Любовь Белых
Осторожно! Не то колдану

Глава 1

Кошмар какой-то! Посадка не заканчивалась и не заканчивалась, а я по ней уже протопала прилично. Даже навернулась один раз. Конкретно так навернулась, до ярких вспышек перед глазами, головокружения и слабости в коленях. С оврага скатилась, почти что кубарем.

…откуда у нас только за заброшенным «Вавилоном» овраг?

– Не пойму, я как-то вдоль хожу, что ли? – в моём голосе хоть и сквозила паника, но вопрос был здравым. Жаль, правда, на него никто не ответил. Хотя… мне не улыбалось из-под какой-то коряги или сухого куста услышать ответ на мучивший меня вопрос.

Определённо точно дело было во мне. Видимо, когда я упала и покатилась вниз, я, разумеется, была дезориентирована и пошла вообще не туда. Здесь той посадки…

– Где, блин, заправка? Где фонари? – повертевшись какое-то время на месте, я отругала себя на чём свет стоит и потащилась вообще в другую сторону.

Если я всё время шла вперёд и никуда не выходила, значит, и назад идти смысла не было. Я там была – заправку точно не пропустила бы. А вот если взять вправо, то, скорее всего, я уже наконец-то смогу пройти эту чёртову посадку и выйти на дорогу. К заправке или уже обратно к «Вавилону» – всё равно.

– Господи, кому расскажешь, со смеху сдохнут. Заблудилась в посадке. В нашей. В которой даже зверья и грибов не водится. – страдальчески прошептала себе под нос, переставляя натёртые в босоножках ноги со сбитыми и ободранными коленями.

К тому моменту, как солнце показалось над верхушками деревьев, я уже вообще никуда не шла. Не могла. Ноги болели. Жажда замучила. В глазах всё двоилось и троилось.

Подумать только, я не просто заблудилась в посадке, – ладно, может, с кем-то ещё такое и бывало, – я не могла из неё выйти, по моим подсчётам, около пяти часов! Пяти часов! Из посадки! Посадки, через которую мы частенько ходили, чтобы срезать путь! Иногда мы не успевали на свой автобус, а садились на «26». У него конечная на «Вавилоне». Это три остановки от нашего дома. И? Да десять минут нам требовалось, чтобы от «Вавилона» до дома дойти через посадку.

Бред какой-то…

Не хотелось этого делать, но пришлось задаться вопросом, а та ли это вообще посадка?

Шевельнув ногами, я упёрлась ладонями о твёрдую землю и воровато осмотрелась.

«Алиса, чем посадка отличается от леса?» – прошелестело в моей голове.

Да, это был тот редкий случай, когда и всезнающая Алиса и бестолковая я – тоже Алиса, не нашлась с ответом на этот нехитрый вопрос.

Если рассуждать логически, то в лесу, скорее всего, имеются грибочки, ягодки, живность всякая. Лесу, кажется, полагается быть больше посадки. Лес – папа, посадка – дочь.

Как-то так? Что ещё?

Сглотнув вязкую слюну, я покосилась на свои босоножки, стоящие рядышком под деревом, к которому я привалилась, и решила, что самое время для подвига. Надо лезть на дерево. На высокое дерево.

От одной этой мысли сделалось дурно. Я девочка слабая и ранимая. Я даже на фитнесе ни разу не была, ещё и устала будто ездовая лошадь… Ну вот как я вскарабкаюсь, да ещё и так высоко, чтобы было можно разглядеть, что там вокруг делается?

Тихонько застонала.

Казалось бы, ничего другого не оставалось, но, стоило мне только настроиться на покорение облюбованного дерева, как кое-кто внёс свои решительные коррективы.

Привстала, ещё раз покосилась на свою обувь, да так и осталась сидеть, на карачках почти. Рядом с моей парой босоножек сидел серый… котёнок.

У-у-у… Котята в лесу не редкость, скажете вы. У нас по соседству даже мымра старая хвасталась, что она целую коробку однажды с пятью котятами в посадку вывезла. Мымру мы отругали, котят нашли, выходили, пристроили… В общем, котят я видела. Не совсем уже кукухнутая. Только это бы какой-то неправильный котёнок.

Мало того что он держал во рту цепь, к которой было проволокой примотано кольцо с болтающимся на нём ключом, так у него и лап не было! Лап не было, а он сидел!

Если до этого в этом жутком месте дикая живность и не водилась, то после моего визга и ора, кто-то, услышавший эти чудовищные звуки, определённо точно, станет думать иначе.

Завопила. Завизжала. Заорала. Треснула по серой голове дымчатого кота босоножками и на четвереньках пробежала метров пять. Не меньше. Потом уже додумалась, что на двоих оно побыстрее будет, выпрямилась и понеслась вперёд, не разбирая дороги.

Усталости как не бывало. Сердце заходилось в бешеном ритме. Грудь так часто вздымалась, но дыхалка не подводила очень и очень долго. Адреналин делал своё дело.

В какой-то момент мне пришлось замедлиться. Нет, не из-за усталости, вовсе нет. Уж больно частым и непроходимым стал лесок. Отовсюду лезли деревья, кусты и растения. Как на дрожжах! Казалось бы, не было передо мной ничего минуту назад, а потом, бац, получите, распишитесь!

Пришлось обходить преграды и тщательнее выбирать себе дорогу. Слава богу, дымчатый кот за мной в погоню не пустился и я смогла себе позволить это сделать.

– Кошмар какой-то. – выдохнула я.

Чувствовала, что вот-вот нагрянет откат. Адреналин, бесспорно, придал мне сил и помог, вот только против физиологии не попрёшь. Скоро свалюсь и буду лежать тюленем, всяким безлапым котам на растерзание.

Внезапно впереди показалось что-то тёмное и широкое. Просветов между зарослями и деревьями было ничтожно мало, поэтому я не могла всё хорошенько разглядеть издалека, но меня и это приободрило. Главное, не встретить мамку дымчатого котика, остальное… Пф! Ерунда.

– Забор? – ошарашенно пробормотала я, приближаясь к высокой ограде. – Оградка?

Да простят меня хозяева этих мест, но у моего дедули могила такой же изгородью огорожена. Такая же тёмная, заботливо выкрашенная нами с бабушкой, с якобы острыми пиками на железных прутьях, расположенных друг друга на небольшом расстоянии.

Ну да, эта была ого-го какой высокой, огромной и её явно никто не красил долгое время, дав металлу ржаветь, а краске облупиться, но сути это для меня не меняло. Кладбищенская оградка… она и в Африке кладбищенская оградка.

Хотя… что я знаю о кладбищах Африки?

Меня другое больше волновало. Зачем здесь этот забор-оградка? До него лес, после него лес… Абсурд же.

Прошла чуть вдоль ограждения, хорошенько рассматривая заросли за ним, но так ничего и не увидела. Пришлось пройти ещё немного, потому что эту высоченную оградку я бы не перемахнула никогда в жизни. Да и карабкаться было не по чему. Разве что, как по канату, лезть наверх по одному из штырей?

Да не, мне жить хотелось.

Ну зачем-то же лес поделили?

Набрела я всё-таки на ворота. Красивые такие, доморощенные, – если отмыть, почистить и заново покрасить, разумеется.

Я бы никогда в жизни не отважилась шуметь в этом жутком месте, привлекать к себе внимание, дёргая запертые ворота и так, и эдак, отчего они чудовищно скрипели, если бы не увидела притаившийся между двух корявых деревьев колодец!

Глава 2

Не было никаких гарантий, что за воротами, в трухлявом колодце я смогу отыскать воду, чтобы утолить свою жажду, но меня это не останавливало. Одна малюсенькая вероятность, что я смогу напиться, толкала меня на безумства.

– Да что же ты будешь делать?! – от скрежета металла я, казалось бы, уже оглохла. Собственный голос показался тихим и слабым, хотя я абсолютно точно говорила громко, зло и отчаянно. Руки счесала в кровь. Ржавчина и облупившаяся краска разодрали нежную кожу на ладонях и пальцах. Кое-где даже загнались под кожу, окрасив её в едкий рыжий с чёрными точками-занозами.

«Надо просто выломать какую-то корягу и попробовать ей сорвать как-то обмотанную по обеим сторонам ворот толстенную цепь. Ну не может она быть такой крепкой! Или… или сразу попробовать прутья разогнуть, чтобы моя тощая задница смогла между ними пролезть?» – планы были “гениальными” и эта гениальность граничила с помешательством.

Кивая, как обезумевшая, я отошла от ворот и уставилась себе под ноги. Сбоку тут же мелькнула какая-то тень.

Камень?

Метнула взгляд в нужную сторону, я обомлела.

Догнал! Дымчатый кот меня догнал.

Замерла, боясь пошевелиться. Откуда мне было знать, дикий это зверь или нет? Понимаю, звучит абсурдно, но он по-прежнему сидел и как-то же меня догнал. Никакое отсутствие всех четырёх лап ему не помешало это провернуть. Вдруг мог наброситься?

Говорят, что диким зверям нельзя смотреть в глаза, но я об этом запоздало вспомнила. Всмотрелась в серые, безжизненные, будто вытесанные овалы изо льда, глаза с характерным зрачком-иголочкой и у меня мороз прошёлся по коже.

Никогда я таких глаз не видела. Не то что у котов, ни у кого не видела.

– Хорошая киса… – тихонько прошептала я, приметив неподалёку валяющуюся на земле палку.

Да, боссоножки уже были испытаны в бою и показали себя очень хорошо, но до них было дальше. Выходит, надо было менять арсенал вооружения. Даже пополнять его.

Киса повернула голову в сторону палки и резко метнула в меня злобный взгляд. Её усы, сотканные словно из серого дыма, собственно, как и сама киса, – особенно её нижняя часть, – странно задёргались.

– Что? Я ничего. – зачем-то пробормотала я.

Котейка не поверила. Раззявила свою пасть, демонстрируя два ряда белоснежных клыков, – ну прям как у акулы, – выронила ключ, падение которого я прекрасно услышала, в отличие от приближения и движения кисы, и беззвучно на меня зашипела.

– Долбану! – прокричала, зло и устрашающе, бросившись за приглянувшейся мне палкой.

Схватила в руки своё новое оружие и со всей дури размахнулась. Да так, что сделанный рывок, вложенные в замах силы, превысили мои собственные и лишили равновесия. Меня закрутило на месте вместе с палкой, аки юлу. Я чудом устояла на ногах!

– Чёрт…

Боязливо осмотрелась, но котика не обнаружила.

«Испугался и сбежал.» – сделала вывод я.

Да я бы сама себя испугалась. Тёмные волосы висят лохмами. Те, что у шеи и лица, вообще превратились в пакли, впитав в себя мой пот, что сходил с меня раз сто. Коленки сбиты, ноги разодранные, счёсанные, грязные. Руки такие же. Ещё и, зараза, кровили и щипали. Мой лёгкий белый сарафанчик превратился в серую, а местами и чёрную, половую тряпку. На правом бедре вообще кусок от него отсутствовал, выдранный об одну из коряг, сквозь которые я здесь пробиралась несчётное количество раз.

И это ещё только то, что я вижу!

Сориентировавшись в пространстве, я повернулась лицом к воротам и зло сощурилась. Нет, я всё же должна была их одолеть.

Перед лобовой атакой ещё раз хорошенько осмотрелась, чтобы никакая безлапая тварь мне на спину не запрыгнула, и, с удивлением, обнаружила, что киса кое-что забыла.

Ключ на кольце, примотанном проволокой к короткой цепочке, валялся примерно на том же месте, где я видела дымчатого кошака последний раз.

– Так-так-так. – нагнулась, ключ, довольно тяжёлый и большой, подняла и поднесла его к глазам. Ну, не золото точно. – От чего он?

Взгляд невольно скользнул к воротам.

«Да нет, бред.» – отмахнулась от излишне оптимистичных мыслей. Да и нет там никакого замка. Куда ещё ключ полагается вставлять?

…но как же я ошибалась.

Быстро сломав палку, я отправила к ней ещё несколько, прежде чем бросилась разъярённым зверем на проклятую цепь. Каково же было моё удивление, когда под тяжестью старой и ржавой цепи, я обнаружила замок.

Увы, удерживать такой вес я долго не смогла. Уронила кольца, спутанные и осыпающиеся, – жаль, что не трухой! – ржавчиной и облупившейся краской, и поплелась к своим босоножкам, у которых оставила забытый котиком ключ.

Я хоть и девочка хрупкая, ранимая, а не маленькая. В чудеса не верила. Но моя врождённая упёртость не позволяла мне пренебречь даже такой бредовой возможностью.

Ну чем чёрт не шутит?

Изловчившись, я снова приподняла тяжеленную цепь, приготовила ключ, привалилась к воротам так, чтобы помогать плечом удерживать цепь и освободить вторую руку, и взялась за дело.

Шло туго, но, шло. Ключ со скрежетом вошёл в паз. И замер, зараза. Пришлось попыхтеть и попотеть хорошенько, прежде чем я открыла видавший виды замок, сумев провернуть ключ и не уронив при этом цепи.

Казалось бы, дело было сделано. Замок открылся. Плечи и шея разодраны, как и руки с ногами. Но цепь-то… Цепь продолжала висеть, сковывая обе части ворот проржавевшей и тяжёлой змеёй.

– Бессмыслица какая-то. – смахнув пот со лба грязной рукой, я что было сил толкнула ворота, но змея, опоясывающая их никуда не исчезла. Зато зазор между ними стал ого-го! Там не то что моя задница пролезть сможет, там и Людкина пройдёт!

– Божечки-кошечки, – зашептала я, мигом забыв о своих далеко не дешёвых босоножках.

Присела, одну створку от ворот отодвинула и легко протиснулась вовнутрь чего бы то ни было.

Ноги сами несли меня к колодцу.

Я уже даже не понимала, как я всё ещё могла двигаться и разговаривать. Пить хотелось просто безумно. Язык к нёбу прилипал и, казалось, разбухал в моём рту, а ничего, вон, болтала сама с собой. Как? Непонятно.

Опуская ржавое ведро в глубокий колодец при помощи сестрицы цепи, опоясывающей ворота, я была уверена, что выпью любые осадки, которые мне удастся добыть из этого колодца. И, в принципе, я от своих намерений не отказалась.

Услышав глухой «плюх», я с воодушевлением потащила цепь наверх. Уже даже руки не болели. Я вообще не чувствовала боли.

Вытащив ведро с прозрачной водой, я воодушевилась. Меня даже не испугал в ней ни ссор, ни куски ржавого металла, очевидно, отвалившиеся от ведра, пока я осваивала столь нехитрое занятие.

– Водичка, водичка моя. – блаженно пробормотала, бережно отгоняя грязными руками мусор в сторону.

Пила жадно, долго, временами сплёвывая на землю попадающийся вместе с водой мусор. Пока не почувствовала, что живот просто полный. Нахлебалась так, что даже вздохнуть нормально не смогла.

