Darina MoonLight
От ненависти до любви лишь один… Шаг?

Около трёх лет минуло с тех самых пор, как Альбион смог выстоять против ужасного Хозяина Теней. Война эта была, казалось, не на жизнь, а на смерть…

К великому сожалению, Героине нынешней эпохи Альбиона и его молодой Королеве Далии пришлось пожертвовать ради победы многими людьми, что служили в её армии. Ей пришлось пожертвовать тем, кто был ей дороже всех на свете… Мужчиной, что с самого детства девушки заменил ей учителя, наставника, отца. Сэр Уолтер Бэк…

Он не смог противостоять Хозяину Теней, позволив тому завладеть своим телом и едва ли не убить Далию. Сама девушка была вынуждена вложить всю свою силу в последнюю пару ударов мечом и магией, что всё-таки вытеснили врага из тела её наставника и уничтожили это чудовище раз и навсегда. Однако при этом сам названный отец молодой Королевы Альбиона был смертельно ранен… Мужчина скончался в тот самый день, который с тех самых пор называли Днём Великой Победы Альбиона.

И пусть все считали великим Героем Далию, одна она знала, что истинным героем был лишь один человек… Уолтер. Именно он вырастил её такой, какой она была и есть сейчас. Привил ответственность за свои слова и поступки, чувство долга и чести, тренировал с детских лет и обучал владению мечом, огнестрельным оружием, охоте и военному делу. Пока все юные леди возраста девушки расхаживали по балам и приёмам, посещали торговые лавки и магазины, покупая платья, обувь и побрякушки, чтобы в последствии привлечь к себе внимание богатых и состоятельных женихов, она училась действительно полезным и важным в жизни Героя и следующей после её старшего брата Логана претендентки на трон Альбиона.

Поэтому именно Сэру Уолтеру королевство было всем обязано, а не только одной Далии. По крайней мере, таково было мнение самой Королевы, которая сейчас вновь и вновь прохаживалась по саду королевского замка, время от времени устремляя свои добросердечные и полные лёгкой печали глаза на каменный памятник, что воздвигли прямо там во славу и вечную память её учителю.

– Столько времени прошло, а я всё ещё скучаю… И жду, словно он однажды вернётся, – наполненным грустью и тоской голосом произнесла Королева, смотря на памятник и позволяя лёгкому ночному ветерку одаривать её молодое миловидное личико приятной прохладой.

Далия с самых юных девичьих лет больше любила именно ночные прогулки по саду. Ведь поздним вечером и ночью она могла в полной мере насладиться тишиной, спокойствием и приятной атмосферой, царящей там, при этом не попадаясь никому на глаза.

В последнюю пару лет девушке было ближе одиночество, даже несмотря на то неимоверное количество людей, с которыми ей приходилось и приходится общаться.

Почти все близкие друзья и былые союзники Далии покинули её после Великой Победы. Пейдж вместе с Беном Финном принялись вместе путешествовать по Альбиону в поисках тех, кому даже в мирное время могла понадобиться помощь. Сабин и Кейлин вернулись к своим народам, дабы вновь продолжать направлять и защищать их. Эллиот, её бывший возлюбленный теперь был в Бауэрстоуне вместе со своей новой наречённой и помогал ей в управлении приютом для бездомных, который по-прежнему работал и даже процветал, во многом благодаря стараниям молодой Королевы. Её старший брат Логан и вовсе покинул королевский замок и отправился в длительное путешествие по иным землям, дабы исцелить свою душу и сердце после всех тех лет своего правления Альбионом, что выдались для него весьма тяжёлыми и мучительными. Тереза же… Она вновь вернулась в Шпиль, который ещё когда-то давно получила благодаря покойной матери молодой Королевы. Один лишь старый дворецкий Джаспер остался подле девушки, вечно верный ей и своему делу.

– Как глупо… – с тоненьких красноватых губ слетела грустная усмешка, а их обладательница мгновенно смахнула со своих глаз горячие слезинки.

– Слёзы королевским особам вроде Вас совершенно не к лицу, – раздался знакомый мужской голос позади молодой Королевы, а затем и стук трости, отчего молодое девичье личико невольно состроило недовольную гримасу.

Причиной тому был сам обладатель сего голоса, которого Далия хорошо знала. Даже слишком хорошо… Ловкач. Едва ли не самый богатый мужчина Альбиона и главная причина всех прошлых бед жителей Бауэрстоуна. Ещё несколько лет назад девушка вместе с Пейдж противостояла его махинациям в городе и стремлению заработать на бедняках и тех, кто не может выступить против, как можно больше золота.

Впрочем, и из рассказов своей покойной матери молодая Королева помнила о том, что помимо наживы Ловкачу важен… Он сам. Далия знала и о его самой главной и страшной тайне, которая заставляла её презирать этого человека ещё больше. Пусть она и не показывала то, как много знала о нём, но искренне надеялась, что однажды настанет момент, когда удастся его разоблачить… Растоптать его напыщенность и самоуверенность в пух и прах, чтобы затем уничтожить.

– Что ты здесь забыл, Ловкач, к тому же посреди ночи? – без лишних церемоний спросила Далия, на маленьких каблучках разворачиваясь к незваному ночному гостю лицом.

– Ох, а разве глубоко в душе Вы не желали, чтобы кто-нибудь скрасил Ваше одиночество, моя Королева? – лёгкая мужская усмешка стала очередным поводом для Далии пожалеть о том, что она вообще ввязалась в данный разговор.

– Не забывай, с кем ты сейчас ведёшь беседу, Ловкач. Одно моё слово, и стража тебя тут же выпроводит из замка.

– Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, но я отлично знаю, с кем веду беседу. И именно поэтому я и говорю с Вами таким образом. Наконец-то Вы вылезаете из кокона сдержанности, и я смогу прочесть все ваши потаённые желания, какие ещё не смог раскрыть.

– Мои потаённые желания? Мы оба знаем, что тебе есть дело лишь до собственных, но не до чужих.

– Разумеется. Но именно ради своих желаний я могу предложить Вам свои услуги… Или же попробовать поговорить с тем, чьи глаза Вы хотели бы видеть на тарелке у Вашего заклятого врага, – выждав долгую и жуткую минуту молчания, мужчина продолжил: – Что же, похоже, что мне так и стоит поступить.

– На данный момент моим главным заклятым врагом являешься именно ты, Ловкач, – молодая Королева одарила своего собеседника испепеляющим взглядом. – Я всё ещё не забыла, как ты подговаривал моего старшего брата ступить на твою скользкую дорожку, когда он был на троне… Я не забыла, как ты пытался подговорить меня, стоило мне занять его место.

– Ваша память всегда была прекрасной. Быть может, Вы вспомните, как сами собственной божественной рукой убили невинного? Ах, или в данном случае память ускользает или это становится благородным делом?

– Да как ты…

– О, я смею, и ещё как, – на губах Ловкача заиграла лёгкая ухмылка, полная язвительных ноток да насмехательства. – Я напоминаю Вам, моя Королева, что даже у самых святых и благочестивых могут оказаться руки в крови.

– Умолкни, Ловкач, иначе клянусь самим Аво, я… – в попытке подавить вскипающий в ней гнев, Далия сжала руки в кулаки.

– Позволите себе нарушить правила этикета и защитить свою, не настолько идеальную и белоснежную женскую честь да статус королевы не пошатнуть? Ах, как предсказуемо и даже скучно. Уж от королевы я ожидал не меньшей хитрости, чем от себя самого.

– Язвить и надавливать на больное, не щадя чьих-то чувств, ты мастак. Однако позволь я раскрою тебе кое-что…

Королева переменилась в лице, что ещё несколько секунд назад было искажено гневом, однако сейчас к нему и его хозяйке всё же вернулось былое спокойствие, а в голубых глазах промелькнули хитрые искорки.

– Я знаю, что ты был знаком с моей матерью. Думаешь, она до своей кончины ничего мне о тебе не поведала?

– Хм, Вы меня не очень-то удивили. Болтливость в Вашем роду была и у Вашего деда, а далее и на века назад. Но чем же Вы, Ваше Величество, так хотите запугать меня?

– Запугать? Ну, что ты… Я всего лишь хочу предупредить. Не забывайся в моём присутствии, а иначе уже МОЯ болтливость будет виной тому, что всё королевство узнает о том, каким же «чудеснейшим» способом ты продлил свою жизнь и молодость на века вперёд.

Слова молодой Королевы заставили Ловкача ненадолго задуматься о том, в самом ли деле она знает его главный секрет или же это всего лишь новая жалкая попытка надавить на него и запугать. Тем не менее, не разрывая зрительного контакта со своей собеседницей, мужчина спокойным и галантным шагом приблизился к ней, намеренно нарушая дозволенную между ними дистанцию.

– Как интересно. А вот теперь я заинтригован, – несколько хитро усмехнувшись, Ловкач облокотился обеими руками на свою трость, которую выставил вперёд.

– Да неужели? – подметила чуть саркастично Далия.

– Вы смеете сомневаться во мне? Что же, тогда могу предложить Вам иной способ стать… Больше, чем просто королевой Альбиона, если, конечно, Вы не боитесь.

– Ни одно из твоих предложений я не приму. Так что даже не пытайся меня искусить этим.

Девушка из принципа сделала пару шагов назад, отходя от своего собеседника.

– Искушать юных дев является одним из моих любимейших занятий, что хоть ненадолго, а прогоняет скуку в моей долгой жизни. Ах, неужели Вы не знали, моя Королева?

– Однако я не одна из таких.

– О, а так и не скажешь сразу. Или думаете, что никто не видит, как краснеют Ваши щёки, и страстью наливаются глаза, стоит пройти одной тени кое-кого? Хах, стоит ли говорить о том, о чьих нежных и печальных стонах сладостной истомы умалчивают стражники, стерегущие кое-чьи покои.

– Ты снова забываешься, Ловкач.

– Вовсе нет, Ваше Величество… Вовсе нет. Я всего лишь напоминаю о том, что даже в королеве живёт девушка, которая мечтает о крепких мужских объятьях, о ласках. Разве я не прав?

– Нет, не прав…

– А голос-то дрожит, кровь подступает к щекам. Даже отсюда я слышу, как забилось Ваше сердце, и задрожали кончики пальцев. Возможно, я мог бы даже…

– Нет, не мог бы. Не посмел бы.

– Ооо, несмотря на своё нынешнее положение, я всё же мужчина и опытный. Позвольте себе одну ночь блаженства. Вы ведь так одиноки, моя Королева.

С чуть заметной улыбкой Ловкач сделал несколько шагов к девушке и позволил себе дерзость, коснувшись её щеки своей ладонью, что была облачена в чёрную перчатку.

– Я одинока, но так низко не паду, – достаточно резко отстранившись от руки ночного гостя, сказала Далия. – Я не твоя игрушка, Ловкач. Не забывайся.

– Многие из людей являются моими игрушками. Многие… И только моими. Просто их гордость слишком уж любит искриться, как пузырьки игристого шампанского или вина.

– Советую тебе найти иное занятие, нежели вставать королеве поперёк горла. Моё терпение не бесконечно.

– И это прекрасно. Чем меньше терпят люди, тем больше действуют. А я, если честно, заскучал, наблюдая за одним только Вашим положением.

– В таком случае возвращайся в свой особняк на Мельничном Поле. Уверена, там ты наверняка найдёшь себе занятие поинтересней.

Своим ехидством, которое проявлялось только в случае с малоприятными господами, Далия надеялась, что всё-таки сможет избавиться от присутствия Ловкача в её замке. В мыслях она даже молилась Аво и даже Скорму о том, чтобы те избавили её от общества этого мужчины.

– Как опрометчиво. Ведь мои тени уже окружают Вас, – лёгкая и опасная ухмылка коснулась его губ. – Но так и быть, я уйду и пропущу представление криков и опасений.

– Мне не впервой сражаться с тенями, – молодая Королева издала едва ли слышную насмешку, направленную в сторону Ловкача: – К тому же твои «тени» ничто, по сравнению с тем, с чем пришлось столкнуться Альбиону три года назад.

– Вы так думаете? Вот смеху-то будет, когда… Впрочем, зачем мне убивать интригу. Вы сами всё увидите.

– Это лишь слова и не более.

– Что же, думайте, как пожелаете, Ваше Величество.

С этими словами Ловкач развернулся к Далии спиной и, прежде чем, наконец, оставить её одну, добавил с лёгкой хитрой усмешкой в голосе:

– Вы ещё обязательно явитесь ко мне сами, моя дорогая, и мне даже не придётся для этого шевелить и пальцем. Ну, а пока я, пожалуй, действительно откланяюсь. Доброй Вам ночи, о, великая королева и героиня Альбиона. Пока-пока!

– Молись, чтобы однажды твоя голова не оказалась на моей же пике! – гневно бросила ему вслед девушка, но в ответ услышала лишь тихий смех со стороны своего незваного ночного гостя, который всё же неторопливой походкой удалился и скрылся в неизвестном для неё направлении.

Сказать, что молодая Королева была зла, значит, не сказать ровным счётом ничего. Гнев и ярость буквально закипали в её благородной голубой крови. Подобная наглость, дерзость и вседозволенность со стороны Ловкача раздражали юную девушку. Как он смел так себя вести в её присутствии и в стенах её замка? Как смеет разговаривать с ней в подобном тоне?

– То, что этот ублюдок нашёл способ продлить себе жизнь и молодость, ещё не даёт ему никакого права относиться к другим так, словно они его игрушки и рабы, – произнесла самой себе Далия. – Клянусь самим Аво, однажды я выбью из него всю его спесь.

После этих слов девушка вновь напоследок окинула памятник Сэра Уолтера печальным и несколько виноватым взглядом, будто бы извиняясь перед своим наставником за что-то, а затем всё-таки поспешила покинуть сады и вернуться в свои покои, дабы придаться, наконец, сну. Как-никак, а завтра её снова ждали уже привычные ей дела и обязанности…

****

Ночь после визита Ловкача, как и предполагала сама Далия, прошла спокойно и без каких-либо происшествий. Она знала, что мужчина всего лишь играл с ней, говоря о своих «тенях». Он был не так глуп, чтобы вот так всерьёз угрожать особе королевских кровей и столь открыто покушаться на её жизнь. Во всяком случае, пока.

Впрочем, мысли о Ловкаче покинули голову молодой Королевы очень скоро, и всё это благодаря её обязанностям и заботам о королевстве. Погрузившись в них вновь с головой, девушка забыла о ненависти и злобе, которую вызывал в ней её недруг. Однако надолго ли?..

****

Прошла неделя, а за ней пролетел и месяц после той самой ночной стычки Далии и Ловкача в королевском саду. К лучшему или же наоборот к худшему, но в Бауэрстоуне, как и во всём Альбионе было всё спокойно. Никаких бед и происшествий ни в одном из городов, поселении или деревне не намечалось.

Возможно, это было лишь затишье перед бурей. А может, в королевстве и правда, наконец, наступили мирные и светлые времена? Кто знает… Во всяком случае, пока молодая Королева могла с облегчением вздохнуть и позволить себе небольшую передышку.

В один из свободных от дел и обязанностей дней Далия позволила себе покинуть стены королевского замка и отправиться в город для простой прогулки по рынку. Для этого она даже переоделась в менее… Заметную одежду, чтобы не привлекать к себе внимание со стороны горожан.

Облачившись в самые обычные брюки, походившие на слегка облегающие её подтянутые и накаченные в меру ножки бриджи, да рубашку, схожую больше с туникой, девушка обула сапоги, что доходили до колена и были на небольшом каблучке, а затем заплела свои длинные, светлые, словно сама пшеница, волосы в аккуратный пучок, накинула на плечи плащ и собиралась уже, было, покинуть покои вместе со своим верным четвероногим другом, как неожиданно в дверь постучали.

– Госпожа, прошу прощения, что беспокою Вас, но к Вам пожаловала одна… Кхм… Гостья, – услышала она голос Джаспера, который, казалось, был немного сконфужен чем-то.

– Гостья? – с неким лёгким непониманием отозвалась молодая Королева.

– Это Бенджамина, Госпожа.

– Ох, Аво всемогущий, её мне только и не хватало…

Личико девушки тут же обрело весьма обречённое выражение. И совсем не зря. Ведь при прошлом столкновении с Бенджаминой во время начинающейся революции Альбиона, Далия, ещё будучи мятежной принцессой, сбежавшей из замка, была вынуждена пробраться в особняк самого Ловкача, дабы по крайне отчаянной просьбе этой сумасшедшей выкрасть из его спальни кое-что… Личное.

– Вы примите её, Госпожа? – вновь послышался голос старого дворецкого за дверью.

В ответ Далия лишь вздохнула:

– Приму… Так и быть, приму. Сопроводи её сюда, Джаспер.

– Она… Уже здесь и ждёт Вашего дозволения войти.

Ещё один, более глубокий и терпеливый вздох сорвался с уст Далии:

– Пусть проходит.

Дворецкий мог только деликатно смолчать и открыть дверь.

Уже знакомая фигура прошла в комнату, наполняя её кратким эхом каблуков. Та же самая спокойная аристократическая улыбка, тот же самый спокойный и в то же время достойный взгляд. Осанка, запах парфюма, энергетика и эстетика, всё подчёркивало в этой даме вполне уравновешенную личность.

Та поклонилась в форме раскрытого бутона цветка тюльпана и выпрямилась:

– Благодарю, что приняли меня, Ваше Величество.

– Итак, чем обязана столь неожиданному визиту, Бенджамина?

– Я очень хотела Вас увидеть… – пальцы женщины стали дрожать и двигаться, словно лапки злобного зверька, желающие вцепиться во что-то, лишь бы успокоить подступающий стресс. – Меня ограбили…

– Полагаю… Украли что-то ценное, раз Вы явились именно ко мне? – постаралась говорить как можно более тактичнее молодая Королева.

– О, да, Ваше Величество… Украли… – тут же лицо её неожиданной гостьи переменилось. Она стала печальной, не сдержанной. Вся миловидная красота женщины обратилась в жалкое подобие эмоциональных истеричек из богатых и бедных семей, у которых украли либо любимую мелочь, либо что-то действительно дорогое. Слезинка прокатилась по щеке женщины как ручеёк отчаяния: – Моё сокровище! Моё самое прекрасное сокровище!

– Речь ведь о той самой… «Вещи», которую я раздобыла для Вас несколько лет назад? – уже догадывалась Далия.

– Ииииименнноооооооооо! – тут же завопила мадам, хватая себя за голову и падая с искренним горем на колени. – Это же моё главное сокровище! Это же самое близкое, что было к телу моего кумира!

– Да, я… Кхм… Я понимаю, – постаралась проявить к своей собеседнице хоть какое-то понимание и сочувствие в её случившейся беде. – И поверьте, я Вам крайне сочувствую, Бенджамина. Однако… Что Вы хотите от меня в такой ситуации?

– Как что? – в истерике вскрикнула женщина, но, вспомнив, с кем она говорит, поспешила быстро принять более серьёзный тон. Выходило очень плохо из-за её ломающегося голоса и водопада слёз: – Я хочу, чтобы Вы нашли вора и немедленно его поймали, вернув то, что по праву принадлежит МНЕ!

– Прошу прощения, но я…

– Ваше Величество, я прошу… Я умоляю Вас! Если вора уже не найти, то хотя бы раздобудьте вновь мне…

– Панталоны Ловкача? И как Вы себе это представляете? Я уже не та мятежная принцесса, которая готова была на всё, чтобы завоевать доверие народа. Тем более ТАКИМ способом.

– Но Вы же смогли тогда! Прошу Вас! Это же часть моей жизни!

– Ох, Аво милосердный… Да Вы хоть представляете, что станется с моей репутацией, как королевы, если я снова попытаюсь это провернуть?

– Но Вы же можете послать ваших лучших людей. Всего лишь скажите, что это просто «сокровище». Все сразу же подпишутся помогать Вам.

– Посылать своих людей ради кражи нижнего белья Ловкача я точно не стану.

Глубоко выдохнув и посмотрев на несчастную Бенджамину, которая была вся в слезах и дрожала всем своим телом, выжидая окончательного решения, Далия всё же более снисходительно ответила:

– Ладно… Хорошо, я раздобуду для Вас это «сокровище». Но это будет последний раз.

– Ох, я буду у Вас в неоплатном долгу, Ваше Величество! Я благодарю Вас! Искренне благодарю!

– Очень надеюсь, что больше Вы с подобной просьбой ко мне не пожалуйте.

– Если моё «сокровище» никто больше не украдёт, то приходить я буду сугубо по делам.

– В таком случае постарайтесь… Получше охранять его, когда снова получите.

– Ох, я согласна его носить на себе! И тогда…

– Избавьте меня от подробностей!

– Да, Ваше Величество, как пожелаете.

В скором времени Бенджамина всё-таки покинула покои молодой Королевы, оставляя её вместе с верным дворецким.

– Госпожа, Вы уверены в своём решении помочь этой… Леди? – вежливо и деликатно поинтересовался Джаспер.

– Мне придётся это сделать, Джаспер, – тихо вздохнула девушка, проходя к окну.

– Боитесь, что в ином случае она не оставит Вас в покое?

– Именно так.

– Что же, раз Вы уже решили, я не стану Вас останавливать, Госпожа. Возможно, Вам будет полезно знать то, что я услышал совершенно случайно от знатных господ.

– И что же ты услышал?

– Сегодня господин Ловкач снова устраивает свой знаменитый приём, на который приглашены многие слитки знатного общества.

– Хммм, надеюсь, в этот раз обойдётся без хоббов, наёмников, нежити, песчаных фурий и оборотней. А то, помнится, в прошлый раз нам с Пейдж пришлось изрядно попотеть…

– Никогда нельзя знать наверняка, Госпожа. В любом случае для Вас это отличный шанс проникнуть в особняк тайно через балконы, пока Ловкач будет занят своими гостями в главной зале.

– Ты прав, Джаспер.

– Тогда Вам следует взять с собой и Ваше оружие, – напомнил тот вежливо. – На Мельничном Поле всё ещё не безопасно, как, впрочем, и в самом особняке господина Ловкача.

– Да, верно, – согласилась со стариком Далия, а затем вздохнула: – Будь любезен, предупреди некоторых из слуг и стражников в замке, что меня, возможно, не будет здесь два или три дня.

– Как прикажете, Госпожа. Будьте осторожны. Нам неизвестно, чем может обернуться сегодняшний приём.

– Я буду начеку, как и всегда.

– Очень надеюсь на это.

– Не нужно так переживать за меня, прошу.

– Я служу Вам с самого Вашего рождения, Госпожа. Для такого старика, как я, это вполне естественно.

– Я знаю, ты практически мой дедушка, и твои переживания понятны. Но поверь, это… «Задание» лишь увеселение… В какой-то мере.

– В прошлый раз, возможно, так и было. Но тогда особняк практически пустовал, и его хозяин был в отъезде. Сейчас же всё иначе. Прошу, отнеситесь к этому более серьёзно.

– Обещаю, что всё будет хорошо.

– Если Вы так говорите, Госпожа, то я поверю Вам.

Эти слова Джаспера позволили Далии вздохнуть более спокойно. Затем она принялась собираться в дорогу более основательно, нежели хотела изначально. Что же ждало молодую Королеву в логове своего недруга на этот раз?..

****

Наконец, вооружившись своим верным Мечом Героя да пистолетом «Костолом» и собравшись в путь, Далия в компании своего верного пса покинула стены королевского замка и выдвинулась в сторону Рынка Бауэрстоуна. От своего изначального плана посетить его девушка отступать не собиралась. До вечера было ещё далеко, поэтому сейчас она несильно торопилась отправляться на Мельничное Поле.

На улочках города и самого рынка было как всегда весьма оживлённо. И нынешняя хорошая солнечная погода отлично этому способствовала. Едва ли не с каждого переулка доносились разговоры местных жителей, откуда-то мог послышаться звонкий детский смех. А из таверны да магазинов с лавками по всему городку разносились приятные ароматы, будь то запах от свежей выпечки или же новых женских и мужских духов, созданных здешним парфюмером.

Прогулка по Рынку Бауэрстоуна навеяла Далии приятные воспоминания о её детстве и более взрослых подростковых годах. Она мягко и тепло улыбалась, с особой нежностью и трепетной любовью вспоминая о тех годах, когда они вместе с матушкой и Логаном также выбирались сюда, проводя беззаботно время всей семьёй. В такие моменты в её сердце невольно поселялась лёгкая грусть и тоска по тем былым временам. Хотелось бы молодой Королеве хотя бы ненадолго вернуться в прошлое, чтобы ещё раз обнять любящую маму или просто посидеть на плечах у старшего брата, который тогда был для неё самой настоящей опорой и поддержкой.

Так девушка продолжала прогуливаться по улочкам рынка и заглядывать в лавки да магазины, скрывая свой лик от любопытных глаз под капюшоном. Она даже не заметила, как пролетела первая тройка часов. Впрочем, ей это было только в радость. Впервые за очень долгое время Далия смогла позволить себе подобную неспешную и приятную прогулку.

Спустя ещё некоторое время молодая Королева свернула в один из безлюдных переулков и, прислонившись к стене да спустив с головы капюшон своего плаща, достала из походной сумки флягу с прохладной родниковой водой, а затем сделала несколько неторопливых глотков. Немного утолив свою жажду, Далия не оставила без угощения и своего четвероногого друга. Она с ласковой улыбкой достала из-за пазухи вкусное и хрустящее собачье печенье, которое купила в одной из лавок, и с радостью покормила им своего любимого пушистого спутника.

Когда жажда девушки и голод её верного пса были утолены, их ждала одна неожиданная встреча. Обладательница силы Героя уже снова накинула на свою голову капюшон и собиралась, было, покинуть место своей краткой передышки, как вдруг услышала приближающиеся к ней шаги. И, если саму Далию они заставили немного насторожиться, то вот её четвероногий любимец вдруг радостно залаял, а после и вовсе помчался на встречу идущего к ним человека. Молодая Королева слегка вздохнула, когда увидела его и то, как он обнял её пса.

– Здравствуй, Эллиот, – она несколько натянуто улыбнулась, приветствуя своего бывшего возлюбленного.

– Здравствуй, Далия, – юноша выпустил пса из своих объятий и, поднявшись с колен, направился в её сторону. – Вот уж не думал, что увижу тебя здесь.

– Ну, знаешь, я хоть и королева, но даже мне прогулки по городу отнюдь не чужды.

– Да, я понимаю.

Буквально на несколько секунд повисло неловкое молчание. Ни Эллиот, ни даже сама Далия не знали, как себя вести друг с другом. Хоть с момента их расставания и прошло уже четыре года, но обоим по-прежнему было непривычно и малоприятно находиться наедине друг с другом с тех пор.

– Как там поживает Линда? – нарушив молчание первой, спросила молодая Королева.

– Всё… Всё хорошо, – немного неловко улыбнулся Эллиот. – Благодаря твоей помощи наш приют процветает. Линда до сих пор не устаёт благодарить тебя и вспоминать то, как вы вместе с Пейдж отстояли его, когда Ловкач намеревался сделать из него один из своих прославленных борделей.

– Мне радостно слышать, что у вас двоих всё хорошо… – тихо вздохнув, проговорила Далия.

– Да… Да… А как ты сама? Ты всё ещё…? – неуверенный вопрос сорвался с уст парня.

– Да, Элиот, я всё ещё одна.

– Как странно. Ты всё такая же красивая, умная, живая. За тобой должно увиваться всё королевство.

– От ухажёров и потенциальных женихов у меня и правда отбоя нет. Но мне самой это не нужно…

– Понимаю. У тебя всегда были совершенно другие желания.

– Именно…

Новый едва ли слышный вздох сорвался с уст девушки, которая смогла сдержать печальную усмешку, так рвущуюся наружу.

– Я… Ты же знаешь, я всегда…

– Ты всегда готов помочь мне и поддержать, как друг. Я помню, Эллиот.

– Нет, на этот раз я бы хотел помочь… Куда больше, чем друг.

– В этом нет необходимости.

– Но… Далия, я…

– Эллиот, у тебя уже давно своя жизнь. Ты женился на Линде два года назад.

– Я знаю. Но мне больно видеть, как тебе плохо.

– Я справлюсь со всем сама. Да, мне тяжело и плохо, но я справлюсь, как справлялась и раньше.

– Но, Далия, какая же ты упрямая.

– Да, упрямая и не скрываю этого.

Сказав это, молодая Королева добавила, чуть погодя:

– А сейчас прости, Эллиот, но мне нужно поспешить на Мельничное Поле.

– Только не говори мне, что и ты слышала про сегодняшний приём в особняке Ловкача, и что собираешься его посетить? – юноша обеспокоенно осмотрел свою бывшую возлюбленную.

– А даже если и собираюсь, то что?

– Ты же понимаешь, что это опасно? Это очень хитрый человек, если вообще человек.

– Мне не впервой сталкиваться с Ловкачом.

– Далия, я лишь хочу, чтобы ты не связывалась с ним в одиночку.

– Довольно, Эллиот… Довольно!

Последние слова молодой Королевы прозвучали достаточно резко и громко, чтобы заставить юношу замолчать. Стоило признать, что ей более не были приятны забота и беспокойство с его стороны… Со стороны того, кто в какой-то мере предал девушку и разбил ей сердце, пусть и ненамеренно.

– Я… Прости, я не хотел так на тебя давить, – виновато отозвался парень. – Просто даже сейчас ты мне очень дорога.

– Я знаю, однако… Как ты сам вынудил меня сказать четыре года назад, будет куда «лучше», если ты вернёшься к Линде, – ещё более отстранённо произнесла Далия.

– Да… Да. Это так. Но знай… Если тебе нужна помощь или что-то ещё. Я всегда рядом.

– Благодарю, но я уже научилась справляться со всем самостоятельно.

После этих слов девушка подозвала к себе своего верного пса:

– Ко мне, мальчик. Нам уже пора, – дождавшись, когда любимый питомец и друг подойдёт и встанет подле неё, она вытащила из-под своей рубахи медальон в форме Печати Гильдии, который ей на прощание подарила Тереза. Использовав свою магию, Далия заставила его на мгновение засветиться, а затем будто растворилась в воздухе, оставляя своего бывшего возлюбленного совершенно одного в безлюдном переулке Рынка Бауэрстоуна…

****

Переместившись вместе со своим четвероногим другом на Мельничное Поле с помощью медальона, Далия очутилась в беседке, расположенной на небольшом полуострове, окружённым Бауэрстоунским Озером.

Сейчас она с трудом могла контролировать свои эмоции после встречи с Эллиотом. В сердце ощущалась истинная боль, смешанная с горечью… Девушке буквально хотелось кричать и рыдать от всех этих эмоций и чувств, что переполняли её. Однако, единственное, что она сейчас могла себе позволить, так это только пустить пару горячих слезинок. Похоже, держать всё в себе, стало для неё неотъемлемой привычкой с тех самых пор, как только её светловолосую голову украсила корона правительницы Альбиона.

– Возьми себя в руки, Далия… Ты королева, а не юная девчушка с разбитым сердцем, хобб тебя побери, – глубоко выдохнув, сказала она самой себе, утерев слёзы и попытавшись успокоиться.

Верный пёс молодой Королевы, стоя рядом, грустно заскулил и лизнул своим шершавым языком её руку в попытке утешить. Далия лишь благодарно, пусть и слабо, а улыбнулась в ответ:

– Я в порядке, малыш… Я в порядке.

Девушка пробыла в беседке до самого заката, всё же постепенно приходя в себя и успокаиваясь. Как только солнце скрылось за горизонтом, она выдвинулась к особняку Ловкача. Ведь к тому времени, когда молодая Королева доберётся до него, все приглашённые на приём гости уже заполонят весь дом, да и в саду совершенно никого не будет.

Однако Далия всё равно гадала, что же её ждёт логове недруга на сей раз…

****

Как и рассчитывала Далия, она, пройдя через небольшой отряд наёмников, что хозяйничали неподалёку, и пристрелив да зарубив каждого из них, добралась до особняка Ловкача именно к тому времени, когда последнего из его гостей на приём впустили через главный вход. Девушка смогла прокрасться мимо стражи в сад, где уже два года как стояло высокое молодое дерево, взобравшись на которое можно было легко попасть на один из балконов на втором этаже.

Оставив своего пушистого друга внизу сторожить, молодая Королева ловко и весьма осторожно залезла на дерево, карабкаясь по ветвям и используя магию, что раскрыла за её спиной два прозрачных, почти что ангельских крыла, не дававших ей упасть, она смогла перебраться с дерева на балкон одних из гостевых покоев. К счастью, дверь в саму комнату была приоткрыта, что определённо позволило Далии бесшумно проникнуть внутрь.

– Как-то всё слишком легко получилось, – негромко прошептала самой себе она, однако решила не пугать удачу, пока та была на её стороне, и двинулась дальше.

Девушка вышла из гостевых покоев и поспешила направиться в сторону спальни самого Ловкача. На удивление молодая Королева Альбиона вполне хорошо помнила путь до неё ещё с прошлого своего «посещения» сего дома. Далия уже была почти на подходе к комнате, как вдруг чьи-то шаги заставили её спрятаться за первым же поворотом.

Как оказалось, это была одна из знатных гостей в сопровождении служанки, работавшей здесь же, в особняке. Чутьё подсказало Далии проследить за ними обеими. И не зря… Под маской знатной дамочки скрывалось чудовище. Оборотень, что заманил бедную юную служанку наверх, чтобы в укромном уголочке без свидетелей сожрать её.

