# Неделя Высокой Моды

Ян Сундуков

Девятый рассказ из цикла «Карта города» погружает читателя в таинственный мир высокой моды – мир, где нет мелочей и компромиссов… Показ начинается с первой модели и заканчивается последней. Дальше должны быть аплодисменты, радостные крики и вспышки фотокамер. У модельеров нет права на ошибку. Ведь если во время показа что-то пошло не так, остановить это уже невозможно… или возможно?..

Вместо вступления.


Девятый рассказ из цикла «Карта города» ставит точку. Это последний рассказ цикла, который по первоначальному замыслу должен был состоять из семи произведений. Но получилось девять…

Что же дальше? А дальше надо посмотреть по сторонам… Небесный Форпост, безусловно, интересный город, но он не один во Вселенной, а раз так, то можно подумать и о других её закоулках. Однако про этот замечательный город и его удивительных жителей забывать я не планирую.


Посвящается моей супруге, без которой не случилось бы ни одно из описываемых событий.


Ректор уже довольно долго рассматривал аппарат… или установку… или ещё что-то… Он не был уверен. Изделие состояло из множества банок, бутылей, каких-то трубок, экранов, магических кристаллов, усилителей, ведьмовского котла и, боги знают, чего ещё. Причём всё это жило какой-то булькающей жизнью, и было как-то между собой связано. На всём этом фоне жидкостей, красок и бульков выделялась труба. Она уходила куда-то в стену лаборатории и возвращалась из другой стены там, где находилась вторая часть установки, также состоящая из всего вышеперечисленного, не было только ведьмовского котла. Диаметром труба была чуть больше метра. Видимые её поверхности были покрыты магическими рунами, письменами на полумёртвых, совсем мёртвых языках, и энергетическими кристаллами. Около агрегата стояли три мага. Ректор знал их как весьма способных специалистов с факультета энергий. Один из них работал в области теоретической магии, здесь он был за главного, двое других – практикующие маги-создатели. Они были ещё очень молоды, но тем не менее получили от университета грант на свою разработку.

– Ну хорошо. – Ректор вздохнул. – Это – то самое, на что ушли три года ваших жизней и пять годовых бюджетов Магического университета?

– Да, Ректор! – с готовностью ответил теоретик.

Он был очень возбуждён – его била крупная дрожь, а на лице сияла блаженная улыбка идиота. Ректору всё это начинало не нравиться.

– И что это? – спросил он.

– У, у… – Теоретик запнулся.

– Это ускоритель магической энергии, – ответил за него более собранный коллега, хотя и его слегка потряхивало.

– Ускоритель, – благоговейным шёпотом повторил теоретик.

Ясности Ректору это не добавило.

– И? – спросил он.

– Мы готовы его запустить, – довольно спокойно сказал третий маг.

– И как это работает? – обратился Ректор именно к нему.

Маг подошел к установке.

– Мы сконцентрируем энергию здесь. – Он указал на ведьмовской котёл. – После чего пустим её по этой трубе. Энергия разгонится до максимума по нашим расчётам где-то к тринадцатому километру. Как раз длина трубы. Именно на этой скорости она разложится на элементарные магические элементы…

– Это будет прорыв!!! – не выдержал маг-теоретик.

– Прорыв… – Ректор задумался, почесал затылок, поправил чёрную островерхую шляпу. – Ладно… Показывайте.

Маги подошли к своему изобретению, одновременно опустили три рубильника, а затем маг-теоретик произнёс активирующую формулу и бросил что-то в котёл.

Котёл шумно булькнул. Активно забулькало и задымилось почти везде, но котёл сделал это как-то по-особому, как-то зловеще… Ректор сделал шаг назад.

– Энергия ушла! – прокричал сквозь нарастающий шум один из магов-создателей. – Она вернётся через три, две, одну…

Энергия вернулась.

Все жители Небесного форпоста, независимо от расы или возраста, когда слышали взрыв, поворачивались в сторону башни погодного волшебства, причём было не важно, могли они её увидеть или нет. На подсознательном уровне каждый житель Небесного форпоста, где бы он не находился, точно знал, с какой стороны от него в данный момент располагается башня. Так случилось и на этот раз. На одно короткое мгновение город замер. Однако те, кто мог увидеть башню, обратили внимание на то, что с ней ничего не происходит: ни дыма, ни огня, вообще ничего. В этот солнечный день башня стояла, не проявляя никаких признаков жизни…

И только изящно развалившийся в лучах Дневной звезды, на крыше муниципалитета, кошачий герцог открыл один глаз, безошибочно направив его в сторону Магического университета.


В воздушном порту Небесного Форпоста уровень напряжения перевалил максимальную отметку и бодро продолжил восхождение. В диспетчерской был усиленный штат сотрудников, к которым была придана целая тележка уличной еды и питья, поскольку вернуться домой в ближайшие дни никому не удастся, и все это понимали. Сотрудники запаслись сухими пайками, медикаментами и тёплыми вещами… Вся портовая служба, в максимально усиленных составах, включая грузчиков, швартовщиков, дежурных медиков, всех остальных сотрудников и весь руководящий состав порта, застыла в тревожном ожидании.

Но диспетчерские существовали не только в Воздушном порту. Совсем не далеко от города, в похожей диспетчерской, напряжение уже давно превысило все пределы разумного и неразумного. Оно достигло того уровня, когда можно было бы осветить пару городов, чуть поменьше Небесного Форпоста. Это место называлось «Небесные ворота», или просто портал во Второй мир.

