Юлия Синельникова
Стражи своих земель. Книга 3

Свернув с лесной тропы, немного уставшие, но довольные стражи миновали луг и начали медленный подъем на холм. Лошадь, везущая груженую повозку, легко ступала, цокая копытами. Ее поклажа не была тяжелой. Дорога из города получилась тихой и спокойной. Один раз стражи останавливались пообедать в таверне и несколько привалов на отдых по дороге. Оглянуться не успели, как добрались домой. Путники задержались на возвышенности и оглядели долину. Сочная изумрудная растительность мягкими волнами уходила за горизонт, где сливалась с лазурью неба. Виднеющиеся вдали знамена указывали на находящийся в чаще зелени замок. Вот только милая глазу умиротворяющая картина дополнялась весьма необычным стихийным явлением. Прямо над спрятавшимся в густых зарослях строением висела тяжелая свинцовая туча. Это было весьма странным, потому что больше облаков на небе не было. Чистое прозрачное, оно растянулось на многие мили и лишь одна, но очень массивная грозовая масса лила на землю плотные струи дождя. Батом посмотрел на Нейта и зычно пробасил: – Эна сердится! Тот в ответ утвердительно кивнул и они пришпорили коней. Глава 1 – Нет!– уперто настаивала девушка. – Да!– не уступал ей Ивор,– я пойду к Далену один. Когда вернусь, мы отправимся за шаром. – Возьми хотя бы кого-нибудь с собой! – Знаешь, мне няньки не нужны… – Ивор, ты собираешься идти пешком? – Нет, на лошади. – Не смешно, я спрашиваю, почему ты не можешь открыть к нему портал? – Потому что я не знаю обстановки в его замке, не знаю есть ли у него магическая защита. Если есть, то нужно просить разрешение. Если защиты нет и тут вдруг появлюсь я, это будет невежливо! К тому же, я не хочу схлопотать прежде, чем успею задать вопрос. Согласись, мы бы поступили так же. Эна уперла руки в бока. Ну как с ним спорить? – Но тебе придется ехать через земли Валенота, мне это не нравится! – Я проеду по самой окраине, с северной стороны. Лорд устал спорить. Он чмокнул девушку, давая понять, что разговор закончен. Это было очень кстати, потому что в арку вбежал Нейт. Он стянул с головы полу плаща, служившую импровизированным капюшоном, и разметав в стороны брызги, посмотрел на стражей. – Вы не могли бы прекратить дождь? Батом стоит с обозом оружия, не имея возможности подойти к замку! – Ой!– спохватилась Эна и выбежала на улицу. Ивор улыбнулся и спросил: – Ну как там, в городе? – Съездили удачно,– фантом снял и развесил на стуле мокрую походную накидку,– Тессу был прав, хозяин таверны жулик еще тот! У него нашлось все, мы даже арбалеты прихватили. Из хорошей мастерской, кстати! – А дорога как? – Нормально. Держались подальше от деревень, правда на отдаленный постоялый двор все же заехали, никто на нас и внимания не обратил. Патрулей по дороге мы ни разу не встретили. В самом городе все вычищено до блеска. Казарм стало больше, жилые кварталы отодвинули к окраине. В центре большой плацдарм. Город полон солдат. Воинская форма, мечи, щиты, на зданиях развешенные флаги. – Понятно,– кивнул Ивор,– у Рэдоми в городе живет брат. Говорит, что в тавернах только и обсуждают военный поход. Рассчитывают стянуть всех, кого можно. Вроде, еще на месяц отложили. – И сейчас уже народу немало. Весь город это один большой военный лагерь. Хорошо, что Фенира от Стохха теперь отдельно, правда не понятно, что им руководит. – Надеюсь тоже, что и нами. – Как думаешь, Стохх будет ждать на своей земле? – Думаю, да. Зачем ему высовываться? Сплотиться своим стражам вряд ли предложит, а вот прикрыться ими, выставив вперед, может. Тогда Айди понесет колоссальные потери. Даже если уберет с дороги одного мага за другим, когда подойдет к магистрату, сражаться будет некому. – Я тоже так думаю. – Вот уж кто не беспокоится каким способом и какими жертвами добывать победу. Нейт задумчиво покрутил стоявшую на столе чернильницу, потом взял ее в руку и подкинул. Даже капли содержимого не упало. Фантом с грохотом вернул пузырек на место. – Значит, воины обречены? – Нужны расчеты. На чем-то можно сыграть, но Айди вряд ли будет думать. Просто потянет за собой людей. – И какой наш дальнейший шаг? – Попробуем нарушить его планы. – Не понял… – Я собираюсь нанести визит Далену, надеюсь он будет в замке. Пойду один, чтобы он не заподозрил какой-нибудь подвох. Нейт с минуту смотрел на лорда, а потом расхохотался. – Так вот почему Эна сердится!– и уже более серьезным тоном добавил,– Ив, она права! Ты не знаешь, как сейчас к тебе относятся другие стражи. Рискованно. Но лорд отмахнулся. – Нормально все будет. Думаю, Дален меня выслушает, как минимум, ему станет любопытно. – Ивор, тебя совсем не интересует, что мы привезли!?– вклинился в разговор громкий голос. Батом успел заехать в конюшню, распрячь и напоить лошадей, но стражи так и не приходили. В недоумении он зашел в холл. – Да конечно, пойдем посмотрим,– спохватился лорд. Продолжив разговор, они вышли на улицу. Глава 2 Ивор отправился к Далену, как и собирался, один. Дорога прошла без осложнений. После того как лорд пересек границу с землями Валенота, он лишь несколько раз видел патрули. Они больше были похожи на компании отдыхающих путников. Сидя у костра, в расслабленном состоянии воины разговаривали, готовили еду или просто отдыхали. Они не выполняли охранных функций, а исполняли приказ “выйти на дежурство”, это не доставило Ивору никаких неприятностей. На постоялые дворы страж не заглядывал, держась ближе к лесам, ночевал там же, используя для этого хорошо защищающие от ветра и посторонних глаз раскидистые деревья. Через несколько дней он уже был на границе земель Далена. Чем ближе лорд подъезжал к замку, тем больше разных вариантов развития событий крутилось у него в голове. Кто знает, что получится из этой встречи? Для многих бывших ранее друзьями, теперь он бунтарь, повстанец не подчиняющийся законам. Возможно и немного осталось тех, кто захочет поддерживать с ним отношения. Айди вел жесткую политику, никаких отступлений от правил в ней не было. Теперь общаться с лордом Ивором означало пятнать свою честь. Страж тряхнул головой. Ладно, на месте будет видно… К жилищу Далена лорд подъехал в сумерках. Замок еще не показался из-за холма, а лошадь уже ступала по вымощенной камнем дороге, издавая неспешный цокот. В этом был весь Дален-удобство, комфорт и порядок. Лес давно закончился, местность была досконально вычищена и засеяна травой, не росли даже кусты. Из вечерней мглы показалось высокое каменное строение. Дорога вела прямо к открытым воротам замка. На подъезде горели костры и сидели караульные. Подъехав ближе Ивор отметил, что это городские воины, значит Дален усилил охрану. Сам замок был довольно большим, несмотря на то, что жили в нем только стражи. Этому было весьма простое объяснение. За холодным камнем стояла только одна цитадель. Добротное защитное строение с широкими оконными проемами наверху. Здесь жили постояльцы, а вокруг этой башни стояли высокие и низкие столбы с круглыми платформами, местами для гнезд орлов. Для них и нужно было такое огромное пространство. Боевых птиц у Далена водилось много. Они сидели в гнездах и семьями и поодиночке. Некоторые внимательно наблюдали за происходящим вокруг, иные, спрятав клювы в оперенье, дремали. Птицы содержались в безукоризненных условиях и оставались здесь по доброй воле. Они были абсолютно свободны, никаких заградительных сооружений в замке не было. Ивор подъехал к караульным. Они прекратили разговоры, встав в шеренгу перед воротами. Страж спрыгнул с коня и приподнял руки, показывая, что оружия у него нет. Когда вперед вышел один из охранников, Ивор представился: – Я лорд Ивор, мне нужно увидеть хозяина замка, он здесь? – Здесь!– раздался знакомый голос. Ивор поднял голову, потому что прозвучало это откуда-то сверху. С обзорной площадки нижнего яруса стены на него смотрел Дален. – Пропустите!– скомандовал он и охрана расступилась, открывая путь. Лорд зашел на территорию замка, ведя лошадь под уздцы. Уже совсем стемнело, но это ничуть не мешало осмотреть двор. От входных ворот к ступеням была проложена дорожка из белого камня, вдоль нее по обеим сторонам стояли факелы на высоких шестах, хорошо освещавшие все вокруг. Ивор окинул взглядом место, где уже бывал, правда очень давно. Почти ничего не изменилось. Лишь добавилось несколько длинных амбарных строений. Остальное по-старому: высокие аккуратно сложенные брикеты сена и расставленные в большом количестве деревянные бочки с водой. Сам двор был устлан песком за исключением дорожки, которая была не только выложена отшлифованным камнем, но еще и украшена геометрическим рисунком. Несколько птиц, увидев чужака, поднялись ввысь. Ветер от взмахов их могучих крыльев донесся до стража. Орлы покружили, осматривая двор вместе с гостем и решив, что поводов для беспокойства нет, вернулись на свои места. Ивор подошел к одному из амбаров и привязал лошадь на удобном расстоянии от бочки с водой. Потом провел рукой по шелковистой гриве и направился в замок. Дален вышел на ступени. Он сложил руки на груди и поинтересовался: – Ты объявлен предателем, не побоялся прийти? Я все-таки представитель закона. – Может поговорим в замке? Или ты боишься испортить себе репутацию? Лорд хмыкнул. – Ну, это последнее, чего я боюсь. Он отодвинулся в сторону, пропуская в свое жилище гостя. Ивор шагнул в просторную залу. Да. Замок Далена начинался не с коридоров, а сразу с парадной залы. По мнению хозяина это создавало определенное настроение. Здесь тоже мало чего изменилось. Так же в центре стоял круглый стол, над ним висело большое колесо с двумя рядами свечей. Они хорошо справлялись с освещением в помещении, к тому же им в этом помогали два камина, расположенные друг против друга. Вокруг стола стояли кресла с толстыми меховыми накидками. Да, в замке Далена стояли кресла, а не стулья. В одно из них и опустился Ивор, ожидая, что хозяин последует его примеру. Страж кивнул, но сначала поинтересовался: – Чего-нибудь согреться? Кофе с медом? – В другой раз, я ненадолго. – Хорошо,– Дален подошел к столу и расположившись напротив, сделал пригласительный жест,– ну рассказывай, что привело тебя ко мне? – После смерти Паласира нам так и не удалось поговорить, поэтому я здесь. Дален внимательно посмотрел на собеседника. Он давно не слышал имени главнокомандующего, как будто и не было долгих лет его правления. Просто очень стремительно и кардинально изменилась жизнь на воинской земле. Ни Эмброн, ни Валенот, ни тем более Айди никогда не говорили о Паласире. Его замок был заброшен, слуги распущены. В городской цитадели наведены порядки нового главнокомандующего лорда Айди. Ивор сейчас напомнил о той жизни, которая была стремительно забыта. Буквально в считанные дни. Не сказать, что Дален был этому рад, но такое наступило время. Сейчас не до выяснения отношений на воинской земле. Сейчас нужно ее защищать. Лорд так задумался, что не стразу услышал адресованный ему вопрос. – Как у вас дела? Тряхнув головой, Дален отогнал невеселые мысли и подтянув ящичек с сигарами, раскурил одну из них. – Тебе не предлагаю. Знаю, что ты не куришь. А я вот бросал, да снова вернулся. – Нелегкое время… – Еще какое нелегкое! Так что ты там спросил? Как дела? Ну это не военная тайна, поэтому расскажу. Айди ставит под знамена всех, кто способен держать в руках оружие, набирает новых рекрутов. Городские солдаты проходят дополнительную подготовку. Месяца через два мы выступаем. – На замок Стохха? – Так уже не получится, время потеряно. Он успел подготовиться и вывести вперед магов. Ансед и Рамот заняли крепость в полосе дождей, остальные пока в своих замках. В любом случае нам не миновать рубеж. Первый бой будет принят там. Ивор нахмурился. Наиболее простой вариант. Бросить в столкновение других и ослабить соперника оставшись в стороне. О воинской чести и говорить нечего! Конечно, Стохх будет спокойно поджидать воинов. А когда те, пройдя через столкновения с его магами, изрядно ослабев подойдут к магистрату, он обрушится на них со всей силой. И она будет немаленькая! Учитывая, что самый опасный из магов останется в тылу. – Ты сказал ”всех, кто способен держать оружие”. Айди набирает рекрутов из деревень? – Еще как набирает,– невесело поддакнул страж,– выметает “под чистую”! – Но военному делу за несколько месяцев не научишься. Что они умеют? Они же обычные сельские жители. – Никто их учить и не собирается. Взгляды стражей встретились. Они оба были воинами и понимали, что это означало одно-людей будут использовать как живой щит, не считаясь с потерями. – Хорошая стратегия… – А главное, безотказная… Дален откинул сигару. Взял и раскурил другую. Ивор уткнулся в сложенные вместе ладони. – Ивор, я не считаю такой подход правильным. – В этом я не сомневаюсь. Хозяин замка встал и подошел к камину. Он и сам прекрасно видел безрадостную перспективу приказа Айди идти напролом, но решать в данном случае не ему, его дело подчиниться. Пуская кольца дыма в камин, Дален неохотно, но все же сказал: – Я пытался поговорить с Айди, он и слушать ничего не хочет. – Он положит если не всех, то большинство… – Возможно, все не так плохо… Конечно, Дален был не рад, но другого пути не было! Эмброн и Валенот во всем поддерживали эту идею. Складывалось дурацкое ощущение, что все жаждут только одного, крови! Расчеты отошли на второй план. Никто не хотел думать, все хотели в бой и поскорее! – Плохо, и ты это знаешь. – А что нам еще остается?!– вспылил, что бывало с ним не часто, лорд,– возможно, если бы ты был с нами, это усилило наши позиции?! – Я не позволю своим людям умирать за глупые идеи Айди. – Ивор, он главнокомандующий! – Он не по праву занимает это место! – Это только твоя личная неприязнь… – А у тебя ее нет? Дален задумчиво прошелся по комнате, запихнув руки в карманы. – Что ты хочешь, Ивор? Ты вдруг резко отказался от всего что у тебя было, сколотил какой-то повстанческий отряд, скальников подключил. Воины для тебя теперь враги? Ты же давал присягу! Ты обещал защищать наши земли! – Именно так я и делаю! Если я не с вами и не готовлюсь к войне, это не значит, что я и мои люди в стороне от дел. Ты никогда не был глупцом, оглянись! Неужели тебя ничего не напрягает? – Напрягает, Ивор! Но вот в чем дело-я вижу только то, что вижу. Думаю не ошибусь предположив, что ты знаешь больше. То чем владею я, это только догадки. А раз так, я не могу позволить себе принимать решения, исходя из предположений! Ивор вздохнул и поднялся. Он подошел к камину. Огонь в нем полыхал не на шутку! Закручивался алым вихрем, изгибался и подпрыгивал, а выскочить на волю никак не мог. – Я не собираюсь бросать в тяжелой ситуации ни наши земли, ни ниших людей. Я обещал нести за них ответственность и я буду это делать, но думаю, действовать нужно по-другому. – А сказать, как по-другому ты не можешь? – Пока нет. – Тогда зачем ты здесь? Ты проделал такой путь и приехал сюда, чтобы узнать, планы Айди? – Нет. Я проделал такой путь, чтобы узнать, что думаешь ты! – И как, узнал? – Думаю да,– страж пожал плечами,– напряженный разговор у нас получился… – Еще какой… – Но нужный. Ты так не считаешь? Ивор наблюдал за тем, как обычно рассудительный и уравновешенный лорд Дален то сядет, то подойдет к камину, то возьмет в руки сигару, то положит ее в пепельницу. – Еще не понял. Ивор кивнул. Ну что ж, время отправляться домой, а Дален пусть думает. – Мне пора. Не говори никому о моем приезде. Ты хороший воин. Я бы не хотел, чтобы у тебя были по моей вине неприятноститы. – Хороший воин? Странно слышать такое! Ивор видел, как рассержен собеседник. Он ходил из угла в угол, его губы были плотно сжаты, а брови нахмурены. Дален явно был сбит с толку, что при данных обстоятельствах вовсе не было странным, хотя и было нетипичным для него. – Да что с тобой? Мы же воевали вместе, прикрывали друг друга! Я думал, мы были друзьями! – Ты ошибаешься, Дален,– Ивор помолчал и добавил,– мы и сейчас друзья. Они посмотрели друг на друга и наверняка, в их памяти пролетели схожие воспоминания. О молодости, о начале службы, знакомстве с Паласиром и Айди, о вылазках и походах. Случаи когда они подставляли друг другу плечо. Да, было что вспомнить и вспоминалось это с теплотой. Вот только время прошло, все изменилось. Но изменились ли они? И для себя и для других? Наверно, да. – Был рад повидаться. Ивор замешкался на пару мгновений и все же сделал несколько шагов к собеседнику. Протянув руку, он вложил в ладонь Далена холодный предмет. – Я не могу рассказать тебе все что знаю, но могу отдать эту вещь. Верить мне или нет, решай сам. Это мне принес человек, который обнаружил Паласира мертвым. Удар был нанесен в спину, в область сердца. Лорд опустил глаза и увидел в своей руке хорошо знакомый предмет. Дротик главнокомандующего Айди. Страж ничего не сказал, даже не поднял взгляд. – Удачи, Дален! Ивор вышел во двор и отвязав лошадь, вскочил в седло. “Только сделай правильный выбор!” пронеслось в мыслях стража. Он кинул последний взгляд на замок и выехал за высокие ворота. Глава 3 Дорога домой всегда короче! Ивор даже не заметил, как был уже на границе за которой начинались земли Валенота. Еще не начало светать, но останавливаться на ночлег не хотелось. Лорд решил не открывать портал, а вернуться в замок с южной стороны. Почему бы не использовать эту поездку и не проехать через полосу дождей, заодно разведать как сейчас охраняется воинская территория, выставлены ли там патрули? Страж направил лошадь глубже в лес по более заросшей тропинке. Полная луна хорошо освещая дорогу, была ему верной спутницей. Если по наделам Далена можно было ехать абсолютно спокойно, то с Валенотом осторожность не помешает, скорее всего к границам он усилил охрану. В этом Ивор не ошибся. Видя отдаленные огни, он несколько раз спускался с лошади и вел ее под уздцы, стараясь держаться подальше от караулов. Их костры хорошо ориентировали и помогали не наскочить на стражу случайно. К одной стоянке Ивор подобрался близко и притаившись в темноте ночи, сумел рассмотреть пятерых греющихся у огня воинов. О чем они говорили слышно не было, но иногда их беседа прерывалась громким смехом. Значит у Валенота осложнений нет. Лорд вернулся на еле заметную тропинку и продолжил путь. Так он и ехал, пока не стало светать и уже под утро спустился с лошади. Дав ей отдых, воду и еду страж сел под раскидистое дерево. Он размышлял, воскрешая в памяти их разговор с Даленом. Припоминал скорее реакцию стража на сказанное, чем его ответы. Цвета выкатывающегося на небосклон огромного солнечного диска алыми разводами окрасили синеву, а потом и позолотили все вокруг. Раннее утро. Спать не хотелось и через несколько часов лорд двинулся дальше. Он проехал так целый день, не спускаясь для того чтобы пообедать. Он довольствовался перекусом в седле. Из седла же подкармливал свою лошадь. К вечеру ветер стал крепчать, и по небу побежали свинцовые тучи. Их становилось все больше и больше, пока наконец они не слились в одну сплошную серую пелену. На землю упали первые мелкие капли. Ивор подъезжал к полосе дождей. Этот участок граничил с землями Валенота, но уже не являлся его собственностью. Лорд накинул капюшон и направил лошадь прямо в чащу. Будто здесь и не водилась никакая живность. Мрачно и удручающе, только монотонная морось по крепким листьям заполняла все пространство. Лошадь медленно пошла по влажному густому мху. Вспомнилось о том, что когда-то здесь обитали люди. Поселения бывших жителей полосы дождей, а ныне скальников были обширными. Их не смущала угрюмость и неприветливость этих мест, здесь был их дом и когда-то процветала жизнь. Но в угоду тогдашним властям маленькие и большие селения были уничтожены, а инфраструктура развалена. Правда, это было очень давно, страж знал об этом только из книг. Гиблое место, печальная история… Надвигающуюся ночь придется провести в полосе. Ивор соорудил помост из толстых веток. На нем собрал шалаш и спрятавшись под навес вместе с лошадью, расположился на ночлег. Ночь была сырой и прохладной. Сна не было, хотелось поскорее домой. Слушая монотонную музыку дождя и размышляя о прошедшем дне, лорд все же заснул, правда сон был тревожным и коротким. Безрадостное серое утро еще только приближалось, а страж накормив свою лошадь, уже был в седле. Потянулись скучные однообразные виды неприглядного сырого леса полосы дождей. Никаких патрулей и караулов не было и в помине. Ивор задумался. Означало ли это то, что Айди еще даже не занялся подготовкой крепости к бою? А может наоборот, занялся настолько плотно, что стража стоит наготове и близко к стенам? В любом случае, без присмотра осталось большое пространство воинских земель, сюда могли легко проникнуть и ударить с тыла. Проехав еще немного, лорд направил лошадь на запад. Скоро начнутся его земли. Возвращаясь домой с этой стороны, он заодно посмотрит на бурелом, который так еще и не видел. По словам Рэймонда, Эна сделала его абсолютно непроходимым. Вдалеке что-то сверкнуло несколько раз подряд. Сначала Ивор подумал, что ему показалось и хотя больше это не повторялось, он решил подъехать ближе и посмотреть на причину странного блеска. Неторопливо преодолевая расстояние, он добрался до нужного места. Добрался и остановился, как вкопанный. Несколько загораживающих вид кустов и взору предстала картина поражающая воображение. На поляне, если можно так назвать покрытую высокой травой местность с поваленными деревьями, прямо в высокой растительности аккуратно выстроенной высокой пирамидой лежало золото. Вокруг не было ни души. Ивор оставил лошадь и с большим интересом направился к груде сокровищ. Слитки, монеты, столовая посуда, широкие кувшины и высокие вазы, картинные рамы и даже золотые седла. Ничего себе! Он прикинул размеры этой золотой насыпи, пожалуй, она достала бы до второго этажа его замка! А это? Страж пригляделся внимательнее. На расстоянии вытянутой руки от него, в золотой шкатулке стояла фигурка уродца с искаженным лицом и вытянутыми вперед руками. Да это же идол загробной жизни! Бесценная вещь, воочию ее мало кто из обычных смертных видел, а уж после того, как идол был украден… Черт…! Догадка мелькнула очень быстро, и убедиться в ее правильности лорд смог сразу же, как обернулся. Многочисленные фигуры в серых плащах уже окружили его со всех сторон. Они стояли в одинаковых позах с ничего не выражающими лицами без рта. Их было много, очень много. Еще никогда в жизни страж не видел, чтобы эти существа сбивались в такие большие группы. Они ни малейшим шорохом не выдали свое приближение, пока не оказались очень близко и не окружили Ивора двумя кольцами. Лорд мысленно выругался. Он слышал, как громко заржала и понеслась в лес его лошадь. Вот и хорошо! Собрав все имеющиеся у него силы и обострив по максимуму внимание, он приготовился к бою. Еще мгновение и в голове раздался душераздирающий нечеловеческий визг. Он был такой высоты и силы, что к горлу подкатила тошнота. Страж лихорадочно соображал. Если золото здесь, значит и они тоже все здесь. В их руках нет оружия, значит ждут от него первого шага. Или ждут приказа… Какая иерархия у этих тварей, не знал никто, но было понятно что просто так они его не отпустят! Нужно срочно выбираться отсюда! Вот только как выйти из кольца? Похоже, остается только рискнуть. Рискнуть угадать их лидера. Лорд бросил еще один мимолетный взгляд на этих замерших, будто остолбеневших существ, существ для которых не было ничего дороже золота. Золото! Вот оно! Быстрым движением Ивор выхватил из шкатулки идола и поднял его над головой, тут же к нему навстречу шагнул один из иллюзионистов и в голове прогремело угрожающее” Верни на место!” Значит он! По тому как спокойно держались серые уродливые существа, было ясно что они и понятия не имеют, кто перед ними стоит. Нужно действовать! Лорд запихнул за пояс идола и смело шагнул в направлении их вожака. Тот склонил голову набок, шире раскрыл затянутые поволокой глаза и схватил стража за запястье. Ивор только этого и ждал! Он перехватил холодную костлявую руку и резко развернув соперника, зажал его голову локтем, а к правой стороне вытянутого тела приставил меч. – Прикажи им разойтись!