Молодая Королева смогла подоспеть вовремя и с помощью своего верного пистолета и магии изничтожить сего «волка в овечьей шкуре», тем самым спася юную девушку. Однако перед самой своей смертью оборотень всё-таки смог оцарапать левое плечо Героини.

– Проклятье… Я смотрю, Ловкач не изменяет своим традициям, – с лёгкой усмешкой сдавленно прошипела она, глядя на перепуганную и дрожащую служанку.

– В-в-вы-вы… Что вы здесь делаете?! К-как в-в-вы… Что… – бедняжка даже не могла точно задать вопрос. Все они обратились в рваную стежку слов.

– Решила заглянуть на огонёк к вашему хозяину, – слегка съязвила Далия. – Тебе повезло, что я проследила за тобой.

– Но ведь Вы… Я… Да, я должна быть вам благодарна за то, что вы сделали.

– Тогда в качестве благодарности предупреди остальных слуг в доме, чтобы были начеку с гостями сегодня, а сама выберись отсюда и отправляйся домой. Тебе после такого точно хороший отдых не помешает.

– Да, но как же вы? Вы же…

– Это всего лишь царапина.

– Но вы же можете стать оборотнем, если…!

– Милая моя, если бы ты знала, сколько оборотней меня покорябало до этого случая. Однако всё же я ни в кого пока не обращалась и на луну не выла. К тому же у меня при себе все необходимые зелья.

– Ох, простите меня, я такая глупая, – искренне лепетала служанка.

– Всё в порядке, – с улыбкой кивнула Далия. – Тем не менее, те6е лучше поторопиться.

– Д-да, хорошо. Я побегу и предупрежу остальных слуг. С-спасибо вам ещё раз!

– Рада была помочь.

Девчушка поклонилась напоследок и ускользнула прочь, оставляя Далию вновь одну. Та же, вытащив из походной сумки небольшой пузырёк с необычной красной, чуть светящейся жидкостью, сразу же осушила его. Это зелье должно было немного облегчить боль и ускорить заживление раны.

Подождав около минуты, пока станет чуть легче, молодая Королева всё-таки поспешила к спальне Ловкача, где надеялась, наконец, раздобыть то, ради чего, собственно, и явилась сюда. Очень скоро девушке удалось оказаться в нужной ей комнате.

– Аво всемогущий, пожалуйста, пусть они будут здесь, – невольно молилась она, обыскивая быстро каждый из шкафов с вещами и небольших комодов. – Мне совсем не хочется залезать в его тайную комнату со второй кроватью, цепями и клетками, свисающими с потолка.

От одной только мысли об этой комнате девушку бросало в неприятную дрожь. Ей действительно совершенно не хотелось заходить снова ещё и туда. Хватало того, что она уже рылась в личных вещах Ловкача, как какая-то мелкая воришка, сгорая от стыда.

К счастью, Далии всё же удалось отыскать парочку панталон мужчины, которую она сразу взяла и спрятала в свою походную сумку. Однако везение девушки довольно быстро сошло на нет. Очень скоро молодая Королева услышала сначала шаги в коридоре, а затем и знакомый стук трости.

– Чтоб мне к Скорму провалиться, ну, зачем его несёт СЮДА, когда у него ВНИЗУ гости всех мастей? – выругалась в отчаянном шёпоте Героиня, быстро думая, куда можно спрятаться.

В данной ситуации бедной девушке пришлось соображать и действовать в разы быстрее. Звук приближающихся шагов, смешивающийся со стуком трости становился всё громче и громче, и, увы, она не придумала ничего лучше, кроме как спрятаться под кроватью. Далия буквально молнией шмыгнула под кровать, словно мышь. Прямо в эту минуту в комнату и вошёл сам Ловкач. Прикрыв себе рот ладонью, дабы случайно не издать какой-либо лишний звук, способный выдать её присутствие, она с замиранием сердца принялась ждать, когда же хозяин этой спальни уйдёт.

Было отчётливо слышно, как мужчина вошёл в комнату, закрыв за собой дверь. Отставив свою излюбленную трость в сторону, он направился к одному из шкафов с одеждой и отворил его. Далее послышался звук расстёгивающихся пуговиц и шорох ткани.

Бедной Далии хотелось в прямом смысле провалиться сквозь землю от стыда. Она Герой и Королева Альбиона и попала в подобную ситуацию. И где? В особняке… В спальне самого Ловкача, который был ей ненавистен. Даже в мыслях девушка как только могла ругала себя за то, что позволила себе влипнуть в такую историю.

Эти несколько минут для молодой Королевы, казалось, длились целую вечность… Она молилась Аво, чтобы всё это поскорее кончилось… Как угодно, но закончилось, и ей представилась бы возможность сбежать, оставшись незамеченной и неузнанной.

Спустя ещё пару минут молитвы Далии были всё же услышаны. Ловкач, закрыв дверцы шкафа, направился к выходу из своей спальни. Очень скоро хозяин комнаты покинул её. Дверь за ним закрылась, давая возможность девушке выдохнуть с огромным для неё облегчением.

Однако торопиться вылезать из-под кровати молодая Королева не стала. Она выждала перед этим не менее десяти минут. Ведь мужчина мог и вернуться за чем-то. Лишь по истечению этого времени Далия всё-таки выбралась из своего временного «укрытия» и, аккуратно, на цыпочках подойдя к двери, хорошенько прислушалась к звукам в коридоре.

На её же удачу всё было тихо и спокойно. Даже слишком… Однако не сидеть же бедной девушке здесь всю ночь.

– Была ни была… – еле слышно сказала она самой себе, тихонько приоткрыв дверь и прошмыгнув в коридор. Это было крупной ошибкой со стороны молодой Королевы, за которую она будет ещё очень долго ругать себя.

Стоило Далии выйти из спальни Ловкача и сделать всего несколько шагов, как за её спиной сразу же раздался тихий и хитрый мужской смех:

– Кажется, мыши совсем потеряли совесть и страх. Лезут в дом даже тогда, когда его хозяин в нём присутствует.

– Проклятье… – прошипела Далия, понимая прекрасно, что попалась. Камень страха приковал её ноги к полу.

– Быть может, Вы снимите капюшон и откроете лицо? Мне крайне любопытно, кто рискнул проникнуть в мой особняк в такой вечер. Да и к тому же… Убить одного из гостей.

– Хватит строить из себя дурака, Ловкач. Ты уже и сам прекрасно всё понял.

– Конечно, понял. Но мне так нравятся эти банальные фразочки. К тому же я хочу увидеть Ваше прекрасное личико, полное злобы и отчаяния. Так хочу устроить хороший допрос. Ах! Допрашивать саму королеву в моих личных комнатах пыток… Ммммм, аж дух захватывает.

– Устраивай допросы своим «девочкам», которые трясутся в твоём присутствии. Я тебе не одна из них.

В ответ на свои слова девушка услышала довольно знакомый ей щелчок. Ловкач направил в её сторону свой заряженный пистолет:

– Вы так в этом уверены, Ваше Величество?

– А ты уверен, что действительно готов причинить вред королеве и справляться с последствиями сего поступка?

– Почему же вред? Ах, нет. Вы слишком важны для этого скучного мира. Всего лишь пощекочу Вашу нежнейшую кожу и нервишки. Но причинять вред? Нет-нет-нет. Только не Вам. И позвольте поинтересоваться, почему Вы рылись в моей спальне? Неужели подумали над моим предложением?

– Не льсти себе. Я здесь лишь за тем, чтобы… – хмыкнув в ответ, Далия всё-таки спустила с головы капюшон и медленно развернулась к своему недругу лицом. Но тут перед её очами предстала не совсем обычная и привычная картина, что заставила её саму на несколько секунд впасть в лёгкий ступор.

И это оказался сам Ловкач, вид которого сейчас был… Несколько иным, нежели обычно. На мужчине не было того привычного пафосного и официального костюма, что он всегда носил, куда бы ни пошёл. Вместо этого на брюнете были брюки, отлично сидевшие на нём, хорошо начищенные до блеска туфли, и рубашка, небрежно застёгнутая лишь на пару пуговиц внизу, благодаря чему открывались виды на его достаточно привлекательную для любой дамы грудь и рельефный торс.

Ловкач, ухмыляясь в ответ на ступор молодой Королевы, опустил пистолет.

– Судя по всему, ты таким своим видом решил впечатлить знатных дамочек, что у тебя сейчас в гостях, – придя в себя, она решила перейти на более язвительный тон.

– Вы же не думаете, что я всегда хожу в своём наилюбимейшем костюме? Иногда даже такие, как я, должны отдыхать от своих обликов и масок.

– Ты уже давно сросся со своим обликом.

– Как сами видите, ещё не совсем, – вдруг с игривой улыбкой на губах заговорил мужчина. – И мне приятно Ваше удивление. Категорически приятно. Я бы покраснел, будь невинным юнцом, и стал бы заигрывать, окажись мы на балу и в другой ситуации. Хотя нынешнее обстоятельство не помешает мне быть и тем, и другим перед Вами.

Он спокойным и уверенным шагом приблизился к девушке, которая инстинктивно отступила назад.

– Я, пожалуй, откажусь от возможности это лицезреть, – отозвалась сразу же она.

– Как жаль. Вы мне весьма нравитесь, Ваше Величество. И скажите, зачем воровать то, что по праву мне принадлежит, если можно просто хорошо отдохнуть на моём празднике? Поверьте… Вы будете идеальным украшением моего веселья. К тому же остальные дамы мне так поднадоели. Слишком липучие. А вот женщина, за сердце и внимание которой надо бороться – это как раз по мне.

– Тебе отлично известно, что праздники, на которых гости хотят сожрать слуг, мне вовсе не по нраву, – сделав вид, что она не услышала лестные и приятные слова в свой адрес, сказала Далия.

– Ах, да, моя единственная промашка. Однако лучше бы погибла одна моя служанка, чем сотни людей за стенами моего особняка. Вы не думали об этом? – изогнул хитро свою тонкую чёрную бровь Ловкач.

– Одна жизнь или же сотни, не имеет значения. Абсолютно все они ценны.

– И именно поэтому три года назад Вы, Ваше Величество, лезли вон из кожи и изводили саму себя, дабы победа над Хозяином Теней далась Альбиону малой кровью? Это даже для Вас слишком наивно и глупо.

– Да неужели?

– Подумайте сами. Взвесьте всё через иную призму, даже если она противна. Обдумайте внимательно все детали, от начала и до конца. Возможно, тогда Вы и поймёте, где совершили просчёт и по какой причине на самом деле потеряли одного из дорогих Вашему сердцу людей.

– Не смей… Ловкач, не смей говорить мне подобное.

– Почему? Потому что я смотрю на реальность со всех сторон и выбираю ту, что не наивна, но действенна и гармонирует? Да, моя точка зрения жестока, но она реальна и действенна. А что же Ваша жертва сделала?

– Именно из-за твоей «правильной» точки зрения во времена правления моего старшего брата королевство страдало от тирании и голода. Даже тогда оно было обречено на поражение…

– Позвольте угадать, так Вам поведала та слепая провидица?

– Тереза направляла меня точно так же, как и мою мать когда-то. Лишь благодаря ей Альбион всё ещё существует и продолжает процветать.

– То есть, это двуличие и теневые гадости, которые они творят, называется «процветать»? Слепая провидица была права в некоторых вопросах. Но вот Альбион после победы стоило бы разделить. Сейчас он не нужен. Нужно что-то мощное, тотальное, дающее всё, даже Вашу скучную и правильную жизнь.

– Позволь-ка мне кое-что напомнить тебе, Ловкач. Благодаря праведным стараниям моей матери ты всё ещё жив. Именно МОИМ стараниям ты до сих пор имеешь всё, что нажил за последние почти сто лет. Не будь нашего рода, тебе бы пришлось ой как несладко.

С этими словами молодая Королева устремила взгляд, полный уверенности и праведного гнева на своего собеседника, а затем уже более властным и не терпящем каких-либо возражений тоном добавила:

– Так что тебе следует помнить, кому на самом деле ты обязан столь многим.

– Я помню и потому не скормил ТЕБЯ моим милым гостям. Именно ПОЭТОМУ я веду себя достойно рядом с тобой и хочу сделать тебя своей союзницей. Ты стала взрослой и сильной, но твоя детская наивность делает твою светлую головку узколобой. Важно понимать не только смысл добра. Ты, твой старший брат, я, твоя мать, ВСЕ становятся кем-то из-за людей, а не только из-за собственных желаний, потаённых талантов и грехов. Да. Я нажил себе состояние благодаря вашему милосердию, и поверь, я плачу ВАМ не меньшую цену, сдерживая армию своих «друзей» от иного натиска, – Ловкач тут же скучающе вздохнул: – Ненавижу разговаривать открыто.

– Зато ты впервые показал самого себя заместо кучи обыденных масок, – невольно подметила Далия и слегка хмыкнула: – Надо же…

– Маски прибавляют людям посредников. Без масок ты никому не нужен.

Мужчина несколько усмехнулся, смотря на девушку:

– Даже тебе это хорошо знакомо.

– Мне? Да с чего ты…

– Ты и в самом деле думаешь, что я настолько глуп и ничего не понимаю? Даже у тебя есть маска. Ты, Далия, королева, и ты носишь эту маску. Даже сейчас на тебе маска. Настоящая ты закрыта от меня на данный момент.

– А у меня есть причины открываться, тем более перед тобой?

– Есть. И одна из этих причин – твоё одиночество. Съедающее тебя изнутри, делающее тебя холодной и жестокой, несмотря на доброе сердце.

С этими словами Ловкач подошёл к Далии практически вплотную, вынудив её саму прижаться к стене позади неё.

– Хватит… – она вновь хотела прибегнуть к приказному тону, но с уст сорвался лишь шёпот.

– Ты же хочешь совершенно другого, я знаю это. Я чувствую, – склонив голову к девичьему личику, произнёс мужчина.

– Нет, не хочу…

– Хочешь. Твоё тело, твои глаза… Даже твоё разбитое сердце говорит об этом.

– Я никогда не посмею пересечь черту. Тем более с таким человеком, как ты. Поэтому прекрати это…

– Как ты сама сказала, я человек, а не чудовище. Так почему же ты не позволяешь мне просто подарить тебе частичку тепла и ласки?

– С меня достаточно и одного предательства.

– Думаешь, Я тебя предам?

– Для тебя всё это не более, чем игра. И мы оба это хорошо знаем.

– Так ли уж хорошо на самом деле?

– Даже если и нет, тебе всё равно сейчас лучше отпустить меня и самому вернуться к своим гостям.

– Всё ещё не хочешь хоть раз повеселиться?

– Не в этот раз, Ловкач… Не в этот раз.

– Как жаль. Ну, что же, я отпущу тебя и даже позволю забрать то, за чем ты пришла. Можешь взять и мою любимую шляпу. Та, что так по мне сходит с ума, будет рада получить двойной подарок. А ты получишь её двойную верность.

– Как щедро с твоей стороны.

– О, да, я сама щедрость, – Ловкач слегка хитро усмехнулся, отстраняясь от молодой Королевы, и будто бы невзначай добавил: – Не забудь обработать свою рану, как окажешься в безопасном месте. В противном случае твой замок будут сторожить ещё пуще, чем раньше.

– Боишься, что больше не получится проникнуть туда тайно в ночное время суток? – хмыкнула в ответ девушка.

– Думаешь, это будет для меня проблемой? Нет. Волнуюсь лишь, что не смогу исполнить свою мечту – поцеловать королевские губы.

– Сделаю вид, что я этого не слышала.

– Но ты слышала. И меня это весьма радует.

– Аво всемилостивый…

С несколько обречённым вздохом Далия сдержала желание закатить глаза, а затем отпрянула от стены и собралась, было, скрыться из этого коридора как можно скорее. Однако стоило ей пройти мимо Ловкача, как тот мгновенно поймал её за запястье.

– Что ещё? – негромко спросила девушка, пытаясь скрыть внезапно настигнувшую её необычную дрожь от одного лишь прикосновения хозяина этого особняка.

– Ничего… Только это, – коварная улыбка украсила его лицо. Он тут же ловко притянул молодую Королеву к своей груди. Горячее дыхание опалило её губы лишь на секунду. Немедленно страстный поцелуй мужчины настиг его временную прекрасную пленницу. Внутри сей хитрец ликовал, обвивая руками женственную талию.

Сама же девушка мысленно металась в сомнениях, совершенно не зная, как реагировать на подобную наглость. То ли сию же секунду оттолкнуть подлеца и одарить пощёчиной, то ли… Нет уж, о том, чтобы поддаться ему Героиня Альбиона и помыслить не могла! Или же… Всё-таки могла?

Все мысли в голове Далии перемешались, а её тело, казалось, вот-вот могло перестать слушаться свою хозяйку, а затем и вовсе обмякнуть и повиснуть в руках того, от кого следовало бы держаться подальше… Как можно дальше.

Ощутив то, как тело Королевы всё же стало ослабевать, даже несмотря на все тщетные попытки сопротивляться ему, Ловкач нарочно превратил свой поцелуй в более властный и пламенный, дурманящий упрямую девичью головку ещё больше. После чего он вновь позволил себе дерзость и прижал пленницу своих уст и рук к стене, лишая её всякой возможности сбежать от него.

– Отпусти меня… – только и смогла шёпотом вымолвить Далия, когда мужчина всё же выпустил её губы из плена своего дурманящего поцелуя.

– Не хочу… Твои губы такие сладкие и такие невинные. Так вот каков вкус королевских уст и души, – несколько коварная и опасная улыбка украсила лицо Ловкача.

– Твоё любопытство и собственное эго, наконец, удовлетворены… На этом достаточно.

– Неужели тебе совсем не понравилось? Даже самую капельку? Твоё поведение мне уже всё сказало. Но ты слишком хорошо спрятала своё сердце ото всех, чтобы знать, что на самом деле чувствуешь.

– Я прекрасно знаю, что чувствую…

– Лжёшь… Лжёшь, моя Королева. Глаза и пульс говорят другое. Но я отпущу тебя, чтобы во снах ты могла видеть и чувствовать меня.

– А ты сам знаешь, что чувствуешь? Неужели такому, как ты всё ещё ведомы обычные чувства и эмоции? Тому, кто загубил немало невинных жизней ради собственной выгоды и прихоти.

– А ты думаешь, не ведомы? Неужели я для тебя такое чудовище?

– Мне напомнить, что это именно ты в прошлый свой бал-маскарад использовал меня и Пейдж в качестве развлечения для гостей, натравив на нас наёмников, хоббов и других тварей?

– Ты и в самом деле считаешь, что я поступил бы так, знай, что вы обе не выживите?

– Зная тебя… Поступил бы, причём без зазрения совести.

– А ты уверена, что знаешь меня?

– Ловкач, хватит…

– Хм… Хорошо, на сегодня с нас обоих хватит. Так и быть, я тебя оставлю… Но ненадолго. Я обязательно завоюю тебя, даже если наши отношения будут полны яда.

– Такая самоуверенность до добра не доведёт никого.

– Вечно правильная… Вечно милая… – с наигранной иронией в голосе произнёс Ловкач, неторопливо отстраняясь от Далии и отходя на несколько шагов. – Я сам всё решу, моя дорогая.

– Здесь решать не только тебе Ловкач, – отозвалась отстранённо и более холодно молодая Королева. – И выбирать тоже. Постарайся понять это, наконец, хоть ненадолго забыв про свой вечный эгоизм.

Более не добавляя ни слова и не дожидаясь очередной наглой колкости в ответ со стороны мужчины, она снова активировала свой медальон и, растворившись в воздухе, покинула сей особняк, в котором за сегодняшний вечер произошло слишком многое.

– Ах, ты изменишь своё мнение, милая Далия… Изменишь и очень скоро, – словно вдогонку девушке сказал Ловкач. Однако этих слов она уже не услышала…

****

Очутившись вновь в саду рядом со своим верным псом, Далия постаралась прийти в себя после всего того, что случилось в особняке. Она прибывала в полном замешательстве от наглости Ловкача и своего же собственного бездействия.

Почему девушка позволила своему недругу настолько приблизиться к себе? Зачем дала ему себя поцеловать? Неужели одиночество так сильно на ней сказалось за последние годы, что она готова подпустить к себе даже такого, как он? Все эти вопросы заполнили голову молодой Королевы настолько, что она даже не заметила, как стремительно и быстро покинула территорию особняка, а затем оказалась возле озера.

– Подобное больше никогда не должно повториться… Я не настолько отчаялась, чтобы так низко пасть и быть близкой с таким мерзавцем. Нет и нет… – пыталась убедить себя в этом Далия. Однако, даже несмотря на все эти попытки, воспоминания всё равно возвращали её в объятья того, от кого она так хотела убежать, скрыться… Снова и снова в памяти всплывал тот наглый и неожиданный поцелуй, те касания мужских рук… Дрожь охватывала всё тело девушки. Дрожь, которая должна вызывать лишь отвращение и неприязнь, но вопреки воле была на удивление приятной и даже… Желанной?

Кажется, теперь разум молодой Королевы начинал идти вразрез с желаниями её одинокого и разбитого однажды сердца. Несмотря на свои слова, на рамки, поставленные перед собой, она желала, чтобы рядом с ней был кто-то столь же сильный и стойкий, на кого можно положиться в любой ситуации. Для Далии правление Альбионом было большой ответственностью и тяжкой ношей, которые она раньше срока приняла на себя вынужденно, потому что того требовали обстоятельства. И в глубине души ей так хотелось разделить всё это с кем-то… Только бы не быть вечно одной.

Однако Ловкач явно не был таким человеком. Его алчность, жестокость… Его манипуляции и жажда наживы… Да даже его опасная и хищная натура отталкивали, не позволяя ни на миг позабыть Далии о предостережении её матери. Этот мужчина никогда не отличался верностью и надёжностью. Ему были чужды любые нежные и невинные чувства… Ему была чужда любовь.

Однако почему сейчас девушке хотелось поставить все эти факты под сомнение? Неужели случившееся сегодня всё-таки смогло как-то повлиять на неё? Вполне возможно. Но и спешить сильно с дальнейшими выводами ей всё же не стоило. Только время могло расставить всё по своим местам. Только оно могло помочь Героине Альбиона разобраться во всём…

****

Остаток ночи Далия провела на Мельничном Поле, обустроив небольшой лагерь рядом с Бауэрстоунским Озером. Да, это было опасной затеей, учитывая наличие наёмников в этой местности, однако девушке нужно было обработать своё раненное плечо. Всё-таки одного зелья было недостаточно, учитывая, что рану нанёс оборотень. К тому же молодой Королеве по-прежнему нужно было каким-то образом уложить у себя в голове произошедшее уже после стычки с этим самым оборотнем.

Из-за разных мыслей и дум она провела большую часть ночи, ворочаясь на настиле под открытым небом, и только ближе к рассвету её усталую коронованную голову настигла лёгкая дрёма, которая продлилась чуть более трёх часов. Конечно, такой сон мало как помог отдохнуть, однако это было всё же лучше, чем абсолютно не спать всю ночь.

Проснувшись же, Далия взбодрилась, умыв лицо прохладной водой озера, затем перекусила в компании своего пса парой кусочков хлеба, который прихватила вчера с королевской кухни, да вяленым мясом, запив всё это родниковой водой, остатки которой были в её фляге. После столь скромного завтрака Героиня свернула лагерь и отправилась в путь к дому Бенджамины на Рынке Бауэрстоуна. Пора покончить с этим треклятым «заданием», из-за которого в голове девушки появилось столько вопросов и противоречий…

****

Сказать, что Бенджамина была рада снова получить то, что так умоляла Королеву достать, значит, мало что сказать. Она была просто на седьмом небе от счастья, прижимая к своей груди панталоны Ловкача и едва ли не целуя их. Женщина без устали благодарила Далию за выполненную ею просьбу, поклявшись, что будет пуще прежнего беречь своё «сокровище» и обязательно найдёт, чем отплатить Её Величеству.

Приняв вечную благодарность одной из своих подданых, молодая Королева всё-таки поспешила откланяться, оставив женщину наедине с её любимой «вещицей». Девушка ещё какое-то время просто гуляла по городу, придавшись своим личным размышлениям. Ей хотелось ещё немного побыть вне стен королевского замка, где её ждали новые дела и обязанности.

Прошло ещё несколько часов. Далия, неспеша, прогуливалась то по тем, то по другим районам Бауэрстоуна, наблюдая за его мирно протекающей жизнью. Она посетила многие его уголки, зашла в несколько лавок, которые прятались в более отдалённых переулках, даже прошлась по одному из больших мостов… Такая прогулка помогла девушке найти хоть какое-то успокоение, пусть и временное.

Однако ближе к закату молодой Королеве всё-таки пришлось отправиться в замок. Несмотря на своё предупреждение, которое она передала слугам и страже через Джаспера, ей совсем не хотелось, чтобы кто-то в замке волновался из-за её отсутствия…

****

С момента возвращения Далии в стены родного замка прошло около трёх-четырёх дней. За это время её раненное оборотнем левое плечо смогло почти зажить, да и она сама смогла, наконец, отбросить тревожные мысли и сосредоточиться на своих обязанностях. Во всяком случае, именно так казалось днём, однако в вечернее и ночное время суток её размышления и думы всё равно возвращались к Ловкачу и тому, что произошло между ними в его особняке.

В один из таких вечеров девушке совсем не спалось. Она долго ворочалась в постели, пытаясь хотя бы ненадолго задремать, однако все её попытки оказались безуспешными. Спустя некоторое время молодая Королева поднялась с кровати и, накинув поверх длинной ночной сорочки шёлковый халат, решила пройтись в направлении библиотеки. Вполне возможно, там она сможет найти что-то среди книг и свитков, что нагонит сон.

К сожалению, Далия провела в библиотеке замка чуть больше часа, но так и не смогла найти ничего, что могло бы её хоть немного усыпить или хотя бы отвлечь от ненужных мыслей. Большинство из этих книг и фолиантов она перечитала, будучи ещё ребёнком и подростком. И не один раз.

– Проклятье… – сорвался с уст девушки тихий вздох, когда она обессиленно опустилась в одно из кресел. – Я так больше не могу… Этот мерзавец не выходит у меня из головы, как бы я ни старалась его выкинуть. Как бы ни пыталась отгородиться от мыслей о нём, всё без толку. Чтоб мне к Скорму провалиться…

За своим монологом, полным причитаний и жалоб, Далия даже не услышала, как одна дверей в библиотеку тихонько приоткрылась, и внутрь слегка робко вошёл Эллиот. Лишь подняв голову, молодая Королева смогла увидеть юношу, от чего её брови слегка приподнялись в удивлении:

– Эллиот? А ты что тут забыл, тем более в такое время?

– Я… Я пришёл поговорить, – ответил он, чуть переминаясь с ноги на ногу. – Видишь ли… Мне довелось на днях встретить Джаспера в городе. Он… Он сказал, что беспокоится о тебе с тех пор, как ты вернулась из особняка Ловкача. Твоё поведение…

– Я в полном порядке, не считая, конечно, усталости.

– Я знаю… Но с тобой, правда, что-то не так. Ты как будто стала другой.

– Другой? И с чего же такие выводы, позволь узнать?

– Это видно по твоим глазам. Ты как будто боишься саму себя… Того, что внутри тебя сейчас.

– Я ничего не боюсь, Эллиот.

– Нет, боишься.

– Эллиот…

– Ты боишься себя и своих чувств… – парень прошёл вглубь библиотеки и подошёл к креслу, в котором сидела его бывшая возлюбленная. – И ещё, мне кажется или ты боишься кого-то?

– Кого я, по-твоему, могу бояться? Я? Серьёзно? – та попыталась изобразить усталую усмешку. – Извини, Эллиот, но… Это похоже на бред.

Эллиот же помолчал какое-то время, прищурив свои глаза. И только потом обратился к молодой Королеве строгим голосом:

– Ты боишься Ловкача?

– Этого ублюдка я скорее презираю, нежели боюсь, – спокойно ответила она. Или так только казалось?

– Почему тогда твои руки сейчас дрожат так, словно ты… Словно он сделал с тобой что-то?

– Нет, это не так. Никто со мной ничего не делал. В особенности Ловкач.

– Почему-то я сейчас не верю твоим словам.

– Однако я говорю, как есть на самом деле.

– Далия. Что он сделал?

– Ничего.

– Далия…

– Он меня поцеловал, Элиот! Поцеловал! – выкрикнула резко девушка, не выдержав и вскочив с кресла. – Теперь ты доволен?! Удовлетворил своё разыгравшееся любопытство?!

Юноша молчал. Его руки сжались в кулаки, которые начали дрожать. Вены на его висках напряглись, хотя ни один другой мускул не дрогнул.

– Значит, поцеловал.

– Да, представь себе, – с горечью в голосе произнесла Королева. – Видимо, Ловкач решил завоевать ещё один треклятый трофей… Простых шлюх и знатных дамочек, липнувших к нему ему мало в постели.

– Не сравнивай себя с ними.

– Тогда я не должна была допустить подобного…

– Далия… Послушай меня. Не водись больше с Ловкачом. Побереги себя. Я очень тебя прошу… Ничем хорошим это для тебя не закончится.

– Как будто я этого хочу…

– Может быть, и хочешь…

– Нет… Не хочу… И не могу…

– Я… Ладно. Мне не переубедить тебя, как обычно, – выдохнул обессиленно парень, решив всё-таки отступить.

– Тем не менее, я тебя услышала, – тихо прошептала Далия. – А сейчас ты должен вернуться домой… К своей жене.

– Не нужно мне напоминать о ней.

– Нет, нужно… Нам обоим необходимо помнить о том, в каком теперь положении находится каждый из нас.

– Далия… Ты же не была такой.

– Той Далии, которую ты раньше знал и любил, больше нет. И ты прекрасно знаешь, почему, Эллиот.

– Проклятье, Далия, прекрати!

– Прекратить, говоришь? А может быть, это тебе следует прекратить? Прекратить беспокоиться обо мне и жить той жизнью, которую ты выбрал несколько лет назад.

– Далия, хватит учить меня! Я имею право беспокоиться о тебе, несмотря на то, чем наши отношения закончились!

– А ты хоть раз думал обо мне?! Думал о том, как сказывается на мне твоё треклятое беспокойство и попытки наладить дружеские отношения?!

– Думал! Я не такой дуболом и тугодум, каким ты меня считаешь!

– Тогда просто прекрати! Прекрати это всё!

Эти слова сорвались с губ Далии вместе с криком, полным отчаянья и горячими слезами.

– Мне тяжело принимать подобное с твоей стороны! Особенно после смерти Уолтера и ухода всех остальных!

– А ты думаешь, что мне так легко?! Нам всем было тяжело!

– Однако мне тяжело и больно и по сей день!

– И мне тоже! Думаешь, мне не было больно, когда ты сдерживала слёзы?!

– Вот только какая жалость, Эллиот, ты опомнился слишком поздно! – более ядовито бросила в ответ молодая Королева, поддавшись своим эмоциям. – Почему же ты не подумал о том, что я почувствую тогда, когда встретил ЕЁ?!

– Ты сбежала из замка, ничего и никому не сказав! – отозвался юноша, пытаясь оправдаться. – Никто даже не знал, жива ли ты!

– Но я вернулась!

– Испугав всех до полусмерти и ведя себя так, словно из тебя вырвали всю душу, и ты на самом деле ненавидишь всех, кто окружал тебя раньше!

– И даже при этом я помогла твоей Линде вытащить тебя из плена людей Найджела Хорька!

– Я знаю! Но я об этом не просил. Я бы и сам справлялся!

– Справлялся бы?! Сидя в городской канализации и выжидая, когда тебя сожрали бы хоббы?!

– Проклятье… Ты всегда найдёшь способ заткнуть меня!

– Потому что я говорю правду!

– И что мне твоя правда? Куда она нас привела?!

– Вернее сказать, куда нас привели твои необдуманные решения и поступки!

– Ах, значит, я теперь во всём виновен?! Всегда я!.. Ну, что же… Так тому и быть.

И тут в двери библиотеки кто-то постучал, причём достаточно настойчиво и громко. Так, что даже Далии и Эллиота крики были заглушены.

– Кого там ещё хоббы принесли?! – гневно выпалила молодая Королева.

– Приношу свои глубочайшие извинения, что прерываю столь эмоциональную сцену, однако… Ваши крики слышны далеко за пределами королевского замка, – послышалась знакомая ехидная усмешка, и в зал библиотеки вошёл никто иной, как сам Ловкач.

– А ты ещё что тут забыл?! – злобно обратился к нему Эллиот.

– О, я всего лишь был обеспокоен состоянием Королевы, – казалось бы, почтенно улыбнулся тот. – Мои служанки рассказали мне о том, как Её Величество во время приёма в особняке несколько дней тому назад спасла одну из них, но при этом сама была ранена.

– Что?.. – юноша удивлённо посмотрел на Далию. Большой ком встал в его горле.

– Оборотень поцарапал плечо, – постепенно успокаиваясь, сказала она. – Беспокоиться не о чем. Рана уже почти зажила.

– Приятно знать, что Вы поправились, моя Королева, – Ловкач, придерживая свой цилиндр, отвесил особе королевских кровей уважительный глубокий поклон. – И покорнейше Вас благодарю за спасение той бедной девочки.

– Тебе пора бы научиться следить за тем, каких гостей пускаешь в дом, – ответила ровно и спокойно девушка.

– Предлагаете мне заглядывать в родословную и под платья каждого моего гостя, чтобы знать, кто они? Думаете, им понравится? Или Вы бы желали, чтобы я заглянул под Ваше платье?