Зато смогла выдохнуть, ошарашенно и неверяще, когда повернула голову и увидела вдалеке каменную громадину, смутно напоминающую самый настоящий замок.

Глава 3

Древний замок из камня возвышался над густым лесом, словно неприступная крепость, затерянная в сказочном сне. Разбросанные по его строениям каменные башни и колонны поражали своей величественностью, будто они были призваны воссоздать забытую эпоху.

Я приоткрыла от удивления рот, приблизившись к тёмному провалу входных, распахнутых дверей, что больше походили своими размерами на ворота.

Я – ходячее клише блондинок из фильмов ужасов, тех, что непременно идут на контакт с маньяками, лезут в комнаты или шкафы, откуда доносятся жуткие звуки. Но прикол в том, что вокруг меня никаких звуков не было. Да и замка никакого не было. Ну, минут десять назад точно.

Откуда он взялся?

Мне трудно было себе представить те времена, когда он процветал и внутри его стен зазвучали смех и радостные голоса. Но сейчас каменное величие казалось погруженным в забвение и запустение.

«Всё? Сорокоградусная водица была? Здравствуй, шизофрения?» – иронично отдёрнула ход своих мыслей.

Какой смех? Какие голоса? Да не было здесь никакого замка. И быть не могло. Уже бы давно отреставрировали, музей какой открыли. Да и потом, посадка…

Ага. Посадка, которая не посадка, замок, который не замок, и водица сорокоградусная… как-то слишком много бреда для первого приступа шизофрении.

Сделав несколько шагов назад, я посмотрела на замок ещё раз.

Не исчез. Даже не дрогнул и под землю не провалился от моего испепеляющего взгляда.

Крыши и башни были заросшими вьющимися растениями, добавляя образцу архитектуры ещё больше таинственности. Хотя… куда уж больше. Замок в посадке!

Походила я поблизости, побродила, выждала некоторое время, за которое вполне себе уже могли прибежать сторожа, смотрители, охранники какие-нибудь и надавать мне по бестолковой голове, но никого не было. И мозгов… у меня тоже не было, потому что я потащилась в этот замок, аккурат в распахнутые трухлявые двери.

Света, проникающего вглубь громадины, было не слишком много. От дверей и поросших мхом окон, местами выбитых, а местами грязных до одури, особого освещения ждать и не приходилось.

Я сделала несколько шажков за порог и замерла, осматриваясь.

Что могу сказать, чудовищный плющ и мох скрыли некоторые доски, и сконфузили лепнину, добавив дикую красоту этому мрачному изумрудному замку. Здесь бы фильмы какие снимать. Вроде фэнтези. Мрачновато, но симпатично.

Пустота, полная мха, плюща, паутины и грязи – всё, что встретило меня. Пыльный воздух заполнял пространство, словно качественный парфюм. Жутко терпкий, жутко стойкий. В полумраке, казалось, слышно было только звук моего дыхания. Впрочем, мне не казалось. Здесь даже сквозняк не прогуливался. Тишина. Мёртвая. Гробовая.

– Ау? – несмело аукнула я.

Мне даже эхо не ответило.

Бред. Полнейший!

Отважилась сделать ещё несколько шагов вперёд, – как раз глаза к полумраку привыкли. Замерла снова, таращась перед собой.

Стол? Не стол?

Присмотрелась хорошенько и признала очертания довольно-таки изящного круглого столика, низкого, на одной ножке, и какую-то штучку на нём.

Покрытый пылью, пятнами плесени и грязи, стол на самом деле не пустовал. На нём стоял подозрительный пузырёк, под которым обнаружился странный кругляш.

Пузырёк я отставила, кругляш поскребла ногтем и обнаружила, что скрести нужно не кругляш, а налипшую на стол плесень и грязь.

Ковырялась вроде для вида, а выковыряла самый настоящий лист. Почти тетрадный. Только не разлинеенный. Пожелтевший, мама не горюй.

Посмотрела на бумажный лист, на пыльный пузырёк, в котором и пробник духов жалко презентовать, и тихонько хмыкнула.

«А если сказки – никакие не сказки? Вот выпью сейчас зелье и вырасту до нормальных размеров. Может, поэтому моя посадка никак не заканчивалась, потому что я какой-то букашкой стала? И замка поэтому же было не видно всё время, потому что он размером со спичечный коробок!» – подумала и тут же прогнала от себя эти бредовые мысли.

Так ведь не бывает.

Решив, что для первой вылазки на разведку достаточно, я пошла на выход.

Вышла беспрепятственно, всё так же держа повидавший немало на своём веку лист, и тяжело вздохнула. Вот, а была бы в сказке, меня бы мрачный замок-проказник фигушки бы выпустил. Взмахнул бы своими трухлявыми двустворчатыми дверями, захлопнул бы их перед моим носом…

«И опали бы они трухой к моим ногам.» – дополнил внутренний голосок.

Что-то моя фантазия совсем разбушевалась.

Потерев ноющую шею, я встряхнула лист и поднесла его к глазам уже при свете солнца. Налипшая плесень хоть и отошла, но безбожно испортила верхнюю часть листа. Всё было в жутких разводах и потёртостях, не говоря уже о просто грязи и пятнах. А вот внизу… Нижняя часть заставила меня похолодеть.

«…после долгого путешествия по развалинам, встретишь его, мой древнейший житель – старый колодезь, во полную меру испытавший эффекты времени. Замечалось ощущение, что это существо единственное, что могло мгновенно пробудило сонящую атмосферу. Его воды так же холодны, как душа этого места, и его голос тих, как шёпот гремучей змеи. Слушай и услышишь.

С тех пор лежит этот замок, будто замер во времени и ждёт свою хозяйку, чтобы снова засиять красочными грёзами и восстать из своих руин. Но пока его камней по-прежнему не ступала нога человека, он продолжает молча наблюдать и ждать новых времён. А его мрачная красота и загадочность подчёркивают лишь то, что даже время не в силах стереть следы его славы и великолепия. И если ты здесь, мой род не обречён. Замок Каменной Тишины и Ведьминские Угодья вновь встрепенутся и отойдут ото сна.

Испей зелья, встреться с духом колодца и откроется тебе истинное предназначение, моя последняя надежда.»

Ну-у, как бы… Нет, я в такие игры не играла, не играю и играть не планировала. К чёрту замок, к чёрту лист, к чёрту всю эту белиберду. Водички попила? Попила. Вперёд и с песней, дальше в путь. Самое время уносить отсюда ноги.

Глава 4

Чем ближе я подходила к воротам, тем отчётливее менялась погода. Откуда ни возьмись на небо набежали грозовые облака. Под стать этому жуткому месту. Серые, зелёные, синеватые, чёрные, они окрасили весь мир в непривычный глазу тёмно-изумрудный оттенок. Я хоть и старалась не обращать на небо внимания, двигалась вперёд, к своей цели, а не по себе было всё равно.

Идти было недалеко, но мой путь мне показался отчего-то бесконечным. Готова была поклясться, что к замку от колодца я добралась гораздо быстрее, а тут…

Опасливо зыркнув в сторону колодца, я обомлела. Остановилась, глаза потёрла, с ноги на ногу переступила и медленно-медленно выдохнула:

– Чертовщина.

А как иначе? На месте трухлявого колодца со звеньями старой и проржавевшей цепи с ведром, которое слоями ржавчины порасти успело, красовался будто только-только сколоченный собрат. Светлые брёвна были искусно подогнаны друг другу. Тяжёлая и толстая цепь сверкала сталью, как и само ведро, стоящее там же, где я его и оставила.

Я изрекла глубокомысленное: «э-э-э-э», и пошла вперёд. К воротам. Достаточно с меня возни с галлюцинациями и странностями. Вот только впереди меня ждали такие же галлюцинации и странности!

По мере моего приближения к воротам, я всё чаще ловила себя на мысли, что они изменились. Казались, выше, неприступнее, что ли. А приблизившись, я и вовсе обомлела – не казалось!

Нет, они вряд ли стали выше, всё такие же, вот только их будто поменяли на новые. Такие же, но новые! Прутья блестели, будто были выкрашены совсем недавно. Цепь цвета стали валялась на земле. Ключ и мои босоножки валялись с другой стороны ворот.

С этим местом всё было более чем странно.

Шумно сглотнув, я обернулась и всмотрелась в виднеющийся замок.

Нет, он, в отличие от колодца и ворот, совсем не изменился. Такой же мрачный, разваливающийся, дышащий на ладан. Какой бы чудесный апгрейд здесь ни прогуливался, а замка он не коснулся.

Стало по-настоящему жутко. Не думала, что когда-то приду к подобным выводам, но блуждания по лесу милее, чем нахождение в этом стрёмном месте.

Обернувшись к воротам, я сделала ещё один шаг вперёд. Тронула одну часть, слушая довольно отчётливый скрип петель, и осторожно прошмыгнула в образовавшийся проём. К своим босоножечкам.

А не тут-то было!

В глазах уж больно резко, стремительно потемнело. Меня повело. Я качнулась, нелепо раскинув в сторону руки, ища опоры и поддержки, но наткнулась на что-то пыльное.

Мрак рассеивался. Темнота отступала. Несколько гулких ударов моего сердца спустя, я осознала себя стоящей в замке. У столика с грязным и пыльным пузырьком.

Осознание настолько меня шокировало, что я, не думая, бросилась наутёк. Конечно же, обратно к воротам!

…конечно же, я снова оказалась стоящей у столика в замке, стоило мне только сделать шаг за ворота.

Мне потребовалось довольно долгое время, прежде чем смириться и попытаться уже хоть как-нибудь пошевелить своими извилинами.

У меня ведь была записка. Там было сказано, что мне нужно выпить… кхм, зелье и встретиться… кхм, с духом колодца. Наверное, всё дело в этом. Поэтому меня сюда перебрасывало снова и снова. Это место хотело, чтобы я выпила эту многолетнюю бурду из грязного и жуткого пузырька, закрытого заплесневелой деревянной пробкой.

Даже если опустить весь абсурд происходящего, все странности, то пить нечто, что старше меня самой, мне решительно не хотелось.

«Да здесь даже туалетной бумаги нет! Листья на деревьях очень редкие, маленькие. Зелёных вообще минимум! А если помру? Ведьминские Угодья, значит, что-то с ведьмами связано ведь. А знала ли эта ведьма, сколько это зелье здесь простоит? Какой у него срок годности? Какой в этом вообще смысл?!» – долго размышляла я.

Загадки я, откровенно говоря, не любила. Наделавшие в моём городе лет пять назад шуму квест-комнаты меня тоже не восхищали, но я решила, что это именно она и есть. Моя ужасная, персональная квест-комната, из которой всенепременно есть выход. И я его найду, во что бы то ни стало.

– Попробуем иначе. – зло сверкнув глазами, я сжала пузырёк с ведьминским зельем и снова зашагала на выход из замка.

На этот раз я шла к воротам медленно. Сама себе не верила, но таращилась по сторонам, ожидая, что на меня какая-то нечисть может наброситься. Ум заходил за разум.

Обошлось.

Добравшись до ворот, я проверила в сжатом кулачке пузырёк и решительно кивнула. Должно было сработать. Куда меня теперь перебрасывать, если зелье-то вот оно, у меня в ручке?

Толкнула ворота, уже безбоязненно, заматерев, и шагнула навстречу со своими босоножками, как вдруг… опять! В глазах потемнело, тело закачалось.

Во-ро-та!

Я должна была стоять за ними по всем законам физики и логики, а стояла перед ними. Буквально в паре шагов.

Злость поднималась во мне высоченной волной. Разум твердил, что вариантов выбраться отсюда у меня осталось всего три. Первый: оставить ворота, столь явный выход, и пойти в обход забора, попытаться перелезть его или, чем чёрт не шутит, найти лаз или дыру в нём. Второй: выпить всё-таки эту сгнившую и забродившую бурду из пузырька. Третий: разбить этот пузырёк к чёртовой бабушке! Вот третий вариант и грел моё беспокойное сердечко, подпитываемый моей злостью и раздражением. Но пришлось поскрести по сусекам остатки благоразумия, ведь тогда, в случае неудачи, у меня останется всего один вариант – бродить здесь до тех пор, пока не помру от голода и усталости. Если я, как и через ворота, не смогу перебраться через забор.

Нет, в сторону негатив. Всё должно быть хорошо. Обязано!

Внезапно у моих босоножек, куда был направлен мой взор, показался уже знакомый мне кот.

Я вздохнула:

– Что? За своей пропажей пришёл? Забирай. – кивнула на ключ, лежащий на земле рядом с моей обувью. – Всё из-за тебя, гадёныш! Я здесь застряла из-за тебя!

Дымчатый кот зевнул, раскрыв свою жуткую пасть, и поплыл в мою сторону.

Струхнула, конечно. Я-то думала, что отсюда ни войти, ни выйти, а это создание просочилось между прутьями забора и зашагало ко мне, медленно переставляя довольно крупные лапы.

Лапы?!

– Ох и дурная ты девка. – шевеля усами и ушами, изрёк котэ.

– О-откуда у тебя лапы? – ошалела я, не прекращая пятиться. – Не было же их!

– То, что до разговора с тобой снизошёл Хранитель, тебя не так удивляет, да, как наличие у меня лап? – хмыкнул котяра, глядя на меня своими льдистыми глазами. – Дура дурой…

Глава 5

Опешив от такой наглости, я не смогла заставить себя произнести ни слова. И такое со мной было чуть ли не впервые. Обычно я за словом в карман не лезла, а тут…

– Как звать тебя, горемычная? – спросил кот, наконец, прекратив на меня надвигаться.

Остановился, на передние лапы припал, спину выгнул, потянулся, ушами довольно задёргал… ну прямо как кот. Как адекватный кот!

– Алиса я. – выдавила сипло из себя.

– Я Халл, Алисия. – представился глуховатый котяра. Только хотела было его поправить, как он заговорил снова. – Вижу, окропила кровью уже кое-что. – хмыкнул и почесал за ухом. – Когда за Угодья мои возьмёшься?

– К-кровью? Т-вои?

В очередной раз ум зашёл за разум. Ничего я кровью не окропила здесь. Да и Угодья, хоть и упоминались в послании, а назывались Ведьминскими. Нет?

Я почти указала наглецу его место, как вдруг смекнула, что место это вполне может подойти и мне!

– А твои Угодья за этими воротами, да? – ткнула пальчиком в непреодолимое для меня препятствие и мысленно усмехнулась. – Или где?

– Знамо, что за ними.

Абсурд хоть и зашкаливал, но мозг работал на полную катушку.

– Помоги мне выйти отсюда, и я с радостью займусь твоими Угодьями. – просияла я, стараясь не думать, что не только с говорящим котом общаюсь, у которого совсем недавно чудесным образом лапы выросли, но ещё и пытаюсь обмануть свою же галлюцинацию.

– Никак шутить изволишь? – загадочно сощурил глаза этот Халл. – На мои Угодья ведьминской крови и заклинаний маловато будет. Искра нужна ведьминская. Вон там, у тебя в руке, не она?