Маг-коммуникатор нервно передёрнул плечами и оторвался от экрана установки. Он повернул бледное лицо и тоскливым взглядом окинул помещение диспетчерской. Все собравшиеся сотрудники смотрели на него.

– Ну?! – не выдержал старший диспетчер.

– Там мрак, – замогильным тоном произнёс он. – Когда откроется портал, они все ринутся сюда. Мы не справимся.

Старший диспетчер сглотнул и просипел заранее осипшим голосом:

– Должны. Второй мир справился. Чем мы хуже?

Из словаря малоинтересных слов и словосочетаний Небесного Форпоста.

Маго-коммуникация – одно из самых ценных открытий, совершённых в магической науке, после фаербола.

Маго-коммуникация – наука о связи между двумя мирами при помощи магии, аппаратуры и как минимум двух магов-специалистов (магов-коммуникаторов).


Ректор задумчиво осматривал то, что осталось после взрыва от чёрной островерхой шляпы, которую он так любил, когда его внимание привлёк маленький разноцветный шарик, висящий в том месте, где ранее, до катаклизма, вызванного возвращением энергии, находился котёл. Ректор отбросил останки шляпы, наклонился и присмотрелся к нему. Шарик был размером с некрупную муху, идеально круглый, и переливался всеми семью цветами, кроме того он вращался вокруг своей оси. Наблюдения Ректора прервал маг-теоретик. Он выбрался из-под завала, всё ещё дымясь и вращая глазами.

– Что-то пошло не так! – прохрипел он и погасил начавший тлеть рукав своей робы.

– Я заметил, – согласился Ректор. – Хотелось бы узнать две вещи: во-первых, что же пошло не так, а во-вторых, что это?

Из-под раскиданных взрывом остатков лаборатории и самой установки начали выбираться оставшиеся участники эксперимента. Выглядели они неважнецки, но Ректора это не сильно занимало. Взрывы в лабораториях случались регулярно, и специально созданная защитная система, на магической основе, разумеется, также регулярно оставляла в живых незадачливых студентов, да и магов тоже.

Маг-теоретик подошёл к Ректору и, наклонившись, присмотрелся к шарику.

– Это… это… хмм…

– Это радужная дыра, – ответил за него его коллега – тот самый, что объяснял Ректору принцип работы установки.

– Дыра… Хорошо. – Ректор ещё раз осмотрел шарик. – И куда она ведёт?

– Ни в одно хорошее место радужная дыра привести не может, – мрачно ответил маг-теоретик.


Капитан Жорж Арленди окинул взглядом строй своих подчинённых. Здесь были все, привлекли даже старшекурсников из академии стражи.

– Итак. – У капитана было тяжело на сердце. – Как вы все знаете, раз в двенадцать лет в Небесном Форпосте проходит Модная неделя. Она возвращается каждые двенадцать лет, и считается самой престижной… самой… В общем, самой! Со всех двенадцати миров к нам едут богатые и очень богатые гости. Их будет много, очень много. – Он замолчал. – Но помимо гостей, – продолжил Арленди, – приедет весь этот модный балаган со своими костюмами, подиумами, моделями, музыкантами, цирюльниками, критиками, коучами и прочими упырями.

Капитан сделал паузу.

– В нашу задачу, как и всегда, входит охрана правопорядка и пресечение любых противоправных действий. В муниципалитете меня просили обходиться помягче с гостями города и в особенности со всякими там кутюрье и их приспешниками. Так вот! Если кто-то, а тем более что-то, будет указывать вам, что и как вы должны делать!.. У вас есть дубинка. Вам ясно?!

– Да, капитан! – рявкнул строй.

– Всё. Инструкции вы все получили. Желающие могут посетить часовню всех богов или алтари духов в нашем здании, и по местам. Заезд гостей начнётся с открытием портала, а именно через два часа.


Большая воздушная баржа под названием «Летучий Форпостец» пыталась пришвартоваться. Капитан уже давно осип, охрип, затем его голос обрёл второе дыхание, но долго не протянул. Команда баржи, собранная из «отборных», как и сам капитан, гномов, и одного эльфа – кока, творила чудеса ловкости, совершая немыслимые маневры. Принимающая сторона на пирсе также не скучала, пытаясь расчистить место от самопришвартованных и пытающихся самопришвартоваться яхт, лодок и всего того, что хоть как-то могло летать. Служба портовых эвакуаторов уже давно не справилась… и гонять прибывающих гостей приходилось докерам и прочим работникам причальной стенки.