– скомандовал лорд, держа свою жертву железной хваткой. Это был совершенно непредсказуемый ход, нелогичный и смертельный с точки зрения иллюзионистов. Никто из живых в добром здравии не прикасался к ним! Так было всегда, что же случилось теперь!? Что произошло сейчас?!! Существа в длинных балахонах, так неистово почитающие золото были дезориентированы, хотя на их лицах и не было эмоций. – Кто ты?!– услышал Ивор, но лишь сильнее зажал горло противника. В ответ на это раздался очередной громкий и раздосадованный визг. Окружавший их круг в одном месте разошелся. Лорд вместе со своим пленником медленно пошел. – Кто ты?!– повторился вопрос, но страж молчал. Он думал только о том, чтобы поскорее отойти подальше и отпустить наконец эту мерзкую тварь, которая изо всех сил старалась проникнуть в его голову. Она визжала, стонала и извивалась мощью всего своего существа, хотя внешне оставалась абсолютно спокойной. Голова лорда гудела, а все тело жгло, будто кожа горела в огне. Неимоверными усилиями Ивор держал ясность своих мыслей под контролем. От сумасшедшего напряжения даже ноги налились свинцом, но он продолжал двигаться, таща за собой сопротивляющееся существо. Расстояние между ними и толпой наблюдавших постепенно увеличивалось, пока наконец Ивор не оттолкнул иллюзиониста от себя. Тот молниеносным движением выхватил шпагу и наставил ее на лорда. Несколько секунд они стояли нацелив оружие друг на друга. – Значит, ты охотник… – Какого черта вы тут делаете? – Это полоса дождей, ничейная территория! – Вы подошли слишком близко к людям! – А тебе что? Ты один из стражей? – Неважно! Лорд терялся в догадках, почему эта тварь не требует идола обратно? Почему никто из оставшихся даже не пошевелился? Они явно что-то задумали…. – И правда неважно, потому что ты сейчас умрешь! Ивор бросил быстрый взгляд на землю. Она почему-то качнулась. Ловушка! И не обращая внимания на то что он развернулся к иллюзионисту спиной, страж побежал что было сил! Земля не только тряслась, но и стремительно осыпалась уходя из-под ног. Ивор бежал так, как не бегал никогда в жизни. Он знал, что если остановится, то неминуемая смерть! Нужно еще пару метров! Но следующий шаг пришелся на совсем мягкую почву. Все, больше времени нет! Ивор прыгнул! Место от которого он оттолкнулся ушло в пропасть. Земля вокруг него тоже обвалилось. Лорд видел, что приземлиться больше некуда! В прыжке он по инерции вытянул руки вперед, и на его счастье, почва перестала крошиться. Ухватившись за ненадежный кусок обрыва и судорожно вдохнув, Ивор стал карабкаться наверх. Завалившись туда из последних сил он отодвинулся дальше от края. Разодранной до крови рукой страж стряхнул с лица землю. Вот это пробежка! Сердце бешено стучало! Лорд поднялся с земли и обернулся. Иллюзионисты стояли сбившись вокруг своего золота. До стража доносились отдельные яростные взвизгивания. Теперь им придется поискать другой дом! Ивор рассерженно запихнул меч в ножны, поправил разорванный рукав и вытащив из-за пояса идола, поднял его кверху. Отсалютовав им в сторону серых силуэтов, страж направился домой. Глава 4 Эна в который раз прошлась по кухне туда-сюда. – Сядь, выпей свой чай. Хождением ты ничего не добьешься. – Рэй, почему он задерживается? – Придет, узнаем,– посмеиваясь над девушкой, лорд откусил пирог. – Я очень волнуюсь! – Вижу, уже несколько дней дождь идет, лучше убери тучи. – Я не специально, оно как-то само получается,– отрешенно ответила Эна,– а если что-то случилось? – Ты его недооцениваешь,– справедливо заметил страж. – Кого, меня?– раздался громкий голос и подскочив, Эна охнула! В кухню зашел Ивор. В грязной порванной одежде, пыльных сапогах и копной пересыпанных землей волосами. Он отряхнулся и занял весьма непринужденную позу, облокотившись на входную арку. Девушка прижала руку к сердцу и растеряно села на стул. – Ивор, что случилось?! – Когда нет его-ты переживаешь, когда он есть, ты-переживаешь,– поддразнил Рэймонд, поднялся из-за стола и оглядел друга,– ну и вид у тебя,! С Даленом что ли поцапались? – С Даленом нормально пообщались. Соседей выгонял! Сейчас все расскажу, только,– он посмотрел на девушку, улыбнулся и развел руки в стороны,– я соскучился! Эна бросилась ему на шею и обхватив руками, прижалась к грязной щеке. Дорожная пыль с одежды и волос поднялась в воздух и даже попала в нос, но это было абсолютно неважно. Он здесь, он рядом! Девушка отстранилась, заглянула в смеющиеся черные глаза и счастливая уткнулась в испачканную, разорванную тунику. – Ладно, пошли уже,– покачал головой Рэймонд, но Ивор остановил его. – Подожди, думаю тебя это заинтересует больше остальных. Лорд вытащил из-за пояса и поставил на стол золотого идола. Друг несколько секунд смотрел, а потом присвистнул и взяв в руки золотую статуэтку, поднес поближе, чтобы хорошенько разглядеть. – Неужели он? – Он самый! – Ничего себе! И где ты его нашел? – Пойдем, позовем остальных и я все расскажу. Уже вечером, когда Рэймонд и Ивор в ожидании Эны прогуливались по придомовой дорожке, страж остановился и еще раз переспросил: – Мне не очень это нравится. Ты уверен, что все будет в порядке? – Ив, все будет хорошо, я позабочусь о ней, это будет лучшим решением! Ты заставил иллюзионистов искать другое место для своей стоянки, на какое-то время они залягут на дно, но все равно никуда не исчезнут и раз уж сбились в кучу, чувствуют добычу. – Я вот только думаю, неужели Айди решился нанять их на службу? – Они бы и к тебе перешли, предложи ты им большие деньги. – Тут согласен. – Поэтому нужно поговорить с темными воинами. Говоришь, иллюзионистов много? Тем более! У нас и без них проблем хватает, а если еще они влезут! – Сомнительно, чтобы Гелистарх выслушал тебя… Рэймонд выдохнул и запихнул руки в карманы. – Ну если честно, то я тоже сомневаюсь, но попробовать все же нужно! – Давай попробуем. Надеюсь, он из себя не выйдет. – Хорошо все будет,– махнул рукой лорд,– скажи лучше, что просто боишься со мной свою девушку отпускать. Ивор покачал головой. Вот что точно умеет Рэймонд, так это разрядить обстановку, сменив тему! – Да, с тобой нужно быть начеку,– усмехнувшись, отозвался страж. – Ничего не поделаешь, она мой напарник!– развел в стороны руки Рэймонд. Эна подошла к собеседникам еле слышно, завязывая на ходу плащ. Она бросила взгляд на ночное небо. Оно было чистым и таким чарующим! Ни облачка. Только глядящие сверху крупные звезды и застывшая в колыбели серебряного света луна. – Идем? – Да. На вопросительный взгляд Рэймонда, Ивор кивнул головой в сторону озера и увидев кивок друга на это, пояснил: – Эна хочет поговорить с Лией. – Сейчас? – Да, сейчас. – Понятно,– кашлянул страж и хлопнул Ивора по плечу,– хорошего вечера! – Спасибо. Эна хоть и улыбнулась, но все же покачала головой в ответ на хохот Рэймонда. Стражи шагнули в темноту леса, а он встретил их легким теплым ветром и едва уловимым шелестом листьев. – Ты не сердишься? – Нет. – Правда? Я настояла на том, чтобы идти сегодня, после такого то дня… – Я рад возможности побыть с тобой наедине! Ивор обнял Эну за плечи и она с удовольствием прижавшись, ощутила тепло его ладони. – Понимаешь, у меня странное чувство. Будто нужно увидеть ее сегодня и поговорить! – Значит, поговорим,– улыбнулся лорд. Они не торопясь пошли по тропинке, болтая обо всем понемногу и смеясь. Обычные влюбленные. Так ведь всегда бывает. Любовь для всех одинакова. Приходит не спрашивая, а когда пожалует, подчиняет себе все и уже неважно кто ты и чего хочешь от жизни, существует лишь взгляд, лишь улыбка, лишь прикосновение… Когда за деревьями показался домик на озере, Эна улыбнулась. Тут всегда было уютно, а стало просто сказочно. Раскачиваясь на ветру, разных размеров и цветов на деревьях и на самом доме висели фонарики. Они излучали мягкое свечение которое, отражаясь в озерной глади, дарило ей многочисленные серебристые дорожки. На толстом деревянном настиле, что держал дом на воде, похожие на лодочки, горели свечи. Лия поджидала гостей на мостике. Задумчиво положив ладони на перила, она наблюдала, как две фигуры вышли из леса и направились к ней. Они спустились на берег и по дорожке из плоских камней друг за другом шагнули на один из трех понтонов, где стоял ее теперешний дом. – Рада видеть стражей таким чудесным вечером! – И мы тебя рады видеть! Лорд кивнул головой в знак приветствия, а девушка просияла открытой улыбкой. – Мужской костюм тебе идет, Эна. А ты Ивор,– оракул слегка качнула головой,– я рада, что твое путешествие благополучно закончилось. – Поверь, я тоже рад. – Прыжок был невероятным! – Не знаю, как это выглядело со стороны, но я испугался, -улыбнулся страж. – Со стороны тоже было страшно. Эна поежилась. Она посмотрела на резко очерченный профиль Ивора, на его легкую и такую дорогую улыбку, на непринужденную манеру держаться. Казалось, он контролирует все происходящее и может решить любую задачу, но все же он был обычным человеком. Да, опытным воином, но таким же как она человеком из плоти и крови. Нет! Она бы не хотела увидеть то, что видела Лия. Девушка тряхнула головой. – Я вижу, вы о чем-то хотите поговорить. Пойдемте ко мне, там будет удобнее. Они перешли на мостик, а оттуда на деревянный настил перед домом. Обойдя его, стражи увидели распахнутые двери в большую уютную комнату. В ней горел камин, а у входа стояли две кованые скамьи с козырьками. Очень мило, раньше их здесь не было. Можно не сомневаться – большую часть своего времени оракул проводила на свежем воздухе. Лия повернулась и повела рукой. – Останемся тут или пройдем в дом? – Тут, конечно!– ответила Эна и села на скамью. К ней присоединился Ивор. Оракул же легко опустилась на сиденье напротив. Вот интересно, с кем беседовала Лия, если скамейки стояли хоть и на отдалении, но друг против друга? А может и не беседовала, а смотрела – то на лес, то на озеро. Присаживаяст то на одну скамейку, то на другую. – Я готова слушать. – Лия, мы хотим поговорить об очень важной вещи,– начал Ивор и предсказательница с едва заметной улыбкой кивнула, давая понять что она давно ждала этого разговора,– перед смертью лорд Паласир открыл мне тайну о шаре. Ты ведь знаешь о нем? – Знаю, но знаю не очень много. – Пожалуйста, расскажи все что тебе известно. Мы должны найти его. Паласир оставил свиток с записями, но прямого указания там нет. Все очень запутано. Лия изящно скрестила ноги, отчего носки ее серебристых туфель показались из-под края длинной юбки, на мгновение задумалась, а потом протянула руку и забрала поднесенный ей лордом свиток. – Я постараюсь припомнить все, что когда либо слышала об этой вещи и внимательно изучу записи. Далеко не всегда видения, которые я вижу четкие. В случае с шаром, события происходили так давно, что мне доступны лишь обрывки случившегося. Маги, которые принимали непосредственное участие в изготовлении этих шаров, постарались закрыть любые вторжения под вуаль забытья. Мне нужно время. – Сколько потребуется. – Сделаю, все что в моих силах. – Лия, а бывает так, что прошлое не только скрывают, но и искажают? – Ты, Эна, задаешь очень важные вопросы,– оракул улыбнулась,– нет такого не бывает. События можно спрятать, человеческую память изменить нельзя. – Обнадеживает,– кивнул Ивор , а его маг и поднялась со скамьи. Подойдя к краю настила, она с любопытством склонила голову. Вода подходила к деревянной платформе почти вровень. Удивительно, но она не заливались на бревенчатую платформу и была абсолютно гладкой. – Совсем нет ряби, а ведь дует ветер… – Да,– промолвила Лия,– это мое зеркало. – Зеркало? – Вода помогает мне видеть прошлое, настоящее и будущее. Так вот, значит, почему оракул жила у водопада… – Будто вода разговаривает с тобой? Эна накрутила на палец прядь волос. Ей ведь тоже часто казалось, что она слышала шепот ветра… – Верно. Это как разговор воды со мной. Лия повернулась к Ивору. – Хорошо, что вы зашли сегодня. Мне тоже нужно сказать кое-что важное. Эна притихла, а страж кивнул. – Я не часто заглядываю в будущее. Отчасти потому что это отвлекает от настоящего, отчасти потому что будущее зависит далеко не от одного человека. Оно все время меняется. Но бывает так, что я вижу рассказ. Историю которая очень четко повторяется в мельчайших деталях, сколько раз бы я ее не просматривала. Это говорит о высокой вероятности того, что так и будет. – И что такого ты увидела? – Я могу показать ее вам только…, это тяжелое зрелище… Оракул бросила вопросительный взгляд на девушку, но та напомнила: – Я все же страж! Будто извиняясь, Лия улыбнулась и поднялась. Она подошла к застывшей озерной глади, Ивор тоже приблизился к воде. – Готовы? – Конечно,– заверила Эна и удостоилась быстрого взгляда лорда. Она изменилась. Прошло не так много времени. В поведении его мага стала доминировать уверенность и твердость. Импульсивные поступки сменились на более взвешенные и спокойные. Она по прежнему была его Эной, но теперь в ней появилась решительность. Верная черта стража! Лия повернулась к озеру и развернув ладонь к небу, плавно подняла руку, будто доставая из воды видения. И они действительно появились! В зеркале сначала нечетко, а потом все ярче стали возникать силуэты бегущих в атаку воинов. Их доспехи блестели на солнце, а на лицах застыл гнев. С обнаженными мечами и копьями серебряной массой они неслись к высоким каменным стенам, где на самом верху с посохом в руках стоял улыбающийся безжалостный Стохх. Промелькнуло лицо Айди, и сразу за этим видение изменилось. Краски стемнели, кроме взмахов мечей и искаженных ужасом глаз, ничего видно не было. И полилась кровь…много крови… Яростно бьющиеся под крепостными стенами люди. Щедро летящие на них сверху огненные шары и ледяные глыбы. Карабкающиеся по приставным лестницам бойцы и появившиеся в этой куче народа вытянутые серые фигуры иллюзионистов. Только кровь, только смерть! Напоследок видение выдало совсем жутких созданий, о таких девушка даже не слышала. Отвратительные изъеденные язвами зеленого цвета тела, взмахи их грубых топоров, отчаянное сопротивление их жертв! За этим последовала темнота и уже в ней проступили похожие на грифельный набросок очертания: открытые ворота крепости, горы трупов, остаточные вспышки боевых заклинаний. И все исчезло. Стражи и оракул стояли в тяжелой тишине, но Лия все же прервала ее первой. – На земле воинов много людей имеющих силы изменить ход такого будущего, но возглавить их можешь только ты! Страж молчал, он думал о жутких картинах увиденного. – Ивор, сделай это! – Ты веришь в то, что это видение может не сбыться? – Да, и ты должен поверить в это! Ради своей земли, своего народа, ради самой жизни… Пообещай! Ивор огляделся вокруг. Посмотрел на небо, посмотрел на спокойную тихую воду. То, что показала оракул было всего лишь беззвучной картинкой, но звон стали и агония смертей никак не стихала в его голове. Страж посмотрел на Лию. – Я обещал это Паласиру, пообещаю и тебе. Я сделаю все зависящее от меня, чтоб остановить Стохха. – Я не знала твоего ответа, но рада что он такой! Лорд твердо кивнул, а тихонько стоявшая все это время девушка, будто очнувшись от сна, как-то сбивчиво пробормотала: – Спасибо, спасибо за все…, ты права, времени мало…, совсем мало… Эна отступила назад, потом еще дальше. Ивор бросил озабоченный взгляд в ее сторону. – Все хорошо?– участливо поинтересовалась оракул. – Да!– девушка как-то неестественно улыбнулась,– до встречи! Эна говорила эти слова уже с мостика. Попрощавшись с предсказательницей, лорд поспешил за торопившимся магом. Он нагнал ее, когда фигурка уже нырнула под густой полог леса. – Куда ты так торопишься? – Я хочу домой! – Что случилось? – Я просто хочу домой! – Эна! – Да? Она ответила, но не обернулась. Стражу не оставалось ничего кроме как подхватить руку и развернуть девушку к себе. – Да подожди, что с тобой? Она наконец посмотрела на лорда и несмотря на темноту ночи, он увидел в ее глазах слезы. Лорд даже опешил, видя растерянность и боль на ее лице. – Девочка моя, ты что? Он хотел обнять свою Эну, но та вцепилась в его руки и дрогнувшим голосом спросила: – Ты видел? Страж громко выдохнул. Все-таки заметила… – Эна, это был не он! – Нет он! Ты сразу понял о чем я, значит тоже узнал! – Показалось! Человек ведь стоял спиной! – Нет!– девушка прижала ладонь ко рту и всхлипнула,– не показалось, это был Рэймонд! Да. Он тоже это видел, у него тоже перевернулось сердце, и он готов был схватить меч и бежать на помощь, настолько увиденное было страшным и реалистичным. И выпад противника пришедшийся прямо в грудь, и упавший на колени человек, и расплывшееся пятно крови на разорванной воинской тунике его друга. Ивор привлек Эну к себе и крепко прижав, прошептал на ухо: – Ты же помнишь, видения это наиболее вероятный исход, не более! Мы сделаем все, чтобы его изменить. Я буду смотреть в оба обещаю, ты мне поможешь и вместе мы не допустим, чтобы с ним что-нибудь случилось, договорились? Ну посмотри на меня! Лорд успокаивал ее как маленького ребенка и в конце концов его твердый, уверенный голос подействовал правильно. Взглянув в сверкающие из-под сдвинутых бровей глаза, Эна спросила: – Мы ему ничего не скажем? – Нет, но мы с тобой будем начеку. Он развернул девушку в сторону замка, давая понять, что разговор закончен. Возвращаться к нему они больше не будут. Но и не забудут об увиденном. Ивор поднял голову к небу. Сквозь просветы черных туч не было видно звезд, ни единой, их затянуло плотное свинцовое покрывало, и похолодало тоже. Сумасшедший денек… Уже перед самым замком стражи и встретили того, о ком недавно говорили. Рэймонд и Нэйт неспешно шли по тропинке на север, неся обычное ночное дежурство. Со стороны Валенота все было тихо, оставалась деревня и граница с землями Айди. Ничего необычного, все спокойно. Увидев стражей, Ивор сжал руку девушки. – Все хорошо? – Да. – Уверена? – Да,– сказала Эна, но ошиблась. Она подняла глаза и встретилась взглядом со своим напарником. Привычным кивком Рэймонд откинул назад пару прядей волос, запихнул руки в карманы, а потом улыбнулся. Искренне, открыто! И Эна не выдержала! Она рванулась к нему и крепко обняла за шею. Так крепко, будто он собирался надолго уехать. Надолго… или навсегда… Через ее плечо, Рей бросил вопросительный взгляд на Ивора и тот поняв, что нужно разрядить обстановку, заявил: – Дежурство вне очереди! Лорд улыбнулся. – Да, без проблем! Эна тем временем отпустила напарника и улыбаясь смахнула навернувшиеся слезы. – Просто соскучилась… – Соскучилась с Ивором? Понимаю, он зануда хоть куда! – Ладно, идите работать! Сказав это, страж взял девушку за руку и потянул за собой к замку. Нейт удивленный такой сценой заинтересованно кивнул другу. – А что это было? – Есть кое-какие соображения,– глядя вслед друзьям, ответил тот,– но чего уж об этом? Пошли дальше… Глава 5 Прошло два дня и Эна успокоилась окончательно. Ивор прав. Надо думать о делах, а не переживать по поводу того, что может случиться, а может и не случится вовсе. Девушка бросила взгляд на золотой тотем, который теперь стоял на полке в ее комнате. Странная вещь, совсем некрасивая и даже уродливая, но пока она будет стоять здесь. Ивор сказал, что нужно будет как-нибудь ее вернуть, но не в этот раз. В комнату зашел Рэймонд. – Хорош красавчик, да? Эна посмотрела на него через плечо. – Да уж! Слушай, мы же идем в Дальние Земли, почему не можем сразу и отдать этого идола темным воинам, если он для них так важен? – Ну тут целая философия! Ты просто еще не знаешь, кто такие темные воины. Холодные и жесткие, в отдельных случаях жестокие. Это отдельная каста, у них все не так как у нас. Чтобы не разгневать Гелистарха-самого главного темного воина, лучше сказать об этом в другой раз. – А почему он разгневаться должен? Мы же принесем то, что они долго искали. – Да, черт его знает! Гелистарх сложная личность. Примерно как десять наших Артемиусов. – Хорошую картинку ты нарисовал! Но Ивор не боится отпускать меня. – Потому что я смогу позаботиться о тебе,– уверено ответил страж,– давай лучше еще раз обговорим правила. – Я все помню, ни во что не вмешиваться и слушаться тебя! – Верно. – Что-нибудь еще? – Эна, это наше первое задание, и я хочу, чтобы мы сделали его хорошо. – Ну, мы и сделаем его хорошо! – Ладно,– лорд улыбнулся,– собирайся, встретимся внизу. К полудню, в холле Ивором был открыт портал к границам Дальних Земель. Все было готово, ждали только Рэймонда. Наконец он появился. Ивор саркастически покачал головой, время Рэя не меняет… В приподнятом, даже боевом настроении тот ступил на лестницу, взъерошил волосы, поддернул до локтей рукава рубашки и громко сказал: – Ну что ж, идем к темным воинам! Эна с любопытством посмотрела на напарника. Выглядел и держался он совсем иначе, чем обычно. Правда она не поняла, почему сказанное прозвучало с таким вызовом. Зато хорошо поняли остальные. А вот что уж точно уловила девушка, так это терпкий древесный аромат, появившийся в холле. Так сказать, подошел к сборам основательно… – Нервничаешь?– поинтересовался Нейт. – Нисколько!– хмыкнул страж. Запихнув руки в карманы он непринужденно сбежал по ступеням, забрал у Нейта плащ, который тот протягивал, закинул его на плечо и подойдя к Эне по-свойски и даже вальяжно обнял ее за талию. Девушка немного растеряно обернулась к Ивору. Да что происходит, почему все улыбаются? – Смело, Рэймонд, очень смело…,– страж сверкнул глазами из-под темных бровей и зашвырнул в друга сумкой с провиантом,– займись лучше делом! Тот в ответ рассмеялся и кивнув на прощание, шагнул в портал первым. Девушка последовала за ним, но была остановлена Ивором, который еще раз напомнил : – От него ни на шаг! – Да. Эна встала на цыпочки и поцеловав лорда, пообещала,– все будет хорошо! Улыбнувшись маг шагнула в переливающуюся ярко синюю арку. Через несколько минут она погасла. Громкий треск стих. Ивор обернулся к Артемиусу. – Думаешь, получится? – Он единственный у кого есть шансы,– прозвучал короткий ответ. На взгляд стражей это было наилучшим решением. Поговорить с темными воинами необходимо. С Рэймондом Эна будет в безопасности, а ее появление в Дальних Землях должно было хотя бы на немного смягчить суровый нрав Гелистарха. Ивор же, особенно после обнаружения иллюзионистов, сейчас больше нужен в замке. Непонятно чего от них ждать. Может “залягут на дно”, а может и нет. Сухая безжизненная земля… Потрескавшаяся почва и низкие редкие кустарники до самого горизонта, только лишь вдалеке видневшиеся очертания гор. Бескрайнее желтое, почти коричневое небо нависло над этим скудным пейзажем, отражая невеселую палитру цветов. Дожди в Дальних Землях выпадали очень редко, но на удивление здесь было прохладно, что не могло не радовать, ведь путь предстоял долгий. Девушка указала рукой на гряду гор. – Нам туда? – Да,– кивнул страж. – Далековато… – Да, но ближе портал не открыть, они никого к себе не подпускают. На мой взгляд глупо! К ним по доброй воле и так никто не пойдет. – Ну, мы же пришли. – Я сказал по доброй… И стражи неспешно двинулись в путь. Лия пришла в замок, когда на улице уже смеркалось. Ее проводили к Ивору в библиотеку. Заняв предложенное место за столом, она разложила желтый свиток. – Я изучила все, что тебе передал Паласир. Информации много и она самая разнообразная. Здесь использованы разные языки, даты, обеты и восхваляющие песни, послания потомкам от лиц, заключивших сей союз, но прямого указания на место, где спрятан шар, нет. Тексты на разных языках не дублируются, в каждом свое. В песнопениях тоже. Но кое-что я все же нашла. Мудрость предков часто доходит до нас из песен и стихов, поэтому я записала их отдельно. Обнаружилось, что строчка из первой песни подошла второй строчке из второй песни, а третья и четвертая строчки из третьей и четвертой песни закончили это стихотворение. Получилось так. Оракул передала Ивору пергамент, на котором витиеватым почерком было выведено: Грядущая зима не за горами, Поглотит лед ту тайну будто склеп. Хранители секрета точно знали, Что их удел-молчания обет. Страж положил бумагу на стол и посмотрел на предсказательницу. – Зима не за горами…,– задумчиво повторил он. – И еще одно! На печатях в углах документов стоит символ. Он странный, я такого и не видела никогда. Круг, в нем странный завиток похожий то ли на змея то ли на корону. Наверно, это что-то важное, раз его нанесли на свои сургучи и воины и маги. Лия указала на оттиск, а Ивор поднес свиток ближе и потер подбородок. Что-то знакомое, где-то он уже видел такое изображение. Через минуту лорд кивнул самому себе. – Он тебе незнаком, потому что им уже давно не пользуются. Этот знак стоял на гербе древнего рода живущего на этих землях еще до того как сюда пришли и воины и маги. Я это знаю, потому что видел рисунок на щите у Валенота, в короне на голове змеи. Я спросил его что это означает, он ответил, что не знает, но несколько раз видел его на старых свитках своей библиотеки, а потом забрал на свой герб. – А что он символизирует? – Высшую знать, по крайней мере, так считает Валенот. Лия замолчала, Ивор тоже. Причем здесь змеи? Зима и лед. Со змеями несовместимо… – А что ты видишь в воспоминаниях? – Не думаю, что это тебе поможет, совсем мало. Я вижу камень. Серый камень и ленты на ветру. Сначала я думала, что это какой-то праздник, но потом поняла, что нет. Ленты одинаковые, длинные грязно-желтые ленты и серый камень. К сожалению, это все. Лорд нахмурился. Ответ был где-то рядом, где-то на поверхности. Холод…, лед…, змеи…, ленты. Может, это не змеи? Может это просто кто-то ползающий? Кто-то кто ползает среди камней, это понятно, а почему зима? Серый камень и лед…, и причем здесь ленты? Догадка медленно, но неотступно просачивалась в сознание. Но, возможно ли это? Все сходится! Не ленты, а перевязь! – Это не змеи, это боевые наги! – Наги? О них, давно ничего не было слышно,– неуверенно покачала головой Лия,– говорят, они вымерли… – Но точно этого никто не знает. – Наги обитали на севере, в ледяных пещерах, чтобы туда добраться придется проделать путь немалый, и все это из-за догадки, рационально ли?