# Всего лишь день

Дмитрий Бороздин

Конец года – время волшебства и чудес, даже в мире, где магию давно подчинила наука. Говорят, в ночь, когда Тысяча Лун завершает годовой оборот вокруг планеты, исполняются любые желания, если в них искренне верить.

Но егеря Стального гарнизона в чудеса не верят. Ведь чудовища больных земель не знают ни выходных, ни праздников. Ведь какой бы важной ни казалась дата, это всего лишь обычный день. Один из многих.

Небольшой приквел/спин-офф серии "Магия и Сталь", написанный к Новому году.

Снег крупными хлопьями опускался на землю, слой за слоем, скрывая под собой неровности ландшафта. В свете Тысячи Лун бесконечный белый покров переливался мириадами разноцветных брызг, словно какой-то эксцентричный богач решил засеять поле драгоценностями вместо семян. Картина завораживала и своим видом даже смогла на миг заставить забыть, какой страшный секрет скрывают эти сугробы.

Чуть меньше сорока лет назад здесь гремели ужасающие сражения, а земля вокруг до сих пор усеяна костями погибших. Свидетелей и непосредственных участников битв, которых не удалось даже достойно похоронить.

Штабной навирет безжалостно рвал снежную целину окованными железом колёсами. Грозная боевая машина прокладывала путь, не считаясь с препятствиями, оставляя позади две темнеющих колеи.

Сейчас, глубокой ночью, большинство егерей мирно спали в казарменном отсеке. Исключением были только маги-пилоты, дежурные да совсем молодой эльф-дортхонец, сидевший перед окном в комнате отдыха на верхнем ярусе.

– Не оторваться, правда? – выдернул его из раздумий негромкий, но очень выразительный голос.

В комнату зашёл мужчина средних лет, разглаживая аккуратные каштановые усы. Их, в отличие от головы, седина ещё не тронула. Форменный тёмно-синий китель наискось пересекала лента серебряного цвета.

– Капитан… – Рядовой поспешил подняться и неловким движением оправил съехавший набок китель. – Я…

Гость жестом приказал не суетиться.

По идее, хождения после отбоя считались хоть и мелким, но всё-таки нарушением. Вот только командир, кажется, сегодня был не в настроении строжиться.

Уже не говоря о том, что он и сам сейчас должен отдыхать.

Мужчина подошёл к буфету и извлёк пару бутылок тёмного стекла. Поставив одну из них перед рядовым, он уселся напротив, пригласив эльфа присоединиться.

– Не боишься, что тебя обвинят в назначении любимчиков? – с некоторой иронией произнёс парень, откупоривая напиток.

– Ты не только мой подчинённый, Райнар, но и сын, – парировал капитан Маллет.

– Формально мы ровесники…

– Формально, – перебил капитан, – я опытный воин и командир, а ты пока даже пятилетнего контракта не отработал.

Лирс довольно ухмыльнулся, глядя, как названый сын поджал губы и отвёл взгляд. Дортхонцы считаются взрослыми с тридцати пяти, и эту грань Райнар уже четыре года как пересёк. Но во многом так и остался мальчишкой, которого Лирс однажды встретил на ступенях храма в Приюте Валланда.

Мальчишкой, имеющим за спиной больше успешных боевых выходов, чем некоторые ветераны Гарнизона.

– Нам обязательно было выезжать сегодня? – юноша снова поднёс бутыль к губам. – Неужели нельзя было подождать хоть пару дней после Новолуния?

Капитан удивлённо повёл бровью.

– Простите покорнейше, господин Тесс, – он приложил руку к груди и с издёвкой изобразил поклон. – В следующий раз постараюсь уведомить горвантов, чтобы они вошли в положение и потерпели, пока Ваше Величество изволит кутить!

Лирс Маллет снова вздохнул и тоже выпил.

Шипучка с овощным соком… ну да, конечно, кто же позволит взять спиртное на боевой выход, пускай даже в канун праздников. Неудивительно, что Райнар ворчит.

– Горванты тут уже почти сорок лет ползают, ничего страшного бы не случилось, приди мы к ним на неделю позже, – дортхонец будто не заметил подколов приемного отца. – Здесь ведь даже незаконных поселений нет, мы едем буквально в центр ничего. К чему спешка?

