сторону словно прокатилась волна уверенности и поддержки, которую я буквально всем своим существом ощутила. – Ешь спокойно. Не думал, что ты такая трусишка, первое впечатление ты произвела совершенно иное.

Я посмотрела на мага, в карих глазах которого искрилась насмешка, и, демонстративно подхватив вилку дрожащей рукой, зацепила кусочек ароматного омлета с помидорами. Я ему покажу трусишку! Подумаешь, оживший мертвец принес мне завтрак! П-ф-ф-ф!

– Приятного аппетита, милая, – проворковал рядом призрак на самое ухо, отчего все же вздрогнула, но в итоге выдавила кривую улыбку.

– Благодарю, леди Ровена, – решила ответить вежливостью любезному привидению, которое тут же словно заискрилось от счастья и, потерев призрачные ладошки с приглушенным бормотанием: «Вот она – то, что нам надо!», рвануло к своему сыночку.

– А я, пожалуй, тоже съем немного. Все же яйца вполне диетический продукт. А не то на булках и не заметишь, как жиром покроешься, – пробурчала Светка и последовала моему примеру, отложив выпечку подальше от себя.

– Ну да, а весы ты на Земле оставила, поэтому проблематично тебе здесь будет следить за своими граммами, – усмехнулась Нотя, одним глазом кося в сторону трупа, расставляющего тарелки перед Милой и Соней, а другим рассматривая пышную, сахарную плюшку, за которой непроизвольно и потянулась ее рука.

– Дамир, сыночек, вот эта девушка тебе определен… – резкий визг прервал призрака на полуслове и со своих мест, уронив массивные стулья, вскочили бледные, дрожащие и хрупкие Соня с Милой. Моя яичница шлепнулась с вилки обратно на тарелку, Натаха выронила плюшку, Эмиль протяжно застонал: «Ну что на этот раз?», Кристиан, сложив руки на груди, откинулся на спинку стула и со злобным выражением лица уставился на нарушительниц относительного спокойствия, а Назаришш, лишь глянув в сторону тарелок, что только что поставили на стол зомби, громогласно и заливисто засмеялся, подняв голову к потолку.

София, пятясь от стола и явно сдерживая рвотные позывы, яростно прорычала, тыча пальцем в сторону изумленной Ровены:

– Это все ты виновата! Я уверена!

– В чем? – прозрачные бровки женщины, умильно сложившей ручки на груди на манер невинного ангелочка, высоко взлетели, выдавая явное недоумение.

– В нашей еде… там… – промямлила Мила, жалобно всхлипывая и трясясь, словно осенний листик на ветру. – Там… пальцы… от зомби и ухо.

– Что? – Светка, до этого с аппетитом жевавшая омлет, тут же подавилась и закашлялась, выплюнув остатки.

Я посмотрела в тарелки Сони и Милы и к горлу тут же подкатила тошнота, так как там реально лежали конечности трупов.

– Неееет… – простонал, проскрипел один из наших официантов и, с грохотом уронив поднос, схватился за место, где еще недавно у него находилось ухо, а теперь зияла жуткая дыра, с оголившейся по краям серо-розовой плотью. – Это не я-я-я-я-я!

К сожалению, это оправдание не сработало, так как и на руке у него отсутствовали пальцы, которые в данный момент спокойно лежали в омлете у девчонок. Поглядев на свою конечность, труп затряс головой и начал спешно пятиться в сторону выхода, поглядывая с ужасом на призрака.

– Раан! Снова ошибся с заклятием, идиот? – яростно цедя слова, проговорил Кристиан, медленно поднимаясь со своего места и, уперевшись ладонями в стол, грозно навис над съежившимся рыжиком, который сидел по правую руку от него. Вокруг мужчины словно закружились едва заметные вихри из тьмы, а глаза затопило чернотой. Он был настолько опасен в данный момент и зол, что окружающие вмиг притихли, а Назаришш резко захлебнулся смехом и умолк. Я же пораженно, не моргая, смотрела на взбешенного мага, придя в шок от произошедших с ним метаморфоз, пытаясь в который раз убедить себя в реальности Тенисара и нашего путешествия сквозь портал, так как сознание отказывалось верить в то, что видели мои глаза.

– Да нет, не должен был… – проблеял побледневший Раан, и на его щеках вспыхнул лихорадочный румянец.

– Ладно… Тогда почему он разваливается? – Кристиан явно приложил усилия, чтобы взять себя в руки и, прикрыв веки, заметно расслабился, после чего тьма вокруг него словно впиталась в его кожу, заставив выдохнуть окружающих от облегчения. – Или исправь это, или упокой.

–Конечно, как скажешь, только я понятия не имею, что произошло…

– Может, это потому, что один мстительный призрак решил лишить нас завтрака? – взвизгнула Соня, вперив возмущенный взгляд в леди Ровену, которая лишь насмешливо улыбалась, выглядывая из-за спины сыночка.

– Раан, Зема, уберите это, – приказал Дамир, пресекая дальнейший спор. – А вы, дамы, успокаивайтесь, присаживайтесь и выпейте кофе. После завтрака желающие вернуться домой уже должны спуститься в мир Теней.

Мужчины мигом выполнили приказ и покинули нашу теплую, дружескую компанию, прихватив с собой и разваливающийся по запчастям труп. А мы со Светкой, переглянувшись, решительно отодвинули тарелки с омлетом от себя и схватились за сдобные булочки и все еще горячие чашечки с кофе.

– Чудесный завтрак, – насмешливо протянула Лера, осторожно погладив свою татуированную руку, видимо, все еще причиняющую беспокойство. Она одна изо всех предпочла не надевать худи, оставшись в беленькой маечке на тонких лямках, и, похоже, холод, царивший в замке, ее нисколько не смущал. – Очень надеюсь, что следующее утро я проведу дома.

– Это вряд ли, – лениво растягивая слова, проговорил Назаришш, хищно и жадно рассматривая ее татушку. – Поиски артефакта – дело не быстрое и проходит в несколько этапов, так что мы вполне успеем познакомиться ближе.

– Хм… – Лера оценивающим взглядом пробежалась по спортивной, накаченной фигуре и красивому, мужскому лицу, после чего, прищурив свои глаза и облизав колечко на губе, отчего мужчина самодовольно усмехнулся, подалась немного вперед, подперев щечку ладошкой. – Ну, я совсем не против более близкого знакомства. Особенно, если ты мне проведешь экскурсию по замку.

Обратила внимание, как остальные хозяева этого прекрасного места напряженно следили за флиртом этой парочки, словно от результатов их заигрываний зависели чьи-то жизни.

– О! Экскурсия в моем сопровождении очень занимательна и увлекательна, очаровательная леди Валерия. Только боюсь, что мы будем обходить замок всю ночь, ведь он очень… очень огромен! – горячим полушепотом ответил Назаришш, и лишь идиотка бы не рассмотрела полыхающего в его глазах откровенного желания.

– Знаешь, а я просто до безумия обожаю огромные замки… – проворковала Лера, решившая не упускать возможности, как следует поразвлечься, тем более для этого вон какой шикарный экземпляр рядом находится. Краем глаза уловила немного разочарованный взгляд Светки, которая, похоже, тоже была бы не против такого приключения, но вот рисковая Валерия оказалась немного шустрее. Я, конечно, понимаю, что Назаришш очень привлекательный мужчина, однако, следует не забывать, что этих красавчиков за что-то заперли на острове, больше похожем на тюрьму для избранных. Вряд ли такое бы произошло с белыми пушистыми зайчиками, поэтому надо держаться от этих типов как можно дальше и оставаться настороже.

– Кстати, не подскажете, а почему мы, живя в столь разных мирах, общаемся с вами на русском языке? – спросила я, прерывая занимательный разговор будущих любовников, и наконец-то отпила глоточек кофе. М-м-м-м! А здесь знают толк в этом чудесном напитке.