– пожала плечами оракул. – Да, но согласись, она неплоха. – Неплоха… – Времени очень мало, нужно использовать любую зацепку. – В этом ты прав. Лия помолчала немного, а потом тихо сказала: – Я плохо вижу все, что связанно с шаром, поэтому не могу ничего сказать о предполагаемом походе, здесь я помочь не в силах. – Ты и так много сделала, без тебя бы мы и части не распутали! – Рада быть полезной,– кивнула оракул,– но Ивор, если предположения верны и это наги, вам нужно быть предельно осторожными. – Да, я осознаю всю опасность. – От всего сердца желаю удачи! – Спасибо, Лия! Оракул медленно с достоинством покинула комнату, а лорд остался размышлять над четверостишьем и грядущем походе в заснеженные горы. Глава 6 Рэймонд обернулся к присевшей на камень девушке и ободряюще поторопил: – Ну же, Эна, несколько часов, мы почти у цели! Надо тебе именно сейчас расположиться на отдых, уже до замка недалеко! – Я устала. – Ну ведь, осталось совсем чуть-чуть! – Давай переведем дух. – Переведем дух, отлично… – Рэймонд, мы идем и идем! Я хочу пить, я хочу есть, я хочу отдохнуть! Имею на это полное право, я вообще-то девочка… – Слушай, девочка,– снисходительно хмыкнул лорд,– ну мы же почти у ворот. Тебе хватило сил на весь путь, а у замка мы сядем отдыхать! Их дозорные наверное нас уже видят. Эна посмотрела на возвышающуюся вдалеке массивную серую стену и попросила: – Ну, пожалуйста! – Ладно,– страж опустился рядом и протянул воду. Эна сделала несколько глотков и вернула сосуд, даже не попросив сумку с провиантом. Яснее ясного, что ни жажда, ни голод ее вовсе не мучали. – Дело не в усталости, да? Ответа не последовало. Девушка наблюдая за быстрым движением блеклых желтых туч. – Тогда в чем? Она повернулась и лорд встретил ее серьезный озабоченный взгляд. – Мне страшно! Мы идем на земли темных воинов. Таких же мрачных холодных и пугающих как Артемиус. Они не будут рады нашему приходу, а мы направляемся туда в надежде уговорить их сражаться на нашей стороне. Как такое вообще возможно? – Согласен, тут есть небольшое осложнение. – Небольшое осложнение? Это мягко сказано! – Ну, мы хоть попытаемся. – Я боюсь не справиться, боюсь подвести Ивора, боюсь подвести тебя! Я ничего не понимаю в политике и не умею вести такие переговоры. – Может это и к лучшему? Судя по всему, страж ее опасений не разделял или предпочитал о них не говорить. Он поправил волосы, прищурил серые глаза и посмеиваясь, подтолкнул Эну плечом. – Брось об это думать, все нормально будет. Эна даже рассердилась. Ну, как можно быть таким беспечным? Они направляются прямо в логово темных воинов, а Рэймонду все нипочем! – Откуда такая уверенность?– вспыхнула девушка,– они не только не будут с нами говорить, хорошо бы, чтобы нас не посадили в какое-нибудь подземелье! – Я не думаю, что они так сделают. – Почему!? Рэймонд поглядел на неприступные и знакомые с детства стены, унылый раздражающий пейзаж и нехотя ответил: – Я не думаю, что Гелистарх так поступит со своим сыном. Сначала Эна машинально кивнула, собираясь возразить, потом замерла, а потом медленно поднялась и отошла от напарника. Встав на небольшом расстоянии напротив, она попросила: – Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказал?! Страж подпер подбородок кулаком и покорно кивнул. – Да. Гелистарх мой отец. – Что?! И ты говоришь мне об этом только сейчас? Почему вы все время играете какими-то секретами, почему нельзя было сказать этого раньше? – Эна, но это ничего не меняет, просто не подвернулся подходящий случай и вообще, это не так важно. – Как не важно? Ты скрыл от меня такой значимый факт! – Не скрывал я, просто не считаю его значимым! – Да, ну тебя!– Эна рассерженно насупилась и села обратно на камень, не собираясь продолжать разговор. Лорд потормошил ее за локоть. – Ну, не сердись! Я правда не считаю его важным, я вообще не люблю говорить на эту тему. Эна молчала. Рэймонд попросил еще раз: – Перестань дуться! Ну пожалуйста! Девушка не реагировала никак, и лорд предложил: – Хорошо. Хочешь, я в плане извинения встану перед тобой на колено? Эна даже не улыбнулась. Они в пустой местности, рядом неприступные стены с высоты которых, по всей вероятности уже за ними наблюдают. И что они увидят? С другой стороны, она была так сердита. Ее особо не волновало, как они выглядят со стороны. – Хочу! Лорд опустился на одно колено перед своей напарницей, взял ее ладонь в свою руку и серьезно произнес: – Обещаю, больше никаких секретов! Эна снисходительно приподняла бровь и покачала головой. Ведет себя как мальчишка! А еще страж называется… – Ладно, прощаю! Поднимайся, Рэймонд! Если за нами наблюдают, это вызовет некоторые вопросы. – Думаю, да,– лорд поднялся. Отряхнув пыль с колен, он бросил взгляд на пустующий ландшафт. – А теперь позволь задать тебе главный вопрос! – Давай. – Ты вроде, нормальный… – Надеюсь!– фыркнул Рэймонд. – Как так получилось, что твой отец темный воин? – Я приемный ребенок. Ну, а остальное я расскажу тебе позже, хорошо? Мы же не можем торчать здесь вечно, тем более скоро начнет темнеть. Это, кстати, немного странно… – Что?– Эна тоже поднялась и проследила за взглядом стража. – Они знают, что мы здесь, это точно, но почему-то никто до сих пор не вышел. – Не оказывают внимания достойного твоего положения?– не удержалась девушка. – Да,– без энтузиазма согласился лорд,– и это может означать что… – Тебе здесь не очень рады,– закончила Эна. – Если Гелистарх не в настроении, он может отказать нам в аудиенции. – Нужно полагать, ты заслужил это! Девушка двинулась в сторону огромных ворот. Рэймонд тоже. Нужно быстро решить, какие предпринять шаги для того, чтобы добиться встречи в тронном зале. – Сколько лет прошло с тех пор, как ты здесь был? – Десять лет. – Однозначно, у нас проблемы!– констатировала Эна. Лишь только тогда, когда стражи подошли к высоким воротам, те медленно, со скрипом начали движение им на встречу. Стена отделяющая жилую часть Дальних Земель, где был расположен сам город темных воинов, замок Гелистарха и богатые дома его подданных от пустого безжизненного пространства протянулась на многие мили и была не только надежной защитой, но и рубежом за которым посторонних не ждали. Преодолеть такой заслон не представлялось возможным. Когда створы открылись настолько, чтобы пропустить небольшую процессию, появились силуэты четырех фигур. Они шли медленно важно и в унисон. Подойдя к незваным гостям, делегация застыла. На красивых лицах не было никаких эмоций, даже позы ничего не выражали. Лорд тоже выдвинулся чуть вперед и оставив Эну позади, молча с вызовом сложил на груди руки. Воины были вынуждены начать разговор первыми. – Зачем ты пожаловал, Рэймонд? – С каких это пор о своем прибытии домой я должен докладывать начальнику стражи? – Гелистарх не хочет тебя видеть. И хоть ответил это воин весьма решительно, Рэймонд слышал, что его голос дрогнул, значит в своей правоте не уверен. Еще бы! Не пустить сына Гелистарха в замок! Страж понимал, что если по истечению стольких лет прием именно такой, то нужно срочно что-то придумать, а то до разговора дело может и не дойти. – Я пришел представить своему отцу мою будущую жену. Крайне невежливо задерживать нас. Это семейные дела и на твоем месте я постарался бы поскорее исправить неловкую ситуацию. Голос стража был холодным и весьма нетерпеливым. Начальник караула, не задавая больше вопросов, повернулся и скомандовал: – Откройте ворота шире! После этого охрана, а вслед за ними и стражи Ивора переступили границу отделяющую мир живых людей от мира принадлежавшего совсем иной расе. Открывшееся глазам зрелище, было поистине впечатляющим. Два резко контрастирующих друг с другом пейзажа. Ступив на отполированный до блеска темный камень мостовой, Эна только и успела бросить осуждающий взгляд на напарника. Ничего не скажешь, придумал как зайти! Далее ее внимание полностью сосредоточилось на великолепии и запредельной роскоши потаенного города. Возведенный в столь далеком, отрезанном от чужих взоров месте, он был очень древним построением, за гранью реальности для обычных смертных. Никаких типичных для города торговых палаток, лавок и трактиров не было и в помине. Как и не было низких домиков. Вместо них в разные стороны раскинулись широкие улицы и высокие каменные дворцы. Разные по размеру и оформлению, но неизменно в одинаковом архитектурном стиле и цветовой гамме. Они имели светлые и темные фиолетовые фасады с белыми колонами, увенчанными золотыми цветами. Высокие темные окна зияли пустотой. С улицы дома тоже не освещались, за исключением редких желтых фонарей. Никакой зелени вокруг особняков не было. Даже газонов, зато у каждого дома стояли каменные стулья, столы и статуи. Мраморные фигуры воинов, воительниц и фигуры мифических существ располагались так, будто для них и была поставлена эта застывшая в камне мебель. Здесь, за неприступной стеной, на земле темных воинов все было иначе. Даже время в этом месте ощущалось по-другому. Его просто не было. Зловеще тихо… Иногда на улице встречались одинокие силуэты. Остановившись, они наблюдали за небольшой процессией движущейся в направлении резиденции Гелистарха. Они давно не видели людей, но промелькнул ли в их глазах интерес, понять было сложно. Место, куда воины сопровождали стражей, находилось на площади в центре города. Эна растеряно сбавила ход. Замок главного темного лорда потряс ее воображение. Это была неприступная крепость. Точнее, огромная пещера в угрожающе нависшей над городом скале. Высокий тоннель служил входом в жилище. Отполированный черный камень под ногами создавал иллюзию подступившей к стенам воды, в которой отражавшийся ход выглядел огромной зияющей дырой. Воины шагнули под каменный свод, следом за ними шагнули стражи. Эна услышала легкий шепот Рэймонда. – Давай руку… Она почувствовала мелкий озноб и виной тому был не только пещерный холод, а многочисленные встречавшие наполнившие коридор. Они выстроились шеренгами вдоль длинного тоннеля, внимательно наблюдая и практически не двигаясь. По ощущениям, здесь был весь город! Мужчины в богатых костюмах с вышивками на камзолах и штанах, с тросточками и без. Их безупречные волосы были напомажены, а лица гладко выбриты. Женщины выглядели не менее эффектно. Изящные, утонченные в длинных расшитых камнями платьях, они с достоинством держали на головах высокие прически. Красивые лица являли собой застывшее очарование. Городские жители смотрели пристально, но безучастно и холодно. По мере того как стражи уходили глубже в пещеру, фигуры встречавших тонули в полутьме и только блеск украшений напоминал, что никто никуда не ушел. И это было жутко. Нет сердца, нет души, нет чувств… При всей внешней красоте и изысканности, зачем без этого жить? Да еще и вечно… Конвоиры разошлись в стороны и выдвинувшийся вперед Рэймонд, повел Эну за собой. Свернув несколько раз в разветвленные коридоры с факелами, стражи поднялись по крупным ступеням почти отвесной лестницы и наконец, зашли в зал с высоченными потолками и черной бархатной обивкой стен. За исключением нескольких высокопоставленных особ, он был пуст, только в самом конце его высился массивный трон, на котором их и поджидал Гелистарх. Девушка настороженно огляделась, сердце застучало громче. Тот самый темный воин… Непреклонный, заносчивый и не способный на сочувствие… Тот самый, кто создал вокруг себя мир бессердечных, но красивых и вечно живущих существ… Она представляла его совсем другим. Гелистарх отличался от большинства темных воинов. Бледный, худощавый и высокий. Рост делал фигуру немного сутулой но несмотря на сей факт, его манера держаться была полна достоинства и изящества. Длинные руки, увешенные перстнями, лежали на скрещенных коленях, а поворот головы был настолько совершенен, что речи об особе королевских кровей были неоспоримым фактом. Он не взирал свысока, он смотрел из вечности, будто нашел ответ на все загадки мироздания. Между тем, когда стражи подошли к трону на расстоянии нескольких метров, Эну ждало еще одно открытие. Она внимательно наблюдала за движениями темного воина и когда тот перевел взгляд на нее, поразилась. Его взор…, он был тяжелым буравящим, но живым и заинтересованным. Вот уж не ожидала! Гелистарх осмотрел ее с ног до головы, а потом медленно перевел взгляд на Рэймонда. – Здравствуй!– громко сказал тот. Но в ответ получил, бесцеремонное: – Зачем пожаловал? – Я не могу прийти домой? – Ты заявил, что у тебя здесь нет дома,– напомнил холодный голос. Темный воин еще раз посмотрел на девушку. – Да ладно тебе! Я пропал всего на десять лет, для тебя это как несколько дней. Мне нужно было разобраться кое в чем. – Разобрался? – Да. Теперь я пришел, чтобы серьезно поговорить с тобой. – Почему ты считаешь, что я буду тебя слушать? – Ну ведь ты пустил нас,– напомнил лорд. Гелистарх промолчал. – Мне правда нужно с тобой поговорить. – Мне доложили верно? Эта девушка твоя невеста? Рэймонд хмуро смотрел на своего приемного отца. Раз сказал, на попятную идти нельзя, в гневе Гелистарх страшен. И тогда он не только разговаривать не будет, ноги нужно будет уносить. – Да. А тебе что, не нравится мой выбор? – Почему же? Нравится. Может у меня наконец появятся наследники. Нужно же кому-нибудь империю передать… Рэймонд смотрел и не мог понять, ему кажется или слова прозвучали с насмешкой? Неужели, он так сердиться? Какой-то десяток… А может он сердиться на те слова, что были сказаны в последнюю ссору? Если так, то… – Ты выслушаешь меня? – Возможно, ты же пришел с открытыми намерениями. На этот раз и Эне показалось, что на уме у Гелистарха не совсем то, что он говорит. – Ладно, на этом закончим. Уходи, Рэймонд, и невесту с собой забирай, я подумаю, что с тобой делать и сообщу свое решение. Страж был недоволен, но делать ничего не оставалось. Он кивнул взял девушку за руку, и они вышли из зала. Возможно он заслужил такой прием, но Гелистарх знал о его нежелании оставаться в Дальних Землях. Он знал, что его путь – это путь стража. Он был не согласен с этим тогда, он не согласен с этим и сейчас. Наверно, зря он соврал насчет невесты, темного воина так просто не провести… Глава 7 Стражам отвели поистине роскошные покои. Темные мрачные, как и все в замке, но великолепные! Просторная комната была устлана черными шкурами и имела только одну большую кровать и два кресла с накинутыми на них плетеными коврами ручной работы, с золотыми и серебряными шнурами. Остальное-это предметы декора. Статуи, вазы, оружие и посуда, стоящие в нишах. Все это очень напоминало гробницу с сокровищами, но несмотря на обилие такого количества украшений, в комнате царил уют. Ничего не выбивалось из общего вида, ничто не резало глаз и не мешало броскостью. Между креслами стоял низкий стол, услужливо принесенный слугами несколькими минутами ранее. Он был полностью заставлен едой и кувшинами с напитками. Чего здесь только не было! Многоэтажные блюда с фруктами, мясные закуски и выпечка в форме дворцов, сладости и даже мороженое. Рэймонд хмыкнул и, отломав кусок пирога, принялся жевать, предложив Энее последовать его примеру. – Попробуй, здесь вкусно кормят. Но девушка, взяла на кровати одну из накидок, замоталась в нее и залезла с ногами в кресло. Холод пробирал до костей. Никакого камина тут, как и в любом строении этого города, не было. Только два факела на стене. Лорд понимающе кивнул и, сдернув со спинки другого кресла меховой плед, бросил его на пол. – Я устроюсь здесь, а ты ложись на кровати. Эна недовольно посмотрела на него. – Давай лучше решим, как мы будем вести себя с Гелистархом дальше. – Давай. Только я не знаю. – Рэй, как так получилось, что он усыновил тебя? – Не имею понятия, что именно им руководило и если честно, я плохо помню то время, я был очень мал. Лорд взял со стола довольно большой зеленый фрукт и предложил девушке. – Будешь? У нас таких не найдешь. Но та отрицательно покачала головой. – Моя мама умерла рано, я очень смутно ее помню, отца не помню вообще, но после того, как она ушла, в нашем доме появился Гелистарх. Он просто забрал меня к себе и все. Темные воины народ не разговорчивый. Мы никогда не говорили на эту тему. Но думаю, точнее предполагаю, что мама нравилась ему. Это ненормально для воинов тьмы. Они ведь, не покидают границы своих владений и не способны на чувства, но как бы странно это не звучало-она была ему дорога. Лишь один раз в отдаленной комнате этого замка я видел ее портрет, но позже его убрали. – Печальная история… – Да. А остальное… Меня воспитывали соответственно всем правилам и традициям, которых придерживаются на этих землях. Гелистарх собирался передать мне трон и хотел, чтобы я стал темным воином, но я не согласился, это не по мне. – А зачем ему передавать тебе трон? Гелистарх же бессмертен. – Хочешь верь, хочешь нет, но по-моему, он просто устал править. – Утратил хватку? – Скорее интерес. – Странно… – Согласен. Но с другой стороны, мы же не знаем сколько тысячелетий он живет. Возможно и темные воины устают. – Значит, ты разочаровал его? – В каком-то роде да, но я был честен с самого начала. Я благодарен ему за все, что он по каким-то немыслимым причинам для меня сделал, но он знал, что я хочу уйти. Это все не для меня. – По каким-то немыслимым причинам…,– повторила девушка,– а ты не думал, что просто дорог для него? – Шутишь? Темные воины не способны на чувства! – Но твоя мама ему нравилась. Иначе зачем ему нужно было брать о тебе заботу? – Эна, я не знаю. Я знаю только то, что жить здесь я не могу! Вечность в таком варианте меня не прельщает!– буркнул лорд. – Ты говорил об этом с ним? – Я просто озвучил свое решение и ушел. – Как капризный мальчишка… – А что ты хочешь от меня? Я не испытываю сыновьих чувств к жестокому, холодному и абсолютно эгоистичному темному правителю. – Возможно, он и не ждал от тебя этого. Возможно, он довольствовался бы малым. Например, появляться здесь изредка. – Эна,– страж подсел поближе и заглянул девушке в глаза,– он опасен. Он по-настоящему опасен! У тебя что самосохранение отключилось? Он не отец потерявший ребенка, он могущественный темный воин. Жестокий и беспринципный! – Да. Но не с тобой… – Ты не слышишь меня,– расстроено заключил лорд. – Не слышу! Потому что я считаю, что так мы ничего не добьемся. Рэй, когда он поймет, что ты водишь его за нос, рассердиться еще больше. – Тут согласен. Я что-нибудь придумаю, только давай сначала отдохнем. Мнение Эны было другим, но спорить она не стала, хотя была уверенна-время играет против них. – Обещай мне,– попросил он,– чтобы не случилось, не пожимать ему руки. – Почему? – Одна из его идиотских привычек. Не сдержать свою жестокую натуру! Доставляет удовольствие испытывать тех, с кем заключает договоры. У него температура ладоней градусов сто не меньше, это все равно, что раскаленные угли держать,– проворчал Рэймонд и стащил на пол еще одно меховое покрывало. – Здесь не так холодно. Ты не против, если я сниму тунику? – Да, хоть штаны,– обдумывая слова о рукопожатии, проронила девушка. – Заметь, не я это предложил… Эна смерила его осуждающим взглядом и вдогонку запустила яблоко, которое было без труда перехвачено. – Приятных тебе снов! – Да, и тебе тоже. Завтра будет сложный день. Страж завернулся в плед и закрыл глаза. – Рэй! – А? – Неужели тебе никогда не хотелось владеть всем этим великолепием? – Я слишком люблю воздух, солнце и свободу… – И опасность. – И это тоже! Через несколько минут дыхание лорда выровнялось, стало мерным и глубоким. Девушка еще долго сидела, размышляя и прикидывая возможные варианты. Плохое предчувствие ее не покидало. Ночь пролетела быстро. Разбудил стражей стук в дверь. Леди Эна приглашалась в общую залу к завтраку, а лорд Рэймонд в покои Гелистарха. На сборы им давалось тридцать минут. В небольшой туалетной комнате было все что нужно-розовая вода, зубной порошок, апельсиновое мыло и стопка полотенец. Рэймонд собрался первым. В ожидании повторного появления за дверью слуги, он сидел уткнувшись в сложенные вместе ладони и наблюдал за тем как напарница ловко крутит себе прическу. Эна справилась с задачей ”навести красоту без шпилек и заколок” и повернувшись к лорду, получила от него одобрительную улыбку. В дверь постучали. – Леди Эна, пожалуйте к завтраку! Подойдя к напарнику, девушка шепнула:” Удачи тебе!” Он в ответ кивнул и Эна вышла за дверь. Предложенный завтрак был роскошным. Эна сидела за длинным столом одна, ее окружали только слуги и множество различных блюд. Ожидая, что лорд к ней присоединится, она медлила с приемом пищи и заинтересованно разглядывала зал. Вкус аристократов. Как и везде. Изумрудные стены и пол сочетались с янтарными мозаичными панно, а белоснежная фарфоровая посуда подчеркивала любовь темных воинов к утонченности. От пола до высокого потолка растянулись оконные проемы, но свет они все равно не пропускали, замок ведь был в скале. Зато по стеклам с наружной стороны стекала вода, видимо поблизости был подземный источник. Очень необычно! В зале горели всего лишь несколько настенных факелов, поэтому в помещении царил полумрак. Девушка провела рукой по холодной шелковой скатерти. Наверное те, кто собирался за этим столом, а их судя по размерам последнего было немало, имели возможность слышать лишь ближайших соседей, потому что протянулся он из одного конца зала в другой, а расстояния между местами были большие. Для Эны поставили десятка три тарелок с едой и на каждой шедевр кулинарного искусства! Интересно, сколько провианта выбрасывается ежедневно при таком-то размахе? Хотя, вряд ли кого-то это волнует. Так и не дождавшись Рэймонда, девушка наконец приступила к еде. Для того, чтобы утолить утренний голод хватило фруктов с ближайшей тарелки, двух пирожков и бокала морса. Эна задумчиво жевала, но мысли ее, конечно, были рядом с лордом. Только бы у него получилось… В конце концов маг заскучала настолько, что принялась считать блюда, а когда и это занятие надоело, она поднялась и положила салфетку на стол. Двое слуг вежливо склонились перед ней, и поблагодарив их за вкусный завтрак, Эна попросила показать дорогу в комнату. Ее проводили и еще раз вежливо кивнув жителям этого более чем необычного замка, девушка закрыла за собой дверь. Рэймонд не было. Как же долго.. От нечего делать гостья стала разглядывать фигурки в нишах и на полках комнаты. Это оказалось весьма интересным занятием, потому что почти у каждой вещи нашлись свои секреты в виде сдвигающихся боковин или потайных кармашков. Когда с тайниками комнаты было покончено, Эна опустилась в кресло и подтянула поближе меховую накидку. Мягкая и пушистая. Это казалось странным. В таком старом замке вещи от древности должны были быть затхлыми и пыльными, а они сверкали чистотой! Потеряв счет времени в отсутствии в комнате часов, девушка задремала. Подскочила она уже от громкого хлопка тяжелой двери и крика: – Черт с тобой! Эна вздрогнула и прижала руку к сердцу. Лорд рассерженно подошел к кровати и плюхнулся на мягкую перину. – Прости, не хотел напугать… Перебравшись поближе, она участливо поинтересовалась: – Все так плохо? – Знаешь, мне кажется, что он издевается надо мной! Он не пожалел времени выслушать меня, а потом заявил, что его это не касается! Он не считает, что происходит что – то важное, ему плевать и на людей и на магов! – Но ведь, он всегда был такой… – Да, но сейчас все намного сложнее!