– Эти вопросы лучше задай Высшему совету, если возможность будет, – Лирс не без ехидства отметил, как пасынок поменялся в лице.

– Мы тут по приказу Высших? – Райнар заглянул названому отцу прямо в глаза. – Даже в обход командования Северо-западом?

Маллет вздохнул.

– Сынок, я не раз говорил и ещё не раз повторю. Избавься от привычки обсуждать приказы, а тем более спорить с ними. – Капитан распрямился. – Даже наедине со мной.

Райнар тоже поднялся и отсалютовал по всем правилам.

– Иди отдыхай, завтра пойдёшь в первой группе.

Эльф кивнул.

– Было бы гораздо проще, скажи ты, что именно я должен буду найти.

– Было бы, – вновь усмехнулся Лирс. – Спокойной ночи, сын.


***

Снег хрустел под сапогами на подошве из толстой кожи. Здесь, в бывшем Эрранделе, холода далеко не такие суровые, как в Дортхоне или Северной Ардии. Но ветер порой поднимается такой, что пробирает даже сквозь утеплённую зимнюю форму.

Райнар потянул завязки плаща, плотнее прижав его ткань к плечам. Защитные знаки хоть и немного, но помогали сохранить тепло у тела. Правда, капюшон с меховой опушкой то и дело слетал с головы, открывая лицо ледяным брызгам. Шерстяной шарф, намотанный до самой переносицы, против них совершенно не помогал. Особенно обидно было за кончики длинных ушей, которые вовсе не поместились под импровизированную маску.

А ведь ещё вчера он вместе с другими Тринадцатыми жаловался на чересчур тёплую для зимы погоду. Вот уж правда, бойся своих желаний…

Эльф махнул егерям, поторапливая отставших. Не хватало ещё потеряться во время разведки!

Бойцы в таких же синих плащах распределились по пустырю. Достаточно близко, чтобы увидеть сигналы тревоги, но и достаточно далеко, чтобы за один проход охватить как можно большую площадь.

Райнар жестом приказал выдвигаться, Стальные по цепочке передали команду.

Вообще инструкция предписывает в таких ситуациях действовать группами хотя бы по трое. Но Лирс мало того что не пошёл сам, так ещё и в подчинение дал всего пятерых.

«И снова зима красит белым поля,

И вновь замыкается круг…»

Эльф сам не заметил, как затянул под нос песенку на дортхонском, восхваляя заснеженные поля родины. Забавно, учитывая, что в Дортхоне Райнар за все свои тридцать девять так и не побывал.

Юноша поднял взгляд на вереницу Тысячи Лун, которая всё ещё хорошо просматривалась в утренний час. В детстве светила казались неподвижными, словно приделанными к небу, прямо как светокристаллы на потолке Звёздного зала Приюта Валланда. Лишь позже Райнар узнал, что кольцо из камней, некогда бывших единой Луной, постоянно двигается вокруг Элфара.

Один оборот занимает ровно год… вернее, это исчисление лет учёные древности некогда привязали к полному обороту светил.

Новолунию.

Точкой отсчёта же стали считать середину зимы… пожалуй, самое странное решение. С другой стороны, если верить рассказам, именно в ночь Новолуния небо над дальним севером само по себе окрашивается разноцветными всполохами.

Райнар тряхнул головой, сбросив нападавший снег. Он опять позволил праздным мыслям взять верх. Даже если светящееся небо и правда, в этих краях его всё равно не увидеть.

Слева ярко вспыхнул красный огонь, а за ним ещё несколько. Всякая чушь мигом вылетела из головы.


***

Горвант прятался прямо под снегом, будто выжидая жертву. Удивительная находчивость для твари, которая считается неразумной. Хотя с порождениями запретной магии в принципе нельзя ничего утверждать наверняка.

Псевдолапа, собранная из кусков омертвевшей плоти, схватила егеря за ногу. Пускай мужчина успел пронзить мерзкое щупальце копьём, сам он тоже оказался в ловушке.

– Валите отсюда, парни! – закричал Хонтан. – Не стойте столбами!