– Все просто, мышка. Это все магия. Вообще-то, каждый говорит на своем языке, однако как видишь, проблем со взаимопониманием у нас нет, и, надеюсь, не будет и впредь, – ответил Кристиан, слегка пожав плечами, обтянутыми серой футболкой с длинными рукавами и надписью «LIFE is SHIT». Бейсболки сегодня не было и его волосы беспорядочными прядями падали на лоб, прикрывая тонкие едва заметные шрамы. Красивый, зараза. Мужчина задорно улыбнулся, обласкав взглядом мое лицо, отчего вся кровь жаркой волной схлынула куда-то вниз живота, и там словно запорхали сотни бабочек, поэтому, чтобы унять это безобразие, пришлось упрямо поджать губы и плотно свести ноги, хотя неимоверно хотелось сделать совершенно обратное. Кошмар! Вот не ожидала я такой подставы от собственного тела! Все, кажется, меня этот маг целенаправленно сводит с ума, окутывая своим вниманием и сокрушительным обаянием. НО! Я неприступная скала! Меня не пронять какими-то там сногсшибательными улыбочками!

– Тогда еще один вопрос, – спросила, сверкнув из-за стекол хмурым взглядом, и поправила очки на переносице. Раз уж мне соизволили начать отвечать, то надо пользоваться представившейся возможностью узнать как можно больше об этом замке и людях, его населяющих. – Как в наши комнаты попала одежда, если двери были заперты изнутри? Сеть тайных ходов или снова ваши фокусы? И зачем вы храните в замке новую женскую одежду, если самих женщин тут нет?

– Магия, милая леди Карина, – ухмыльнулся Назаришш, вновь отвечая лишь на первый вопрос и намеренно игнорируя второй. – К фокусам она отношения никакого не имеет.

Я скрипнула от злости зубами и, положив руки на колени, сжала кулаки. Ладно, тогда попробую вывести их из себя неожиданными вопросами, и по первой реакции уже попробую определить масштабы их искусной лживой игры, потому что я всем нутром чувствовала ее присутствие. Вопрос только, в чем нам врут?

– Сколько вам лет? Что вам от нас надо? Как так получилось, что мы всей кучей попали в ваш мир? И куда исчезли девушки, провалившиеся в ваш портал в прошлые пятилетия? – уверенным голосом, четко выговаривая каждое слово, вновь задала волнующие меня вопросы и поочередно посмотрела в глаза каждого из магов, которые вполне расслабленно продолжали попивать свой утренний кофе, даже и не думая переживать из-за моих подозрений. Лица же подружек вытянулись от удивления, так как они просто не ожидали от меня такой наглости. – И вообще, что надо было сделать, чтобы вас заперли на этом острове? Может, вы вообще представляете опасность для окружающих?

– Конечно, – развязно усмехнулся Кристиан, сложив руки на груди, отчего футболка обтянула накаченные руки, до которых с непреодолимой силой тянуло дотронуться. – Особенно для маленьких глупых мышек, сующих свой носик не в свое дело.

– И надо нам от вас только одно – вернитесь домой, – засмеялся Дамир, от переизбытка чувств хлопнув ладонью по столу. Его примеру последовали и остальные мужчины, которых моя речь видимо тоже очень позабавила. Вот гады! Я зло прищурилась и выжидающе уставилась на Кристиана, надеясь, что и на остальные вопросы получу хоть какой-то ответ.

– А что это вы Зему не выпроваживаете? – неожиданно поддержала меня Соня, за что была ей очень благодарна. – Странно получается. Он захотел, остался. А от нас прямо горите желанием избавиться!

– Так он служит нам. Дал кровную клятву верности, потому что остров ему наш очень понравился, – вновь хохотнул Дамир, хищно рассматривая девушку. Та-а-ак, еще один маг ищет себе развлечение на пару ночей. Они тут что, негласно нас уже разделили между собой? И теперь каждый из них приглядывается к своей будущей любовнице, ну или жертве, что скорее подходит к ситуации, в которой мы оказались.

– Не хотите так же, как и он, принести нам клятвы? – недобро оскалился Эмиль, обводя нас внезапно потемневшим взглядом, из которого исчез даже намек на синеву. Обстановка за столом заметно накалялась и я судорожно сглотнула, подумав, что на сегодня видимо лимит терпения магов иссяк, но это не означало, что мы будем молча выносить все их выходки и безоглядно выполнять все распоряжения.

– Тогда можете оставаться. Мы будем только рады таким служанкам, – поддержал его Назаришш. – Вы потом и после смерти нас еще ни один десяток лет будете радовать.

Представив подобные перспективы, мы дружно побледнели и все же замолчали, затравленно переглядываясь друг с другом. Нет, лучше домой, к маме! Не желаю быть ходячим трупом поле смерти! А еще я получила ответ на один из своих вопросов и наконец-то в полной мере осознала, что мы лишь мелкие неразумные букашки в сравнении с этими матерыми хищниками, которым видимо ни одна сотня лет уже. Боже! И как такое возможно? От охватившего волнения и растерянности, вспотели ладони, и я неосознанно вытерла их о джинсы, совершенно не заботясь о приличиях. Уже другими глазами я посмотрела на Кристиана, настороженно наблюдающего за мной. Словно мужчина не знал, что я могу выкинуть в следующую секунду. И как я могла не заметить отпечатка прожитых лет на его лице? Умудренный опытом, пресыщенный взгляд, таящий в своей глубине вселенскую тоску, которая может быть только у дряхлого старика. Контраст молодости, красоты, внутренней силы и этого пробирающего до мурашек острого взора был настолько разителен, что я просто впала в замешательство, и молча его рассматривала, пытаясь переварить новую порцию шокирующей информации. И как мне к нему дальше обращаться? Может, на ВЫ и по отчеству? Все же я Кристиану в праправнучки гожусь.

– А если все же рассчитываете вернуться домой, то пора заканчивать завтрак и спускаться в подземный переход, ведущий за пределы замка. Именно там мы истончим грань, и вы сможете пройти сквозь нее в мир Теней за артефактом Арголы. Наши помощники уже все подготовили для этого ритуала, – неспешно проговорил Эмиль, и, промокнув губы салфеткой, поднялся из-за стола и подал руку немного опешившей от безумия происходящего Эльвире. Подруга, словно в замедленном действии, вложила свои тонкие пальчики в сильную ладонь и встала рядом. Да, красивая пара из них вышла бы… если бы мы не собирались вернуться на Землю, и если бы этот надменный красавчик реально заинтересовался ей, а не рассчитывал только на веселое времяпрепровождение в течение нескольких дней.

– Что он из себя представляет? Этот ваш загадочный артефакт? – прозвучал очень актуальный вопрос от Ноти, доедающей уже третью плюшку с маслом. Ее аппетит не смогли испортить даже разваливающиеся трупы и призрак. Позавидуешь, так как я после всего случившегося смогла лишь выпить чашечку кофе.

–Это каменный кубок на тонкой витой ножке, – задумчиво проговорил Кристиан, потерев пальцами гладковыбритый подбородок.

– Нет, перстень, – упрямо прошипел Назаришш.

– А я думаю, это бедренная кость великого мага Аргола! – внес свою лепту в намечающийся спор Дамир.

– Да-да, сыночек! – вновь подала голос, притихшая было, леди Ровена, которая, вот уверена, приложила свою призрачную ручку к испорченному завтраку Сони и Милы. – Я с тобой полностью согласна!

– Да нет! – раздраженно добавил Эмиль. – Это обруч власти!

Пока друзья злобно переглядывались между собой, Светка обреченно провела рукой по лицу и прошептала:

– Боже! Они и сами не знают, что нам найти надо…

– Значит, девушки, попавшие к вам через портал… – начала было Эля развивать мысль, но ее грубо перебил Кристиан.

– Да, так его и не нашли и вынуждены были прислуживать в замке! Потом они все возвратились домой! Такое объяснение устроит? – его резкий, недовольный голос, больше похожий на рык дикого зверя заставил всех вновь замолчать, а меня буквально расплющило от понимания, что, скорее всего, не все возвращались на Землю. Но, учитывая чудовищность этого магического мира и населяющей его нечисти, это было вполне ожидаемо. Поэтому ноги в руки и бежим отсюда, пока живы!