– с досадой выкрикнул страж и уже тихо добавил,– нам бы очень не помешала его помощь… Эна склонила голову и посмотрела на свои руки. – Мы же знали, что шансы на помощь малы. – Хоть раз бы мог подумать не только о себе! – Когда-то он уже подумал,– напомнила Эна. – Хочешь сказать дело в этом? Он мстит мне? – Нет конечно! Но думаю, ваши сложные отношения повлияли на то, что он не хочет тебя услышать. Немного помолчав, девушка вдруг непринужденно спросила: – Покажешь мне свою комнату? – Что? – Комнату в которой ты жил,– повторила Эна. – Сейчас? – Да. – Ну, ладно… Трудно сказать, что больше сбило с толку лорда, нежелание Гелистарха пойти стражам на встречу и как следствие крах надежд на помощь, или просьба Эны. Глава 8 Остаток дня ушел на осмотр мрачного, но потрясающего во всех отношениях замка. Эна смогла не только увидеть огромные залы и еще раз поразиться великолепию интерьеров, но и полюбоваться двумя подземными озерами с золотыми рыбами и даже небольшим, но все же водопадом. Напоследок страж отвел Эну в гранатовый садик. Тут уж конечно, удивлению девушки предела не было! – Рэй, это же гранаты! В широком переходе из одного зала в другой, в больших кадках росли невысокие деревца усеянные красными плодами. Этот коридор был хорошо освещен и на удивление, здесь было тепло, если не сказать жарко. – Надо же, как такое возможно?! – Черт его знает,– пожал плечами лорд.– они всегда здесь росли. – У Гелистарха тут не подземный замок, а чудеса какие-то..! – Надо же ему чем-то заниматься, времени в его распоряжении достаточно, вот и чудит. – Ты сердишься на него? – Очень! Побродив еще немного по замку, стражи подошли к комнате на которой было написано “Без разрешения не входить!”, и Эна покачала головой. – Надо полагать, за десять лет твоего отсутствия комната покрылась слоем пыли… – Надо просто читать внимательно,– фыркнул своей старой шутке лорд,– тут же не написано без разрешения кого… И то верно! Проскользнув мимо напарника услужливо придержавшего ей тяжелую дверь, девушка оказалась в очень уютной и чистой комнате. В такой комнате она и сама бы пожила! Помимо большой застеленной темными шкурами кровати здесь было множество полок и открытых шкафов с книгами. Девушка взяла одну, вторую…и еще несколько, а потом посмотрела на напарника. – Кроме путешествий и лошадей, ты ничем не интересовался? Рэймонд присел на кровать и тоже взял одну из книг. – Нет,– сказал он, пролистывая страницы,– я с детства мечтал сбежать на волю, поэтому смотрел все по теме. Маг улыбнулась и еще раз посмотрела на интересные по виду полки и еще более интересные книги на них. – Ты сказал, что Гелистарх не слушал то, что ты говорил. Страж кивнул. – А может это потому что он обиделся на тебя? Рэймонд рассмеялся. – Гелистарх обиделся?! Ничего смешнее в жизни не слышал! Но что-то тут было не так. И совсем не смешно. Эна видела, что Рэймонд расстроен. Не просто расстроен, а расстроен очень. Значит он все-таки надеялся. Надеялся заручиться поддержкой темного воина. Когда гости вернулись в отведенные им покои, страж сообщил, что по его ощущениям уже поздний вечер. Эна может ужинать и ложиться отдыхать, а он на несколько часов отлучится в город, для встречи со старым знакомым. Девушка приподняла бровь и колко поинтересовалась: – Со старым знакомым? Лорд даже не сразу понял, на что она намекает, а когда понял то рассмеялся. – Нет, Эна. Это не то, о чем ты подумала! – И о чем же я подумала? – Знаешь, бытует мнение, что я в некотором роде слишком люблю общество женщин. – А это не так? – Это правда только отчасти и потом, общество женщины у меня есть,– он отвесил Эне поклон,– я бы не оставил тебя здесь одну по такому прозаическому поводу. – Ясно. – Мужчины и женщины тут живут разными жизнями. Темными воинами ведь не рождаются, ими становятся уже взрослые люди. Когда они выбирают такую жизнь, любовь и чувства становятся для них не более чем ненужными человеческими слабостями. – Значит, здесь нет семей? – Конечно нет. У каждого замка только один владелец и кроме слуг с ним никто не живет. – Понятно. Ладно, иди. Не буду тебя больше задерживать. – Завтра выйдем пораньше. Не хочу здесь задерживаться. Доберемся до границы и остановимся на ночлег там. Ивор должен открыть портал послезавтра утром. Девушка кивнула и подмигнув, страж покинул комнату. Сев на кровать, Эна бросила взгляд на стол с едой. Да, в их отсутствие в комнату принесли ужин. Рыба, сыры и овощи. Можно накормить человек десять. Вряд ли темные воины только и делают, что едят. Наверно им просто нечего делать, вот они и накрывают столы по поводу и без такового. Соблюдают ритуалы и церемонии. Нужно спросить у Рэймонда, как вообще проходит обычный день его отца и что делают другие? Есть совсем не хотелось. При взгляде на такое количество еды уже тошнило. Пора собраться с мыслями, пора еще раз продумать план действий. Если она сделает что-то не так, то не только не добьется результата, но и весьма осложнит их положение. Ивор просил не предпринимать действий единолично, Рэймонд просил слушаться его. Они очень разозлятся… Если раньше это не сделает Гелистарх! Эна начала мерить комнату шагами, еще и еще раз подбирая нужные слова и примеряя возможные варианты развития ситуации. Время летело, а самая верная мысль так и не была найдена. Хождение ее не успокоило, а наоборот только взволновало и прикинув, что с момента ухода Рэймонда прошло около получаса, она подошла к двери и позвонила в колокольчик. Помощник появился практически тут же. – Чем могу быть полезен? – Отведите меня к Гелистарху!– решительно потребовала девушка. На бледном лице мужчины одетого в совершенный по покрою и отделке костюм, не промелькнуло ни тени удивления, впрочем как и интереса. Он почтительно склонил голову и жестом пригласил следовать за ним. Когда перед глазами под отдающийся в ушах громкий стук сердца, пронеслись стены коридорных ходов и отворились высокие двери тронного зала, Эна смело шагнула на темный паркет зала. Гелистарх с задумчивым видом сидел на троне. Облаченный в костюм вишневого цвета темный воин застыл в раздумье, как каменное изваяние. На приход Эны он не отреагировал никак, даже не поприветствовал. Девушка собрала всю свою волю в кулак. Раз решилась, нужно действовать! Твердой походкой маг прошла в центр зала и холодно посмотрев на правителя, четко сказала: – Нужно поговорить! Он поменял положение рук и сухо поинтересовался: – Ты будешь говорить, как будущая жена моего сына? – Я не будущая жена твоего сына! – Вот как? А кто же ты? В коридорах пещерного замка гуляло множество сквозняков. Взявшись за кулон одной рукой, сжав другую в кулак, Эна притянула такой порыв ветра, что трепыхнулись не только незакрепленные драпировки, но один из стоявших у дверей стульев проехал по паркету и остановился рядом с ней. Получилось! В душе девушка возликовала, внешне же никак это не показала. Она опустилась на стул и с достоинством держа осанку, заявила: – Я дочь Стохха, главнокомандующего земли магов! Был ли воин удивлен или его просто заинтересовало столь смелое поведение молодой особы, но поведя рукой, он предложил: – Говори! – На наши земли пришла беда! Грядет война, она никого не обойдет стороной. Меняется миропорядок. – Для нас это не имеет значения. – Стохх ненасытен, если его не остановить, он поработит все живое, а потом доберется и до Дальних Земель. – Неужели ты думаешь, что нас может напугать какой-то человек? – Ты не можешь не знать, что он маг огня,– напомнила девушка. – Это неважно, он обычный смертный. – У него много сподвижников! Когда-то он уже утопил в крови земли магов, подчиняя себе все. Теперь идет на людей. Вы первоклассные воины, вас ему не покорить, но вполне возможно выжечь Дальние Земли дотла. – Твои опасения слишком преувеличены и эмоциональны. Ваша война не представляет для нас никакого интереса. Эна замолчала. Она предвидела такой поворот разговора, поэтому оставалось только одно… – Я хочу предложить сделку. – И что же ты можешь мне предложить? – Я страж лорда Ивора, я никогда не была и не буду на стороне Стохха. – Твоего отца,– поправил девушку ледяной голос. – Убийцы моей матери!– в ответ поправила Эна,– так вот, в случае нашей победы, а говоря нашей, я имею в виду лорда Ивора и всех его соратников, я могу гарантировать, что Дальние Земли перейдут в твое законное владение. Вы станете признанным государством. – Думаешь мне не все равно, признают нас или нет? – Да, я так думаю. Вы древнейшие на этой земле жители. Что может порадовать вечно живущих больше, чем возможность стать привилегированным сословьем? Что может быть важнее для тех у кого есть все, чем получить то чего в вашей истории никогда не было? К тому же официальный статус даст вам право на прилегающие территории. Гелистарх сузил глаза и поменял позу, девушка поняла, что попала в цель. – Хочешь отдать нам Восточное Море? – Почему нет? Живущих там людей не так много, мы предоставим им другое жилье, не хуже прежнего. – А если они захотят присоединится к нам? – Стражи не будут против, выбор останется за ними. Темный воин молчал, торопиться было некуда, он думал. – У меня есть еще кое-что для тебя,– вдогонку своему предложению заявила девушка. Хозяин замка только чуть склонил голову. Как все-таки решительно и смело вела себя эта девочка. Всем было хорошо известно, что темным воинам лучше не надоедать, а тем более не сердить! Что же двигало таким хрупким созданием? Отвага или глупость? – Ты и так много сказала, не боишься, что мое терпение закончится? – Не боюсь. Мы уходим завтра на рассвете. Перед тем как покинуть твой замок, Рэймонд принесет тебе идола. Идола загробной жизни. Украденный у вас талисман. Полагаю, он должен вернуться домой. Гелистарх встал, и Эна еще раз поразилась его высокому росту, она поднялась тоже. В том, что он не остался равнодушным сомнений не было. Значит половина дела сделана, осталось только поставить точку. – Знаешь где идол? – Да. Я знаю где идол, и кто его у вас украл тоже знаю. – Он был у людей?! – У иллюзионистов. Темный воин пошел на Эну, отчего его плащ надулся куполом. Это было весьма зловеще. Подойдя на расстоянии вытянутой руки, он замер. – А ты умеешь вести переговоры, маг! Эна смотрела на него снизу вверх и чувствовала себя крайне неуютно, но глаз не отводила, хоть это и стоило усилий. – И последнее. Это мое личное обещание тебе. Даю слово, что поговорю с Рэймондом о его поведении. Он будет появляться здесь чаще, чем раз в десять лет. Девушка видела, как превратились в узкие щелки глаза воина, они стали почти змеиными, она даже испугалась, что тут точно перегнула палку. Неожиданно в комнату ворвался тот, о ком они говорили. – Что здесь происходит!? – Не лезь!– приказал ему Гелистарх и после нескольких минут тяжелого взгляда, склонил голову набок и вернулся к девушке,– я не дам тебе ответ сейчас же, но могу обещать подумать. – Хорошо,– согласилась Эна. – Подумать над чем? О чем вы говорили?! – Замолчи Рэймонд, это тебя не касается. Темный воин хищно ухмыльнулся. – Скрепим наши обещания рукопожатием? – С ума сошел?!-выкрикнул страж. Но пытаясь оттолкнуть девушку от своего отца, он был сбит с ног резким порывом ветра и отлетел к стене. “Прости, Рэй, но сейчас не лезь!”– пронеслось в голове Эны, когда она призывала свою стихию. Гелистарх вытянул ладонь вперед и, зная что ее ожидает, девушка крепко схватила его руку. Больно, очень больно! Будто заживо сдирают кожу! Только не закричать! Уже вскочивший на ноги, разозленный лорд рывком расцепил руки. – Совсем из ума выжил?! Его отец вытянул губы в тонкую линию, видимо, это означало улыбку. – Даже жаль, что она не твоя невеста… – Иди ты к черту!– зло бросил лорд и потащил Эну из зала. Уже в комнате, усадив девушку в кресло, Рэймонд бережно развернул к себе ее руку. Отчего раздался судорожный всхлип. Черт! Кожа была сожжена так, будто ко всей ее поверхности прижали раскаленный металл. На восстановление уйдет месяц, не меньше. Еще и правая рука! Нужно поскорее возвращаться домой, Ивор должен помочь, только сначала прибьет его и поделом! Рэймонд хмуро осмотрел пострадавшие пальцы. И ведь, отлучился ненадолго. – Зачем ты пошла в тронный зал? Тебя одну вообще можно оставить?! Страж вызвал слугу и приказал принести лед и бинты. Затем вернулся к девушке и недовольно сложил руки на груди. – Ну? – Больно…,– съежилась Эна. – Конечно больно! Зачем ты туда пошла? – Потому что мы не могли уйти отсюда ни с чем! – О чем был разговор? Тем временем принесли все нужное, и Рэймонд сел обрабатывать рану. – Предложила ему сделку. – Сделку Гелистарху? Смело! И что же ты пообещала? – Официально узаконить за темными воинами Дальние Земли, отдать Море и вернуть им идола. Ее напарник на миг остановился и внимательно посмотрел на девушку. Он даже не нашелся что ответить, поэтому просто вытер грязь с ее щеки и вернулся к пострадавшей руке. – Он тебя выслушал? – Да. – Значит, заинтересовался так? – А как ты думаешь?!– вспылила девушка. Руку жгло. Помогая, лорд приносил не облегчение, а еще большие мучения. – Да хватит, мне больно! – Сиди спокойно!– скомандовал страж. Он уже делал последний виток бинта вокруг ладони и, завязав наконец узел, дал Эне возможность опустить вниз истерзанную руку. – Я подумала, что если его и можно чем – то заинтересовать так это тем, чего у него никогда не было. Но на самом деле, думаю не это сыграло решающую роль. – А что?– насторожился страж. – Ты рассердишься… – Конечно, рассержусь! Я уже сержусь! – Ты будешь появляться дома раз в месяц. – Раз в месяц?! Да я после такого его видеть не хочу! – Рэй, умерь пыл. Гелистарх обещал подумать над моим предложением. Это победа. Если он примет его, у нас будет очень нужная поддержка. Если нет, то винить нам себя будет не в чем, мы сделали все, что могли. – Ты сделала,– поправил лорд. – Нет. Мы оба!– уверенно кивнула головой девушка. Они немного помолчали. Эна чувствовала, что от усталости и пережитого напряжения, начинает ныть все тело. Рэймонд же чувствовал вину и досаду. Какой же он защитник? Он должен был принять на себя нападки воина, он должен был вывернуться наизнанку, но добиться его благосклонности! В результате он не сделал ничего и пострадал тоже не он. – Не вижу ничего плохого в том, что ты будешь интересоваться делами своего отца,– тихо сказала маг. – Мне нет до него дела так же, как ему до других! – Рэй, пожалуйста…! Он мне обещал подумать, и ты пообещай мне подумать о возможности быть здесь чаще. – Я обещаю тебе подумать! И хватит о нем. Лорд взял со стола чашу с насыпанным в нее льдом и посмотрел на Эну. Напряжение немного схлынуло, его серые глаза уже не метали молнии, они выражали глубокое уважение и гордость за свою напарницу. Она сделала очень большое дело. Ей удалось то, что не удалось ему. Заставить Гелистарха пообещать обдумать предложение удается не многим, уж кому как не сыну это знать! – Рэй, оно того стоило! – Ты молодец,– сдаваясь, кивнул страж,– но твоей руки это не стоило! Он тяжело вздохнул. – Ложись-ка спать. Вместе с чашей так и ложись, а я еще посижу, сменю несколько раз лед. – Да, там у меня в мешке идол, отнеси его завтра отцу. – Ты и его с собой взяла? Отнесу…, конечно отнесу,– тихо сказал лорд и легонько подтолкнул Эну к подушкам. Сам страж еще долго не ложился, было о чем подумать. Он сидел на краю кровати, уткнувшись в кулак. Время от времени разворачиваясь для того, чтобы поправить съехавшую чашу или поменять в ней лед. Эна спала полулежа на подушках. Иногда ее сон прерывался вздрагиванием, а затем дыхание вновь становилось спокойным и ровным. Рэймонд подошел к сумке, достал оттуда уродливого идола и повертев в руках, сердито бросил на мягкий ковер. Глава 9 Ариен отошел от лежавшего в бреду человека и озабочено потер подбородок. Еще один. Теперь уже семеро лежали с лихорадкой. Скальник не видел причины, которая бы повлекла болезнь, но он понимал, что если что-то не предпринять, вскоре сляжет все селение. Выйдя из пещеры, вор быстрым шагом направился к замку лорда Ивора. – Он в деревне!– крикнул с балкона, оторвавшийся от прочтения книги Нейт, когда увидел скальника. Ариен побежал. Он и так спохватился поздно, зря тянул! Когда миновал широкие ворота, то первым делом стал искать колодец, а только потом лорда. Скальник так запыхался, что впил за раз две кружки воды и отдышавшись, поймал ораву ребятишек. Конечно, те знали все и про всех и указали на один из длинных лошадиных загонов. Здесь были и Ивор и Батом и несколько человек из деревенских. Отдедя стража в сторону, Ариен поделился опасениями и попросил о помощи. Работу сразу остановили. Батом был отправлен за Артемиусом, а страж и скальник, оседлав двух лошадей, отправились в скалы. Весть была весьма тревожной. На воинских землях давно не случались повальные болезни, хотелось бы верить, что так и останется, вот только рассказ Ариена не слишком обнадеживал. Четыре дня назад несколько жителей слегли с жаром один за другим. За два последующих дня больных прибавилось, теперь их было семь человек. Никто из ухаживающих за ними недуг не перенял, это обнадеживало. Значит лихорадка не передавалась по воздуху, она передавалась как-то иначе… Добравшись до границы, всадники соскочили с лошадей и оставив их пастись вблизи водопада, продолжили путь пешком. Но не успели они отойти, как Ивор вдруг замер, потом огляделся. Вроде ничего необычного, но что-то все же его смутило. Скалы как скалы. Они простирались на многие мили и не видно им было ни конца ни края. Обычный серый камень с пробивающейся скудной растительностью. Оглушительный рев водопада, красивая почти прозрачная радуга, далекие вытянутые в линию облака. Все тихо и светит солнце, почему же что-то взволновало лорда? Он поинтересовался: – Артемиус накладывал здесь защитные заклинания более мощно? – Я не знаю,– пожал плечами скальник,– а что? – Магия. Я ее чувствую. Она прямо зашкаливает в этом месте! – Может он у границы старался сильнее обычного?– предположил вор. – Нужно будет уточнить. Страж еще раз оглянулся, но ничего необычного в поле его зрения не попало. Путь был продолжен. Вот и первые хижины. Костры не горят, дети не бегают, собаки не лают. Тяжелая мрачная тишина. Навстречу Ариену вышла старушка, которая прошептала: – Еще двое… Посмотрев на лорда, скальник дал знак следовать за ним. Они прошли в одну из нижних пещер, здесь находился первый заболевший. Он был в горячке уже несколько дней и силы его были истощены до предела. Рядом сидела женщина, которая меняла ему холодные повязки. Одной рукой она держала бинт на лбу больного, другой поддерживала свою голову. Ариен взял ее за плечи и не обращая внимания на протесты, убедительно сказал: – Лидия, иди спать! Все будет хорошо! Видишь, стражи здесь, нам помогут. Ну давай, иди! Неохотно, но женщина все же вышла из пещеры, оглядываясь на лорда Ивора. Страж подошел к больному и безбоязненно дотронулся до лба, потом приоткрыл веки и осмотрел глаза, проверил пульс на висках и вышел из пещеры, поманив за собой Ариена. – За последнее время в селении появлялся кто-нибудь посторонний? – Скальники не любят чужаков, извне здесь никто не появляется. – Вы куда-то ходили? Какие-то вылазки? – Нет. Ивор, я же обо всем докладываю тебе! За последнее время ничего такого у нас не планировалось. Лорд нахмурился и облокотился на перила навесного моста. Никаких контактов с внешним миром, никаких посторонних, а такая схожесть с магией. Люди лежат по нескольку дней с высоким жаром, но не умирают. Они просто иссыхают…, от чего? – Эти люди родственниками друг другу не приходятся? Скальник отрицательно покачал головой. В это время по мосту, неся ведро воды, шла одна из жительниц селения, и мужчины посторонились. – Привет, Кара. – Добрый день. – Помочь тебе? – Спасибо, не надо. Сын поможет. – Он уже вернулся? – Да вернулся,– улыбнулась скальница и продолжила путь. – Я зайду еще в несколько пещер. Скоро здесь будет Артемиус, он конечно поможет больным снять жар, но… – Что но? – Что-то не так. Подождем, что скажет темный воин, но я чувствую, что природа этой болезни не естественная. Я чувствую магию, но не могу понять откуда. Все закрыто. У вас есть хорошая защита и никаких гостей в скалах не было. Тогда что? Странно все это… Скальник пожал плечами, так же сделал и Ивор. – Ладно, я обойду больных, а ты отправь ко мне Артемиуса, как только он явится. – Хорошо. Ариен посмотрел в след уходящему лорду и еще раз припомнил события последних дней. Нет, он никого никуда не отправлял и наблюдатели с вышки не докладывали о каких-либо передвижениях, даже вдалеке от скал. Рядом и подавно! Он поправил несколько непослушных съехавших на глаза прядей волос и бросил задумчивый взгляд в ту сторону, куда ушла Кара. Эрик вернулся в неподходящий момент, лучше бы погостил у родственников подольше. Почему она забрала мальчика так рано? Раньше он неделями гостил у дедушки с бабушкой… Ариен сложил ладони вместе и уткнулся в них носом. Через некоторое время вор выпрямился и медленно пошел в знакомую пещеру. В это время, у себя в жилище Кара налила в котелок воды и повесила его над очагом, но костер не разожгла. Она присела на один из настилов толстых шкур, служащих кроватью ее семилетнему сыну и ссутулившись, обхватила себя руками. Сильный озноб бил все ее тело и причина была вовсе не в холодной воде. Проведя по жесткому меху рукой, молодая женщина сжала кулаки и уткнувшись в них, склонила голову к коленям. Больше ничего нет! Жизнь ее рухнула…, опять…! Страшно. Холодно. Она бы хотела не видеть всего этого, она бы хотела умереть! Но смерть не приходила… В пещере вдруг стало темно. Так бывало всегда, когда кто-нибудь заходил. Безучастно подняв голову, чтобы посмотреть на гостя, женщина вздрогнула. Нет, только не он! Вор стоял прислонившись плечом к стене и высокая фигура закрывала лившийся в пещеру дневной свет. Пару прядей съехало на глаза, но из-под них все равно был виден цепкий взгляд. Скальник угрюмо смотрел на Кару. Она собрала волю в кулак и постаралась вести себя обычно, ничем не выдавая волнение. Это получалось плохо. Ариен все прекрасно видел. – Где Эрик?