О-о-о-о-о… Ну всё понятно! ОПГ! Организованная преступная группа, действующая явно по преступному сговору! ОПГ, она это… Где бы я ни была, ОПГ.

– Да, да, вот в той. – кот дёрнул воздух лапой с той стороны моей руки, где как раз находился проклятый пузырёк с зельем, зажатый в кулачке, и довольно расплылся в ухмылке. – Чего не пьёшь? На одних наговорах и заклинаниях далеко не ускачешь, Алисия. Надо бы ускоряться. Скоро стемнеет. Глядишь, Хаос почует, что за перевалом вновь ведьминским духом запахло и как полезет со всех щелей. Боюсь, не отобьёмся.

«Ну точно криминальная кошачья рожа! Уже запугивания и манипуляции в ход пошли!» – подумалось мне.

– А сам чего не пьёшь?! – трезво оценив ситуацию, я решила переводить стрелки столько, сколько это будет возможным.

– Я? Так я не ведьма. На что мне ведьминская искра?

– А я что, ведьма, по-твоему?

От моего вопроса Хранитель упал на пушистую задницу и воззрился на меня как на безумную. Долго разглядывал, подметая поразительно чистым и пушистым хвостом землю позади себя, а потом очень строго изрёк:

– Не дури. Клыки мне не заговаривай. Я в тебе ведьминскую кровь чуял и чую. Ты разве не благодаря ей ворота и колодец пробудила, а? Чего дуришь мне голову, ведьма?

Кто ведьма? Я? Да ха-ха-ха-ха на него четыре раза!

– Я не ведьма! – заявила со всей ответственностью.

Заявила, а сама внутренне похолодела. Нет, сомнений в том, что я никакая не ведьма у меня было, но были очень нехорошие предчувствия насчёт его слов о крови. Если воспринимать их буквально, нисколечко не метафорически, то… моя кровь ведь пролилась. Из израненных рук, коленей, ещё и подранной тяжёлой цепью шеи. Может, это место какое-то вампирическое?

Поразительно работал мой мозг. В ведьм я верила меньше, чем в вампиров. Поразительно, что у меня в голове вообще оказался рейтинг этих существ.

– Не дури, кому говорю. – прошипел кот и встал на четыре лапы. – Что, не нравится проклятие Азары? Столичной жизни хочется и балов? Не хочется возиться с перевалом, замком и моими угодьями, да? Так вот крендель тебе в глотку! Никуда от судьбы не денешься. А по столице бегать, да на балах отплясывать сможешь, когда всё здесь приведёшь в порядок.

«Проклятия, ведьмы, кровь, хаос, столица, балы… Я где вообще нахожусь?» – забилось паническое в мыслях.

Всё, с котом разговаривать и вовсе расхотелось. У меня от его словечек мозги набекрень вставали.

– Я тебе не какой-то клининг, понял?! – прорычала я. – Не собираюсь я ничего здесь приводить в порядок! И никакая столица мне не нужна. Котяра тупая! Я домой хочу! Не разговаривай со мной больше, если помогать выбраться отсюда не собираешься! – сказала, как отрезала, и двинулась вдоль ворот, а там и забора.

Глупость несусветная! На что меня пытались подписать? В какую авантюру втянуть?

Стараясь успокоиться, начала рифмовать короткие фразочки.

– Не ходите девки в лес, там вас ждёт страна чудес… – ворчала себе под нос, выискивая какую дыру или отломанный штырь в заборе. – Не ходите по посадке, там вас ждут ещё и сказки… Паршивые сказки. – со вздохом дополнила свой глупый стишок.

– Алисия? – позвали откуда-то сбоку. – А твой дом… он где?

Я остановилась. Уставилась на идущего параллельно мне кота, и недовольно поморщилась:

– Я думала, что в десяти минутах ходьбы по вот той посадке. – махнула рукой за забор и грустно улыбнулась. – Но теперь мне кажется, что он дальше. Гораздо дальше.

– А как звать правителя вашего, Алисия? У королевства али поселения есть же название?

– Правителя? Путин. – горделиво ответила я. – Бери выше! Что там королевства или поселения, у нас страна – Россия!

Котяра тоже остановился. Прищурил один глаз и со вздохом изрёк:

– Никогда не слышал. А год у вас там какой?

Хоть мне его это «там» не особо понравилось, я всё же ответила:

– Две тысячи двадцать третий.

– У-у-у, – протянул котяра и его глаза натурально превратились в два вертящихся блюдца. Тёмные иголочки-зрачки принялись быстро крутиться, как на особо шустром аттракционе.

– Чего «у-у-у»? – передразнила кота.

– Это что же получается, – пробормотал дымчатый кот. – Что получается-то? У Азары получилось тебя спрятать в другом мире? И ты совсем не ведьмовала там. И только прибыла. И ничего не знаешь. И ничего в тебе, кроме ведьминской крови, нет. И… – кот заторможенно моргнул и уставился на меня, – И зачем ты здесь такая нужна?

Я ошалела от его речей. Не зря не хотела с ним больше общаться. Кот – гад ещё тот. Сказочник несчастный. Вот только обижаться я не спешила. Задетое самолюбие усмирила, бровь приподняла, губы искривила и кивнула со всей ответственностью:

– Не нужна, Хранитель. Ты прав. Может, раз уж ты местный, укажешь на какую дыру или лазейку в этом заборе, м?

Глава 6

У Халла были на меня совершенно другие планы.

– Ну-ка, ступай за мной. – фыркнул котяра и потрусил пушистой задницей в направлении замка. – Поживее!

Я не хотела идти, если честно. Но, чем чёрт не шутит, а может, это тот самый редкий случай, когда за моей ненадобностью мне и помогут отсюда убраться?

Смирилась и поплелась следом за котом.

Оказавшись в просторном холле замка, я зябко поёжилась и зачем-то сказала коту:

– Вот на том столе лежала записка и пузырёк стоял.

Как оказалось, Хранителя это вообще не интересовало. Он так и сказал:

– Мне это не интересно. Меня заботит библиотека и Всевидящее Око. – жутко деловым тоном отозвался он. – Может, надежда всё ещё есть. Удастся тебе хоть что-то освоить.

Вот тут-то до меня наконец-то дошло, что этот пушистый подлец вовсе не собирался мне помогать выбраться из этого места. Наоборот, он решил будто я за книгами и каким-то там оком начну… того… ведьмовать.

– Сдурел? – прошипела я.

Последнее, что я увидела, был хвост Халла. Всё, дальше идти смысла не было. Темень жуткая.

– О, Сайс тебя дожидается. Ты смотри, не издох за столько лет. – откуда-то издали проговорил тот, кого я по ошибке сочла своим напарником. – Сюда иди. Кровь твоя нужна.

Ха-ха-ха-ха ему на воротник!

Не сдвинулась с места.

– Паралич? – фыркнул Халл, появившись у столика, дальше которого я боялась проходить. – Чего встала? Идём. Там Азарин Сайс. Окаменевший, почти иссохший, но, поди, душонка в нём ещё трепыхается. Попробовать стоит его твоей кровью окропить. Коли жив, с фамильяром будешь. Кровь в тебе Азарина. Должно сработать. С ним полегче будет освоиться. Идём. – снова повторил.

И снова я не сдвинулась с места.

Он меня точно за дуру принимал.

– Я никуда не пойду. – для пущей убедительности покачала головой. – Я ничего дальше собственного носа там не вижу. И никакие Сайсы мне не нужны. Никакую кровь я не дам. Ты глухой? Мне домой нужно, а не вот это всё.

– Ну, значит, издохнет. Пока это ещё другая ведьма родится… Может, и дочь твоя. Кровь-то одна. Не, точно издохнет за это время. Ладно, стой тут, я проверю библиотеку.

Чего?!

– Куда? Стоять! Какая ещё дочь?! – взревела я. – Стой, гад пушистый! – прокричала я.

– Дура дурой… – зашипели на меня из темноты. – Кто орёт в замке Каменной Тишины, бестолковая?

– Я! – авторитетно заявила и тут же ощутила, как пол под ногами пришёл в движение.

Стены задрожали, заскрипели ржавые петли на дверях, засвистел ветруганище, со стоном и громким треском потолок обвалился в метре от меня. Замок встряхнуло ещё раз и он наконец-то замер.

– Дура дурой. – изрёк в очередной раз Халл. – А коли пришибло бы?

Я зачем-то кивнула. Подняла голову вверх, поражаясь собственной удаче. Надо мной, совсем немножечко левее, зияла большая дырища. Часть потолка, что лежала сбоку от меня, открыла обзор на второй ярус замка и дыру уже в самой крыше. Сквозь неё виднелся надоевший серо-зелёный цвет неба, затянутого явно неестественными тучами. Освещения в замке чуточку прибавилось.

– Это всё из-за меня? – спросила у пустоты тихо-тихо.

Даже не заметила, как осталась одна, а Хранитель ушёл по своим делам.

Зря я сюда пошла. Нужно было, как и собиралась, хорошенько проверить весь забор, попытаться его перелезть, в конце концов, подкоп какой сделать. На что понадеялась? Будто хамоватый и наглый котяра мне чем-то поможет? Да четыре ха. Ха-ха-ха-ха!

Стоило об этом только подумать, как раздался воодушевлённый голос Халла:

– Хорошие вести я принёс, Алисия. – активно перебирая лапами, Хранитель спешил ко мне. – Библиотека цела. Запечатана. Уверен, твоя кровь снимет печать. Замок и Угодья признают тебя своей хозяйкой, вот только без искры не обойтись. Эдак никакой крови не хватит, чтобы со всем справиться.

– С чем справиться? – гулко сглотнув, поинтересовалась я.

– Да хоть с этим. – кот окинул своими льдистыми глазами замок, не обойдя вниманием и новую дыру в потолке. – Ты ведь не дух. Из плоти и крови. Тебе нужен сон, отдых, еда. А коли ты направо и налево начнёшь ведьмовать, кровь себе пускать, откуда силам браться, Алисия?

Мне всё стало понятно. Кот обезумел вконец. Решил, будто бы я здесь жить останусь. Вроде и потолком его не приложило по голове, а такие речи толкал.

– Ты думаешь, будто я останусь… здесь? – ошарашенно уточнила я, задыхаясь от возмущения. – Вот уж нет. Фигушки!

– Ты не покинешь Ведьминские Угодья, даже если тебе удастся туда перебраться. Не понимаешь? С искрой или без неё, а тебе безопаснее находиться здесь. На территории замка Каменной Тишины, Алисия. Проклятие, что нависло над ним и тобой, никакая не погибель, а спасение. Скоро сюда хлынут не только приспешники Хаоса, но и все любопытствующие. Уверен, о тебе уже знают. Никто не проберётся на эту территорию. Ты думаешь, что ты не можешь выйти, но подумай ещё о том, что твои враги не смогут сюда войти.

– Да какие враги? Нет у меня никаких врагов. Тем более, здесь.

– Ну, это пока их нет.

Обалдеть. Поддержал так поддержал. Чего я ещё от этой морды ожидала?

– А может, это ты? Враг мой! А? – разволновалась не на шутку я. – Это из-за тебя, из-за твоего ключа я сюда попала. Ты меня сюда заманил. Почему я должна верить всему, что ты говоришь? Почему должна тебе доверять? Ты вообще… кот! Я с котом разговариваю, шизануться. – всплеснув руками, я чуть не выронила пузырёк с зельем и злобно прошипела: – Да отстань ты от меня! Может, ты меня во что-то противозаконное втянуть хочешь? Может, банально отравить этой дрянью? – продемонстрировала зелье и прищурилась. – Да что я вообще с тобой разговариваю?

Глава 7

На половине пути к воротам я резко остановилась, обернулась и, решительно сведя на переносице брови, зашагала обратно. Нет, не к замку! В обход него. В конце концов, у ворот и вблизи них я уже успела прогуляться. Уже было такое ощущение, что я эту прогулку до гробовой доски не забуду.

Нужно было посмотреть, что там за этой полуразвалиной.

– Ведьма, ведьма… – ворчала себе под нос, пробираясь сквозь густые заросли странных сухих стеблей. – Ведьма бы себе уже что-нибудь полезное наколдовала.

В голове эта глупость не укладывалась. Кот всё же взбесил вконец. Была бы настоящей ведьмой, я бы его каким заклинанием уже приложила. Так бы колданула, чтоб у него проявившиеся лапы только и сверкали далеко-далеко. Я бы…

Кого я хотела обмануть? Себя? Нет, до Халла я бы добралась гораздо позже. Саднящие, зудящие и раздражающие ранки и порезы бы вылечила в первую очередь. Их бы просто хорошо промыть не помешало, но как-то боязно было снова возиться с колодцем. Если я хотя бы что-нибудь правильно поняла, то там кто-то живёт. Дух. Дух колодца. И тоже говорливый, как и Хранитель, раз уж та, что мне оставила послание, настаивала на моём с ним разговоре. А там уже и о желудке бы подумала.

Есть же выражение: «сыта по горло». Вот очень жаль, что я сыта по горло разговорами с пушистым засранцем не буквально.

Желудок активизировался. В животе что-то забурлило, зашумело и заурчало.

«Ха! Что-то? Это голод, Алиска!» – внутренняя язвочка выглянула из моего подсознания и язвительно усмехнулась.

Убила бы за хот-дог с заправки. Или пиццу.

Мысли о еде усугубляли моё и без того шаткое положение.

Протопав какое-то время вперёд, я всё же остановилась, чтобы оглянуться. Замок хоть и остался вдалеке, а по-прежнему казался чем-то очень и очень близким. Территория здесь дай боже. Вокруг меня существенно ничего не менялось. Всё тот же удручающий пейзаж. Его разбавила только небольшая верхушка какой-то горы или террикона буро-коричневого цвета.

Повздыхав, я продолжила свой путь.

Забор отыскался быстро. За ним уже вовсю виднелись подступы к огромной горе, больше похожей на насыпь какой-то бурой глины, растянувшейся далеко вперёд и по обе стороны от меня. Я нарекла эту гору тупиком и немного прогулялась вдоль забора.

Отыскала палку, – благо здесь этого добра было навалом, – попробовала ей поковырять твёрдую и сухую землю, конечно же, потерпела неудачу и, побродив ещё немного вдоль забора, наконец-то решилась брать эту высоту.

Решиться решилась, а очень быстро поникла. Тому виной был чёртов пузырёк с ведьминской искрой, как утверждал Халл. Пожалела, что на этот раз котяра не побрёл за мной.

Вдруг эта штука очень и очень важна для этого места или мира? Не могла же я её просто унести? Может, я свихнулась, а может, всё это по-настоящему и это место ждало долгие годы какую-то избранную, которая что-то да сотворит, выполнит какое-то предназначение…

Не суть. Суть в том, что я по-настоящему растерялась, не зная, стоит ли брать с собой зелье на ту сторону. Честнее было бы его оставить на том же месте. Пусть бы дожидалось ту, кому оно предназначалось на самом деле. Достойную. Не меня.