– А что касается артефакта – не волнуйтесь, если он будет рядом, мимо не пройдете, – меж тем продолжил Кристиан. – От него такой силой будет фонить, что любое живое существо, обладающее даже зачатками магии, мгновенно определит источник. А так как вы все наделены искрой, то обязательно своей сутью почувствуете исходящую от него силу. Могу лишь наверняка сказать, что вы должны будете преодолеть пять этапов, или уровней Теневых Граней, так как нужное вам сокрыто в самых глубоких слоях потустороннего мира.

– Если эту штуку спрятали так основательно, то, может, она представляет опасность? – недоверчиво прохрипела Мила, в страхе глядя на магов.

– Конечно, представляет! – недовольно пробурчал Назаришш, резво подскакивая со своего места, чтобы помочь Валерии отодвинуть стул. – Ведь с помощью него можно открывать межмировые порталы! Это нам он без надобности, так как проклятие нас не выпустит с острова. Зато может помочь вам.

– Какие же вы добренькие! – саркастично процедила Соня, сдунув длинную челку со лба. – Прямо бескорыстные ангелочки во плоти, просто жаждущие помочь попавшим в беду девушкам!

Так, а эта непосредственная девушка нравится мне все больше и больше!

– Нет, наипрекраснейшая, мы далеко не ангелы, – нагло ухмыльнулся Дамир, а мама за его спиной неприязненно скривилась и воздела очи к потолку. – Но помочь очень хотим.

– Сыночек, ты немного ошибся. Эта девушка злобная ведьма, мечтающая избавится от твоей любящей мамы. А вот наипрекраснейшая у нас леди Карина. Поэтому искренне советую тебе обратить свой огненный взор на нее. Чудесная девушка, которой совершенно не место в том жутком потустороннем мире. Пусть останется с нами, как Зема. Принесет клятву верности… – громогласным шепотом произнесла леди Ровена, склонившись к уху мужчины, замершему словно соляной столб и обреченно поглядывающего на своего могущественного друга, который мог бы помочь ему временно избавиться от мамочки. Если честно, ее планы в отношении меня слегка напрягли, так как я просто не знала, что от нее ожидать, поэтому с такой же надеждой посмотрела на Кристиана.

И вот теперь уже недовольно скривился маг, которому явно не понравилось, что призрак хочет свести меня со своим сыночком и, следуя нашему с Дамиром молчаливому призыву, недолго думая, прошептал заклинание и направил сложенные пальцы в сторону женщины. Раздался тоненький, возмущенный писк и она мгновенно истаяла в пространстве.

– Ну, наконец-то! – пробубнила Соня, расслабленно откидываясь на спинку стула и выдыхая от облегчения. – Достала уже!

Неожиданно мой стул резко отъехал от стола, вызвав непроизвольный вскрик, и буквально выпрыгнул у меня из-под попы. Хорошо, успела сориентироваться и вскочить на ноги. Тоже самое произошло и с теми девчонками, что оставались сидеть за столом. Только вот беда, Нотя, продолжающая поглощать аппетитные булочки, оказалась застигнута врасплох подобной наглостью и, выронив сдобу, ухватилась цепкими пальцами за край столешницы, покрытой белоснежной скатертью. Мы с девочками пораженно, а маги с явной насмешкой наблюдали, как Натаха, выпучив глаза, до побелевших костяшек сжала стол, одновременно пытаясь удержаться при этом на сиденье. Но куда ей идти против магии? Поэтому когда стул вновь резко рванул из-под ее пятой точки, она полетела на пол, утянув за собой следом и скатерть и все, что было на ней. Раздался грохот, звон разбитой посуды, а следом послышался отборный мат и рассерженное шипение, и улыбающиеся до этого мужчины просто дружно загоготали, не спеша помочь девушке. Гады! Разгневанная подруга, вся в крошках, кусочках яичницы, подтеках от кофе и осколках, довольно резво подскочила с пола, и проигнорировав наши вопросы: «Ты в порядке?», завопила, потрясая в воздухе кулаками:

– Ненавижу вашу чертову магию! А ну ведите нас в свой мир Теней! Я там этот артефакт даже из-под земли достану, но домой вернусь!

Кристиан, давясь смехом, указал рукой на дверь и торжественно возвестил на всю обеденную залу:

– Ну что ж, леди. Ваше желание для нас закон. Идемте.

Часть 9. Бесценная плата за вход

Мы гуськом вышли из столовой и, следуя за возглавляющими процессию Кристианом и Дамиром, завернули в какой-то узкий темный коридор, уходящий вниз под уклон, влажные каменные стены которого кое-где даже покрывал зеленый мох. Замыкали наше молчаливое шествие Назаришш и Эмиль. Я шла рука об руку с хмурой, готовой к подвигам и свершениям Нотей, которую до глубины ее широкой души возмутила бесцеремонность хозяев замка, не самым порядочным образом выдворивших нас из-за стола, а за нашими спинами, изредка перешептываясь, Эля и Светка. Лера, Мила и София, настроение которой все еще оставалось боевым, так же решили, что им делать в Тенисаре нечего, и поэтому они готовы были практически на все, чтобы вернуться домой. Перспектива становится служанками и игрушками магов на протяжении пяти лет на закрытом острове в окружении зомбаков, никого не впечатляла.

Маги создали шарики-светлячки, похожие на проводники, что указывали нам утром путь, и они неспешно плыли над нашими головами, тускло освещая извилистый коридор. Чем глубже мы спускались, тем воздух становился более влажным и тяжелым, холод начал сковывать движения, щипал пальцы, а с потолка закапала какая-то гадость на наши головы. Вскоре я не выдержала и, шмыгнув заложенным носом, обратилась к нашим провожатым:

– Долго еще?

– Практически пришли. Этот ход ведет за пределы замка, так как пресечь Грань можно лишь в определенных местах, – любезно пояснил Дамир.

– Замерзла? – неожиданно участливо спросил Кристиан, повернувшись ко мне, и заботливо потрогал рукой мой ледяной нос. Я настолько опешила от подобной доброты, что чуть не споткнулась, но мужчина вовремя поддержал под локоток и, оттеснив Дамира, притянул к своему горячему боку.

– Не теряйся, Карин, – раздался за спиной приглушенный и насмешливый голос Леры, которая уж точно не собиралась упускать красноволосого мага из своих цепких пальчиков и жаждала основательно развлечься в параллельном измерении, чтобы наверняка запомнить это путешествие. Я решила определенно не следовать этому совету, так как на плечах своя голова имелась, и, наоборот, попыталась молча вырваться из цепкой хватки и скинуть наглую конечность, вольготно устроившуюся на талии, но маг лишь еле заметно улыбнулся и прошептал на самое ушко, посылая по телу волны невообразимо приятных мурашек, от которых даже дух захватило:

– Сопротивление бесполезно, мышка. А будешь бунтовать, вообще возьму на руки.

– Я не мышка! – зло прошипела, предпринимая очередную попытку освободиться, но добилась лишь того, что мою попу самым наглым образом огладили и ощутимо сжали. – Пусти!

Кристиан задорно рассмеялся и все же чуть отстранился, однако мое тело неожиданно окутал поток теплого воздуха, согревая и лаская замерзшие конечности.

– Спасибо, – не могла я не поблагодарить за очередное чудо этого странного, противоречивого мужчину, который то раздраженно шипел на окружающих, подавляя темной, тяжелой энергетикой, то так заряжал своим позитивом, что хотелось просто бездумно и глупо улыбаться в ответ.

– Всегда к твоим услугам, Ка-ри-на, – протянул он по слогам мое имя с таким удовольствием, словно попробовал какое-то вкуснейшее лакомство. От его голоса, наполненного бархатистыми, соблазняющими нотками вмиг вспыхнули румянцем щеки, а живот скрутило сладким спазмом с такой силой, что чуть не охнула в голос от неожиданности. Да что он делает со мной? Наверняка, применяет какую-нибудь магию, так как я никогда не была такой похотливой мартовской кошкой! Или я, может, многого про себя не знала? Не успела предаться самобичеванию, как мы остановились возле низкой полусгнившей деревянной двери с железной, ржавой ручкой, за которой слышались приглушенные мужские голоса. По всей видимости, там суетились помощники магов, подготавливая все для того, чтобы они смогли открыть нам путь в потусторонний мир. В одно мгновение охватила паника, от страха задрожали колени, так как наверняка нам предстояло что-то невообразимо жуткое и неприятное, а в голове мелькнуло, что поработать пять лет в этом замке наравне с трупами не такая уж и отвратительная мысль. Все познается в сравнении. Но тут меня подхватила под руку Нотя и ободряюще сжала пальцы. В ее глазах таился такой же страх неизвестности, но упрямо сжатые губы и горящие гневом глаза явно выдавали ее готовность пойти на любые крайности, лишь бы свалить отсюда скорее.

