# Мята для оборотня

Алиса Князева

Если вам не везёт в личной жизни, не ходите к настоящей ведьме! Я сделала эту ошибку за вас.

Теперь у меня есть странный медальон с кошачьей мятой и навязчивый дерзкий поклонник, который заявляет, что он оборотень, а меня называет истинной парой.

Бред? Возможно. Но его бликующие будто у кошки глаза пугают и манят одновременно.

Он даже купил кафе, в котором я работаю, и теперь моя и без того нескучная жизнь стала ещё веселее.

Я не готова отвечать взаимностью, ведь с каждым днём в нём всё меньше человеческого и, похоже, я как-то на это повлияла.

## Пролог

Книга написана с участием Анны Корчменной

– Да, что тебе от меня нужно?!

Я смотрела на медленно подходящего ко мне мужчину. С его шириной плеч уютный зал нашего кафе казался совсем узким и крохотным. Посетителей в такое время уже не было, а значит, я осталась с ним один на один. Впрочем, даже если бы они были, вряд ли существует кто-то, способный остановить эту татуированную гору мышц.

Стоило Дэну появиться в моей жизни, он тут же превратил её в сумасшедшую неразбериху. Куда бы я ни шла, этот тип немедленно оказывался там же, заполняя собой всё, как сейчас.

Наглый, самовлюблённый упрямец!

– Не что, – он подошёл так близко, что я упёрлась поясницей в стойку бара, – а кто. Мне нужна ты, Лерочка, – мурлыкнул низким бархатом.

Я поперхнулась. То, как Дэн произносит моё имя, вызывало щекотные мурашки, это злило.

Тело и разум чувствовали противоположное. К счастью, здравый смысл всегда побеждал. Пока.

На всякий случай я решила отгородиться спасительной стойкой. С крайне хозяйственным видом я обошла её. Чувствовала на себе пристальный мужской взгляд, следящий за каждым моим шагом и движением и это мешало придумать дальнейшую стратегию. Мне нужно бежать от него, скрыться. Он владеет этим кафе, сам закроет! Не знаю, почему я остаюсь.

Оказавшись за стойкой, я немного осмелела и прищурилась:

– Да? И зачем я так тебе понадобилась?

Дэн качнул головой и улыбнулся чему-то своему.

– Могу сказать, как есть, и это взорвёт твою черепушку, или завернуть что-то банально романтичное. Выбирай.

Я наморщила лоб.

– А можно как есть, но чтоб черепушка не взрывалась?

– Зависит от твоей… как там в резюме пишут? А, стрессоустойчивости. И готовности поверить в нечто из ряда вон.

– Если хочешь сообщить, что всерьёз увлёкся йогой кундалини и решил получить образование в сфере философии, то да. В такое поверить невозможно, – я сложила руки на груди.

Дэн ухмыльнулся и одним шагом оказался возле меня. Сердце застучало быстрее. Я не знаю, что у него за парфюм, но в моей картине ассоциаций он напоминал прогретый на солнце кошачий мех, тёплый и буквально требующий прикоснуться и погладить:

– Заняться йогой с тобой – я за. Могу даже организовать кундалини, – он поиграл бровью.

Очаровательно. А главное, какой остроумный и ни разу не двусмысленный юмор. Я прикрыла глаза ладонью и тяжело вздохнула.

– За что мне всё это? Чем я заслужила?

– Просто везение.

М-да, от скромности он явно не умрёт.

– А если серьёзно? – я попыталась вернуть беседу в адекватное русло, а заодно снова обошла стойку бара, уходя от будоражащей близости Дэна.

И чтоб хождение туда-сюда выглядело хоть сколько-нибудь оправданным, я в который раз за вечер взялась протирать столики.

– А если серьёзно, – Дэн склонил голову к плечу, – то ты сама виновата.

Я закатила глаза:

– Ну, здравствуй, приехали к классике манипуляции? А дальше что? Бьёт – значит любит?

– Странные у тебя ассоциации.

Я фыркнула и перешла к следующему столику:

– Тогда объясни получше.

Дэн с ленивой грацией хищника, подошёл ко мне. Я старалась делать вид, что не замечаю, но в конце концов сдалась и подняла голову.

Он нависал надо мной наглой, самоуверенной махиной с вечной ухмылкой на губах. Протянул руку с мощными бицепсами, которые подчёркивал короткий рукав белой футболки. Я отступила, но врезалась бедром в столик и почему-то подумала, что пути назад давно нет.

Дэн подцепил пальцем круглый кулон, внутри которого лежали зелёные листья, слабо пахнущие лимоном с терпкой примесью герани.

– Мята, – коротко произнёс Дэн, будто это всё могло прояснить.

На деле же не прояснило вообще ничего.

– И? – Я продолжала вопросительно смотреть в необычные светло-ореховые глаза с золотистыми искрами.

– Каждый день свежую кладёшь. Ещё и наверняка слова какие-то наговариваешь. Ритуальчики это, Лерочка. Магия.

Я вспыхнула до корней волос.

Очень стыдно, что я – современная девушка, получающая высшее образование, настолько отчаялась наладить личную жизнь, что пошла даже на посещение гадалки.

Это она рассказала про ритуал. Да и кулон этот дала. Будто бы он сам меня выбрал. Бред, конечно. Но ведь так иногда хочется поверить в волшебство и в то, что ты особенная. Я воспринимала это как забавную игру, а теперь…

Но так просто я сдаваться не собиралась. И вспомнив знаменитое: «Лучшая защита – это нападение», ринулась в атаку:

– Что за бред? С чего ты взял?! – я патетично откинула волосы назад. Благо длина позволяла. – И вообще, за кого ты меня принимаешь?

– За девушку, которая очень хочет, чтобы ей, наконец, повезло в личной жизни. И рядом оказался достойный мужчина.

Дэн шагнул ещё ближе. Он мог бы закинуть меня на плечо и утащить в какую-нибудь свою мужицкую берлогу, и никто в этом мире не сумел бы помешать. Не сомневаюсь, у такого как он, квартирка и правда выглядит как берлога или что пострашнее.

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет. По тону Дэна я не могла понять, когда он издевается, а когда говорит серьёзно.

– Ну и что? Это моё личное дело, как и кого я пыталась притянуть! И вообще, откуда знаешь? Ты следил за мной? Это вообще-то преступление! Да и просто – нездоровое поведение.

– Не следил, – Дэн повёл широченным плечом, и почему-то я поняла, что он говорит правду.

– Да ладно? – я продолжала возмущаться. Точно не ему осуждать. – Тогда откуда знаешь про ритуалы?

Дэн кивнул, будто что-то окончательно для себя прояснил.

– Там наверняка были и наговоры. Вроде: «Пусть придёт ко мне крутой, красивый и богатый, как кот на кошачью мяту»?

Я была настолько потрясена, что не смогла скрыть шока. Такого просто быть не может! Дэн сказал практически слово в слово.

И если он действительно не следил за мной, то…

– Откуда ты знаешь?!

– Твой ритуальчик сработал, – глаза блеснули жёлтым, совсем нечеловеческим, а мистическим и потусторонним светом. – Притянула ты к себе кота. Очень большого, крутого и главное – хищного.

## Глава 1. Не верь гадалкам

– Лерка, давай резче! – Машка возмущённо стучала по дверце длиннющими ногтями.

– Вообще-то, это ты опоздала, – проворчала я, забираясь в её машину.

– Ой, всё! Говоришь как мой почти бывший козёл! Аж бесит!

Я решила замолчать. Ну правда, чего мучить? У неё драма. Настолько сильная, что взрослый, относительно адекватный человек вместо психолога пошёл к гадалке, привораживать изменщика-мужа.

Машка выскочила за него почти сразу после школы. Думала, по глупости, но потом на её Вадика свалилось большое состояние, и их отношения вышли на совершенно иной уровень взаимопретензий. Оказалось, деньги держат людей намного крепче, чем ребёнок.

– Мужики такие сволочи, – заявила Машка. – Но ничего. Мне Светка, которая ресницы делает, сказала, что эта тётка даже на какой-то битве экстрасенсов до финала дошла.

– На какой? – спросила я, просто поддержать разговор.

– А чёрт её знает. Этих битв уже столько было, что можно настоящую магическую армию сделать.