– Кхм… Подобные шутки с твоей стороны неуместны, Ловкач, тебе так не кажется?

– А, так Вы хотели продолжить перепалку ваших отношений и неудач? Тогда Вы не против, если я Вас послушаю?

– Нет, мы уже закончили…

– Закончили, – вынужденно согласился всё же Эллиот, дабы не подливать масло в огонь ещё больше. – Однако я, пожалуй, останусь здесь ещё ненадолго.

– Время уже позднее, Эллиот, – слегка хмыкнула молодая Королева. – Линда наверняка уже волнуется, где же ты.

– Я не оставлю тебя с ним!

– Я уже давно не твоя проблема, Эллиот.

– Ваше Величество, этот мальчик уже вырос и сам решает, что ему делать, – на лице Ловкача появилась лёгкая ухмылка. – Если он желает здесь остаться, то пусть остаётся. Вам же позволено расхаживать по собственному замку, где только заблагорассудится. Не обязательно ведь проводить бессонную ночь в библиотеке.

– Да чтоб ты в колодце сгнил… – гневно отозвался Эллиот, устремив взгляд на мужчину. – Что тебе нужно от Далии?

– О, а разве не будет правильнее задать подобный вопрос тебе? – с едва ли заметной язвительной улыбкой парировал Ловкач. – Ведь порядочные женатые господа не проникают тайно в замок к Её Величеству, да и к тому же поздней ночью. И уж тем более они не должны доводить её до криков и слёз. Или я не прав?

– Это не твоё хоббово дело, Ловкач. Убирайся отсюда. И не смей прикасаться к ней!

– Кажется, ты уже не в том положении, чтобы приказывать гостям нашей милостивой Королевы. Я уйду, но лишь, если она сама прикажет.

– Ты…

– Это ей решать. Именно в её доме ты находишься. Помни, на кого ты кричал, помни, кого принизил. Помни, к кому ты обращаешься, как к маленькой девочке.

– Она моя подруга с самого детства и…

– Однако это не отменяет её нынешнего статуса для всех нас.

– Но ты…

– И это не отменяет того факта, что на друзей и тем более бывших возлюбленных нельзя кричать. Ни в коем случае. Только низкий червь будет кричать на женщину, несмотря на то, в каких отношениях вы были. Держать себя в руках рядом с дорогой женщиной всегда важнее. Ты не её друг, а просто жалкий мальчик во взрослом теле, который только и может, что хвататься за прошлое. Твоё беспокойство похвально. Но лучше бы ты также беспокоился и о своей чудесной супруге, которая может ждать тебя. Надеюсь, ты на неё не кричишь также, иначе моё разочарование довольно скоро перерастёт в охоту за твоей головой.

– Неприятно это признавать, однако сейчас Ловкач прав, – вдруг нарушила своё недолгое молчание Далия.

– Что? Теперь ты ЕГО СЛУШАЕШЬ?! – в шоке и полном недоумении воскликнул Эллиот.

– Не поднимай голос, мальчик. Я, кажется, предупредил тебя, – напомнил вполне спокойно Ловкач.

– Я согласна с ним именно в том, что КАЖДОМУ следует помнить о том, КТО я теперь, – ровно чеканила молодая Королева. – Я Королева Альбиона, а не маленькая девочка и не та мятежная принцесса, которой была раньше. И я требую от своих подданых, как минимум, должного уважения и обращения. Тебе, Эллиот, уже давно следовало бы понять это.

Тот не смог проронить и слова. Вынужденное повиновение перед той, которую он любил – не лучшее, что ему довелось испытать за сегодня. Плечи юноши опустились, и сам он лениво, но глубоко поклонился перед своей правительницей:

– Простите мою дерзость, Ваше Величество.

– На сей раз я проявлю благосклонность и понимание, – произнесла спокойно девушка. – В память о нашем прошлом и о нашей дружбе.

Все молчали несколько секунд, пока наконец-то Эллиот не выпрямился и поднял печальный, почти пустой взгляд на молодую Королеву.

– Не смею более отвлекать Вас, Ваше Величество.

Сердце Далии против её воли больно сжалось в груди, стоило ей только поймать такой взор своего бывшего возлюбленного и друга детства. Однако она всё равно постаралась держаться невозмутимо и достойно, как и полагалось королеве:

– Хорошо.

И Эллиот удалился, напоследок бросив презрительный взгляд на Ловкача, что так непреклонно стоял с неизменным, спокойным выражением лица и будто не дышал. Однако Далия не знала, что он поджал сильнее кончики пальцев на своей трости. Таинственный похититель её поцелуя, ждал, когда человек, не достойный его внимания и слова, покинет онемевшую залу и оставит их вдвоём.

И вот двери библиотеки, наконец, закрылись вслед за юношей с громким стуком, что разнёсся глухим эхом по комнате и всему коридору за её пределами. С губ Героини Альбиона сорвался тяжёлый вздох, и она сама на несколько кратких мгновений прикрыла глаза, пытаясь изо всех сил сохранить необходимое спокойствие.

– Пожалуй, чтобы скрасить Ваше одиночество и сменить тему с печальной на более серьёзную, лучше нам с Вами кое-что обсудить, – нарушив молчание первым, вдруг произнёс Ловкач. – И не бойтесь, на сей раз я обойдусь без приставаний, пока Вы сами этого не пожелаете.

– Разумеется, – вновь глубоко выдохнув, ответила молодая Королева и присела в кресло, в котором восседала несколькими минутами раннее, после чего чисто из приличия взглядом пригласила мужчину присесть в кресло напротив. – Что ты хотел обсудить со мной, Ловкач, раз снова явился в столь поздний час?

– Для начала ещё раз выразить благодарность за спасение моей служанки. Бедняжка всё же была не одинокой бродяжкой, и было бы печально, узнай её больная мать о смерти единственной кормилицы, – он прошёл вглубь библиотеки и любезно сел напротив Далии, принимая более деловитую позу и по-прежнему держась за рукоять своей драгоценной трости. – Но я также хотел узнать, получила ли Ваша заказчица своё драгоценное «сокровище»?

– Получила, – кратко кивнула Далия. – И была просто на седьмом небе от счастья, – внутри её невольно передёрнуло от воспоминания того, как Бенджамина целовала панталоны Ловкача.

– Прекрасно. Хотя для меня это несколько печально, потому что та мадам захочет меня обокрасть ещё раз, но уже иным способом, – мужчина тут же перевёл тему на более дежурную: – Вы обмолвились о том, что Ваша рана почти зажила. Не беспокоит ли она Вас? Или беспокоит что-то другое?

– Как я и говорила, это всего лишь царапина, – тихим и спокойным тоном говорила девушка. – Со мной бывали ситуации и гораздо хуже той.

– Ваша уверенность радует меня. И всё же… Позвольте мне поинтересоваться Вашим душевным благополучием. И заодно, – Ловкач щёлкнул пальцем, и из-аз дверей в библиотеку вошли двое его слуг с сундуком: – Передать Вам подарок.

– Подарок? – Далия несколько удивлённо выгнула бровь, взглянув сначала на сундук, а затем снова перевела взгляд на своего ночного гостя.

– Разумеется, – улыбка полная уверенности и мужской гордости расцвела на его губах. – Чудесный меч для настоящей королевы, сделанный руками десяти лучших кузнецов. И, конечно же, кое-что от меня лично. Прекрасное платье и украшения, что подчеркнут Вашу фигуру и красоту. Я бы подарил Вам и кое-что более деликатное, но тогда за мной придёт армия охотников за головами от Вашего имени.

– Как будто бы тебе страшна даже такая армия, – невольно, но молодая Королева едва ли заметно усмехнулась, ловя саму себя на мысли, что ей… Всё-таки отчего-то приятно подобное внимание этого мужчины?

– Нет, но я всё же хотел наладить наши отношения, а не усугублять их.

– Что же, хорошо, если это и правда так.

– А разве может быть иначе, моя Королева?

– Зная тебя, я могу ожидать и ядовитой змеи или пугало.

– Как же плохо Вы обо мне думаете, Ваше Величество, – на губах Ловкача заиграла лёгкая усмешка, и он кивком приказал своим слугам уйти.

– Я никак о тебе не думаю, Ловкач. Просто стараюсь быть осторожна, чтобы в будущем не стать ещё одной твоей «зазнобой».

– Что ж, приятно знать, что Вы проявляете осторожность со всеми, кто Вас, так или иначе, но окружает. Никогда нельзя знать наверняка, кто из них способен вонзить нож в спину, а кто всё-таки сохранит верность.

– Да… Это так.

– А теперь, моя Королева… Позволите ли мне сказать, как я по Вам скучал?

– Ловкач, не стоит снова…

– Никаких игр, Ваше Величество. Сейчас я с Вами абсолютно честен и откровенен.

– И что же ты хочешь услышать от меня в ответ?

– Правду и только её.

Слегка обречённо усмехнувшись, Далия медленно поднялась с кресла и лёгкой, воздушной походкой прошла к окну библиотеки, из которого открывался прекрасный вид на королевские сады.

– Сколько раз я уже слышала все эти фразы от моих недоухажёров, – казалось бы, с усталой улыбкой произнесла она.

– Тогда позволите ли Вы мне сказать, что я скучал по Вашим губам? – негромким и неожиданно бархатным голосом спросил Ловкач, что, отставив в сторону свою трость, также поднялся на ноги и неслышимым шагом приблизился к девушке, оказавшись у неё за спиной.

– Только ли по ним… – непроизвольно вырвалось из её уст.

Мужчина издал тихий смешок:

– Как проницательно. Разумеется, я скучал не только по Вашим нежным губам и по Вам лично. Ваш голос, личность, даже запах и борьба.

– Тебе лучше перестать, Ловкач.

– Перестать что, Ваше Величество?

– Ты прекрасно знаешь, что даже такие лестные речи не заставят меня растаять, как многих других женщин.

– Ну, зачем же растаять… Я знаю, через что Вы прошли. И потому я хочу Вас лишь согреть, побаловать и немного излечить Ваше сердце. Я ведь знаю, что такое шрамы и боль. И не по своим же людям, а по себе самому.

С этими словами Ловкач подошёл к молодой Королеве ещё ближе, осторожно, еле ощутимо касаясь своими руками, облачёнными в чёрные перчатки, её хрупких плеч:

– Просто позвольте мне.

– Мне не нужно это… – прошептала девушка, тем самым продолжая обманывать и саму себя.

– Ваше Величество… Милая моя Королева, Вы можете твердить, что это Вам не нужно, сколько угодно. Но позвольте хотя бы обнять Вас. Дать Вам маленькое тепло, которого не хватает. Вы ведь так одиноки.

– Одинока…

Слова этого мужчины заставляли Далию вновь и вновь метаться в сомнениях, как ей сейчас следует поступить. Так и продолжать держать его на расстоянии или же позволить ему сделать то, о чём он говорит? Хотя бы сегодня… Хотя бы один раз…

Ведь после всей этой сцены с Эллиотом девушка чувствовала себя ещё хуже, чем до его визита. Она ощущала себя бесчувственной дрянью из-за того, что, поддавшись эмоциям, позволила себе наговорить юноше столько гадких и отвратительных слов. Вместе с тем её сердце и душа страдали от боли, вызванными его поведением и отношением к ней…

– Позвольте мне обнять Вас, дать Вам частичку тепла, – продолжил умело и даже ласково убеждать Героиню Ловкач, шепча ей на ухо.

– Если я позволю тебе это сделать, то…

– Я не перейду черту. Только не с Вами.

Далия могла продолжать не верить его словам, не доверять ему самому… Но она не могла более отрицать, что нуждается хоть в чьей-то поддержке, в чьём-то понимании, какое раньше, много лет тому назад могла отыскать у старшего брата. Сейчас же его не было рядом, но девушка отчаянно желала, чтобы в один миг Логан чудесным образом появился.

Однако молодая Королева прекрасно понимала, что этого не случится. Но сейчас рядом с ней был Ловкач… Пусть он являлся загадочным, хитрым и опасным мужчиной во всём Альбионе. Пусть в чём-то был тем ещё мерзавцем и мог многое не договаривать… Но он был рядом.

– Ладно… – еле слышно прошептала Далия, позволив себе в этот раз сдаться.

И Ловкач, ведя себя неторопливо и аккуратно, словно мудрый лесничий по отношению к дикому зверю, развернул её к себе лицом. Он медленно обвил руками спину девушки и притянул её к себе. Щека молодой Королевы легла на грудь мужчины. Она казалась тёплой даже через одежду. Он был осторожен и тих, не шутил и не грубил. Лишь ровное и тёплое дыхание мягко билось о затылок Далии, пока его пальцы правой руки бродили по её спине в поглаживающих заботливых движениях.

Поначалу Героиня, давным-давно отвыкшая от чьего-то тепла, заботы и ласки, слегка вздрагивала от каждого прикосновения и движения рук Ловкача. Она действительно была подобна маленькому дикому зверьку, что боялся любого проявления простой человеческой заботы. Последние годы о Далии заботился лишь один Джаспер, однако это всё равно не шло ни в какое сравнение с заботой и беспокойством кого-то более близкого и родного…

– Вы такая маленькая… Словно девочка, – прошептал ласково и тихо Ловкач, ни на миг не выпуская молодую Королеву из своих объятий. В какой-то момент могло даже показаться, будто он был доволен своей маленькой победой, как любой хищник, что получил свою добычу в руки.

– Хотелось бы мне действительно порой быть ею и отдыхать от той ноши, что я вынужденно приняла на себя, – еле слышно отозвалась девушка.

– Я всегда буду рад дать Вам эти минуты отдыха. Только свистните мне, и я приду к Вам.

– В любое время дня и ночи? Неужели?

– Хм, каждый день я не могу гарантировать наши встречи. Однако я буду рад навещать Вас как можно чаще, чтобы Вы не плакали больше и не скучали в одиночестве. Всё же королеве вечная печаль ни к лицу. К тому же столь прекрасной.

В ответ на это Далия слабо усмехнулась:

– Когда-то Логан говорил обо мне так, но в качестве принцессы.

– И Ваш старший брат был совершенно прав.

– Знаю…

– И мне ведомо, как Вы скучаете по нему.

– Даже больше, чем сама могла предполагать.

– Вы можете сказать мне всё, что пожелаете. Ни одно слово не выйдет за пределы этой комнаты. Поверьте мне.

– Я… Наверное, я просто переоценила свои силы, когда решилась прислушаться к своим былым союзникам и заняла место брата.

– Возможно, слепая провидица и все остальные видели в Вас спасение всего Альбиона и Авроры, однако они напрочь позабыли о том, что Вы не только Героиня и Принцесса, но ещё также и человек. Девушка, у которой имеются свои слабости.

– Похоже, я и сама об этом позабыла…

– Но Вы всё равно сильная и прекрасная королева. Столько пережить могут лишь поистине сильные люди и идти вперёд, и не сломаться полностью.

– И мне это далось непосильным трудом.

Молодая Королева, почувствовав, как по щеке прокатилась слеза, слегка отстранилась от своего ночного гостя и быстро смахнула её, слегка усмехнувшись, будто бы попыталась скрыть свою уязвимость:

– Хватит с меня на сегодня слёз.

– И правда, хватит, – согласился мужчина, а затем чуть более хитро улыбнулся: – Быть может, Ваше Величество желает лёгкого поцелуя?

– Пожалуй, сегодня я ограничусь и теми объятьями, которые уже получила, – девушка аккуратно и мягко выскользнула из рук Ловкача и сделала два шага назад.

– Вы в этом уверены? А мне кажется, что Ваше изящное, хрупкое и молодое тело соскучилось и по моим губам, – он также сделал два неторопливых шага вперёд. – И я прекрасно помню вкус Ваших нежных уст.

– Ловкач…

– Вам действительно не по нраву такая моя настойчивость или Вы всего лишь притворяетесь?

– Я…

– Лучше не молчите и скажите так, как есть. Так, как чувствуете. И телом тоже.

Ловкач позволил себе наклониться к лицу Далии и приблизиться к её губам, опаляя их своим горячим дыханием:

– Ну же, моя Королева… Ну же.

– Я чувствую слишком многое… Именно по этой причине тебе лучше остановиться… – прошептала она, чувствуя во всём своём теле до боли знакомую дрожь.

– Остановиться? И неужели Вам совсем не хочется утолить хотя бы одно маленькое сладострастное желание?

– Даже если я и хочу…

– Так, стало быть, всё же хотите? – горячо и томно выдохнул в губы молодой Королевы мужчина.

– Сейчас это непозволительная роскошь… – изо всех своих сил девушка старалась сохранить здравый рассудок.

– Так уж и непозволительна, Ваше Величество?

– Да…

– Вовсе нет, моя Королева. Только один поцелуй. Поцелуй, который немного порадует Вашу жизнь и Ваше нежное сердце. Это лишь маленькая ласка, которую я предлагаю Вам.

– Один лишь поцелуй, Ловкач…

– Разумеется. И не более, – мягко, но всё также хитро прошептал он, обдавая уста Далии своим тёплым дыханием.

Всего лишь одно мгновение, и их губы вновь воссоединились в столь запретном для девушки поцелуе. Сильные мужские руки галантно и аккуратно легли на тонкую девичью талию, слегка сжимая её. Изящные ручки Героини же легли на крепкие плечи её ночного гостя, который увлекал её в более горячий и смелый поцелуй, будто бы нарочно показывая тем самым свою настоящую хищную и опасную натуру.

Постепенно молодая Королева, волей-неволей, но всё же погружалась в сей истинный водоворот страстей, что так затуманивал её светлую голову. Разумом она понимала, что следует остановиться, пока всё это безрассудство окончательно не зашло за пределы разумного. Однако её тело, её чувства и ощущения в этот момент говорили совершенно о другом…

Поцелуй Ловкача постепенно стал превращаться в более властный и требовательный поцелуй, крайне настойчиво выказывая его настоящие желания и намеренья в тот миг. Одним ловким и быстрым движением он притянул поддавшуюся его влиянию и напору девушку к своей груди, плавно скользя пальцами умелых рук, сокрытыми под перчатками по её спине и нежно проходя ими вдоль позвоночника. Но и на этом мужчина решил не останавливаться и, не разрывая поцелуя, вместе с Далией сделал несколько шагов в сторону одного из стоявших неподалёку книжных шкафов, словно специально прижав её к нему.

– Что ты творишь, Ловкач? – сквозь затуманенный страстью разум спросила молодая Королева, когда её ночной гость всё же с неохотой оторвался от её губ, даруя им обоим маленькую передышку.

– Я делаю Вам приятно, Ваше Величество, – прошептал с хитрой улыбкой он, при этом позволил своим рукам очень осторожно и медленно потянуть шёлковый халат девушки, лишь слегка спустив его вниз и открыв тем самым виды на её изящные ключицы, шею и плечи.

– Мы договаривались не об этом…

– Я знаю, но всё же хочу немного больше… Позвольте мне маленькую дерзость посмотреть на Вашу красоту.

– Ловкач…

Глаза самого Ловкача чуть хитро блеснули, любуясь новыми открывшимися ему видами. Он и в самом деле желал большего… Поэтому позволил себе ещё одну маленькую и последнюю на сегодня наглость в отношении к правительнице Альбиона. Мужчина неторопливо наклонил голову к её тонкой изящной шейке, согревая своим обжигающим дыханием нежную и чуть бледноватую кожу, что так манила его.

– Ты слишком многое себе позволяешь… – произнесла Далия, что старалась сдержать всю ту дрожь, овладевшую её телом.

– Ещё немного… Совсем чуть-чуть, моя Королева… – губы Ловкача в один миг припали к шее девушки, опаляя новым более жадным и томным поцелуем, который пробудил в её теле куда большую дрожи, нежели та, что одолевала минутой раннее.

– Проклятье… – шумно выдыхая, молодая Королева начинала злиться, но скорее на себя саму за то, что так легко поддавалась на все уговоры. Подобное с ней происходило, как ни странно, а впервые. Помнится, в прошлом она даже Эллиоту не позволяла ничего из всего того, что сейчас с ней делал Ловкач.

Однако почему Далия потакала практически всем его попыткам соблазнить её? Дело в отчаянии, в потаённой жажде мужского внимания? Или… Всё же в желании получить хотя бы толику чьего-то тепла и ласки? Возможно, во всём да понемногу…

– Мммм, Вы и сами не против, Ваше Величество, – нарочно подметил Ловкач, чётко чувствуя, как Героиня Альбиона поддавалась ему всё больше.

– Возможно, это ты слишком настойчив… – отозвалась еле слышно она, ощущая, что пока губы мужчины продолжали осыпать её шею и одну из ключиц поцелуями, его руки бродили по тонкой девичьей талии, нередко слегка сжимая её в своих объятьях.

– Ничего не могу поделать. Сладкие губы и нежная женская кожа всегда являлись моей слабостью. А если я целую особу королевских кровей, то это самое настоящее достижение.

– Стало быть, достижение?

– В какой-то мере так и есть.

Эти слова оказали на Далию некий отрезвляющий эффект. Здравый рассудок постепенно стал возвращаться к ней, как, впрочем, и понимание того, что она действительно позволила и себе и Ловкачу слишком многое. Из-за его внимания и ухаживаний девушка успела позабыть о том, каким человеком он являлся на самом деле, и что с ним ей следует быть осторожней.

– В таком случае сейчас нам стоит остановиться на этом, – произнесла молодая Королева, как можно более деликатнее и аккуратнее отстранив от себя мужчину.

– Оу, уже всё? Ах, какая жалость, а я ведь так и не оставил след своих губ на ложбинке Вашей груди, моя Королева, – с лёгкой усмешкой отозвался он, всё же любезно отходя назад.

– С тебя достаточно и того, что мы оба уже позволили, Ловкач, – более твёрдым голосом ответила Далия, поправляя халат.

– Мммм, ну, что же, возможно, Вы правы, и на сегодня я остановлюсь… Но только на сегодня.

– Рассчитываешь, что подобное повторится снова?

– Ооо, я не просто рассчитываю, Ваше Величество… Я более чем уверен в этом.

– Самоуверен, как и всегда.

– Иначе я бы не был Ловкачом, Ваше Величество. С прискорбием я удалюсь, однако надеюсь, что Вы оцените сундук с моими подарками. На вид и в руках они лучше.

– Спасибо, что… Побеспокоился обо мне, – пусть девушка говорила это в знак вежливости, но всё же она и правда была благодарна своему столь наглому ночному гостю. Какими бы ни были его истинные намерения, но он помог ей отвлечься от печальных мыслей после неприятного разговора с Эллиотом.

– Ну, что Вы, – Ловкач издал лёгкий смешок. – Это же мой долг, как самого верного подданого и нарушителя Вашего спокойствия, постоянно приходить вовремя и надоедать Вам, – а затем он вновь, придерживая свою высокую шляпу, отвесил глубокий поклон в знак уважения. – Несказанно был рад нашей встрече, моя Королева.

– Доброй ночи, Ловкач, – спокойным и вежливым кивком ответила ему она.

– И Вам, моя Королева. Надеюсь, я Вам приснюсь сегодня, – мужчина с улыбкой выпрямился.

Ничего не ответив на это, Далия лишь отвела в сторону взгляд, чем вызвала у своего собеседника новую хитрую усмешку, после которой тот, наконец, развернулся и спокойным галантным шагом направился в сторону выхода из библиотеки, не забыв прихватить свою трость, оставленную возле кресла.

Стоило дверям библиотеки закрыться вслед за Ловкачом, как молодая Королева прислонилась спиной к книжному шкафу, издав глубокий вздох:

– Неправильно всё это… Совсем неправильно.

Снова в голове Героини смешались все мысли. Ещё больше путаницы, ещё больше смятений… Сможет ли она поступить правильно, выбрать верный путь, когда в её жизни опять появился тот, кто может погасить свет её души, используя свои умелые манипуляции, свои хитрые, сладкие речи? Или же всё может пойти с точностью да наоборот, и именно Далия окажется способна изменить этого человека? Время… Лишь оно рассудит их обоих…

****

С той самой ночи прошло чуть больше двух месяцев. Далия продолжала видеться с Ловкачом, когда тот сам навещал её под видом тех или иных дел и вопросов, что требовали её внимания. Однако она более не позволяла ему быть настолько близко с ней, как тогда. Беседы за решением важных дел, совместная трапеза за обедом или ужином… Только подобные события и вещи могли происходить с ними, даже не располагая к чему-то более личному и даже интимному, как бы сам Ловкач ни пытался это исправить.

Молодая Королева стала ещё более непреклонной, нежели раньше. Да, иногда ей всё-таки хотелось почувствовать хотя бы одно лёгкое касание руки этого мужчины, однако его фраза о «достижении» слишком сильно закрепилась в её светлом разуме, позволяя также помнить и о предостережении матери. Именно поэтому девушка вела себя довольно осторожно и сдержанно в присутствии Ловкача, вновь держа его на должной от себя дистанции.

Но, даже несмотря на это, благодаря столь частым визитам этого настойчивого «кавалера», в замке стали ходить вполне ожидаемые слухи и сплетни о том, что он пытается подбить клинья к молодой правительнице Альбиона. Разумеется, скоро они распространились далеко за пределы её обители. Весь Бауэрстоун и не только, а уже шушукался о попытках Ловкача. Кто-то даже не боялся делать ставки на то, сколько же времени понадобится на то, чтобы молодая Королева вышвырнула его под зад коленом или же наоборот растаяла от столь приятных ухаживаний и внимания.

Впрочем, на эти слухи самой Далии было совершенно всё равно. У неё всегда находились куда более важные дела, нежели переживать о том, какие сплетни ходят о ней и Ловкаче. В конце концов, это и правда была лишь пустая болтовня. Не более того…

****

Минуло ещё три месяца. Время для Далии пролетало почти незаметно из-за того, что она погрузилась с головой в свои обязанности. Пусть в Альбионе всё было мирно и спокойно, однако и для поддержания таких тихих времён требовалось прикладывать немало усилий труда. Поэтому молодая Королева старалась делать всё, что было в её силах.

Впрочем, скоро её ждал один неожиданный, но весьма приятный сюрприз. В один из дней, когда у девушки была свободная минутка для отдыха, и ей захотелось просто пройтись по замку, она, спускаясь вниз по главной лестнице, услышала до боли знакомый и весёлый мужской голос с лёгкой, едва ли заметной хрипотцой:

– Так-так-так, я смотрю, наша старушка всё трудится и трудится, не давая себе ни минуты на передышку. Надеюсь, со старым боевым товарищем ты пропустить по кружечке не откажешься, а?

В главных воротах стоял никто иной, как знаменитый Бен Финн, при виде которого голубые глаза Далии радостно заблестели, и она, наплевав на всякие манеры, быстро сбежала по ступенькам и бросилась в распростёртые объятья старого боевого друга:

– Бен!

– С собственной персоной! Или ты призрака желала увидеть? – тепло засмеялся солдат, сжимая девушку в своих крепких объятьях.

– Да сплюнь ты!

– Сплюну, только не на тебя! А как ты изменилась! Похорошела! А как глаза сияют! Так уж рада меня видеть?

– Конечно, рада! Мы ведь не виделись несколько лет!

– Хах, ну, ты же знаешь нашу Пейдж. Всем нуждающимся хочет помочь, даже если это займёт, Аво знает, сколько времени. А я не мог оставить эту смелую девочку с огоньком одну.

– И дай-ка угадаю, она по-прежнему даёт тебе отворот-поворот? – весело усмехнулась Далия, осторожно отпуская Бена Фина.

– Что сказать, похоже, мои чары действуют далеко не на всех женщин, – с добродушной улыбкой отшутился мужчина.

– Нууу, или просто у Пейдж к ним иммунитет.

– Пхахаха! Как ты умело выразилась! Им-му-ни-тет. Вот что значит, образованная королева! Такие слова знает, какие я с первого раза не выговорю! Как же ты поживаешь? Трон не жмёт?

– Как сам видишь, Альбион ещё не пылает огнём, а значит, с обязанностями королевы я справляюсь. Хотя иногда это всё-таки выматывает.

– Ну, а как иначе? Много работы, много забот. Там помоги, тут помоги, тому подай, того посади или пощади. Тебе бы помощничков побольше взять, а то милая из тебя старушка выйдет. Дюже злая, но всё же милая.

– Если бы Логан вернулся, с его помощью и поддержкой мне было бы легче.

– От твоего братца по-прежнему нет никаких вестей?

– Нет… Иногда я боюсь, что он мог и вовсе где-нибудь сгинуть.

– Гони от себя эти мысли прочь. Он же не такой слабак. Просто дай ему время.

– Я просто очень по нему скучаю.

– Я понимаю, Далия. Понимаю, но мы сделаем всё, чтобы его найти. Так что отвлекайся на работу и теперь почаще зови меня к себе.

– Хорошо. К тому же твоей компании я точно рада больше, чем…

– Тааак, значит, тот слушок, что я случайно услыхал в городе, правда? Ловкач начал пытаться ещё и к тебе втереться в доверие?

– Можно и так сказать.

– Вот же хрен перезрелый, а! Ладно там кто-то другой. Но к тебе! Нет, я могу понять почему! Но… Я надеюсь, он тебя не тронул? Иначе я ему лично руки оторву и засуну в…!

– Спокойно, Бен. Ты же знаешь, что я и сама могу пристрелить и зарубить любого, кто даст себе лишнюю волю со мной.

– Знаю. Но этот ублюдок не все.

– Я помню.

– Вот поэтому и сказал, осторожнее с ним.

– Обещаю, что буду.

– Точно? А то могу предложить свои услуги телохранителям на полставки.

– Бен, мне и своей королевской стражи хватает. Чихнуть уже спокойно нельзя.

– Хах! Неужели они тебя ещё и в уборную сопровождают?

– Бывало и такое один раз.

– Ба! Вот же жизнь, а! Может, передать тебе свой трон кому другому?

– Ага, чтоб нам опять потом революцию, в случае чего, устраивать? Нет, благодарю за предложение.

– Тогда предлагаю на днях устроить поездку в Горелесье. Навестим наш былой форт, как в старые-добрые времена, м?

– А вот это неплохая идея, должна признать. Я уже почти полгода никуда за пределы Бауэрстоуна и Мельничного Поля не выбиралась.

– Вот и отлично! Да и поговорим обо всём, о чём ещё не успели!

– Тогда решено.

Ещё какое-то время Далия и её боевой друг Бен Финн так и стояли возле ворот, беседуя, шутя и смеясь. Потом же девушка пригласила солдата отобедать вместе с ней и дала слугам распоряжения приготовить гостевые покои и тёплую ванну. Всё же мужчина наверняка проделал длинный путь, и ей хотелось, чтобы он отдохнул, как следует.

Молодая Королева была искренне рада такому гостю в своём замке. Она действительно скучала по Бену, тосковала по всем тем приключениям и передрягам, которые они вместе пережили. Поэтому Героине не терпелось отправиться с этим солдатом в Горелесье, чтобы как в старые-добрые времена окунуться с головой вновь в ту жизнь, по которой в душе она так скучала. Да, это приключение будет полно опасностей, но именно этих опасностей Далии так не доставало последние годы…

****

Несколько дней до поездки вместе с Беном Финном в Горелесье Далия разбиралась с делами, с которыми не успела разобраться до появления своего боевого друга и товарища, раздавала необходимые распоряжения доверенным лицам, включая Хобсона и Джаспера, что должны были следить за порядком, как в замке, так и в самой столице Альбиона, пока самой девушки не будет. Также по вечерам она понемногу собирала то, что могло бы пригодиться в пути. Припасы, запасы воды, различные зелья и бальзамы.

Особенно Героиня Альбиона позаботилась об оружии. Достаточно крепкое ружьё и саблю она выделила из своего арсенала Бену, заместо его прежних. Себе же выбрала привычный её руке «Костолом» и… Меч, который ей ещё тогда преподнёс Ловкач в качестве подарка. Тонкое и весьма острое лезвие, которое за один удар могло нанести крайне серьёзную рану, удобная и довольно изящная для девичьей руки рукоять, украшенная также несколькими камешками гагата. Стоило признать, что мужчина действительна истратил на него очень приличную сумму золотых. Впрочем, как наверняка и на остальные подарки.

Когда же настал день отбытия молодой Королевы и Бена Финна в Горелесье, они решили не брать лошадей, а переместиться туда при помощи медальона. Взяв с собой верного пса Далии, они в одно мгновение телепортировались туда, где, собственно, и повстречали друг друга впервые…

****

Горелесье – одно из самых опасных мест во всём Альбионе. Пожалуй, стоит отметить, что даже местные, живущие на самых его окраинах, предпочитают запирать двери и ставни на окнах, что в ночное, что в дневное время суток. А всё потому, что, несмотря на всю зелёную растительность, солнечный свет, пробивающийся сквозь крону деревьев, эта местность кишит хоббами и пустотелыми, которые рыщут среди древних и заброшенных развалин да на старом кладбище в поисках новых жертв.

Когда-то здесь был и форт, солдаты которого защищали покой мирных жителей от этих тварей. Однако после последней битвы с пустотелыми четыре года назад он был также заброшен из-за ухода тех самых выживших бойцов во имя начала революции.

Покойный Майор Свифт, помнилось самой Далии, именно в этом самом форте встретил её вместе с Уолтером, когда они оба ещё были живы. Тут же она встретила и Бена, после знакомства сразившись с ним плечом к плечу с нежитью. Девушка даже помнила, как он вместе с одним из солдат по прозвищу Везунчик учил её стрелять из мортиры по чучелам. Как жаль, что сам Везунчик погиб в тот же день, когда на форт напали пустотелые.