Бедствия «Летучего Форпостца» начались в момент прохода через портал. Очень сложный манёвр, особенно на таком большом судне. Умные существа придумали Правила воздушного прохождения порталов. Нормальные существа понимали, что в таких случаях лучше действовать по правилам, но ведь всегда же найдутся те, о ком капитан думал исключительно в идиоматических выражениях. Он понимал, что будет трудно, понимал, что портальные службы Второго и Первого миров не выгребут, но он даже не предполагал, что в Известной Вселенной проживает такое количество идиотов. Его судно должно было проходить первым. Естественно портал был не слишком велик, и шли они очень медленно, зато скоростные частные яхты в полном составе решили…

Прямо перед носом баржи в портал ринулась яхта, расписанная в цвета попугая-аллергика. На её палубе музыканты из мальчиковой эльфийской группы пилили какой-то жуткий поп рифф. Под их аккомпанемент полуголые девицы прыгали вокруг мачты, и во все стороны летели пустые бутылки. Капитану чудом удалось не врезаться в них. Но это было только начало… Со всех сторон в портал понеслись суда всех мыслимых и не мыслимых видов. Они были небольшие, ну как минимум в сравнении с баржей, и с точки зрения их хозяев должны были проскочить. Вот только масса и инерция «Летучего Форпостца» как бы намекали на то, что проскочить может и не удастся. Тем не менее экипажу удалось сделать невозможное. Они никого не уронили, и даже почти ничего не поломали, кроме нескольких мачт, одного воздушного руля, двух бушпритов и разбитого в щепки винтажного воздушного плота. Экипаж последнего в лице двух эльфов, одетых во что-то настолько модное и яркое, что капитан чуть не заработал конъюнктивит, удалось спасти. Когда их подняли на борт, и капитан высказался… в том смысле… в общем-то, он высказался во всех смыслах… На что эльф, бывший явно за старшего, резонно заметил:

– Духи с этим плотом. Мы же едем купить себе сапожки от Арно Дерматини. Их выпустят всего двести пар. Четыре года назад нам удалось выиграть в лотерею возможность подать заявку и мерки на две из них. Это грандиозно! Сам маэстро будет их представлять. И поговаривают, что в каждую пару, в уникальном месте, будет вшит его автограф. Это просто восторг!!! А плот… у нас дома таких ещё два, я вообще коллекционирую летательные средства. Вы, капитан, большой молодец. Так управляетесь с этой посудиной. Вот, возьмите. – Он извлёк из карманы карточку, выкрашенную в Абсолютный Чёрный, на которой была надпись золотыми буквами «ПРИГЛАШЕНИЕ».

– Что это? – прохрипел капитан.

– Это приглашение на приём в честь открытия Модной недели, – пояснил второй эльф.

– Приглашение, разумеется, на две персоны. Буду рад вас там увидеть, – добавил первый эльф.

– Угу.

Гном рассеянно кивнул, и его мысли, как и он сам, умчались на мостик.

С мостика стало очевидно, что, как капитан и предполагал, прохождением портала дело не закончилось. Теперь нужно было зайти в порт и пришвартоваться. А там уже были все те, кто проскочил, а также те, кто успел их обогнать по дороге от портала до причала.


Десант из гостей обрушился на Небесный Форпост, как снежная буря. Такую не так давно удалось организовать башне погодного волшебства. Даже то обстоятельство, что на дворе было тёплое время года, магов-погодников не остановило. Однако, по мнению жителей Форпоста, буря вела себя значительно лучше нахлынувших гостей. Город, конечно, готовился и даже в некотором смысле ждал этого события, но всё как-то с самого начала пошло наперекосяк. Гостей оказалось слишком много, и их надо было где-то разместить… «Коллективное» сознание жителей Небесного Форпоста вполне спокойно относится к приезжим, пока эти приезжие не начинают оказываться повсюду и не превращают парки города в палаточные лагеря. С этим надо было что-то делать. А ведь помимо гостей были ещё и главные действующие лица Модной недели. Они заняли самые лучшие гостиницы, рестораны и все основные городские площади, на которых возвели свои подиумы. Горожане немедленно окрестили эти строения эшафотами.


У Ректора Магического университета было два кабинета: один – малый, точнее сказать обычный, в котором всё обычно и происходило, и второй – большой, которым пользовались в особо торжественных, особо печальных, или случаях, когда всё совсем плохо.

Маги сидели и молчали. Большой кабинет, и без того мрачный от их присутствия, стал похож на склеп с древними застывшими статуями. Над большим овальным столом крутился шар размером с шар для игры в бильярд, только окрашен он был в семь переливающихся цветов. Это, разумеется, была проекция того, что крутилось над местом, где ранее стоял ведьмовской котёл.

– Итак. – Ректор поднялся и, опершись руками о столешницу, навис над всеми. – Ваши предложения, коллеги. Что мы будем с этим делать?

– А оно само не может рассосаться… – то ли спросил, то ли предположил архимаг Иливарий, заведующий кафедрой магической геометрии.

– Может, – ответил Ректор таким тоном, что собравшиеся маги заёрзали. – Только сперва она вырастет и поглотит весь наш мир, а возможно и все прочие.

– С какой скоростью она растёт? – Архимаг Игнатий По, заведующий кафедрой некромантии, оторвался от каких-то расчётов.

Ректор мрачно посмотрел в сторону, где у стены сидели трое экспериментаторов. Под «дружелюбным» взглядом Ректора они как-то съёжились и попытались слиться с окружающим их ландшафтом, а именно со стеной кабинета, украшенной гобеленом о, безусловно, героических, но никому неизвестных, деяниях магов прошлого.

– Ну?! – Ректор повысил голос.

Маг-теоретик сорвался с места и, подбежав к Игнатию По, протянул ему листок с данными. Архимаг немедленно погрузился в его изучение.

– Ситуация ещё осложняется началом Модной недели, – негромко заметила архимаг Феодора, заведующая кафедрой ритуалов.

– Несильно осложняется, – возразил Игнатий По, не отрываясь от своих вычислений. – Если мы в течение семи дней не придумаем, что с ней делать, будет неважно, была здесь Модная неделя или нет.

– Всё так плохо? – спросил Ректор.