– Проходите, леди, – приглашающе распахнул жалобно скрипнувшую дверь Кристиан перед нами и отступил в сторону. Мы медленно вползли в круглую каменную залу с чадящими факелами, установленными по всему периметру в специальных держателях в виде когтистых лап. Виктор дочерчивал пальцами какие-то непонятные знаки на полу красной краской, опуская руку в золотую чашу и что-то одновременно с этим приговаривая себе под нос. Анвариэль приветливо кивнул Ноте и послал ей ободряющую улыбку, при этом сдирая шкурку с какого-то зверя и заливая все вокруг себя кровищей. Снова перевела взгляд на Виктора и шумно сглотнула, пытаясь избавиться от подступившей к горлу тошноты, так как стало понятно, что в его кубке вовсе не краска.

– Тут повсюду трупы! – жалобно пропищала Мила и закачалась, явно собираясь упасть в обморок. И правда, по всей зале были в определенном порядке разложены тушки истерзанных животных с растопыренными в разные стороны лапками.

– Боже, меня сейчас вырвет… – прохрипела Эля и зажмурила глаза.

– К сожалению, это необходимая жертва для доступа в мир Теней, – выступил вперед Назаришш, разминая пальцы. – Виктор, ты закончил?

– Да, Господин. Можете приступать, – седовласый маг поспешил встать и покинуть зал, а следом за ним начал пятиться и Анвариэль, предварительно аккуратно разложив последний трупик на каменный пол.

– Пирожок, будь осторожна, – пробормотал он, проходя мимо Натахи, у которой от подобного обращения вытянулось в удивлении лицо. Эльф поднял руку, видимо, возжелав дотронуться до пухлой нежной щечки, но подруга в ужасе шарахнулась в сторону, чуть не снеся меня с ног, так как с красивых, длинных пальцев капала кровь убитых им животных.

– Живодер! – рассерженной кошкой прошипела она.

– Так это же ради дела, а не ради удовольствия, – грустно проговорил мужчина, покачав головой и обреченно уронив руку, покинул ритуальный зал.

– Мышка, вставай сюда, – меня настойчиво потянули за локоть и поставили рядом с окровавленным трупиком. – Ничего не бойся и просто четко выполняй все распоряжения стражей. Там будет не увеселительная прогулка, поэтому не смей ни при каких обстоятельствах сворачивать с дороги. Поняла?

Кристиан обеспокоенно заглянул в мои глаза, склонившись с высоты своего немалого роста, обхватив пальцами напряженные плечи, и, так и не дождавшись ответа, потому что я заторможено рассматривала кровавые руны, снова, но уже более резко, повторил:

– Отвечай! Поняла?

– Да поняла я! – нервно воскликнула, стряхивая его руки со своего телав очередной раз за сегодня. Такими темпами, он меня всю к концу дня облапать успеет! Молчаливых и сосредоточенных девочек, явно погруженных в тяжелые размышления о предстоящем путешествии,тоже расставили возле тушек, расположенных специальным образом в виде восьмиугольника, в одной из вершин которого встал Назришш. Остальные маги устроились возле стены за его спиной и, сурово сведя брови, уставились в самый центр зала. Красноволосый воздел бугрящиеся силой руки и начал заунывным речитативом бубнить что-то непонятное себе под нос. Мы сначала стояли, переминаясь с ноги на ногу и вопросительно переглядываясь, но уже пару минут спустя, на нас обрушилась такая сокрушительная волна силы, придавливая к полу, что мы, словно подкошенные, рухнули на колени и уперлись в кровавые разводы руками, пытаясь в панике хотя бы сделать глоток воздуха. Сердце ухало в груди от страха, тело мелко дрожало от слабости, а я в ужасе наблюдала, как вокруг нас закружили вихревые потоки клубящейся тьмы, окутывая холодом ираз за разом укалывая ледяными остриями невидимых иголок. Неожиданно в закрытом зале от порыва неизвестно откуда взявшегося ветра взметнулось к потолку пламя, озарив жуткие лица магов, на чьих шеях и лицах выступили надувшиеся черным вены, а глаза затопило непроглядной тьмой, дымком распространяющейся за пределы глазниц, и вновь спустя секунду вернулось на место. Теперь мужчины положили руки на плечи друг друга, образуя из своих тел цепочку, и одновременно закричали:

– Именем матери Тьмы всесильной! Рах марен зибаш! Требуем доступ к вам, стражи Мрака! Ирон куб!

После этих слов, болезненно впившихся в сознание, словно кто-то приложил к нему каленое железо, я и вовсе почувствовала такой всепоглощающий ужас, что, чуть было, не завыла в голос. В отличие от меня, Мила и Эля сдержаться не смогли и громко застонали, теперь уже распластавшись по полу. А Кристиан, медленно, словно прилагая титанические усилия, ступил в самый центр нашей пентаграммы и, выхватив из-за пояса тонкий, острый кинжал с белоснежной резной рукоятью, одним взмахом рассек себе вену на запястье и окропил кровью пространство. Темно-бордовые капли застыли в воздухе, в каком-то сюрреалистичном хороводе, не спеша осесть на камни, после чего, спустя несколько секунд, истаяли в воздухе. Клубящиеся потоки тьмы подхватили жертвенные тушки и вместе с ними рванули к потолку, накрыв нашу пентаграмму своеобразным куполом, в центре которого, аккурат над головой Кристиана, и застыли маленькие трупики. С них на его волосы начала капать тягучая кровь и капли стекали тонкими извилистыми ручейками по щекам и шее, убегая за ворот футболки. Ужасней подобного действа в моей жизни еще не было и я, кашляя и задыхаясь от шока и страха наблюдала за творящимся безумием, в конец растеряв самообладание. Если бы не сила, прижимающая меня к полу, то я бы уже с диким визгом бежала из этого места, куда глаза глядят. С такими ритуалами недолго и заикой остаться на всю жизнь или и вовсе сойти с ума. И вот неожиданно прямо перед магом образовалась тонкая глянцевая черная пленка, размерами с обычную входную дверь и сковывающая движения сила отступила, заставив застонать от облегчения. Шатаясь от слабости и чувствуя, как дрожит каждая клеточка тела, я осторожно поднялась с колен и распрямилась, поправляя съехавшие с носа очки, стараясь не обращать внимания на окровавленного Кристиана, в данный момент вызывающего у меня какой-то неподдающийся контролю животный страх. Остальные девочки так же затравленно глядели по сторонам, бледные до синевы, трясущиеся и совершенно растерянные. Мы были все в крови, взлохмаченные и помятые, и явно горящие желанием никогда больше, ни при каких обстоятельствах, не спускаться в этот чертов зал.

– Проход открыт, милые дамы,– саркастично улыбнулся Кристиан, убирая заляпанный кровью клинок обратно за пояс. Странно, но глубокая рана на его руке уже начала затягиваться, что являлось очередной демонстрацией его жуткой, нечеловеческой силы. Он провел ладонью по лицу, размазывая по нему кровь, и отошел в сторону, приглашающе указывая нам на слегка мерцающую пленку портала. Мы же продолжали неподвижно стоять, очумевшим взором молча всматриваясь в эту черную гадость. И нам надо войти… в нее? В звенящей тишине слышался лишь тихий плач Милы, треск пламени, да гулкий звук капающей на пол крови с потолка клубящегося тьмой, непрозрачного купола, за пределами которого остались Дамир и Эмиль.

– Мы будем ждать вас здесь. Как только пройдете первый этап, или по-другому, теневой слой, перед вами откроется проход, который приведет сюда, к нам, – проговорил Назаришш, медленно приближаясь к Валерии, нервно теребящей колечко в губе. Интересно, после всего этого кошмара она все равно готова будет осматривать с ним замок или все же немного поостережется?