– Уверена, что тебе это нужно? Может, к семейному психологу или ещё как?

– Гадалка надёжнее. Вадик бестолковый, с ним бесполезно разговаривать. Приворожу его, чтоб падало всё при виде других баб. Да не ссы, ты ж просто посидишь, чтоб мне не так стрёмно одной было.

Я не «ссала», а считала, что гадалки – это бред.

Машка лихо развернулась, и мы покатили по вылизанной центральной улице города.

– Странно, – не удержалась я от иронии. – В моём представлении гадалки должны жить в частном секторе. В одном из старых деревянных домов, всегда окутанных туманом.

– Ой, хорош язвить, – хмыкнула Машка. – Ты же понимаешь, что едешь со мной совсем не случайно?

Я посмотрела на подругу.

– Ну, ты же буквально минуту назад говорила – чтобы оказать моральную поддержку и всё такое.

– Это да, – Машка проскочила перекрёсток на жёлтый и показала яростно сигналящим ей водителям неприличный жест, – но не только. Что у тебя на личном фронте, радость моя?

Я отвела взгляд. Кто бы сомневался, что об этом зайдёт разговор. С Машкой всегда так.

– А что на личном? – я пожала плечами. – Там всё в порядке. Тишина и спокойствие.

– Это как раз и не в порядке, – качнулся изящной кистью Машка. – Там должен быть ураган чувств и буря эмоций.

– Некогда мне. «Салатик» отнимает всё время, но бросить его я не могу. Должно же быть хоть что-то с полезной едой в мире фастфуда.

– Да забей ты. Так трясёшься, будто это твоё кафе, – фыркнула Машка. – Пропадаешь там с утра до ночи, вот и с личной жизнью беда. Мужикам, Лерусь, веганство неинтересно. Им мяска подавай. Да побольше.

– Ну, вот и пусть летят в чебуречную к дяде Ашоту.

– Смотри, чтоб с таким подходом, у тебя самой только «Ашоты» в поклонниках не остались, – хмыкнула Маша, заруливая на платный паркинг у современной многоэтажки. – Вот скажи, Лерусь, любви ведь хочется? Только честно. Чтоб и надёжный, и красивый, и проблемы решал? Ну и ночью согревал, – она подмигнула. – Если ты понимаешь, о чём я.

Я невольно покраснела. Так всегда со мной было, когда речь заходила про ЭТО. Машка посмеялась, качая головой и я почувствовала злость. Как на себя – что мне почти двадцать, а близости всё не было, так и наш мир в целом.

– Вот почему так, скажи мне? – я взмахнула руками. – Почему то, что я ещё не с кем не спала, считается позором? Не попался мне тот, с кем хотелось бы близости. Симпатичные попадались, но мне, представь себе, этого мало.

– Ты снова про родственные души и привязанности? – Маша цокнула языком. – Лерусь, если б я ждала того же, до сих пор бы сидела в своём Задрыпанске. Потому что Вадюша уж точно не тот самый. А часики-то тикают.

– Ну и пусть. – Я фыркнула. – Буду женщиной с котами. Тем более, котов я люблю уж точно больше.

Мы остановились перед шлагбаумом, и Машка впихнула в замок какую-то карточку. Что-то приветственно пиликнуло, и ворота съехали в сторону, впуская нас в потрясный двор с ландшафтным дизайном.

– Ладно-ладно, – успокаивающе отмахнулась Машка, отстёгивая ремень безопасности и открывая дверь. – Я ж это к чему?

Она дождалась, пока я тоже выйду из машины, пиликнула сигнализацией и, перехватив голубую дизайнерскую сумочку, продолжила:

– Лерунь, раз уж ты всё равно здесь, давай попросим и тебе мужика притянуть? Она, говорят, по всяким таким ритуальчикам и амулетам вообще профи.

– Что?! Ну уж нет. Я уже настроилась на котов, всё. Мужики – это сложно.

– Ну, значит кота, – Маша рассмеялась. – Но самого большого, шикарного и…

– Боевого, – подхватила я. – Чтоб охранял получше всяких питбулей. Мейн–кун какой-нибудь.

– И деньги зарабатывал, – хохотнула Маша и повела меня к ближайшей парадной.

– Кот-бизнесмен, – рассмеялась я. – Котомэн. Ладно, ради такого редкого вида я даже готова пообщаться с твоей профессиональной ритуальщицей.

Назвав своё имя через домофон с камерой, Маша дёрнула на себя железную дверь после щелчка открытого замка.

Внутри было неожиданно просторно и светло. Несколько объявлений о том, что дом находится под частной охраной. И что лифт работает на собственной вырабатываемой энергии.

А профессия гадалки весьма прибыльное дело. Может, если с «Салатиком» не срастётся, то и мне податься туда? А что? Говорить размытые вещи с загадочным видом я смогу. Даже черепов и хрустальный шар прикуплю для антуража. И кота мейн–куна. Назову Боссом.

Но как только мы поднялись на тринадцатый (как символично!) этаж, все мои представления о гадалках малость пошатнулись.

Передо мной стояла миловидная невысокая молодая женщина. Нежный макияж в естественных тонах и светлые локоны позволяли если и причислить её к чему-то мистическому, то скорее к феям, чем к ведьмам или гадалкам. От неё пахло чем-то сладким. Ваниль или мёд… Скорее, мёд.

– Мария, добрый вечер. – Она кивнула подруге, но мне показалось, что как-то холодно.

А вот на меня она взглянула гораздо доброжелательнее. Даже дружелюбно. Странно, деньги же вроде она от Машки получит. Я тут просто так. За компанию.

– Вас я очень ждала, Валерия, – улыбнулась «фея». – Артефакт уже готов исполнить ваше желание.

## Глава 2. Глупые ритуалы, которые работают

Я несколько мгновений просто стояла молча, пытаясь осознать, откуда она меня узнала.

Наверняка Маша сказала, что придёт со мной. Ну, да. Больше некому. Правда, сама подруга говорила, что вообще не была уверена, что застанет меня дома, Поскольку не знала, в какую смену в кафе я работаю.

Но всё равно могла сказать. Это же логично, да?

– Но откуда вы…

– Так, давайте сперва с основной проблемой! – Машка вышла вперёд, решительно не позволяя о себе забыть. – Мне надо Вадика заколдовать, чтоб стояло только на меня. Сможете?

Я покраснела до кончиков волос. Зачем так кричать-то? А если соседи услышат?

«Фея» посмотрела на неё со вздохом.

– Заходите. Поговорим внутри.

Машка вошла в квартиру решительным шагом военачальник. Я поплелась следом, спиной чувствуя изучающий взгляд хозяйки.

Непонятно, чем это я её так заинтересовала.

– Что ж, Мария, – фея присела за круглый, сделанный под белый мрамор столик. – Раз так рвётесь в бой, с вас и начнём, – она сложилась руки домиком. – Вы понимаете, что за любое магическое вмешательство в жизнь другого человека последует расплата?

– Шестизначная сумма, я в курсе, – та махнула рукой. – Давайте начинать уже.

Я покосилась на подругу. А что, если последствия и правда будут? Тут же тряхнула головой. Нет. Я в это всё не верю, вот и не буду проникаться наваждением.

Машка из тех людей, кто расскажут о своей жизни даже людям на остановке, которые вынуждены выбирать, слушать её или пройти пешком до следующей. На счастье людей, пользующихся общественным транспортом, Маша теперь владела дорогущей иномаркой.

Фея не спрашивала о деталях проблемы, поэтому моя подруга взяла инициативу в свои руки. Я, конечно, уже слышала большую часть упомянутых историй, но было и новенькое, настолько интимное, что я бы даже вслух упоминать постеснялась. У Машки язык оказался без костей.

В конце концов ей вручили специальный магический бокс, в котором лежала пара свечей из пчелиного воска, листок с молитвами и описанием самого ритуала, флакон с волшебной водой, которой нужно было обрызгать постель или любые другие места в квартире, где пара любит заниматься этим самым (Машка покивала и купила два дополнительных флакона). Потом ей выдали ещё какую-то коробочку, в которой оказалось всё необходимое для приготовления коктейля. Машка поворчала, что придётся готовить, но смирилась, что для дела перетерпит, а затем пришла моя очередь.