– Ну-у, – глубокомысленно протянула я, так и не завершив переговоры со своей совестью, – Надеюсь, кот его сам отнесёт.

Не придумала ничего лучше. Оставила пузырёк, что большую часть времени не выпускала из рук, под забором и полезла на оградку.

Пока штыри и прутья имели горизонтальные крепления в виде металла потолще, лезть было вполне себе даже комфортно. Почти что как по лестнице. Мне всего-то дважды пришлось подтягиваться, чтобы ногой достать до следующего перехода и зафиксировать своё положение. А вот наверху больше горизонтальных конструкций не наблюдалось. Оградка уходила вертикальными прутьями вверх, опоясанными чем-то вроде лиан, а прутья потолще красовались ещё чуть выше, на их концах чернели пики с зубчатой окантовкой.

Моего роста не хватало, чтобы перекинуть ногу на ту сторону. Да и некуда было. До того положения, где я вполне удобно стояла, цепляясь за проржавевший металл, был метр, по моим ощущениям.

Хотела сдаться. Это был самый уродский и неприступный забор из всех, что я когда-либо видела. Зря я сюда пошла. Нужно было идти к воротам. Там были хотя бы железные столбы, к которым крепились сами ворота и петли на них, а здесь ничего такого. В голове не укладывалось, за счёт чего эта оградка вообще стояла.

Ни столба, ни забетонированной опоры…

« Что, если всё-таки подтянуться?» – эта мысль мне почему-то показалась здравой.

Снизу было особо не видно, что там наверху этой оградки, какая высота штырей и прутьев, но уходить и всё бросать, просто поглядев, как оно тут на самом деле, показалось каким-то глупым.

А вдруг получится? Не нужно будет опять плестись к замку, от него к колодцу и воротам.

Я плотно сжала губы, сосредоточилась и вцепилась в прутья мёртвой хваткой. Чуть подтянулась, ногами обвила несколько штырей, пытаясь в них вцепиться ещё и напедикюренными пальчиками, и вроде как справилась.

Вытянув шею, я подняла голову, вдохнула пьянящий аромат свободы и позволила себе нервную улыбку.

Я была уверена, что у меня всё получится.

И ведь почти получилось!

Кто знал, что эти чёртовы пики такие острые? Под слоем застаревшей краски, что облупилась в тот же момент, как я за них схватилась, зубцы на краях аж сверкнули в жутком зеленоватом свете. Ладони обожгло, пальцы онемели, кисть будто в кипяток обманули. Весь мой не такой уж и большой вес, что я удерживала руками, играл против меня.

Кровь из-под побелевших пальцев заструилась по чёрному металлу.

Я в ужасе распахнула глаза и сразу почувствовала, как в голове зашумело. Никогда не боялась вида крови, а тут…

С трудом я убрала одну руку, с невероятным усилием разжав пальцы. Хотела перехватиться куда пониже, а не тут-то было. Стоило немного выпрямить ладонь, как кровь брызнула струёй и забила самым настоящим фонтаном.

К шуму в голове добавилось головокружение и резкая слабость в ногах.

Крепко зажмурившись, я убрала руки от чёртового забора и неуклюже отпрыгнула назад, едва-едва оттолкнувшись ногами от прутьев.

Землю встретила спиной. Боль пронзила каждую клеточку моего тела. Копчик взвыл вместе с затылком, но мне не было до этого никакого дела. Я должна была остановить кровь, потому что… Потому что «Нету ручек – нет конфетки»!

– Дурная девка, дурная! – надрывал голос где-то поблизости уже знакомый мне гад.

Пока я таращилась на кровавое месиво, в которое превратились мои руки, пытаясь укутать их в юбку своего платьица и остановить кровотечение, в ушах шумела не только кровь, но и звучало какое-то шуршание.

– Где искра? – кот встал передо мной и зло сузил свои льдистые глаза. – Пей! Пей, если жить хочешь!

Глава 8

Я была не в состоянии спорить. Я спустя несколько ударов своего беспокойного сердца вообще была не в сознании.

Меня поглотила какая-то засасывающая темнота, мучительно медленно отключающая мой рассудок.

…а вот пробуждение было резким.

Меня словно кто-то большой и сильный рывком вытащил из-под тёплого одеяла и тут же окунул в ледяную воду. Тело вздрогнуло, сжалось, напряглось, внутренности перемешались и будто запутались там между собой. Сердце отстукивало где-то внизу живота, желудок урчал в глотке. Где моя печень, даже боялась предположить.

– Что? Что? Где? – дёрнув головой, я ощутила, как обожгло язык, нёбо, дёсны и зубы. Раздался очень отчётливый скрип. Во рту что-то было. – Кх-кх-кх… – согнувшись, я сплюнула что-то на свои же ноги и пришла в дикий ужас.

Стёкла?! Это стекло?

– Не прошло и столетия. – скучающим тоном заговорил со мной Халл из темноты. – Эй, ушастый, дай ей воды.

Кто? Где? Что?!

Меня стошнило. Я чудом успела увести голову вбок, чтобы не заблевать саму же себя.

– Да погоди, видишь, душа наружу просится. – проговорил всё тот же голос.

Хранитель был прав. Душу я чуть не вытошнила.

Не успела порадоваться тому, что осталась жива, что тошнота отступила, что душа осталась при мне, как котяра заговорил снова:

– Я Хранитель Ведьминских Угодий. Хранитель всей долины, что достигает Драконьего Перевала, Алисия! Я не твой Хранитель. Даже не твой фамильяр! Впредь будь осмотрительнее. Я к тебе в наём не шёл. Ты поняла меня? Спасать тебя больше не стану.

Чего?

– Я не просила. – прорычала я, осторожно трогая свои руки. Поразительно, но они совсем не болели. – Что ты сделал? – не сумев ничего разглядеть под стоями грязи и засохшей крови, я потёрла ладони друг о друга. Ничего. Никакой боли. – Что сделал? – повторила свой вопрос, не дождавшись никакого ответа.

Взгляд устремился к небу. Стоял то ли поздний вечер, то ли раннее утро. Небо было тёмным, беззвёздным и облачным.

– Искру тебе дал. В пасть положил, челюсть твою потеребил, чтобы пузырёк лопнул, и благосклонно дождался твоего пробуждения.

У меня от услышанного глаза на лоб полезли.

– В пасть? – взревела я. – Благосклонно?! Да я тебя придушу к чёртовой бабушке! Ты меня стеклом накормил! А если я себе какие-то органы повредила? Если поцарапала… – заозиралась, отыскивая глазами этого засранца.

Пушистый гад отыскался лежащим на земле в нескольких метрах от меня. Если бы не его гуляющий из стороны в сторону хвост, я бы, может, и не разглядела его так быстро при такой-то видимости.

– Это лучше смерти, не так ли? Ну, истекла бы ты кровью… и что? – флегматично заговорил он. – Надо было сказать, что помереть хочешь, перед тем как чувств лишаться. Мне-то откуда знать, что в твоей дурной голове? Я всего на минуточку к Перевалу метнулся, чтоб тебе… – недослушала.

Меня от его тона и рассуждений такая злоба взяла, что я, сгребла с земли руками всё, на что пальцы в темноте наткнулись, и швырнула в его сторону.

Воздух разрезали зелёные всполохи тут же. Комья земли, мелкие сучья, палочки, листики – всё сгорело в зелёном огне, не добравшись конечной цели.

В отличие от самого пламени. Оно-то добралось! Поглотило пушистого гада в одно мгновение и осветило округу ярким зеленоватым светом.

– Господи! – завизжала я.

– А-а-а-а-а! – завопил кот.

– Чего делать-то? Что делать? – заголосила я, бросившись к пылающему коту.

Ноздрей коснулся неприятный запах палёной шерсти. Мои волосёнки на голове приподнялись.

Это же не из-за меня, да?

– Дура-а-а! – выплюнуло мне пламя и тут же начало угасать.

На меня смотрел чёрный кот, от которого шёл тошнотворный дымок, и нервно дёргал обожжёнными ушами. Зло смотрел, с ненавистью.

Шумно сглотнув, я прижала руки к груди и кивнула. Пусть так. С дураков, говорят, и спрос меньше.

– Тебя, видать, в детстве пороли так же плохо, как и обучали. – процедил всё ещё дымящийся Хранитель. – Никакого пиетета к высшим сущностям. Да я бы тебя за подобное… – кот раззявил свою пасть, но очень скоро её захлопнул. – Ну дура дурой. – со вздохом выдал он, отчего-то быстро сменив гнев на милость. – Яблоньку, чтоб завтра же мне посадила. И озеро хочу. Поняла?

Я зачем-то снова кивнула. Непонятно, зачем соглашалась и на что именно. Как-то мне очень плохо представлялось, что я рою в лесу озеро… Или правильно говорить, копаю озеро?

– Выходит, пророчество не лжёт.

У меня мороз прошёлся по коже. Голос, раздавшийся из-за моей спины, был не просто незнаком, он был грубым, громким и мужским.

Я чуть не налетела на пострадавшего кота, пока пыталась ретироваться подальше от невидимого обладателя этого голоса.

– Это… – заговорил было Халл, вовремя увернувшись, – Как там тебя, ушастый?

– Андер. – хмыкнул голос, заставивший меня обернуться.

Пришлось долго напрягать глаза, прежде чем я рассмотрела выбившуюся из общей массы тень человека. Мужчина, судя по всему, сидел на земле и был одет во что-то с капюшоном. Ну уж очень огромной и широкой казалась его голова, что и навело на мысли о капюшоне, наброшенном на лицо.

Выждав какое-то время и осознав, что никто никуда не идёт, никто ничего не предпринимает и ничего не говорит, я тихонько прошипела:

– Это кто?

Думала, меня услышит только Халл, но услышал и мужчина.

– Путник. – заговорила тень.

– Эльф. Встретил его у Перевала. – отозвался кот.

– Встретил? – хмыкнул мужчина. – Ты меня обворовал.

– А как бы я тебя обворовал, если бы не встретил? – с той же язвительностью парировал Халл. – Велико воровство. – фыркнул. – Котомка с краюхой хлеба да пованивающим вяленым мясом. Себе, что ли, взял? Я Хранитель! Вон, этой… – кот смягчился, – Алисии взял. Чтоб не померла тут с голоду…

Меня почти тронула забота пованивающего гада, который, возможно, не такой уж и гад на самом деле. Я почти расчувствовалась и прониклась теплотой к этому созданию, но было одно но, что притупило все мои трепетные чувства.

– Ты же сказал, что сюда никто не войдёт. – прошипела я.

– Я? Я вообще не так сказал. – тронув лапой обожжённое ухо, кот подёрнулся рябью и предстал передо мной в том образе, в котором я его повстречала впервые.

– Ты так сказал. Что я не могу выйти, но нужно подумать и о том, что никто сюда не сможет войти. – стояла на своём, стараясь не отвлекаться на внешний вид дымчатого, безлапого кота, что застыл передо мной туманным облачком.

– Мы о врагах говорили в тот момент. Враги не смогут войти. Угодья не пропустят. – как ни в чём не бывало отозвался Хранитель, довольно осмотрев себя со всех сторон. – Так-то лучше.

– Халл. – прошипела я.

– Чего? Он же не враг. Так, дурак очередной, погнавшийся за котом, даже не представляя, какую сущность преследовавший.

– Ты обокрал этого человека. И гнался он за тобой, явно не с благими намерениями. Это уже ого-го какой нюанс. – заявила я. – Получается, что не всё так радужно с безопасностью, как ты тут мурчал.

– Так не за тобой же гнался. – хмыкнул котяра, поплыв в сторону своей жертвы. – Ну что, ушастый, злобу в душе носишь?

«Дай мне сил боженька! Дай мне сил!» – мысленно взвыла я.

Глава 9

С рассветом мы выдвинулись в дорогу к замку. Я всё пыталась уместить в голове произошедшее и выстроить хоть какую-то стратегию, а Халл всё это время провёл за беседой с мужчиной, чьего лица я так и не увидела. Зато увидела ту катомку, которую спёр для меня или ради меня Хранитель, и тяжёлую флягу с водой. Подкрепилась немного. Даже оставила про запас.

Халл лукавил. Мясо было очень вкусным и его было очень много. Не то вяленое, не то копчёное, но сухое и вкусненькое-вкусненькое. А вот хлеб откровенно отдавал плесенью.

«Пенициллин нахаляву.» – подумала я, тщательно пережёвывая такими трудами добытую пищу Хранителем.

– Ты ступай, ступай вперёд. Мы нагоним. Нам пошептаться надобно. – Халл остановился и преградил мне дорогу.

Я всё норовила заглянуть под капюшон мужчины и проверить, эльф он или нет и какой это вообще эльф, а меня и тут обломали.

Кот сузил глаза и мотнул головой на удаляющуюся спину в тёмно-синем плаще. Увы, я не совсем поняла его сигналы, потому и уточнила:

– Что?

– У эльфов очень хороший слух. Обожди. – едва слышно пояснил Халл, подёрнувшись рябью.

Оу. Секретки. Это я любила.

– Я ему не доверяю. – произнёс Хранитель. – Злобы он в своей душе не носит, а странностей там полно. Ты поменьше мели языком, кто ты, откуда, чего умеешь, а чего не умеешь. – на этих словах я метнула взгляд в едва виднеющийся мужской силуэт и шумно выдохнула. Логика закачаешься. Сам привёл, сам теперь от него избавиться хочет. Сам меня дурой при нём обзывал, трепался, а теперь просит меня поменьше говорить. – Выпроводить его поскорее надо. Дадим ему в дорогу водицы и пусть идёт с миром. Меньше знаешь, беззаботнее живёшь.

Я, собственно, не была против такого положения дел. Кот хоть и с придурью, с самомнением, подпирающим облака, а он всё-таки кот. Сущность, как он себя называет. К нему я уже даже как-то привыкла. А вот мужчина… Мужчина – совсем другое дело. Я девочка слабая и ранимая. Ни к чему мне с мужскими заскоками разбираться.

– Я не против. – устало улыбнулась я. – Идём?

И мы пошли. Точнее, пошла я, а Халл поплыл рядом, что-то ворча себе под нос. Я поначалу прислушивалась, но очень быстро осознала, что сознание просто выключается. Спать хотелось до одури. Глаза нещадно слипались, из моих губ зевок за зевком слетал. Идти становилось всё труднее и труднее.

– Ишь как тебя разобрало. – недовольно проворчал мой попутчик. – Кажись, прижилась искра. Это хорошо. Плохо, что ты так быстро устаёшь. А вот если бы не швырялась в меня пламенем, глядишь, уже бы занялась чем-нибудь полезным.

– Мда? – сонно переспросила я. – А я бы и не швырялась, если бы ты лучше и осторожнее был в выражениях. Да я бы и не швырялась, знай, что я швырну именно пламенем. Больно было, да?