– Ну это оптимистичный прогноз, – уточнил Игнатий.

– В смысле оптимистичный? – Архимаг Паратти, декан факультета ингредиентологии и растениеведения, повернулась к нему.

– Оптимистичный в том смысле, что через семь дней она уничтожит только город. На мир ей потребуется больше времени. Впрочем, возможно, по мере укрупнения процессы в ней будут идти быстрее и, соответственно, начнёт возрастать и скорость поглощения. Опять же я не уверен, что, поглощая, она уничтожает. Возможно, переводит в другое состояние… или какой-либо иной план, – развёрнуто пояснил Игнатий.

– А что это наш декан факультета энергий отмалчивается? – Моралес, декан факультета тёмного волшебства, посмотрел на него с улыбкой голодающего лиоплевродона. – Это же вроде ваша разработка?.. Ускоритель… Открытие элементарных магических элементов… Прорыв в области сложных энергий… Вы нам всё это обещали! А смастерили… какую-то радужную дыру, поглоти её тьма!

Архимаг Септемий прокашлялся.

– Мы работаем.

– И как долго вы планируете работать? – полюбопытствовал Ректор. – А то у нас тут как бы вырисовывается маленький апокалипсис, не считая уже происходящего в виде Модной недели, провались она в Доронат.

– Ректор. – Септемий поднялся. – Утверждение уважаемого мной Игнатия По абсолютно умозрительны. Нет никаких доказательств того, что это явление, а я подчёркиваю, это – явление, чем-либо нам угрожает…

– Вы хотите сказать, что растущий сам по себе шар, на секундочку, неизвестного нам происхождения, это как…

– Я имею в виду, – в свою очередь перебил Игнатия Септемий, – что нет подтверждения её опасности! Да, она растёт, и мы с этим разбираемся. В конце концов, с чего вы решили, что она поглотит наш город, а затем и мир? Может она просто взорвётся при достижении критической массы и уничтожит ми… р… – Он запнулся и замолчал.

Маги молча смотрели на Септемия.


Первый показ, открывающий всю Модную неделю, устроители планировали с особым тщанием. Показ должен был задать тон всем последующим мероприятиям, поэтому зрители были вправе ожидать чего-то грандиозного. Местом показа выбрали площадь Старого кладбища, и все сидячие, стоячие и прочие места были, разумеется, распроданы. Правда, получилось так, что местных жителей здесь оказалось подавляющее меньшинство, но тем не менее они были. Некоторые, как например Зелёный Джо, не по своей воле. Он сидел во втором ряду и диковато озирался. Справа от него сидела его супруга Лиза. На всякий случай она нежно держала мужа под руку.

– Послушай, Лиза, – зашептал Зелёный Джо, повернувшись к жене, – если парни меня здесь увидят…

– Ничего не будет, – промурлыкала Лиза. – Вон, в первом ряду сидит Пабло Эскариэль, а там… – продолжила она, махнув рукой в направлении третьего ряда, – расположились Кира с Корой и их мама… с бабулей. Так что твои парни тоже здесь.

– Нет, – возразил Джо, – как раз моих парней тут нет. Тут даже Билли Мясника нет.

– Билли в музее, – ответила Лиза, – точнее на выставке. В честь Модной недели привезли выставку художественных произведений из всех двенадцати миров. А ты ведь знаешь, как Билли любит искусство.

– Но…

– Сиди! Кстати, на выставку мы тоже сходим.

В голосе Лизы Джо отчётливо уловил скрипуче-упрямые нотки, на которых вещала его тёща. Он всё же хотел попробовать возразить, но в этот момент ахнул оркестр.

Команда называлась «Оркестр Магического Света». От грохота их музыки немедленно восстало Старое кладбище, дабы положить этому безобразию конец… Но тут на подиум вышла первая модель. Судя по всему это был человек, во всяком случае, Зелёный Джо так подумал. У неё был ярчайший макияж, а причёска намекала на попадание в голову заряда из катапульты. Одета модель была во что-то сильно напоминающее… Джо не смог определить, на что это было больше похоже… то ли на чехол для кареты, то ли на полный готический доспех. Завидев такую красоту, Старое кладбище, а точнее его обитатели, немедленно решили разойтись по могилам, дабы не искушать судьбу.

Площадь взорвалась аплодисментами. И на подиум вышла вторая модель.

Джо протёр сперва один глаз, но успеха не добился, поэтому протёр второй. Не преуспев с глазами, он привстал, чтобы получше рассмотреть. То есть так то Джо понимал, что это тролль, тут ошибиться было сложно, вот только то, как этот тролль выглядел и во что он был одет… На мгновение Джо представил Билли Мясника в подобном костюме. Испугавшись даже мысли, а тем более того, что с ним сделает Билли, если узнает, что он о таком думал, Джо попытался стереть из памяти этот образ. Но образ, как и психологическая травма, сопутствовавшая ему, решили остаться навсегда.

Капитан Арленди и Хельга тоже были среди зрителей. Капитану, как и Зелёному Джо, пришлось идти на мероприятие не по своей воле. Но, в отличие от гнома, его заставил идти на показ муниципалитет, как и на торжественный приём после основного шоу.

– Присутствие капитана городской стражи на подобных мероприятиях строго обязательно. Тем более ваша прекрасная подруга наверняка заинтересуется происходящим. Так что берите и не спорьте. Приглашение, разумеется, на две персоны. Тут все основные мероприятия, включая приёмы открытия и закрытия Модной недели. – Муниципальный служащий протянул капитану пухлый конверт.