– Ну, – по лисьи улыбнулась фея. – Готовы к тому, чтобы кардинально изменить жизнь?

Ага, вот только у меня шестизначных сумм нет.

– Знаете, я во всё это не особо верю…

– А вам и не нужно. Вот скажите, верите ли вы в судьбу?

Машка активно закивала, перебирая свои волшебные коробки. Я решила воздержаться от прямого ответа.

– Суть в том, что вопросы, связанные с судьбой, весьма условны и зависят от вашего отношения. Я могу предсказать, что вы попробуете потрясающее мятное мороженое сегодня и кто-то, – фея кивнула на Машку, – будет искать его целенаправленно, а другой, наоборот, попытается избежать и нарочно не станет пробовать, даже если упадёт в чан с этим мороженым.

Я не поняла глубины мысли, но, кажется, от меня этого и не ждали. Хозяйка квартиры поднялась и, ненадолго отойдя к шкафу, вернулась, держа в руках бархатную коробочку, в которой в фильмах дарят роскошные украшения. Открыв её, фея развернула ко мне содержимое.

На красной бархатной подушечке лежал кулон. С виду ничего особенного, сделан, вроде бы из стекла и совсем пустой. Он напоминал древние подвески, в которые можно было вставить фотографию.

– Уверена, ты знаешь, где достать кошачью мяту, – сказала фея. – Она пригодится тебе, чтобы встретить «того самого». Мужчину, который будет привлекать и душой, и телом. Кто защитит, согреет, поможет и выслушает. А ещё полюбит, само собой, – она вздохнула как-то грустно. – Так сильно, что, утратив или не обретя, попросту лишится одной из половин своей души. Какой – покажет случай.

Я моргнула. Ох уж эти предсказания, да?

– Достаточно листочка, – продолжила «фея». – Меняй его примерно в одно время, повторяя вслух или про себя слова: «принц выследит меня по аромату, словно кот кошачью мяту. Цветок меняю каждый день, ведь мир его скрывает тень. Из клубка луны три нити взять, чтоб платье белое соткать, свет солнца отпускаю прочь, мою любовь питает ночь».

Я хлопала глазами. Она что, только что этот стишок придумала?

Какой же бред!

– Кла-а-а-а-асс. Лерка, ты запомнила? Может, записать нужно?

– Не уверена, что мне всё это нужно, – заупрямилась я, но фея просто вложила медальон мне в руку.

– Судьба зависит от точки зрения, – напомнила она. – В конце концов, всё это просто игра.

В этот момент зазвонил будильник на телефоне. Пора ехать на смену! Вот только я в другом конце города.

– О, видимо, мы опаздываем, – понимающе кивнула Машка. – Не ссы, я подброшу. Успеешь в свой «Салатик».

Из квартиры я выходила в странном настроении. Машка щебетала о том, какая крутая и необычная эта гадалка и грозилась отправлять сюда всех своих знакомых. Я же то и дело поглядывала на кулон в руке, не решаясь ни выбросить его, ни засунуть в сумку. Казалось, очень важным держать его в руке.

Как Маша и обещала, в кафе я успела. Мне было неловко за то, что я почти не слушала, как подруга делилась впечатлениями от встречи, но та, кажется, даже не заметила этого. Попрощавшись, Машка укатила замагичивать квартиру, а я работать, пообещав прислать ей фотку заряженного кулона.

«Фея» не ошиблась, мята у нас и правда имелась. Поскольку кафе было вегетарианским, эко–тема была неотъемлемой частью нашего дизайна. Стабилизированный мох на стене, мебель из светлого дерева, много окон и множество горшочков с мятой, которая этим летом украшала столики.

Накормив бизнес–ланчами немногочисленных желающих, я «списала» вазочку мороженого и затаилась в дальнем углу.

Слопав половину, осознала, что мороженое мятное. И отличное, как и всё у нас. Вспомнила гадалку, конечно же, посмотрела на мяту, которая стояла за столиком.

«В конце концов, всё это просто игра», – сказал в памяти голос «феи».

Ещё она сказала, что я встречу того, кто будет привлекать и душой, и телом, согреет, защитит, бла-бла… И если мы расстанемся, он потеряет суть, что бы это ни значило. Очевидный бред, не бывает таких мужиков.

Телефон зажужжал. Я взглянула на экран и прочитала сообщение от Машки:

«Облила квартиру, сожгла свечи. Поеду за новым комплектом белья, хочу начать семейную жизнь с чистых трусов!

Жду фотку заряженного кулона»

Усмехнувшись, я достала цепочку из–под рубашки. В принципе, он выглядит очень даже ничего.

Качая головой, я всё же сорвала листик и, раскрыв украшение, поместила внутрь, прижимая, как для изготовления гербария. Потом приставила телефон к горшку с мятой и включила запись видео.

– Принц выследит меня по аромату, словно кот кошачью мяту, – негромко, но проникновенно прочитала я, изображая магические пассы руками. – Цветок меняю каждый день, ведь мир его скрывает тень. Из клубка луны три нити взять, чтоб платье белое соткать. Свет солнца отпускаю прочь, мою любовь питает ночь!

Закончив представление обращёнными к потолку руками и запрокинутой головой, я торжественно надела кулон, пересмотрела видео и отправила Машке с парой смеющихся смайликов. Потом доела мороженое и потопала работать.

Сперва нужно было занести на кухню грязную вазочку. Я подпевала играющей в зале музыке и высматривала обещанного принца и именно поэтому не заметила амбала невесть как появившегося за дверью служебного помещения.

– Ой…

Вазочка выскользнула из моей руки!

Рефлекторно нырнула вниз, чтобы спасти её от гибели, но вместо холодного стекла обхватила огромную тёплую ладонь, опередившую меня в поимке посуды.

Какой ловкий.

Убедившись, что вазочка цела, я скользнула взглядом выше. Предплечье руки, ладонь которой я сжимала, покрывали татуировки. Рисунок, похоже, тянется до плеча. Задержалась на миг, поскольку не могла не восхититься потрясающим бицепсом и, наконец, встретила взгляд жёлтых, будто тигриных глаз.

– Ой, – повторила я единственное, что могла сейчас произнести.

## Глава 3. Навязчивый поклонник

– Веганская забегаловка? – незнакомец мимолётно гляделся и будто принюхивался. – Вот это попадалово. Только не говори, что и ты из этих, – он с презрением хмыкнул, – травоядных.

Шарм очарования разбился о слова Машки: «Мужикам, Лерунь, веганство неинтересно. Им мяско подавай».

– Не травоядных, а беспокоящихся о своём здоровье! – я отняла у него спасённую вазочку и добавила с обидой. – Спасибо за помощь. Вероятно, вы искали ларёк с шаурмой. Идите на соседнюю улицу.

– Ну, шавуха-то получше травы будет. Пойдём, заценишь, – он подмигнул мне. – Знаешь, где самая крутая? В Питере. Только не рискуй там назвать её иначе, чем шаверма. Мне придётся сражаться со всем городом. Не то чтобы я боялся, но лучше не надо.

Я моргнула. Он что, издевается?

– Я никуда с вами не пойду, у меня смена. И вообще – да, я вегетарианка.

– Ладно, у всех своих недостатки. Попросим тебе капусты и огурчиков насыпать. Огурчики любишь?

Не понимаю, он что, пьяный? Чего пристал?

– Отойдите, пожалуйста, – я шагнула в сторону, пробуя протиснуться на кухню, но наглец стоял скалой, и намеренно игнорировал мои попытки пройти мимо. – Вы мешаете работать!

– Я не могу тебе мешать, как и ты мне. Впрочем, ладно. Понял, чего ломаешься, мой косяк. Я ж даже не назвался. Дэн, – он протянул мне широченную ладонь. А ты у нас? – взгляд скользнул на грудь. Очень надеюсь, что только ради того, чтобы прочесть бейдж с именем. – Лерчик, значит. Приятно познакомиться и всё такое.

Иногда я ненавижу это правило этики, носить табличку с именем. Надо было подписаться не своим. Рабочий псевдоним, так сказать.

Разговор тёк куда-то не туда. Меня накрывало тревогой.