– Неприятно. – нервно задёргал усами кот.

– И что? Ты теперь… Ну, ты как? Вылечишься? Ожоги сойдут?

– Восстановлюсь. Если бы на разговоры с тобой силы не тратил, то уже бы исцелился. В истинной форме энергозатратно говорить. Не положено так-то.

Я кивнула с умным видом и умолкла. Спать по-прежнему хотелось безумно, но теперь мои мысли занимал тот самый огонь. Дурацкая способность. Ну к чему она мне? Поджарить Хранителя за длинный и острый язык? Свечи какие зажечь или костёр развести? Какое-то странное ведьмовство, как по мне.

Вздохнув, я утешила себя тем, что наелась стекла не ради какого-то там ведьминского пламени. У меня чудесным образом затянулись все раны и ссадины. Даже шея чесалась уже от пота и грязи, а не от царапин и воспаления. Я хотя бы не умерла от потери крови и, кажется, не умру от какой-то инфекции, которую могла получить с лёгкостью, то пробираясь через лес, то карабкаясь по забору, то столько времени провозившись с замком и цепью на воротах.

Не удержалась и всё же задала Хранителю ещё один вопрос:

– Я теперь, получается, умею огнём швыряться и всё? – с формулировкой было туго. – Чем он поможет этому месту и твоим владениям? Не сжечь же мне всё это нужно? Или сжечь? Ха! О да, это место похоже на то, которое нужно просто сжечь и забыть о нём, как о страшном сне. В этом прикол? В этом смысл моего предназначения? Уничтожить…

– Ты что такое языком своим мелешь? – возмутился Халл, оборвав мой словесный поток. Я и сама не заметила, как меня понесло в дальние дали, стоило только начать говорить. – Я тебе сожгу! Я тебе так сожгу, что твою душу ни к одному берегу реки жизни не прибьёт. Сожжёт она. – кота несло так же, как и меня. – Дура дурой. Так бывает. Не страшно. Ты только получила ведьминскую искру. Пообвыкнешься с ней справляться. Азара бы тебе её вовек не оставила, если бы знала, какая у неё дурная родственница вырастет. Сожжёт она. Ишь ты…

– Почему родственница? – удивилась я. – Мне двадцать три года всего. Очень похоже на то, что здесь пара столетий прошла. Вон, не замок, а развалины…

Развалины… Почему-то именно на этом слове мои мысли умолкли, а память услужливо подсказала верное направление. Про развалины ведь в том послании было сказано. Ну этой, Азарой, как я поняла. А замок-то ни черта не развалины. Стоит себе по-прежнему, несмотря на то, сколько уже лет, а может, даже веков прошло. Я ведь не такая уже и дурочка, какой меня видел Халл. Прекрасно понимала, что пламя было и, значит, какая-то магия во мне появилась вместе с этой самой искрой. Но ещё это означало, что и хозяйка этих мест знала, что так будет. Назовём это предсказанием. Только вот с развалинами она ошиблась или я рано здесь появилась? Или не я здесь должна была появиться и изначально я была права, пытаясь выйти из игры и сойти с дистанции?

– Это в твоём отсталом мире двадцать три года, может, и прошло. – фыркнул котяра. – А может, ты считаешь так же плохо, как и колдуешь. Ты Хранителя обмануть пытаешь? Меня не обманешь. Да и землю не обманешь. Чует хозяйку. Из-за твоей крови. С Азариной схожи, вот земля и принимает тебя. Ты колодец пробудила, защитные чары на воротах, северную часть своих угодий. Видела, как лес ожил? Слышала, как зашептал? Столько ты там крови в землю отдала…

– Где? – ошарашенно переспросила.

– У-у-у, хороша ведьма. Ничего дальше своего носа не видишь. – покачал дымчатой головой Хранитель и показательно скривился. – Сайса пробуди. Он тебе лучше всё объяснит. Я в ведьминской науке не силён. Чего из наших бесед с Азарой помню, о том и говорю. Других ведьм-то здесь и не было. Почти. Кроме её дочери.

Дочери?!

– Погоди… – насторожилась я. – А что с ней?

– С кем?

– С дочерью!

– Чего ей будет? Ведьма, предавшая свою мать и связавшаяся с демонскими отродьями, ещё нескоро помрёт.

– Э-э-э-э… – мысли путались. – Я ничего не поняла. – честно призналась. – Если есть прямой наследник, наследник первой очереди, я здесь… каким боком? Её кровь явно почище моей будет. Или как там правильно говорить? Сильнее? Более похожа? Если всё дело в родстве и крови…

– Ты не слышала, что я сказал? Имра предала свой род. Отреклась от своего наследия, в угоду другим идеалам и непомерным амбициям к власти и долголетию. Погибелью станет для всего мира, если такая завладеет замком Каменной Тишины или Ведьминскими Угодьями. Духи уже шепчутся о тебе. Сейчас тебе не втолкуешь всего, но ты поймёшь, о чём я говорю, когда повидаешься со своей родственницей. А ты повидаешься. Поверь, она захочет прикончить тебя и получить всё, замок, угодья, ведьминскую искру матери. Всё, Алисия. Именно поэтому тебе нужно хорошо поспать, набраться сил и как можно быстрее заняться пробуждением своих владений. Земля защитит. Духи защитят. Да и я… не брошу.

Глава 10

Прощание с длинноухим вышло слишком смазанным. К причитаниям Халла, который от своего нового знакомого не отходил, примешивались мои зевки и тяжёлые вздохи.

– Бодрость подарит, силы восстановит, – мурчал на один манер Хранитель, – Наполняй, наполняй флягу.

И всё-таки этот мужчина был странным. За еду я его, конечно же, поблагодарила, но о большем даже не думала. С его странностями решительно не хотелось разбираться. Не хотелось с ним разговаривать даже, чтобы любопытство не повело меня по иному пути. Меня очень даже устраивал план кота. Во всяком случае его первая часть, в которой этот ушастый мирно и спокойно уходит.

Перебор был со странностями.

Вытащив из колодца ведро воды, мужчина ловко наполнил свою флягу, поблагодарил Халла и даже сказал, что-то на прощание мне. Я, если честно, прослушала. Так обрадовалась, что в этом месте останемся только мы с Халлом уже вот-вот. Хватило меня только на сдержанную улыбку и всем известный жест ручкой.

Котяра на меня подозрительно зыркнул. То ли фыркнул, то чихнул, но, издав странный звук, нахмурился.

– Чего? – бросая косые взгляды в удаляющийся тёмно-синий плащ, поинтересовалась я. – Ты разве не пойдёшь его провожать?

– А ты от меня что, избавиться хочешь?

– Хм… – хмыкнув, я правдиво выдала. – Я бы с большим удовольствием осталась наедине с собой.

– Это ещё зачем?

– Обмыться, руки помыть. Знаешь, люди иногда моются и умываются… – не слишком дружелюбно протянула я, посмотрев на оставленные полведра воды у колодца.

– Ты же спать хотела? – отчего-то подозрительно прошипел Хранитель.

– А ты молчать собирался, чтобы быстрее восстановиться.

– Ты меня не слушала, да? Я же говорил, водица ведьминская. Бодрость дарит, сил придаёт, усталость снимает. Как ты уснёшь?

Как? Неужели его и правда интересует, как я буду засыпать?

– А где я усну, тебя не интересует, не? – язвительно фыркнула я. – Ну, ведьминская и ведьминская. Мне теперь что, до конца жизни ходить с грязными руками и неумытой?

– Ты на меня свои глазища не таращь. – проворчал котяра. – Делай как знаешь. Я что, против, что ли? Пей сколько влезет, мойся, залейся. Мне от этого плохо будет, что ли? Хорошо даже мне будет. По угодьям походим, я тебе покажу местечко, которое уже присмотрел для озера.

Куда-то не туда наш разговор поворачивал.

– В общем, ты не пойдёшь провожать этого подозрительного типа, да? – тряхнув головой, вернулась к предыдущей теме.

– Делать мне больше нечего.

О да, дел у него, как я смотрю, выше крыши. Ну, очень занятой Хранитель.

– Ладно. – сдалась я. – Всё равно его уже не видно. Пусть ходит-бродит по твоим владениям сам.

Повздыхав, я отодвинула ведро подальше от колодца, зашла за него и понемногу начала отмывать руки. В тёплой воде оно бы быстрее было, да негде её было взять.

– Ты что-то задумала, да? – прошелестел Халл за моей спиной.

– С чего ты взял?

– Думается мне, что искра не могла так сильно на тебя повлиять и вразумить. Не такая ты… какая-то.

С горем пополам отмыв руки, я приступила к умыванию, раздумывая, говорить ли Халлу, что ничего нового я, собственно говоря, не задумала.

– Чего притихла? – насторожился он.

Эх, жаль, у меня не было фляги. Так бы тоже, как ушастый, взяла в дорожку водички с собой. Путь же явно будет неблизкий. Да и не может быть близким путь, маршрута которого ты знать не знаешь.

– Алисия? – требовательно позвал кот.

Мысленно застонав, я зачерпнула в ладони ещё воды и поднесла её ко рту.

– Что?

– Что? – переспросил Халл. – Делать-то что будем? С фамильяра начнём или по моим владениям пойдём? Ты уже нахлебалась ведьминской водицы, поли спать не хочешь, значит, нужно чем-то заниматься.

Ага, нужно заниматься тем, чем занималась и прежде – выбираться из этого дурдома, в котором меня заведующей хотят назначить против моей воли.

– Ничем из этого. – напившись, отозвалась я.

– Это как так? Водица не подействовала?

Я прислушалась к себе и заторможенно покачала головой. Кажется, подействовала. Спать вроде бы и хотелось, но не так сильно, как пять минут назад.

– Я пойду, Халл. Не моё это всё.

Котяра тут же приблизился, застыв напротив моего лица злобной кошачьей мордой.

– Да как ты смеешь?!

– А как? – не струсила я. – Как не сметь? Вообще-то, это ты во всём виноват! Ключ тот дурацкий ты мне дал!

– Потому что в тебе ведьминская кровь!

– Не суть! Ты и зелье мне дал, которое я пить не хотела!

– А чего же ты его с собой таскала?

– Таскалось оно, вот и таскала! – рявкнула я, чувствуя невероятный прилив сил.

– Ты не можешь уйти. – прошипела пушистая задница.

– Спорим? – зло прищурилась я. – Мне вот кажется, могу. Проверим?

– Что ты проверять собралась, дурная голова? Ты ведь даже не представляешь, от чего отказываешься. Ты же дурная! Не знаешь ничего, а бежать хочешь!

– Я прекрасно знаю, от чего я отказываюсь. Ты очень много болтаешь. Если всю твою болтовню собрать воедино, то перспективы меня ждут здесь совсем не радужные. – всплеснув руками, я осмотрелась по сторонам. – Это безумное место… С ним что-то творится из-за моей крови. У меня, по-твоему, её что? В избытке? Ведьмовство это, искра… Мне этого вообще не нужно. Ты говорил, что обо мне духи шепчутся, говорил, что это место меня защитит, но я не хочу, чтобы меня защищали. Я не хочу здесь быть. Что непонятного? Сила, власть… брр, – я затрясла головой, собирая по крупицам щедро вылитую на меня информацию от Халла, – От этого ведь одни проблемы. Ты меня и дочерью этой ведьмы запугивал.

– Ты совсем справишься. Азара бы не выбрала тебя, если бы думала иначе.

Я вот нисколечки этому хитрому котяре не поверила. Как поверить, когда он уже столько раз сокрушался по поводу моей глупости, неосведомлённости, обзывался, стонал о том, какая я бесполезная и как эта самая Азара промахнулась со своим выбором?

– Ты так говоришь только потому, что хочешь, чтобы я что-то сделала с твоими владениями. Тебе это выгодно. На самом деле ты так не думаешь. – уверенно проговорила я и, к своему удивлению, прочитала во взгляде злющего дымчатого кота растерянность.

«Что, прямо в десяточку попала, да?» – мысленно хмыкнула.

– Я пойду, Халл. – произнесла, осторожно двинувшись в сторону ворот.

Ну, подумаешь, другой мир, магия, считай, новая жизнь… Да я обязательно это переварила бы. Справилась бы со многим, я уверена. Только вот как привыкать и справляться, если меня это место может укокошить? Сначала забор, а дальше? Потолком прибьёт замок? Или я протяну чуть дольше? Дождусь, когда меня приговорит наследница всего этого безобразия? Она-то ведьма, наверное, настоящая, не то что я. Наверняка найдёт способ, чтобы своё наследство получить.

В душе, если честно, было паршиво. Я чувствовала себя какой-то предательницей, пока шла к воротам. Мне даже потребовалась небольшая остановка и заминка перед тем, как сделать решающий шаг на пути к своей свободе.

Прогнав от себя всяческие сбивающие меня с толку мысли и сожаления, я толкнула ворота, вышла за них и… и уставилась на дымчатый затылок Хранителя.

– Э-э-э-э… – лихорадочно озираясь по сторонам, я вертела головой во все стороны, не желая признавать, что и на этот раз у меня ничего не получилось.

– Что? Нагулялась? – обернулся кот.

Заревела в голос раненым зверем и топнула ножкой.

– Задолбало! Что теперь?! Я выпила это чёртово зелье! Почему…? – пока рычала, вспомнила, что в послании от ведьмы было ещё одно требование ко мне. Видимо, из-за него меня на этот раз перебросило не в замок, к уже хорошо знакомому мне столику, а к колодцу. – Дух! – воскликнула я. – Дух колодца. – зашептала, как обезумевшая. – Мне нужно с ним поговорить. Точно. Тогда, наверное, всё это безобразие закончится.

Льдистые глаза впились в меня триумфальным взглядом, а тягучий голос безапелляционно припечатал:

– Эллея нет вот уж несколько десятков лет. Ушёл он. В какой колодец не ведаю. Может, услышит о тебе и вернётся, а может… А может, так тебе и надо, дурья башка?!

Глава 11

Прав был Халл… я дура дурой. Таких дур захочешь, днём с огнём не найдёшь.

Письмо как сквозь землю провалилось. Я его вроде бы и выбросила неподалёку от замка, а клочок бумажки будто в воздухе растворился. Или я его у ворот выронила?

– Идём к Сайсу, горемычная. – пропел весёлым голосом Хранитель, перебирая за мной своими короткими лапами. – Ну или хотя бы в библиотеку. Поглядим, авось, найдём что в книгах, авось, нам Всевидящее Око чего подскажет.

Хорошо ему. Добился своего. Исцелился, пока я здесь по всем кустам, сорнякам и зарослям лазила в поисках послания этой Азары.

– Алисия?

– Алиса я! – рыкнула, злобно поглядев на кошачье недоразумение. – Думаешь, мне тебя мало? Зачем мне ещё какой-то Сайс? Чтобы вы, как настоящее ОПГ, объединились и ещё мне проблем подкинули? Я тебе какой час толкую, что мне отсюда выбираться нужно, а ты… а ты бесишь! Вот просто бесишь!