– В следующем этапе вы уже сможете сразу спуститься на второй уровень, минуя первый. И так до тех пор, пока не достигнете самого глубокого, пятого, где и скрыт артефакт, – добавил Кристиан, при этом, не мигая глядя в мои потрясенные глаза. Его же были просто кошмарны, так как до сих пор их затапливали потоки тьмы, словно сожравшей белки. А если прибавить к этому черные вены, просвечивающие из-под кожи и кровавые разводы на щеках и одежде, то и вовсе он сейчас мне напоминал какого-то потустороннего маньяка – потрошителя.

– Вперед, не задерживайте стражей, – пророкотал Назаришш, и, видя, что мы не очень-то и рвемся в неизвестность, подтолкнул к порталу упирающуюся Леру, предварительно чмокнув ту в кончик носа и пожелав ей удачи. Девушка с визгом исчезла в пленке, за ней не без помощи Назаришша, последовала Эля и Светка, а Кристиан начал движение в мою сторону.

– Не подходи! – тоненьким голоском пискнула я. – Лучше я сама!

Выбора у нас не было, так как после всего пережитого вернуться домой стало моей кристальной мечтой. Поэтому недолго думая, сделала на подкашивающихся ногах шаг, другой и, крепко зажмурившись, нырнула в страшный черный межмировой провал. Меня словно окатили сначала ведром холодной, затем горячей воды, а после всего еще и сдавили со всех сторон невидимыми тисками, отчего мигом закружилась голова и подкатила тошнота. Но эти неприятные чувства продлились недолго и вот меня уже крепко обняли родные руки Светки.

– Каринка! Мы все еще живы! – радостно выдохнула она мне в шею.

– А ты сомневалась? – ответила я, наконец-то открывая глаза и немного отодвигаясь в сторону.

– Ну, после той жуткой жути, свидетелями которой мы стали, да, сомнения возникли, – со страхом в голосе прошептала Света. – Смотри, Карин, мир Теней совсем не похож на то, что я себе представляла.

– Да, я тоже в шоке, – протянула Эля, устало потерев ладонями щеки. Она развалилась на сочной травке в позе звезды и удивленно рассматривала яркое солнце, сияющее на ослепительно синем небе без следов облаков. Мы находились на вершине одного из холмов, которые простирались во все стороны до самого горизонта, рядом с высокой каменной аркой, испещренной многочисленными трещинами и от древности готовой вот-вот развалиться, и огромным гладким булыжником с красными и черными прожилками.

– Странно, – тихо добавила Лера, настороженно осматриваясь вокруг себя. – Словно все вокруг ненастоящее…

– Не знаю, но солнце припекает вполне ощутимо, – Эля поспешно встала с земли и попыталась отряхнуть от грязи свой светлый костюмчик. Но, поняв, что одежду привести в порядок уже невозможно, недовольно скривилась и начала причесывать пальцами растрепавшиеся волосы. Тут, словно из ниоткуда, появились София с подвывающей и обливающейся слезами Милой, а следом за ними с визгом рухнула на попу и Натаха. Да, сегодня ее пятой точке явно не везло!

– Сонечка, милая, я домой хочу, к папе… Там все просто и понятно. Золотая кредитка, слуги, магазины и мальчики, готовые выполнить мой малейший каприз… Клянусь, Боженька, я буду самой хорошей и послушной дочерью, снова восстановлюсь в универе, только помоги мне вернуться обратно… – причитала трусишка, цепляясь за подругу тонкими пальчиками. – Соня, только не бросай меня одну, пожалуйста… Мне так страшно здесь…

– Никогда, слышишь? – проникновенно прошептала девушка, соприкоснувшись с Милой лбами и уверенно заглядывая ей в глаза. – Вместе до конца, поняла?

– Ладно, мы, как я понимаю, переместились в мир Теней на первый уровень или все же пока еще нет? – прервала я их разговор, так как сейчас было не время для слез. – И про каких стражей они нам говорили, интересно?

– Вот про этих… – глухой шепот Светки заставил резко обернуться в сторону арки, теперь искрящейся ярким потоком серебристого холодного света, из которой неспешно выплывали полупрозрачные тени в балахонах и широких капюшонах, надвинутых на глаза, вместо рта у которых были лишь наполненные острыми белыми зубами провалы. Вот это жуть! Мы дружно отступили назад, сбившись в кучу и замерли, ожидая от зависших рядом с камнем фигур дальнейших действий. Вспомнились слова Кристиана, что я должна четко выполнять все их распоряжения и тогда ничего плохого не случится, поэтому внутренне расслабилась и прямо, не отводя взгляда, посмотрела на этих потусторонних существ.

– Зачем вы пришли в срединный мир к переходу Судьбы? – раздалась в голове громогласная, дребезжащая какофонияиз разных голосов, говоривших при этом одновременно и синхронно, хотя эти тени даже и не шелохнулись, продолжая недвижимо висеть рядом с камнем. Да, мы реально струхнули, но раз уж сделали первый шаг, решив все вместе вернуться домой, то теперь следовало делать и последующие, не оглядываясь назад.

– Хотим попасть в мир Теней, чтобы отыскать там артефакт Арголы, – ответила я за всех, выступая вперед. Спрятав дрожащие пальцы за спину, я вздернула горделиво подбородок и послала этим уродливым существам холодную улыбку уверенной в себе женщины.

– Что ж, так тому и быть, – хрипло рассмеялись тени, вызвав этим неприятный озноб, от которого непроизвольно передернулась.– Только учтите, то, что вы хотите найти, расположено в самом сердце нашего мира, на пятом уровне. И, решив заключить с нами договор на поиски, вы уже не сможете отказаться от него, по крайней мере, до тех пор, пока не преодолеете все полагающиеся вам испытания и не пресечете последнюю грань мира Теней. Дальнейшая ваша судьба нас уже не будет интересовать, поэтому отыщите вы там нужную вам вещь или нет, нам не интересно.А вот преодоление уровней вполне увлекательное событие, на которое мы с удовольствием посмотрим…

До моих пальцев осторожно дотронулась ледяная рука Светки, и она прошептала:

– Карин, что-то меня очень напрягает то, что мы должны будем проходить испытания. Как бы в ловушку не угодить…

– Итак, ваш ответ. Вы готовы идти дальше, сквозь врата Судьбы, чтобы испытать себя? – невыносимо громкие голоса болью отозвались в ушах, и мы, застонав, приложили к ним ладони. В глазах потемнело, и по щекам потекли слезы. Но разве можно было избавиться таким образом от мучения, если слова звучали исключительно в сознании, периодически повторяясь, словно включили заезженную пластинку? Неужели это месть за то, что мы немного отвлеклись со Светкой?

– Да! Готовы! – одновременно завопили София и Нотя, гневно глядя на этих извергов и в ту же секунду в голове воцарилась блаженная тишина.

– Отлично, – теперь тени мягко смеялись, и мурчащие нотки в голосе выдавали явное удовольствие от этого ответа. – Осталось соблюсти главное условие прохождения сквозь врата на первый уровень теневых Граней. Это своеобразная плата за вход. Отдайте Судьбе самое ценное, что у вас есть, и тогда пред вами откроется дальнейший путь.

Тени хищно раззявили свои рты-провалы и защелкали острыми, жемчужными зубами, закружив вокруг булыжника в дикой, чудовищной по своей красоте пляске, за которой мы завороженно и с долей безотчетного страха наблюдали, раскрыв рты. Но вот прошло насколько минут и они так же резко, как и начали свой сумасшедший танец, затормозили и одновременно выставили вперед иссушенные, серые прозрачные пальцы, видимо, указывая на одну из нас.

– Ты! Идешь первая!

Соню, впавшую в оцепенение, подхватило невидимым арканом и выдернуло из нашей плотной кучки, потащив по траве прямиком к этим жутким тварям, и отпустило только рядом с камнем. Девушка рухнула на колени и ошарашенно посмотрела на нетерпеливо подрагивающих стражей.

– Что ты нам предложишь?