Переместившись, молодая Королева и её боевой товарищ вместе с псом, очутились прямо возле ворот форта.

– Ой, не привык я всё-таки к этим перемещениям. У меня аж волосы на заднице затопорщились, – проворчал чуть недовольно мужчина.

– Зато какая экономия времени, – усмехнулась в ответ Героиня Альбиона.

– Нет, тут я с тобой и спорить не буду. Но сама посуди, я человек простой, мне лошадки да ноги как-то роднее, ты уж не обижайся.

– Знаю-знаю. Так что нисколько не обижаюсь, не волнуйся.

– Хм, кстати, не припомню в твоей коллекции родового оружия такой отличный и изящный клинок. Кто-то из послов иностранных в подарок прислал, хех?

– Да, это подарок, но не от послов.

– Хах, и кто ж это такой богатый безумец?

– Догадаешься сам с трёх попыток или мне сразу сказать? – со вздохом отозвалась Далия.

– Ты же знаешь, я не всегда такой догадливый, как ты. Так что говори сразу, постараюсь даже не уронить челюсть, – с улыбкой произнёс Бен.

– Ловкач подарил, пытаясь угодить.

Челюсть солдата отвисла так же, как и часть его челки съехала на глаза гармошкой:

– Ты же шутишь, да?

– Не смотри так на меня. Можно подумать, я сама рада такому его напору.

– Однако при этом приняла от него ТАКОЙ подарок.

– Ну, а куда я, по-твоему, его дену?

– На расплавку! В музей! Чудаку какому-нибудь за геройство подарить, как подставку использовать, на худой конец продать!

– Мне что, и с платьем и с побрякушками его также поступить?

– Он тебе и ТАКОЕ презентовал?! Хехех, неее, в этом лучше ходи, чтоб все дамы обзавидовались! Если, конечно, оно там, красивое и всё такое.

– Кажется, таким образом я Ловкача только ещё больше раззадорю.

– Возможно, и так. Поэтому мой тебе совет… Больше не принимай от него подарков, что бы он там ни присылал и не передавал, – лицо Бена стало более серьёзным. – Есть у меня такое чувство, что ничем хорошим это не может закончиться. А мне бы совсем не хотелось, чтобы ты снова страдала.

– Я… Хорошо, – девушка глубоко выдохнула. – Я постараюсь держаться подальше от Ловкача.

– Эх… Извини. Я понимаю, что тебе тяжело одной и… Ну, даже не знаю… Ты достойна гораздо лучшего, чем этот хлыщ криминальный.

– Поверь мне, Бен, я знаю… Знаю.

– Слушай, может, я подыщу тебе кого, а? Я тут таких интересных ребят повстречал в одной из заварушек с Пейдж!

– Беееен, не нужно. Меня уже однажды Хобсон пытался познакомить с одним влиятельным, но симпатичным, по его мнению, кавалером. В итоге я из него чуть не сделала мишень для тренировки по стрельбе.

– Пхахахаха! Я бы на это поглядел с удовольствием! Зная твои предпочтения, бедняга был бы похож на решето!

– Именно. Так что такие сводничества мне точно не по вкусу. И вообще…

Неожиданно неподалёку послышался знакомый громкий хруст костей, и пёс Далии грозно зарычал.

– Кажется, ты своим смехом пробудил горсть пустотелых, – с ухмылкой девушка достала свой пистолет. – Идём, Бен. Пора вспомнить былое.

– Ыыыэээх! Давно я не разминал кости! – потянувшись, тот мгновенно выхватил из-за своей спины ружьё. – Кто больше пристрелит этих костлявых, того и кормят!

– И это буду я! – со смехом Далия ринулась в сторону форта, откуда и доносился хруст костей, который смешивался теперь и с жутким рычанием.

Молодой Королеве приносило невероятное удовольствие слышать звуки собственных выстрелов и свист пуль, что обращали давно сгнившую плоть и рассыпающиеся кости восставших из могил мертвецов в прах. Она вновь могла чувствовать себя не правящим монархом, а той мятежной принцессой, той самой Героиней, появления которой ждал весь Альбион.

Ещё больший восторг девушка испытывала, сражаясь сейчас плечом к плечу с Беном Финном. Оба слышали выстрелы, слышали грозное рычание пустотелых, которое в конечном итоге обрывалось хрустом их костей, обращающихся в горсти праха. И Далия, и Бен победно смеялись, постепенно освобождая Горелесский Форт от этих жутких чудовищ. При этом они не забывали вести счёт и на удивление, и на радость, пока шли в дружескую ничью.

Эта битва с пустотелыми продлилась несколько часов. И вот, когда последний восставший мертвец испустил свой проклятый мерзкий дух, молодая Королева, убрав пистолет и откинув налипшие на лицо и лоб влажные от пота светлые волосы, с усталой, но в то же время довольной улыбкой, объявила:

– Что ж, ничья!

– Хах! И на ничью согласен! – весело засмеялся Бен, убирая за спину своё ружьё. – Такая хорошая битва, аж дух пробудился заново! С меня самое лучшее пиво по возвращению в город!

– Ха, ловлю тебя на слове, Бен, – усмехнулась тепло девушка.

– После небольшой передышки в форте мы двинемся дальше, как я понял?

– Разумеется. В Горелесье ещё достаточно и пустотелых и хоббов.

– Надеешься поубавить их численность для местных, а?

– Да.

– Ээээх, давно я не видел тебя такой весёлой, – подметил солдат, окинув боевую подругу добрым взглядом, когда они нашли место, где можно было посидеть и отдохнуть. – Ты как будто с себя долгие годы сбросила.

– Возможно, так и есть, – со вздохом кивнула она. – Помнится, когда мы последний раз так сражались, с нами был ещё и Уолтер. Это был как раз тот день, когда… – её лицо в одно же мгновение погрустнело.

– Всё ещё винишь себя в его смерти? – мужчина присел рядом с Королевой и опустил ей руку на плечо. – Ты ведь сама знаешь, что мы ничего не смогли бы сделать. Хозяин Теней использовал его тело в качестве своего сосуда, который, считал, ты не сможешь ранить.

– Но от этого не легче.

– Уолтер сам хотел, чтобы ты поступила так, как поступила.

– Знаю…

– Я понимаю, что ты скучаешь по нему, но и он бы хотел видеть тебя сейчас счастливой и сильной.

– И я стараюсь, правда. Однако… Это непросто после всего.

– Я понимаю. Хм, может, тебе работать снова с нами? Пейдж скоро тоже вернётся в город, чтобы продолжить поддерживать в нём порядок. И она будет рада, если ты будешь в перерывах от своих королевских обязанностей помогать нам.

– Честно говоря, я и сама не против. Не всегда же мне в замке сидеть и оттуда всем раздавать приказы. Мне… Это совсем не свойственно.

– Тогда при встрече скажу Пейдж, что у нас пополнение, – Бен тепло подмигнул Далии, которая, казалось, даже снова оживилась после его предложения.

– Спасибо, – девушка с искренней благодарностью улыбнулась другу.

– Да не за что, лишь бы ты развеялась и отдохнула от скучной жизни.

– Ты наверняка ещё хотел добавить: «И лишь бы меньше сталкивалась с тем мерзавцем».

– Вот поражаюсь я твоей манере всё предугадывать, да ещё и так удачно.

– Я просто очень хорошо тебя знаю, Бен.

– Эээх, тут я даже спорить не буду.

– А вот это правильное решение, друг мой.

Так они и провели в форте ещё некоторое время, болтая и вспоминая былые времена, прежде чем отправиться дальше…

****

Следующие два дня Далия вместе с Беном Финном и своим верным псом бродили по Горелесью, убивая пустотелых и хоббов. Это было весьма благое дело, которое могло обезопасить местных жителей и помогало самим героям вновь почувствовать себя теми, кем они были раньше. На ночь же их скромная компания снова возвращалась назад в форт, чтобы отдохнуть, поесть и полечить лёгкие раны, получаемые в боях.

И молодая Королева и Бен ничуть не жалели о том, что устроили эту вылазку. Во время отдыха они делились друг с другом впечатлениями от «охоты», просто болтали и смеялись, по-дружески подкалывая друг друга. Впервые за последние несколько лет девушка по-настоящему искренне смеялась, улыбалась и даже радовалась своей жизни. Казалось, она вновь стала той добродушной, смелой и рвущейся на встречу новым приключениям девчонкой, которой была до того, как занять место своего старшего брата на троне Альбиона.

Однако по истечению этих двух дней Далии всё-таки было необходимо возвратиться в королевский замок. Бен же на какое-то время решил задержаться в Горелесье, пообещав своей подруге и правительнице, что обязательно вернётся в город и угостит самым лучшим пивом, как и поговаривал раннее.

Со вздохом и улыбкой на своих красивых тонких губах молодая Королева подозвала к себе пса и снова использовала свой медальон, чтобы возвратиться в замок, где её уже ждал не званный, но столь привычный для неё гость…

****

Переместившись в замок, Далия очутилась в своих покоях, а её верный четвероногий друг тем временем слегка грозно зарычал, оскалившись и тем самым показав, что почувствовал в комнате ещё чьё-то присутствие.

– Кто на этот раз вторгся в королевские покои без моего ведома? – властным тоном произнесла молодая Королева, инстинктивно достав меч из ножен.

– Судя по всему, Вас всё-таки не застать врасплох, Ваше Величество, – будто бы из ниоткуда вышел Ловкач, слегка усмехаясь. – А жаль.

– Какая, однако, дерзость и наглость, – хмыкнула в ответ девушка, но меч пока убирать не стала.

– О, похоже моя задница рискует быть пронзена моим же подарком. Приятно знать, что Вы не выбросили его, моя Королева.

– Всего лишь проверяла его на прочность во время своей вылазки.

– Позвольте полюбопытствовать, куда же и с кем?

– А это сейчас имеет значение?

– Имеет, раз я спрашиваю. Не заставляйте меня вытаскивать из Вашего милого ротика всю информацию по кусочкам. Меня данная процедура уже порядком утомляет.

– Я не обязана перед тобой отчитываться за каждый свой шаг, Ловкач.

– Как грубо. Но это не отчёт, а мой маленький и сладостный приказ. Надеюсь, что всё же тот, с кем Вы совершали променад невероятно обаятелен и не воняет навозом.

– Ах, приказ, значит? Быть может, и мне начать каждый раз любопытствовать, где и с кем ТЫ САМ бываешь и каким образом проводишь чудесно время, когда не пытаешься завладеть моим вниманием?

– Знаешь, после той нашей с тобой близости я, если честно, ожидал подобного рода вопросы, – Ловкач позволил себе дерзость перейти с Далией на «ты», подходя к ней ближе и расплываясь в чуть нахальной ухмылке. – Не возражаешь, если я присяду, нагло позвав твоих слуг заварить мне чаю? За ним я буду рад обсудить всё, что касается секса.

– Ловкач, – грозно и властно отозвалась молодая Королева, направив на мужчину меч.

– Да-да, моя необузданная Далия? Если ты хочешь деловую и лёгкую беседу, я дам её тебе. И не надо так сердиться. Я лишь соскучился по тебе.

– Всё, на что я сейчас настроена, так это на отдых в одиночестве. Я слишком устала, чтобы терпеть твою наглость.

– Так сильно устала? – голос Ловкача стал мягче и серьёзнее. – Я могу помочь тебе. Массаж, тёплая беседа и спокойствие. Обещаю, я могу посидеть два часа в тишине с тобой и просто выслушать тебя.

– Я прекрасно помню, чем закончилась подобная твоя любезность в прошлый раз, – нахмурившись, сказала девушка, и её пёс в подтверждение тоже зарычал.

– Поверь, в этот раз я готов даже пояс верности на себя надеть, чтобы придержать свои чресла в узде.

– Какое великое самопожертвование с твоей стороны…

С язвительной ноткой Героиня хмыкнула и, немного помолчав да подумав, всё же глубоко выдохнула:

– Не заставляй меня пожалеть об этом. Иначе, клянусь Аво, тебе точно не поздоровится, – она медленно убрала меч обратно в ножны.

Мужчина примирительно поднял руки и тут же стал хранить молчание, смотря на Королеву, будто монах, желающий выслушать заблудшую душу. Но стоило ли верить девушке в искренность его намерений? Вполне возможно, что и нет.

Однако сейчас она слишком устала для возможных препирательств да споров и только поэтому позволила своему не званному гостю остаться. Лишь до тех пор, пока тот снова не начнёт позволять себе чересчур лишнее… Только до вечера, до которого оставалось всего несколько часов… Во всяком случае, именно так успокаивала себя сама Далия.

Буквально через пару секунд продолжительного молчания в комнату вошёл Джаспер, предварительно постучав вежливо в дверь. И хотя старого дворецкого несколько удивило присутствие Ловкача в покоях его госпожи, он ничем не выдал сего удивления и только с почтением поклонился им обоим:

– Госпожа, рад, что Вы, наконец, вернулись из Горелесья. Надеюсь, идея отправиться туда себя оправдала, и Вам удалось немного развеяться. Господин Ловкач, доброго Вам дня, – дворецкий выпрямился и снова обратился к молодой Королеве: – Чем я могу услужить?

– Здравствуй, Джаспер, – она слегка улыбнулась в ответ. – Да, благодарю. Идея отправиться в Горелесье на несколько дней себя оправдала. Пожалуйста, дай распоряжение слугам приготовить для меня тёплую ванну. Ах, да… Ещё кое-что. Пока я не приведу себя в должный вид, проводи Ловкача в беседку в саду. Я дам тебе знать, когда его можно будет сопроводить обратно в мои покои.

– О, слушаю и повинуюсь, Госпожа. Прикажете подать господину Ловкачу просто чай с угощениями или добавить яду для крыс?

– Пожалуй, в этот раз обойдёмся без яда. Однако, если он позволит себе чрезмерную наглость в ответ на наше гостеприимство, просто скажи стражникам выставить его из замка без лишних церемоний.

– Прекрасно понял Вас, Госпожа. Сию же минуту всё исполню.

– Благодарю тебя, Джаспер.

Тот вновь поклонился и, выпрямившись, обратился к гостю молодой Королевы:

– Прошу, проследуйте за мной, господин Ловкач.

– Благодарю, милый Джаспер, – снисходительно и несколько хитро усмехнулся мужчина. – С меня двадцать золотых за Вашу добрую службу Её Величеству.

– Не стоит. Это мой долг служить Госпоже до самого конца.

– Весьма благородно. Ну, идёмте. Давненько я не пил чай в саду. Проветрю свои кости.

В ответ на это Джаспер смолчал и пропустил Ловкача вперёд, открывая перед ним дверь, и лишь затем вышел сам, оставляя Далию и её пса одних.

Слегка зарычав, четвероногий друг девушки один раз гавкнул, привлекая внимание своей хозяйки.

– Я знаю, мой мальчик… Знаю, что этот наглец тебе совсем не нравится, – она присела перед ним на одно колено и погладила его. – Поверь, он многим не нравится.

Наклонив голову на бок, пёс посмотрел на Героиню Альбиона так, словно спрашивая: «И тебе тоже?».

– Да, и мне тоже он не нравится, – со вздохом улыбнулась в ответ Далия.

Её питомец мог только гавкнуть, будто одобряя выбор своей любимой хозяйки. Девушка же мягко усмехнулась:

– Рада, что смогла тебя успокоить, мой хороший. А теперь давай разбирать вещи и отдыхать после нашего приключения с Беном.

И молодая Королева не стала медлить, поднявшись на ноги и выпрямившись. Ей хотелось как можно скорее снять с себя грязную одежду и принять, наконец, тёплую ванну, которую вот-вот должны были приготовить для неё слуги…

****

После того, как Далия приняла тёплую ванну и переоделась в чистое бельё и более простое, но вполне удобное для себя платье, а также расчесала свои влажные после воды пшеничные локоны, оставив их распущенными, она приказала слугам принести ей небольшой перекус в виде одного обжаренного стэйка лосося с овощным салатом и бокал чистой родниковой воды. Девушка сегодня хотела сохранить светлый разум, учитывая то, с кем ей придётся провести весь остаток дня, а поэтому от вина вынужденно отказалась.

К тому моменту, когда служанки принесли в покои молодой Королевы приготовленную для неё еду и питьё, за ними проследовал и сам Ловкач, в руках которого находилась довольно скромная по размеру бутылочка красного вина.

– Надеюсь, вино ты прихватил чисто для себя, – хмыкнула Далия, сидя за небольшим квадратным столом и кивая служанкам в знак того, что они могут быть свободны.

– Разумеется, чисто для себя, Ваше Величество, – согласившись, произнёс мужчина, что прошёл к столу и, поставив на него бутылку с вином, сел напротив правительницы, достав из-за пазухи небольшой бокал и также поставил. – Спаивать Вас сейчас не нужно. Это кончится лишь тем, что мне голову отрубите лично Вы моим же подарком.

– Что же, радует, что ты здраво оцениваешь свои риски.

– Ах, если бы я этого не делал, то не дожил бы до дней Вашего правления и не имел всего того, что имею сейчас.

– Нисколько не сомневаюсь.

Служанки, наконец, покинули покои Далии, оставив её наедине с гостем.

– Итак, возвращаемся к моему вопросу о Вашем компаньоне.

– Уверена, ты и сам уже выяснил, с кем я была в Горелесье. Так зачем все эти вопросы?

– Ну, для начала твою версию я бы тоже послушал из интереса, – вновь перейдя на «ты», сказал Ловкач и, откупорив бутылку, наполнил свой бокал вином.

– Я всего лишь выбралась на вылазку со своим старым боевым товарищем и другом, – ответила молодая Королева, подняв бокал с родниковой водой и сделав пару глотков. – Это разве преступление?

– Аааа, тот светловолосый дуболом, который никак под юбку к Пейдж не заберётся.

– Между прочим, по твоей же вине. Доводилось мне слышать о том, что в прошлом именно ты нанимал Бена для её убийства, до того, как он начал служить в армии. К счастью, в последние секунды ему всё-таки хватило совести сохранить Пейдж жизнь.

– Что сказать, эта девочка всегда мешала мне своими идеализированными и наивными взглядами на жизнь, которую хотела подарить Бауэрстоуну.

– И почему меня не удивляет твой ответ…

– Ты очень хорошо меня знаешь, чтобы удивляться любому моему слову, – с лёгкой ухмылкой подметил мужчина и поднял бокал с вином, дабы сделать несколько глотков.

– Однако недостаточно хорошо для того, чтобы предугадать каждый твой шаг, – негромко произнесла Героиня.

– Ну, тут я даже сам себя очень плохо знаю. Никогда нельзя знать наверняка, что тебе самому может взбрести в голову в ту или иную минуту. Не так ли?

– Может быть. Не берусь спорить.

Подобное согласие со стороны Далии вызвало довольную улыбку, которая теперь красовалась на губах Ловкача. Он ожидал, что девушка по меньшей мере выдвинет свою точку зрения на этот счёт, однако она не стала делать даже этого. Неужели молодая Королева сейчас невольно соглашалась со своим собеседником? Или просто не желала спорить из-за усталости? Какой бы ни была причина, мужчине она была, разумеется, крайне любопытна.

– В любом случае ты узнал, что хотел, Ловкач, – более твёрдым и уверенным голосом проговорила девушка, решив сменить тему разговора. – Поэтому будь любезен, впредь больше не устраивай мне подобных допросов.

– Почему же? Ты же устраиваешь допросы, так чем я хуже? – он несколько провокационно изогнул бровь.

– Тебя я никогда не допрашивала, тем более о том, с кем ты проводишь свободное время.

– Ну, хорошо, данную информацию ты не выуживала из меня. Но я могу её тебе рассказать.

– Благодарю за такое «рвение», однако не стоит.

– Неужели тебе ничуть не любопытно?

– У меня есть свои информаторы, которые порой даже СЛИШКОМ хорошо меня осведомляют о твоей личной жизни, Ловкач.

– Неужели ты ревнуешь, моя Королева?

– Я? Ревную? Аво упаси.

– Тогда завидуешь?

– Было бы чему завидовать.

– У меня хотя бы есть личная жизнь, в отличие от тебя.

– Причём довольно беспорядочная.

– Зато есть, что вспомнить, и что испытать. Это куда лучше, чем всегда скакать на одном дряблом…

– И при этом совершенно никакой искренности и никаких чувств. Одно лишь плотское удовлетворение.

– Я тебе больше скажу. Любовь – выдумка людей, у которых просто были жестокие родители, и те их недостаточно баловали и учили. Обычному человеку это вообще не нужно.

– Обычному или же такому, как ты сам, Ловкач? Если лично ты такого мнения о любви, не стоит это перекладывать ещё и на других.

– Ах, наивная Далия. Вот любишь ты своего женатого человека. И что же эта твоя любовь сделала? Что дала? Бессонные ночи, страдания, пока твой мальчик милуется со своей женой. Да ты любой паре сейчас завидуешь, когда видишь, даже как они смазливо за ручки держатся. Тьфу… Мерзость!

– Твои похотливые игры ничуть не лучше.

– Как раз и лучше. Ты просто пользуешься тем, что хочет твоё тело, и никакой боли ты не испытываешь.

– Об используемых для этого людях ты явно никогда не думаешь. Даже твои «девочки» после каждого нового клиента чувствуют себя мерзко, просто нужда в деньгах не позволяет им уйти с такой работы.

– Такова их работа, которую они обязаны выполнять, нравится им это или нет. Я их хотя бы оставляю живыми, а это лучше, чем час похоти со мной.

– Достаточно… Хватит. Каждый из нас останется при своём мнении…

– Подумай лучше о моих словах, Далия, и пересмотри свои взгляды на жизнь. Так тебя меньше будут использовать в будущем.

– Тебе, Ловкач, я подобного шанса точно не предоставлю. Ни сейчас, ни в обозримом будущем.

– Если оно у тебя будет… С таким-то настроем.

Терпя такое поведение Ловкача и стараясь держать себя в руках, Далия поднялась из-за стола и более ледяным голосом произнесла:

– Тебе пора уходить.

– Хммм, думаю, мне и правда лучше не задерживаться здесь. А то от нынешней правильности у меня как будто парик стал через волосы расти.

– Наконец-то мы хоть в чём-то согласны…

Мужчина молча, поднялся со своего места, бросив на молодую Королеву несколько презренный взгляд. После чего, поклонившись в небрежной манере, он направился прочь, излучая спокойствие.

Стоило двери за не званным гостем закрыться, как в неё тотчас же полетела его бутылка с недопитым вином. Бросив её, девушка надеялась хотя бы таким образом выплеснуть часть эмоций, вызванных столь неподобающим отношением к ней.

– Чтоб тебе к Скорму провалиться да там и остаться, Ловкач! – гневно проговорила Далия, возможно, даже надеясь, что частично тот её услышит. – Ненавижу!

Почему она так сильно злилась сейчас? Из-за чего столь сильная ярость и ненависть захлестнула её? Неужели молодая Королева чувствовала, что её недруг мог быть в чём-то прав? Да хотя бы в том, что во многом она завидовала счастливым парам? Завидовала, потому что уже давно не может почувствовать того же, что и они? Может быть, это и в самом деле так. Однако не слишком ли жестоко было ли говорить ей об этом столь прямо, резко и нагло? Впрочем, иного от Ловкача ожидать и не стоило.

– Почему его слова полоснули по моему сердцу, словно острейший в мире кинжал? Почему мне так больно от этого? – прошептала самой себе девушка, облокотившись руками о стол и склонившись над ним. В следующее же мгновение на его поверхность упала горячая слезинка. – С каких это пор мне стало не наплевать на всё, что говорит этот ублюдок? С каких?!

Однако сколько бы вопросов Далия самой себе ни задавала, все они, словно уходили в пустоту. Разумеется, ответ на всё был лишь один, но девушка не желала… Не могла принять его и полноценно осознать. Это целиком и полностью шло вразрез с её принципами, взглядами… Абсолютно со всем, чем она жила всю свою сознательную жизнь.

Нельзя же наплевать на всё, просто растоптать только ради того, чтобы после всё равно быть обманутой и снова ощутить боль нового предательства? Или же есть всё же призрачный шанс, что это может обернуться чем-то иным? Тем, что позволит молодой Королеве, наконец, начать жить без боли, без сожалений и того беспросветного отчаянья?..

****

С того самого инцидента, произошедшего между Далией и Ловкачом, минуло полтора месяца. Постепенно девушка пришла в себя и постаралась вновь сосредоточиться на своих делах и обязанностях. Однако с того дня с мужчиной она не виделась. Он перестал приходить в замок под предлогом деловых вопросов и даже просто за тем, чтобы навестить молодую Королеву. Казалось, он будто исчез из её жизни, не сказав при этом ни слова.

Впрочем, о Ловкаче Героиня Альбиона пыталась думать и вспоминать меньше всего, насколько это вообще было возможно при сложившихся обстоятельствах. К тому же дел и работы у неё прибавилось с недавних пор. Пейдж, как и говорил Бен Финн, довольно скоро вернулась в город. И она была искренне рада тому, что правительница и когда-то давно мятежная принцесса снова присоединилась к ним. Ведь вместе они могли отныне более серьёзно и ответственно поддерживать порядок в Бауэрстоуне, какой вернули ещё четыре года назад совместными усилиями.

Самой молодой Королеве это также пошло на пользу ничуть не меньше. Днём ей было некогда даже подумать о чём-то плохом, ну, а ночью из-за усталости она проваливалась в такой глубокий и крепкий сон, что Джаспер не мог добудиться её до самого утра, да и не рисковал.

Казалось, боль и переживания постепенно уходили, уступая место желанному спокойствию и умиротворению. Однако как долго продлится подобное затишье?..

****

Прошли ещё две недели. Две недели, посвящённых королевским обязанностям и делам в организации Пейдж. Всё протекало вполне мирно и спокойно, но ровно до тех пор, пока мулатка не позвала Далию в штаб, дабы сообщить малоприятные новости.

– Боюсь, у нас снова возникли проблемы, Ваше Величество.

– Пейдж, можно без формальностей? Мы же не в замке, в конце концов.

– Да, прости, Далия. Привычка.

– Что произошло?

– Киддом было замечено, что в промышленном районе города кое-кто снова предпринимает, пусть пока и не совсем официально, но возродить детский труд.

– Кто? – коротко и чётко спросила Героиня, сжав невольно руки в кулаки.

– Думаю, ты и сама уже догадалась, – ответила Пейдж, замечая напряжение и возникшую из ниоткуда злость со стороны своей подруги. – Ловкач опять взялся за своё. Его люди ловят детей-сирот и детей из неблагополучных семей, чтобы те занимались тяжёлым, взрослым трудом за гроши.

– Ублюдок…

– Я уверена, ты сама будешь рада вмешаться в его дела и как следует переломать ему кости.

– Не сомневайся, Пейдж, буду. У меня давно чешутся руки…

– Значит, я могу рассчитывать на твою помощь прямо сейчас?

– Разумеется. Отведи меня туда, где Кидд видел это беззаконие, и мы вместе прекратим его.

– Тогда готовь меч. Думаю, это будет страшнее, чем просто вылазка.

– Мой меч всегда наготове.

И они вместе отправились туда, где творилось новое нарушение законов Альбиона Ловкачом и его людьми…

****

Промышленный район Бауэрстоуна… Здесь почти каждый завод и предприятие принадлежали Ловкачу, что даже не стеснялся использовать жителей, как рабов, выплачивая им мизерную зарплату, которой не хватало даже на цельную буханку хлеба. При правлении Логана мужчина смог даже добиться того, чтобы узаконили детский труд, чтобы продолжать и дальше наживаться.

И, судя по всему, даже после отмены подобного безобразия Далией, его амбиции никуда не делись. Казалось даже, что Ловкач таким образом только бросил ей новый вызов, который она сразу же и приняла, желая выместить свою злобу, гнев и ненависть.

И вот Пейдж привела молодую Королеву на тот самый завод, где та увидела, как дети всех возрастов занимались самой разной взрослой и крайне тяжёлой для них работой под присмотром головорезов Ловкача. Это было самое настоящее нарушение законов, которые девушка лично установила во всём королевстве. Столь ужасное и беспринципное зрелище привело к тому, что ею полностью овладел гнев…

Твёрдым и уверенным шагом Далия вышла из-за угла, за которым они с Пейдж прятались, и, сбросив со своей головы капюшон плаща да обнажив свой меч, властно обратилась ко всем тем, кто решил рискнуть и нарушил закон:

– Как истинный и законный правитель Альбиона я закрываю этот треклятый завод! А всех тех, кто здесь принуждает бедных детей к незаконному труду, ждёт суровое наказание!

– Это королева!

– Твою мать! Бей её! Нельзя допустить, чтобы они забрали наших работников!

– Вы сами подписали себе смертный приговор! – грозно проговорила молодая Королева, а затем обратилась к Пейдж: – Этих конченных тварей я беру на себя! Уведи всех детей отсюда как можно скорее!

– Будь осторожна, Далия! – отозвалась сразу же мулатка. – Среди них и стрелки!

– Не волнуйся, Пейдж, буду!

Стоило последней фразе сорваться с уст Героини Альбиона, как она пустилась в опасный кроваво-магический танец, давая волю своим эмоциям… Гнев, ярость и жажда покарать головорезов Ловкача сейчас управляли её мечом, пистолетом и даже магией. Девушка кружилась, ловко снося головы, обстреливая и обрушивая силу стихий и даже призывая необычных существ себе в помощь, пока Пейдж во всём этом хаосе пыталась увести детей в безопасное место, как можно дальше от этого предприятия.

Спустя всего десять минут весь завод был залит кровью и завален телами всех тех бандитов, которые рискнули выступить против Далии. Впрочем, она и сама украсилась их же зловонной кровью… Когда же голова последнего головореза полетела с его плеч, молодая Королева смогла, наконец, вздохнуть с облегчением, постепенно приходя в себя.

– Так-так-так-таааааак. Сама королева решила помешать моим делам, – позади девушки раздался знакомый голос и стук каблуков по полу. – Какая честь и радость вновь нарушить Ваш покой, Ваше Величество.

– А я так надеялась, что ты, подобно мыши, решил забиться в уголок и больше не попадаться в поле моего зрения, – отозвалась Далия, оборачиваясь. – Ведь я тебе ТАК наскучила своей правильностью.

– Может, обойдёмся без триад и спокойно разойдёмся? Детишки работают и обеспечивают себя и свои никчёмные семьи. Все довольны.

– Все довольны? Ты спрашиваешь с этих бедных детей крайне много, а платишь им никчёмные гроши. Это полнейший беспредел, Ловкач! К тому же ещё и нарушение закона в МОЁМ королевстве!

– О, как жаль. Но знаете, Ваше Величество. Королевство может быть, и Ваше, но всё, что принадлежит мне, является частью МОЕГО королевства и не поддаётся никакой юрисдикции Ваших скучных дряблых писак.

– Позволь кое-что тебе напомнить. Когда я принимала закон о запрете детского труда, ты на территории одного из своих треклятых заводов при всех присутствующих обязался его соблюдать. Или хочешь сказать, что слово знаменитого Ловкача не стоит ровным счётом ничего?

– Ловкач даёт слово, но и всегда может его забрать. Точно так же, как и королевское слово может быть изменчиво.

– Так выкручиваются лишь трусы и лжецы.

– Неужели? А трусы предлагают дуэль?

– Ах, вот как ты теперь запел?

– Что? Королева Альбиона не опустится до дуэли с Ловкачом?

– Наоборот, я буду только рада выбить из тебя всю спесь.

– Так давай же… Вперёд, Королева. Сразись со мной. Мне не важно, какой меч у тебя в руках. Я буду рад сойтись с тобой в поединке!

– Далия! – вернувшаяся за ней Пейдж окликнула её. – Он же тебя специально провоцирует! Ты ведь сама понимаешь!

– Плевать! Мне уже поперёк горла выходки этого ублюдка! – выкрикнула девушка, сжимая в одной руке меч, а в другой с помощью магии создавая электрический заряд.

– Ооо, будет крайне занимательно надрать задницу самой королеве, – с губ самого Ловкача сорвалась наглая и несколько хищная ухмылка.

– И не надейся! – с криком Героиня запустила в своего врага тот самый электрический заряд, но, как и ожидалось, промахнулась из-за того, что он вовремя ловко увернулся.

– Ха! Магия. Как мило… Однако лучше бы тебе использовать именно оружие! И не забывай, я легко могу тебя подстрелить.

– Только болтать и горазд, а?

С этими словами молодая Королева перехватила поудобней меч и стала неторопливо кружить вокруг Ловкача, надеясь на то, что тот в какой-то миг отвлечётся, и это даст ей шанс приблизиться и нанести удар. Однако мужчина тут же перекатился в другую сторону, поправив свой плащ, и сию же секунду снял свой знаменитый пистолет с пояса.

– Добавим огоньку, – он с довольной усмешкой направил его на свою соперницу и выстрелил.

– Сплошной пафос, – с помощью своего меча девушка отразила его, и летевшая в неё пуля сразу же отскочила, стремительно падая на пол.

– Вообще-то, это мой конёк пули отражать. Как некрасиво красть чужие приёмы, – с наигранной обидой отозвался сам Ловкач.

– Да что ты, – съязвила в ответ Далия.

– Ах, задница шлюхи, и это меня ещё называют нечестным бойцом, – хитрая улыбка Ловкача стала более зловещей, и на этот раз он направил свой пистолет прямо в голову Далии.

– Далия! – воскликнула Пейдж, желая вмешаться в этот поединок.

– Не смей вмешиваться, Пейдж! – резко остановила Королева давнюю подругу. – Я справлюсь сама! Тем более это всего лишь блеф!