– Послушайте, Дэн, – я натянула улыбку, – мне нужно работать. Если вы ничего не собираетесь заказывать, прошу не мешать мне работать с клиентами. Люди ждут!

Я махнула рукой в зал, но там, как назло, не было впечатляющего ажиотажа.

– Клиенты – это ты про ту бабульку? Да, забей.

– Я не могу «забить», – новая попытка обойти громилу не увенчалась успехом. – Отойдите, пожалуйста.

– Работа, значит, – Дэн потёр подбородок. – Ладно, щас порешаем.

Он развернулся и пошёл в сторону выхода, а я рванула за дверь кухни. Сердце гремело в груди отбойным молотком. Боже мой, кто этот тип? Мне казалось, привет из девяностых остался только присказкой!

Первым делом я достала телефон и написала Машке:

«Здесь какой-то гопник, ведёт себя странно. Если я пропаду без вести, то его зовут Дэн. Метра два роста, татуировки на руках. Явно частый гость качалок».

Почти сразу пришёл ответ, я едва успела поставить вазочку в раковину к грязной посуде:

«Глаза какого цвета? Можешь аккуратно прислать фотку?»

Блин, ещё фоткать его! Хотя, если я скину и что-то случится, его будет легче найти…

Я осторожно выглянула из-за двери. Дэн никуда не ушёл и о чём-то беседовал с моим боссом у выхода из кафе.

Как назло, у бара топтался клиент и мне пришлось выйти, чтобы принять заказ на свежевыжатый сок. Пока готовила, следила за наглецом, который продолжал болтать с боссом.

Становилось тревожнее, хотя ко мне не лезли.

А ещё Дэн встал с крайне удачным ракурсом, я невольно залюбовалась, как падающие из окна солнечные лучи ложились на его левую щеку, подчёркивая мужественные скулы и широкий волевой подбородок.

Я едва дождалась, когда клиент расплатится, чтобы вытащить телефон и сделать фото. Спустя всего пару секунд после отправки Маша написала:

«Отпад! Лерка, это ж ходячий секс! Хватай его любой ценой! Как такой может не нравиться?»

«Ты не слышала, как он разговаривает! Это бандит какой-то, Машка!

Если увезёт меня в лес, завещаю тебе свой купон на соки в «Салатике».

«Давай, я приеду и спасу тебя от него? Бандит – это же так возбуждает!»

– Валерия, – ко мне в этот момент подошёл Роман – мой начальник. – Твой друг, господин Амурский, полностью компенсировал выручку. Так что у тебя небольшой отпуск.

Я влипла. Этот громила точно решил меня похитить. Меня увезут куда–нибудь, возможно, изнасилуют, а потом прикопают в лесу.

– Я не хочу отпуск. И он мне не друг! У нас же инвентаризация, забыли? Нужно склад в порядок привести…

– Радость моя. Твой ухажёр отвалил столько, сколько мы за месяц не зарабатываем, но ему о плачевном состоянии знать не обязательно. Так, что, иди и развлекайся.

Чего, блин?!

Дэн будто слышал наш разговор и подмигнул мне.

– Он мне не ухажёр! – максимально громко и чётко ответила я, глядя на ухмыляющегося наглеца. – И с незнакомыми людьми никуда не пойду!

Тот понял это как-то по-своему.

– Правильно, – Дэн подходил ко мне уверенно и неожиданно грациозно. Будто кот, крадущийся к своей жертве. – Хорошо, что мы уже знакомы. Идём, Лерочка. Ты сейчас в непонятках, это нормально. Хочу кое-что прояснить.

Я отступила. Ну уж нет! Я с этим психом никуда не пойду!

Мазнув взглядом вокруг и осознав, что помощи можно не ждать, я отступила ещё на шаг и подняла телефон. Пальцы дрожали, но я заставила себя выпрямиться и произнести максимально грозно:

– Не подходите. Я снимаю! Это видео сразу отправится моей подруге. Если со мной что-то случится, вас найдут и… – что именно сделают, я придумать не смогла. Если этот тип просто из кармана отсыпал нашу месячную выручку, то наверняка и от полиции откупится, – накажут!

Дэн сначала ухмыльнулся, а после его брови сошлись на переносице.

– Так, стоп. Ты дёргаешься, потому что боишься меня?

Я не ответила, но сделала ещё один шаг назад. Боюсь? Да, пожалуй, очень подходящее слово. Он огромный и намного сильнее меня, плюс от него веет опасностью иного рода. Не знаю, как объяснить. Эмоции брали верх, и я поморгала, пытаясь подавить слёзы. Не хватало ещё самоконтроль потерять! Сомневаюсь, что этот бандит проникнется и оставит меня в покое.

Странно, он, кажется, немного растерялся, а после мотнул головой.

– Но так не должно быть. Ты разве не чувствуешь?

– Я чувствую, что вам следует оставить меня в покое! – я отступила ещё на шаг и шагнула за барную стойку. – Возможно, вы меня с кем-то перепутали. Мне неинтересно. Хватит!

– Это сейчас неинтересно, – Дэн опустил подбородок и одним длинным шагом оказался вплотную. Не представляю, как ему удалось! – А когда пойдёшь со мной, то…

Шлепок пощёчины, должно быть, оглушил половину квартала.

Я замерла, будто кролик в лапах тигра, боясь не то, что шевельнуться – вдохнуть. Тело стало очень мягким и слабым, голова закружилась. Целую вечность спустя ладонь обожгло, словно я прикоснулась к раскалённому металлу. Только после этого я осознала, что именно натворила.

Я влепила пощёчину бандиту.

Он убьёт меня прямо здесь, и никто не сможет помешать.

Мне… конец.

## Глава 4. Всегда могло быть хуже

Повисла тяжёлая тишина.

– Валерия! – выдохнул Роман и сглотнув, попятился назад.

Он тоже чувствовал опасность. Мы распахнули клетку голодного тигра и ткнули его палкой. Впрочем, нет. Не «мы», а я.

На лице Дэна и мускул не тронул. Золотистые глаза вглядывались в мою душу. Затем он коснулся щёки, будто не понимая, что именно произошло, посмотрел на пальцы. А после на его лице мелькнула усмешка.

– Так, значит?

Я отступила на шаг. Не знаю зачем, кажется, я уже мертва.

Моргнула и почувствовала, как с ресниц сорвались предательские слёзы.

Мне конец. Мамочки, как же хочется жить…

Перед глазами пронеслись картинки одна краше другой. В первой Дэн выхватывает пистолет и спускает курок мне в голову. В следующей резко хватает за горло и поднимает над землёй.

Не понимаю, что значит его взгляд. Странная желтовато-медовая радужка будто светится изнутри. Почему-то подумалось, что у него не человеческие глаза. Может, линзы? Жуть какая.

Почему гадалка не предсказала мою скорую смерть? А что, если он схватит меня и увезёт куда-нибудь? Я читала про рабство, когда девчонки просто пропадают с концами.

Мамочки… Какая же я дура! Зачем я его ударила?!

Наконец Дэн поджал губы.

– Лады. Тебе надо всё переварить. Я понял, не дурак. Спасибо, хоть не по яйцам зарядила. Успокаивайся, Лерочка. И до встречи.

Он махнул мне рукой и пройдя через зал, вышел.

Я отступила ещё на шаг и упёрлась спиной в шкаф, где стояли бутылки с сиропами для коктейлей. Тихо звякнуло стекло.

Он что, правда просто взял и ушёл?

Дыхание участилось, захотелось смеяться. Господи, я жива!

Кажется, я впервые в жизни так ярко ощутила близость смерти. Но раньше, чем эйфория отпустила, до меня дошли последние слова Дэна.

«До встречи». Он ещё вернётся, можно не сомневаться. Мысли завертелись, будто торнадо. Что мне делать? Увольняться? Менять квартиру? Просить Машку одолжить денег для побега из страны? Сама я подобное не проверну, вообще не представляю, как и что делать. Да и куда бежать? Я простая студентка, приехавшая из провинции учиться. Пока лето, нужно успеть скопить денег на подушку безопасности, ведь во время учёбы я не смогу работать полные смены.

Господи, вот надо было этому громиле заметить меня!

– Валерия, ты что? – ко мне снова решился подойти начальник. – Разве можно так себя вести с этими людьми? Ты хоть знаешь, кто такие Амурские?