– холодным тоном спросил он. – Я…, я не знаю, наверно играет с детьми. – Сейчас в селении никто не играет. – Тогда может внизу, у Марты? – Ты не знаешь где твой сын? Это странно. Кара поднялась и неуверенно одернула рукава, пожав плечами. – Я приготовлю чай,– скальница направилась к очагу. – Не стоит. Когда Эрик вернулся? – Сегодня. Сегодня утром, ты же знаешь, несколько раз в год он гостит у родителей моего покойного мужа. Если ты не против, я пойду, поищу его! Направившись к выходу, она намеревалась проскользнуть мимо высокой мужской фигуры, но путь был прегражден. – Против. От удивления она даже попятилась. – Что? – Ты не хочешь мне ничего сказать? – Ариен, я тебя не понимаю! Решительно надвигаясь на женщину, скальник делал шаг за шагом, заставляя ее отступать все дальше вглубь пещеры, пока в спину не врезался холодный камень. Кара была приперта к стене. Не оставалось ничего как, наконец, поднять глаза и встретиться с ледяным взглядом, направленным на нее из-под нахмуренных бровей. Ариен был зол, очень зол, а Кара чувствовала себя беззащитной и несчастной. Скальник поразился тому, что и не заметил, как жалок и затравлен взор ее обычно искрящихся зеленых глаз, а густые пшеничные волосы торчали из толстой косы в разные стороны как солома. Никогда еще Кара не выглядела так… Она нервно сглотнула и почти вжалась в стену, глядя на вора, ожидая заслуженных проклятий в свой адрес. – Где Эрик?– требовательно повторился вопрос. – Ариен можно я пройду?– в отчаянии вскрикнула женщина и сделала шаг, пытаясь обойти своего собеседника, но твердая рука вернула ее на место, прижав к стене. Его жаркая ладонь буквально обожгла. – Что происходит?! Силы покинули Кару и не видя перед собой ничего кроме мечущих искры темных глаз, она стала оседать на пол. – Я не хотела никому причинить зла! Правда не хотела! Я не знаю, что происходит… Ариен, поверь! Он как куклу поднял ослабевшую женщину и посадил ее на кровать. – Рассказывай, немедленно! Кара тяжело дышала. Сжав руки в кулаки, она напряженно смотрела в одну точку. Но говорить все же начала. – Четыре дня назад я отвела Эрика в деревню к родственникам. К родителям моего покойного мужа. Когда возвращалась, ко мне подошел незнакомец. Он был один. Он улыбнулся и сказал, что мой сын теперь с ним. И его жизнь будет зависеть от того, как я буду выполнять приказания. В доказательство он отдал мне вот это,– дрожащей рукой женщина достала из кармана медальон,– это Эрика. Когда-то он принадлежал моему мужу, – Кара закрыла лицо руками и заплакала. Несколько минул скальник стоял, как громом пораженный. Кто мог так поступить с женщиной и ребенком? Мысли роем носились в голове. – А дальше, что дальше? Так подожди, пошли со мной! Он крепко взял Кару за руку и решительным шагом направился к своему жилищу наверху скалы. Скальница еле поспевала за ним. Сердце стучало, как сумасшедшее. Слезы застилали глаза. Она металась в поисках выхода два дня и не нашла его. Это время было самым страшным в ее жизни. Четыре дня отчаяния и ужаса! Кто мог его прогнать? Кто мог сделать так, чтобы время повернулось вспять? Так, чтобы она прижала к себе своего сына, своего мальчика? Скальник тащил за собой Кару по опасным каменным ступеням и многочисленным мостикам. Он делал над собой усилие, чтобы притормозить и так заплетающийся шаг женщины. Вор был крайне рассержен, но несмотря на это, Кара изо всех сил вцепилась в его крепкую горячую ладонь. “Только не забирай руку!” отчаянно в разгоряченном и загнанном горем женском сознании звучала ее мольба. По дороге Ариен вклинился в разговор Нейта с Ивором и, извинившись забрал последнего с собой. Рыдания Кары, привлекли внимание некоторых жителей селения, и они хмуро наблюдали за непонятной сценой, а одна старушка даже осмелилась выскочить им навстречу и крикнуть: – Она знает? Она знает, что происходит?! – С ума сошла?– рассержено отмахнулся вор,– возвращайся к своему мужу, ему помощь нужна! Когда небольшая процессия зашла в пещеру, Ариен посадил Кару и, отойдя в сторону, приказал: – Рассказывай. Рассказывай от начала до конца, как все было! Ивор бросал молчаливые взгляды то на взбудораженного вора, то на заплаканную женщину. Да, что случилось? Широко открытые глаза, бледное лицо и трясущиеся руки. Когда скальница подняла на стража затравленный взгляд, Ивор тихо и мягко сказал: – Говори, мы тебя слушаем! – На днях я отвела в деревню, что к западу отсюда, моего сына. Там живут его бабушка с дедушкой, родители моего покойного мужа. Эрик должен был погостить у них неделю. По дороге домой, почти у скал, ко мне подошел незнакомец. Он улыбнулся и сказал, что забрал мальчика. Что теперь я увижу сына только в том случае, если буду выполнять все, что от меня потребуют. Голос дрогнул и Кара сделала глубокий вдох, чтобы иметь возможность говорить дальше. – Он покачал у меня перед глазами кулоном Эрика. Сомнений в том, что этот страшный человек говорит правду, не осталось. Я не знаю кто он! И чем мы с сыном заслужили такое, тоже не знаю! – Что ты должна была сделать? – Он дал мне брошь. Сказал, что я должна приколоть ее к плащу одного из скальников. Сказал, что с хозяином плаща ничего не случится, кроме того, что он будет знать где этот человек находится. После этого мужчина исчез. Он будто растворился в воздухе. Я была в ужасе! Я побежала обратно в деревню, но Эрик действительно пропал!– вытерев слезы, Кара продолжила,– я пришла домой и долго сидела в своей пещере. Я не поверила, я чувствовала, что данная мне вещь несет в себе зло, но я была в отчаянии из-за сына. Я испугалась и не знала, что мне делать. – Как выглядел этот человек? – Немолодой, одетый в яркий плащ и широкие штаны, какие-то странные плетеные сапоги, у него была седая борода и посох в руках. – Похож на торговца, да? – Да, похож. Конечно и лорд и скальник подумали об одном и том же человеке. Маг лорда Эмброна очень подходил под это описание. Ивор внимательно слушая, ходил по комнате взад-вперед, вор же с мрачным видом стоял у стены. – Брошь предназначалась конкретному человеку?– страж говорил тихо и спокойно. Напряжение Кары немного ослабло. Напряжение да, но боль за сына разрывала сердце! Женщина кивнула. – Кому?– спросил Ариен, хотя уже почти и не сомневался в ответе. Она подняла на него заплаканные глаза. – Тебе… Мужчины переглянулись. – Почему ты ничего не сказала? – Он заверил, что если я кому-нибудь расскажу про нашу встречу, он все равно узнает. Сказал, что у него в скалах есть свой человек и сын пострадает. – Блефовал? – лорд вопросительно посмотрел на вора. – Конечно. Никто бы из скальников на это не пошел, как ты вообще могла этому поверить? – Она испугалась,– ответил за Кару Ивор. Сев на корточки перед убитой горем женщиной он заглянул ей в глаза. – Я обещаю, мы найдем твоего сына. Успокойся и расскажи, что ты сделала с брошью. Где она? – Мне казалось, что она жжет мне руки и сердце тоже! Я выкинула ее, выкинула в водопад! Несколько секунд потребовалось для того, чтобы осмыслить услышанное. Жизнь водопаду дает река, она же вытекает из озера в ущелье и оттуда растекается двумя рукавами в направлении леса. Это водоем чистой и пресной воды, воды пригодной для питья. Один за другим мужчины бросились вон из пещеры. Ариен нашел Фагора. – Когда пополняли запасы воды? – Да вот, на днях. Еще и раздать никому не успели. Кое-кто сам за бочкой пришел. Она вон там стоит,– скальник оглянулся на амбарные пещеры. – Вылить! Срочно всю вылить! Вода отравлена! Фагор кивнул. Не задавая лишних вопросов, он подозвал к себе на помощь несколько человек и они принялись за работу. – Обойдите тех, кто уже набрал! – Понял! Ивор отыскал Батома и велел ему как можно быстрее заняться подвозом из деревни большого количества бочек с питьевой водой. Затем и вор и страж, перепрыгивая через острые камни и огибая валуны побежали к водопаду. Если еще не поздно, брошь не успела заразить воду настолько, чтобы ее невозможно было очистить. – То, что подвода воды к селению нет, спасло много жизней!– прокричал Ивор. – Руки до виадука так и не дошли! – Вот и хорошо, что не дошли! – Ивор, когда мы найдем эту дрянь и вытащим ее, вода быстро очиститься? – Если она не упала в какую-нибудь расщелину в дне, и яд не перешел в почву, то да. Повезло, что вода там быстро меняется, если брошь в иле лежит, проблем не будет. Подбежав к озеру мужчины остановились. Падающий с большой высоты сплошной поток разлетался на части еще в воздухе и все они быстро достигали поверхности озера, поднимая туманную шапку из брызг. Две небольшие речушки уносили воду в разные стороны. – Прохладно для купаний,– невесело заключил страж,– давай я сам, я же чувствую его! – Я не чувствую, но не оставлять же тебя одного! – Думаешь, не справлюсь? – Куда уж тебе? Вы же избалованы теплыми источниками! В холодную воду нырнули оба. Ариен хорошо знал этот водоем, а Ивор ловил малейшее колебание магической силы, она буквально притягивала его и потому небольшую вещицу нашел все-таки он. Ушло на это около четверти часа. Когда скальник в очередной раз вынырнул, окликнувший его лорд потряс рукой и сделал жест плыть к берегу. После купания обоим казалось, что на берегу намного теплее и это несмотря на довольно сильный ветер. Ивор и Ариен в мокрых штанах, даже не накинув плащи, стояли у камня, на котором лежала злополучная брошь и глядя на нее, тяжело дышали. Несколько капель с мокрых волос вора упало на брошь, и она еще больше заискрилась, дразня своей красотой. На вид милая вещица, хотя на самом деле таковой вовсе не являлась. Изящное мужское украшение в виде ящерицы с изумрудными глазками и целой россыпью жемчуга на изогнутой спинке. Она была выполнена настолько искусно, что можно было разглядеть каждую чешуйку и коготки на лапках. Конечно, скажи Кара, что это ее подарок, скальник бы не задумываясь пристегнул брошь на плащ. – Ты бы недолго мучился,– мрачно заметил лорд,– видишь – изумруд и жемчуг. Излюбленное сочетание для заговора смерти. – Эмброн себе не изменяет! Убери с дороги меня, лишил бы тебя поддержки скальников. Заодно удовлетворил свою давнейшую ненависть. Скажи мне, как воин-почему не сразиться в честном бою? – Подлость проще и безопаснее. – Тут не поспоришь. И что теперь? – Уничтожим! Лорд вытащил воткнутый в землю неподалеку, меч. Отошел. Подкинул брошь высоко вверх и размахнувшись, ударил по ней. Клинок разрезал бронзовое украшение пополам легко как масло. Жемчуг и кусочки изумруда взмыв в воздух, приземлились прямо на ладонь стража. Он сжал их в кулак, а когда раскрыл пальцы, из руки на землю посыпалась разноцветная пыль. – Ловко ты!– хмыкнул скальник. – Такая работа, – пожал плечами лорд. Глава 10 Вернувшись в селение, Ивор первым делом обошел больных. Состояние их заметно улучшилось, жар спал. Некоторые уже даже отдыхали полусидя. В том, что Артемиус приведет их в чувство, лорд и не сомневался. Батом и Фогор ушли около часа назад, а значит, вскоре вопрос с водой будет решен. Можно отправляться за мальчиком. Подошел Ариен. – Что дальше? – Пойдем к Эмброну. – Как ты себе это представляешь? – Ребенка он наверняка держит где-то поблизости, мальчик нужен для шантажа. Думаю, они не сомневаются, что Кара на крючке. Ждут, пока не станет известно о твоей смерти. А мы пойдем и выкрадем заложника. – Хорошо, а как мы туда проберемся? – Мы? – Ивор, я иду с тобой, это обсуждению не подлежит! Страж был одарен упрямым и решительным взглядом. Этот взгляд был ему хорошо знаком, упертый и бескомпромиссный. Спорить с вором было бесполезно. Не взять его, так по пятам пойдет. – Ладно, заканчивай свои дела здесь. Ждем тебя в замке. Пока все подготовим. – Договорились!– скальник хлопнул стража по плечу и поспешил к верхним пещерам в скалах. – Ариен!– окликнул его лорд. Вор обернулся. – Та скальница… – Кара? – Да, Кара, она спасла тебе жизнь! Скальник кивнул и перескочив через мост, начал подъем по крутым ступеням. Посетив пещеру Фогора, он оставил распоряжения на время своего отсутствия. Потом спустился вниз, в хранилище продуктов. Найдя там Алкара, попросил еще раз собрать жителей и заверить их пользоваться только водой, которую им подвезут, ни в коем случае не набирать ее в других местах. Ни о броши, ни о причастности к случившемуся Кары никто из сельчан кроме Ариена, не знал. После того как распоряжения были отданы, вор зашел в свою пещеру за плащом и мечом. Зашел и застыл. На его постели свернувшись калачиком спала Кара. Она положила руки под щеку и подтянула к себе колени. Видимо, не собираясь оставаться надолго, скальница даже не набросила на себя теплую накидку. Вор взял толстое покрывало и тихонько накрыв женскую фигурку, присел рядом. Его взгляд пробежал по заплаканному лицу, бледным рукам и окончательно выбившимся из косы волосам. Он давно был знаком с Карой. Он помнил, как они с мужем поселились в скалах, переехав из деревни, для того чтобы ухаживать за престарелой родственницей. Помнил, как появился их малыш и помнил горе, которое пережила Кара, потеряв мужа. Она выбралась. Справилась. Ее сила духа была настолько симпатична Ариену, что при малейшей возможности он старался оказать поддержку и если было нужно помощь. Всем известно, что жизнь в скалах отнюдь не легка. Вор не мог удержаться от улыбки каждый раз, как слышал ее смех и видел их с сыном. Кара была одной из немногих, кто имея все основания гневаться на несправедливость жизни, сохранила в себе способность радоваться. Она была хорошей матерью и надежным другом. Конечно у Ариена не раз пробегали мысли о том, что если бы рядом с ним была такая женщина, он бы сделал все для ее счастья. Но всякий раз такие мысли были отогнанны. Вор был уверен, что узнай о его размышлениях Кара, она была бы оскорблена, а этого он никак не хотел. Скальник подвинулся ближе и аккуратно поправил свесившуюся женскую руку. Сложно представить, что пришлось пережить женщине, которой пригрозили расправой над ее ребенком, женщине оставшейся один на один со своим горем. Как она нашла в себе силы не поддаться на шантаж? Пережившая в своей жизни и без того немало горя, она невольно попала под удар и стала жертвой нечесной игры. Ариен чувствовал, как появившаяся в сердце ненависть становится все больше и больше. Эмброн ответит за все! В этот момент Кара открыла глаза. Увидев знакомую фигуру и устремленный к ней заботливый взгляд, она улыбнулась, хоть это и получилось вымучено. Исчезнувший с лица румянец, заплаканные глаза… Он сделает все, чтобы вернуть ее улыбку! – Извини, я зашла без спроса… Я хотела узнать, что вы будете делать дальше? Я должна знать, иначе сойду с ума! – Мы со стражами сейчас идем за твоим сыном. Скоро Эрик будет дома. Мы его вернем. Она села и прижала руку ко лбу. – Ариен… Мы стольким тебе обязаны! Вор взял холодную ладошку Кары в свои руки – Это я тебе обязан. Рискуя своим сыном, ты спасла мне жизнь! Она смущенно опустила глаза. Тепло, которое передавалось ей от вора было не просто от участия в ее судьбе. Скальник держал ее руку, а Кара уже давно знала, что он держит ее сердце. – Ариен, зачем они это сделали? – Долгая история, я тебе потом расскажу. – Я буду молиться за вас! – Значит, все будет хорошо. – Страж, лорд Ивор…, он оказался совсем не страшным… Скальник не смог сдержать улыбки. Слышала бы это его сестра! – Да. Он хороший человек. Он поможет. Женщина отвела взгляд и прошептала: – Мне страшно возвращаться в свою пещеру. Не могу видеть, что Эрика там нет… – Кара, я верну твоего сына, обещаю! В пещеру можешь не возвращаться, поживи пока здесь, меня в ближайшее время все равно не будет. Женщина хотела встать, но вор отрицательно покачал головой. – Нет. Ложись-ка ты обратно. Когда Эрик будет дома, ты должна будешь выглядеть хорошо, иначе он расстроится. И я тоже. Больше никаких слез, обещаешь? Она кивнула и повинуясь непонятно откуда взявшейся храбрости, порывисто обняла вора. Ариен даже немного растерялся и придержав ее голову, погладил по спине. И вроде как, это была забота, а вроде… что-то очень чуткое и нежное, что-то едва уловимое… Подняв глаза, Кара встретилась с изучающим ее взглядом. Показалось, Ариен хотел что-то сказать, но замялся, а она смущенная своей излишней эмоциональностью, торопливо отодвинулась. Вор поднялся. Пристегнул меч. Одел плащ и кивнув женщине, вышел из пещеры. Когда он добрался до замка, в холле было шумно и оживленно. – Накидки брать? – Да, накидки одеваем. – Тессу, как давно ты там был? – С полгода назад. – Ну будем надеяться, что за это время обвалов не случилось. Ивор положил в холщовую сумку два мотка веревки, несколько ножей, фляги с водой и накинул на плечи брошенную ему Нейтом, тонкую накидку. Точно такую же Батом протянул Ариену. – Вернешь в целости и сохранности! Вор взял легкую ткань в руки и нахмурился. – А что это? – Это твоя защита,– коротко объяснил Ивор. Скальник саркастически оценил невесомость ткани. Да ее легко можно протянуть через обычный перстень! – Я…, я на месте одену эту красивую вещь. Если возникнет необходимость… Ивор оторвался от сборов и безапелляционно заявил: – Или одеваешь, или с нами не идешь! – Ладно,– Ариен хмыкнул. Давно, конечно, им никто не командовал! Если командовал вообще… – Так как мы попадем к замку? Лорд указал на стол. Расстеленный на нем клочок карты был настолько старый и странный, что вор не сразу узнал знакомую местность. На пергаменте были указаны земли воинов и магов, обозначены скалы, восточные горы и очертания Дальних земель, ни замков, ни крепостей не было. – Эта карта в единственном экземпляре. Видишь, вот линия? Тянется с запада и через восточные горы уходит к Дальним землям? Это торговый путь когда-то обитавших на нашей земле крелов. Думаю, тебе не надо рассказывать, кто это? Так вот, за всю свою историю, они имели дело только лишь с одним народом. С самой старой и древней цивилизацией, с темными воинами. Торговые связи были довольно тесными, они осуществлялись путем подземных тоннелей, одним из них мы и воспользуемся. Ариен недоверчиво посмотрел на лорда. – Старые подземные тоннели? А другого пути нет? – Нужно по максимуму сократить время. Открыть портал я смогу только в Восточных горах, но напрямик через них не пройти, там сейчас кого только нет! Целые поселения. Они заполонили все выходы и входы, незамеченными мы не останемся. Тессу знает подход к подъемнику, который спустит нас к тоннелю. В той части пещерами никто не пользуется. Когда попадем в подземный ход, пойдем под землями Эмброна. – А дальше? Выйдем мы у замка Гелистарха? И чем это нам поможет? – Крелы делали колодцы в своих тоннелях,– следопыт тоже подошел к карте,– для подачи воздуха и необходимости подняться наверх. – И как далеко от нужного нам места этот колодец? – Полчаса ходьбы, не больше. – Это хорошая новость, а с чего ты взял, что колодец не завален? – Потому что незнающему человеку, его не найти. Все колодцы спрятаны в деревьях. Я и на нашей земле такой нашел случайно. Мы исследовали обнаруженный подземный ход и составили карту. Конечно не факт, что таким же образом не нашли тоннель и другие, но…, будем надеяться, что по нему можно пройти. – Интересно…, – хмыкнул скальник,– ладно, когда выходим? – Сейчас.– Ивор перевел взгляд на Артемиуса,– а ты отправляйся завтра, сразу после восхода. – Хорошо. – Удачи!– пожелал Батом. Ивор кивнул, вышел в центр комнаты и взмахнув мечом, открыл портал. В него друг за другом шагнули четыре фигуры в защитных плащах. После того, как они скрылись, Батом посмотрел на Артемиуса. – Сначала ты на дежурство? – Да. Потом ты меня сменишь, а я заберу Рэймонда. – И Эну тоже. – Я подумаю. – Очень смешно. – Я не умею смеяться,– уходя, бросил темный воин. – Зря… Глава 11 Ивор вышел из портала первым, держа меч перед собой, готовым при необходимости отразить атаку. Этого не потребовалось, коридор был пуст. Но справа и слева слышались отдаленные голоса и шум. Где-то нетрезвыми напевами орали во все горло, где-то на повышенных тонах выясняли отношения, а с другой стороны раздавались громкие раскаты хохота. Эхо пещерных тоннелей разносило эти звуки, смешивая в нечто единое и перекидывало между ходами, растворяя в самых глухих закутках. В горах бурлила обыденная развеселая жизнь. Тессу кивнул, указывая на ближайший поворот и малочисленная группа двинулась за лордом. Скальник шел последним. Тоннель то расширялся, то опять сужался и на протяжении всего пути оставался хорошо освещенным. Это было “на руку” стражам, потому что земельные навалы перемежались с ямами заполненными затхлой водой и требовалось внимание чтобы не соскользнуть туда, ступив на разросшуюся вокруг плесень. Минул неполный час, и ход пошел круто вверх. Пришлось сбавить скорость и осторожнее двигаться, потому что мелкий острый камень под ногами осыпался при каждом шаге. Это в свою очередь сдвигало более крупные булыжники, а вместе они создавали шум, который мог привлечь совсем ненужный интерес со стороны. Когда и эта часть пути осталась позади, путники вышли на небольшую, но ровную платформу. Она обрывалась глубокой темной пропастью, а в стороне, у стены располагалось массивное деревянное сооружение-подъемник. – И что теперь? – тихо поинтересовался Нейт. – Теперь предстоит самая сложная часть пути, нам нужно спуститься вниз. Пойдем по очереди, со страховкой. Ариена же волновал другой вопрос. – Ивор, а ты не мог открыть портал сюда, чего мы в присядку крались по этим тоннелям? – Нет,– отрицательно покачал головой лорд,– я здесь никогда не был. – Ясно. Ивор достал веревку, и они с Тессу кивнули Нейту. – Обвяжись и спускайся. – А… – Давай, мы будем держать, но ты все равно аккуратнее! – Ладно. Страж умело обвил вокруг себя несколько петель, стянул их крепкими узлами и подошел к обрыву. Лорды натянули страховку, упершись ногами в стену. “ Ну, удачи!” подбодрил себя Нейт и маленькими шажками начал спуск. Когда до слуха находящихся наверху доносился очередной грохот осыпающихся камней, они бросали вопросительные взгляды на лежавшего на краю уступа скальника, а он поднимал руку, давая понять что все в порядке, страж продолжает движение. Нейт не был скалолазом, но спускался уверенно. Единственное что ему мешало ускориться – отсутствие света. – А веревки хватит? – Хватит!– ответил Тессу. В подтверждении этих слов бечева натянулась. Она несколько раз дернулась и ослабла. Значит Нейт уже внизу. Стражи вытащили веревку наверх. – Кто теперь?– полюбопытствовал Ариен. – Ты. – Нет,– он помотал головой,– я пойду последним! – Держи,– лорд подкинул свободный конец бечевы,– и не спорь! – Ивор, это нелогично, последний пойдет без страховки! Я живу в скалах, я привык карабкаться там, где другой не пройдет. – Молодец,– похвалил лорд,– теперь держи веревку и спускайся. Ариен недовольно взял толстый канат, недовольно глянул на лордов, обмотался и начал спуск. Он занял у него меньше времени, чем у Нейта. Фантом уже успел зажечь факел. Стена теперь хорошо освещалась не только сверху, но и снизу. Вытянув канат обратно, Тессу посмотрел на Ивора. – Уверен, что справишься? – Уверен. Больше вопросов следопыт не задавал, он быстро и осторожно преодолел свою часть пути и присоединился к протягивающему ему факел Нейту, а так же внимательно глядящему наверх Ариену. Когда страховка в руках Ивора ослабла, он смотал ее и закинув за плечо, подошел к краю обрыва. Высоковато… Вернувшись к стене, страж еще раз оглядел массивную конструкцию, которой решил воспользоваться. Она состояла из широких платформ расположенных одна над другой в виде лестницы и опускающегося деревянного настила механизмы которого уже давно заржавели. Когда-то эта установка служила подъемником для грузов, но за долгое время дерево изрядно прогнило, кое-где раскрошилось, хоть и было сделано добротно. Между платформами висели веревочные лестницы и болтались канаты. Ивор шагнул на первую и держась стены, начал спускаться. Переходя с платформы на платформу, лорд старался не пользоваться лестницами. Они бы конечно, существенно сократили путь, но старые брусья вызывали опасения. К тому же скреплялись эти брусья между собой скрученными полотняными жгутами, а те в свою очередь могли подвести еще быстрее, чем дерево. Двигаясь легко, не давая дереву долго задерживаться в одном положении и скрипеть под ногами, страж преодолел половину пути. Вдруг платформа под его ногами протяжно заныла и угрожающе покосилась вниз. Замерев, лорд сохранил равновесие, но идти по ней дальше было невозможно. Он вернулся на несколько шагов обратно и огляделся. В зоне досягаемости была одна единственная балка на которой, сделай он удачный прыжок, можно было бы повиснуть и уже оттуда дотянуться до узкой настенной лестницы. Конечно, если прыжок будет действительно удачным… Ивор сделал глубокий вдох и шагнул. Дерево издало ломающийся хруст и толкнувшись изо всех сил, лорд прыгнул вперед. Отлетев, деревянный настил с шумом вернулся на место, но одна его сторона теперь свободно повисла. Когда руки зацепились за круглый брус, молнией пронеслась мысль:” Сейчас рухнет!” Но нет! Дерево выдержало не только вес лорда, но и силу прыжка. Болтаясь над пропастью, страж подтянулся к лестнице и, подергав ее для того, чтобы убедиться в надежности креплений, полностью перебрался на стену. Быстро перебирая руками и ногами, Ивор начал спуск, но через какое-то время замер. Он стоял на лестнице, внимательно осматривая стену, периодически до чего-то дотрагиваясь рукой. Снизу донеслись настороженные голоса: – Что случилось? – Что ты там нашел? Через какое-то время прозвучал ответ: – Спускаюсь! Ивор спрыгнул на землю. Отряхнувшись и сбросив с волос паутину, он поднял голову и оценил проделанный путь. – Молодец!