– Ооо, эта ваша милая дружба, – продолжая улыбаться и держать на мушке свою соперницу, отозвался мужчина. – Я бы поплакал, если бы у меня были сантименты к этой мулаточке.

– Так и будешь комментировать каждое слово? Это уже начинает раздражать даже больше, чем твоя знаменитая распущенность.

– Конечно, буду, я же тебя столько времени не видел, – Ловкач выстрелил, но промазал, специально, это даже было видно по азарту в его глазах. Пуля пролетела совсем рядом с левым ухом Далии и врезалась в стену завода.

Девушка же, несмотря на понимание его намерений, почувствовала, как сама вздрогнула. Ведь эта треклятая пуля вполне могла бы стать её билетом в мир иной.

Но, быстро опомнившись, Героиня Альбиона крепче сжала в руке свой меч и предприняла ещё одну попытку приблизиться к врагу, при этом не забывая ловко уклоняться от серии его новых выстрелов. При последнем уклонении она совершила быстрый перекат в сторону и смогла подбежать к Ловкачу, приставив меч к его горлу:

– Лучше умолкни. Мы оба прекрасно знаем, что ты ни капельки не скучал и не тосковал.

– Ооо, неужели? Ты всё такая же холодная и каменная, как статуя.

– Потому что ты не заслуживаешь моего расположения.

– А ты? Своей праведностью чьё расположение заслуживаешь? Удиви меня, праведная Королева.

– Я не ищу ничьего расположения, а просто поступаю по совести, чего тебе точно никогда не понять.

– И что же эта твоя совесть тебе дала? Постель пустая, в замке пусто, и никто не заставляет тебя улыбаться. Тебе даже исполнять свой долг противно!

– Не тебе судить меня и мою жизнь, Ловкач. Уж кто-кто, а ты давным-давно забыл, что такое настоящее человеческое счастье.

– Я? Что ты можешь знать о моих чувствах? Ты думаешь, что всезнающая, как боги?!

– Хочешь сказать, что, каждый раз принося в жертву невинных людей ради вечной молодости и жизни, испытываешь муки вины и совести? Или, играя с женщинами во временные романы, ощущаешь себя последней мразью и сволочью?! Если это правда, так скажи!

– А почему я должен тебе отчитываться, милая моя? Я тебе не сыночек и не муж, чтобы каяться.

– Раз так, то и я тебе никто, чтобы выговариваться, а тем более подпускать к себе ближе, чем на десять метров! Будь любезен, запомнить это и прекрати играть со мной в свои игры!

– О, я запомню, но с удовольствием нарушу любое правило.

С этими словами Ловкач весьма быстро одной своей рукой перехватил запястье Далии, что держало меч, затем другой же, обвив тонкую изящную талию, притянул её к своей груди и прошептал:

– Я всегда получаю то, что хочу.

– Отпусти сейчас же, иначе я…

– Что? Убьёшь меня? Попробуй, я буду рад на это посмотреть.

– Как же я тебя…

– Ненавидишь? Или всё же хочешь, даже несмотря на свою правильность, м?

– Заткнись…

– Ааа, значит, я прав… Значит, дрожит твоё невинное сердечко, как и хрупкое девичье тельце, – мужчина чуть сильнее сжал запястье девушки, по-прежнему державшее меч, вынудив ослабить хватку и позволив тому со звонким гулом упасть на пол.

– Я никогда не буду с тобой, Ловкач. Смирись уже с этим… – прошептала молодая Королева в ответ.

– Неужели? Тогда я заставлю тебя, как и всех всегда заставлял.

– Зачем? Зачем тебе вдруг понадобилась именно я?

– Потому что я хочу. Потому что мне это нужно.

– Ты совсем обезумел…

Далия попыталась оттолкнуть Ловкача и освободиться от него, но крепкая мужская хватка не позволила ей этого сделать.

– Я всегда был немного безумным. И, повторюсь, я всегда получал то, что хочу, какие бы высокие жертвы ни пришлось платить. Поэтому это именно тебе, моя дорогая, так или иначе, но придётся смириться с тем, что ты будешь принадлежать мне… Рано или поздно.

– Этого не будет.

– Только, если ты убьёшь меня, Далия. Но это невозможно. Я неуязвим, а ты – нет.

– Если я смогла уничтожить Хозяина Теней, то смогу и тебя в могилу свести.

– Тогда пробуй. Я жду, – чуть хищная ухмылка украсила губы Ловкача, пока он продолжал удерживать девушку в своих руках.

Та же с силой всё-таки смогла оттолкнуть его от себя, наконец, освободившись от сковывающих её объятий. После чего, она, выхватив с пояса свой «Костолом», направила его дуло прямо на мужчину.

– Ха, как смело, – иронично похлопал в ладоши он, а затем усмехнулся: – Ну, стреляй же. Стань такой же, как я, и тогда никто тебя не предаст.

– Близкие мне люди и так никогда не посмеют меня предать, – не спуская своего соперника с мушки отозвалась молодая Королева.

– Вот как? Мне напомнить о твоём милом Эллиоте? Стоило тебе сбежать из замка, будучи ещё принцессой, как он тууут же повстречал свою дражайшую Линду.

– Тебе ли судить его? Такому человеку, который меняет любовниц и любовников, как перчатки?

– Конечно, мне! Мне судить, как и любому другому! Каждый человек обожает судить других!

– Умолкни, Ловкач! Я достаточно наслушалась твоих надменных речей и за сегодня, и за всё то время, что ты преследовал меня! Хватит!

Вместе с этим выкриком Далия спустила курок и выстрелила прямо в Ловкача, затем ещё и ещё… И так до тех самых пор, пока в пистолете не закончились пули. Но что же в итоге? К ужасу и шоку девушки абсолютно ни одна из них не попала в цель. Её враг по-прежнему стоял перед ней жив и здоров. А пули всего лишь пролетели мимо него, застревая в стенах его же собственного завода.

– Хм… Как слабо… А я надеялся на весьма жёсткую расправу.

– Ублюдок…

– Ублюдок и горжусь этим. Я выше каждого из вас всех. И раз никто не смог меня переубедить и изменить, даже ты, то не будет такого человека никогда.

– В таком случае оставайся таким на радость лишь себе любимому.

– Ооо, и ты даже не пытаешься понять мой путь? Пойдёшь по пути этой бесполезной праведности?

– Мне всё понятно и так… Ты идёшь по головам ради своих эгоистичных целей. Ради них же ты не побрезговал пожертвовать целой деревней. Оукаейл… Каждый из его жителей погиб, став треклятой платой Судьям Теней. И ради чего? Ради того, чтобы один незаурядный юнец получил вечную молодость и жизнь.

– Стало быть, ты и правда всё знаешь?

– Да.

– И что же ты ещё знаешь обо мне?

– Я знаю достаточно, чтобы и дальше презирать и ненавидеть тебя.

– Я тебе это не запрещаю, Далия.

– Зато Я тебе отныне запрещаю приближаться ко мне, – процедила злобно сквозь зубы Далия и, подойдя к месту, где упал её меч, подняла его, затем, обратив свой голос в сталь, добавила: – А если ты ещё раз посмеешь нарушить хоть один из законов Альбиона, установленных мной, тебя до скончания времён будут преследовать те, кого я пошлю за твоей головой.

– Меня не остановят твои угрозы, и я буду приближаться к тебе, когда захочу и насколько захочу, – в тёмно-карих глазах Ловкача снова заплясали искорки азарта, а сам он, словно нарочно приблизился к молодой Королеве. – Я буду твоим ночным кошмаром, если потребуется.

Она же направила на него меч, глядя прямо в глаза с искренним презрением и гневом, но не говоря ни слова.

– Я буду той тенью, которую ты захочешь уничтожить, но никогда не сможешь, уж в этом можешь не сомневаться, – продолжил свою триаду мужчина, начав ходить кругами подле своей соперницы. Затем, оказавшись за спиной, склонился к её уху и прошептал: – В конце концов, ты всё же станешь моей, как бы ни противилась.

– Заканчивай свой бредовый монолог с самим собой, Ловкач, – наконец, вмешалась Пейдж. – И оставь Королеву в покое. Убирайся уже в свой треклятый особняк, пока Я не попытала счастье тебя пристрелить. Опять.

– Ах, как мило, и как жаль, что не попытаешь, моя дорогая Пейдж. Ты думаешь, я не предугадал всю эту вашу операцию?

– Только дурак будет надеяться на твоё неведение. Тем не менее, это не помешало Далии сделать из твоих шавок корм для червей.

– Но всех ли? – зловещая улыбка украсила лицо мужчины.

– Пейдж, живо к выходу, – неожиданно скомандовала Далия подруге, уже чувствуя, что их враг сказал это не просто так.

– Что? Но… – в непонимании отозвалась, было, та.

– К выходу! – более громко произнесла Героиня.

– Ребятки! Выходите! – скомандовал Ловкач, свистнув, и на его призыв, словно из ниоткуда начали выходить ещё бандиты и наёмники, готовые напасть в любой миг. – Ловите их! Королеву оставить мне!

– Проклятье! – прорычала Далия, побежав прочь из завода вслед за Пейдж, прикрывая её. – Уходи отсюда как можно дальше! Я сама со всем разберусь!

– Но, Далия! Он же может тебя убить!

– Если бы этот мерзавец и вправду хотел меня убить, то давно бы сделал это! Пейдж, я прошу, уходи! Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!

– Оооох, хобб меня побери! Хорошо! Береги себя, Далия!

– Буду!

Пейдж молнией ринулась бежать прочь, в то время как Далия, резко остановившись, развернулась в сторону бежавших на неё бандитов. Сосредоточившись, девушка принялась творить огненное заклинание, переплетая его с призыванием вихря. В следующие несколько мгновений поднялся быстро разрастающийся до размеров урагана ветер, который сносил врагов Королевы с ног, поднимая их в воздух и нося по кругу, прожигал их одежду и кожу насквозь. Крики ужаса и боли этих бедолаг разносились по всему промышленному району Бауэрстоуна.

– Гори-гори ясно, – приговаривала тихо, но при этом даже с некой улыбкой удовлетворения Далия, наблюдая за всем происходящим вокруг неё хаосом.

Когда же огненный ураган всё-таки стих, кругом валялись обугленные тела. Те, кому удалось выжить после подобного, совершенно не знали, что им делать: бежать и быть потом страшно наказанными Ловкачом или же броситься к ногам молодой Королевы, моля о пощаде и милости. В обоих случаях их всех ждала расплата за то, что они ступили на тёмный бандитский путь…

Почувствовав лёгкую слабость в теле после сотворения столь мощного заклинания, Далия укрылась за первыми попавшимися на глаза деревянными ящиками, что стояли, словно башенка с её рост друг на друге. Прислонившись к ним спиной, она попыталась немного прийти в себя.

– Всё равно не дамся… – еле слышно прошептала самой себе девушка.

– Столь сильное упорство с твоей стороны совершенно бессмысленно, – раздался где-то неподалёку голос Ловкача. – Не считаешь, что уже достаточно, м?

– А может быть, это тебе лучше отступить?

– Ты ведь уже давно поняла, что я этого не сделаю. К тому же, как выяснилось, ты знаешь обо мне слишком много благодаря своей покойной матери. Было бы довольно глупо оставить тебя в покое после этого.

– Что такое, Ловкач? Боишься, что я могу прекратить твои своевременные «пожертвования» Суду Теней?

– А если и так? Думаешь, мне должно быть жалко этих идиотов?

– Если в тебе осталась хоть капля…

– Хоть капля чего? Совести и сострадания? Я отринул их в тот момент, когда назвался Ловкачом. Так что перестань питать ложные надежды.

– В отношении тебя у меня их никогда и не было.

– Были. Я видел это в твоих глазах. Чувствовал твоё сомнение в каждом слове.

В конце концов, Ловкач зашёл за ящики, за которыми пряталась Далия. Он приблизился к ней достаточно для того, чтобы она ощущала его дыхание.

– Хватит нести чушь, – отозвалась молодая Королева.

– Как, однако, забавно, – усмехнулся мужчина. – Ты веришь всем, кроме меня.

– Ты сегодня уже показал свои истинные намерения. Какой реакции ты от меня ещё ждал?

– Хммм, хотя бы понимания. Но ты решила вновь следовать своим глупым порядкам и правилам. Как тебя ещё не тошнит от них?

– Как можно проявлять понимание по отношению к жестокости и алчности?

– Можно потому, что жестокость и алчность есть во всех людях. Только проявляется всё по-разному. И ты сама не исключение из этих правил.

– Я хотя бы пытаюсь бороться с этим, в отличие от тебя.

– Не пытаешься. Жажда любви и справедливости точно такие же, как и жажда власти или жестокость. Ты просто никогда не уходила так глубоко в эти мысли, потому что абсолютно застряла.

– Если для тебя это так, то просто оставь меня… Оставь меня в покое. Меня не существовало для тебя, пока я не заняла место брата… Пусть так будет снова.

– Но я не хочу этого.

– Зато этого хочу Я!

– И только потому, что я это я?! – Ловкач с силой вжал Далию в ящики, резко схватив её руками за плечи.

– Представь себе, да! – не сдерживая более своих эмоции, выкрикнула неожиданно девушка. – Именно из-за тебя последние полгода я чувствую то, что чувствовать и вовсе не должна! Хочу то, чего хотеть не должна!

– Не должна? Или просто потому, что считаешь, что не должна?

– Не должна! Это целиком и полностью идёт вразрез со всеми моими принципами!

– И это опять же только потому, что именно я осмелился сделать то, чего другие даже не пытались!

– Это противоречит естественному порядку вещей!

– Какая же ты глупая и наивная. Если это допустимо и вообще случилось, значит, порядок вещей не нарушен. Он такой и есть!

– Но ведь…

Далия резко замолчала, понимая, что сейчас в какой-то мере права не она, а именно Ловкач. Зло и тьма существовали с самого сотворения этого мира, следуя за добром и светом повсюду. С нарушением и соблюдением правил, законов, порядка и равновесия абсолютно то же самое… Одно совершенно не может существовать без другого.

– Никаких «но», – продолжил настаивать на своей точке зрения мужчина. – Всё, что существует испокон веков не является нарушением. Нарушение – это то, что пришло извне сей вселенной.

– Даже если всё и так, это ничего не поменяет между нами, – произнесла молодая Королева, освободившись от его хватки. – Наши отношения были и будут полны яда.

– Только ли яда? Или всё же с толикой удовольствия? Я ведь до сих пор помню трепет твоей кожи и тепло твоих губ…

– Замолчи…

– Нет, не замолчу, потому что даже твоя ненависть по отношению ко мне питает меня. Твой трепет, дрожь твоего тела, когда я почти снял с тебя тот шёлковый халат… Неужели тебе совсем не хочется снова ощутить всё это?

– Как ты сам тогда и сказал, я всего лишь твоё очередное достижение, которое ты жаждешь получить. Я же им быть не намерена.

– Упрямая дурочка. Ты не представляешь, чего лишаешь себя. Может быть, ты больше, чем просто достижение.

– Мир клином на одном тебе не сошёлся, Ловкач. Пейдж и Бен правы, я достойна лучшего.

– Я знаю это. Но именно Я – лучшее для тебя.

– Был бы ты лучшим, не устраивал бы никакой западни и никаких ловушек, как сегодня. Так что хватит уже трепать языком.

– Аааах, снова в скуку уходить. Забрать тебя что ли с собой?

– Аво всемилостивый… – со вздохом Далия закатила глаза, возвращая себе хотя бы мнимое спокойствие. – С меня определённо хватит на сегодня твоего общества, – эта фраза слетела с толикой сарказма и язвительности. – Я сделала то, за чем пришла сюда. Бандиты убиты, дети спасены. Теперь мне больше нечего здесь делать.

– Знаешь, я всё же возьму тебя с собой, – Ловкач тут же подхватил девушку на руки и потащил с собой. – Обойдутся все без тебя пару дней.

– Ловкач! Поставь меня на место! Клянусь Аво, я…

– Как я и сказал, без тебя все обойдутся. Ни с замком, ни с вашим штабом ничего не случится.

– Я королева. Ты ничего не попутал?

– Ах, дайте подумать. Нет, не попутал. Всё строго по моему расписанию.

– Вот именно, что по ТВОЕМУ.

– Ох, женщины… Вам не угодишь.

– Ты и не пытаешься…

Прекрасно понимая, что просто так ей из этой ситуации не выпутаться, а грубой силой её тем более не решишь, Далия решила использовать самый крайний план при таких обстоятельствах.

– Извини, Ловкач, однако твоим планам не суждено сегодня сбыться, – с этими словами девушка достала из-под своей рубашки медальон и использовала его. Спустя несколько секунд они оба растворились в воздухе, покидая улицы города…

****

Вынужденно переместившись в замок вместе с Ловкачом, молодая Королева с ним оказалась прямо в своих покоях. Из-за того, что её сил в этот раз не хватило на то, чтобы очутиться в нужной ей части собственного замка, она недовольно поморщилась:

– Проклятье… Угораздило же переместиться именно в эту комнату.

– Значит, сама ты так и хочешь увидеть меня в своих объятьях.

– Ты снова бредишь…

– Почему всё время брежу я? Все шишки на меня. Я бы обиделся, будь я тряпкой.

– Ну, так обидься. Может, хоть так я от тебя избавлюсь, наконец.

– Прямо как дитя малое, честное слово, – вздохнул несколько обречённо Ловкач, но, тем не менее, по-прежнему держа Героиню Альбиона на руках, он спокойным шагом направился в сторону её кровати.

– Что ещё за… – начала, было, возмущаться она, однако, достигнув цели, мужчина всё же поставил её на ноги.

– Ты до сих пор в крови моих людей. Даже одежда, и та ею успела пропитаться, – с ухмылкой на губах произнёс он, осматривая девушку с ног до головы. – Негоже королеве ходить в таком виде.

– И к чему ты клонишь?

– Ты серьёзно дурочку играешь или мне каждое слово разжёвывать нужно?

– Я не буду при тебе приводить себя в порядок. Надеюсь, МНЕ ничего разжёвывать и повторять тебе не нужно?

– Ну, давай за ширмой посижу и посторожу твою королевскую задницу.

– Я повторяю для более «одарённых»… ПОКИНЬ МОИ ПОКОИ ПРЯМО СЕЙЧАС, ЛОВКАЧ.

– Нет. А теперь успокоила свой тембр, я здесь в сторожа надолго не нанимался.

– Агх, да чтоб тебе к Скорму провалиться… Посмеешь подглядывать, невредимым снизу отсюда не уйдёшь. Я предупредила.

– Хах, да чего я там не видел?

– Помолчал бы уже.

Слегка оттолкнув мужчину в сторону, молодая Королева прошла к шкафу с чистой одеждой. И пока она выбирала, что надеть, Ловкач удобно устроился на её диване, приняв довольно деловитую позу.

Далия старалась игнорировать присутствие своего врага в комнате, однако её всё-таки оно весьма раздражало. Тем не менее, выбрав чистый и практичный наряд, а также прихватив небольшое полотенце, девушка прошла к ширме и скрылась за ней. Ей повезло, что Джаспер, будто даже предвидя похожую ситуацию, оставил небольшой кувшин с водой. Поэтому, когда Героиня сбросила с себя окровавленные одеяния, то смогла, смочив полотенце, стереть со своего лица и тела кровь, а затем начать одевать чистую одежду. Это избавило её от необходимости принимать ванну хотя бы сейчас.

Однако Далия успела облачиться только в новое чистое нижнее бельё и сразу же почувствовала, как за её спиной встал Ловкач, который безо всякого смущения и неловкости смотрел на неё.

– Я тебя предупреждала… – процедила сквозь зубы она, не рискуя обернуться.

– Хоть ты и зануда да праведница, но всё же тело у тебя, как у хорошей проститутки, – ответил мужчина, улыбаясь и оценивающим взглядом скользя по спине Королевы, что была украшена татуировкой в виде весов с изящными и аккуратными чашами, находящимися в должном равновесии. Он также безо всякого стыда, чуждого ему опускался и ниже.

– Пф… – фыркнула слегка девушка, чувствуя, как к ней подступает смущение.

– Да ещё и татуировка. Мммм… – Ловкач не переставал осматривать это самое тату, от которого, к слову, исходило небесно-голубое сияние, что безусловно отражало светлую ауру его обладательницы. – А как же «тело королевы – её священный храм»?

– Она была сделана в странствиях и до того, как я стала королевой.

– Разумеется. Но разве не разумнее ли было бы избавиться от неё?

– Я не вижу в этом необходимости.

– И что же тогда означает эта татуировка?

– В более давние времена эти весы были символом Бауэрстоуна, когда он только вырос из небольшого поселения в полноценный город… На удивление многие спустя столетия уже напрочь забыли об этом.

– Но что же означает она лично для тебя?

– Эта татуировка служит мне напоминанием… О том, что миру всегда будет необходим баланс.

– С этим у тебя сейчас точно проблема.

– Ты так и будешь продолжать стоять и смотреть?

– Я могу снова тебя полностью раздеть и сделать тебе приятно, но тогда ты в очередной раз попытаешься убить меня, – сказал Ловкач, чуть ухмыляясь. – Тем не менее, одну маленькую дерзость я себе могу позволить, – он подошёл ближе, едва ли ощутимо соприкасаясь своей крепкой грудью, скрытой под одеждой, с обнажённой спиной Далии, после чего склонил голову к её плечу и коснулся губами нежнейшей бледноватой кожи.

– Тебе лучше уйти… – тихо отозвалась девушка, мгновенно почувствовав, как по телу прошла волна дрожи.

– Почему? Потому что между нами произошла стычка?

– Да. Хотя бы поэтому…

– А я не желаю сейчас уходить, – приблизившись к уху молодой Королевы, прошептал мужчина.

– Я прекрасно знаю, чего ты сейчас хочешь, – на выдохе ответила она, стараясь придать голосу больше уверенности. – Именно поэтому и говорю тебе уйти. Пока по-хорошему.

– Ты же знаешь, что я не хороший.

– Быть может, мне тогда позвать стражу?

– Твоя стража не услышит тебя.

– Это откуда такая уверенность?

– Я всегда уверен, – Ловкач, позволив себе новую наглость по отношению к Далии, развернул её к себе лицом и приблизил свою ладонь к тонким девичьим губам, намереваясь заставить их хозяйку замолчать.

– Ловкач, что ты… – но на свою же неудачу она даже не успела закончить фразу.

И ответом на незавершённый вопрос стал лишь неожиданный томный поцелуй мужчины в её уста. И как бы девушка ни сопротивлялась, как бы ни старалась оттолкнуть от себя наглеца, все её попытки были тщетны. Его напористость и столь нахальное поведение играли на руку только ему одному.

Губы Ловкача довольно быстро показали молодой Королеве, кто по-настоящему сейчас владел всей ситуацией. А его руки скользили по её спине и талии, смея опускаться ниже и вызывая новую волну дрожи, новые пробегающие по всему телу табуны мурашек. Те крупицы разума, что ещё были при Героине, твердили ей прекратить всё это немедленно, но вот её прекрасное женственное тело желало совершенно иного…

И сам Ловкач отлично это чувствовал, потому пользовался шансом, пока тот у него был. Ощущая лёгкую, едва ли уловимую податливость молодой правительницы, он только усилил свой напор, будучи при этом уверенным в том, что на сей раз ему всё-таки удастся добиться своего. Не прерывая поцелуй, мужчина легко подхватил Королеву на руки и вышел вместе с ней из-за ширмы, направившись прямиком к королевской постели.

– Хватит… Хватит, Ловкач… – оказавшись уже на своём ложе, Далия смогла освободиться из плена его губ.

– Я соскучился по тебе, – сладостно и хищно шептал он, нависая сверху. – И я знаю, что и ты по мне скучала, хоть и продолжаешь строить из себя скромницу и недотрогу.

– Ты переходишь всякие границы… – уходя от прямого ответа, отозвалась девушка.

– Между нами нет никаких границ. И никогда не было. Перестань уже это отрицать и просто признай правду. Признай, что тебя ко мне влечёт.

– Замолчи…

– Иначе что? Ты меня выгонишь? Заставишь стражу посадить меня в темницу? Я всегда найду к тебе путь и к твоему бедному израненному сердцу.

– Ты недостаточно ещё повеселился, Ловкач? Тебе мало моих смятений? Решил добавить их ещё больше?

– Мало. Когда ты рядом со мной, мне всего мало.

– И каждой ты говоришь подобное?

– Можешь мне не верить, но нет, – прошептал вновь Ловкач, словно нарочно навалившись на молодую Королеву всем своим стройным и в меру натренированным телом и прижимаясь к её. – Обычно подобные вещи говорят именно мне.

– Ещё лучше… – еле слышно проговорила она в ответ.

– О, неужели я слышу нотки ревности?

– Я не ревную.

– Даже совсем немного?

– Чтобы ревновать кого-то, нужно испытывать к нему хоть каплю симпатии, – казалось, в голосе Героини Альбиона начали всё же прорезаться нотки язвительности. – А я тебя ненавижу.

– Ненавидишь и при этом сильно хочешь, милая моя, – мужчина вновь приблизился к её губам, обдавая их своим дыханием. – Я ведь прекрасно помню все твои слова перед тем, как мы ловко телепортировались.

– Всего лишь мимолётное помутнение рассудка после переутомления, – хмыкнула в ответ Далия. – Заклинание, которым я убила твоих людей, было мощное.

– Ах, да, бедные мои ребятушки. Думаю, их души будут тебе являться в кошмарах.

– Скорее уж тебе. Это ведь ты послал их на верную смерть.

– Мне? Сииильно сомневаюсь. Я всегда сплю, словно младенец.

– Угу, как же…

– Так и будешь спорить со мной или всё же позволишь мне, наконец, поцеловать твои чудесные… – однако вопрос не был завершён, ибо стоило глазам Ловкача плавно переместиться на прекрасную, почти идеальную грудь его собеседницы, на которой по-прежнему было надето нижнее бельё, как тот резко замолчал, невольно изучая то, что скрывалось под тканью. На груди молодой правительницы красовалась ещё одна татуировка, и на сей раз в виде печати Гильдии.

– Хватит так глазеть, – несколько раздражённо и в то же время смущённо отозвалась девушка.

– Только не говори, что никто на тебя никогда не глазел? – пальцы мужчины прошлись по коже на ложбинке королевской груди.

– Да, потому что я не позволяла никому подобной наглости.

– Аааах, недоступная, с высоким положением, судьба страны. Похоже, только у меня есть смелость покушаться на твою красоту. И это будоражит.

– Будь у меня возможность, я бы снесла тебе голову одним только взмахом меча за это.

– Давай лучше я сделаю тебе приятно ещё немного. Знаешь, несмотря на нашу стычку и даже ссору, я ведь по-прежнему фантазирую о тебе.

– Тебе хватит и того, что ты уже в прямом и переносном смысле уложил меня на лопатки.

– Далия, – более нежным, чувственным, и казалось бы, живым тоном обратился к молодой Королеве её главный враг. Пальцы его потянулись к ней. – Ты же так одинока, так нуждаешься в тепле и не только в нём.

– Я не настолько одинока, чтобы бросаться в твои объятья, Ловкач, – сразу же ответила она.

– Ты надеешься на то, твои друзья смогут помочь тебе справиться с тем, что тебя так гложет в душе? Или твой брат, если он вдруг решит однажды вернуться?

– Да, смогут.

– Как глупо. Хотя… – ехидная улыбка украсила лицо её собеседника. – Нет, частично они тебе помогут. Только эффект будет всё равно временный или окажется совершенно не тем, что может дать тебе мужчина.

– Я всегда довольствовалась малым, – произнесла Далия, устремив взгляд своих голубых очей в тёмно-карие глаза мужчины.

– В этом и есть твоя главная ошибка. Ребёнку хватит малого, если он любим… Но ты взрослая женщина, а значит, ты НУЖДАЕШЬСЯ в большем.

– Ещё большей ошибкой с моей стороны будет, если я доверюсь такому, как ты.

– Я разве прошу твоего доверия? Просто позволь мне хоть иногда давать то, в чём ты так нуждаешься. Дай себе волю хотя бы время от времени поступать так, как хочешь сама, а не так, как будет правильно и прочее.

– Я…

– Давай же… Скажи, чего желаешь. Делай, что ты хочешь. Ты королева, и твою личную жизнь никто не в праве обсуждать.

И снова к Далии пришло осознание того, что в очередной раз этот проклятый искуситель и её главный недруг оказался прав. Он ведь никогда и не просил верить и доверять ему. Никогда не лгал о своих намерениях и говорил прямо о том, что хочет всего лишь, чтобы они оба приятно провели время… Да, это было довольно сложно… Нет, невозможно даже назвать настоящей любовью. Однако разве подобное не лучше, чем вечное одиночество и вечные сожаления о том, что она когда-то не смогла удержать того, кого по-настоящему любила?

Да, Ловкач был страшным и коварным человеком по своей натуре, вечно ищущим выгоду только для себя самого. Но на сей раз он предлагал нечто иное, что было выгодно именно им обоим. Возможно, использовать друг друга в своих целях было и не лучшим решением… Совсем неправильным. Однако молодая Королева уже так устала поступать правильно в том, что касалось лично её самой… Ей действительно хотелось наплевать на всё и хоть раз угодить своим собственным желаниям.

– Что бы ни случилось в дальнейшем, доверять я тебе никогда не буду, – прошептала Далия, уже более решительно притянув своего врага к своим губам.

– Даже если тебе будет нравиться наша связь? – с хитрой улыбкой спросил он.

– Даже тогда. И не надейся.

– Значит, я сделаю всё возможное, чтобы ты не могла без меня и дня.

– Какие громкие слова.

И тут же Ловкач впился в мягкие губы молодой Королевы. Порочный, долгий и более развратный поцелуй, обжигающий уста обоих путников этой тёмной дорожки их отношений. Куда она их заведёт, покажет лишь время… А пока они желали только одного, насладиться всем тем, что могли дать друг другу.

Руки самого опасного мужчины Альбиона вновь прикасались к пока непорочному телу его Королевы, желая искоренить в нём всю ту нежную невинность. Сама же девушка более не сопротивлялась ни поцелуям, ни прикосновениям. Она хотела чувствовать себя желанной кем-то хотя бы сейчас, в этот момент…

Однако близости Далии с Ловкачом явно не суждено было случиться сегодня. Ведь стоило наглецу коснуться губами ложбинки груди Героини и поймать первый её тихий дрожащий вздох, как сразу же в покои кто-то неожиданно вошёл без стука. И этим гостем оказался ко стыду самой девушки Бен Финн.

– Какого хобба?! Что это ещё за… – бывалый солдат тут же прикрыл ладонью глаза.

– Что тебя так удивляет, мой дорогой Бен? Я всего лишь решил помочь Её Величеству немного расслабиться после изнуряющей стычки с моими людьми, – с несколько хитрой и бесстыдной ухмылкой отозвался Ловкач, всё ещё нависая над правительницей и тем самым прикрывая её полуобнажённое тело от чужих глаз.

– Д-да как ты смеешь такое говорить?! Как ты смеешь такое да при королеве?!

– А вот могу и ничуть не жалею об этом. Ну, так ты присоединишься или так и будешь стоять да мозолить нам глаза?

– Далия, я… Я требую объяснений!

– Ох, а разве Её Величество обязана перед тобой отчитываться, кого она жалует в своей опочивальне?

– Ты мне зубы не заговаривай, – Бен тут же выхватил саблю и крепко сжал её в своей руке. – Отойди от неё, иначе я тебя нашпигую, как куриц на вертеле!

– Успокойтесь вы оба, наконец – вмешалась вдруг сама Далия. – Бен, я в полном порядке.

– Как это в порядке?! Этот наглый хлипкий бандит тебя лапает и…

– Повторяю, я в порядке. И, если ты прямо сейчас успокоишься и позволишь мне привести себя в порядок, я после этого всё тебе объясню.

– Я… Я… – сквозь выкрикнутое ругательство Бен вернул свою саблю в ножны и хмуро посмотрел на девушку и её кавалера.

– Вот уж не думал, что этого солдатишку так просто заткнуть, – с язвительной ноткой в голосе сказал Ловкач.

– Я бы советовала тебе не забываться, Ловкач, – произнесла в ответ молодая Королева. – А теперь покиньте мои покои оба, чтобы я смогла, наконец, одеться должным образом.

– О, как жаль, что я не смогу налюбоваться твоей красотой ещё несколько секунд. Ну, так и быть, немедля удаляюсь.

– Благодарю.

Ловкач отстранился от правительницы, встал с её кровати и, поправив свой костюм, направился к выходу из комнаты. Проходя мимо Бена Финна, он смерил того наглым и несколько надменным взглядом, после чего удалился.

Сам же Бен отвернулся, дабы не видеть полуобнажённое тело боевой подруги и, сдерживаясь от лишних эмоций, произнёс:

– Буду ждать тебя снаружи, равно как и твоих объяснений, – после он также вышел, закрыв за собой дверь.

Стоило Далии остаться одной, как с её губ сорвался тяжёлый вздох:

– Он меня разорвёт на части за увиденное…

Тем не менее, девушка всё-таки поднялась с постели и поспешила пройти за ширму, дабы одеться. Одевшись же, она заплела свои светлые волосы в аккуратный пучок и отправилась к другу, мысленно уже готовясь к долгому разговору и объяснениям.

– Я ожидал чего угодно и кого угодно. Но такое! – начал свою триаду Бен, стоило молодой Королеве выйти к нему.