Очередное подтверждение, что я перешла дорогу каким-то бандитам. Откуда я должна знать?!

– Нет. И знать не хочу. Я ничего не сделала! Он сам ко мне пристал!

В этот момент зазвонил телефон – на экране фото Машки.

Едва я ответила, как барабанные перепонки чуть не порвал голос подруги:

– Лерка, я умоляю! Скажи, что Дэн ещё там! Всё, пусть Вадюша катится со своими бабами куда подальше. Это же джекпот! Блин, без обид, но как же я рада, что тебе он не сдался!

Я подняла глаза на начальника, но тот отвлёкся на подошедшего к стойке клиента.

– Свалил, не ори, – зашипела я в трубку. – Блин, Машка, я чуть инфаркт не словила. Этот Дэн вообще отбитый! Хотел меня куда-то увести. Не знаю, мне кажется, лучше снять другую квартиру. Я не представляю, что делать! Мне страшно!

– Всё хорошо, – подруга понизила голос. – Давай, жди меня, а потом вместе к тебе домой. Не волнуйся, Лерка, Я заберу твоего плохиша себе.

Почему-то от этого стало спокойнее.

Как ни прискорбно, но совсем необязательно бегать быстрее хищника. Достаточно быть не самым медленным. А раз Машка сама вызвалась…

– Уверена? А кошелёк Вадика?

– Да тут даже сравнивать незачем. Фирмочка Вадика и автомобильный бизнес по всему миру Амурского. В общем, я уже лечу.

Боже мой. Ну теперь понятно, откуда у него месячная выручка, которую можно отсчитать «просто так».

– Не спеши. Я пока не знаю, отпустят ли меня или придётся доработать смену, – вздохнула я. – Подождёшь, если что?

– Да без проблем. Сейчас… надо только юбку натянуть. Помнишь ту, что мы с тобой возле секс-шопа отыскали? Я когда в ней хожу, мужики шеи сворачивают.

– Я по-прежнему отказываюсь называть это одеждой, – усмехнулась я.

Когда говоришь с Машкой, становится не так страшно. Ну и юбка – да, эффектная. Я на девяносто девять процентов в безопасности.

– Сейчас это очень кстати. Всё, жди.

Она отключилась, а я медленно выдохнула и расправила плечи. Хорошо.

Машка поэффектнее меня. Деньги и отсутствие работы позволяли ей бегать по салонам, делать ногти, ресницы, ходить к косметологу и на массаж. Уверена, Дэн сразу переключится.

Я улыбнулась этой мысли, а потом стало грустно. Если опустить все минусы, мужик всё же очень симпатичный. Высокий, сильный. Было в нём что-то пугающее, но притягательное.

Блин, чувствую себя как мотылёк, летящий в огонь. Нет уж, хватит. Теперь он – Машкина добыча. А я вообще по котам, мне и так хорошо.

Вернувшись за стойку бара, я затравленно посмотрела на начальника. Как он мог вообще? Отпустить меня с непонятным мужиком только потому, что тот выкупил моё время? Это же вегетарианское кафе, а не эскорт услуги.

Дверь в этот момент звякнула колокольчиками и внутрь зашли двое мужчин. Одеты в джинсы, тёмные пайты, на лицах медицинские маски. Это что? Те, кто прятался от пандемии в бункере? Не знают, что уже можно не носить? Может болеют? Надо предложить им чай с ромашкой и липой. При простуде самое то.

Мужчины подошли к стойке и игнорируя доску с основными блюдами и лежащее меню, посмотрели на меня.

– Добрый день, – я улыбнулась. – Чем могу угостить?

Тот, кто стоял впереди, буркнул что-то нечленораздельное, а после внезапно вытянул из-под пайты здоровенный… обрез. Как он там его спрятал?

Пока я размышляла, дуло повернулось прямо на меня:

– Бабло гони!

– Что, простите? – не поняла я. Это последняя фраза, которую я ожидала услышать в вегетарианском кафе.

Второй выкрикнул гораздо громче:

– Бабки гони, кукла! – тут же оглушительно выстрелил в потолок и обернулся. – Всем на пол!

Падать было некому. Кроме грабителей в зале были только я и Роман. Проклятье, у нас даже тревожной кнопки под столом нет!

## Глава 5. Не только ограбление

– С ума сошли? – осторожно уточнила я. – Это вегетарианское кафе. Вы нас с банком не перепутали?

– Лера, не спорь, – прошипел Роман сквозь зубы.

– Я непонятно сказал? – холодное дуло упёрлось мне в грудь. – Шевели своей сладкой попкой. Иначе ваши мозги разлетятся по всей кафешке.

Это очень страшно. Видеть это тёмное пятно и понимать, что неосторожное движение может оборвать жизнь. Звуки будто стали тише, а секунды длиннее. На кухне сейчас никого, из-за проблем мы сократили число смен, поэтому работали там по очереди с шефом.

Я глянула на Романа и открыла кассу. На первый взгляд, тут и десяти тысяч не было. Даже неловко как-то, но всё же вытянула всю выручку и отдала бандиту.

– Цацки свои ещё, телефоны.

Делать нечего. Я положила на стойку смартфон. Он недорогой, почти не жалко. За переписки только обидно. Начнут читать, как мы с Машкой Дэна обсуждали, будут ржать. Больше ничего ценного у меня и не было.

Не верится, что мы оказались в этой ситуации. В сегодняшнем году! Они фильмов старых пересмотрели или что?

– Линяем? – спросил второй, но тот, что держал меня на прицеле, как-то недобро ухмыльнулся.

– Ботана в кладовке запри. А я хочу с малышкой пообщаться, – он облизнулся. – Хорошая такая.

Я вздрогнула, как-то сразу сообразив, о чём идёт речь, и отступила. Жаль, что места здесь едва хватает развернуться.

Этого ещё не хватало! Почти жалею, что не ушла с Дэном.

– Не хотите, – я отступила.

– О, ещё как хочу.

Он схватил меня за руку и выдернул из-за стойки. Я видела, как дёрнулся начальник, но этим всё и ограничилось.

Грабитель обошёл меня вокруг. Навёл дуло на лицо, поднёс к губам, после прислонил к коже на горле. Меня трясло, дышала прерывисто и остановилось на моей груди.

– Блузочку сама снимешь или мне?

– Прекратите! Мы отдали вам всё, что… – Роман недоговорил.

Второй ударил его прикладом по голове, и мой босс упал.

– Давай сначала ты, потом я, – бандит схватил Романа за ноги и потащил к двери кухни.

– Слышала? – оскалился первый. – Тут уже очередь. Так что принимайся за дело. Обслуживай.

– Нет, – голос дрогнул. – Пожалуйста.

Дура-дура-дура! Лучше бы я пошла с Дэном. Он хотя бы симпатичный. Если мне сегодня суждено расстаться с невинностью, я бы… не знаю!

Меня трясло куда сильнее, чем при Дэне. Теперь я ярко ощутила разницу. С Дэном было волнительно, а сейчас я в настоящем ужасе.

Сжала в кулаке пуговицы блузки, будто это могло меня спасти. В горле першило, но я боялась кашлять. Ладонь резало, я не сразу поняла, что вместе с тканью сжала в руке кулон. Мята. Лучше бы гадалка предупредила об этом.

Надеяться на спасение в лице случайных посетителей нельзя. Если кто и зайдёт, окажется на кухне вместе с Романом. Боже мой… Почему именно сейчас никто не придет? Хотя бы полицию вызвали!

Дэн – единственный, кто мог оказать сопротивление – ушёл не так давно! Я его прогнала. Машка должна приехать. Хотя она появится нескоро. Эти мерзавцы уже сделают всё, что захотят. Может, если выбежать на улицу, я смогу спастись?

– Чего застыла?

Грабитель схватил меня грязными скользкими пальцами за плечо и бросил на ближайший столик.

Я не понимаю, что они делают?! Почему пришли грабить одну из самых бесперспективных точек? Почему не убегают? Они будто… не чувствуют границ допустимого. Я не понимаю, какова их цель!

– Сейчас повеселимся.

– Отпусти! – я попыталась пнуть его. – Нет! Помогите!