– А я как говорю? – изумился Халл.

– Да иди ты!

Действие ведьминской водицы подходило к концу. Я отчётливо это ощущала, слоняясь под палящим солнцем по всей округе. Хотелось снова пить, есть и спать. Только благодаря упёртости и обиде я хоть как-то держалась, чтоб не устроить здесь потоп из своих слёз.

На моё счастье или беду, солнышко скрылось за грозовым облаком и я, высоко задрав вверх голову, зависла. Даже не знала радоваться мне или огорчаться. Честно говоря, жара меня доканывала, но я не могла думать, что дождь или, не дай бог, гроза будут мне во благо.

– Ведьминскими чарами тянет. – тихо-тихо произнёс Хранитель. – Прогрызи мышь мою душу! От облака! Никак следящее?

– А?

Проследив за взглядом Халла, мне снова пришлось задирать вверх голову.

Облако как облако, как по мне. Ничего в нём необычного или ведьминского. Разве что…

Повертев головой во все стороны, я очень быстро прониклась кошачьим выводами. Кроме большого серо-чёрного пятна, зависшего практически над нашими головами, со всех сторон было чистое и, казалось бы, бескрайнее небо. Я не специалист, но вряд ли рядом с грозовым облаком могут беззаботно плыть белые барашки, успешно его минуя.

– Попробуй его рассеять. – выдал котяра.

– Признайся, тебе просто нравится надо мной издеваться? Каким образом, м? – поёжившись, будто и правда от чьего-то недоброго взгляда, отозвалась я.

– Почему сразу издеваться? Я серьё… Хотя нет. Давай уйдём просто в замок.

От меня не укрылось, что Халл явно собирался на чём-то настоять. И также от моего угасшего было любопытства не укрылась скорость, с которой Хранитель изменил своё решение.

Спорить я не стала. Двинулась к замку следом за котом. Только вот идти молча было совсем как-то нервно.

– Почему ты передумал? – спросила я, поравнявшись с ним.

Как бы я ни старалась, а взгляд всё возвращался к грозовому облаку. И то ли у меня уже воображение разошлось не на шутку, то ли за нами и правда кто-то наблюдал, но облако двигалось за нами.

Не знала, собирался ли Хранитель отвечать на мой предыдущий вопрос, но тут же задала следующий:

– А через это облако… за нами просто кто-то смотрит или ещё и слушает? – тихонечко спросила я, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону облака-преследователя.

Халл снова не ответил и это укрепило мои подозрения.

Нормально так в этом мире устроились! Ни спутника, ни дрона, ни веб-камеры… зато облако, блин! Следящее!

– Вообще-то, это нарушение неприкосновенности частной жизни. – нервно пробурчала себе под нос, прежде чем скрыться за стенами полуразрушенного замка. – УК РФ вам не хватает! Ох, как не хватает!

– Всё, плохи наши дела, Алисия. – наконец-то заговорил кот, принявшись носиться от одной стены к другой. – Это Имра! Как мышь мне дать, она, погань, это. Скоро что-то придумает. Скоро появится. Вот, Алисия, в кого ведьмовским огнём швыряться нужно было! В неё, змеюку! Чтоб у неё там глаза вскипели, у гадины. Следить она за нами вздумала… – Халл запнулся, обошёл вокруг стола и уселся в проходе, тяжело вздохнув. – Это, вообще-то, хорошо, что она следящее облако сюда отправила. Очень даже хорошо. – перехватив мой сомневающийся взгляд, Хранитель фыркнул. – Не боялась бы, самолично заявилась. А так боится. Вон, разведка из её гляделок над нашими головами. – кот сузил свои глазища и поднял к обвалившемуся потолку голову. – У-у-у, погань!

– Ну-у, – нервно протянула я, не зная, куда себя деть и к чему бы привалиться, чтобы ничего здесь ещё больше не разрушить, – И что нам это даёт? Я же говорила, мне здесь не место. Какая из меня ведьма?

Халл задёргал ушами и усами, посомневался какое-то время, помолчал, а потом, переведя на меня свой холодный взгляд, глубокомысленно изрёк:

– Паршивая, Алисия. – вот так просто признал он. – У тебя очень мало времени, чтобы освоить ведьмовство и владение искрой. Оно у тебя есть до тех пор, пока о твоей ущербности знаем только мы с тобой.

Я язвительно усмехнулась.

– Зубья не скаль. – фыркнул Хранитель. – Это хорошо ещё, что я вовремя додумался и уберёг тебя от ошибки. Попробуй ты в самом деле рассеять следящее облако, облажайся… Имра уже бы была здесь, оскверняя эту землю своим присутствием.

Ох и Халл, ох и воображало. Запамятовал, видимо, что это он перед тем, как уберечь меня от столь неосмотрительно шага, на этот шаг меня сам и толкнул.

Да я и слов таких не знала до того, как он свою пасть открыл с этим чёртовым облаком.

– А ничего, что это ты меня попросил это облако рассеять, нет?

– А ничего, что я твою шкуру спас? Теперь Имра будет думать, что имеет дело с могущественной, самодостаточной, уверенной в себе и своих силах ведьмой – твоей полной противоположностью. Я представляю её рожу! Хороший ход я придумал. Вот пусть так дальше и считает. Пусть следит сколько хочет. Нам всё равно, потому что нам скрывать нечего, потому что мы её не боимся и потому что мы плевать на неё хотели. Мы ей не по зубам! Поняла меня?!

Ух, я прямо прониклась. Халлу бы нашу сборную по футболу перед матчами мотивировать и заряжать, а не какую-то посадку охранять.

– Показывай уже этого Сайса и эту библиотеку. – со вздохом произнесла я. Кот на меня уставился неверяще и заторможенно. – Что? Ты же для этого мне здесь эти мотивационные речи толкал? – чуть подумав, дополнила: – Да и мой фэйс это облачко уже срисовало. Куда мне уже деваться?

Глава 12

Знакомство с Сайсом не задалось с первых секунд, с первого взгляда. Меня постигло чудовищное разочарование. Уж сама не знаю, почему решила, что фамильяром ведьмы должна быть какая-нибудь милая зверушка, пусть и с вредным характером, но я отчего-то в это очень верила. Оттого и разочаровалась, увидев странную, казалось бы, деревянную статую, покрытую пылью и грязью. Примерно метровый крокодил с крыльями лежал на полу, в самом проходе, и, слава богу, не подавал признаков жизни. Я не решилась его трогать руками, осторожно толкнула пяткой твёрдое тельце, что довольно легко сдвинулось с места, и шумно выдохнула. Собственно, потому я и решила, что он не из глины и камня. Слишком малый вес для этих материалов на размер этого крылатого аллигаторчонка.

– Давай, – скомандовал Халл, – Окропи его своей кровью. Авось, пробудится.

– Пожалуй… – я выдержала недолгую паузу, плохо себе представляя, что это недоразумение может ожить, и отрицательно качнула головой, – Нет. Что ты там говорил про библиотеку?

– С фамильяром оно быстрее будет. – недовольно протянул Хранитель, затрусив пушистой задницей в глубину тёмного коридора. – За мной ступай.

Пришлось подчиниться.

Боязливо переступив через преграду, которую Халл мне предлагал оживить, я двинулась следом за котом. Ориентировалась практически на ощупь.

– Смелее иди. – фыркнул котяра, задав-таки направление. – Нам в самый конец. До окна иди.

Окно здесь было едва ли не единственным источником освещения, если не считать проблески в обвалившемся потолке тусклого света. Расположенное в конце длинного коридора, оно было для меня, словно маяк для моряков. Шла к нему и всё думала, как же я могла так встрять, как же мне может настолько не везти.

– Стоять. Дверь справа, видишь? – снова заговорил кот, когда до окна-путеводителя осталось несколько метров.

– Угу.

– Толкай её. Там библиотека. И Всевидящее Око. Я могу только просочиться сквозь, а надо бы отпереть и снять защиту.

– Да поняла я, что у тебя лапки. – нервно выдохнула я, доверившись кошачьим инструкциям.

Тяжёлая дверь очень громко заскрипела. С неё осыпался впечатляющий слой пыли и грязи.

– Сдались тебе мои лапы? Они здесь при чём? Ты хозяйка.

Примерно на середине двери заклинило. Они встали намертво и никак не хотели проходить дальше.

– Что-то мешает. – протиснувшись в приоткрытые двери, я тихонько хмыкнула. В помещении света была гораздо больше, чем в коридоре. Из-за трёх относительно целых окон, я бы даже назвала эту комнату самой светлой в этом замке. – Ничего здесь нет. Видимо, петли просто сели. – хорошенько осмотрев пол, подытожила я. – Халл? А с защитой-то что?

– Да ничего. – фыркнули рядом. – Ты хозяйка. Поди сама ушла.

Я с удивлением повернулась на мурчащий голосок наглеца и подозрительно прищурилась. Как бы этот пушистый гад меня за нос ни водил всё это время.

– Но ты сказал, что нужно снять защиту.

Халл закатил глаза и, запрыгнув на большой письменный стол, горделиво пошёл к огромному канделябру:

– Сказал и сказал. Может, и напутал чего. Ты лучше давай, спички поищи. – нисколько не порадовал меня ответом Хранитель.

Мысленно зарычала.

– Это библиотека? – двинувшись в обход стола, я направилась к одной из стен, у которой высился огромный книжный стеллаж, забитый до отвала. Здесь не было ни одной тоненькой книги. Да и корешки книг не радовали многообразием. Все пыльные, коричневые. Я бы чокнулась в такой библиотеке. – И что? – бережно коснувшись одной из книг, я стёрла подушечками пальцев слой пыли и уставилась на незнакомые закорючки. – Это вот прямо ведьминская библиотека, да?

– Нет. Столовая.

Смешно, да.

Решившись, я всё же взяла книгу в руки и сдула верхний слой пыли. Полистала её даже, очень бережно обращаясь с пожелтевшими страницами, изрисованными и исписанными весьма странными символами.

– Бытовое ведьмовство тебе на что? – наблюдая за мной со стола недовольно муркнул Халл. – Погодь, молва поширится, здесь отбоя от духов не будет. Возьмёшь себе пару бытовиков в услужение. Ты лучше гляди, что там есть из призывов и боёвки.

– Хм… – я ещё немного повглядывалась в незнакомые закорючки, прежде чем с чистой совестью захлопнуть книгу. – Что там со Всевидящим Оком?

– Дурья твоя башка, – простонал котяра, – Око – только покажет. Учиться по книгам придётся.

– Очень в этом сомневаюсь. – ухмыльнулась я, возвращая книгу на прежнее место. – Так и? Где оно?

Странная железная капсула округлой формы нашлась на соседнем столе. В её вершине торчал какой-то пиптик, а низ будто служил подставкой для самой окружности. С одной из сторон, в окантовке причудливой вязи была округлая выемка, словно небольшой экран.

– Тряпку бы. – со вздохом признала я, вытирая и с этого предмета пыль и грязь руками. – Сделал бы что-нибудь полезное. Тряпку бы нашёл, а то сидишь и таращишься на меня только. Что смотришь? Как хоть этой штукой пользоваться? – рефлекторно, я провела руками по выпуклым бокам и чуть не грохнулась в обморок. То, что я приняла за экран, будто ожило, сверкнуло зеленоватым светом и, не дав мне возможности опомниться, уставилось на меня громадным серо-голубым глазом. – Да ну к чёрту…

– О! Фурычит. Давай, спроси у него что-нибудь, что хочешь увидеть. Эй! Ты руки-то на место верни!

Я опомниться не успела, как шарахнулась от этого глаза в сторону и руки за спину спрятала. Чистые рефлексы, никакой тактики.

– Не-не, спасибо. – проблеяла я.

– Ох и дурында. – простонал Халл, перепрыгнув с одного стола на другой. – Гляди, – тронув лапой глаз, котяра оскалился, – Это же артефакт. Глаз не настоящий. Великанов, поди уже три тысячелетия нет, а Всевидящему Оку всего два. Давай, спроси что-то, чтоб сама могла пользоваться. Я к тебе в наём не шёл и постоянно с тобой возиться не собираюсь.

Недолго посомневавшись, я поглядела на Хранителя, на этот жуткий артефакт и решила, что была ни была. Другой возможности вывести этого пушистого засранца мне могло и не представиться.

– Покажи, кто за нами следит. – попросила я, храбрясь изо всех сил. Даже к столу обратно шагнула, но опять заработала осуждение со стороны Халла.

– Руки, говорю, надо класть на артефакт!

Да чтоб его! Ну, не дай бог, он мне здесь лапши на уши навешал, я ему хвост откручу к чёртовой бабушке!

Решившись, я коснулась боков артефакта, прикрыла глаза, чтобы не видеть того, к чему прикасалась, и повторила свою просьбу.

Я даже не сразу поняла, как темнота стала обретать формы и цвета. Казалось бы, моё сердце от силы десяток раз ударилось о рёбра, а картинка уже стояла такая отчётливая, будто я сама была в роскошной и незнакомой мне комнате.

Тяжёлые портьеры трепал ветер, отбрасывая их дальше и дальше от огромных, распахнутых настежь окон. В центре спальни, у изножья огромной кровати с нежно-фиолетовым балдахином стояла какая-то женщина. Её хрупкая фигура была сгорбленной. Она разглядывала что-то на дне большого глиняного горшка, когда я понемногу начала подмечать её внешне данные.

Взрослая. За тридцать лет точно перешла. Возможно, и за все сорок. Красивая, длинноволосая, кареглазая… И эти самые карие глаза, будто зная, что я за ней подглядываю, резко впились в меня.

Я вся заледенела от ужаса. Никогда ещё я такой злобной физиономии не видела.

– Ну что ж, ничья. – до меня невероятным образом донёсся её скрипучий и насмешливый голос, за миг до того, как она выронила горшок и метнула в меня что-то жуткое. Будто клубки змей, чёрного и фиолетового цвета, устремились ко мне,

Что-то рухнуло. Треск и грохот стоял невозможный. Я отчего-то решила, что на меня всё-таки рухнул потолок, но крик Халла дал понять, что так просто я даже коньки не отброшу.

– Да что же ты творишь?! Как ты могла?! Всевидящее Око… в труху… в осколки… Алисия! Да что ты за ведьма такая?!

Я осознала себя стоящей всё в том же помещении. В той же позе. Даже мои веки были прикрыты. Вроде бы ничего не изменилось, вот только стоило приоткрыть один глаз, как я увидела, что по моим рукам в очередной раз течёт кровь, а сами ладони покоятся на покорёженном металле, вокруг которого сверкают сотни осколков.