– Послушай, Бен, я понимаю, как это выглядит, – попыталась она успокоить мужчину.

– Нет, не понимаешь, Далия! Да мы с Пейдж чуть не поседели от волнения! Она рассказала, что произошло на том заводе, когда вернулась в штаб! И что я вижу после этого, когда прихожу?! Тебя и этого ублюдка в постели едва ли не…

– Я знаю… Знаю…

– И как это понимать? Ты сошла с ума?

– Иногда мне действительно кажется, что сошла… Однако постарайся понять.

– Я бы понял, если бы ты пыталась вернуть свою прежнюю любовь. Или связать себя с конюхом, слугой. Но это!

– Я устала, Бен… Устала быть постоянно одна и делать только то, что верно, что правильно…

– Я понимаю… Но не с Ловкачом же! Только не говори, что у тебя к нему есть чувства.

– У меня нет чувств к Ловкачу, но я…

– Но ты решила, что тебе лучше впустить его в своё лоно. Как удобно.

– Что плохого в том, что я всего лишь хочу почувствовать чьё-то тепло и ласку? Даже если это Ловкач?

– Он даст тебе не ласку… Это я уж точно могу знать.

– Пусть так… Однако в моём случае это лучше, чем проводить дни и ночи в одиночестве.

– В одиночестве? А как же мы с Пейдж? Как же Джаспер? Даже Эллиот? Да, он женат, но по-прежнему о тебе беспокоится.

– Бен, тебе не понять…

– Тогда объясни мне. Почему этот мерзавец?!

– Потому что с ним я могу быть самой собой, в конце концов! – не сдержавшись, прокричала Далия. – Даже, будь я с Эллиотом, я была бы вынуждена носить маску спокойной, сдержанной и добросердечной королевы!

– Но… Неужели такой ценой ты…? – начал, было, в ужасе и шоке Бен Финн.

– Я совершила бы большую ошибку, если бы вышла замуж за кого-нибудь из всех этих знатных вельмож. А так я всего лишь использую шанс получить хоть каплю удовольствия, чем отплачу и самому Ловкачу.

– Но он же может тебя потом…

– Он знает, что за любую подобную попытку его будут вечно преследовать мои люди.

– Откуда ты знаешь, что он и их не остановит?!

– Мне известно о Ловкаче то, что он так тщательно скрывает от всех остальных, и, если со мной хоть что-нибудь случится, эта тайна станет известна всему Альбиону. В этом случае Ловкач легко может лишиться не только своего богатства, но и возможности и дальше продлевать свою молодость и жизнь.

– Иными словами, вы просто продали себя друг другу ради этих утех… Это же не лучше, чем бордель.

– А что, лучше бы было, если бы я сама отдавалась каждому, кто изъявит желание быть со мной?

– Нет, но Ловкач…

– Во всяком случае, Ловкач не требует от меня ни чувств, ни моей руки.

– А если потребует?! Если он воспользуется тобой?

– Тогда уже я сама найду способ убить его.

– Далия, ты же не представляешь, во что ввязываешься.

– Я уже ввязалась, когда позволила ему поцеловать себя в первый раз.

– Далия… Погубит же он тебя, помяни моё слово, – вздохнул обеспокоено Бен, покачав головой.

– Время покажет, – тихо произнесла молодая Королева.

– И, конечно, я тебя не могу переубедить.

– Если тебя это хоть немного успокоить, то ты можешь за мной присматривать время от времени…

– Хах, я буду рад, Далия. Только вряд ли я буду теперь спокоен.

– И всё же.

– Хорошо, это успокоит меня, хоть и самую малость, да и Пейдж за тебя меньше будет переживать.

– Именно.

Далия глубоко выдохнула и чуть улыбнулась:

– А сейчас давай просто отдохнём и выпьем? Я до сих пор чувствую себя не очень хорошо после произошедшего на заводе. Опять немного переборщила с использованием магии.

– Хах, давно мы не пили вместе… Нам сейчас так точно не помешает бочка.

– Ох и не говори, дружище.

Так Героиня Альбиона вместе со своим старым добрым другом отправилась прямиком в погреба замка, дабы раздобыть хорошую выпивку, а также прихватить с королевской кухни еды. Они действительно хотели провести остаток дня, выпивая и просто болтая по душам. Это всё же было куда лучше ругани и споров по поводу всего того, что произошло за сей немного безумный день…

****

С того самого дня, когда Далия всё-таки поддалась влиянию Ловкача и решила, что будет иногда проводить с ним приятно время, прошло чуть больше месяца. Вновь множество королевских обязанностей и помощь Пейдж в городе навалились на молодую правительницу, словно сошедшая с Хмарских Гор снежная лавина. Девушке снова приходилось рано ложиться и рано вставать, дабы успевать всё вовремя. Даже нередкие физические тренировки теперь всё же ушли на второй план…

А всё потому, что близилась четвёртая годовщина с момента её коронации. Удивительно, но она совпадала и со Днём Рождения молодой Королевы. Это означало, что в этот день в замке будет множество гостей, которые будут стремиться поздравить правительницу с двойным праздником. Именно по этой причине она загружала себя делами, чтобы успеть закончить, если не все, то хотя бы самые важные и неотложные из них.

Каждый последующий день для Далии становился всё более тяжёлым и выматывающим. Однако такова была её обязанность и ноша, как правительницы Альбиона. И она не могла позволить себе ни одной поблажки, даже самой маленькой…

****

Вот и настал тот самый вечер… Вечер четвёртой годовщины её коронации и Дня Рождения. В замке заканчивались последние приготовления к прибытию гостей самого разного статуса и финансового положения. Сегодня ворота и двери были открыты абсолютно для всех.

Далия же находилась в своих покоях и также готовилась к торжеству. В этом ей помогали несколько служанок и Джаспер. Они подготовили великолепное алое платье с длинным полупрозрачным шлейфом позади, такими же длинными и лёгкими полупрозрачными рукавами и вполне соблазнительным для любого мужчины вырезом в зоне декольте. Корсет и подол украшали необычные ажурные узоры, вышитые золотыми нитями. Помнится, именно его и подарил молодой Королеве Ловкач вместе с мечом и некоторыми украшениями, которые, к слову, также будут украшать ушки и шейку девушки. А именно тонкая золотая цепочка с кулоном, украшенным маленьким камушком рубина и такие же золотые серьги вместе с колечком на средний пальчик. Под весь этот необычный и прекрасный наряд девушка уже благодаря Джасперу смогла столь изящные и аккуратные туфельки на маленьком каблучке для своей миниатюрной ножки.

Облачившись в выбранный наряд для праздника, Далия позволила своим служанкам заплести её волосы в красивую длинную косу, которую они украсили бутонами живых алых роз, а затем и сделать лёгкий макияж, подчёркивающий её молодость и красоту. В завершении же верный дворецкий правительницы украсил её голову уже такой привычной для неё золотой короной.

– Вы прекрасны, как никогда, Госпожа, – старик почтенно поклонился вместе со слугами, совершившими следом реверанс.

– Спасибо, Джаспер, – она с теплотой и искренней благодарностью улыбнулась. – Теперь вы все можете отправляться в тронный зал и начинать веселиться на празднике. Мне же нужна ещё пара минут, и после я сразу же поспешу туда и сама.

– Вы уверены, Госпожа, что Вам больше не нужна моя помощь?

– Да, Джаспер, уверена.

– Хорошо, все будут ждать Вас.

– Разумеется.

Дворецкий и слуги вновь поклонились, после чего покинули покои Королевы, оставляя её одну. Она же медленно прошла в сторону камина, над которым висел портрет её старшего брата. Далия с лёгкой печалью и тоской взглянула на такое точное изображение Логана, которое передавало все его черты, даже шрам над верхней губой.

– Я так по тебе скучаю, братец… – правая рука девушки невольно потянулась к портрету, но она остановила себя и лишь едва ли слышно вздохнула: – Вот бы ты был сегодня рядом со мной…

Именно в этот момент двери в комнату Далии распахнулись, и на пороге показался тот, по кому она так тосковала последние три года… Тот, кого молодая Королева так сильно любила. Сердце пропустило удар, когда она только услышала звук шагов и лёгкий лязг доспех, смешивавшийся с шуршанием одежды.

– Логан… – девушка медленно обернулась и увидела перед собой такого родного для неё и живого старшего брата. Глаза её раскрылись в удивлении, а после мгновенно наполнились слезами истинной радости.

– Здравствуй, Далия… – только и мог молвить тот, боясь даже сделать шаг к родной сестре.

– Аво всемилостивый, не могу поверить… – та столь же нерешительно, но всё же приблизилась к нему. – Ты и правда здесь…

– Как же я мог не навестить тебя. Прости, что меня так долго не было… Мне нужно было многое обдумать и просто отпустить всё то, что меня так мучило все годы, пока я был королём.

– Я понимаю.

– Я… Даже не знаю, позволишь ли ты мне обнять тебя. Три долгих года прошло с тех пор, как я оставил тебя. Наверное, ты ненавидишь меня и имеешь полное право на это.

– Не говори так.

Далия не позволила своему старшему брату ответить более ни слова, и сама заключила его в свои тёплые сестринские объятья.

– Ты же знаешь, как сильно я дорожу тобой, Логан, – прошептала тихо она.

Помедлив от волнения, Логан не смог даже обнять свою родную младшую сестру так быстро, как это сделала она. Но тепло родной крови и доброта девушки растопила крепкое сердце бывшего короля Альбиона. Он медленно сложил свои руки на спине Далии, боясь даже улыбнуться уголками губ.

– Ты совсем не изменилась. И сердце такое же доброе и понимающее.

– Я никогда не могла злиться на тебя слишком долго, что бы ты ни делал, – молодая Королева мягко усмехнулась и чуть тише добавила: – Сейчас главное, что ты вернулся и снова рядом со мной. О большем подарке в этот вечер я не могла и мечтать.

– Далия… Лучше бы ты меня ненавидела.

– Не могу, даже если бы и хотела.

– Ох, Далия… Я так по тебе скучал, – голос Логана перешёл на шёпот и постепенно стал дрожать.

– И я по тебе очень сильно скучала, Логан, – чуть всхлипнув ответила девушка, и пара её слезинок упала на плечо старшего брата. – Ты и представить себе не можешь, как мне тебя не хватало всё это время.

– И мне тебя не хватало, малышка… Хотя ты уже давно не малышка. Ты молодая королева, мудрая и сильная.

– Для тебя я всегда буду малышкой.

– Знаю. Но я сейчас наверняка тебя задерживаю. У тебя ведь сегодня двойной праздник.

– Да, – слегка отстранившись от старшего брата, Далия смахнула с глаз слёзы и более тепло улыбнулась: – И я буду рада, если ты сопроводишь меня в тронный зал, Логан. Поприветствуем гостей нашего замка вместе?

– Почту за честь, моя Королева, – Логан почтенно поклонился ей, держа всё такой же серьёзный, но уже более мягкий тон: – А после праздника я буду рад рассказать тебе обо всём, что со мной приключилось. Если только не устанешь.

– Я с большим интересом и удовольствием тебя выслушаю, – глаза Героини Альбиона засветились радостью и счастьем, как в детстве, от чего сердце бывшего короля наполнилось ещё большим теплом.

– Хорошо, – он всё-таки позволил себе слегка улыбнуться на мгновение. – А сейчас проследуем в тронный зал. Не стоит заставлять твоих гостей ждать.

Девушка мягко кивнула в ответ, соглашаясь с братом, а затем обхватила его под руку, и они вместе отправились прямиком в тронный зал, дабы поприветствовать гостей и, наконец, сполна насладиться сегодняшним торжеством…

****

Большой тронный зал замка уже был наполнен огромным количеством самых разных гостей со всего Альбиона и даже из самой Авроры. Многих из них Далия знала лично, потому что помогала им лично. Остальные же были лишь наслышаны об её достижениях, делах и подвигах. Тем не менее, все ждали долгожданного появления молодой правительницы, чтобы преподнести ей свои поздравления и подарки.

Скоро двери торжественно распахнулись, и в тронный зал уверенной и изящной походкой вошла Далия в сопровождении своего любимого старшего брата, мягко держа его под руку.

– Поприветствуйте Её Величество Далию и её старшего брата и бывшего короля Альбиона Логана! – объявил всем присутствующим Хобсон, и те рассыпались в громких аплодисментах, поклонах и реверансах.

Несмотря на все те промахи, ошибки, несмотря на тиранию во времена его правления королевством, все отлично помнили и огромный вклад армии Логана в победу над Хозяином Теней. Без помощи солдат бывшего короля жертв во время той ужасной войны было бы куда больше. Поэтому жители Альбиона, несмотря на страх самого Логана, давно отпустили все обиды и относились с должным пониманием к нему. Многие даже радовались его возвращению в замок ничуть не меньше, чем сама молодая Королева.

Пройдя к трону, Далия заняла его, приняв весьма гордую, величественную, полную изящества и женственной грации позу. Логан также сел с сестрой, заняв стул подле неё.

– Я и мой брат искренне рады приветствовать всех присутствующих гостей в нашем замке, – лучезарно улыбнулась девушка, одарив взглядом каждого из своих поданных. – Надеемся, что каждый из вас разделит с нами счастье насладиться сегодняшним праздником.

В ответ на тёплую приветственную речь Королевы со стороны гостей послышались всё такие же бурные аплодисменты и овации, означающие, что пришло время действительно начинать торжество. Самой же Далии хотелось верить, что впервые за последние несколько лет оно пройдёт поистине великолепно, как для поданных, так и для неё самой…

****

Торжество длилось уже несколько часов, и многие из гостей уже успели поздравить Далию и вручить самое разнообразное количество подарков. Несколько раз даже успели объявить время для танцев, единственный из которых девушка с радостью подарила только своему старшему брату.

Сейчас же она неторопливо прохаживалась среди присутствующих, которые ели разные вкусности, приготовленные королевскими поварами, пили вино, шампанское, даже эль и просто вели беседы друг с другом. Молодую Королеву очень радовала такая тёплая и праздничная атмосфера, и она не могла сдержать тёплой улыбки на своих губах.

Однако её хорошее настроение всё же было самую малость подпорчено, когда краем глаза она заметила, что в тронный зал вошёл Ловкач. И совсем не один… А в сопровождении одной неизвестной знатной дамы, что так и липла к мужчине, держа его под руку и что-то мило шепча ему на ухо.

– Ну, кто бы сомневался… – пробормотала себе самой Далия, невольно сжав правую руку в кулак.

– Ваше Величество, – с хитрой улыбкой протянул Ловкач, подходя к правительнице вместе со своей «интереснейшей компанией» под ручку. – Надеюсь, Вы не против моего присутствия на вашем празднике?

– Здесь рады всем, – сдержанно ответила Героиня Альбиона. – И даже таким гостям, как ты, Ловкач.

– Как приятно. Думаю, Вас также можно поздравить и с воссоединением семьи. Малая радость для Вас и большая для королевства.

– Да, это безусловно так. Благодарю.

– Тогда не буду Вам мешать праздновать. Мы ещё поговорим сегодня и даже потанцуем.

– Вот уж вряд ли…

Далия едва ли смогла сдержать лёгкое фырканье, наблюдая за тем, как новая пассия Ловкача, мило опустила свою головку на его плечо. А затем всё также сдержанно произнесла:

– Прошу прощения, но мне нужно пойти и поприветствовать ещё одного гостя. Приятно провести вечер вам обоим.

– О, покорнейше благодарю, Ваше Величество. Прощаюсь с Вами, но ненадолго.

Ничего не отвечая на это, молодая Королева поспешила отправиться в другой конец тронного зала, зайдя за одну из колонн.

– Выворачивает от такой наглости и мерзости… – фыркнула как-то даже брезгливо девушка.

– Похоже, он даром времени не теряет, – отозвался Бен Финн, заглянувший за колонну, за которой пряталась его боевая подруга.

– И не говори.

– Может, я ему чан пунша вылью на голову? Как говорится, праздник подпорчу этому придурку.

– Не стоит, Бен. Пусть развлекается, как и с кем хочет.

– Ах, такой шанс сделать этот праздник интересным профукаем.

Далия слегка усмехнулась, возвращая себе хорошее настроение:

– Если хочешь сделать праздник действительно интересным для себя лично, то пригласи, наконец, Пейдж на танец.

– Хех, боюсь, она меня без причиндалов оставит, если я к ней вообще подкачу.

– Она сегодня в хорошем настроении и расположении духа. Так что, думаю, тебе стоит рискнуть.

– Ты так думаешь? Ну, была не была, пожелай мне удачи! А, дурная моя голова, с возвращением брата, хотя не знаю, мне лично радоваться или нет.

– Спасибо. Логан изменился в лучшую сторону, поэтому мы все должны радоваться его возвращению. В конце концов, для всего Альбиона он не менее важен, чем я.

– Тоже верно. Ну, ладно, я пошёл. Если я вылечу из окна, ищи меня в пятом кусте у фонтана.

– Удачи, дружище. И приятного времяпровождения.

Издав несколько обречённый смешок, солдат покинул свою лучшую боевую подругу и отправился прямиком в сторону Пейдж.

– Ещё чуть-чуть, и я бы точно наплевала на этикет да правила приличия и дала ему хороший пинок под зад, – весело хихикнула молодая Королева, а затем, всё же выйдя из-за колонны, вздохнула с улыбкой: – Как бы там ни было, больше я никому не позволю испортить моё настроение в этот вечер.

С этими словами девушка вернулась к своим гостям и продолжила праздновать.

Она взяла у одного из слуг бокал с игристым шампанским и, потихоньку попивая его, принялась снова расхаживать среди присутствующих, принимая их поздравления и иногда заговаривая с некоторыми. Ей было весьма приятно видеть знакомые добрые лица и видеть на них радость и счастье.

Однако к удивлению Героини Альбиона, в этот раз на празднике присутствовал и один из тех людей, который её немного… Недолюбливал по более личным причинам. Этим человеком оказался житель Яснодола Винсент. Довольно самовлюблённый, алчный мужчина, что привык в основном хорошо жить именно за счёт женщин.

Далия прекрасно помнила, как его бывшая жена Уилма просила её в своё время помочь развестись со столь корыстным человеком. Тогда девушке пришлось сыграть роль заинтересованной в Винсенте красавицы, заигрывая с ним, даря ему его любимейшие рубины. Бедная Далия даже была вынуждена поцеловать его и предложить пожениться. И благодаря этому план самой Уилмы сработал, она получила желанный развод с мужем, выгнав его из их семейного гнёздышка и позволив унести с собой только горсточку рубинов.

– Сегодня что, вечер, на который оказались приглашены все мерзавцы Альбиона? Мало мне Ловкача, так ещё и этот пожаловал… – закатила глаза молодая правительница. – Аво, помоги мне.

Сделав ещё пару глотков шампанского, она продолжила прохаживаться по тронному залу, упорно делая вид, что не замечала данный субъект, который всё-таки сам подошёл к ней уверенной и деловитой походкой, к её же собственному сожалению.

– Аааах, моя милая Королева, – сладко-ядовитым баритоном произнёс брюнет. – Давно мы с Вами не виделись, не так ли?

– И тебе НЕ доброго вечера, Винсент, – хмыкнула несколько раздражённо девушка. – Зачем пожаловал на сей праздник? Не для того ли, чтобы охмурить новую обеспеченную женщину?

– Знаете, Ваше Величество, сначала я действительно и собирался это сделать… – язвительный баритон сменился на воинственность, не выходящую за галантную манеру: – Однако при виде Вас, Ваше Величество, вспомнил наше приятное, хоть и лживое времяпровождение вместе и решил устроить что-то вроде реванша.

– Вынуждена отказаться. Ты мне определённо не интересен, Винсент, – ответила сразу же Далия.

– Но Вы мне интересны, – настойчиво отозвался мужчина, хватая Королеву за руку с такой дерзостью и силой, что казалось, будто он свернёт ей запястья, если она сделает хоть один шаг в сторону. – Я настаиваю на танце, Ваше Величество, и на личной беседе тет-а-тет.

– Ты забыл, с кем говоришь? – глаза Далии опасно сверкнули. – Один щелчок моих пальцев, и твоя драгоценная уложенная шевелюра запылает огнём за секунду.

– Знаю. Однако Я здесь пострадавшая сторона. Это Вы обманом заставили меня развестись со своей женой и при этом так предательски запали в мою душу и тело.

– Не моя вина, что ты тогда спустил с поводка свою кобелиную сущность и так легко поддался соблазну.

– Ах, какой злорадный язычок.

– Отпусти мою руку сейчас же, Винсент, если не хочешь угодить в темницу за посягательство на честь королевы.

– Так и быть, – тот всё же выпустил руку Далии и поклонился ей до пояса в качестве извинения. Но выпрямившись, он презренно осмотрел её: – И всё же не могу поверить, что мне приходится требовать сатисфакции не от обычной знатной дамы, а от самой королевы, что так хитро меня облапошила.

– Ты беззаботно жил за счёт Уилмы в течении десяти лет, – прямо произнесла девушка. – Считай мой обман и дальнейшие его последствия своей расплатой.

– Хм, как будто только женщины жить должны за счёт мужчин.

– В браке должны быть равны и муж и жена. Они должны вносить равный вклад в семью. Впрочем… Откуда такому, как ты знать о подобном.

– А откуда такой, как Вы, знать подобное? Вам даже никогда не доводилось бывать замужем.

– Я не была замужем, это правда, но хотя бы живу по принципам.

– С чего же Вы взяли, что эти принципы не ошибочны? Хах, как наивно. Вы взрослая женщина, а ведёте себя, как эти глупые суфражистки борющихся за эти бесполезные права. Бедные неудачницы пусть живут за счёт мужей, а богатые пусть обеспечивают таких джентльменов, как я, если не хотят пустой постели.

– Были бы возможности в постели у этих самых «джентльменов» достойны такой платы. Мните себя едва ли не половыми гигантами, а как доходит суть да дело, так не можете даже пары часов продержаться.

– Пара часов? Хах, вероятно, Вы то ещё бревно, раз требуете для разогрева час или около того.

– Насколько же грубо и глупо говорить столь ужасные вещи Её величеству. Да ещё и во время её праздника, – послышался вдруг позади Винсента голос Ловкача, который позволил себе выстрелить метко прямо в ногу грубияна. – Вы, дорогой мой, тот ещё безумец, если считаете, что такое Ваше поведение останется безнаказанным.

Тут же музыка перестала играть, и гости с ужасом обернулись на сие представление. Кто-то отпрыгнул от отвращения и страха, кто-то убежал, а кто остался стоять, как статуи с раскрытыми вширь и длину глазами да ртами.

Спустя ещё секунду по тронному залу разнёсся мужской крик боли. Винсент упал на колени, схватившись за подстреленную ногу. Ловкач же подошёл ближе к нему и, приставив пистолет к его голове, произнёс:

– Я совсем не хотел портить сегодняшний праздник чьим-то убийством, однако сделаю это, если ты немедленно не извинишься перед Королевой и за свои слова, и за то, что чуть не свернул её изящное запястье. Живо! Я человек крайне нетерпеливый.

– Я… Я… – заикался еле-еле своим баритоном Винсент, смотря сквозь дикую боль то на Далию, то на своего карателя. Ему своя несчастная жизнь была дороже, потому он поспешил быстро извиниться: – Простите меня, Ваше Величество, чудища попутали разум мой от горечи.

– Чудища попутали, стало быть, – холодным, словно сталь голосом произнесла она. – В таком случае несколько дней в темнице тебе не повредят, чтобы твой помутившийся разум восстановился. Стража, посадите этого человека под замок на пять дней. По истечению этого срока отпустите, и пусть отправляется назад в Яснодол.

– Слушаемся, Ваше Величество! Сию минуту!

Подбежавшая пара стражников сразу же схватила провинившегося и поволокла прочь из тронного зала. Далия же обратилась к гостям, возвращая добрую и вежливую улыбку:

– Дамы и господа, давайте позабудем этот неприятный инцидент и продолжим торжество. Не стоит омрачать столь прекрасный вечер такой глупостью.

Хлопнув в ладоши, молодая Королева дала знак музыкантам возобновить свою игру. Постепенно присутствующие всё-таки успокоились, и праздник вернулся в прежнее русло.

– Ах, как жаль, а так хотелось сказать, что свиньям, не умеющим обращаться женщинами, вообще лучше пойти на вертел, – усмехнулся несколько холодно Ловкач, что подошёл к Далии, обращаясь к ней тише: – Если бы не бал, я бы прострелил ему голову за такое обращение к тебе.

– Окажись мы с ним наедине, я бы его и сама, как следует поджарила, – еле слышно произнесла она, сдерживая настоящие эмоции, а затем глубоко выдохнула: – Я так надеялась, что хотя бы в этот раз праздник пройдёт без лишних инцидентов.

– Сделаю всё возможное, чтобы они не происходили, – мужчина обвил ладонь правительницы своими тонкими ловкими пальцами и медленно поцеловал её своими тёплыми губами у всех на глазах.

Удивлённые ахи и охи со стороны гостей долго себя ждать не заставили и разнеслись буквально по всему тронному залу.

– Мне казалось, твоё внимание сегодня принадлежало кое-кому другому, – проговорила девушка, скрывая изо всех сил своё, пусть и лёгкое, но смущение.

– О, нотки ревности? – выгнув свою чёрную бровь, Ловкач несколько хитро усмехнулся. – Не волнуйся, эта дамочка искала своего кавалера, и я лишь помог ей дойти до зала. Чего не сделаешь, чтобы девочку из борделя вывел в свет тот, кого все и так боятся.

– Ну, что ты, никакой ревности. Просто не хотелось бы лишать кого-то твоего драгоценного внимания.

– Ревнуешь и врёшь, не краснея. Ах, как же мне это нравится в тебе. И я смотрю, ты всё же решила нарядиться и в мой второй подарок. Признаюсь, я очень даже тронут. Думал, ты его выбросишь.

– Было бы крайне опрометчиво выбрасывать столь дорогое платье п украшения. К тому же из-за навалившихся на меня забот я слишком запоздало обратилась к своему личному портному. Он бы так или иначе не успел в срок закончить новый наряд.

– Достойная отговорка. Ну, что же, тогда нам лучше отойти от лишней толпы и потанцевать? Я приглашаю и трепетно настаиваю.

– На сей раз я твоя должница, поэтому не могу отказать, даже если бы и хотела.

– О, какая честь, я даже рад этому.

– Тебе всего лишь очень повезло, Ловкач.

– Я знаю, потому и пользуюсь этим дозволением в полной мере, – он вновь усмехнулся, позволяя Далии взять его под руку, после чего повёл её как можно дальше от толпы гостей.

– Никогда не упускаешь возможности, – тихо подметила молодая Королева, и когда они прошли к центру, она отпустила руку мужчины и, встав напротив него, сделала лёгкий реверанс.

– И эту возможность также ни за что не упущу, – с улыбкой ответил Ловкач, и когда они поравнялись среди остальных пар, он также галантно поклонился.

Девушка позволила ему подойти и одну руку плавно опустить на её талию, а во вторую же она сама вложила свою изящную ладошку. Теперешний кавалер молодой правительницы, если его можно было так называть, с улыбкой притянул её к своей груди, сорвав с её уст лёгкий вздох, приятный его слуху.

Далее они всё же пустились в весьма изящный и нежный танец. Мысленно сама Далия, пусть и нехотя, но признала, что из Ловкача мог бы выйти великолепный танцор. То, с какой невероятной грацией вёл свою партнёршу, как галантно обращался с ней, словно с некой божественной святыней. Это было совсем не то обращение, какое он выказывал к женщинам в любое другое время. Очередная маска, скрывающая его настоящую куда более жестокую и даже садистскую в каких-то иных вещах натуру? Возможно.

Казалось, танец с этим мужчиной длился целую вечность… Молодая Королева даже не заметила, как все остальные пары уже давно перестали танцевать и лишь с удивлением да неким восхищением наблюдали за тем, как она вместе с Ловкачом всё продолжала кружиться.

В какой-то миг он, воспользовавшись случаем, неожиданно наклонил девушку назад в танце и накрыл её тонкие нежные уста своими, снова даря несколько властный и пламенный поцелуй, будто у всех на глазах нагло заявляя свои права.

– Не смог удержаться, – с хитрой улыбкой прошептал Ловкач, горячо выдыхая в губы Далии. – Так уж сильно соскучился.

– И поэтому решил поцеловать меня на глазах у всех? Как удачно для тебя сложились обстоятельства, – стараясь хоть немного прийти в себя, подметила она.

– Я слишком тосковал по тебе, мой королевский цветок.

– Сделаю вид, что поверила.

– Сестра, можно я украду тебя на пару минут? – голос Логана заставил её резко выпрямиться и выскользнуть из объятий Ловкача.

– Да… Да, конечно, Логан, – закивала согласно Далия.

– Рад встрече лично, – с поклоном ответил сам Ловкач в знак уважения королевской чете.

– Давно не виделись, Ловкач, – крайне холодно произнёс старший брат Королевы. – Позволь узнать, с каких это пор ты увиваешься за моей сестрой?

– Предлагаю обсудить это после бала. Не стоит устраивать скандалы при Вашей прекрасной сестре.

– Что ж… Хорошо.

– Брат, прошу, пойдём присядем, – попросила осторожно его Далия.

– Конечно, Далия, – вежливо ответил тот, беря под руку свою сестру и уводя её подальше от лишней толпы, а заодно и нового необычного кавалера.

Они вновь заняли свои места, и девушка слегка вздохнула:

– Прости… Мне нужно было заранее предупредить тебя.

– Всё в порядке. Однако меня всё же удивляет, что ты решила подпустить к себе так близко именно Ловкача. Он весьма… Контрастирует с Эллиотом, который решил так легко тебя оставить.

– Я знаю.

– Надеюсь, он не поступает с тобой так же, как с другими своими зазнобами?

– Нет, не волнуйся об этом.

– Послушай, я догадываюсь, в каких именно вы отношениях сейчас состоите. Поэтому прошу тебя лишь об одном… Будь осторожна. Помни рассказы нашей матери о Ловкаче. Он совершенно не тот человек, которому можно всецело доверять.

– Я обещаю, Логан, что буду осторожна.

– Хорошо. Я верю тебе и тем более знаю, что ты умная девушка. Но, если что-то ужасное с тобой случится из-за него, даже я устрою ему самый настоящий Ад.

– Со мной ничего не случится.

– Искренне на это надеюсь.

Праздник продолжился, и Далия вместе со своим любимым старшим братом наслаждались каждым его мгновением, стараясь больше не вспоминать ни о чём плохом, что могло испортить им настроение в этот вечер…

****

Прошло ещё несколько часов, прежде чем празднования, наконец, завершились. Большинство гостей разошлись, спеша занять гостевые покои, и лишь некоторые из них предпочли всё-таки отправиться в путь. Скоро тронный зал совсем опустел, в том числе и от слуг, которые довольно быстро навели в нём порядок после торжества.

Одна лишь Далия всё ещё оставалась в зале, стоя подле своего трона и размышляя о чём-то своём. Она была рада, что праздник закончился, и ей представилась возможность побыть в тишине, спокойствии и одиночестве. Впрочем, последнее продлилось совсем недолго.

– Наконец-то мне удалось застать тебя совершенно одну, – раздался голос Ловкача над ушком девушки, которая вздрогнула от неожиданности.

– А обязательно каждый раз так подкрадываться ко мне? – несколько недовольно спросила она.

– Конечно, иначе весь эффект неожиданности мгновенно улетучится, и будет уже совсем не весело.

– Мне казалось, ты решил отправиться домой, в свой особняк.

– Нет, я не мог оставить тебя одну. Не сегодня.

– Праздник всё равно уже закончился. Да и мне следует пойти к себе, чтобы переодеться во что-то более свободное и отдохнуть.

– Праздник может продолжиться ещё на несколько мгновений, если только ты позволишь.

– Что ты ещё задумал, Ловкач?

– Всего лишь это, – сладостный шёпот сошёл с губ Ловкача, когда он подошёл к девушке и снова поцеловал её, заключая в свои крепкие мужские объятья.

И вновь Далия почувствовала, как нынешний необычный кавалер нарочно завлекает её в новую пучину страстей и приятных ощущений. Она ощущала, как сама поддавалась всем его уловкам и хитростям, как, волей-неволей, но позволяла ему чувствовать некую власть над ней.

– Ненавижу, когда меня столь подло загоняют в угол, – с еле заметной ухмылкой прошептала молодая Королева, едва ли отстранившись от столь сладких для неё мужских губ.

– Ненавидишь и в то же время любишь, я это чувствую, – тихо смеясь, отозвался Ловкач и нарочно прикусил губу правительницы в весьма игривой манере.

– И ты этим же наслаждаешься сам, – подметила всё таким же шёпотом она.

– Разумеется, наслаждаюсь. Только с тобой мне хочется так рисковать своей распрекрасной задницей и жизнью, чтобы получить хоть немного твоей ласки.

– Даааже так?

– А ты ещё и смеешь сомневаться, Далия?

– Ну, что ты, как я могу.

– Оооо, кажется, у тебя появилась дерзость. Мне очень нравится.

– Дурной пример, как оказалось, может быть крайне заразителен.

– Надо мне почаще учить тебя всему плохому.

– Пожалуй, лучше всё-таки ограничиться дерзостью и наглостью.

– А как же… – Ловкач более коварно и хищно улыбнулся, приблизившись к правому ушку Далии: – Похоть, мммм?

– Меня совсем не удивляет, что ты вспомнил именно об этом, – прошептала девушка, стараясь выглядеть совершенно спокойной.