Как ни странно, а представитель города оказался отчасти прав, точнее не отчасти, а полностью. Хельга проявила живейший интерес ко всем приглашениям и энергично, почти без фанатизма, принялась подбирать себе и капитану наряды, чтобы не приведи кровавые духи, какая-нибудь вещь не повторилась, или цветовое сочетание их костюмов каким-либо образом не гармонировало.

Арленди с ностальгией вспомнил времена, когда везде можно было быть в мундире. Он и в этот раз хотел пойти в нём, но получил решительный отказ, аргументированный тем, что в городе проходит неделя моды, а не смотр стражи. В общем, капитан был вынужден согласиться на предложенный костюм, в котором и высидел все четыре часа стартового шоу. А после наступило время фуршета…

Само мероприятие проходило в фешенебельной, по меркам Форпоста, гостинице, которая называлась «Сарай», в честь сарая, стоявшего на этом месте, в котором нашли клад, на деньги из коего её и возвели. Это было лучшее гостиничное заведение города и по странному стечению обстоятельств самое дорогое. Надо ли говорить, что все места, включая чердачные и подвальные апартаменты, были забронированы задолго до открытия Модной недели.

После окончания первого показа силами муниципалитета были организована развозка до отеля, чтобы приглашённая на фуршет публика не опаздывала. Капитан Арленди и Хельга оказалась в одной карете с Зелёным Джо и Лизой. Пока барышни безостановочно обсуждали увиденное на показе, капитан и Джо молча смотрели друг на друга. Они занимались этим всю дорогу, и возведённая ими стена молчания грозила материализоваться во что-то настолько монументальное и настолько каменное, что для её преодоления потребовалось бы стенобитное орудие.

Карета остановилась у парадного входа в «Сарай».

– Я никому не скажу, – чуть слышно произнёс Арленди.

– Спасибо, кэп, – так же чуть слышно отозвался Зелёный Джо.


Чёрная птица с багровыми огненными всполохами на крыльях описала круг и скрылась из виду. Была вполне приличная погода для этого сезона… около шестидесяти пяти градусов. Равнины Дороната были спокойны. Небольшое извержение Чёрного Истукана слегка разнообразило картину горизонта. Поверхность огненного озера рассекала яхта. Кто-то с удочкой ловил, судя по всему, багрового ската, впрочем может и не его. Появилась ещё одна птица. Сложив крылья, она камнем рухнула в огненную пучину и, образовав завихрение, скрылась из виду. Через мгновение она вынырнула и, издав недовольный вопль, поднялась в тёмное небо.

Верховный демон Дороната стоял у окна столовой. Был выходной день. Он прекрасно провёл ночь в компании своей жены и теперь планировал в спокойной обстановке позавтракать и почитать газету. Почесав основание левого рога, демон сел за стол, выпил немного портвейна для аппетита и развернул свежий номер «Слухи Дороната».

В дверь постучали. Демон оторвал взгляд от газеты и нахмурился. Он выжидал. Если промолчать, думал он, то тот, кто стучал, может испугаться его неудовольствия и уйдёт. Но тот, кто стучал, не испугался. Однорогий вообще был не из пугливых. Постучав второй раз, он просто вошёл в столовую и отдал честь, на старый манер. Верховный доверял ему. Он доверял ему даже больше, чем себе, и только он один мог вот так взять и явиться без доклада и прочих формальностей.

– Ну? – спросил он. – Старый, ты же не просто так припёрся.

Однорогий кивнул и протянул Верховному кожаную кроваво красную папку.

– Что здесь? – Верховный не хотел читать. Ему было не лень, просто он чувствовал, что выходной летит под откос.

Однорогий молчал и смотрел прямо на него. Верховный демон слишком давно его знал. У него было имя, но все звали его Однорогий. Ну под «всеми» имеются ввиду те, кто имел право, а главное смелость, обратиться к нему по имени. Рог у него действительно был один. Второй он потерял в той же битве, в которой Верховный лишился солидной части своего хвоста. Но это было давно… очень давно.

– Ладно. – Верховный поморщился и раскрыл папку.

Внутри лежал лист с донесением. Демон пробежал его глазами. Потом пробежал ещё раз и вопросительно посмотрел на Однорогого.

– Что это?

– Это заголовки завтрашних газет.

Верховный демон ещё раз пробежал глазами текст.

– «Вставайте демоны! На нас напали смертные!» Это?

Однорогий утвердительно кивнул.

– И это?! – Верховный провёл пальцем по бумаге и остановил его у нужного заголовка. – «Союз людей, эльфов, троллей, гномов, гоблинов и вампиров создаёт плацдарм на севере Дороната. Пробил час!» Что это за бред?!

– Это правда, – ответил Однорогий.

На мгновение в голову Верховного пришла мысль о своей полной профессиональной непригодности. Как он мог на своей земле узнать о вторжении смертных самым последним, да ещё и из газет. Но это длилось лишь короткий миг. Верховный взял себя в руки.

– Послушай меня, Однорогий. – В голосе демона начали появляться нотки, намекающие на то, что скоро произойдёт то, что в некоторых мирах называют апокалипсисом. – Ты посредством этих писулек пытаешься убедить меня в том, что в Доронат вторглись смертные. И мало того, что они вторглись, так ещё умудрились сходу захватить плацдарм. И это под носом у наших легионов?