– хлопнул его по плечу Тессу. – Да уж, заставил понервничать,– поддакнул Нейт,– хорошо что Эна этого не видела. – А что ты там нашел наверху?– Ариен посмотрел на лестницу. – Не поверите, там целое поселение могильников. – Могильников, а откуда они здесь? – Не знаю, но их там полчища, во всех трещинах и расколах. – Могильники? Это такие жуки, которых на кладбищах много?– Ариен потер подбородок,– что же заставило их перебраться в горы? – Или кто?– нахмурился Тессу,– на нашей стороне магов стихии земля нет. – У Стохха таких двое. Рамот и Зига-Ри,– Ивор посмотрел на Ариена, – что скажешь? – Это не Рамот, он по части землетрясений. И к трупам он никогда не полезет. А вот Зига-Ри… – Подождите,– вмешался Нейт,– вы хотите сказать, что маги поднимают мертвецов? – Не исключено. – Но ведь мы далеко, почему могильники перебрались сюда? – Видимо там, для них места уже нет. – Гадость какая! Только этого не хватало,– брезгливо сморщился Нейт. – Это весомое пополнение. Тессу поправил завязки плаща. – Только в бою не очень эффективное,– страж бросил взгляд на темный тоннель впереди, пора уже было продолжить путь. – Тем не менее… – Ладно пошли,– поторопил Ивор. Путь был продолжен. После переправы через небольшую подземную реку, узкого лаза и парочки расщелин, следопыт сообщил, что они покинули границы гор и вошли в широкий подземный ход под наделами Эмброна. Глава 12 Замок Эмброна находился на востоке воинских земель. Когда путники дошли до четвертого колодца, на поверхности наступила глубокая ночь. Лорд Ивор остановился. – Еще раз повторим. Нейт, ты идешь прямо к замку. Невидимым, но все равно осторожно! Раскидываешь у стен мясо, старайся подальше от освещенных мест и возвращаешься на исходную точку. Волки тебя не увидят, но учуют. Сделай все как можно быстрее и мясу не притрагивайся, чтобы не тянуть за собой запах. Испорченное мясо отвлечет их надолго. Они от тюрьмы отодвинутся, а мы наоборот, подойдем. Не думаю, что там много охраны. Свяжем их и заберем ребенка. – Аромат с ног сбивает!– сморщил нос скальник, хотя мешок с протухшей дичью, которую Ивор достал из рюкзака, был еще даже не развязан. – Ты не понимаешь,– хмыкнул страж,– для волков это деликатес! – Так-то все не сложно, а вдруг Эрик не в тюрьме?– поинтересовался Ариен. – Эмброн вряд ли сделает исключение для ребенка, раз уж у него есть личная тюрьма. Вор кивнул. Скорее всего так… – Мы выйдем к замку с запада, а тюрьма на востоке. Вдруг нарвемся на патрули, когда будем обходить?– поинтересовался Тессу. – Не думаю. В замке маг, снаружи волки. Зачем ему еще охрана? – Ну хорошо, тогда пошли. Лестница наверх была еле приметна, но отыскали стражи ее быстро. Поднявшись по стволу крепкого большого в обхвате дерева, путники по одному выбрались из дупла и продолжили путь ночным лесом. Вел процессию Тессу, замыкал Ивор. Шли осторожно, не разговаривая. Чуть больше получаса им понадобилось для того, чтобы добраться до курганных насыпей, за ними и располагался замок лорда Эмброна. Это было массивное, приземистое сооружение с террасой и окнами у самой крыши. Замок не был окружен ни стеной, ни рвом с водой. Обычный. Без излишеств. Но на вид очень серьезный и надежный. Далее Нейт став невидимым, направился прямо к нему, а остальные по лесу в обход. Невысокое каменное строение к которому они торопились, находилось в ложбине, на почтительном расстоянии от замка. Охраняли его только два воина. Сидя у костра, они играли в карты. Неподалеку от охраны прохаживался крупный волк. Он то нюхал землю, то ложился, покусывая лапу, то настороженно замирал, глядя на кусты. Наконец, он поднял морду, учуяв в воздухе нечто интересное. Так зверь сидел с минуту, а потом посеменил в сторону замка. Стража не обратила на это никакого внимания, они привыкли к тому, что хищникам позволено ходить где и когда угодно. Из леса за охраной внимательно наблюдали. Убедившись, что зверь отошел далеко и не подаст сигнала сородичам, стражи выскочили и быстро скрутили растерявшихся воинов. Ариен достал из рюкзака веревку. Надежно связанная, с заткнутыми ртами охрана была посажена спиной к спине так, чтобы издали казалось, что они перебрали спиртного и заснули. Тессу направился было к дверям темницы, но был остановлен скальником. – Давай, я! Ключи не понадобились, дверь закрывалась снаружи на тяжеленный засов. Отодвинув его, Ариен зашел в темное помещение. Мальчик сидел у стены, прямо на холодном полу. Ему не дали даже охапки соломы! Рядом стоял кувшин с водой и плошка с застывшей кашей. Ребенок подтянув колени к подбородку, дрожал от холода. Ариен плотно сжал зубы, хорошо бы было встретится с Эмброном прямо сейчас и с его магом тоже! Вор не был уверен, что его лицо в темноте видно, хоть через маленькое окошко и падал свет уличных костров. Чтобы не пугать ребенка, он встал на одно колено и протянув вперед руки, тихо позвал: – Эрик, это я, Ариен! Я пришел за тобой! Мальчик не шевелился. И скальник даже испугался, что с ним что-то не так. Он позвал еще раз. – Эрик, это я! На этот раз послышался слабый голосок: – Я не могу встать, мне очень холодно… Вор в несколько шагов пересек темницу и взял холодную детскую ручку в свою ладонь. – Так, слушай меня внимательно! Забирайся ко мне на спину, под плащ. Я понесу тебя. Держись изо всех сил! Я пришел не один, со мной наши друзья. Мы возвращаемся домой, только сиди тихо и обхвати меня за шею покрепче, сейчас согреешься! Сможешь? – Да…,– слабым голосом ответил Эрик. Он залез под легкий почти невесомый плащ Ариена, дрожа обхватил скальника руками и ногами, а потом зажмурил глаза. Стало тепло и спокойно. За ним пришли, спасен! В этот момент в дверь заглянул Ивор. – Быстрее! Нужно уходить. Может, у них тут караул меняется! – Я понесу его,– сказал вор, проходя мимо лорда со своей ношей,– а позже вернусь и сожгу к чертям замок вместе с его владельцем! Страж ничего не ответил, лишь понимающе кивнул. Потом плотно закрыл дверь и внимательно глядя по сторонам, пошел вслед за остальными. Замок обходили очень быстро. Даже если волки увлечены своей добычей и им не до гостей, то странное поведение животных обнаружат быстро. Что у Эмброна есть из охранного арсенала, при наличии в его стане мага огня и предположить трудно. Нейт присоединился к ним в условленном месте. К колодцу шли поторапливаясь, ожидая что с минуты на минуту раскроется кража. Только бы дойти как можно ближе к тоннелю, а там уже можно будет открыть портал. Ивор на всякий случай попробовал открыть его и наверху, но нет, не давала магическая защита. Быстрым шагом стражи преодолели большую часть пути до колодца, и в этот момент прозвучал оглушительный сигнал боевого рога. Вся процессия застыла на месте. – Теперь еще быстрее!– скомандовал Ивор и с тревогой посмотрел на небо. Тишина. Никаких сторонних звуков, но яснее ясного-сейчас начнется! Рано, еще б чуть-чуть! В считанные секунды воздух наполнился запахом гари. Он становился все сильнее и насыщеннее пока не стал тяжелым для дыхания. Дерево с колодцем еще не появилось в поле зрения, а в подтверждении опасений лорда, по ночному небу над верхушками деревьев поплыли алые всполохи. Тессу поднял голову и выругался. – Быстрей, быстрей!– торопил Ивор. Но то, чего лорд боялся, застало беглецов в лесу. Они не успели совсем немного! Пронесся угрожающий рокот, небеса разверзлись и испустили тысячи горящих камней. Они полетели к земле с огромной скоростью, взрываясь от столкновений. Настоящий ад! Куски каменной породы завывая и свистя, крушили на своем пути все! Деревья и трава тут же вспыхнули. Оглушительный гул резал воздух. Стражи оказались в кольце пожара. Первый мощный удар никого не задел, но следующий был уже на подходе. Ивор закричал, указывая на дерево: – Не останавливаемся! С удвоенной скоростью стражи ринулись к колодцу. Заскочив первым, Нейт подхватил и втащил поддерживаемого Ариеном, хватающегося от ужаса за все, мальчика. Только он успел это сделать, как повторился грозный раскат и горящие камни, издавая пронзительный звук, устремились к земле. На этот раз скальника задело. Острие разрезало тунику на спине, а когда Ивор подбежал к нему, чтобы сбить огонь, следующий пламенный кусок попал в корни соседнего дерева. В воздух поднялись и земля и полыхающие осколки, которые оцарапали лорду голову. От залившей глаза крови, он на миг замешкался, на что уже Тессу изо всех сил толкнул их обоих в дупло и отскочил от дерева, вовремя увернувшись от огромного булыжника, ударившего точно туда, где только что были люди. Земля и раздробленные куски верхней части ствола обсыпали Тессу с ног до головы, а в ушах стоял дикий звон, но отчаянно рванувшись, понимая что другого шанса не будет, он все же нырнул в искореженное дупло. Не отдавая себе толком отчета в том что происходит, ухватившись на лету за веревочную лестницу, страж съехал по ней вниз и чуть не наскочил на лежавшего на земле Ариена. Следопыт свалился рядом и только лишь успел прикрыть голову от летящих следом кусков породы. Дупло окончательно засыпало. Беглецы так и лежали, пытаясь отдышаться, благодаря судьбу за удачный исход. Неподалеку вытирал от крови лицо лорд Ивор. Мужчины сопели, стряхивая с себя комья земли. Ничего не сломать получилось только благодаря тому, что веревочная лестница была из толстых канатов и еще несколько висели для страховки. За них и хватались. – Ну как приземлились?– хрипло уточнил Тессу. Скальник потер вывихнутое плечо, а Ивор криво усмехнулся. – Бывало и хуже, толкнул ты отменно! – Уже можно и спасибо сказать! – Спасибо!– сказал Ариен и подкинул стражу фляжку с водой,– хорошая прогулочка получилась! – Да уж…,– следопыт сделал несколько больших глотков и откашливаясь выдохнул. Звон в ушах и голове постепенно стихал, перевернувшись на бок, лорд поднялся. Действительно, прогулочка на славу! Нейт зажег оставленный ими же на стене факел, а Тессу вытащив из мешка, что чудом остался висеть у него за плечами, широкий бинт подошел к Ивору. – Давай помогу. Он умело перевязал окровавленную голову лорда. – Ничего, жить будешь! Тихо и робко к скальнику прижался Эрик. Он был до ушей замотан в плащ Нейта. Мальчик с благоговейным трепетом смотрел на стражей и легонько потянул Ариена за руку, тот повернулся и потрепал мальчишку по копне взъерошенных волос. – Не бойся, все позади! Кстати Ивор, что это было? Я о такой магии и не слышал никогда! – Мало кто ее использует. Это метеоритный дождь. Слишком большая территория поражения, зато наверняка. Если не проломит череп, то испепелит. Нам очень повезло с колодцем, на открытой местности шансов бы не было. Эмброн негодует, если решился поджечь свои владения. – Это очень, очень хорошо!– одобрительно закивал головой Нейт. – Согласен,– Тессу вытряхнул остатки земли из-за ворота. – Ладно, пора домой,– Ивор вынул меч,– открываю портал в скалы? – Нет. Открывай в замок, прикрою тебя,– усмехнулся вор. – Мне защитники не нужны. – Еще как нужны! Глава 13 В холл шагнули: Нейт, Тессу, Ариен с ребенком и последним появился Ивор. Пастельные тона светлеющего неба уже окрасили зал. После всего пережитого тишина и спокойствие замка были такими умиротворяющими и желанными, что все почти одновременно выдохнули. У камина стояла Эна. Они с Рэймондом были перенесены Артемиусом немногим раньше, девушка наотрез отказалась куда-либо идти. Она дожидалась стражей. Темный воин сухо сообщил о том, что лорды вместе с Ариеном отправились в замок Эмброна выручать похищенного ребенка. Больше он ничего не сказал, но больше было и не нужно! Этого хватило! И если Рэймонд отправился на кухню перекусить, то она осталась в зале, переодически перемеряя его шагами из угла в угол. И вот наконец, вспыхнул портал! Из него показался изрядно потрепанный Тессу, грязный улыбающийся Нейт, брат с чумазым испуганным ребенком на руках и Ивор с повязкой под слипшимися от крови волосами. Эна только и сделала, что издала сдавленных выдох. Живы! Она решительно пошла к Ивору и уже собиралась много чего сказать, как между ними вклинился Ариен и подмигнув, громко поздоровался: – Привет, сестренка! Девушка переключила внимание на брата и сразу же порывисто обняла его вместе с ребенком. Живы! И с мальчиком все в порядке! Ариен! Как давно она не обнимала брата! – Я тоже тебя люблю!– довольно заверил скальник и уступил место Ивору. Что бы там Эна ни собиралась сказать в начале, теперь она просто молча прижалась к его груди. Разговоры про то, что нужно было взять побольше людей или выдвинуть похитителю ультиматум, пригрозить были ни к чему. Живы! Ведь, живы! Встреча с Эмброном это всегда опасность. Понимая, что решение было принято экстренно и ребенка пошли выручать всего лишь четверо, девушка не переставала благодарить судьбу за то, что все четверо и вернулись. – Все хорошо,– заверил Ивор и поцеловав девушку, спросил,– а Рэймонд где? Но Эна будто не слышала вопроса, она повернулась к Тессу с Нейтом и улыбнулась. – Вы молодцы! На что следопыт сделал знак” Еще бы!”, а фантом отсалютовал. – Ну раз душещипательный момент исчерпан, приступайте к рассказу!– раздался громкий голос и из кухни вышел тот, про кого спрашивали. – Да ну тебя, дай хоть переодеться!– отмахнулся Нейт. – Мы тут сгораем от нетерпения, а ты-переодеться… – Можно?– спросил Тессу и забрал у Рэймонда чашку с чаем, которую тот приготовил для себя, но насладиться так не успел. Скальник посмотрел на Ивора: – Я же говорил, что прикрою,– тихо сказал он, а страж в ответ усмехнулся. – Портал в скалы? – Не надо, мы прогуляемся,– вор протянул руку,– спасибо вам! Ивор крепко ее пожал. – Удачи! Маг посмотрела на мальчика. Чумазый и смешной, но с серьезным мужским взглядом. – Я Эна!– она протянула руку и Эрик немного смущенно пожал ее пальцы. – Я тебя знаю,– тихо сказал мальчуган,– мама говорила о тебе. – Да? И что говорила?– улыбнулась девушка. Эрик смутился и склонив голову к плечу, нерешительно пожал ими. – Ну хорошо, не буду вас больше задерживать,– она посмотрела на брата,– береги себя! – И ты. Попрощавшись, скальник с мальчуганом за руку вышли из замка. – Ну и вы рассказывайте, как все прошло?– повернулся к Рэймонду Ивор. Лорд как-то странно тяжело вздохнул. – Неплохо… – Неплохо?– Ивор посмотрел на Эну,– и что же именно неплохо? – Может, пойдем на кухню? Мы тоже еще не завтракали,– вдруг, засуетилась маг, но была перехвачена лордом за руку. Это была правая рука. Уж чего он совсем не ожидал так это того, что столь невинное прикосновение вызовет громкий, судорожный вздох. Эна даже согнулась, прижав локоть. Лорд развернул ладонь к себе. Оценив увиденное, он хмуро сдвинул брови. Красная сожженная кожа натянулась и потрескалась. В таком плачевном состоянии руку можно было держать только сжатой в кулак, малейшее распрямление несомненно причиняло боль. Тяжелый взгляд Ивора, требуя объяснений, был направлен на друга. – Я виноват,– опустил голову Рэймонд. – Это неправда!– Эна подошла к напарнику и встала рядом,– Ивор, это было мое решение, Рэй, ничего о нем не знал, он защищал меня как мог! – Пошли на кухню,– сердито сказал лорд и взяв девушку за плечи, повел за собой,– разговор еще не закончен!– бросил он Рэймонду. После насыщенного новостями, разбирательствами и дальнейшими планами дня, теплый вечер раскинул безоблачное звездное небо и принес с собой долгожданную тишину. Размеренно стрекотали насекомые, вдалеке ухала сова и шелестела потревоженная ветром листва деревьев. Оставшись на террасе вдвоем, лорды вполголоса переговаривались, будто громкий разговор мог нарушить ту тихую магию, которая приходит вместе с ночным покровом. – Я очень виноват,– в который раз повторил Рэймонд. – Да, виноват. Как ты вообще ее из виду упустил?! – Позволил эмоциям взять вверх… Ненадолго отлучился и вот… – Рэй, мы же с тобой опытные стражи, не вчера родились! – Ивор, я все понимаю, больше такого не повторится, обещаю, без меня Эна и шагу не ступит! Лорды помолчали. Ветер стал крепчать. По небу потянулся целый караван темных туч. Они напирали друг на друга то закрывая звезды то расступаясь перед ними, то кучно толкаясь, то оставляя в завесе большие прорехи. Одним словом, ночь была чудесной. – Но согласись,– страж посмотрел на друга,– ей удалось невозможное! Она заставила Гелистарха ее слушать. – Соглашусь,– кивнул Ивор,– он сердится? – Еще как! Ну, между прочим, я тоже на него сердит! – И я! Ивор уткнулся в сложенные ладони и задумчиво посмотрел на темный лес. – Посмотрим…, что из этого выйдет… – Ты взял у Артемиуса мазь? – Да, а почему у тебя ее нет? – Я не темный воин!– буркнул Рэймонд. Вспыльчивость друга при сравнении с темными воинами вызвала у Ивора еле заметную улыбку. – Ладно, я пойду, Тессу уже наверно ушел без меня. Слушай, а кто останется в замке, когда мы уйдем на север? – Рэдоми. Он и несколько человек охраны из селения. – Понятно, ну тогда до завтра! Рэймонд кивнул и быстрым шагом сбежал по лестнице черного хода в лес, а Ивор отправился к Эне. Она сидела на кровати, держа вытянутой руку намазанную лечебным настоем. Лорд присел рядом и осмотрел ладонь. Краснота спала, кожу не стягивало и пальцами девушка шевелила намного лучше. – Давай помогу,– он взял полотенце и аккуратно промокнул остатки мази, – то что нанесли темные воины, лучше всего и лечится их лекарствами. Заживет быстро! При легком касании ладони, Эна уже не отдергивала руку, только морщилась. – Эна, может ты наконец пообещаешь мне не лезть на рожон? – Я знаю, что ты сердишься. И я сержусь! Но это был единственный шанс уговорить его! – Я верю! Ты большая молодец, но меня пугает твоя решительность. Давай, ты будешь советоваться со мной? Я все же старше. – Хорошо. – Значит, договорились? – Да. Она утвердительно кивнула и улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, лорд тоже кивнул. – Вот и хорошо!– сказал он вслух, а про себя подумал ”только вряд ли…” Стараясь не задеть пострадавшую ладонь, страж прижал девушку к себе. Какая она все-таки решительная и смелая… его Эна… Глава 14 На приготовления к походу ушел весь следующий день. Изучали карты, готовили оружие, деньги и провиант. Брали только самое необходимое, так как весь путь предстояло проделать пешком. Запасы воды и еды решили пополнять по дороге. К вечеру в замок пришел Рэдоми, они с Ивором беседовали до поздней ночи. На следующее утро из деревни в помощь старосте прибыли еще четверо селян. В назначенное время стражи собрались в холле. Защитных плащей на них на этот раз не было. Их заменилала одежда из толстого сукна с меховыми капюшонами, пуховые рукавицы и высокие теплые сапоги. – Я открою проход к самым северным границам, до гор будет около дня пути,– сообщил Ивор, глядя на Рэдоми,– мы постараемся как можно быстрее, держитесь тут! Если что, иди к Ариену. Староста кивнул. Взмахнув мечом, лорд открыл портал. Издавая треск, выгнулась и заискрилась арка, в нее по очереди шагнули фигуры в зимних тулупах. Ослепительная заснеженная пустошь встретила их пронизывающим ветром и крупными белыми хлопьями. Чистый нехоженый снег лежал бескрайним ковром. Он искрился на солнце и был таким ярким, что поначалу никто не мог на него смотреть. Портал закрылся, но еще несколько минут стражи не двигались с места, давая глазам привыкнуть. Когда вернулась возможность четко видеть, Ивор указал на смутные очертания вдалеке. – Это последняя гостиница на воинской земле. Дальше мы не ходили, не было надобности. На севере почти никто не живет, только редкие отшельники. – Может и живет, а мы просто не знаем. Мы же, как ты справедливо заметил, не ходили туда,– проворчал Рэймонд. Снег и холод он не любил. А уж как он не любил тяжелую зимнюю одежду! – Главное, это пробраться к плато. – Каково же будет наше разочарование, если вдруг там мы наг не найдем,– Тессу повыше натянул воротник. – Других предположений у нас все равно нет. Горная цепь замкнутая. Найдем проход-сможем проверить. – Это пол беды! Лучше будем надеяться, что рассказы о боевых умениях тех кого мы ищем, всего лишь выдумки,– хмыкнул Батом. – И не надейся, – покачал головой Нейт,– я читал в летописях – превосходные бойцы! А что, есть проблемы? – Да. Ненавижу змей! – Есть и плюс, наги не умеют прыгать… – Ползучая мерзость, вот и все! Батом, как и Рэймонд, был в невеселом расположении духа. Перспектива брести по высоким сугробам в надежде на удачу, его не особо вдохновляла. Ивор бросил взгляд на Эну. Склонив набок голову, она молча рассматривала снежные заносы, даже подпихнула снег ногой. Неужели примеряется? Рэймонд сделал несколько шагов и провалился по колено в сугроб. Конечно, никаких дорог в этой местности не было. Он удрученно покачал головой. – Да, идти будет нелегко,– лорд посмотрел на свою напарницу. – А главное, с какой скоростью!– заметил Артемиус. Но девушка лишь пожала плечами и глянула на Ивора. – Сможешь? Он мокрый, а значит тяжелый. – Попробую… Она сняла варежки и сделала шаг вперед, а стражи наоборот отступили. Подняв руки к небу, маг очень быстро притянула и раскрутила вокруг себя ледяной ветер. Вращая его быстрее и быстрее, она резко опустила ладони вниз. Воздушный поток был отправлен прямо под снежный покров. От приложенной силы и сопротивления тяжелого наста девушка даже сделала несколько шагов назад и была подхвачена стражами. По земле прошли высокие волны и подняв снег, раскидали его на две стороны. Когда завихрения улеглись перед путниками предстала широкая дорога. – Браво, Эна! Она довольно улыбнулась. – Я тоже рада. Ну пошли? Стражи двинулись за ней. Темный воин переглянулся с Ивором. Последний многозначительно хмыкнул, а Артемиус не отреагировал никак. По крайней мере, внешне. Через несколько часов группа из семи человек остановилась у двухэтажного деревянного строения с вывеской ”Последняя надежда.” – Хорошее название! – фыркнул Рэймонд. Придомовые дорожки и ступеньки у входной двери были хорошо очищены от сугробов. Похоже, место не было обделено вниманием посетителей. Вдалеке от цивилизации, в отсутствии каких-либо удобств и поселений за границей обжитых воинских земель, это показалось странным. Стражи огляделись, а Ивор дернул дверь и зашел в гостиницу. За ним последовали остальные. Внутри их ждал не менее странный прием. За высокой стойкой сидел человек и пристально на них смотрел. Он не удивился, будто знал, что к нему идут посетители. Просто сидел и смотрел. Эна почувствовала себя неуютно. Больше в зале никого не было. Хозяин гостиницы, а по всей видимости это был именно он, внимательно изучал их, не спеша начинать разговор. Высокий, крепкого телосложения, с закатанными до локтей рукавами холщовой рубахи под стеганной жилеткой. Он оглядел по очереди каждого вошедшего. Шестеро мужчин и девушка. В походных костюмах и меховых накидках из-под которых было видно оружие. С небольшой ношей за плечами. Судя по всему высокого воинского ранга. Закончив осмотр, он вышел из-за стойки и протянул вперед руки. – Рад! Рад приветствовать гостей! Вы издалека? Куда держите путь? Чем могу быть полезен? Эна внимательно смотрела на то, как высокий громила, сложив руки вместе, улыбался в ожидании ответа. Вообще, его внешность удивительно не подходила его поведению. Если бы девушка повстречала этого человека при других обстоятельствах, она бы решила, что перед ней скорее угрюмый каменотес, утомленный многочасовым тяжелым трудом, нежели услужливый держатель гостиницы. Ивор сдержанно кивнул. – День добрый. Мы идем в горы и не отказались бы от чего-нибудь горячего. – Горячего или горячительного? – Горячего. – Растопленный мед подойдет? – Вполне. – Сейчас все сделаем. Хозяин повязал фартук и достав из-за стойки большие кружки, быстро расставил их на столе. Затем он ушел в соседнюю комнату. Ивор дал Рэймонду знак занять такое место, чтобы в поле его зрения попадало все, что творилось в подсобке. Остальные стражи заняли места за столом. Благодаря тому, что стены в помещении были обтянуты толстыми шкурами, в зале было тепло. Лорды расстегнули меховые накидки. Порывистый ветер завывал за окнами. Но тут, в помещении не было ни малейшего сквозняка, даже душно от того, что плотной пеленой висел табачный дым. Вряд ли сам хозяин столько курил. Значит посетители в заведение все-таки заходят. По стенам тут и там были развешены трофейные головы зверей, от рогатых травоядных до оскалившихся хищных морд. – И много у вас клиентов в таком глухом месте?