– И всё же я хочу знать твой ответ на этот вопрос и очень срочно.

– Очень срочно?

– Конечно. Я должен знать, как ты меняешься или всё-таки пытаешься быть такой же недоступной.

– Вне зависимости от моего ответа…

– Вне зависимости от твоего ответа я, так или иначе, а продолжу добиваться того, чего хочу, моя дорогая. Ты же не думаешь, что я так легко сдамся?

– Я не единственная красавица в Альбионе.

– Ты не просто красавица, не забывай об этом, – мужчина немного резко приподнял личико молодой Королевы, коснувшись пальцами её подбородка. – Именно поэтому я так жажду овладеть тобой.

– Твоё желание настолько сильно? – спросила его Героиня Альбиона.

– Да, моя Королева. Моё желание ещё никогда прежде не было столь сильным.

– Ни с одной другой женщиной?

– Ни с одной, милая Далия. И я также прекрасно вижу, что ты хочешь меня ничуть не меньше.

– Может быть, и так.

– Тогда зачем все эти лишние прелюдии? Я могу дать тебе всё, что ты хочешь, – вновь довольная и хищная улыбка украсила губы Ловкача. – Лишь помани меня своим королевским пальчиком.

– Это всего лишь моя небольшая предосторожность, Ловкач, – вдруг на лице Далии появилась тень некой неоднозначной ухмылки. – Не хотелось бы попасть в одну из твоих ловушек.

– Если ты желаешь, я готов играть по твоим правилам. Только назови их мне.

– Так уж и готов?

– Играть по чужим правилам, конечно, может быть весьма скучно. Однако… Лично для тебя я могу сделать исключение.

– Вот как. Слишком легко ты согласился.

– Что ж, дам маленькое уточнение. Я готов сыграть по твоим правилам, но при условии, если мы оба в итоге получим желаемое.

– Это уговор?

– Могу поклясться на своей крови, что да. Это уговор на равных правах.

– Хммм… Пожалуй, пока всё честно.

– Так ты согласна? – мужчина мягко выпустил молодую Королеву из объятий и протянул ей свою руку.

– Согласна. Пока что, – она немного помедлила, прежде чем принять протянутую руку и пожать её. – Однако, если посмеешь меня хоть в чём-нибудь обмануть, пока мы не получим то, что хотим, то пожалеешь, что вообще затеял всё это.

– Мммм, значит, мне лучше ещё немного поухаживать за тобой, дабы заполучить хотя бы толику твоего доверия.

– Наконец-то ты начинаешь мыслить в более верном направлении.

В ответ на это Ловкач только усмехнулся, а затем произнёс:

– Ну, что же, тогда предлагаю тебе отправиться со мной на прогулку по Мельничному Полю. Свежий воздух, прекрасные пейзажи… Самое то для первого свидания, разве нет?

– Ты забыл добавить ещё к этому шныряющих наёмников днём, а ночью оборотней, что охотятся на каждого странника или живущую там на свой страх и риск знать, – слегка ехидно подметила Далия, после чего улыбнулась: – Впрочем, виды Бауэрстоунского Озера компенсируют все возможные риски. Радует, что в своё время я прислушалась к Пейдж и не позволила тебе устроить там рудники.

– И при этом лишилась такой золотой жилы, моя дорогая.

– Всё ещё никак не можешь с этим смириться до конца?

– Конечно, не могу… Это слишком сильный удар для меня.

– Ах, какой бедняжка, – девушка улыбнулась и шутливо провела ладонью по щеке своего собеседника, а затем, осознав, что только что сделала, хотела, было, поспешно убрать руку, но не успела.

– Оооо, как ты мило язвишь мне. Это подогревает интерес, – рука Ловкача удержала изящную королевскую ладошку и поднесла её к его губам.

– У меня просто уже инстинкт выработался. Кхм… – чуть прокашлялась молодая Королева.

– Инстинкт ли, милая моя Далия, – тёплые мужские губы коснулись бледноватой нежной кожи девичьей ручки в приятном, долгом поцелуе.

Героиня Альбиона на сей раз смогла ответить на подобный жест лишь лёгким вздохом, невольно сорвавшимся с её уст. Теперь она не могла отрицать, что ей были приятны такие прикосновения и поцелуи со стороны этого мужчины. И это, безусловно, приходилось по душе ему самому. Он чувствовал, что его «победа» была не за горами.

– Я могу поцеловать тебя ещё приятнее, если только ты разрешишь, моя королевская роза, – прошептал с довольной улыбкой Ловкач.

– Пожалуй, это я и правда могу тебе разрешить сегодня… Прежде чем ты всё же уйдёшь, – тихим полушёпотом отозвалась Далия.

– Тогда, Ваше Величество, проследуйте за мной и приспустите своё прелестное платье, чтобы я мог сделать ещё приятнее.

– Ловкач, что…

– Я прошу Вас.

Он взял свою желанную правительницу за руку и неторопливо повёл её в сторону нескольких колонн, за которыми вполне легко можно было укрыться от глаз стражи, если та вдруг решит заглянуть в тронный зал.

– Так никто нас не заметит, – чуть хитро улыбаясь, подметил Ловкач.

– До чего я ещё не доходила, так это прятаться от собственной стражи, – прошептала тихо Далия, но, тем не менее, повернувшись к мужчине спиной, медленно и аккуратно приспустила со своих плеч рукава праздничного платья и лишь самую малость его корсет, приоткрыв тем самым больше доступа к своей нежнейшей коже.

– Хммм, зато представь, какая сейчас фантазия происходит на твоих же глазах. Страх быть пойманной в паре с таким, как я, – негромко, но в то же время с лёгкой ноткой пошлости в голосе отозвался собеседник девушки, подойдя ближе и прижав её спиной к своей груди. – Разве одна лишь мысль об этом не будоражит твоё сознание? Не заставляет тебя краснеть от смущения и в то же время желать подобного? – шепча всё это молодой Королеве на ушко, сей наглец позволил себе опустить свои руки на её бёдра и слегка сжал их, при этом немного резко прижавшись к ним своими.

– Ловкач… – волна необъяснимой дрожи, вызванной такими действиями с его стороны, накрыла тело Далии буквально за одно только мгновение.

– Чшшш… Совсем немного, моя милая, потерпи… – успокаивал он бедняжку, поддающуюся его обаянию и хитрым манипуляциям, однако при этом его губы накрыли её нежную шею и принялись бродить по ней, одаривая кожу более обжигающими и порочными поцелуями, а руки ещё более властно сжали хрупкие девичьи бёдра, вынуждая их же хозяйку начать невольно извиваться, подобно прекрасной змейке.

– Аво всемилостивый… – едва ли слышный дрожащий вздох невольно вырвался из груди молодой правительницы, что чувствовала, как вместе со смущением к ней приходят новые для неё, но столь приятные ощущения. Она впервые смогла полноценно ощутить такое сильное влечение к кому-то и… Желание.

– Не волнуйся, моя скромница, я тебя не раздену… Но доставлю кое-что сладкое твоему телу. Тебе это так нужно сейчас, – прошептал маняще Ловкач и нарочно совершил это порочное и в то же время такое сладостное движение своими натренированными и крепкими бёдрами вперёд, а затем ещё одно и ещё. Сквозь шуршание одежды и прерывистые вздохи девушки он позволил себе негромко, но довольно ухмыльнуться: – Ах, как бы мне хотелось услышать то, как с этих сладких и милых губок срывается хотя бы один стон.

– Я не… Я не могу… – дрожаще выдохнула бедняжка в ответ.

– Чшшш… Просто дай мне вести это действо. Я не зайду слишком далеко, обещаю тебе.

– Только сегодня, Ловкач… Не надейся, что в следующий раз тебе всё дастся так легко…

– Обещаю. Однако, если захочешь ещё, то обязательно попроси меня об этом. И я заставлю тебя повторять моё имя только в экстазе.

– А тебе бы так этого хотелось…

– Всякому мужчине хочется, чтобы женщина называла его имя в порывах экстаза и страсти.

– Впрочем, как и женщине.

– Оооо, не знал, что ты в курсе таких интимных деталей.

– Очень сме… Мммм… – не успев договорить, Далия тихонько зашипела, почувствовав, как руки Ловкача даже сквозь ткань подола платья смогли ловко проскользить и устроиться на внутренней стороне её бёдер.

– Чшшш… Просто насладись моими ласками, моя Королева, – мужчина позволил ей откинуть голову назад на его плечо, а сам впился губами в её тонкую шейку, при этом не стесняясь продвигаться вперёд к груди, которая благодаря слегка спущенному корсету была приоткрыта для него. – Наслаждайся и ни слова больше. Это наши минуты.

Самой молодой Королеве не хотелось ничего говорить и ни о чём думать. Впервые она была столь послушной и, соглашаясь со своим кавалером, дала себе волю расслабиться в его руках и просто насладиться их мгновениями.

Ловкачу же приносило невероятное удовольствие то, как его новая жертва в виде особы королевских кровей поддавалась ему… Как она позволяла постепенно раскрепощать себя и не вполне осознанно отдавалась его воле. Дрожь и трепет её нежного и невинного тельца возбуждал этого мужчину куда сильнее, чем любой алкоголь или даже наркотик, какие ему за его долгую жизнь довелось перепробовать в поисках самых разных видов удовольствий.

Однако сейчас даже любое другое куда большее блаженство не было для Ловкача сравнимо с тем пусть и малым, но экстазом, который он испытывал прямо сейчас, наблюдая, как молодая Королева извивалась и дрожала у него в руках от каждого его поцелуя, от каждого его прикосновения и ласки. Всё это так приятно дурманило и его собственный разум. Он сожалел только о том, что не мог зайти ещё дальше, чтобы, наконец, добиться своего.

Далия же продолжала извиваться в руках своего новоиспечённого опасного кавалера, подобно прекрасной и изящной змее. Благодаря его стараниям сейчас она уже едва ли могла сдерживать дрожащие вздохи, что так и норовили вырваться из её груди. Мысли в голове девушки понемногу начинали путаться, вытесняя из неё самой прежний здравый рассудок и былую выдержку.

Тем не менее, молодая правительница, несмотря на всю свою нынешнюю слабость и положение, по-прежнему прекрасно помнила про их с Ловкачом уговор и была намерена сделать всё, чтобы тот выполнил его.

– Хватит, Ловкач… – на выдохе проговорила Героиня Альбиона, призывая мужчину закончить устроенную им сладостную пытку.

– Ещё немного, моя дорогая. Совсем немного… – его томные поцелуи всё ещё продолжали обжигать нежную кожу шеи и груди Королевы, а сам он ещё теснее стал прижиматься своими бёдрами к её.

– Проклятье… – довольно обречённо выругалась Далия, злясь на собственную слабость в текущей ситуации и при этом чувствуя, как желание самого Ловкача росло с каждой новой секундой.

– Поругай меня ещё, милая Далия. Это так возбуждает меня, мммм…

– Ловкач, приди уже в себя… Я не шучу…

– Аааах, какая же ты вредная, – выдохнул с заметной досадой и разочарованием в голосе он.

– Скорее уж благоразумная, – ответила негромко девушка.

– И всё же благоразумия и правильности в тебе временами слишком много.

– На то я и королева, не забыл?

Далия, наконец, выбралась из объятий Ловкача и, поправив корсет и рукава своего платья, прошла чуть вперёд, чтобы вновь вернуть допустимое расстояние между ними.

– Ах, так и быть, я отпущу тебя… И снова буду недоволен.

– Так уж и недоволен? Тебе удалось подобраться ко мне настолько близко, насколько ещё не удавалось никогда и никому.

– Я надеялся немного на большее. Но всё же последую твоему совету.

– Верное решение.

Наконец-то Ловкач всё же и сам сделал несколько шагов назад. Его пальцы по-прежнему вспоминали трепет женственного тела, которое они ласкали и томили, а губы ощущали привкус нежной кожи, которую целовали. Никогда прежде влечение этого наглеца к женщине не было столь сильным и даже порой доходящим до безумия. В этом он не лгал Далии. И именно поэтому его азарт и тяга получить желаемое только увеличивались с каждым днём.

– Тебе пора идти, – спокойным голосом произнесла молодая Королева, обернувшись к мужчине.

– Я знаю. Обещаю увидеться с тобой в следующий раз, – с хитрой улыбкой ответил Ловкач, поклонившись ей.

– В таком случае до встречи, Ловкач, – сразу же отозвалась она.

– До встречи, Далия. Оу, и… – он несколько коварно усмехнулся, поворачиваясь к правительнице спиной. – Жди от меня утром подарок.

– Подарок?..

– Некрасиво с моей стороны оставить саму королеву без подарка после её Дня Рождения и годовщины её правления.

– Ах, да…

В ответ послышался лишь негромкий и довольный смешок Ловкача, который поспешил покинуть тронный зал и пусть не совсем и нехотя, но оставил Далию, наконец, одну, позволяя ей выдохнуть и прийти в себя после всего того, что между ними произошло сегодня.

– Я была на волоске… – глубоко выдохнула девушка, вновь проходя к трону.

В этот момент время неожиданно замедлило свой ход, а после и вовсе остановилось. Из тени показался знакомый женский силуэт, голову которого покрывал капюшон. Тихие и спокойные шаги, направившиеся в сторону молодой Королевы, разнеслись глухим эхом по всему тронному залу.

– Тереза? – произнесла Далия, устремляя свой удивлённый взор на слепую провидицу.

– От чего же такое удивление в глазах, моя Королева? – послышался её ровный и успокаивающий голос. – Когда мы прощались последний раз, я ведь обещала, что однажды вновь явлюсь к тебе.

– Не ожидала, что это будет именно сегодня.

– Никто из людей не способен знать всё наперёд, не так ли?

– Но ведь ты способна.

– Я могу предвидеть многое, однако не всё. Некоторые события и их дальнейшие последствия от меня сокрыты густым туманом.

– Раз ты пришла ко мне, то не просто так. Что я могу услышать от тебя сегодня, советница судеб и времени?

– Ловкач, – произнесла коротко, но спокойно Тереза, подойдя к девушке.

– Почему-то я не удивлена, – тихо отозвалась она, отводя в сторону взгляд.

– Ты ведь и сама понимаешь, насколько он опасен для тебя, и всё равно позволила ему сблизиться с тобой.

– Я… Я знаю. И осознаю риск связи с этим человеком.

– Судя по всему, не до конца.

– Тереза, я правда знаю, что он за человек. Я не слепая и знаю, насколько он опасен. Но всё же это никак не связано со всем остальным.

– Я не стану насильно тебя переубеждать в чём-либо. Однако я могу показать тебе кое-что… И после этого ты сама решишь, как распорядиться этим знанием.

– Конечно. Покажи мне всё, что тебе ведомо.

Тереза взяла молодую правительницу за руки, позволяя своей необыкновенной силе влиться в неё мощным энергетическим потоком. Именно в этот момент перед её глазами вспыхнуло ведение…

Далия смогла сама узреть жизнь и расцветание Оуквейла. Видела, как он заново отстраивался после разбойничьего налёта во главе с Джеком-Из-Тени многие столетия назад. Эта славная деревенька была полна добрых, честных и светлых людей, что всего лишь хотели спокойной и мирной жизни, которой, увы, не суждено было продлиться долго…

Затем видение Терезы показало девушке одного неприметного юношу, живущего среди этих людей. Он любил родную деревеньку всей душой, называл её своим единственным домом, где был счастлив и даже любим. Однако при этом его собственные желания и пороки были порой всё же куда сильнее любви к Оуквейлу… Сильнее любви к своей единственной возлюбленной…

Парень постоянно стремился к совершенству, к богатству и славе, каким бы путём ни приходилось добиваться этого. Считал, что цель всегда оправдывает средства… И однажды он узнал, как можно добиться силы, ловкости и вечной молодости, не прикладывая при этом особых усилий. Отправившись в один из древнейших склепов, этот самоуверенный юнец встретил их… Судей Теней…

Они предложили ему всё, что он только пожелает, в том числе и вечную молодость. Но лишь за определённую цену. Жертву, которую юноша будет обязан приносить им раз в сто лет. Алчность, жадность, порочность, жестокость… Всё это сыграло на руку Судьям, которые смогли убедить его согласиться на это без толики сомнений.

Парень без колебаний принёс в жертву процветающий и живой Оуквейл вместе с каждым его жителем. И взамен получил то, чего так желал… Вечную молодость, силу и ловкость.

В следующее же мгновение перед глазами молодой Королевы вновь вспыхнула картина пылающей в огне деревни. Крики ужаса и боли, стоны, полные страданий мужчин, женщин, детей и стариков… Каждого постигла ужасающая смерть, которая могла привидеться лишь в кошмарном сне.

Далия видела, как тот самый юноша наблюдал за пожаром родной деревни и гибелью всех тех, кого ему доводилось знать. Она чувствовала, как его сердце наполнялось истинным ужасом и неподдельным страхом от осознания того, что же он натворил. Ощущала и видела, как юноша, падая на колени, вспомнил с дикой болью и гложущим его чувством вины, что среди всех его друзей и знакомых в Оуквейле была также и ОНА… Его единственная возлюбленная, о которой парень и вовсе позабыл в погоне за исполнением своих корыстных желаний.

Не справившись с собственными эмоциями, Далия с криком вырвала руки из некрепкой хватки слепой провидицы, обрывая видение:

– ХВАТИТ!.. – с горячими слезами на глазах девушка ослабленно пала перед женщиной на колени, тяжело дыша.

– Прости, но ты должна была увидеть то, с кем именно ты себя связала, – тихим и спокойным тоном ответила Тереза.

– Я и так знала! Знала из рассказов матери, как именно он получил вечную молодость и жизнь!

– Однако ни ты, ни твоя мать не знали о Ней.

– Но догадывались… – проговорила молодая Королева, роняя слёзы на подол своего платья. – Какой толк от этого треклятого знания? Что, если я вовсе не хотела ничего знать?

– Ты знаешь то, что будет, если он тебя захочет использовать, так же, как и твоё королевство, твоих друзей, близких, подданных, – сказала слепая провидица, устремив на девушку свои невидящие глаза. – Весь Альбион может вновь оказаться в опасности.

– Ловкачу не нужна гибель всего Альбиона, Тереза… Он слишком любит себя самого и то, что нажил…

– Откуда ты знаешь, что ради ещё одной сотни или тысячи лет он не наплюёт на Альбион?

– Какой будет в этом смысл, если на его месте останется лишь выжженная пустошь, где вокруг него не окажется ни единой души? Вся его вечная молодость и жизнь потеряет всякий смысл. Ловкач в отличие от побеждённого мной Хозяина Теней не уничтожает абсолютно всё, что видит на своём пути.

– Это понимаешь ты. Но понимает ли он сам всю силу этой угрозы и безысходности?

– Вполне возможно, что да…

– Да или тебе хочется верить в это из-за пробуждающихся к нему чувств?

– Тереза… Ты буквально заставляешь меня выбирать.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты помнила, что может стоять на кону, если ты окончательно решишь пойти этим опасным путём.

– Если я пойду этим путём, то пострадаю именно я сама, а не весь Альбион.

– Почему ты в этом так уверена?

– Потому что… Потому что именно это ты пытаешься мне показать, так ведь?

– Я показала тебе истинное лицо Ловкача. То, как он без колебаний отдал Судьям Теней сотни и тысячи жизней.

– Но после он осознал, что натворил…

– Однако, даже осознав это, он не пошёл иной дорогой. Не пошёл даже тогда, когда понял, что среди погубленных им была и Она.

– Тереза… Это сейчас так кажется, – тихо произнесла Далия, устремив свои небесно-голубые глаза на провидицу. – Потом всё станет совсем иначе. И это будет скоро. Всё зависит теперь только от меня, разве нет? Разве не об этом ты хотела предупредить меня?

– Я показала тебе то, что может помочь тебе принять верное решение, моя Королева, – всё также спокойно говорила женщина. – Но помни, что любая твоя опрометчивость и ошибка может стоить тебе очень многого.

– Я знаю, Тереза, и всё отчётливо помню…

– Тогда пришло время нам вновь прощаться. Надеюсь, тебе удастся выстоять и в этот раз, какой бы дорогой ты ни пошла…

Голос слепой провидицы начал медленно растворяться в тишине тронного зала, как и она сама, позволяя времени снова возобновить свой ход. Молодая Королева осталась в одиночестве с мыслями, полными новыми сомнениями и противоречиями…

– Почему… Почему именно сейчас? Почему не раньше?! – прошептала с горечью Далия, по-прежнему сидя на прохладном каменном полу и закрывая лицо руками, дабы скрыть бежавшие по щекам ручейки горячих слёз.

– Похоже, не я один сегодня не могу уснуть, – послышался через минуту стук знакомых каблуков. Шаги замедлились, и мелодичный голос Логана немного дрогнул: – Далия, что случилось?

– Л-Логан? – девушка постаралась хоть немного успокоиться и вытереть слёзы, услышав брата. – Прости, я… Я просто не смогла до конца справиться с эмоциями… Праздник, бал…

– Сестра, я понимаю… – он чувствовал, что Далия была не совсем честна с ним, однако давить на неё сейчас не стал. – Могу я тебе тогда помочь или отвлечь тебя от печали?

– Пожалуйста, проводи меня до моих покоев и… Побудь немного со мной.

– Конечно. Если захочешь выговориться, я буду рад тебя выслушать.

– Спасибо.

Логан помог своей младшей сестре встать с колен и, позволив ей взять его под руку, повёл в комнату. Он понимал, что девушке сейчас был необходим отдых и вся его поддержка, которой ей так не хватало все последние годы…

****

Остаток ночи Далия и Логан провели в её покоях вдвоём. Благодаря старшему брату она смогла успокоиться и прийти в себя после визита Терезы и показанных ею видений, касательно прошлого самого Ловкача и его первого злого деяния. Разумеется, о визите слепой провидицы девушка не стала говорить бывшему королю Альбиона, однако всё же поделилась с ним сомнениями по поводу их «общего знакомого».

Выслушав внимательно молодую Королеву и свою младшую сестру, Логан смог выказать ей своё понимание по поводу всей ситуации, в которой она оказалась, и посоветовать всё-таки быть очень осторожной. Он не был намерен давить на Далию, как поступал раньше, однако желал защитить её от любой угрозы, которая могла бы исходить от Ловкача. Впрочем, именно это Логан и пообещал сестре, помимо своей поддержки и помощи, в чём бы то ни было.

Уже от этого на сердце Героини Альбиона становилось, пусть и немного, но легче. Ведь она знала, что может целиком и полностью доверять старшему брату. Теперь он будет рядом с ней и никогда не предаст, что бы ни случилось в незримом будущем…

****

С той самой ночи прошло несколько дней, которые Далия всё же посвятила небольшому отдыху, на котором настоял Логан. Он взял на себя часть обязанностей и дел младшей сестры, чтобы освободить ей время для помощи Пейдж и Бену Финну в городе, тренировок и просто собственного личного досуга. Бывший король Альбиона понимал, как девушка устала от столь тяжёлой ноши, которую была вынуждена взять на свои молодые хрупкие плечи из-за него и его ошибок, и поэтому хотел сделать всё возможное, чтобы хотя бы самую малость облегчить её.

Сама же молодая Королева была искренне благодарна любимому старшему брату за помощь. Ей действительно нужна была маленькая передышка после всех событий, которые произошли в её жизни за последнее время. И поэтому Далия прислушалась к словам Логана и провела эти дни менее активно, нежели обычно…

****

В один из свободных от всех дел и обязанностей дней Пейдж предложила Далии отправиться в приют Бауэрстоуна, чтобы помочь. Разумеется, под помощью подразумевалась и некоторая так называемая простая грязная работа, что правительницу нисколько не смутило. Всё же в прошлом во время своих странствий ей приходилось браться и за работу подмастерья у кузнеца, и печь пироги в деревенской пекарне, и даже подрабатывать бардом, с чем у неё не возникало особых проблем благодаря чудесному голосу.

Единственное, что беспокоило девушку, так это то, что ей придётся столкнуться в приюте с Линдой и Эллиотом. Ведь именно они им владели и управляли.

– Прости, Далия… Возможно, это не самая удачная затея, – несколько виновато проговорила Пейдж, когда они вместе уже подходили к приюту.

– Всё хорошо, Пейдж, – со вздохом отозвалась Героиня Альбиона. – Не избегать же мне их всё время.

– Но ты уверена? Тебе необязательно помогать. Я могу и сама…

– Я не лишу людей помощи только из-за личной… Неприязни.

– Хорошо. Я с тобой спорить не буду на этот счёт, пока что.

– Вот и отлично. А теперь идём. Работа не ждёт.

– Хорошо. Но прошу, если что, то сразу говори.

– Разумеется.

Девушки поспешили в приют, чтобы провести день, помогая его работникам с их делами и обязанностями.

Работы там оказалось и впрямь более чем достаточно. Начиная с генеральной уборки жилых комнат взрослых и детей, главного зала и заканчивая пополнением запасов в погребе и готовкой на кухне. Со всем этим Далия и Пейдж старались помогать остальным, беря на себя даже большую часть. Обе подруги искренне хотели хотя бы на какое-то время облегчить здешним людям их жизнь и работу.

Они не боялись испачкать свои женственные ручки или сломать ноготок. В особенности Пейдж, которая никогда и не жила в роскоши и привыкла в прошлом браться за любое дело, чтобы заработать хотя бы пару золотых монет. Наверное, именно из-за своей прошлой жизни она и стремилась подарить родному городу лучшее будущее и была, пусть поначалу удивлена, а после и рада тому, что принцесса и теперь уже королева её страны разделяла те же взгляды.

Наконец, управившись со всем, девушки, усталые и запыхавшиеся устроились на ступеньках у главного входа в приют.

– Спасибо, что согласилась пойти со мной, Далия, – с искренней благодарностью проговорила Пейдж. – Я знаю, что у тебя и без моих просьб полно забот.

– Пейдж, я всегда рада тебе помочь, – улыбнулась тепло Далия. – Теперь, когда Логан вернулся, он высвободил мне немного личного времени.

– Ты уверена, что он справится? Его не было три года, и за это время немало всего изменилось.

– Тем не менее, хватку мой братец не растерял. Пару дней назад я сама в этом убедилась, когда наблюдала за одной из его аудиенций.

– И всё же хорошо, что он вернулся. Ты хотя бы теперь не одна.

– Верно.

– Я знаю, что это не моё дело, но… Ловкач?

– Пейдж, с ним всё довольно сложно…

– Но ты его не особо стремишься убить?

– Пока его интересы и дела не идут во вред королевству, я не вижу в этом никакого смысла.

– Ты ведь понимаешь, что рано или поздно его будет необходимо призвать к ответу за все тёмные делишки.

– Я знаю.

– Жаль, что я тебе полностью не могу в этом помочь. Выбирать всё же тебе. Но, тем не менее, я поддержу тебя в любом случае.

– Спасибо, Пейдж. Я знаю, как ты ненавидишь Ловкача и всё, что с ним связано…

– Что бы я сама к нему не испытывала, это касается только меня и его, Далия. И тебя я приплетать точно не стану.

– Хотя бы за это спасибо. Но всё-таки, если он действительно соберется сделать что-то более серьёзное, я сама пойду на него с мечом, пистолетом и магией. И плевать мне, кто я для себя. Мне важно, кто я для народа.

– Приятно знать, что ты так и не изменилась с годами. Всё такая же героиня. Уолтер гордился бы тобой.

– Я знаю… – с печальным вздохом Далия прикрыла глаза, чтобы сдержать подступающие слёзы. – Ты бы знала, как я скучаю по нему тоже.

– Мы все по нему скучаем, Далия, – с пониманием отозвалась Пейдж, опустив руку на плечо подруги.

– Да… Все. И больше такого, как он никогда не будет.

– И всё же он достойно вырастил и воспитал тебя.

– Уолтер заменил мне родного отца, который умер, когда мне было чуть меньше пяти лет.

– Я знаю. Он всегда восхищался тобой, даже когда не мог об этом сказать напрямую. Ты была для него истинным светом надежды.

– Который его и убил… – с горечью прошептала молодая Королева.

– У тебя не было иного выбора, – ответила с сожалением Пейдж.

– Был… Был, Пейдж, на самом деле. Я могла опередить Хозяина Теней и не дать ему вселиться в тело Уолтера.

– Но мы же не всемогущие. Мы не можем сделать всё так, как нам хочется.

– Я должна была…

– Ты сделала ВСЁ для этого, Далия. И не смей себя унижать.

– Я просто…

– Кхм-кхм… Простите, что прерываю вашу беседу, – послышался над головами девушек голос Линды. – Пейдж, Ваше Величество, наши работники передают вам обеим искреннюю благодарность за помощь.

– Да… Линда, не за что, – мулатка чуть улыбнулась, поднимаясь со ступенек. – Мы всегда рады оказать помощь, когда она необходима людям.

– Здравствуй, Линда, – произнесла Далия, вставая на ноги.

– Добрый день, Ваше Величество, – девушка вежливо поклонилась правительнице. – Вы обе, должно быть, устали и проголодались.

– Разве что совсем немного, – кивнула согласно Пейдж.

– Я как раз приготовила поесть. Пойдёмте, я угощу вас. Не морить же вы себя голодом должны.

– Я не против.

– Я бы и хотела задержаться, Линда, но… У меня в городе осталась ещё пара дел, – солгала молодая Королева, не моргнув и глазом.

– Уверены? Ну, что же, я понимаю, – с искренним пониманием ответила та. – Но я могу передать Вам еду с собой. Прошу, следите за своим здоровьем. Вы нужны стольким людям, что любят вас.

– Благодарю, – Героиня едва ли заметно улыбнулась. – Разумеется. Обязательно буду следить и за здоровьем, и за физическим состоянием.

– Что ж, пойдём, Линда. Не будем задерживать Её Величество, – сказала сразу же Пейдж. – Я потом обязательно передам ей все твои вкусности.

– Да, конечно, – ответила скромно девушка.

– Хорошего дня вам, – Далия кивнула в знак прощания и поторопилась как можно скорее покинуть территорию приюта. Ей совсем не хотелось столкнуться здесь ещё и с Эллиотом.

Выйдя со двора приюта, она набросила на голову капюшон и побрела дальше по улице в направлении одного из трактиров, где планировала остаться на ночь…

****

К сожалению, трактир, который выбрала для сегодняшнего ночлега Далия, располагался в нескольких часах ходьбы от приюта. Однако там было менее людно, чем в любом другом, и сам трактирщик славился своей молчаливостью во всех смыслах данного слова. А значит, молодой Королеве можно было надеяться на то, что её отдыху никто и ничто не помешает.

К тому моменту, когда девушка уже почти добралась до нужного ей места, полная луна давно возвышалась у неё над головой и лишь слегка тёмными закрывалась тучами. Холодный дождь также моросил, заставляя путницу невольно ёжиться и сильнее кутаться в свой плащ.

– Ну и погода… Так и заболеть можно, – пробормотала она самой себе под нос, заходя в один из безлюдных переулков, который как раз и вёл прямиком в трактир. Однако неожиданно Далия замедлила шаг, ощутив, что за ней кто-то следил. – Какого хобба?.. – она, не останавливаясь, выхватила меч из ножен.

Неподалёку раздалось приглушённое рычание… В следующее мгновение, почувствовав скорый рывок в свою сторону, Героиня вовремя увернулась и отпрыгнула в сторону, тем самым впечатывая нападавшего в стену. Затем ещё и ещё… И девушка всего за несколько считанных секунд оказалась в окружении как минимум пяти оборотней.

– Оборотни? С каких это пор они ещё и в город повадились захаживать? – удивилась Далия, понимая, в какой западне оказалась.

Однако времени на поиск ответов на данные вопросы не было. Молодой правительнице пришлось отбросить всё своё удивление и, несмотря на дикую усталость после помощи в приюте и долгой дороги сюда, ринуться в бой с окружившими её оборотнями. На её же неудачу переулок был довольно узким для более ловких и чудных уворотов и прочих боевых трюков. И именно это сильно ограничивало возможности Героини Альбиона, как в плане ближнего, так и в плане дальнего боёв, не говоря уже об использовании магии, которая могла задеть и её саму.

Однако выбора у Далии не было. Ей пришлось, всячески уклоняясь, наносить атаки самых разных видов и стилей. В какой-то момент она даже умудрилась пробежать по стене, лишь бы уйти от цепких лап сразу трёх оборотней. Благодаря подобной изворотливости и ловкости, обливаясь потом и изнемогая от усталости, ей удалось убить двух из пяти тварей. Но даже после этого ситуация не стала менее опасной. Скорее наоборот, она ухудшилась…

Силы молодой Королевы были на исходе, а оставшиеся три оборотня по-прежнему атаковали её, стараясь задеть и поцарапать как можно сильнее. Ещё несколько отчаянных попыток отразить атаки чудовищ привели к тому, что девушка оказалась и вовсе загнана ими в угол. Удар… Следующий… Ещё и ещё… Меч выскользнул из женских рук, а шея всё же была задета когтистой лапой. Кровь капала, окропляя одежду и падая даже на землю.

– Проклятье… Вляпалась же я… – простонала болезненно Далия, прикрывая кровоточащую рану на шее.

Тут же послышался выстрел. Свист пули, треск черепной кости, и уже через секунду один из оборотней рухнул на землю, проливая из проделанной дыры лужу крови, а из пасти густые зловонные слюни.

– На королеву решили свои коготочки пустить? Пора мне их подровнять, – знакомые шаги, тот самый голос, полный серьёзности и самолюбования. Ловкач, и он был явно не в лучшем настроении. – Советую убрать от неё свои лапы. Живо!