Глава 13

Обрадовавшись вначале, что избавилась от пугающей меня вещицы, я очень скоро об этой радости позабыла. И следа от неё не осталось. Выходит, Халл не врал. Ведьма действительно существует. Законная наследница этого места ко мне явно недружелюбно настроена. Если уж мне суждено здесь застрять на долгое время, было бы довольно неплохо развлекать себя такой вот штуковиной, как Всевидящее Око. Не прямо телевизор, конечно, но…

– Да как это только у тебя получилось? Демоны пытались уничтожить Всевидящее Око, не смогли. Да здесь дракон восстал из мёртвых, артефакт уцелел, когда города и деревни стирались с лица земли! А ты… Да что ты за ведьма такая?! Вредитель всего ведьмовского рода!

Пока Халл надрывал глотку, я кутала руки в свой сарафан и тихонько закипала.

Можно подумать, я специально. Можно подумать, это вообще я.

Кстати!

– Да не я это! Ведьма это. Та, что за нами шпионила! Она махнула руками как-то, рукава вверх подлетели, а там… Не знаю. То ли из пальцев, то ли из рукавов как поползли по воздуху какие-то стрёмные ленты… Как змеи! Всё! Потом что-то как шандарахнуло. Я вообще ничего не делала!

Моё оправдание не произвело на Хранителя никакого впечатления.

– А ты что, ждала там? Нужно было руки убирать от артефакта сразу, как поняла, что она тебя учуяла!

– Да что ты на меня орёшь?! Откуда мне это было знать? Я думала, это как телевизор! Нужно было предупреждать, что меня могут за шпионажем поймать!

– Как что? – скривился пушистый.

– Как гениальное изобретение, которое тебе даже не снилось! – зло припечатала я.

Вдалеке послышался раскатистый треск и звуки крушения.

– Ну вот, хороша хозяйка. Только ломает всё кругом. Сказано же тебе было, не ори в замке Каменной Тишины!

Я его придушу. Я просто-напросто его придушу!

– Ты тоже орал. – прошипела я.

– Я здесь при чём? Я дух. Высшая сущность. Он на меня не реагирует. Это ты тут живая.

Живая?

Вздохнув, я крепко сжала намотанную на израненные ладони ткань сарафана и тихонько полюбопытствовала:

– Так ты… ты неживой, получается? Мёртвый?

– Я дух. – горделиво отозвался котяра. – Идём, тебе отдохнуть надобно. Я здесь спаленку одну присмотрел. В сравнении с остальными очень даже неплоха. Если ты, конечно, своим ором, и её не разрушила.

Меня его ответ не устроил.

Идя следом за дымчатым котом, я задала наводящий вопрос:

– Но ты ведь был живым, да? Жил, то есть?

Пушистый хвост подозрительно задёргался:

– Да чего ты ко мне пристала?

– Ты мной крутишь и вертишь как хочешь. Должна же я знать, кто ты вообще такой.

– Я молодой Хранитель. Если это тебе хотя бы о чём-нибудь говорит. – раздражённо заговорил Халл. – Была у меня жизнь. Хотя я не понимаю, для чего это тебе знать. Лесной кот я в прошлом. Прогневил лесного духа и вот… В общем, Азара за меня вступилась опосля, да поздно было. Я сам захотел стать Хранителем. Прошлый лесной дух был просто омерзительный. С людьми дружбу водил. Тропинки прокладывал к ягодкам да грибницам, зверей загонял к охотникам на убой. Сам охотничьи ямы создавал. Для близлежащих деревень и поселений он стал не духом, а богом. Его погубило тщеславие и слава. Ну и Азара. С моей помощью. – кот замолчал и указал лапой на одну из дверей. – Давай, открывай, осмотрись. Хотя я не настаиваю. Хочешь, иди под кустом спать ложись.

Я улыбнулась даже неожиданно для самой себя. Чуть ли не впервые Халл мне показался забавным и очень… человечным.

– Выходит, ты кот? А кличка у тебя была?

– Тьфу, дурная девка. Я лесным котом был! Отпирай уже двери.

– Значит, будет. – я снова улыбнулась и попыталась приоткрыть двери. К моему удивлению, они поддались лучше, чем двери в библиотеку. Даже не застопорились на половине, а открылись настежь. – Дымком будешь. – вздохнула я, оглядев предложенную мне комнату.

Если не брать в расчёт библиотеку, то безусловно, эта спальня была поистине царской и приличной. Два огромных окна, одно из которых отсутствовало. Добротная тумбочка, стоящая у огромной кровати. Сама деревянная кровать, застеленная постельным с двумя рядами подушек разного размера, казалась очень даже хорошо сохранившейся и вполне устойчивой. Совсем миниатюрный столик, на котором изо мха выросло какое-то странное растение. Ну и, конечно же, полуобвалившийся потолок, комья штукатурки, обшарпанные стены, куски грязи и многочисленные камни, разбросанные не полу. До кровати мне пришлось бы добираться по самым настоящим завалам.

– Наладится всё. – не слишком-то и уверенно заговорил кот.

– Так, может, позовёшь, когда всё наладится? – кисло ухмыльнулась я.

Это был тот редкий случай, когда я бы не отказалась прийти уже на всё готовое. Откровенно говоря, я недолюбливала везучих людей, на которых все блага и плюшки сыпались без остановки. Мне всегда казалось, что для того, чтобы чего-нибудь в жизни добиться, нужно как следует трудиться и выкладываться. Эх… да что там недолюбливала? Я их ненавидела. Считала это несправедливостью вселенского масштаба. Не должно быть так, чтобы одним всё, а другим, вкалывающим до седьмого пота, ничегошеньки.

И? Где же теперь мои принципы? Тю-тю! Нет их. Улетучились.

– Балованная ты девка! Ничего пообвыкнешься как-нибудь. Одеяло, может, если перевернуть, али перину… В общем, тут я тебе не помощник. Разберёшься. Пойду я…

– Вот уж нет, Дымок. – хохотнула я. – Отдых пока отменяется. Идём к крокодилу.

– К кому? – пушистый аж рот приоткрыл.

– Что у вас здесь крокодилы не водятся? Не знаешь, кто это?

– Нет. А кто?

– Ну, пойдём, я тебе покажу одного персонажа, который на него очень сильно похож. Ты мне его ещё пробудить предлагал.

Халл так широко распахнул глаза, что я невольно залюбовалась. А хорош всё-таки пушистый. Так бы и затискала его, зачесала и заигралась с ним.

– Это ты про Сайса, что ли?

Не успел Хранитель опомниться, как я уже зашагала по всё тому же коридору.

– Ага.

– Ну-ка, стой, Алисия. Стой, кому говорю! Не смей! Даже не думай.

Это ещё что за новости?

– Я чего-то не понимаю? – остановившись, я недоумённо нахмурилась. – Ты же сам этого хотел.

– Да когда это было?!

– Думаю, не больше, чем полчаса назад. Ты же сам говорил, что для того, чтобы пробудить фамильяра, мне нужна кровь. Смотри, как вышло, руки кровят всё ещё от порезов. Заниматься вредительством самой себе не придётся. Судьба, можно сказать. – пожав плечами, я потихоньку отделила пропитавшуюся кровью ткань от ладоней. – Что не так?

– Ну, дорогая моя, – поучительным голосом заговорил Хранитель, – Это было до того, как ты Всевидящее Око уничтожила. Если ты ещё и Сайса приговоришь, то всё вообще к демонам в Нижний полетит. Давай-ка лучше с книг начни, если уж отдых отменяешь. Сайс подождёт. Столько десятилетий ждал и ещё подождёт.

– Ты опять за своё? Я же тебе объясняла, что это не я. Это ведьма эта! Ничего я не делала с тем глазом! – заявила, уперев руки в бока.

– И всё-таки мы лучше подождём.

– Не подождём. – безапелляционно припечатала. – Этот твой Сайс входит в программу ускоренного обучения. Ты, как хочешь, а я иду о него руки вытирать сейчас же. У меня нет столько времени, чтобы возиться с книгами.

– Да как же это? – занервничал кот, принявшись наворачивать круги вокруг моих ног и заглядывать в моё лицо. – Ты ведь даже не пыталась. Одну книгу только просмотрела. А у Азары, видела, какая библиотека? Посидим вместе, хорошенько всё переберём…

Пришлось признаваться:

– Не получится.

– Я в неё, главное, верю, а она в себя нет. Теория без практики – ничто. Вместе позанимаемся по книгам, а ты ведьмовать станешь…

– Остановись, Халл, – со стоном попросила я. – Это будет очень долго, потому что я понятия не имею, на каком языке была написана та книга. Я не смогу прочитать, что в ней. Не смогу разобраться. Ты же сам говорил, что у нас мало времени. Как думаешь, если ты мне станешь читать вслух, мы быстро со всем управимся?

Глава 14

Я не стала говорить Халлу, что мне самой не особо-то и хотелось знакомиться с крокодилом. Смолчала. Гораздо проще сделать то, чего тебе не хочется или чего ты боишься, если не трубить об этом на каждом углу.

– Что-то он не просыпается. – подытожила я, выждав совсем немного времени. – Ты вообще уверен, что этот Сайс фамильяр? Может, это какой-то деревянный идол? Просто кусок деревяшки?

– Ты за кого меня принимаешь? Что, думаешь, я из ума выжил?

Я не стала отвечать. Не хотелось врать и кривить душой. От Хранителя, уверена, можно было ожидать всякого. Он мог и сам не знать, что у него крыша подтекает. В конце концов, как долго он здесь один находится? Я, вот, вроде бы и не одна, а уже чувствовала, что крыша дала течь.

– Всё, не могу так больше стоять. – вздохнув, я хлопнула себя по ногам и подхватила того, чьё пробуждение никак не наступало. – Идём хотя бы в спальню, что ты показывал.

Нести причудливого крокодильчика с крыльями было не тяжело. Он был довольно лёгким и к тому же не оказывал никакого сопротивления. Из-за того, что его голова была соединена с хвостом, его можно было нести, как огромный бублик вообще одной рукой.

– У двери полежит. – решила я. – Займёмся пока кроватью. Халл?

Котяра на меня настороженно поглядывал, но отчего-то никакие правки не вносил в мои планы. Да и вообще, его льдистые глаза будто бы сквозь меня смотрели.

Пришлось позвать Хранителя иначе:

– Дымок, ты в каких облаках летаешь?

– Чего? – кот дёрнулся. – Что надо? – подобрался весь, грудь оттопырил, ушами задёргал.

Никак нервничал?

– Говорю, полезу я к кровати. Помочь не хочешь?

Хранитель фыркнул и прищурил один глаз:

– Не помощник я тебе в этом деле.

– А о чём думаешь?

Оставив неподалёку дверей свою ношу, я осторожно двинулась к кровати. Было бы просто замечательно, если бы здесь отыскался хотя бы какой-то совок или лопата. Весь хлам можно было бы, если не убрать, то хотя бы соскрести в одну кучу.

– Может, ты права, Алисия… – очень тихо обронил Халл. – Может, это я ошибся, а ты была права с самого начала.

Была бы я котом, у меня бы тоже ушки задёргались.

Огромных усилий мне стоило заменить фразу: «А я говорила!», на:

– Ну-у, знаешь, не ошибается тот, кто ничего не делает. Ошибаться нормально. Только мало просто признать свою ошибку. Нужно постараться её исправить, чтобы всё совсем по-человечески было. По-честному.

– Ишь, куда тебя понесло. – хмыкнул котяра. – Я просто предположил, а ты уже и рада мне приговор вынести. Ну уж нет. Ты не меньше моего виновата.

– Да с чего бы это? – опешила я.

– А как ты за Перевалом оказалась, а? Чего шаталась по Ведьминским Угодьям? Все знают, что здесь поживиться нечем. Никто у нас здесь не ходит.

Я обалдела от глубины его претензий.

– Может, я ещё и дышала как-то неправильно? – возмутилась я, таки добравшись до кровати. – Так себе у тебя обвинения. Да и парировать мне нечем, Дымок. Не знаю я, как здесь оказалась.

– Вот-вот, Азара об этом говорила. Её преемница, новая хозяйка должна была появиться тогда, когда этого бы уже никто не ждал. А я уже не ждал. Никто не ждал. Дух колодца, на которого Азарушка возложила ответственность за пробуждение своих владений, и тот ушёл. И помощь тебе моя требовалась. Всё, как Азара говорила. И ведьминская кровь в тебе течёт. Азарина. Нет, Алисия, это не я ошибся. – вынес вердикт котяра. – Ты, может, и не бестолковая вовсе. Может, тебя в детстве чем прокляли?

Не стала ничего отвечать. Глупо было спорить о том, чего я не понимала.

Вместо очередного скандала с Хранителем, я осторожно коснулась серого покрывала, попробовала его приподнять, ожидая, что оно осыпется пылью в моих руках, и устало зевнула. Покрывало хоть и не рассыпалось, но пыли с него опало и полетело по воздуху немерено. Аж чихнула.

– Почему ты кот? – почесав тыльной стороной ладони нос, поинтересовалась я, нацелившись на подушки. – Ты не можешь превратиться в человека?

– Это ещё зачем?

– Сам же сказал недавно, Азара сказала, что мне потребуется твоя помощь. Перебрать и перестелить кровать вдвоём было бы удобнее.

– Что-то мне кажется, что ведьма не о кровати говорила.

– Говорила, может, и не о кровати, а помощь нужна с ней. Так что, в человека можешь превратиться?

– Нет.

Ну, попытка не пытка.

Схватив самую маленькую подушку, я поднесла её к лицу и принюхалась. Поразительно, но она не воняла ни бабушкиным сундуком, ни плесенью и затхлостью.

Халл, наверное, был прав. Если это всё хорошенько перебрать, вытрусить, перевернуть и перестелить, то здесь вполне можно поспать.

Работа кипела. С меня сошло семь потов, семь водопадов соплей и слёз, вызванных постоянным чиханием, прежде чем я решила, что на сегодня этих трудов с меня достаточно. Уже даже не спать хотелось – просто лечь и отрубиться, раствориться где-нибудь в закоулках своего подсознания.

Собственно, это я и сделала.

– Думай, Дымок… Совок, ведро… Тряпки какие-то. – зевая, вслух рассуждала я. – Помыться бы…

– А ты сдюжишь? – с сомнением муркнул котяра.

– А куда деваться? – я на самом деле верила, что смогу оторвать свою пятую точку от кровати, как только Дымок мне скажет, что отыскал всё необходимое.

…но как бы не так!

Истошный визг, писк и чей-то рёв набросились на моё сонное сознание жуткой какофонией звуков.

Я в ужасе распахнула глаза, дёрнула ногами и руками, пытаясь встать, но не сразу сообразила, что я уснула, не полностью лёжа на постели. Ноги оставались свешенными с края. Я ведь собиралась немного полежать, разглядывая обвалившийся потолок, а отрубилась…

Ой, мамочки!

Руки слушались, а вот ноги нет. Из-за моей позы, видимо, нарушился кровоток. Онемевшие, покалывающие, ноющие ножки вяло трепыхнулись, вместо того, чтобы помочь своей владелице занять вертикальное положение.

– У-у-у, гадство. – простонала я, сев и принявшись неистово растирать икроножные мышцы.