– поинтересовался Ивор. – Нет,– отозвался хозяин,– редкие охотники, да заблудившиеся путники. Эна предусмотрительно отодвинулась в сторону, когда в кружки из большого котелка полился довольно приятный на запах золотистый напиток, но это было излишне. Хозяин умело управлялся с посудой и уже через пару секунд стоял с дежурной улыбкой. Стражи отведать напиток не торопились, хотя Рэймонд и кивнул остальным, что в маленькой комнатке действительно топился мед. Батом неторопливо набил табак в свою трубку и закурил, пуская густые клубы дыма. Артемиус подошел к затянутому толстой пленкой окну. Интересно, легкие какого животного стали защитой довольно большого проема в стене? Через такое окно видно, конечно, ничего не было, зато света в зал попадало много. Осматривая занимающую значительную часть стены оскалившуюся пасть чучела, Эна удивленно спросила: – Это волк, что ли? Ивор молча перевел взгляд на без преувеличения огромную белую голову животного, а хозяин с гордостью сложил на груди руки. – Да! Это не просто волк, а снежный волк-убийца. – Судя по всему, размеры у животного впечатляющие,– приценился Нейт. – Так и есть. Эти твари обитают только в наших краях. Мощные и беспощадные. Нужно обладать ловкостью и не дюжей силой, чтобы завалить такого! – И наверно, невозможно в одиночку,– подметил Ивор. Хозяин осекся и уже без азарта добавил: – Да. Мне составил компанию один охотник, промышлявший в то время неподалеку. Через несколько секунд владелец гостиницы уточнил: – Вы направляетесь в горы? Но там нет никаких поселений, где же вы собираетесь остановиться на ночлег? Темнеет в наших краях рано, а ночи длинные… – Поставим палатку,– ответил Нейт. – Это весьма рискованно, вы же видите,– мужчина кивнул на стену с трофеями. – Разложим костры. Ивор молча наблюдал за тем, как хозяин взялся протирать стоявший на высокой стойке кувшин, затем стопки, затем тарелки. После этого он перешел к другой посуде, периодически бросая на посетителей быстрые взгляды. Это явно говорило о том, что он бы был не против поскорее избавиться от гостей. – Вы давно здесь живете?– спросил Артемиус. – Всю свою жизнь. – Тут не очень-то весело,– заметил Нейт. – Наверно молодому юноше как вы, не понять этого, но я нахожу жизнь здесь весьма привлекательной. – И опасной,– добавил Батом. – Опасности меня не пугают. – Скажите, что вам известно о плато внутри гор? Данный вопрос прозвучал неожиданно и реакция на него интересовала Ивора больше, чем ответ. – Этих гор…,– хозяин замялся, но потом махнул рукой в сторону окна и даже коротко рассмеялся,– ничего нет. Сплошной камень на многие мили. – Место куда мы направляемся находится строго на севере, за этой грядой, нам нужно добраться туда как можно быстрее. – Вы можете туда добраться только в обход, по другому нельзя. – Сколько времени на это уйдет? – Недели…,– мужчина пожал мускулистыми плечами,– не знаю, не интересовался. Если вы не против, я тоже задам свой вопрос,– цепкий взгляд в который раз пробежал по фигурам лордов,– вы стражи? – К настоящим представителям власти мы не имеем отношения. Владелец гостиницы задумчиво кивнул, хоть и поверил ответу лишь отчасти. Появление этих незнакомцев было не только неожиданным, но и совсем не кстати. – А почему вы так решили?– Батом вытряхнул остатки табака из выкуренной трубки и отправил ее в сумку. – Очень похожи. Серьезно и внушительно выглядите, оружие у вас. Но конечно, это не мое дело… – А что, стражи в этих местах стали появляться чаще? – Да. Но это не удивительно. Много пришлых… – Пришлых?– переспросил Ивор. – Беглецы. Нынче в войска главнокомандующего берут всех. И тех, кто хочет служить и тех, кто не хочет. Люди боятся, бегут. Прячутся здесь, но мало кто выживает в таких условиях. Лорды молча переглянулись. Хозяин закончив натирать какой-то котелок, водрузил его на полку и ушел в маленькую комнатку. Пока он гремел там каким-то скарбом, Рэймонд указал Ивору на потолок, лорд в ответ кивнул. Да, он и сам это заметил. Картина не из приятных. Хорошо бы Эна не обратила внимания. Но получилось совсем наоборот. Сидевшая в расслабленном и даже немного сонном состоянии девушка почувствовала, как что-то коснулось ее руки и опустила глаза. Не сразу она поняла, что по ее коже расплывается пятно крови, а когда догадалась, медленно подняла голову к потолку. По телу побежали мурашки и содрогнувшись, маг замерла с широко открытыми глазами. Он двигался! Сквозь пелену дыма было видно, что потолок шевелится и медленно раскачивается, будто живет и дышит! Странная серая толща нависая над находящимися в зале, приподнималась то с одной, то с другой стороны и была омерзительно гадкой. Вдруг прямо над Эной из общей массы показалась вытянутая головка, обтянутая тусклой кожей и обнажая острые клыки, открылся маленький рот. Видимо с них и капнула на руку девушки кровь. Летучие мыши! Эна отвела взгляд, почувствовав тошноту. Лорд наклонил к ней голову и прошептал: – Резких движений не делай… – Ивор, можно я выйду? Мне нужен воздух! – Да, конечно. Девушка выскользнула тихо, даже не хлопнув входной дверью. Уже на улице, судорожно вдохнув холодный воздух, маг спустилась по ступеням и зачерпнув рукой тяжелый мокрый снег, приложила его ко лбу. Легче! Намного легче! Дыхание выровнялось и дурнота отступила. Колючий ветер, бескрайняя чистая равнина и высокое небо… Летучие кровопийцы. Какая гадость. Какая мерзость и так много… Нет, в таверну она не вернется! – Я могу вам помочь? Голос хозяина гостиницы прозвучал неожиданно и откуда-то сбоку. Эна развернулась. Мужчина действительно вышел из-за угла, видимо в подсобке была еще одна дверь. Вылив на снег воду из ведра, он посмотрел на посетительницу, та в ответ отрицательно покачала головой. – Знаете, странное дело, к моему дому дорожка узкая вела. А теперь вдруг широкая стала. Будто ее лопатами расчистили. Весьма интересно! Вы ведь по ней шли? Но ответить Эна не успела. – К этой леди могу обращаться только я!– железными нотками прозвучал голос Ивора. Он, а вслед за ним и остальные лорды вышли на крыльцо. – Извините,– мужчина почтительно склонил голову,– вы уже уходите? – Да. Нам пора. Спасибо за все. Хозяин кивнул. – Возможно, свидимся еще. – Возможно…,– протянул Батом, и стражи медленно двинулись в сторону гор. Отойдя на приличное расстояние, Рэймонд подтолкнул Ивора локтем. – Думаешь, клюнул? – Думаю, да. Владелец гостиницы недолго посмотрел им вслед, а потом вернулся в дом. Ну, надо же! Какая неприятная встреча! Стражи, как пить дать, стражи! Их манера держаться и разговаривать, даже двигаться, была воинская. Уж он то знает об этом не понаслышке. Мужчина недовольно покачал головой и оглянулся. На столе, за которым сидели посетители, лежала весомая горка золотых и семь нетронутых чашек с уже холодным медом. Глава 15 Путники подошли к горным массивам тогда, когда на землю опустилась морозная ночь. Черным бездонным куполом с крупными звездами она нависла над людьми. Стражи остановились. Они шли без факелов, благодаря снегу было видно, как днем. Все же они устали и пора было ставить палатку. Поставив высокую палатку, они окружили ее кострами. У одного из них соорудили место для приготовления пищи и повесили котелок со снегом. Огонь пролил вокруг и свет и долгожданное тепло, а танцующие вокруг пламени искры огоньками поднимались к небу. – Дежурить будем по одному, часов четырнадцать не меньше. Ночи здесь длинные. Как только рассветет, начнем обходить гряду и двинемся на восток,– Ивор указал на красивое скопление звезд в виде стрелы с самой яркой в оперении,– и пусть наши догадки окажутся верны. – Это она?– придерживая капюшон, посмотрел на звезды Нейт. – Да. – Кто?– Эна тоже подняла голову. – Видишь, яркая звезда прямо над нами. Это Лучина. Такая яркая она только здесь. Есть предположение, что тут же могут быть и ее Слуги. – У нее есть слуги? – Да. Последователи очень древней веры поклоняются этой звезде. Считают, что она управляет движением жизни, что от нее исходит и счастье и горе. Девушка вопросительно приподняла бровь. – Понятно, а зачем нам Слуги? – Давно, когда я только поступил на службу в город, Слуги были настоящей головной болью для наших земель. С ними боролись, отлавливали, разгоняли собрания, особо опасных сажали в тюрьму. В итоге они, а вместе с ними и их вера стали встречаться все реже, а потом исчезли вообще. – А чем они заслужили такое к себе отношение? – Своей верой. – Разве верить это преступление? – Их вера требовала жертв. – Человеческих? Лорд снисходительно посмотрел на девушку. – Ну, конечно. – Жуть какая!– дернула плечами Эна. Наливая в глубокую посуду уже бурлящий в котелке и очень приятный на запах чай, Нейт хмыкнул. Еще бы! Он помнил немногое про этих сумасшедших, но то что помнил, было не из приятного. – Тогда в городе говорили, что они могли перебраться на север. Туда, где им никто не будет мешать. – Да уж…,– Эна потерла друг о друга замерзшие ладони,– холодно! Может, уже пойдем в палатку? – Держи!– Рэймонд протянул девушке деревянную кружку над которой клубился пар. Такую же Нейт передал Ивору, а Тессу и сам сходил к котелку за своей порцией. Теперь уже все смотрели на звездное небо. – И какой нам от них толк?– спросила Эна. – Я почти уверен, что внутри этих гор есть плато. Если это окажется верным, то лучшего места, чтобы осесть, нагам не найти. А Слуги нужны лишь для того, чтобы помочь пробраться. Если жертвенный алтарь спрятан внутри гор, что возможно из-за Лучины, то к нему должен вести удобный и часто используемый ход. – Тебя Ив, интуиция никогда не подводила,– философски растягивая слова произнес Батом,– думаю, и на этот раз все получится. – Мы все так думаем,– поддакнул Рэймонд,– и скоро проверим. – Какая все же странная звезда…– Эна бросила задумчивый взгляд на переливающуюся серебристую точку. – Да. По поверьям она предсказывает большие беды. Если что-то должно случится, звезда меняет цвет и дьявольски подмигивает.Такие слухи ходят про нее… На этом разговор о мистической стороне дела был исчерпан. Пора было отправляться спать. Подняв оставленные на снегу рюкзаки, стражи направились в сторону палатки, но были остановлены тихим голосом Эны. – Как сейчас? Посмотрев на небо Ивор заинтересованно застыл, впрочем как и остальные. Лучина вдруг замерцала. Только что она была одной из многочисленных серебряных точек, а теперь с небольшими перерывами ритмично посылала на землю красный свет. Она даже увеличилась в размере, став чуть ли не в два раза больше. Уже ночью Эна проснулась от странного звука. То ли шорох, то ли дыхание… Она бросила взгляд на попадавшие в палатку отблески разложенных костров. Они играли на стенах большого шатра, окрашивая его в красно-оранжевый цвет. В гамаках мирно посапывали Тессу и Нейт, по обеим сторонам от входа расположились Батом и Рэймонд, темный воин дежурил снаружи. Вроде все спокойно, никто не проснулся. Но она точно что-то слышала. – Это звери…,– прошептал лорд. Эна подняла голову и посмотрела на Ивора. Он крепче прижал лежавшую на его плече девушку и подтянул повыше ее плед. – Не волнуйся, там Артемиус. Она уткнулась в его теплую тунику и закрыла глаза. На улице царили мороз и обжигающий холод, а здесь тепло, уютно и спокойно. Завтра будет длинный день. Куда они идут, что ищут, никто толком не знал, но это нужно найти как можно быстрее…, времени совсем мало… Снаружи завыл порывистый ветер, и в унисон с ним послышался далекий волчий вой. Утро встретило путников бледным холодным солнцем, снежными шапками на возвышающихся грозных утесах и высокими сугробами. Всю ночь снег кружил и опускался тяжелыми крупными хлопьями, но с рассветом потеплело, и теперь он налипал на обувь, обещая дополнительные неудобства при передвижении. Почти все стражи уже проснулись. Открыв глаза, Эна потянулась и отметила, что в палатке остались только Нейт с Батомом, они заступали на дежурство последними и потому еще спали. Остальные были на улице, занимаясь более важными делами, что подтверждал просочившийся в палатку запах готовящейся на костре еды. Девушка расчесала волосы, поправила свой походный шерстяной костюм и накинув теплый тулуп, добавила к нему еще и толстый шарф. Запихнув под него руки, тихонько обошла спящих лордов и выглянула из шатра. Реймонд и Ивор готовили у костра завтрак. Судя по манящему к себе запаху, громким шуткам и довольным лицам у лордов все получалось. Они поприветствовали девушку, а та кивнув в ответ, зачерпнула горсть снега и умыла лицо. Ничего не скажешь, очень бодрит! Подняв сосновую веточку, Эна стала ее жевать. Ну хоть такая зубная щетка… Затем она подошла ближе и поглядев на внушительный кусок висящего над костром мяса, недоверчиво спросила: – Это наш завтрак? – Да,– довольно ответил Рэймонд. – Понятно…,– протянула Эна,– я буду только чай. Ивор расхохотался. – Эна, ты не на светском приеме, мы на севере! Путь предстоит нелегкий, поэтому однозначно-хороший завтрак. Даже не спорь! Девушка взяла кусок бересты, который должен был послужить тарелкой и покорно присела на толстое бревно, спорить действительно было бесполезно. – Вы мне расскажете, почему в той таверне были летучие мыши? – Ты еще не выкинула их из головы?– Рэймонд сочувственно подмигнул. – Они мне сегодня приснились. Ивор повернул вертел и спокойно ответил: – Это их еда. – Кого их? – Ну в то, что этот человек живет здесь просто как отшельник, верится с трудом. Скорее всего, он браконьер, а если это так, то есть и другие. Они не промышляют в одиночку. Мыши лишь тому подтверждение. Эти хищные зверьки питаются исключительно кровью других животных, некоторые северяне считают, что поедая их, защищают себя. – Ну и в то, что мы обычные путешественники этот тип тоже вряд ли поверил,– Рэймонд подошел к вертелу, отрезал от уже готового зажаренного мяса кусочек, попробовал и одобрительно кивнул. – Да,– согласилась Эна,– мне тоже показалось, что он сказал намного меньше, чем знает на самом деле. – Возможно он пошлет кого-нибудь следить за нами. И если мы его перехватим, это даст нам еще один шанс пройти внутрь гор. – А если нет? – Будем искать путь сами,– Ивор отвлекся от вертела и посмотрел вокруг,– а вот и наши. Как раз к завтраку! На горизонте показались две фигуры в длинных и толстых меховых накидках. – Рэй, разбуди остальных. – Может, не будем?– предложил страж,– наверно нам самим не хватит. И тут же тяжелый снежок упал ему за шиворот. Это был прицельный бросок Батома. – Как это не будем?– рыкнул он и подойдя к костру, втянул носом многообещающий аромат. – Да пошутил я! Вытряхивая снег из своей накидки, проворчал Рэймонд. Присев, он схватил горсть снега и вернул ее обидчику. Нейт тоже подошел. – Как вкусно пахнет, мы из-за этого и проснулись. Всем доброго утра! Тем временем подошли Артемиус и Тессу. Последний взял тарелку и улыбнулся. – Ужасно проголодались, пахнет здорово! – Надо понимать, кто готовил!– усмехнулся Ивор. – Надо понимать, кто помогал!– выкрикнул занятый катанием снежка Рэймонд. Нарезав большие куски, Ивор положил порцию Эне и Нейту, а когда свою тарелку протянул Тессу, случайно залетевший в его сторону снежок, попал лорду прямо в плечо и разбившись от удара, щедро осыпал лицо снегом. Следопыт бросил тарелку на снег и всем своим видом обещая большие неприятности, нагнулся за горстью снега. Следующим был Ивор. В тот момент, когда он протянул порцию Артемиусу, крупный мокрый комок попал и в него. Подняв голову, страж отметил, что навоевавшись друг против друга и Батом и Рэймонд теперь атакуют остальных. – Подержи-ка,– Ивор отряхнул с волос снежные хлопья, положил на колени девушки свой тулуп и угрожающе посмотрел в сторону остальных. Любому, кто бы мог наблюдать эту картину, она бы показалась странной. Четверо взрослых и серьезных на вид мужчин играли в снежки как дети! Кидая друг друга в снег, сбивая с ног, с воодушевлением засыпая оппонентов и выкрикивая боевые лозунги, будто они были обычными мальчишками. Так, будто от них не зависели вопросы жизни и смерти… Так будто они не несли ответственность за мир на земле… С улыбкой глядя на это завтракали на бревне Нейт и Эна. Темный воин же поглощал пищу стоя чуть-чуть в отдалении. Наблюдая за снежной битвой, он отмечал удачные повороты боя короткими кивками. – Добавки?– поинтересовался Нейт. – Пожалуй, да!– улыбнулась Эна. Глава 16 Ивор оказался прав. Плотный завтрак был как раз то, что нужно. В следующий раз есть сели уже только поздно вечером. Опять поставили палатку. Опять разложили костры. Времени на это ушло немного, у стражей получалось все слаженно и быстро. К ночи еще больше похолодало, и чтобы быстрее согреться и меньше находиться на улице поужинали растопленным медом и сухими лепешками. Спать легли под завывания вьюги, которая неистово закручивая снег, швыряла его в разные стороны и при таком порывистом ветре особо внимательно нужно было следить за кострами. На этот раз дежурили по двое. Ивор с Артемиусом вышли первыми. Эна зарылась под теплый плед с головой и прижала намотанный на ладони теплый шарф к щеке. Перебирая в памяти все то, что произошло за день, девушка поторопилась заснуть. Это получилось быстро. Вспоминать особо было нечего. Сегодня они проделали немалый путь. Снег сковала плотная ледяная корка и поднять ее уже не представлялось возможным, поэтому шли прямо по сугробам. У подножья скал заносы были неглубокими, но и тут не редко стражи проваливались по колено. Девушка ступала за Ивором след в след и хотя скорость, с которой двигались путники была небольшой, к вечеру изрядно устали все. Чего уж говорить о маге? Наконец, когда небо стало совсем черным и путь освещали факелы, Ивор дал команду расположиться на ночлег. Можно сказать, что день прошел впустую. Стражи не нашли никаких проходов, тайных троп, не нашли вообще ничего интересного. На многие мили белая заснеженная равнина и неприступные отвесные горные стены. Не было даже уступов, чтобы подняться повыше. Ивор рассчитывал, что с западной стороны обширной цепи, они обнаружат какую-нибудь расщелину, для того чтобы проникнуть внутрь. Ну правда, не замкнутые же наглухо эти горы?! Для Слуг и их последователей запад считался важной стороной света. На запад они уносили своих покойников. К сожалению, надежды лорда не оправдались. На пути им так ничего и не встретилось. Ни одной подсказки, ни одного странного места. Ночь выдалась тяжелой. Непогода никак не хотела отступать. Пурга каждый раз с новой силой кидалась и на палатку и на костры. К утру ветер поутих, а в караул заступил Тессу. Он даже не стал будить Рэймонда, который должен был дежурить вместе с ним, теперь уже можно было справиться и одному. Через несколько часов, когда проснувшийся страж вышел на улицу, он с удивлением обнаружил, что их палатка была без охраны. Благо уже светало, да и разложенные костры горели исправно. Вот только куда подевался Тессу? Ответ нашелся быстро. Минут через десять из-за валунов показался следопыт. Он буквально волоком тащил упирающегося руками и ногами человека. Подойдя ближе, страж толкнул на снег сопротивляющегося мужчину. – Вот, догнал таки! Он еще вздумал бежать на своих снегоходах! Рэй потер затекшее за ночь плечо и оглядел незнакомца. – Это тот, о ком я подумал? – Да, именно он! Я еще вчера почувствовал слежку. – Зачем ты шел за нами?– спросил лорд и отметил про себя, что пойманный мужчина был хорошо одет и экипирован для этих мест. Теплый полушубок, толстые штаны и высокие сапоги с мехом, на голове шерстяная повязка похожая на длинный шарф. В руках мужчина держал изогнутые в виде лука и обтянутые кожей прутья. Без сомнения, эти приспособления позволяли передвигаться по снегу, не проваливаясь в высокие сугробы. – Я ничего говорить не буду! – Почему? – Потому что ничего не знаю! – А зачем шел? Из палатки, поднятые шумом, один за другим вышли остальные стражи. – Мне было велено только проследить за вами! – Кем велено? В ответ молчание. – Я тебе подскажу, держателем таверны? Мужчина неохотно кивнул. А чего скрывать? Раз уже попался! – Что он тебе сказал? Опять молчание. Рэймонд взял виновника спокойствия за грудки и поднял со снега. – Церемониться здесь с тобой никто не будет. Оденем наручники и пойдешь с нами. Лучше отвечай! – Да ничего он мне не сказал! Я вообще не лезу в дела Чета! Рэймонд посмотрел на Ивора, передавая слово ему. – Значит хозяина таверны зовут Чет, а ты выполняешь его поручения? Мужчина сплюнул. – Приходится…,– спокойно и даже как-то обреченно сказал он. – Сколько тебя платят? – Нисколько. – Тогда зачем ты выполняешь для него поручения? – Другого выбора нет, Чет здесь всем правит. Только он выдает разрешение жить на этих землях. – Какие еще разрешения? – Я такой же, как и многие бежавшие сюда. Мы ищем только спокойствия и возможности где-то осесть. Все, кто приходит в эти края, должны попросить у Чета разрешения остаться и договариваються о размере постоянной платы за это. – И чем грозит непослушание? – Он и его люди выселяют несогласных силой. – Ничего себе самопровозглашенная диктатура…,– хмыкнул Тессу. – Да, нынче беззаконие на воинских землях цветет пышным цветом,– сложив руки на груди, согласился Батом. – Зачем ты бежал сюда?– Ивор ждал ответа, хотя он был очевидным,– уклонялся от службы? – Это не служба!– вспылил мужчина,– это самоубийство, а у меня трое детей! А вы что, стражи? Арестуете меня? За что? У меня жена и дети! Я не совершал никакого преступления! – Не кипятись…, мы не собираемся никого арестовывать,– Ивор прикидывая, оглядел мужчину,– я хочу предложить тебе работу. – Работу?– недоверчивый взгляд пробежал по лордам,– тогда вы точно не стражи! Ну, давай, предлагай. – Ты давно перебрался сюда? – Уже с полгода. – Значит знаком с местностью. Услуга за услугу. Мы сделаем так, что Чет навсегда от тебя отстанет, а ты нам расскажешь все, что знаешь об этих местах. Попавшийся в руки лордов бедолага молчал, сомневаясь, верить или нет. Предложение казалось ему нелепым и уж точно абсолютно невыгодным для другой стороны. Получается, что они предложили ему помощь в обмен на сведения о местности. Да кто они такие? На представителей власти точно не похожи, тогда кто? – Мы обычные путешественники. Хочешь верь, хочешь нет,– будто прочитав чужие мысли, спокойно сказал Ивор. – Вас интересуют эти горы?– незнакомец знал, что попал в точку. Он внимательно следил за странной процессией,– вы обходите их очень близко, не отклоняясь ни на шаг. – Интересуют,– подтвердил Рэймонд. – Чет навсегда отстанет?