Может кто услышит? Кафе стоит не слишком удачно, но мимо проходят люди! Где они, когда так нужны?!

Я повернулась к выходу, и сердце рухнуло в пятки. Дверь запиралась на огромный шпингалет, над которым я всегда посмеивалась и сейчас он был закрыт. Все, что проходят мимо, увидят табличку «закрыто». Если она не остановит желающих, их остановит штырь замка, толщиной с лом. Мы в ловушке.

Надо мной возникло лицо бандита. Маска съехала, и я увидела неприятное лицо с рытвинами на щеках. Его глаза выглядели странно. Он пьян?

Губы расплылись в неприятной улыбке, демонстрируя жёлтые зубы и обдавая меня несвежим дыханием с примесью… не понимаю, но он явно принял что-то запрещённое.

– Сейчас, куколка, – он прижал мою руку к столу, схватил за вырез на блузке и рванул в сторону.

Раздался треск ткани. Пуговицы градом застучали по полу. Грабитель отложил оружие и провёл шершавым пальцем по линии бюстгальтера. Я зажмурилась, чувствуя, как из глаз катятся слёзы. Попыталась оттолкнуть его, но мерзавец поймал вторую руку и прижал над моей головой.

Нет. Нет… не так…

– Пожалуйста, не надо, – я мотала головой. – Нет. Отпустите!

– Брыкайся-брыкайся, это только больше заводит.

И вдруг по ушам ударил оглушительный грохот.

– Какого… – мой мучитель повернулся на его источник. Я тоже взглянула туда и не поверила своим глазам.

Наша хвалёная, выдерживающая всё дверь была просто снесена с петель вместе с частью стены и хвалёным шпингалетом.

В дверях стоял громадный широкоплечий силуэт. Лицо скрывала тень, но жёлтые глаза, будто светящиеся изнутри, я узнала сразу же.

– Дэн…

Я не вправе была надеяться, что он не уйдёт далеко или вернётся, забыв о чём-нибудь. Я его ударила, Дэну незачем мне помогать. И всё же я чертовски рада, что он здесь!

– А ты…

Я не поняла, как Дэн оказался рядом, да и, честно признать, мне было всё равно. Схватив мерзавца за плечо, он швырнул его через весь зал. Грабитель ударился о стену и съехал на пол, будто тряпичная кукла. Надеюсь, он просто отключился, а не умер. Не хочу, чтобы у Дэна были проблемы.

– Лера, ты как? – на его лице было столько заботы и сожаления, что я чуть не разревелась в голос.

Не особо соображая, что делаю, я сжала его огромную ладонь двумя руками и поднесла к губам. Ощущение защиты, безопасности. Попыталась сесть, но поняла, что меня трясёт, будто на морозе.

– Эй, всё в порядке, слышишь? – он убрал мне волосы с лица и прижал к себе. – Я этого урода не порвал только, чтоб тебя не пугать. Скажи всего слово, и от него кровавые ошмётки останутся.

Тихий рычащий голос почему-то напомнил мурлыканье. Тёплый. Какой же он тёплый. Подтянув к груди колени, я, как могла, запахнула порванную блузку. Я в безопасности.

Всё, теперь я согласна идти с ним хоть в лес, хоть ещё куда.

– Прости. Я тебя ударила, прости, – не знаю, к чему я начала об этом. – Спасибо.

– Да ладно. Бьёшь, значит…

– Ах ты, тварь!

Я услышала металлический щелчок и поздно сообразила, что не предупредила про второго.

Дэн успел лишь развернуться так, чтобы закрыть меня, а после прогремел выстрел.

## Глава 6. Огнестрел сам не заживает

Я закричала, ещё не видя, но уже готовясь к непоправимому. Дэн! Он же вернулся ради меня. Значит, это из-за меня его убьют! Если бы просто ушёл, то был бы жив!

Стоп.

Дэн хоть и сдавленно рыкнул, на мёртвого, к счастью, похож не был. Он даже устоял на ногах и успокаивающе гладил меня по спине.

– Какого… – преступник картинно протёр глаза и ошарашенно посмотрел на него. – Почему ты не подох?!

– У меня много жизней, – Дэн выпустил меня из объятий и сорвался с места.

Размах, короткий удар и второй мерзавец лежит без сознания, как и дружок.

– Вот же ж уроды, – Дэн сплюнул на пол и отбросил ногой оружие. – Щас полицаям звякнем, пусть запакуют красавцев. Потом тебя в больничку свожу. Чтоб точно всё было в порядке.

– Дэн… господи. В тебя… стреляли, – я протянула руку к нему, но оборвала движение. – Не… не умирай, пожалуйста!

– Чего? – он наклонил голову, а потом заметил громадное алое пятно, расплывающееся на белоснежной ткани. – А, ты об этом?

Он стянул с себя футболку, изучая рану. Я поспешно отвернулась. Голова закружилась. Не только потому, что я боюсь крови.

– Ничего, не в первый раз. Бывало и хуже, – «успокоил» он и подошёл ко мне. В голосе слышалась улыбка, – А ты расстроишься, если я умру, да?

– Тебе нужно в больницу! Тебе! Давай… я скорую вызову? Точно, да, – я огляделась в поисках сумки, в которую грабители сложили выручку и телефоны.

– Мне в обычную нельзя, Лерочка. Поедем в другую. Хотя, я думаю, и так заживёт. Водички бахну и нормас. Но ты полицию вызови сначала.

Ага, «нормас». Как в компьютерной игре, что ли? Мужики и их невозможное: «само пройдёт». Надо увезти в больницу. Может, Машке позвонить.

Боже мой, он же бандит. Вдруг вообще в розыске за что-нибудь!

– Да, конечно, хорошо, – я распахнула сумку. – Скорую всё равно вызову. Роман же ещё.

Меня трясло, пальцы плохо слушались. Я не сразу вспомнила графический ключ, случайно сбросила Машкин вызов и чуть не уронила телефон.

Осознала, что стою почти раздетой. В шкафчике была запасная рубашка, на случай если мою чем-то испачкают, но у меня не было времени за ней бежать. Кое-как набрав сто двенадцать, я положила телефон на стойку и завязала края рубашки узлом. Не знаю, каким чудом, но кулон остался целым.

Я стала вегетарианкой после того, как видела настоящее убийство коровы в своём родном посёлке. Как и тогда, запах крови оседал на нёбе особым привкусом сырого железа. Я очень боялась грохнуться в обморок, поэтому старалась не смотреть на Дэна.

Господи, я паникую! Нужно срочно успокоиться, а то и до обморока недалеко!

– Щас я твоего Ромчика проверю и этих упакую заодно, – Дэн схватил бандитов за шиворот и без видимых усилий поволок на кухню.

Дыхание перевести я не успела. На пороге возникла Машка, сверкая соблазнительными формами и боевым раскрасом роковой охотницы.

– Лерка, я здесь, – пафосно сообщила она, а после, оценив обстановку, нахмурилась. – Что произошло? Амурский реально маньяком оказался? Лер, ты в порядке?

Я помотала головой и побежала к ней, с трудом сдерживая рыдания.

– Маша… Маша… – прекрасно, истерика же сейчас очень поможет. – В него стреляли. Я… – оглянулась на телефон, в котором уже ответил диспетчер. – Господи, надо скорую вызвать. И полицию. Я вообще ничего не соображаю, – призналась я.

– Что он натворил? – Маша смотрела на мою разорванную блузку. – Он тебя изнасиловал?

– Нет… это не он… тут грабители, – сбивчиво начала объяснять я. – Сперва деньги, телефоны. Романа ударили, а меня… пытались… – закрыв лицо руками, всё же расплакалась.

Звучит как полный бред.

– Божечки, Лерунь, – Машка меня обняла. – Ужас какой. Сейчас, – одной рукой она набрала номер полиции и назвала наш адрес. – Всё будет хорошо. Так Амурский ни при чём, да?

– Нет. Дэн меня спас и… – я вскинула голову. – Где… он мне обещал, что не умрёт!

– Мужик сказал, мужик сделал, – раздался в стороне бархатистый бас.

Машка медленно повернула голову и тут же выпустила меня.

– Лерка, – прошептала она. – Как же я рада, что тебе на него пофиг.