– Не совсем так, – ответил Однорогий. Он был привычен к проявлениям апокалиптических вспышек у Верховного, поэтому не опасался. – Дело в том, что с тех пор, как вы разрешили в Доронате газеты, нам нет-нет да удаётся узнать от них кое-что интересное. Демоны, идущие работать в журналистику, очень отчаянные, и в погоне за свежей новостью, а тем более сенсацией, опережают даже спецслужбы и, разумеется, не останавливаются ни перед чем, впрочем как и любой вид журналиста. Вот и сейчас, газеты выйдут только завтра, а мы уже знаем…

– О чём?! – взревел Верховный демон.

Имевшая серьёзные намерения позавтракать и заходившая в этот момент в столовую, Инфеома, супруга Верховного, от его рёва вылетела за дверь и на всякий случай решила, что для её фигуры будет полезно поголодать до обеда.

– О том, – невозмутимо продолжил Однорогий, – что смертные смогли выйти на прямой доступ в Доронат. Прямо сейчас на севере формируется портал в виде радужной дыры. Все лаборатории Бельфегора в спешном порядке занимаются этим вопросом. Место, разумеется, оцеплено. Лорд Бельфегор лично возглавляет исследования. Ситуация сложная, но на данный час мы её контролируем.


Капитан Жорж Арленди уже два часа был на приёме. Ему казалось, что прошла вечность, возможно даже несколько больше. Разговоры, яркие наряды, лица… У него рябило в глазах. Он смертельно устал улыбаться. Мышцы, отвечающие за эту функцию в организме, свело судорогой и заклинило в этом состоянии. Спасала только Хельга. Она, как наваждение, выныривала из толпы гостей, брала его под руку, что-то шептала на ухо и также внезапно исчезала. Но её уже давно не было, слишком давно, и капитан вынужден был мило общаться с Ирэн и Камилой. Эти весьма симпатичные особы прибыли в Форпост из Четвёртого мира. Капитану за непродолжительное время удалось узнать про них столько, сколько он не знал даже о себе. Кроме того он получил несметное количество рекомендаций касательно моды, и всему с ней связанному, а также несколько весьма изящных комплиментов. А ещё он удостоился приглашения в Четвёртый мир для продолжения столь замечательного знакомства. Правда, тут вышла загвоздка. Из толпы вновь вынырнула Хельга. В первый момент она ещё улыбалась, но когда Арленди представил ей своих спутниц, и те незамедлительно засыпали её комплиментами, улыбка как-то сама собой покинула её и удалилась на поиски более жизнерадостного вампира.

В состоявшемся после этого диалоге между Хельгой и гостьями из Четвёртого мира Арленди не всё понял. Однако ему удалось уловить какие-то непривычные для себя нотки, как в поведении, так и в голосе своей спутницы. Ему даже стало как-то неудобно, когда на вполне, с его точки зрения, невинный вопрос «у нас с Ирэн свой маленький винодельческий бизнес, а вы милочка чем занимаетесь?», Хельга дружелюбно ответила:

– Зубы выдираю.

После данного заявления разговоры как-то сами по себе сошли на нет и, сохраняя максимально милые улыбки, они расстались.

Хельга отвела капитана к окну.

– Не успеешь отвернуться, как тут уже ошиваются. – Она натянуто улыбнулась.

– А я чего? – Капитан сделал вид, что вообще не в курсе дела. – Ты меня сюда привезла. Я хоть сейчас готов покинуть это прекрасное место.

– Ну уж нет! Пойдём, походим вместе. Я тебя кое с кем познакомлю.

Пока Хельга с капитаном Арленди общались с гостями, Зелёный Джо выживал. Когда они с Лизой только пришли, он ещё держался, даже два раза улыбнулся. Но потом Лиза растаяла в тумане, а он остался. Сперва он метался по залу в поисках тихого места и стакана чего-нибудь крепкого. Не преуспев с местом, он попытался напиться, но не преуспел и здесь. Тот напиток, который в избытке здесь подавали, Джо пить не мог. Это была немыслимая газированная дрянь под названием шампанское. Джо, конечно, слышал о его существовании и даже знал пару существ, которым оно нравилось: одной из них была его стоматолог Хельга, а вторым – Пабло Эскариэль. Но он даже не представлял, насколько оно противное. Джо пресанул официанта на предмет принести ему нормальной выпивки, но тот клялся мамой, что ничего другого нет, и что это лучшее шампанское Известной Вселенной, из подвала монастыря поклонников Многомудрого Эфеда. Он ещё что-то говорил про почвы, про климат, про склон какой-то горы, на котором рос виноград, и про то, как было бы хорошо посетить эту, с точки зрения Джо, дыру в Пятом мире. В общем, Джо не получил того, что хотел, и отпустил официанта, отобрав у него поднос с наполненными бокалами. Закрыв глаза, он опрокинул в себя четыре бокала подряд, но эффекта не последовало, если не считать внезапно появившейся икоты. Он выпил всё остальное… Икота прошла, но больше ничего не происходило. Джо окинул взглядом зал и напоролся им на странно одетого гнома. То есть с точки зрения Зелёного Джо гном был одет как раз нормально, в отличие от всех остальных, включая, собственно, и самого Джо. Он направился к гному, но его слегка занесло, и он чуть не врезался в ещё одного официанта. После секундной заминки Джо отобрал у него поднос с шампанским и продолжил путешествие.