– Вот… – хрипло выдохнула она, трясущимися руками срывая с шеи цепочку с золотым крестиком, которым хотела утром запугать леди Ровену. – Последний мамин подарок… А потом… потом ее не стало.

Тени на несколько секунд словно впали в транс, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, после чего довольно закивали головами.

– Да… ценно для тебя. Клади на жертвенный камень и иди к вратам. Путь для тебя открыт. Только помни, с него ни при каких обстоятельствах нельзя сворачивать.

София от безысходности яростно швырнула цепочку прямо на камень, и тот еле заметно засиял, поглощая принятый дар. Я же в панике начала оглядывать и ощупывать себя, пытаясь придумать, с чем же таким ценным мне можно расстаться, чтобы не жалко было в итоге? И ничего, ничего так и не смогла придумать, видимо, как и мои подруги. Нотя даже обреченно застонала, уронив голову на ладони:

– Я не могу и не хочу здесь оставаться на пять лет… Я уже ненавижу этот поганый мир с их дерьмовой магией! А что через год будет?

Тем временем Соня поднялась с колен и, оглянувшись на нас, прокричала:

– Я буду ждать вас с той стороны! Мила, держись!– после чего распрямилась, вскинула голову и, передернув худенькими плечиками, смело шагнула в древнюю арку, сияющее марево которой словно проглотило ее тело. Не успела Мила опятьзаплакать или упасть в обморок, как стала следующей в очереди на добровольно-принудительную плату за вход. Теневые стражи снова повторили свой вопрос: «Что ты нам предложишь?» и бледная и трясущаяся девушка, закрыв ладошками лицо, еле слышно прошептала:

– Свою девственность. Я готова отдать что угодно, лишь бы как можно скорее покинуть этот проклятый Тенисар.

Мы пораженно переглянулись с девочками, схватив друг друга за руки, и я сама чуть не расплакалась от жалости к Миле. Что же творит эта ненормальная? Неужели, ничего больше не нашлось, чтобы предложить на откуп этим существам?

– О! Отличная жертва! – одна из теней даже потерла высушенные ладони, и в тот же миг завизжавшую девушку подхватил поток воздуха и осторожно опустил на камень, ярко засиявший красноватым светом. С нее сдернуло одежду, полностью обнажив молодое, упругое тело, а руки и ноги сковали появившиеся из воздуха цепи. Запястья оказались заведены за голову, а ноги широко расставлены. На глазах Милы материализовалась повязка, но девушка на это даже не отреагировала, видимо впав в какой-то наведенный магией транс. Надо было отвернуться и не смущать бедняжку, решившуюся от отчаяния на столь опрометчивый шаг, но мы просто не могли пошевелиться от потрясения, так как неожиданно она выгнула спину, стремясь раздвинуть ноги еще шире, и протяжно застонала. И этот стон был далеко не болезненный, а скорее наполненный невыносимым наслаждением. Тени жадно смотрели на творящееся на наших глазах безумие, склонившись над Милой, в бешеном ритме приподнимающей бедра, и протягивая к сияющему камню ладони, трясясь в припадке от охватившего их экстаза, словно напитываясь исходящими от беспрестанно стонущей девушки, удовольствием. Но вот последний крик разрезал окружающее пространство,и Мила обмякла на ярко вспыхнувшем камне, тяжело дыша и подрагивая, словно после продолжительного забега. Цепи и повязка истаяли в воздухе, а довольные стражи закивали головами, раззявив пасти, словно счастливо и удовлетворенно улыбались. Одна из теней провела над обнаженным телом рукой и трусишка Мила, только что распрощавшаяся с девственностью, вновь оказалась одета, однако на этот раз в кроваво-красное платье до пят, плотно облегающее точеную фигурку, с глубоким декольте и разрезом до самого бедра, оголяющего одну из стройных ножек. Только вот мерзкие извращенцы обуви ей не наколдовали, а оставили босой. И как эта неженка вообще теперь сможет ходить?

– Подарок от нас, – хохотнул на этот раз одинокий голос. – Хороша… Можешь идти, проход открыт.

Потрясенная девушка вскочила с камня и, предварительно расправив дрожащими ладошками платье, пошатываясь, поплелась к арке, пряча горящее смущением лицо за рассыпавшимися по плечам волосами. Похоже, она вообще мало что поняла, находясь под воздействием чудовищной магии этого мира. А может, пожалела, что принесла в жертву слишком бесценный дар? Ведь подобное должно происходить наедине с любимым человеком, а не на глазах многочисленных свидетелей с невидимым партнером.

– Что вы со мной сделали? – все же рискнула она задать вопрос существам, уже стоя возле искрящегося и переливающегося портала, низко опустив голову и ссутулив плечи.

– Только забрали предложенную плату, являющуюся подтверждением заключенного меж нами договора, – пророкотали голоса и Мила, кивнув, устремилась на первый уровень Граней, где ее, наверняка, поджидала верная подруга.

– Черт, черт, черт…– пробормотала Светка, обхватив руками плечи и судорожно сглотнув. – У меня нет дорогих золотых украшений, да и девственности я лишилась уже давно… Тем более лишиться ее с ТАКИМ удовольствием я бы тоже не отказалась. Но… чего нет, того нет. И что же еще я могу им предложить, а?

Она жалобно посмотрела на девочек, прикусив пухлую губку, в ожидании дельных предложений.

– Вот были бы у тебя с собой твои любимые электронные весы… – нервно хихикнула Нотя. – Тогда бы смело могла отдать их! А так… не знаю даже.... может, попрощаешься со своей шикарной накаченной фигурой, вернувшись в прежнюю форму, что была у тебя лет пять назад?

Ужас, отразившийся на лице Светки, громче любых слов говорил о том, что это будет самая крайняя мера, так как если для нее и сто грамм лишних были трагедией, то, что говорить о вернувшихся шести килограммах и сопровождающих их целлюлите.

– Следующая… – прервали наш разговор стражи. Ей оказалась Эльвира и прежде чем невидимая сила выпихнула ее из нашей тесной компании, она успела шепнуть мне на ухо:

– Страшно-то как, Карин.

Я была с ней полностью солидарна, так как что нас ожидало там, за переходом, было неизвестно. Но уже одно то, что нельзя было сворачивать с тропы, яснее ясного говорило о непростой расслабляющей прогулке, ожидающей нас, а о каком-то жутком испытании. Ведь совершенно очевидно – эти жуткие твари здесь не в детские игры играют.

– Ты только жди нас! – выкрикнула я, когда она уже почти приблизилась к жертвенному камню, собирающему с нас дань. Интересно, что же предложит Эля?

– Мой талисман, приносящий удачу. Я с ним не расстаюсь уже на протяжении пяти лет, – тяжелый вздох и подруга торопливо полезла в лифчик, извлекая оттуда мятую и потрепанную пятидолларовую купюру. Ничего себе, вот это новость! Мы же ее реально нашли все вместе возле ночного клуба. Помню, тогда первый и последний раз в жизни изрядно напилась вкусненькими коктейльчиками, даже не предполагая, что алкоголь превратит меня в распутную женщину, ведущую охоту на противоположный пол. В тот день я еще с Андреем познакомилась, который на деле оказался полным мудаком, растоптавшим в итоге мою гордость и самооценку. Мы уже такси ждали, чтобы поехать переночевать у Ноти, когда Эля заметила возле мусорного бака эту новенькую банкноту. Были бы мы трезвые, то, несомненно, даже и не подумали бы поднимать. Но у нас же в крови играл алкоголь и мы, шатаясь и смеясь, как ненормальные, забрали ее с собой, решив написать на ней пожелания на будущее для Эли. Вот мое было, если не ошибаюсь, жить, как в сказке. Да уж… напророчила, так напророчила… Надо было уточнение добавить, чтобы сказка была добрая и позитивная, а не такая жуткая и мрачная, как наша. Даже не представляла, что она купюру за собой на протяжении всего этого времени таскала!

– Да, действительно он имеет ценность… – Тени дождались, когда камень проглотит очередное подношение и только после этого позволили подруге ступить в свой мир. Она на мгновение задержалась возле портала, осторожно поднеся к нему ладошку, но в следующий миг зажмурилась и со словами: «Гребаный Тенисар…» провалилась на первый уровень.