Трое сослуживцев, успевших прибежать на выручку, не послушались. Всё внимание приковал сугроб, который вырос будто из ниоткуда и с каждым мгновением становился больше, обретая зловещие очертания.

– Вы совсем отупели?! – рявкнул егерь.

Он изо всех сил пытался встать, опираясь на копьё, как на посох. Похоже, вывернул сустав, а то и вовсе лодыжку сломал.

Гора тухлого мяса поднялась на ноги, если так вообще можно было назвать несколько коротких отростков под массивной тушей. Среди нагромождений тел, сросшихся друг с другом и переплетённых тонкими жгутиками, открылась зубастая пасть-воронка, окружённая тремя парами ненавидящих глаз.

А в следующий миг раздался оглушительный раскат грома. Чудовище поразила в спину голубоватая молния, разметавшая повсюду куски палёной плоти. Горвант заревел и кувыркнулся назад, обратив морду к новой угрозе.

– Дуйте к Лирсу! – ветер донёс голос Райнара. – Мы его задержим!

– Пацаны, не дурите! – крикнул мужчина.

Впрочем, его слова так и остались неуслышанными. Молодой эльф и ещё один паренёк, всего пару месяцев как получивший копьё и приписанный к отряду за неделю до выхода, вовсю уводили горванта подальше.

Прямо в снежное ничего.


***

Хонтан уступал Райнару в числе прожитых лет, но, будучи человеком, повзрослел гораздо быстрее. Пожалуй, среди всей группы, отправленной на разведку, он был самым опытным. А значит, и не стал бы паниковать попусту.

Разыгравшаяся, как назло, метель мешала разглядеть, что происходит на другом конце живой цепи. Бежать пришлось наугад, а когда сквозь снег появилась огромная туша, времени на раздумья вовсе не стало.

Райнар вскинул руку с боевым браслетом и использовал молнию – самую мощную из атакующих формул. Расплата оказалась болезненной.

Эльф стиснул зубы, чтобы не завопить от боли. Обратный эффект от магии ударил с такой силой, что левое предплечье словно сдавили тисками, а затем многократно свернули и выжали, как половую тряпку.

К счастью, пока что боль только фантомная… но, если злоупотребить этой формулой, да ещё и в больных землях, можно лишиться руки по-настоящему.

– Мы его задержим! – крикнул Райнар туда, где, предположительно, стояли сослуживцы.

Сказать, конечно, проще, чем сделать.

Эльф бросил быстрый взгляд на егеря, оставшегося с ним. Парень лет двадцати, может, чуть больше. Смотрит только на горванта, наставив копьё прямо на чудовище.

Впрочем, не совсем. Когда Райнар на пару секунд перестал чувствовать руку, он сделал пару шагов в его сторону, закрыв от твари собой.

– Наша задача не побеждать, а просто потянуть время, – произнёс Райнар, вставая рядом. – Выжить, пока не придёт подмога.

– А если вдруг победим? – усмехнулся парень. – Накажут?

– Награды точно не будет, – эльф перехватил копьё поудобнее. – Значит так, по команде…

– Да с чего ты вообще…

Договорить егерь не успел. Горвант, казавшийся грузным и неповоротливым, с неожиданной резвостью рванул к новым жертвам. В самый последний момент Райнару удалось оттолкнуть Стального, спасая от неминуемой гибели.

Заплатить за это пришлось оружием – копьё вылетело из рук и упало в снег, где в пылу драки найти его совершенно нереально.

– Придурок!

– Ещё какой! – самодовольно заявил незнакомый егерь.

Ответить наглецу не вышло. Промахнувшийся горвант махнул псевдолапой, едва не схватив парня за шею, но тот успел отшатнуться, полоснув лунной сталью по мёртвой плоти.

Чудовище заревело.

– Сможешь ещё раз магией бахнуть?

– Смогу, – проворчал эльф. – Только смысла в этом немного. Нам эту гадость не одолеть!

– Да ладно тебе, ушастый! – егерь бросил дортхонцу своё копьё и потянулся к застёжкам плаща. – Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?

Райнар машинально поймал оружие и тут же пустил его в ход. Чудовище снова зарычало, когда на лапе появилось несколько посеревших пятен. По туше горванта словно прокатилась волна, из-под бледной кожи тут и там вылезли новые отростки.