Мне не пофиг. Повернувшись следом, я подавилась воздухом, увидев кровь, заливающую рельефный торс и руки. Татуировки всё же до плеч, но испачканы красным так, что не разобрать рисунка. Я попыталась сосредоточиться на бледном обеспокоенном лице, а после всё стало отдаляться. Почувствовала, что падаю, но удара так и не ощутила.

***

В себя я пришла совсем в другой комнате. Сильно пахло лекарствами, но лучше уж они, чем кровь. Интерьер… совсем непохож на больницу. Я скорее в гостинице, причём очень дорогой. На полу ковёр, в углу диван, пара кресел и журнальный столик.

Спустившись с высокой постели, я оправила сорочку и, не зная, что дальше делать, решила выглянуть за дверь, чтобы понять, где я оказалась.

За матовым стеклом ожидаемо нашёлся коридор, пройдя по которому, я вышла в зоне отдыха. По всей видимости, это всё же больница, но у красиво подсвеченной стойки, где должна дежурить медсестра, как я предположила, никого не оказалось. Зато на огромном кожаном диване сидел красивый мужчина в костюме. Рядом мальчик лет пяти со светлыми вьющимися волосами. Как-то интуитивно было понятно, что они отец и сын.

Заметив моё появление, мальчик поднял голову, и они оба повернулись, а я невольно вздрогнула, потому что глаза сверкнули каким-то потусторонним и неестественным светом. У мальчика жёлтым, чем-то напоминающим Дэна, а у мужчины почти кроваво-красным. Я моргнула, но, когда вгляделась в них снова, не заметила ничего необычного. Мне что, почудилось?

– Здравствуйте, Валерия, – вежливо кивнул мужчина. – Вам пока не стоило вставать. Врачи сказали, что физически вы не пострадали, рад в этом убедиться.

– Г-где я?

– В клинике. Вы потеряли сознание, поэтому вас привезли сюда на всякий случай. Ваша подруга полчаса назад отправилась в ресторан на втором этаже. Думаю, она скоро подойдёт, но, если хотите, я провожу вас.

Полчаса? Машка может мусолить свой салат часа три.

– Простите, а… со мной была только подруга? – не знаю, кто это, но, похоже, он что-то знает о происходящем, и я должна убедиться, что Дэну оказали помощь. Может, это частная клиника, о которой он и говорил?

– Дэн тоже здесь, – ответил на незаданный вопрос мальчик. – Но он сейчас на вскрытии.

Я выпучила глаза.

Чего, блин?!

## Глава 7. Временные аномалии

Мужчина качнул головой:

– Эдриан, на вскрытие его не пустили. Как и тебя, – посмотрел на меня. – Не волнуйтесь, Валерия. Дэн на операции, уверен, с ним всё будет в порядке. Здесь очень хорошие врачи.

– Но ведь его там режут и вскрывают, – возразил Эдриан. – Значит вскрытие!

– Звучит логично, – улыбнулась я.

– И правда, – посмеялся мужчина, погладив сына по волосам.

– Пойдём в ресторан? – резко сменил тему мальчик. – Тётю всё равно вести, а я вкусняшку хочу.

– Снова?

– Да!

Ребёнок спрыгнул с дивана, а мужчина, пожав плечами, глянул на дорогие часы.

– Ладно, идём. Если что, думаю, нас предупредят.

Эдриан подпрыгнул от радости и рванул к лифту. Обежав меня, он вдруг выполнил почти чистое колесо. Мужчина цокнул языком и смущённо улыбнулся:

– Прошу прощения. У него много энергии, пока ему сложно контролировать себя.

– Ничего, – я не могла сдержать улыбки. – У вас чудесный сын.

– Благодарю, – величественно кивнул тот. – Извините, что сразу не представился. Марк Волков.

– Приятно познакомиться, – я пожала его руку. – Вы друг Дэна?

– В том числе.

Странно это. Дэн кажется бандитом с манией величия, а Марк… выглядит как принц или как минимум крупный бизнесмен. Он внушал спокойствие и доверие, отчасти из-за его сдержанной силы, украшенной вежливостью и воспитанием. Дэн плохо вписывался в окружение такого интеллигентного мужчины. Впрочем, с чего бы мне, скромной официантке из вегетарианского кафе рассуждать, кому и с кем следует дружить.

Эдриану было слишком скучно стоять у лифта и он, разогнавшись, ринулся на нас. Марк выставил руку и поймал его словно крючком. Мальчик попытался вырваться, задорно хохоча, но Марк выпустил его только после того, как подкинул пару раз к потолку. Получив свободу, Эдриан умчался обратно.

Теперь я смотрела на мужчину с плохо скрытым восхищением. Ничего не могу поделать, отцы, играющие с детьми, похоже, мой личный фетиш. Я почти завидую его жене.

Вот Машка говорит, что я дурочка и ищу несуществующего мужика, – нет. Правда этот женат уже. Вежливый, красивый и фигура очень даже. Видно, что начитанный, глаза умные.

Мы зашли в лифт, и Эдриан несколько раз нажимает кнопку. Славный ребёнок. Они говорят по-русски чисто, но имя у мальчика необычное. Интересно с чего бы? Инициатива Марка или его жены? Может, она иностранка?

Меня немного нервировала лёгкая музыка, поэтому я решилась спросить:

– Выходит, меня сюда подруга привезла? Она же и Дэна дотащила?

Если честно, я слабо представляла, как Машка это провернула.

– Не думаю, что ей удалось бы. Вас привёз Дэн, а подруга догоняла на своей машине, как я понял. Скорую он ждать не стал, переживал за вас.

Странно. Машка не позволила бы меня увезти… Тем более, что она на Дэна глаз положила и не упустила бы шанса пообщаться. Это что, его инициатива была?

Марк будто понял, о чём я думаю и мягко улыбнулся.

– У него двухместная машина. И, поверьте, вам очень повезло, что вы были без сознания, чтобы не видеть, как он водит.

– А-а-а…

В этот момент лифт открылся. Эдриан рванул по коридору, чудом никого не сбив. Автоматические двери ресторана едва успели откатиться в сторону, впуская его внутрь на приятный светлый паркет. Вообще странная больница и наверняка жутко дорогущая.

– Вы голодны? – спросил Марк. – Пообедайте, если хотите. Тут, конечно, не пятизвёздочные отели заграницы по разнообразию блюд, но не менее вкусно.

– Спасибо, – я скромно улыбнулась. – Но я же не совсем пациент. Да и моя сумка осталась в кафе…

– Поверьте, кофе и кусочек малинового пирога, – мужчина говорил это, пристально наблюдая за тем, что нагребает на тарелку его сын, – который Эдриан, я надеюсь, не слопает целиком, – то, что вам необходимо после такого непростого дня.

– Руководству больницы может не понравиться, – предприняла я последнюю попытку избежать соблазна.

– Руководство перед вами, – Марк подмигнул. – Поэтому пробуйте всё, что захотите. Но кофе и пирог – обязательно. Потом спасибо скажете.

Я выпучила глаза. Он владелец этой больницы?

О-бал-деть!

От необходимости выдавить из себя адекватную и членораздельную реакцию меня спасает телефонный звонок. Марк посмотрел на экран телефона и, извинившись, отошёл к огромному панорамному окну. Его сын убежал куда-то между столов, а я решила, что от кофе я и правда не отказалась бы.

Взяв его и обнаружив расхваленный пирог, я побрела к столикам, когда услышала крик Машки:

– Лерка! Сюда! Господи, я тебя нашла!

Я поспешила к ней. Подруга едва дождалась, когда я поставлю поднос на столик и схватила за плечи:

– Ты жива!

– Да, всё в порядке. Мне сказали, Дэн на операции ещё. Оказалось, он дружит с владельцем этой больницы, представляешь?

– Есть вопросики поинтереснее, – Машка усадила меня на диван и притянула к себе. – Тут какая-то чертовщина творится. Я не знаю, как и что случилось, можешь даже считать, что я под чем-то, но у меня нет вариантов, как это можно объяснить.

Я свела брови, дожидаясь продолжения.