За окном снова кто-то завыл. Послышался громкий треск и мне даже почудился недовольный бубнёж Халла.

Помощничек выискался!

– Халл? – позвала, пытаясь с кровати заглянуть в отсутствующее окно. – Дымок?

Ответа не было, зато оттуда точно донеслись чьи-то причитания.

Кряхтя, я кое-как встала и дохромала до оконного проёма. Благо, подоконник почти уцелел и я смогла на него опереться, ничего не обрушив и не сломав на этот раз. Сняв нагрузку с неотошедших ног, я выглянула наружу и бегло осмотрела заросли под окном.

– Дымок! – завидев между камней и корявых веток что-то серое, дымчатое, я прикрикнула. – Ты почему меня не разбудил?!

– Хозяйка ведьма, хозяйка ведьма… – из-за камня и веток, по тёмно-зелёной траве под мой ошалелый взгляд выполз… нет, не крокодил – дракон! – А где же всё? А где же все? А как же мы жить будем?

Забравшись на небольшую каменную глыбу, ярко-зелёный, просто нереальный дракончик вытянул свою чешуйчатую шею и уставился на меня огромными салатовыми глазищами.

– Лучше бы мы его не пробуждали. – из-за зарослей появился и Хранитель, встав позади дракончика. Я, к своему удивлению, отметила, что котяра крупнее дракона вдвое. – У него память отшибло. И в истеричности он тебе фору даст.

– Ты как смеешь с хозяйкой разговаривать? Как ты мог допустить подобное?! Да здесь же работы на сотню лет! – натурально пропыхтело ярко-зелёное чудо, дымя овальными ноздрями и дёргая маленькими кожистыми крылышками. – Испепелю!

«У-у-у… В дурдоме новый завоз. С пополнением меня, что ли?» – отчего-то весело подумалось мне.

Глава 15

От разговоров этих двоих захотелось есть. Я, как приличный человек, из окна вылезла, к беседующим примкнула, примостившись на камне и поджав ноги, а дракон с котом ну натурально собачились, не обращая на меня никакого внимания. Из любопытного запомнилось только проклятие Дымка: «Чешую тебе под хвост». Я зависла, а дракончик озадаченно ударил хвостом, оттопырив небольшие рожки на голове, на манер бычьих.

Тут-то я голос и подала:

– А что с чешуёй и хвостом не так? Попу вытирать неудобно?

На меня воззрились, как на полоумную.

– Чего? – выдохнула я, вопросительно изогнув бровь.

– Хозяйка, ты не понимаешь, – возмущённо засопел дракон, а из его ноздрей, снова повалил сероватый то ли пар, то дымок, – Этот Хранитель… нехороший. Всё, что можно было… потерять, он… потерял. Вместо того чтобы твоей милости просить, он на мою память жалуется, да зубья скалит. Нам нужен новый Хранитель. Этот своё отбыл. – констатировал дракончик, в паузах которого моё подсознание довольно уместно подставляло русско-матерные словечки. – Я доберусь до деревни, кину клич…

– Вперёд с весёлыми напевами, чешуйчатая рожа! – не остался в долгу Дымок. – Какая деревня?

– Да любая! Вокруг Сердца Дракона их, помнится, семь было!

– Было да под землю убыло. – вздохнул Хранитель. – Нет здесь больше деревень. Да и Сердца Дракона нет. Лет десять назад император Валервиля припёрся сюда с некромантами, некромагами и, сдаётся мне, демонами, пробудил забывшегося вечным сном дракона, а тот восстав, погрёб под себя все деревни и землю. Только мы уцелели. Миновала нас злая участь, мы ведь находились в круге из головы и лап дракона, у его сердца, а всё, что было за хребтом… У-у-у. Нет, в общем, здесь никаких деревень. Про Драконье Сердце сказал? Мы просто равнина, окружённая насыпью земли, оставшейся здесь холмами с пробуждения дракона. Перевал остался. Через него иногда путники ходят, прибывая в империю на кораблях. Нехорошие путники, ибо император, нынешний, запретил к граничащим с нами берегам причаливать. – у меня от шока рот открылся на ошарашенном полувдохе. – До ближайшего поселения двое суток пути. Семнадцать домов, тридцать один житель, включая одного старого гнома. Собственно, там все старики. В этих местах никто не селится.

– Госпожа! Хозяйка! Ведьма! – бедняга дракон, не знал, как ко мне обращаться. – Отпустите осмотреться!

Я медленно рот закрыла, испытывающий взгляд на котяру направила и кивнула.

– Сказать надобно. – чуть ли не скуля, попросил дракончик.

– Что сказать? Отпускаю осмотреться?

Вроде только переспросила, а нового жителя нашего дурдома натурально ветром сдуло. Зелёненькое чудо подпрыгнуло да взмыло вверх, будто там, где Халл ему чешую пожелал, у него какая-то ракета была приделана.

Я хоть и опешила, но на голос Дымка среагировала мгновенно:

– Надо было тебе с него клятву взять, Алисия. Зря отпустила. Сейчас он убедится в моих словах и полетит себе новую хозяйку искать.

Кот выглядел очень взволнованно и озадаченно. Его усы с ушами подрагивали, а глаза ходили как маятник влево-вправо.

Интересное дело, однако.

– Поправь меня, если я ошибаюсь. – зло зашипела я. – Здесь поблизости нет ни города, ни деревни, ни каких-нибудь дач. Нет людей. Зато рядом есть перевал, через который в вашу эту империю всякие мигранты шастают…

– Миг… что? – вроде даже как испуганно запнулся Хранитель.

– Ну те, которым нельзя сюда приплывать, парковать свои корабли, выгружаться и жить на чужой территории. – только договорив, поняла, какую чушь нагородила. – Ай, да неважно. Это вообще было предисловие, дорогой Дымок. Потому что главный вопрос в том, какого рожна ты меня сюда заманил?! Как я здесь жить буду? Ладно, худо-бедно со спальным местом на некоторое время вопрос закрыт, а остальное? Что я буду есть? Чем заниматься? Где прятаться, если дождь пойдёт? Ты эту крышу видел? – вопросы из меня так и сыпались.

– Придумаем что-нибудь. Ежели Сайс вернётся, глядишь, попроще будет. Кто же знал, что Азара на него стазис обратного действия наложила? Был почти взрослый дракон, а стал… Чешую ему под хвост! – заголосил по-кошачьи котяра. – Боялась, видимо, Азарушка, что новая хозяйка скоро не поспеет в эти места, вот и озаботилась сохранением жизни и продлению существования своего фамильяра. Я же не знал. Да не гневайся ты, придумаем что-нибудь. – чуть сбавил тональность своих нервных воплей Дымок.

Если честно, меня его объяснения не утешили и не смягчили. Наоборот, разозлили, потому что меня втянули в какой-то безумный квест на выживание. Чужое наследство на меня свалилось, у которого, между прочим, законная наследница имеется. Магия. Обязанности какие-то. Да меня, считай, в тюрьму посадили. И уж лучше бы здесь заборы тоже были только колючей проволокой обнесены, чем непонятными для меня чарами. Есть нечего. Людей нет. Поговорить… со зверьём только чудным! Помыться негде.

Да что тут придумывать?!

– Ну так и начинай уже думать! – рявкнула я, мысленно накрутив себя будущими перспективами ещё больше. – Мне помыться надо! Прибраться хоть как-нибудь! Я есть хочу!

– Ты что, съела уже всё? Эдак я тебя и правда не прокормлю. – Хранитель отчего-то услышал только мои последние слова, чем разозлил до дрожи в пальцах.

– Слышишь, дух недоделанный, я живая, во мне пятьдесят четыре килограмма живого веса! Что там в той котомке? Ну ладно, я съем то мясо с хлебом ближе к ночи. Перетерплю сейчас голод. Ну а завтра?! Что я завтра есть буду, задница ты пушистая?! – прокричалась и поняла, что нет – не перетерплю голод, не дотяну до ночи. От нервов и волнения есть ещё больше захотелось, а стоило начать говорить о еде, как вообще – атас. – Где еда?!

– Ааа, – опасливо протянул кот, – Всё же не съела. Странно, что не увидела. Я её на кровати оставил. Подумал, проснёшься, захочешь подкрепиться…

Подумал он… Плохо у него это дело получается. Не его это.

Пока лезла в окно, думала о том, что надо бы самой хорошенько просмотреть весь замок. Наверняка я смогу здесь отыскать какое-нибудь железное ведро, миску или хотя бы кружку. Зарослей, сухостоя и сухих деревьев здесь было видимо-невидимо. Совсем недавно котяра меня в библиотеке хотел отправить на поиски спичек. Для костра всё необходимое должно найтись. Другой вопрос: что на этом костре, кроме кипятка, сварганить можно.

Бросив хмурый взгляд на постель, я для надёжности всё-таки перекинула ноги в комнату, прежде чем начать костерить Хранителя.

Завалилась, что ли, куда?

Никакой котомки в спальне не отыскалось. Ни на кровати, ни под ней, ни рядом с ней. Нигде!

– Ну, скотина, – облазив каждый закуток, я плотно сжала челюсти и прорычала сквозь зубы, – Убью.

Да кто так вообще делает? На еду позарился. На святое!

– Чего так долго возишься?

– Халл, ты оборзел? – бросившись к окну, я вперила в него полный ненависти и презрения взгляд. – Скажи мне, что у тебя просто старческий маразм! Шутки шутишь о еде?!

– Чего? – кот испуганно округлил глаза. – Кто здесь старый? Я, что ли?

– Еда где?! – прокричала я не своим голосом.

Замок задрожал в очередной раз.

Глава 16

– У-ук-крали! – подытожил Дымок, начав вдруг заикаться.

Я на это только хмыкнула. Когда он на меня орал за то, что я нарушила покой замка Каменной Тишины, он не то что не заикался, он голосил на всю округу о моих никудышных интеллектуальных способностях и чахлой, как он выразился, памяти, а тут, смотри на него, заикаться начал.

– Сюда клал! – кот боязливо тронул уже трижды перевёрнутую подушку лапой и замер. Завис, глядя широко распахнутыми глазищами перед собой. – Точно сюда… – выдохнул, ну очень тихо и медленно.

– Может, у кого-то просто склероз? Вспоминай, откуда нёс, где останавливался по дороге…

Я хотела как лучше. Хотела помочь, даже несмотря на то что моей вины в произошедшем не было, а этот пушистый гад дёрнул ушами, вильнул хвостом и зло прищурился, прошипев что-то непонятное.

– А? – скривившись, переспросила я.

Ну а что? Голодная я – храбрая я.

– Дура! Говорю, здесь оставил! У подушек! Сайс видел! Он может подтвердить. Если вернётся… – Хранитель осёкся и приуныл, отчего снова стал похож на Дымка – приличного, симпатичного домашнего котика. – Может, Имра нашла способ, как твои владения обворовывать? Порталом каким, заклинанием переноса… Я сколько лет уже ведьм не видывал? Как они там сейчас ведьмуют, не ведаю, но я точно знаю, что оставлял здесь котомку.

Мне очень сильно хотелось съесть. Голод вытеснял чувство страха.

– А если нет? Если мы здесь не одни… – вопреки всему, я произнесла это с толикой надежды. – Если мы здесь не одни нужно найти вора. И отобрать у него мою еду! Мою!

Халл аж закашлялся, подозрительно разглядывая воинственную меня.

– Исключено.

– Да ну? А я вот в твои порталы и всякие заклинания переноса не верю. Сдалась ей моя еда? Спёрла бы что-нибудь стоящее, если бы могла. Ну или что-то отравленное подкинула. Яблочко бы какое-нибудь заколдованное, например. – кивнув собственным размышлениям, я начала пробираться к дверям. – Давай осмотримся. Если ты не в маразме, то ворьё не могло далеко уйти.

– Алисия, – тягуче и приторно, будто общаясь с душевнобольной, заговорил со мной кот, – Ну что ты заладила, вор да вор? Я бы почуял. Нет здесь никого. Да и не было.

Ага, так я ему и поверила. Хранитель, возможно, сам верил в свои слова, но меня они уже подводили неоднократно. В этом месте ни в чём нельзя быть полностью уверенной.

– Тогда у тебя склероз. И маразм. И вообще, ты старый! – выпалила, добравшись до дверей. – Ну? Где же тогда еда, а?

– Вариант один: Имра украла. – стоял на своём этот упрямец.

– И что же ты Хранитель такой, что не почувствовал, как она мою еду ворует? – прошипела я. – Вот не почувствовал этот портал, значит, мог и не почувствовать проникновения вора!

– Дурья твоя башка, я тебе толкую о том, что ведьмовство – наука сложная. Испокон веков ведьмы находили лазейки в самых жутких проклятиях и заклинаниях, а ты меня за портал попрекаешь. Никто не всесилен, Алисия.

– Иногда тебя хочется просто придушить. – со вздохом призналась я. – Почему ты постоянно со мной споришь? Хотя бы попробуй взглянуть на эту ситуацию иначе. Я не помню, была ли котомка на кровати, когда я проснулась от вашего разбора полётов с драконом под этим окном. Скорее всего, я бы её заметила. Но… А что, если пока я здесь спала, вы там двое отношения выясняли, кто-то спокойно вошёл в комнату и спёр мою еду? М? Ты подумай, подумай об этом! – погрозила Дымку указательным пальцем и, гордо расправив плечи, прошмыгнула в коридор.

Настроение было самое что ни на есть боевое. Мне нравилось. Я старалась не думать о том, что сама же минуту назад сказала Хранителю в спальне. От одной мысли, что со мной спящей могли сделать что угодно, становилось жутко и зло.

Кто-то спёр мою еду – это был уже факт. Обстоятельства – дело совершенно другое. Какими бы они ни были, а ко мне потихоньку подбиралась пора, когда нужно было признать, что никакую мне безопасность стены этого замка не гарантируют. Как не гарантирует её и забор. Возможно, я чего-то не понимала. Может быть, в замке находились и другие ценности, которые так же стёрли, но кража именно еды толкала мои мысли в том направлении, где кто-то или что-то живое испытывало голод! Нет, я вовсе не пыталась оправдать вора. Еда моя! Если понадобится, я буду за неё сражаться. Только вот всё живое здесь мудрёное, магическое, волшебное и частенько меня раздражающее.

Где гарантии, что этот какой-то монстрик или человек, не насытившись, не решит кусочек от меня оттяпать?

– Отдай мою еду. – тихо попросила, ни к кому конкретно не обращаясь. – Совесть имей. – дойдя до другой части коридора, в которой мне ещё не доводилось бывать, я оглянулась. Халл, как выяснилось, молча и тихо шёл за мной всё это время. – Не хочешь, свои владения осмотреть? – предложила такой вариант я. – Если воришка уже сбежал из замка, выбежал за ворота, то он где-то у тебя ошивается. Ты же за мной по лесу гнался как-то. Чуял, как говоришь. Сбацай то же самое.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.