– уточнил мужчина,– и не нужно будет платить ему деньги за разрешение здесь жить? – Верно. – А у вас хватит сил с ним справиться? – В этом можешь быть уверен,– недобро усмехнулся Батом. – Внутри этих гор плато. Я могу провести вас туда! Сделанное предложение было неожиданным и по праву обескуражил стражей. На такое они и не рассчитывали! Не иначе как, сама удача послала им этого человека… – Это нам подходит! Как долго туда идти? Мужчина подошел к Ивору ближе и, оказавшись ему по плечо, задрал голову к верху. Он указал в сторону заходящего солнца. – Часа четыре, не больше. – Хорошо. Тогда собираемся и в путь! Северянин нерешительно замер, и лорд понял его колебания. – Я сказал тебе правду, но поверить придется на слово. Когда небольшой отряд подошел к месту предполагаемого перехода на плато, день был в самом разгаре. Их проводник остановился и посмотрел наверх, стражи удивленно огляделись. Здесь ничего не было. Им указали на выступ горной породы, нависающий над землей на огромной высоте и торчавший из скалы как клюв огромной птицы. – Это ориентир, нам сюда. Мужчина подошел к высоким сугробам у стены и еще раз сверившись со скалой, которая теперь свисала ровно над ним, утвердительно кивнул. – Сюда?– недоверчиво переспросил Нейт. – Да. Нужно расчистить снег. Эна было взялась рукой за кулон, но Ивор отрицательно покачал головой и стражи стали разгребать сугробы вручную. Через какое-то время, под снегом прямо в скале показалась небольшая дверь. Такие бывают при входе в подвал. Когда со скрипом поддались замерзшие железные скобы, перед путниками открылся низкий темный тоннель. – Как ты нашел-то этот ход? – Однажды не успел к ночи домой. Было холодно. Строил себе убежище из снега и обнаружил под снегом двери. Потом возвращался сюда еще несколько раз, но с той стороны ничего интересного, да и в тоннеле сокровищ нет. Ну, пошли… Мужчина двинулся вперед, ведя за собой остальных. Процессию замыкал Тессу. Он достал из рюкзака факел, зажег его и держа высоко над головой, закрыл за собой двери. Ход был хорошо вычищен, ровный пол и облицованные стены уходили далеко вперед. Освещения не было, но настенные скобы для факелов имелись, а это означало, что тоннелем пользовались и держали его в порядке. К холоду добавилась еще и промозглость, выдыхаемый воздух превращался в пар, а подземельная сырость пробирала до костей. Эна плотнее натянула капюшон и спрятала руки в толстый шарф. Процессия все шла и шла, а коридор не заканчивался. Прямой без поворотов и тупиков он тянулся и тянулся вперед, пока наконец из темноты не показалась другая дверь. Ивор подошел к ней и приятно удивился, на этом конце она открывалась внутрь. Очень хорошо, потому что если бы было иначе, то отодвинуть сугробы снега со стороны плато они бы не смогли. Значит, коридор был нужен тем, кто шел здесь с определенной целью и тут же возвращался обратно, пока вход не завалило. К двери подошел Батом и взявшись за увесистые кольца, дернул на себя. Она поддалась со второго рывка. Яркий свет резанул глаза и в тоннель ссыпался сверкающий снег. Один за другим стражи вышли наружу и поразились тому, как отличалось внутреннее плато от того, что его окружало с противоположной стороны гор. Нетронутая белая гладь уже не была пустынной, в сугробах высокой стеной стояли заснеженные треугольники деревьев. Под лохматыми лапами елей царили темнота и мрак, но к горам лес не прилегал, что обещало дальнейшее путешествие без осложнений. Скалы тоже выглядели иначе, с этой стороны в большом количестве имелись гроты и выступы. Можно подняться и идти вторым этажом. Проводник помялся и посмотрев на Ивора, спросил: – Ну…, я выполнил свое обещание, теперь ты выполнишь свое? – Да,– лорд протянул ладонь, и они пожали руки,– возвращайся домой, к Чету не показывайся. Ты живешь далеко от его таверны? – Да. – Вот и хорошо. Ближайшую неделю, он тебя искать не будет. К этому времени мы завершим свои дела и навестим его. Я сдержу свое слово. – Я тебе верю,– кивнул головой их провожатый,– прощайте! – Удачи… Мужчина повернулся и уже заходя в тоннель, спросил: – А как же двери? Через несколько дней вы не откроете их с другой стороны, их заметет. – Мы справимся. Глава 17 Стражи остались одни. Подтолкнув Ивора локтем, Рэймонд довольно хмыкнул: – Кто бы мог подумать, что все так удачно сложится? – Удача, это часть нашей стратегии,– ответил лорд и огляделся,– на самом деле, все действительно очень хорошо, даже слишком… – Не нагнетай,– пробасил Батом и потер руки,– отлично же! – А дальше разделимся?– Тессу настороженным взглядом пробежал по скальным уступам. – Нет, разделяться не будем. Пойдем вместе, еще не понятно кто водится в этом лесу. Двинемся вдоль стен. Одни снизу, другие по второму этажу. Будем искать пещеру или хотя бы какие-нибудь указания. – Вдруг их не будет? – Должны быть. Тот ход по которому мы шли, он довольно ухоженный. Значит, ты прав,– Рэймонд посмотрел на Ивора,– им пользуются те, кто приходит сюда для ритуальных обрядов. – Соответственно, если наги здесь обитают, то существуют и границы их владений. Эна несколько раз хлопнула в ладоши, чтобы согреть руки. – Вроде как знак” Вход запрещен”? – Именно. Поэтому смотреть будем в оба. Ну, а теперь пока все не замерзли, пошли. – Стойте!– Артемиус повернулся к Эне,– как твой кулон? Девушка даже растерялась. Во-первых, потому что темный воин никогда раньше не обращался к ней лично, а во-вторых, потому что когда она холодными руками вытянула цепочку, кулон был матовым. Лорды переглянулись. Ивор кивнул. – Да, я тоже почувствовал. Сила меча стала слабее, как только мы прошли через горы. Портал изнутри будет не открыть. Очень сильная защита. – Мы остались без магии, я правильно понимаю?– настороженно спросил Нейт. – Именно. Поэтому нужно быть повнимательнее,– подтвердил Артемиус. Это была неприятная новость, но ничего не поделаешь. Стражи шагнули на плато. Потянулись однотипные пейзажи этого спрятанного от чьих-либо глаз места. Зимние виды не радовали, скорее усыпляли. Ничего необычного: темный камень, заснеженные деревья, высокие сугробы. За день пути стражи сделали несколько коротких остановок для того, чтобы подкрепиться и одну на отдых. Темнело на севере рано, а обследовать нужно было как можно больше. Переговариваясь короткими отрывочными фразами, путники внимательно осматривали местность, особенно стены скал. Все были сосредоточены и внимательны. Единственным несмолкаемым звуком был монотонный скрип снега под ногами. Внизу у подножья шли Батом, Артемиус и Тессу, а остальные сверху по широкому уступу. Иногда он был таким просторным, что путники двигались рука об руку, иногда узким и тогда следовали цепочкой. Чтобы взгляд, привыкая к одинаковым видам не терял зоркости, стражи менялись местами целый день. Когда мороз окреп и сгустились сумерки, решено было ставить палатку. И этот день принес разочарование… А ночь стала одной из самых тяжелых за все путешествие. Разложили костры, “на скорую руку” поужинали сухими лепешками с горячим чаем и сразу отправились спать, но сон не шел не только к Эне. Что-то странное было в этом месте, что-то витало в воздухе. Тяжелое непонятное и мрачное. Видимо, так или иначе это чувствовали все. Не переговаривались привычными шуточками Рэймонд и Тессу, не сопел во сне Бытом, как-то иначе дышал Ивор. Напряженно и очень тихо, будто прислушиваясь. Положив голову ему на грудь, Эна пыталась уснуть. Безуспешно. Она вслушивалась в ночь и в какой-то момент, та даже стала раздражать. Глухая и тяжелая. Ни завывания ветра, ни треска от костров, никаких звуков, ничего. И только тут девушка поняла, что еще насторожило ее. Ночной волчий вой-он вдруг стих. Не раздалось ни одного, за всю долгую ночь… Только лишь небо посветлело, стражи отправились в путь. Пока собирали вещи, успели нагреть чай, но пили впопыхах, некоторые уже на ходу. В плане передвижения ничего менять не стали, шли так же как и накануне. С самого утра мела метель. Это усложнило и без того нелегкую дорогу. После полудня, когда сила ветра стала такой, что видимость достигла минимума, перестали меняться местами. Эна больше не спускалась вниз, до самого вечера. Яркий снег слепил глаза и обжигал кожу ледяным холодом. Если до этого искать какие-либо указания на огромных стенах было нелегким делом, то теперь обнаружить подсказки казалось невыполнимой задачей. Похоже и этот день закончится безуспешно… Ивор повернулся к Рэймонду. – Если завтра ничего не найдем, разделимся. Один отряд пойдет обратно, той же дорогой, а другой вглубь. Видимо, придется искать помощников. – Да. Наверно так будет лучше. Еще неизвестно насколько это место большое. – Тогда ставим палатку?– через плечо спросила Эна. – Да,– ответил Ивор и крикнул тем, кто был внизу,– привал! – Тогда я вниз, заканчивайте тут! Фантом быстро перепрыгивая с камня на камень начал спуск. В этом месте он был широкий и удобный, только скользкий. Прилегающие плотно друг к другу глыбы своеобразным серпантином уходили вниз. Ивор и Эна завершали осмотр грота. Внизу Артемиус и Тессу уже разворачивали тяжелый тент. Батом, махнув рукой на предупреждение следопыта о том что в лес одному лучше не ходить, поторопился за ветками и кольями для костра. Тьма становилась все гуще и непрогляднее, а луны на небе не было. Нейт быстро достиг земли и соскочил в высокую снежную насыпь. Следом за ним шел Рэймонд. Он все еще продолжал изучать стены, хотя при таком освещении они уже практически слились в единую темную массу. Неожиданно страж остановился. Застыв лицом к черной стене, он вглядывался в неровный угловатый камень. Ивор поднял голову. – Что случилось? Лорд не отвечал, подавшись вперед, он сосредоточенно рассматривал еле видные очертания. – Рэй, что случилось?– повторил вопрос Ивор. Страж обернулся к другу и собираясь что-то сказать, сделал неосторожный шаг в сторону. Нога попала на лед и взмахнув руками, он пошатнулся. Потеря равновесия и скользкий камень под ногами сделали свое дело. Эна вскрикнула! Каким образом, упав на холодный камень Ивор схватил руку сорвавшегося Рэймонда, так никто и не понял! Будто он почувствовал неладное еще до рокового движения и шагнул в нужную сторону, опередив падение на долю секунды, будто он был готов к наихудшему… Лорд повис на большом расстоянии от земли. Несколько кусков каменной породы, сорвавшись полетели вниз, заставив стоящих там стражей отскочить и поднять головы наверх. Вид друга болтающегося на уступе скалы не оставил их равнодушными! Увидев, что Ивор тащит Рэймонда обратно, стражи испытали и шок и облегчение одновременно. Ведь, ничего не предвещало беды, все были осторожны, максимально собраны и шли уже не одну милю. Абсолютно нелепо и очень страшно было то, что случилось. На всех без исключения это подействовало как бочка ледяной воды. – С ума они там посходили, что ли…?– оторопело проговорил Батом. Тессу сбросил капюшон и дернул за завязки на своем тулупе, ослабляя воротник. Нейт напряженно сглотнул. Артемиус, по лицу которого хоть и нельзя было ничего разобрать, с силой сжал руку в кулак. Забравшийся наконец наверх Рэймонд, стер с лица кровь. Лоб и скула были глубоко расцарапаны, хорошо что глаз не задело. – Ничего себе!,– он отдышался и растерянно произнес,– на секунду мне показалось…,– больше слов не нашлось. – Да, мне тоже… – Спасибо, Ив. Стражи поднялись и отряхнулись, пора было идти дальше, но учащенное биение сердца успокоить пока не мог никто. Ивор посмотрел на Эну. Она стояла бледная, как полотно. Понятно, о чем были ее мысли. Реймонд шумно выдохнул, встряхнул плечами и успокаивая напарницу, подмигнул ей. – Все же хорошо! Сказал он больше для себя, чем для кого-либо и уже более внимательно продолжил спуск по скользким камням. Подойдя к девушке вплотную, Ивор заглянул в полные ужаса глаза. – Я знаю, о чем ты подумала. Даже если это так, то все уже позади. Она уткнулась в кулак и утвердительно, но очень напряженно кивнула. – Эна, все хорошо! – Да,– тихо проговорила маг и дав лорду руку, пошла следом. Ивор крепко держал ее под локоть и это несколько раз уберегло от падения. Оно бы случилось, точно, потому что все мысли теперь занимало только одно-Рэймонд мог погибнуть! Внезапно и абсолютно нелепо… Что если это первый сигнал? Что если Рэй уже начал двигаться в сторону развязки предназначенной ему судьбой, и поле боя будет его последним шагом? Девушка почувствовала, как лорд сильно сжал ее ладонь. – Эна, мы изменим данность,– сказал он тихо. – Да, конечно… Они молча проделали остаток пути и больше о том, что случилось не говорили, но оба продолжали думать. Внизу первым к ним подскочил Батом и схватив Рэймонда за плечи, громко сказал: – Больше так НИКОГДА! Хорошо? – Обещаю,– вяло ухмыльнулся тот в ответ и попросил,– посветите-ка мне на камень. Теперь уже под свет факела, который протянул Тессу, он вернулся к тому, что никак не давало покоя. Несколько минут страж осматривал стену. Остальные переглядываясь, молчали. Наконец, тишину огласило восклицание: – Вот еще одна! Теперь, когда лорд ткнул пальцем в еле видный знак и остальные увидели, что же чуть не стало причиной страшного падения. Выхваченное светом изображение представляло собой свернутую в клубок змею с поднятой головой на тонкой шее. Изображение было весьма странным. С первого взгляда даже не понятно, что высечена на камне была змея. Дело в том, что оно было перевернуто. Это и сбило Рэймонда с толку, это и заставило его подвинуться ближе и неосмотрительно встать на скользкую поверхность. – Я так и подумал…,– протянул он. – Ну, и что это?– Батом даже при внимательном рассмотрении видел только непонятную закорючку. А вот Тессу взъерошил спутанные волосы и улыбнулся. – Рэй, да ты решил задачку! – Вот это да!– воскликнул Нейт,– а почему они перевернуты? Рэймонд посмотрел на Ивора. – Знаешь, что я думаю? – Что это указатель? – Вот именно. Я думаю, это стрелки. Там вверху такая же… – Значит, искать нужно под землей…– Артемиус прошелся взад-вперед, заглянул под небольшой каменный навес, коих на протяжении всего пути было с десяток, но там было пусто. Эна с сожалением подумала о своем кулоне и отсутствии магии. – Нужно искать под снегом, -сказала она. – Скорее всего,– согласился Тессу. – Начнем расчищать сейчас или завтра?– Батом уже тащил найденный ствол рухнувшего дерева. – Сейчас,– Ивор подошел к другому концу,– спать мы здесь не ляжем. Остальные тоже подошли к бревну. Они придвинули его как можно ближе к скале, уперлись руками и начали двигать перед собой как огромную лопату. Рэймонд с Нейтом и маг вместе с ними, шли следом простукивая и протаптывая разглаженный снег. Лорды совершали уже третий проход, толкая впереди себя тяжелое бревно, когда Нейт остановил их. – Кажется нашел! Подбежавшая к нему Эна помогла раскидать снег руками, и перед их глазами показалась каменная плита. Батом, почесал затылок. – И что? Нужно ее поднять? – Думаю, встать,– сказал Тессу и ступил на камень. Ничего не произошло. – Вес мал,– Ивор присоединился к лорду. Только когда рядом с ними встал Батом, что-то щелкнуло, заскрежетало, и в скале открылся проход. – Да…,– только и промолвил Нейт,– а ведь, прошли бы мимо. Представший перед взорами тоннель, хоть и находился в темном камне, был ослепительно-белым заснеженным гротом. Мелькнула мысль, что стоит только сойти с платформы, скала сомкнется, но этого не произошло. – Ну что пошли? Стражи подняли мечи наизготовку. Тессу взял Ивора за локоть: – Ты не боишься, что это ловушка? С нами Эна, может не стоит ей туда? – Здесь ей оставаться тоже нельзя,– конечно, лорд был недоволен положением вещей, но другого выхода не было,– идем все вместе. Глава 18 Внутри гор было еще холодней. Переливающиеся хрустальные арки протянулись через разветвленные проходы, коих было очень много. Серебристый иней покрывал сугробы, потолок и пол. Большие и малые матовые сосульки свисали отовсюду, они же периодически издавали тихий, чистый звон. Необычайно красивые! Они были разного цвета: некоторые бледно-зеленые, другие бледно-розовые, и от этого все коридоры светились разными оттенками. Пещера была похожа на сказку, прозрачная хрупкая красота даже не допускала мысли, что здесь могли обитать наги… Тем не менее, это было так. Стражи медленно двинулись по скользкому коридору. Шли внимательно осматриваясь, держась близко друг к другу. На встречу им никто не вышел и если не считать собственных же отражений в ледяных зеркалах встречавшихся на стенах, они были здесь одни. Холодно таинственно и очень изящно, от того и было тревожно. Вскоре тоннель, а стражи выбрали самый широкий, пошел вниз. Пришлось держаться за стены, убрав мечи. Но так длилось недолго, очень быстро он выровнялся и вновь показались ледяные арки. Теперь они излучали голубое свечение, и на стенах появились те же знаки в виде змей, которые и привели путников в эту пещеру. В руках лордов опять блеснуло оружие, а свечение усиливалось, пока все вокруг не стало темно-синим. Коридоры превратились в цветные гроты. Ни у кого не было сомнений, что ними следят, но почему наги не выходят на встречу, где охрана!? Наконец перед глазами предстал огромный по размерам сверкающий цветной зал, он был тупиковым. Стражи зашли в высокий грот и осмотрелись. Несомненно это была какая-то важная комната, возможно центральная во всей пещере. Она была великолепной! Здесь тоже все было в снежной изморози, только синей. И стены и потолок, а вот пол-он был прозрачным. Эна с изумлением увидела под своими ногами проплывающую рыбу и не одну, а сразу несколько, с большими хвостами и плавниками. Видимо под ледяным полом находилось пещерное озеро и судя по размерам рыб, оно было немаленьким. У снежных стен стояли какие-то причудливые ледяные фигурки, пустые и наполненные камнями сундуки, зеркальные кубки, здесь же располагались маленькие ниши. В них, на небольших пьедесталах стояли яйца. Похоже они были декоративными, хотя… Эна наклонила голову, разглядывая маленькие светящиеся уступчики. Каждая из ниш была подсвечена иссине-черным цветом и только одна малиновым, а все вместе они кидали переливы на стены и пол этого странного зала. Неужели такую красоту сделали змеи? Стоило девушке об этом подумать, раздалось беспокойное шуршание. Стражи обернулись. Вот и хозяева! Обратный путь был отрезан, широкий коридор заполнили наги. Большие, в полтора человеческих роста, они застыли, прищурив красивые ярко подведенные женские глаза и только хвосты ритмично извивались, не останавливаясь ни на секунду. Все как одна, держали перед собой вытянутые вперед полусогнутые руки. Они держали их ладонями кверху. Сами руки от локтей и до кистей были перемотаны широкими лентами, свешивающимися к полу. Ленты, так же как и туловища этих созданий абсолютно не шевелились, в отличие от мощных хвостов. Лорды придвинулись друг к другу, объяснять как были опасны человеко-змеи было излишним. – Зачем пришли?!– обольстительно, но в тоже время угрожающе прозвучал шипящий голос. Ивор шагнул вперед и наставил меч на ту, что решилась заговорить. – Где шар? Наверно такие серьезные и опасные существа, как подземные воительницы, не умеют удивляться…, но не в этот раз! Огромные миндалевидные глаза сначала округлились, затем несколько раз хлопнули, а потом раздался издевательский смех. – Что!? Ты не только отважен до глупости, но еще и совершенно глуп! О чем ты говоришь? – Много лет назад, вам была доверена тайна. Тайна о стеклянном шаре. Где он?! – Вы зря пришли, мы никому не открываем своих пещер, теперь вам предстоит принять здесь смерть! – Я так не думаю! Змея выдвинулась чуть вперед и подхватив одну из своих перевязей, застыла с воинственным видом. – Раз тебе не страшно умереть, то может не будем тянуть? – Согласен, тянуть не стоит. Поэтому рассказывай и разойдемся! – Да как ты смеешь так разговаривать с королевой!? – Ну положим, для меня ты обычная змея… Нага угрожающе зашипела, а страж добавил: – Не советую тебе выбирать этот вариант, он никому не выгоден. – Умри! Змея резко взмахнула лентой, подняв ее в воздух жужжащей петлей, и опустила на то место, где только что стоял отскочивший страж. Не мешкая, она швырнула вторую перевязь в стоявшего уже сбоку лорда. Ивор опередил нагу уверенно перехватив ленту и дернул первым. От резкого движения, змея покачнулась, но очень быстро вновь запустила свободную перевязь в соперника. Нага негодовала! Как человеку удалось удержать ленту, это оружие жгло как огонь! Живые существа не могут терпеть такой адской боли! Эна даже дышать перестала, сердце билось так часто, что казалось, вот-вот выпрыгнет. Они не отпустят! Их очень много! В поисках спасения маг судорожно оглянулась. Ничего! Ничего, что могло бы им помочь. Выход только один и в нем было полно воительниц, готовых в любую секунду броситься на них. В это время, парировав очередной выброс жесткой ленты, Ивор почувствовал вторую на своей руке и без малейших колебаний взмахнул мечом, отсекая ленту от себя. Увидев это остальные стражи без промедлений разобрали дернувшихся в их сторону ближайших соперниц и наставили на них мечи. Все были готовы ринуться в бой от малейшего неосторожного действия. Змея взвизгнула и опустив руку с отрезанной лентой к полу, замерла. Это было неслыханно! Поднять руку на королеву! Лорд отбросил в сторону остаток ленты и вновь поднял меч острием на змею. Она двинулась, обходя воина вокруг, он же внимательно следил за этим и за тем, как отрезанным краем перевязи на полу рисуется красный след. Из ленты сочилась кровь. – Ты страж, так? – Так. – Зачем ты пришел? – Мне нужен шар. – Тебе не получить его никогда! Наги умеют хранить тайны. – Зачем тебе это? Уже давно нет в живых тех, кому ты обещала хранить эту тайну. Мир изменился. – Наш нет! – Без него мы отсюда не уйдем! – Тогда вы все умрете! – И ты сородичей не досчитаешься! Дело плохо… Рэймонд заслонил Эну. Остальные стражи держали на прицеле наматывающих себе на руку перевязи наг. Девушка нервно обернулась и еще раз пересчитала яйца. Обрывки когда-то прочитанного…, догадки… Это всего лишь догадки! А если ошибка? Но если не попытаться, будет бой, страшный бой! И он будет неравным! Воздух в пещере стал спертым и горячим. Переливы разных цветов наполнили зал предчувствием неминуемой беды. Нага подтянула к себе окровавленный бинт и вдруг ее лицо исказилось маской гнева и ужаса одновременно. Она будто окаменела, а потом зашипела и истошно крикнула: – Не смей!! Ивор бросил молниеносный взгляд в том направлении, куда широко открытыми глазами не отрываясь, смотрела нага. Эна! Она смотрела на Эну! На прямых вытянутых руках девушка держала большое серое яйцо. – Как ты смеешь?! – Тяжелое… – Верни на место! – Наги приносят потомство раз в сто лет, но из этих яиц живое только одно так? – Нет! – Значит, это очень дорогой экземпляр?– продолжала Эна. Все наблюдавшие за происходящим змеи всполошились. Хвосты их стали двигаться еще быстрее, а ленты теперь раскачивались из стороны в сторону как и туловища. Ивор кивнул Тессу. Теперь первым стоял Артемиус, остальные стражи подвинулись ближе к девушке. – Что ты хочешь?!– шипела змея,– что ты хочешь?! – Ты рассказываешь все, что знаешь про шар, я возвращаю тебе яйцо. – Нет! – Хорошо,– согласилась Эна и опустила руки, при этом яйцо приблизилось к земле. Змеи затрещали как цикады, некоторые даже завыли. Девушка вновь подняла свою ношу на уровень груди. – Откуда мене знать, что ты не обманешь?! Откуда?! – У тебя нет другого выхода. – Мерзкая ведьма! – Решай быстрее, мне тяжело держать… – Хорошо,– изменившимся тоном прошептала нага,– клади яйцо и я расскажу все, что знаю. – Нет,– покачала головой Эна,– сначала ты расскажешь, потом мы уйдем отсюда вместе с яйцом. Оставим мы его только у входа в пещеру. Королева змей выгнулась, застыла и рассмеялась. Тонко, пронзительно и угрожающе. – Ты умрешь мучительною смертью, будь уверена! – Возможно. А пока мы пойдем. Прикажи своим придворным держаться подальше от нас, если вы решите нам помешать, я разобью яйцо, обещаю! Держа свою ношу, Эна двинулась прямо к королеве. Со всех сторон ее заслонили стражи, выставив мечи вперед и когда девушка поравнялась с нагой, та холодно и зло произнесла: Пробравшись к нагам, вы открыли Лишь половину тайны, спору нет. Вторая часть ее находится в том месте,