Следующей из нас стражи призвали Валерию, и мы с девочками, напряженно ожидая, чем же будет жертвовать она, крепко обнялись, даря друг другу поддержку и делясь уверенностью, которой так не хватало в этом полном непредсказуемости мире.

– Я все задаюсь вопросом, как мы портал на территории крепости могли не заметить и сразу все вместе в него провалиться? Ко мне воспоминания последних часов до сих пор так и не вернулись, – шепнула Светка, пока Лера задумчиво стояла напротив теней, размышляя, что же при ней было такого ценного, что могло бы их заинтересовать.

– Ко мне тоже, – ответила Нотя. – Но думаю, мы просто его не заметили, отправившись изучать окрестности. Ночь же была… Шли, держась за руки, как обычно, шутили и смеялись… А потом раз… и все… наша жизнь круто изменилась.

– Да, уже никогда не будет так, как прежде, – добавила я и тут же замолчала, так как над холмами прокатился звонкий голос Леры.

– Если вас устроит, то пусть у меня исчезнет пирсинг из сосков. Готова им пожертвовать ради возможности домой вернуться. Я его сделала в шестнадцать, когда мечтала доказать родичам свою независимость и самостоятельность, после чего меня просто вышвырнули из дома. Поэтому он для меня всегда оставался напоминанием того, как легко можно лишиться всего, что имеешь, из-за незначительной херни. И поэтому следует наслаждаться каждой секундой, дарованной жизнью, так как другой возможности потом может и не представиться.

Нисколько не переживая из-за своей наготы, Лера в одну секунду стянула через голову маечку, обнажив полностью очередную цветную татушку в виде извивающейся лозы с полураскрытыми бутонами роз, протянувшуюся вдоль всего позвоночника. После чего спустила с груди чашечки кружевного белого лифчика и вынула серебристые колечки из сосков, в которых остались зиять неприглядные дырки. Видимо, мастер попался не самый хороший, раз так изуродовал нежную девичью плоть. Небрежно зашвырнув украшения на вспыхнувший красным светом каменный булыжник, явно принявший ее жертву, она развела руки в стороны и нагло прокричала:

– Ну что, сгодилось, а?

– Да, мы принимаем твой дар, – отозвались стражи и на наших округлившихся от удивления глазах дырочки медленно, но верно начали затягиваться.

– Ох, ты ж! Мать твою… – прохрипела девушка, пощипывая свои восстановившие первоначальный вид соски. – Обалдеть…

Все еще продолжая пораженно качать головой, Лера поспешно оделась и, помахав нам напоследок рукой и выкрикнув: «Удачи, девочки!», не раздумывая шагнула в портал.

Теперь настала очередь Ноти, и когда подруга напряженно замерла возле булыжника, опустив голову и сжав кулаки, я искренне ей посочувствовала. Все же расстаться с чем-то значимым и дорогим для тебя чрезвычайно трудно, и можно потом очень пожалеть о сделанном выборе.

– От чего же она откажется? – нервно прошептала Светка, сжав мою ладонь с такой силой, что я даже поморщилась и, выдернув руку из стального захвата, потрясла ей в воздухе.

– Заберите у меня воспоминания о моей первой любви, – глухо проговорила Натаха, так и не поднимая головы. – Они очень важны для меня, но и отдать мне вам за проход больше нечего. Примите их в качестве моего дара?

Стражи закачались, воздев руки к ослепительно синему небу, обнажив тонкие запястья с сухой потрескавшейся серой кожей, что-то зашептали, а после согласно закивали, и в тот же миг подруга рухнула на колени и, с силой зажмурившись, застонала, сжав голову ладонями. И столько страдания было в ее глухом хриплом голосе, что у меня от невыносимой жалости скрутило все внутренности и перехватило дыхание. Какие же эти Стражи изверги, раз заставляют нас проходить через подобное! Тут над Натахой заклубился полупрозрачный дымок, берущий начало в области левого виска и, спустя несколько секунд, он неторопливо поплыл к камню, вмиг засиявшему от преподнесенного бесценного дара. По всей видимости, от этого ей стало чуточку легче, потому что стоны стали практически не слышны. Так как я совершенно не ожидала, что Нотя будет испытывать такую острую боль, ведь Мила даже девственности лишилась с огромным удовольствием, то, не в силах смотреть и дальше на ее скрюченную фигурку, дернулась в ее сторону, желая одного – утешить и поддержать. Но Светка со спины вцепилась в меня обеими руками, и повисла, словно обезьянка, заставив резко остановиться.

– Даже не думай, – прошептала она в самое ухо и я, осознав, что чуть было не совершила глупость, замерла на месте, протяжно выдохнув. Кто знает, эту их чертову магию? И чем бы могло в итоге обернуться мое вмешательство?

В этот момент дым окончательно сформировался в плотное облачко и завис над пульсирующим красным светом камнем. И мы, словно в кинотеатре, уставились на своеобразный экран, где уже началась трансляция того, от чего Натахас такой болью избавлялась. Вот толстая неуклюжая девочка из-за забора наблюдает за мальчишками, играющими в футбол, но ее взгляд то и дело задерживается лишь на одном. Высокий, симпатичный, веселый, с темными волосами, закручивающимися в крупные кольца и от того торчащими в разные стороны. Его шутки заставляют громко смеяться всех остальных, делая мальчика лидером компании. Потом картинка меняется, и я вижу, как эта уже повзрослевшая девочка протягивает ему шоколадку и смущенно улыбается. Их пальцы соприкасаются всего на секунду, и в ее прекрасных голубых глазах взрываются яркие звезды. Еще спустя время, молодые люди идут рядом, плечом к плечу по ночной улице и увлеченно о чем-то беседуют, потом парень резко останавливается возле тускло горящего фонаря и целует нерешительно замершую пухляшку. Полный нежности поцелуй длится лишь мгновение, но и его хватает, чтобы понять – между этой парой зарождается первое и глубокое чувство влюбленности, в котором они и сами еще мало что понимают. Тут облачный кинотеатр резко обрывает наполненные романтикой кадры и транслирует уже совершенно иные – кипящие невыносимой болью, страхом и отчаянием. Паникующую, рыдающую девушку с растрепанной русой косой окружает несколько парней. Они агрессивно что-то кричат, показывают на нее пальцем, зло смеются, но ей все равно, так как она ищет обреченным, полным тоски взглядом лишь одного – того, кто украл ее сердце и первый поцелуй, того, кто должен был бы встать на ее защиту, но… Но он оказывается в стороне и безучастно смотрит на то, как над ней издеваются его друзья, а потом его красивое лицо и вовсе искажает неприятная, наглая усмешка и он просто отворачивается и уходит. Откуда-то приходит осознание, что там, за поворотом его ждет другая девушка, полная противоположность Наташи – высокая, стройная, красивая… И что это она так решила проучить Нотю за то, что та не дала ей списать итоговую контрольную по математике. Облако – экран зависло над камнем, раз за разом показывая момент того, как парень уходит, бросив ту, что искренне его полюбила всей своей светлой, необъятной душой, на растерзание своре своих друзей, которые отвешивали девушке обидные, унизительные и болезненные пинки и подзатыльники. По их губам можно было с легкостью различить слова «Жиробасина» и « Толстуха».

– А он отличный актер. Даже я поверила, – от злости я поджала губы, так как обида за подругу клокотала в душе, разрывая ее на части. Почему нас не было рядом? Почему ей пришлось пережить это унижение в одиночестве? Никакие это не ценные воспоминания, от такого груза необходимо было избавиться уже давно! И надо было просто обо всем рассказать нам, а мы бы уже давно отомстили этим гадам и залечили душевные раны своей поддержкой и пониманием.

– Это же Сергеенко Леша… из противоположного класса, – потрясенно проговорила Светка. – Ты даже ничего нам не рассказала. Почему?

– Да потому что не хотела! Мне было стыдно! – вскричала Нотя, поднимая заплаканное лицо с опухшими веками. – Но я хотела навечно выжечь в сознании момент своего унижения, чтобы никогда впредь не забывать простую истину: любви нет и мужикам, чтобы они вам ни втирали в уши, нельзя верить ни при каких обстоятельствах! Произошедшее сделало меня сильнее, закалило характер и жаль, что придется забыть этот непростой период моей жизни, так как даже будучи в самой жопе, я обращалась к этому воспоминанию и понимала, что все у меня не так уж и плохо!