– Здорово, братан, – чуть осипшим голосом сказал Джо.

– Привет. – Гном затравленно посмотрел на него.

– Ты как тут?

– С трудом, – ответил гном.

– Понимаю. – Джо снова икнул. – Выпей. Другого ничего нет, так что не обессудь.

Гном кивнул и выпил. Несколько мгновений он смотрел на Джо, выпучив глаза.

– Что это?..

– Шампанское, из подвала Пятого мира, – пояснил Джо. – Там какая-то специальная земля насыпана.

– Где?

– В подвале. – Джо ещё раз икнул и явно не планировал на этом останавливаться.

– Ну и дрянь, – сказал гном и выпил ещё один бокал.

– Согласен, – поддержал его мысль Джо и тоже выпил. – Тебя как звать?

– Харен… Капитан Харен, – добавил он после небольшой паузы.

– Тебя тоже жена привела? – спросил Джо слегка пошатываясь.

– Не. – Харен ещё выпил и икнул в знак солидарности с Зелёным Джо. – Я сам. Точнее не сам, а мне дали приглашение за то, что мы уронили винтажный плот с эльфами.

– Плот с эльфами! Да вам орден надо было дать!

– Пожалуй, да, – согласился Харен.

– Послушай, Харен, – негромко начал Джо, – видишь того официанта?

– Угу. А что с ним не так?

– Всё так. Допивай шампунь, и пошли. У меня есть план.

Харен не стал себя уговаривать и быстренько заглотил три оставшихся фужера.

– Пошли за мной, – скомандовал Джо.

Они проследили официанта до двери, за которой он скрылся, чтобы пополнить поднос новым шампанским.

– Стой здесь. В случае опасности свисти.

Харен понял, что его новый компаньон явно разбирается в том, что делает, и не стал спорить. Правда, он не успел уточнить, что, по мнению его спутника, называется опасностью.

Джо появился из-за двери через три с половиной минуты. В руках у него были три бутылки, два бокала и тарелка сыра. Правда одна из бутылок была существенно меньше и другой формы.

– Не врал официант, – доложил Зелёный Джо. – Нет там ничего крепкого. Но я достал пузырь пищевого спирта. Смешаем с шампунем, будет норм.

Харен тут же согласился, и гномы бодро, но не очень ровно, направились к лестнице.


Ректор, Моралес и Игнатий По озабоченно следили за бурной деятельностью команды архимага Септемия. Факультет Энергий выделил лучших магов и самых лучших студентов им в помощь. Прямо сейчас они подкатывали к дыре какую-то установку, по мнению Ректора больше похожую на орудие пыток. Сама дыра к этому времени увеличилась до размера футбольного мяча и совершенно не планировала останавливаться на достигнутом.

Установка замерла на расстоянии полуметра от дыры.

– Что они делают? – чуть слышно спросил Моралес.

– Насколько я понял, – начал Ректор, – они хотят запустить туда разведывательный зонд.

– Он же там сломается, – заметил Моралес.

– Определённо, сломается, – согласился Ректор. – Но они считают, что пока он будет ломаться, они успеют получить через него какие-то данные.

– Не какие-то, а вполне конкретные данные! – К ним подошёл Септемий. – Мы вполне уверены, что эта штука не пожирает мир. Она просто растёт.

– И с какой же целью? – язвительно спросил Игнатий По.

– Это… это пока не вполне ясно, но наши расчёты указывают на это, – уклончиво ответил Септемий и быстро отошёл к своей группе.

– На что «это»? – не понял Ректор.

– Я так мыслю, – задумчиво произнёс Моралес, – что «это» – это то, что у них ничего нет, и они понятия не имеют, что с этим делать. – Он повернулся к Ректору. – Послушай, когда у них ничего не получится, а это произойдёт буквально сейчас, отдай её нам. Факультет Тёмного Волшебства никогда никого не подводил.

– Точно, точно! – горячо поддержал его Игнатий По.

Ректор задумался. Факультет Тёмного Волшебства действительно никогда никого не подводил. Просто никогда не оказывалось тех, кто рискнул бы на них пожаловаться. Он хотел поделиться своими сомнениями с Моралесом и По, но в этот момент факультет Энергий запустил зонд в дыру.


Лорд Бельфегор, Однорогий и Верховный демон стояли перед формирующимся порталом и смотрели на него.

– И? – Верховный мрачно глянул на Бельфегора.

Демон прокашлялся.

– По нашим данным до полного формирования портала остаётся что-то около пяти или шести дней. Но это не очень точно. Пока что мы не можем сказать, что находится за его пределами, какие силы концентрирует там противник, и…

– То, что вы этого не знаете, я уже и так понял. – Верховный был зол. – Как, во имя бездны, они смогли это сделать? Даже Рона Лучезарный на такое неспособен, со всем его дремучим пантеоном.

– Что-то с энергиями, – ответил Бельфегор. – Они что-то сделали с энергией. Возможно, смогли сконцентрировать её каким-то образом и направить на нас. Пока сложно сказать. Но мы работаем.

– Так работайте живее!

Верховный подошёл к порталу, который достигал размеров футбольного мяча, и наклонился к нему.

– Как же тебя создали? И куда ты ведёшь? – произнёс он.

Портал не стал утруждать себя ответом. Он просто от всей души саданут Верховного в глаз. Демон взревел и вмазал по порталу огненной молнией.