Судя по всему, как на мгновение замерли два оставшихся оборотня, они поняли угрозу этого мужчины в свою сторону. Им не оставалось ничего другого, кроме как одним большим прыжком убраться прочь из этого переулка.

– Ха, всегда срабатывает… – но тут же мужчина подбежал к девушке и помог ей осторожно подняться. – Скажи, насколько ты ранена?

– Всего лишь новая царапина на шее… – отозвалась ослабленно она, по-прежнему прикрывая кровоточащую рану на шее ладонью. – Бывало и хуже…

– Нужно тебя привести в порядок. Не хочу, чтобы и ты стала одной из этих бешеных ликантропов.

– Всё нормально… Я… Я…

Внезапно в глазах Далии резко потемнело, и сознание покинуло её. Если бы Ловкач вовремя не подхватил её на руки, она бы и вовсе рухнула на землю, при этом ударившись ещё и головой.

– Кажется, в этот раз мне придётся позаботиться о королеве. Иначе её старший братец меня со свету сжить попытается, – ухмыльнувшись, мужчина с молодой правительницей на руках быстрым шагом направился прочь из этого несчастного переулка, скрывшись в ночной тьме…

****

Мягкая постель, приятное тепло, чуть неяркий и мягкий свет зажжённых свечей и треск дров в разожжённом камине… Это заставило Далию медленно открыть свои небесно-голубые глаза. К удивлению девушки, боль в шее от раны не беспокоила её. Придя, наконец, в сознание, она осмотрелась и узнала комнату, в которой находилась.

– Разумеется, он принёс меня именно в свой особняк… – вздохнула молодая Королева и коснулась шеи: – И залечил рану.

– Далия, – послышался голос Ловкача, что в этот момент как раз вошёл в комнату. Он быстрым шагом приблизился к девушке и осмотрел её: – Значит, очнулась и без малоприятных последствий. Судя по тому, как быстро затянулась рана на твоей шее, зелье и в самом деле весьма помогло.

– Да… Я в порядке, – ответила тихим голосом она.

– Хорошо… Я рад, – мужчина едва сдерживал улыбку и желание грубо пошутить и при этом выказать искреннюю радость. – И хорошо. Остальных оборотней мои ребята сами добьют.

– С каких пор эти твари вообще лезут в город?

– Должно быть, это те смельчаки из Серебряных Сосен. Набрались, наконец, смелости отомстить за своего вожака белого оборотня, которого ты убила в поисках статуэтки несколько лет назад. Никто из оборотней с Мельничного Поля не посмеет сунуться в Бауэрстоун без моего ведома.

– Вот как…

– Во всяком случае, это вся информация, которой я обладаю на данный момент. Если удастся выяснить что-нибудь ещё, я сразу же сообщу. Однако… Тебе следует быть осторожней, когда бродишь по улицам города ночью. Я не всегда смогу оказаться рядом.

– Кстати, а ты сам что там делал в такое время?

– Ах, да ничего особенного. Всего лишь забирал плату с одного своих дорогих заведений. Всё же я не маг, чтобы самому себе да деньги наколдовать. Да и «девочек» нужно было проведать, проверить, как поживают их милые юбочки.

– Я поняла. Можешь не вдаваться в подробности.

– Ах, да, ты же не любишь обсуждать подобные темы.

– Да, не люблю.

В ответ на это Ловкач лишь усмехнулся, а затем произнёс:

– Кстати, пока ты была без сознания, мои служанки омыли тебя. Твоя одежда была в крови, поэтому я позаботился о твоём новом облачении, – он кивнул и указал взглядом в сторону стула, стоявшего неподалёку от кровати. На нём было разложено длинное тёмно-синее платье, украшенное серебряной вышивкой, а внизу стояли туфельки в тон и на маленьком каблучке.

– Как любезно с твоей стороны, – слегка ехидно отозвалась Далия и сильнее забралась под одеяло, осознав, что она почти полностью была обнажена, не считая нижнего белья.

– Да ладно тебе. Чего уж я там не видел у тебя, – более мягко ответил мужчина правительнице, поправив её растрепавшиеся волосы кончиками пальцев.

– Однако от правил приличия тебя это точно не избавляет, – подметила сразу же она.

– Понимаю, понимаю, Далия. Не хотел тебя снова задеть, – на удивление вежливым и понимающим тоном произнёс Ловкач. – В любом случае пока я тебя оставлю, чтобы ты смогла спокойно одеться.

– Хорошо, – кивнула в ответ девушка.

Её собеседник выпрямился и, развернувшись, спокойным шагом направился к двери, ведущей в коридор.

– Ловкач… – обращение молодой Королевы к нему, заставило его на мгновение замереть у двери. – Спасибо.

– Хм, потом поблагодаришь. Набирайся сил и просто побудь собой, – сказав это, мужчина всё-таки оставил Далию одну.

Она же постаралась для начала привести свои мысли в порядок. Всё же следовало признать, что слишком много неожиданный событий произошло за сегодня…

****

В комнате Ловкача Далия провела всего полчаса, одеваясь, приводя себя в порядок, а заодно прокручивая в голове всё, что случилось. Нападение оборотней… Подумать только, если бы не Ловкач, девушка могла бы погибнуть. Означало ли это, что теперь за это своевременное спасение она была его должницей? В какой-то мере так и было. Однако что же мужчина мог попросить или даже потребовать взамен? Увы, но это было ведомо только ему самому.

Сама молодая Королева постаралась пока не думать об этом. И когда, наконец, была полностью готова, вышла в коридор и направилась сначала в главную залу второго этажа, где когда-то давно сама лично застала маскарад, устроенный хозяином особняка. Тогда там творился полнейший беспорядок. Пол, кресла, даже длинный стол, заставленный напитками и угощениями, были в конфетти. А многие из гостей, кто немало выпил, лежали, где и как только могли. Кто-то даже разлёгся на фортепьяно, не стесняясь пускать слюни на клавиши во сне. Теперь же зала была приведена в идеальный порядок, из-за чего казалась даже вполне красивой.

После неё Далия спустилась в холл на первом этаже, а оттуда пошла и в рабочий кабинет Ловкача. Впервые она шла по его особняку лёгким и спокойным шагом, а не осторожно и не крадясь, словно воришка. Сам кабинет был открыт, но вот его хозяин отсутствовал. Впрочем, это продлилось недолго.

– Осматриваешься, я полагаю? – спустя каких-то пару секунд после того, как Героиня Альбиона зашла внутрь, за ней проследовал и мужчина, прикрыв за собой дверь.

– Можно и так сказать, – отозвалась девушка, заведя руки за спину в своей привычной манере.

– И вновь ты закрытая и не искренняя со мной, – со вздохом произнёс Ловкач, неторопливо проходя к своему креслу. – Хотя я должен был уже давно привыкнуть.

– Возможно, я просто слишком срослась со своим образом королевы, – негромко проговорила Далия, внимательно наблюдая за мужчиной. – Уж тебе ли не знать, каково это.

– Я знаю об этом даже слишком хорошо, правда, с другой стороны. – он слегка усмехнулся, присаживаясь в кресло и принимая более расслабленную и комфортную для него позу. – Может, тебе хочется есть? Мои слуги на подхвате в любое время дня и ночи.

– По правде говоря, я и в самом деле не ела уже почти сутки, учитывая, что скоро рассвет, – честно призналась молодая правительница.

– Тогда присаживайся и располагайся. Сюда уж точно ни одна шлюха и ни один забулдыга без спроса не пролезет, особенно, если хочет жить. Сейчас скажу, чтобы приготовили что-нибудь питательное.

– Спасибо.

– Всегда к твоим услугам, моя дорогая.

Стоило Далии скромно занять кресло напротив хозяина сего дома, как тот сразу же позвал одного из слуг и дал все необходимые распоряжения. Спустя пятнадцать минут в кабинет подали блюдо, приготовленное специально для молодой Королевы и бокал чистой воды, а также чашечку чая уже для самого Ловкача. После этого он приказал всем слугам, чтобы никто не смел более их беспокоить.

Девушка была рада тому, что могла, наконец, утолить свой голод и жажду. В конце концов, после таких приключений она была голодная, словно стая волков. Поэтому не было даже ничего удивительного в том, что после завершения трапезы на молодом девичьем личике расцвела довольная и блаженная улыбка.

– Вот так-то лучше, – мягко сказал Ловкач, вглядываясь в здоровый румянец на щеках Далии с упоением. – Наконец-то ты снова больше походишь на саму себя, а не на пустотелого.

– Как «мило» с твоей стороны сравнивать девушку с живым мертвецом, – с усмешкой отозвалась та.

– На самом деле ты выглядела как мёртвый мертвец, особенно, когда спала и даже не думала дышать громче.

– Главное, что сейчас я в полном порядке. Благодаря тебе.

– Я сам рад, что смог помочь тебе. Признаюсь, если бы ты погибла, то я, наверное, не простил бы себе этого.

– Ловкач…

– Знаю-знаю, ты мне не веришь.

– Тем не менее, я твоя должница.

– Сочтёмся ещё. Не думай сейчас об этом, а набирайся сил как следует.

– Разумеется.

Несколько секунд Ловкач смотрел на сидевшую напротив него Далию, устремив свои тёмно-карие глаза в её небесно-голубые. Казалось, он даже задумался о чём-то, однако это прошло довольно быстро.

– Полагаю, тебе скоро захочется отправиться обратно в замок? – с улыбкой сказал мужчина.

– А тебе бы этого, конечно, совсем не хотелось? – выгнула свою тонкую светлую бровь правительница.

– Ты отлично меня знаешь, – с губ её собеседника сорвалась лёгкая усмешка. – Да. Я бы хотел, чтобы ты осталась подольше. Ради тебя могу даже ту лишнюю шушеру прогнать. Всё же перед королевой я должен показать себя в лучшем виде.

– Даже если бы я и сама хотела…

– Так всё-таки хотела бы?

– Ловкач, я ещё не закончила. Даже если бы мне и захотелось остаться, не думаю, что Логан одобрил бы.

– Моя дорогая Далия, ты давно уже не маленькая девочка, чтобы ждать чьего-то одобрения, даже старшего брата. Поступай так, как желаешь того сама.

– Но…

– Ты всегда сможешь сказать ему, что случилось. Само собой, он меня не поблагодарит, но и голову не отрубит за твоё спасение.

– Возможно, ты и прав, – вздохнула Далия, согласившись, но скорее из-за нежелания снова спорить с этим мужчиной.

– Но, если что, я всегда готов взять вину на себя, даже если она незначительная, – на его лице заиграла едва ли заметная, но всё же довольная улыбка.

– Боюсь, в этот раз действительно придётся, – девушка неоднозначно усмехнулась.

– Ну, тогда возьму и даже на колени упаду. Лучше уж перед твоим старшим братом пару раз попресмыкаться, чем перед некоторыми любителями доминировать над мужчинами.

– Даже так?

– Ну, я побольше тебя знаю в сексе и перепробовал все стили. Даже подчинялся. И поверь, есть те люди, с которыми лучше не вставать на колени, дабы ублажить их пошлые фантазии. Приятного мало, и запах не всегда как у роз или мёда.

– А ты, конечно же, любишь, чтобы ублажали именно тебя.

– Разумеется. Это приносит в секс столько удовольствия, что не хочется его прекращать вовсе. Хотя есть некоторые ласки для партнёра, которые я сам обожаю делать. Особенно языком и пальцами.

– Кхм… Вот уж такие подробности можно было вполне опустить.

Заметив вспыхнувший на щеках молодой Королевы румянец, Ловкач несколько хитро усмехнулся, на что она слегка хмыкнула:

– Это не смешно…

– Прости. Однако неужели у вас с тем мальчишкой совсем ничего не было?

– Не было.

– Совсем-совсем? Даже простых поцелуев и… – мужчина потеребил пальцами левой руки, изображая приятные волновые движения, и как будто нежно сжал что-то кончиками пальцев.

– Дальше простых поцелуев мы никогда не заходили, если тебя это так интересует, – Далия в ещё большем смущении отвела взгляд.

– Пф, в таком случае какая же это любовь? Это же обычная дружба с лёгкой ноткой романтики.

– В то время я была принцессой, которую по приказу старшего брата и короля стерегли и оберегали, словно святыню. Стража прислушивалась к каждому шороху…

– Это не повод не попробовать испытать хотя бы немного секса.

– Поверь мне, одна подобная попытка, и Эллиот не дожил бы до этих дней, учитывая нелюбовь Логана к нему.

– А что же вам мешало тайно встречаться? Верность Логану?

– Может быть, верность. А может, и… Некое моё чутьё.

– Хм… А со мной бы попробовала?

– И почему меня совсем не удивляет твой вопрос…

– И сразу увиливаешь. Хорошо, я тебе снился как любовник?

– Кхм… Н-ну… Нет, – Далия сразу же отрицательно замотала, однако более крепкий румянец на её щеках говорил Ловкачу совершенно другое.

– Совсем? – он нарочно выгнул бровь.

– Ловкач…

– Что? Я всего лишь хочу услышать честный ответ.

– Зачем?

– Потому что мне интересно, и потому что я хочу это знать. Ты же задаёшь мне свои вопросы, и я отвечаю на них, даже если они мне не очень нравятся или я считаю их крайне скучными.

– Но я же не касаюсь столь личных тем.

– Всё, что связано со мной, это личные темы.

– Вот же… Выкрутился…

– О, кажется, я немного задел тебя, милая? – с хитрой улыбкой спросил Ловкач.

– Нет, не задел, – девушка сделала глубокий вздох, пытаясь вернуть себе прежнее спокойное состояние.

– Задел, щёки всё прекрасно выдают. Значит, и правда девственница. Хм… Даже не помню, как давно у меня были девственницы.

– Вернее, были ли они у тебя вообще.

– Разумеется, были. Иначе я бы точно о них не говорил.

В какой-то момент бедной Далии просто захотелось провалиться сквозь землю от всей той неловкости и смущения, которые она сейчас испытывала. И мужчина прекрасно это видел и чувствовал, даже в некотором смысле наслаждался.

– Скажи, чего же ты смущаешься? – с его губ сорвался довольный смешок. – Насколько я знаю, даже в знатных домах юношей и девушек обучали таким делам.

– Скажем так, подобным вещам в моём случае времени и внимания уделялось меньше всего, – чуть тише проговорила молодая Королева.

– Ах, да, я и забыл, что твоим обучением в основном занимались Сэр Уолтер и твой дворецкий Джаспер.

– Именно так.

– Нда, эти древние господа даже не знают, что такое теребить своего «дружка» с утра пораньше.

– Кхм… Ловкач…

– Что? Я же прав. Они и сами скорее всего девственники неопытные, раз не объяснили, как тебе мужчина должен доставлять удовольствие, а как нет.

– Далеко не у всех секс в приоритете, как у тебя.

– Ошибаешься, моя дорогая. Он у всех в приоритете. Те, для кого секс не важен, либо иной ориентации и скрывают это, либо евнухи и импотенты, да и те, если не себе, то другим доставляют удовольствие. Значит, остальные дегенераты и инвалиды без мозгов и чувств.

– И кто же я, по-твоему? – вдруг прямо в лоб спросила Далия, скрестив руки на груди.

– А ты, милая моя, нераскрывшийся цветочек со сладкими губами и очень нежным молодым телом, – не скрывая хищной улыбки, Ловкач несколько пошло облизал свои губы. – Ты обо всём этом думаешь, но скрываешь из-за правил жизни.

– Надеешься это исправить?

– Почему бы и нет?

Он ловко поднялся со своего место и, обойдя сзади кресло, в котором сидела молодая правительница, опустил руки на её хрупкие плечи:

– В конце концов, и тебе это определённо нужно, – тихо засмеявшись, собеседник девушки склонился к её ушку: – Разве я не прав?

– Прав, – выдохнула негромко в ответ она.

– Тогда не стоит ничему более удивляться, милая Далия. Просто разреши мне…

– У нас всё ещё уговор, Ловкач. Не забыл?

– Само собой, – он усмехнулся и позволил своим рукам пройтись по её плечам лёгкими массирующими движениями. – Но всё-таки я же хочу, чтобы ты сама ко мне пришла.

Всего лишь на мгновение Героиня Альбиона прикрыла глаза.

– Я знаю, что раздражаю тебя, – шептал мужчина, не прекращая, казалось бы, ненавязчиво массировать её плечи.

– Да, раздражаешь… – на удивление совсем не сопротивляясь, проговорила Далия.

– Буду честен, и ты меня тоже. Однако интерес к тебе я от этого не потерял.

– Ловкач, перестань…

– Что? Это же всего лишь лёгкий массаж.

– Лёгкий ли…

– Конечно, лёгкий. Ты сегодня многое пережила, и я на тебя давить сегодня не буду.

– Что ж, хорошо.

– К тому же тебе сейчас важно отдохнуть после произошедшего этой ночью. Можешь подняться в мои покои и вздремнуть немного. Меня не будет несколько часов, но мои слуги в полном твоём распоряжении.

– Благодарю.

– Если кто-то будет вдруг борзеть по отношению к тебе, можешь сразу бить их плетью.

– Кхм… Сомневаюсь, что до этого дойдёт.

– Я просто предупредил. Мои слуги хоть и верны мне, да моим приказам, но всякое бывает у них на личном фронте или в жизни.

– Вряд ли кто-то из них рискнёт дерзить королеве. Но я буду иметь в виду.

– Поверь, иногда и самый крепкий духом и моральными кодексами человек может сорваться в разных стилях и смыслах. Тем не менее, так и быть, больше давить не буду.

– Ох, неужели инструктаж закончен, и я могу идти?

– Да, Ваше Величество, – Ловкач улыбнулся одним уголком губ, постепенно заканчивая свой лёгкий массаж. – В целом мой особняк полностью в твоём распоряжении.

– Хорошо, – кивнула в ответ Далия.

– Ну, тогда я могу с чисто-грязной совестью оставить тебя здесь.

– Что ж, до встречи, Ловкач.

С этими словами девушка поднялась с кресла и направилась к выходу из кабинета мужчины, позволяя ему самому подготовиться к своим делам, какими бы те ни были…

****

Воспользовавшись гостеприимством хозяина сего особняка, молодая Королева вернулась в его покои, дабы как следует отдохнуть. Всё же после столь насыщенной на события ночки ей это было просто необходимо.

Сон девушки продлился по меньшей мере пять-шесть часов. Никто из слуг Ловкача не рискнул беспокоить дорогую гостью, ибо все они прекрасно понимали, что не стоило навлекать на себя ни его гнев, ни гнев правительницы. Мало ли каким наказанием это для них могло обернуться. Отчасти по этим причинам Героине Альбиона и удалось хорошо отдохнуть и выспаться…

****

Когда Далия, наконец, проснулась, в комнате её уже ждали её постиранные и выглаженные вещи, которые ещё ночью были в крови оборотней и собственной крови девушки, а также её оружие. Это означало, что она могла переодеться, сняв с себя платье, которое любезно ей «подарил» Ловкач.

Переодевшись и взяв своё оружие, молодая Королева спустилась в холл на первом этаже, а затем направилась в сторону главных дверей особняка. Затем она вышла в сад, где смогла немного прогуляться и просто подышать свежим воздухом после сна. Тепло солнечных лучей, лёгкий прохладный ветерок и приятный аромат цветов… Всё это располагало к хорошему настроению. На удивление даже высокая статуя самого хозяина сего особняка не портили Далии впечатления.

Однако очень скоро её прогулке помешали. Девушка заметила у ворот в сад нескольких мужчин. Их одежда, оружие и даже татуировки прямо говорили о том, что они были наёмниками.

– Наверняка пришли к Ловкачу, чтобы доложить об очередной выполненной ими работе, – хмыкнула Героиня, сразу накинув на голову капюшон своего плаща, дабы её не узнали.

К её же собственному сожалению, остаться незамеченной Далии не удалось. Один из наёмников, самый зоркий смог её увидеть и свистнул:

– Эй, кто это там рыщет на территории Ловкача, а? Совсем обезумила, девка?

– Считай, что да, – с ухмылкой отозвалась девушка, слегка придерживая капюшон, чтобы не раскрывать своего лица. – А это значит, что вам, парни, не стоит ко мне лезть. Ведь безумцы способны на что угодно, не так ли?

– Да кто ты такая, чтобы так с нами трезвонить в таком тоне?

– Кто надо. А теперь будьте послушными псами, прикройте пасть и просто ждите, когда придёт ваш хозяин.

– Пф, отлично, теперь ещё босса ждать и терпеть очередную из его девок.

– Да тише ты, эта вон, видать, из благородных, – шикнул на него другой. – Отличная осанка, поведение… Да и держится совсем иначе. Не как шлюха. Если её обидишь, представь, что Ловкач с твоим «колокольчиком» сделает.

– Ну, хоть кто-то умный среди вас нашёлся, – отозвалась сразу же Далия.

– То, что она из благородных, не значит, что она может борзеть, – рыкнул зоркий из наёмников.

– Да неужели?

– Слушай, не трогай её, а? Продолжим лучше босса ждать. Живее будем.

– Агх… Ладно.

Довольно улыбнувшись, Далия пошла от ворот к маленькому прудику. Стоило ей отойти, как в то же мгновение раздался голос Ловкача:

– Ааа, ребятки, – с его губ сорвалась усмешка. – Долго же вы в этот раз возились с моим поручением.

– О, господин Ловкач, дождались. Новости отличные! – отозвался их главарь.

– Уж надеюсь на это. В противном случае вы знаете, что вас ждёт, – мужчина подошёл к наёмникам спокойным и размеренным шагом.

– Не-не-не, всё просто чудесно. Всё как надо выполнили, без сучки и задорника.

– Без сучка и задоринки…

– Каких только дилетантов не повстречаешь, – еле слышный смешок слетел с губ Далии.

Ловкач хоть и услышал это, но не подал виду и вновь обратился к наёмникам:

– Что ж, тогда отдайте мне то, что забрали с трупа того бедолаги.

Один из бандитов протянул Ловкачу бархатный мешочек на чёрной подвязке и кивнул ему. Сам же мужчина вытащил оттуда огромный редкий рубин, да ещё и в прекрасной ювелирной огранке, от чего он переливался разными оттенками красного даже в полумраке.

– Идеально, как и предполагалось. Ну, что же… – Ловкач обратился к наёмникам: – В холле возьмите выпить да поесть. Увидите моего «дворецкого» и скажите «филин добычу днём поймал». Он поймёт.

Те лишь кивнули и, войдя в сад через ворота, отправились прямиком в особняк.

– Редкий рубин? – изогнула бровь Далия, когда мужчина убрал мешочек с камнем в один из карманов своего плаща и направился в её сторону. – Не думала, что ты так падок на драгоценности.

– О, нравится? – хитро усмехнулся Ловкач. – Хочешь, подарю его тебе?

– Аво упаси, – слегка поморщилась девушка. – После истории с Винсентом я на рубины даже смотреть не хочу.

– Хм… Тогда малахит? Топаз? Цитрин? Алмаз? Изумруд? Сапфир? Аметист? Или, быть может, гагат?

– Ловкач, я не падка на драгоценные камни и прочие побрякушки. Так что дари их другим дамочкам.

– А если это украшение будет для твоего меча?

– Хммм…

– «Хммм»? Украшение для эфеса из камней и вырезки на коже. Представь, как по-королевски будет выглядеть.

– Я, так и быть, подумаю, – чуть усмехнувшись, сказала правительница.

– Вот и славно, – Ловкач улыбнулся ей и почтенно кивнул. – Полагаю, ты хорошо отдохнула, раз вышла прогуляться по моему саду?

– Да, вполне хорошо. Спасибо, что позволил, Ловкач.

– Не стоит благодарностей. В конце концов, это мой долг, как твоего спасителя и как хорошего хозяина.

Мужчина взглянул молодой Королеве в глаза, после чего несколько хитро улыбнулся:

– Что же, на сегодня у меня больше дел не предвидится. Поэтому остаток дня я могу провести с тобой, если ты не возражаешь.

– Но я думала уже отправиться… – начала, было, девушка.

– Отправиться домой?

– Да.

– А может быть, ты задержишься ещё ненадолго? Как насчёт вкусного сытного обеда в моей расчудесной обеденной зале да под красивую музыку?

– Ловкач, я уже и так достаточно злоупотребила твоим гостеприимством.

– Вовсе не злоупотребила, – он подошёл ближе, и его рука медленно потянулась к лицу Далии. – Мне приятна твоя компания.

– И всё же я… – почему-то именно сейчас она не могла подобрать ни одной убедительной отговорки, стоило ей лишь взглянуть в тёмно-карие глаза Ловкача.

– Прошу, Далия, – более мягким, на удивление умоляющим тоном обратился тот к девушке, даже взгляд его был искренне печальным. Или так только казалось? Его ладонь, одетая в чёрную перчатку, коснулась её щеки: – Останься со мной сегодня.

– Ловкач… – с уст молодой Королевы сорвался тихий вздох, а глаза её невольно закрылись на мгновение в ответ на его прикосновение.

– Прошу. Я не перейду черту, клянусь. Я лишь хочу побыть с тобой сегодня. Даже просто поговорить, смотреть на тебя, слушать тебя.

– Хорошо… Ох и пропаду же я однажды со своей добротой и отзывчивостью.

Ловкач негромко засмеялся и покачал головой:

– Ты проживёшь долгую и счастливую жизнь, это я тебе говорю.

– Пойдём уже, пока я не передумала, – Далия не смогла сдержать ответной тёплой улыбки.

– Идём, иначе упустишь шанс попробовать чудесных перепёлок, – мужчина также улыбнулся.

И они вдвоём отправились в особняк, чтобы вместе отобедать и просто хорошо провести время…

****

Как и обещал Ловкач, в обеденной зале на втором этаже подали весьма вкусный и роскошный обед к его возвращению. Стол буквально ломился от большого количества самых разнообразных блюд и напитков. За фортепьяно сидел также специально обученный слуга и наигрывал лёгкую приятную мелодию.

Обед и в целом весь остаток дня определённо обещались быть для Далии довольно спокойными и интересными…

****

Стоило признать, что Ловкач мог держать слово, когда сам действительно того хотел. За обедом он вёл себя, как истинный джентльмен, что для Далии являлось всё-таки хорошим знаком. По крайней мере, пока.

За столом они мило и приятно беседовали на более отвлечённые и интересные для них темы. Оба, наконец, позволили себе хоть немного расслабиться в присутствии друг друга и как можно меньше сковывать себя рамками некоторых правил приличия. Во всяком случае, это определённо касалось молодой Королевы, которая теперь и правда чувствовала себя менее напряжённой в компании хозяина сего особняка.

После столь прекрасного и вкусного обеда Ловкач устроил для своей гостьи небольшую экскурсию по тем комнатам и уголкам дома, в которых она ещё ни разу не бывала. Также он показал свою большую коллекцию огнестрельного оружия и пару мечей, которыми пользовался в далёком прошлом, когда ещё был пиратом. Мужчина даже рассказал несколько интересных и забавных баек из своего прошлого, чем явно заинтересовал Далию, которая слушала его с нескрываемым любопытством. Всё-таки она знала лишь то, что удалось выяснить её матери, как из личного имения дел, так и из личных дневников Ловкаче, найденных в его давнем особняке в Чёрной Гавани. Но остальной информации о нём девушке было известно крайне мало.

За всеми этими разговорами оба даже не заметили, как быстро пролетело время, и день сменился вечером. Они уже сидели в кабинете Ловкача, когда Далия перевела взгляд в сторону окна, в котором виднелась полная луна.

– Уже довольно поздно, – негромко произнесла она.

– Да, я знаю… – ответил Ловкач, кивнув. – Я прикажу чтобы тебя отвезли на карете с конвоем. Не хочу, чтобы случай с оборотнями повторился.

– Это вовсе необязательно. Сейчас я вполне могу воспользоваться своим медальоном и переместиться в замок в мгновение ока.

– Просто… Мне хочется ещё немного посмотреть на тебя и проводить, как джентльмен… Но, если ты так хочешь, то…

Оба почти одновременно поднялись со своих кресел и приблизились друг к другу.

– Мне хотелось бы совсем иного… – впервые честно и открыто призналась молодая Королева, перейдя на шёпот. – Однако сегодня я уже достаточно много потакала своим желаниям.

– Может быть, ты всё-таки скажешь, чего бы хотела? – спросил её Ловкач, ожидая ответа.

– Не могу… Не сегодня.

– Хорошо. Я понимаю. Тогда в следующий раз.

Девушка чуть улыбнулась в ответ на эти слова и, сделав два медленных шага назад, прошептала:

– До встречи, Ловкач.

– Хм… Да, до встречи, Далия.

Дальше он просто наблюдал за тем, как правительница, используя свой медальон, начала медленно растворяться в воздухе и исчезать… И так до тех самых пор, пока вовсе не покинула кабинет и сам особняк Ловкача, оставляя его наедине со своими истинными мыслями, которые от неё пока были скрыты…

****

С возвращения Далии в замок после случая с нападением оборотней прошло три недели. Ей пришлось рассказать Логану и о нём, и о том, как Ловкач, появившись вовремя, спас её и вылечил. Разумеется, старший брат молодой Королевы хотел усилить её охрану, даже намеревался нанять самых лучших солдат, чтобы те сопровождали девушку всюду, куда бы та не пошла. Однако она отказалась от подобной идеи, потому что считала это лишним. Далия была Героиней Альбиона, а не слабой барышней, для которой было катастрофой даже просто сломать ноготок.

Все эти три недели правительница вместе со своим любимым старшим братом вновь посвятила делам и обязанностям, которые отнимали у обоих немало времени. Однако их искренне радовало, что теперь они всегда могли положиться друг на друга. Далия даже вернула Логану титул принца, а также наградила ещё одним. А именно титулом королевского советника. Она нуждалась, как в его советах, так и в нём самом, как в опоре. Это было вполне неплохим выходом для самой Королевы, раз уж она не планировала выходить замуж в ближайшем будущем.

Также скоро девушка узнала о том, что у бывшего короля Альбиона всё-таки появилась возлюбленная, чему была искренне рада. Ведь он впервые за многие годы открыл своё сердце кому-то ещё, кроме неё. И Далии хотелось верить, что у её старшего брата всё сложится куда лучше, чем у неё…

****

Минуло ещё две недели, которые были полны очередных дел и событий при королевском дворе. Многие знатные семьи Альбиона снова возжелали попытать счастье в борьбе за руку молодой Королевы. Несмотря на то, что все по-прежнему помнили тот неожиданный поцелуй своей правительницы и Ловкача на балу, некоторые из отчаянных смельчаков даже и не думали отступать.

Именно по этой причине Далия во время своей очередной тренировки вспылила, когда в тренировочную комнату пришёл Хобсон и завёл разговор о письмах с любовными признаниями да предложениями о женитьбе.

– Я повторяла раньше и буду повторять и впредь, Хобсон! Я не принимаю абсолютно никаких предложений подобного рода! – одним лишь взмахом своего меча она сбила шлем с тренировочного манекена, чем заставила пожилого мужчину задрожать.

– Н-но, Ваше Величество… Вы ведь должны понимать, что не вечно будете молоды… И королевство будет нуждаться в наследнике рано или поздно…

– И мой брат со своей будущей супругой могут подарить его Альбиону.

– Но королева сейчас Вы, и именно от Вас ожидают наследника в первую очередь.

– Логан старший сын нашей покойной матери и именно он был королём по праву, пока я не заняла его место. Значит, всем следует ждать его первенца, а не моего.

– Но, Ваше Величество, поймите…

– Мой ответ по-прежнему «нет», Хобсон.

– Моя Королева, могут появиться слухи о Вашем бесплодии.

– Значит, так тому и быть.

– Но ведь…

– Я уже всё сказала. Теперь попрошу оставить меня одну.

С тяжёлым вздохом Хобсон лишь опустил голову. Молодую Королеву было не переубедить, и от этого ему стало ещё противнее на душе. Тем не менее, поклонившись, мужчина покинул комнату.

Далия же продолжила свою тренировку, вновь и вновь отрабатывая уже давно изученные атаки в ближнем и дальнем бою, а также выпуская пар после столь неприятного разговора. Когда же чувство усталости всё-таки овладело телом девушки, и она, вернув оружие на своё место, прошла и опустилась в кресло, тяжело выдыхая, то двери неожиданно распахнулись, а на пороге стоял Ловкач.

– Аво всемилостивый, сегодня явно день приёма гостей, не иначе… – со вздохом молодая правительница выпрямила спину и перекинула нога на ногу.

– И день у тебя явно был не из лучших, – произнёс её гость, проходя в комнату. – Надеюсь, обидчикам ты надрала задницы, потому что, если нет, это сделаю я.

– Хотелось бы. И будь они обычными забулдыгами, я бы так и поступила. Но, увы.

– Что же тебе мешает и высокородным шишкам преподать урок?

– Была бы на то веская причина. Однако натиск недоженихов таковой не является.

– А я считаю, что должно являться.

В ответ на это с губ Далии, которые она слегка прикрыла ладонью, слетел негромкий смешок:

– Осторожней… Ещё немного, и я начну думать, что в тебе просыпается ревность, Ловкач.

– Ревность? К кому? К этим идиотам, не достойным даже твоих изящных пальцев? – он мгновенно выгнул бровь.

– Всем известно, что ты порой ведёшь себя, как истинный собственник. И, если кто-то позарится на то, на что ты сам положил глаз, то…

– Ах, эта твоя осведомленность… – вздохнул мужчина, после чего несколько хитро улыбнулся: – Что же, быть может, мне самому сделать тебе предложение?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.