– Да… действительно ценный дар, – заворковали тени, и облачко тут же тонкой струйкой всосал в себя камень, словно немного раздувшись от полученных сегодня, благодаря нашей компании, сильнейших эмоций, а Натаха непонимающе закрутила головой и ошалело уставилась на нас со Светкой.

– Я забыла что-то важное… что-то определенно важное… – забормотала она, приложив ладонь ко лбу.

– Тебе эти воспоминания и не нужны, – хрипло выкрикнула Светка.

– Проход для тебя открыт. Не сворачивай с тропы, – в очередной раз напомнили Стражи и Нотя, медленно кивнув, поднялась с травы и молча устремилась к порталу. Миг, и наша подруга исчезла в сияющей глади, оставив после себя лишь незначительную рябь.

– Теперь ты!

– Нет! Я не знаю, что вам отдать! – закричала Светка, упираясь ногами в землю, когда ее медленно, но верно потащило к Теням.

– Ты решила не участвовать в поиске артефакта? – загоготали жуткие существа и их балахоны-плащи заколыхались вокруг худосочных тел. – Он тебе не нужен?

– Нужен! Но мне нечего предложить!

– Тогда мы возьмем сами! То, что посчитаем нужным! – яростно рыкнули Стражи и, как только Светка приблизилась к жуткому алтарю, окружили ее плотным кольцом и взвыли на высокой пронзительной ноте, отчего кожа покрылась противными крупными мурашками, а лбу выступили холодные капельки пота.

– Нет! – слились наши с подругой голоса в один душераздирающий вопль, и я рухнула на колени, вцепившись дрожащими пальцами в волосы и пытаясь хоть что-то разглядеть за мельтешащими темными силуэтами. Что за жуткий, чудовищный мир? Где мы так успели согрешить, что высшие силы покарали нас, отправив в этот ад? Но вот существа разлетелись в разные стороны, словно прелые осенние листья под порывом резкого, холодного ветра, и я увидела поникшую и нервно вздрагивающую Светочку, задравшую кофту и потрясенно рассматривающую свой выпирающий животик и округлые бока.

– Я… я… теперь, что же… жирная? – надтреснутый, наполненный отчаянием голос прокатился над долиной, и она уставилась в мои глаза, силясь сдержать подступающие слезы.

– Иди. Теперь путь на первый уровень открыт и для тебя, – загоготали мерзкие существа и эти их наполненные насмешкой слова заставили Светку упрямо поджать губы и повыше вздернуть нос. И пусть ее подбородок дрожал, а руки судорожно сжались в кулаки до побелевших костяшек, она бросила в их сторону злой взгляд и выкрикнула:

– Ничего страшного! Всего полгода – и я снова приду в форму! Это не проблема для того, кто стремится к совершенству и хочет изменить себя в лучшую сторону! Могли бы выбрать и более ценный дар, но теперь поздно что-либо менять, не так ли?

– Светочка, ты молодец! – выкрикнула я и подруга, отбросив волосы за плечи, глубоко вздохнула, на миг прикрыв блестящие глаза, а после горделиво прошествовала к переходу.

– Твоя очередь! – прошипели гадкие твари, и меня потащило прямиком к ненасытной каменюке, пожирающей наши эмоции, словно самое вкуснейшее лакомство.

– Что ты нам предложишь? – вопросили сущности в моем сознании, при этом раззявив пасти с острыми зубами и от их чудовищного вида меня даже замутило. Реально жуткий мир, Мила права. Ничего не пожалеешь, чтобы вырваться отсюда!

– Я могу отдать вам свои очки, – да, решение очень опасное и, быть может, безрассудное, так как без них мир вокруг меня терял четкие очертания, а если смотреть вдаль, то там и вовсе получалась мешанина цветных пятен. И как в таком случае проходить первый уровень, где даже с тропы сворачивать нельзя? Но ничего более ценного у меня не было, а предлагать свои воспоминания и позволять этой нечисти копаться в моей голове я просто не могла позволить. Да и что может случиться, в конце концов? Ну, не пройду испытание, и проведу последующие пять лет, вычищая замок и общаясь с добродушными, трусливыми зомбаками и склочной леди Ровеной. Ко всему можно привыкнуть. Да и Кристиан, уверена, скучать не даст. Так! Вот о нем думать сейчас совсем не время и не место!

– Соглассссны, – прошипели Стражи теневого мира и я, боясь передумать, резко сняла очки и швырнула в сторону алтаря. – Только вот это не самое ценное, чем ты могла пожертвовать. Но ничего, мы поможем и в этом, ведь желание дойти до пятого теневого уровня в тебе очень сильно…

– Что? – только и успела выкрикнуть я, подслеповато приглядываясь к размытым контурам сущностей, как вообще перестала хоть что-то видеть. Вот теперь я оказалась настоящим слепым котенком и в ужасе закричала, крепко зажмурившись и вцепившись дрожащими пальцами в волосы. Что со мной сделали эти твари? Неужели я теперь навсегда останусь такой? От паники ослабли колени, и я чуть не рухнула на землю под дикий гогот Стражей, наслаждающихся раздирающим меня на части страхом. Я реально осталась слепая лишь по щелчку их пальцев! Открыв глаза, поняла, что попала в настоящую ловушку. Теперь окружающее пространство превратилось в огромное размытое пятно, с кое-где мелькающими разноцветными кляксами.

– Поторопись, девочка, войти во врата Судьбы тебе нужно самой! И учти, переход скоро закроется, а ты можешь навечно остаться в срединном мире, с нами…

Сущности вновь противно захихикали, а я растерянно закружилась, силясь сдержать истерику, стремительно захватывающую в свой плен, и завертела головой пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Понимала ведь, что арка где-то передо мной, в паре десятков шагов, но накрывшая паника не давала думать связно. Полностью лишиться зрения оказалось крайне тяжело, да и перспективы откровенно ужасали, так как подобного даже предположить не могла! Сердце ускорило свой забег, в ушах застучала кровь, а дыхание перехватило, словно мне кто-то перекрыл поток кислорода. Куда же идти? Где этот долбаный портал? И как я могла не учесть подобного фактора? Как могла подумать, что столь легко отделаюсь от этих Стражей? А они тем временем продолжали свой отвратительный смех, заставляя внутренности трусливо сжиматься. Поняв, что идя на поводу у паники, могу реально застрять здесь навсегда, я на мгновение прикрыла глаза и призвала разум к порядку. Огромным усилием воли, взяла чувства под контроль и вновь медленно осмотрелась. Решила идти на самое большое светлое пятно, осторожно переставляя ноги, так как споткнуться и упасть в моем состоянии, было проще простого. А мне до кучи еще и травмы какой-нибудь только не хватало! Но вот мерцающее светлое пятно становилось все больше и больше, заслоняя собой уже все остальные, и я протянула к нему подрагивающие руки. По ощущениям, ладони словно погрузились в холодную масляную жижу, вот только она была совершенно не противной, а наоборот необычайно приятной и буквально манила окунуться в нее целиком, с головой. Теперь раздражающий смех Стражей, наконец, стих и в сознании проскрежетало:

– Добро пожаловать в мир Теней на первый уровень. Проход открыт.

Часть 10. Первый этап: тропа иллюзий

Карина и Нотя

Последней сквозь мерцающий портал прошла Карина и, подслеповато щурясь и выставив вперед ладошки, начала в панике крутить головой, отчего толстая коса, щекоча, стала змеей извиваться по лопаткам, и девушка по привычке поспешно перекинула ее через плечо на грудь и принялась теребить самый кончик в попытке успокоиться. Переход за спиной загудел и резко схлопнулся, подняв резкий порыв ветра. Промозглый и холодный, он просочился под водолазку, заставив зябко поежиться и вжать голову в плечи. Стало жутко от того, что все слилось в сплошное серое пятно, словно этот мир был начисто лишен каких-либо красок. И как дальше теперь быть, если тебя окружает лишь безликое нечто?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.