Все, кто были вокруг, после этих событий решили, что смертные применили какое-то сверхоружие и пошли в атаку. Быстро сопоставив все факты, демоны бросились бежать. Остался только Однорогий и лорд Бельфегор, который тоже хотел бы убежать, но пока Верховный был жив, побоялся за возможные последствия несанкционированного отступления. Верховный демон повернулся к ним. Он был в бешенстве. Под правым глазом в спешном порядке формировался отёк, огненные всполохи гуляли по всему телу, а между рогов стояла электрическая дуга.

– Поднять третий и седьмой легионы! – проревел он. – Всех старших офицеров и лордов ко мне! А ты!.. – Он начал движение в сторону лорда Бельфегора. – Если ты!.. В течение суток!.. Не узнаешь, кто за всем этим стоит!.. Я из тебя сделаю затычку для этого портала!


Зонд медленно двигался к дыре. Внешне он был похож на комок грязи с влипшими в него и торчавшими во все стороны палками. На самом же деле это было сложное магическое изделие, размером с мяч для тенниса, с усилителями магического сигнала, торчавшими во все стороны. Зондом управлял лично Септемий. Он сидел перед магической установкой, из которой зонд стартовал, и напряжённо всматриваясь в экран, собранный из магических кристаллов бешеной стоимости, двигал руками какие-то ручки и ползунки. Его ассистент громко объявлял каждую фазу продвижения зонда к дыре.

Когда зонд достиг расстояния в двести миллиметров, и об этом объявил ассистент, что-то стало происходить. Складывалось впечатление, что зонд попал в магнитное поле дыры, ускорился, вышел на её орбиту, после чего, пройдя по ней три полных круга, параллельно ускоряясь, юркнул в дыру.

– Зонд вошёл в дыру, – радостно прокричал ассистент. – Начинаем сбор дан…

Он не успел закончить свою мысль. Из дыры ударила огненная молния. Основной её удар пришёлся по установке, из-за чего та немедленно взорвалась, вышвырнув из себя Септемия, и раскидав, по и без того повреждённой лаборатории, всех присутствующих. Магическая защита сработала, чуть с опозданием, но жертв всё же удалось избежать.

– Я тут подумал… – Ректор поднялся на ноги и с тоской посмотрел на свою новую шляпу, которую он уже успел полюбить, превращённую взрывом в нечто пригодное исключительно для утилизации. – Идея отдать это чудо факультету Тёмного Волшебства не так уж и плоха. Во всяком случае, есть шанс, что университет простоит ещё дней пять.

– А я о чём. – Моралес стряхивал с себя остатки установки Септемия. – Ты Игнатия не видишь?

– Пока нет. А это что?.. – Он быстро подошёл к куче обломков и наклонившись сделал несколько пассов руками и что-то пробормотал.

На мгновение вокруг Ректора возникло сияние, а потом обломки зашевелились, и из-под них появился Септемий.

– Ректор! – прохрипел он.

– Молчи и не шевелись, – произнёс Ректор сквозь зубы.

Септемий замер. Несколько секунд Ректор изучал какой-то тлеющий фрагмент мебели, а когда он поднялся, его лицо напугало даже Моралеса. Правда, в отличие от всех прочих, он этого не показал.

– Доронат, – замогильным голосом произнёс Ректор. – Вы! – Он повернулся и впился взглядом в Септемия. – Вы! Проделали дыру! В Доронат! Эта молния – огонь Дороната! Это портал в мир демонов! Ты идиот, Септемий! Я тебя сейчас своими руками засуну в эту дыру, и ты будешь там оправдываться за несанкционированное повреждение демонического плана.

– Зато теперь мы точно знаем, что это, – мрачно изрёк Моралес.

– Срочно! – Ректор схватил за шиворот первого попавшегося и, видимо, самого невезучего студента. – Ты! Бегом! Собрать всех архимагов, и мне плевать, что они сейчас делают! Найти капитана Арленди, где угодно! И этих, из муниципалитета. А ещё военных! Бегом!

Студент скрылся за дверью. Ректор вновь повернулся к Септемию… В его глазах читалась мысль, от которой декану факультета Энергий стало как-то некомфортно находиться не то что рядом с Ректором, а даже в одном с ним мире.

– Вторжение армии демонов,– произнёс Моралес. – Это будет великая битва.

– Жаль, что она будет короткая, и о ней никто не напишет, – заметил Ректор, отворачиваясь от Септемия.


Капитану Арленди удалось дотянуть до конца приёма. Хельга больше никуда его одного не отпускала, взялась проводить даже в уборную, но тут капитан настоял на индивидуальном подходе. Там, в одиночестве, перед зеркалом Арленди похлопал себя по лицу, чтобы расслабить спазмированные мышцы, отвечающие за улыбку. У него мало что вышло, и он просто умылся холодной водой. Когда он с наслаждением вытирался, в одной из кабинок распахнулась дверь, и оттуда неровной походкой от бедра вышло нечто. В первое мгновение Арленди решил, что это девочка, и он находится в женской уборной. Однако беглый осмотр помещения и наличие в нём писсуаров недвусмысленно намекало на то, что это не он перепутал туалеты. Нечто подошло к умывальнику и начало поправлять макияж, костюм, украшения и причесон. Капитан, как заворожённый, следил за деятельностью этого… И тут оно повернулось к нему.