– Короче. Ты бахнулась в обморок при виде моего красавчика. Я, кстати, не осуждаю, он реал шикарный. Дэн задёргался, подбежал такой, тебя на ручки, сказал мне, куда ехать, а сам на улицу. В кровище весь, ну ты понимаешь. У него там…

– Маш, не надо, – я замотала головой. – Если не хочешь, чтоб я ещё раз в обморок свалилась.

– Ладно. Короче, я за ним. Ну, помочь и всё такое. Предложить отвезти, он же ранен. Вылетаю на улицу и вижу, как вы испаряетесь, представляешь?

– Дэн бегает очень быстро, – вспомнила я. – Ещё во время ограбления поняла.

– Ты меня слушаешь? Он просто испарился! В буквальном смысле, – Машка постучала по столу пальцем. – До парковки надо сперва из проулка выйти, а потом ещё дорогу перейти. Не знаю, как он это провернул. Я сюда полчаса назад приехала и то неслась как ужаленная, а когда добралась, мне чуть ли не массаж организовали, а Дэн уже все анализы сдал перед операцией!

– Может, они были здесь? – предположила я. – Он упоминал, что в него не первый раз стреляли, помнишь?

– Лерка, – Машка схватила меня за руку и подалась вперёд. – Ты мне веришь?

– Верю.

– Говорю тебе, я видела своими глазами, как он просто взял и растворился в воздухе вместе с тобой и мгновенно оказался здесь!

– Валерия, всё в порядке?

Над нашим столиком вырос Марк.

Когда я, вздрогнув от неожиданности, вскинула голову, мне снова показалось, что его глаза светятся изнутри пугающими красными огнями.

## Глава 8. Семейная идиллия

Машка вздрогнула вместе со мной, но тут же улыбнулась.

– Марк… я на ты и без отчества, если можно, – она похлопала ресницами. – Могу ли я забрать Леру домой? А сама вернусь проведать Дэна. Очень волнуюсь.

– Она здесь не в плену, – мужчина шевельнул плечом и посмотрел на меня. – Я подумал, вы вместе дождётесь, – он усмехнулся, показывая ровные белые зубы. – Чтобы мне не пришлось запирать уже Дэна. Волнуется парень. Пытался охрану вокруг палаты Валерии поставить, но я заверил, что врагов в округе быть не может.

Господи, он точно ненормальный, Дэн, в смысле.

И всё же было страсть как приятно, что обо мне заботятся настолько сильно.

– Да, я бы хотела его лично поблагодарить за Леру, – Маша игриво накручивала на палец светлый локон. – А раз она торопится, – ткнула меня локтем в бок, – я без неё. Наедине с нашим героем.

– Наедине, – повторил Марк и зачем-то посмотрел на меня.

Я только моргнула, не понимая сути разговора. Мужчина, кажется, понимал больше, но выглядел так, словно… не знаю, должен был встретиться с женщиной, но на свидание пришёл мужчина, и теперь он не мог придумать, как вежливо выкрутиться.

– Боюсь, благодарности «наедине» придётся отложить, – Марк развёл руками. – Характер травмы подразумевает отказ от любой физической активности ближайшие пару недель. Можете угостить его обедом, уверен, Дэн будет только за.

Физическая активность? А почему он…

О…

Я сглотнула и опустила глаза, чувствуя, что краснею.

– Благодарность может предполагать лишь расслабление и получение удовольствия, – Машка в отличии от меня совсем не смутилась.

Глянула в мою сторону, тоже будто чего-то ожидая, но я снова не поняла, чего именно. Всё же стресс явно сказался.

Так и не дождавшись, она мило улыбнулась Марку.

– Ну, тогда с вашего позволения мы отойдём припудрить носики. Идём, Лер, – дёрнула она меня за руку.

– Извините, – бросила я на ходу, отчего-то предполагая, что мы с ним больше не увидимся, сегодня точно. – Рада была познакомиться и спасибо.

– Было приятно, – он кивнул в ответ. – Берегите себя.

Но мы вышли только в коридор, и Машка тут же остановилась.

– Лер, ну что ты тупишь в самом деле? Чего я должна одна тебя вытаскивать? Говори Марку, что уходишь и просишь передать Дэну, чтоб отвязался.

– Он же на операции, – не поняла я. – Да и ты… не слишком ли прямо намекаешь?

– Я намекаю так, чтоб всем всё стало предельно ясно. А ты почему-то не бежишь отсюда сломя голову, – Маша скрестила руки. – Это не просто банда, разве не ясно? Они опаснее, чем можно представить.

– Банда? – я совсем запуталась. – Ну, Дэн ещё может, но Марк точно нет. Взгляни на него.

– Ты серьёзно не поняла? – всплеснула руками Маша. – Да Марк у них главный. Больница – прикрытие. А знаешь, как Дэн его называл? – она понизила голос до шёпота. – Князь. Погоняло его, не иначе. Лерунь, ты такой накал не вывезешь. Не с твоим характером правильной девочки. Без обид.

– Да я и не собиралась, – я опустила голову. – Но ты уж не считай меня совсем бестолковой. Просто… Дэн же спас меня. Бандит или нет, будет невежливо, если я даже спасибо не скажу.

– Покажешь ему хоть намёк на то, что он неплох, и всё. Не отделаешься, – Маша сжала мои плечи. – Лер, я…

Отвлекло звяканье лифта, из которого вышла изящная будто фея блондинка в лёгком малиновом платье, идеально на ней сидящем. Белые шпильки звонко цокали по крупноформатной мраморной плитке на полу.

– Ал, привет, – она помахала одному из охранников. – Где наш князь всея живого?

– Привет, Алинчик, – охранник как-то по-свойски улыбнулся. – В кафетерии. Ваш младшенький с ним.

– Поняла, – она кивнула. – Сейчас будет стоять крик и возможно грохот мебели. Ты это… не пугайся, – красавица улыбнулась и, пройдя мимо нас, зашла в кафетерий.

Я бы не обратила внимания, но Машка снова пихнула меня локтем.

– Чего?

– Это Алина Волкова! Жена Марка. Слышала, что про крики говорила? Явно ей живётся несладко. Давай убедимся.

Она схватила меня под локоть и втащила в кафетерий. Осторожно, но старания были лишними. На нас никто не обратил внимания, и мы спокойно плюхнулись за свободный столик недалеко от парочки.

– …не кричи, ладно? – Алина подняла ладони. – Помнишь, ты мне говорил не ходить к ворону, чтоб помочь Максу с Дэном и остальным? Типа опасный, да ещё без истинной, бла-бла-бла?

– Ты, как обычно, не послушалась? – в голосе Марка звякнул металл.

– Нет. Ну, тогда я послушалась, – нервно улыбнулась Алина. – Коктейли те сделала, но они ж не особо помогли, а времени всё меньше, и я… – она набрала воздуха в лёгкие и на выдохе выпалила скороговоркой. – Я у него была. И всё пошло немного не по плану.

– Немного, – повторил Марк. – Я до сих пор не уверен, что коктейли не сделали хуже. То, что их ждёт, ненамного приятнее смерти.

– Они не умрут, уже хорошо, – Алина выставила палец. – Остальное решим. Но ворон, его Самаил, кстати, зовут, так вот, сначала мы просто мило беседовали. Обсуждали, как помочь парням. Я вела себя очень отстранённо, честное слово, но он… как-то взял и ни с чего пригласил на свидание. А если я откажусь, то и тебе такую же фигню сделает, как и ребятам.

– Сегодня мне придётся вызывать бригаду по уборке убийства?

– Он угрожал тебе, – Алина сделала большие глаза. – Марик, мне пришлось соврать, что пойду. Но он прям сильно этим вдохновился. Что делать? Я не хочу, чтоб эта птица тебе навредила. А он может, ритуалы же… мистика. Может, мне сходить и как-то мягко убедить, что я не ахти какой вариант?

– Слушать меня, что делать, – огрызнулся Марк. – Так. Сейчас забираешь сына, кино отменяется. Идёте домой и собираете вещи, а после отправляетесь на остров вместе с Димкой. Ещё раз, Алина, если я говорю «не ходить», значит, я рассчитываю на то, что ты никуда не пойдёшь ни сегодня, ни через пятнадцать минут, ни через неделю. Это понятно?

– Но я не хочу на остров. У нас сегодня… – Алина посмотрела на Марка и тяжело вздохнула. – Хорошо. Я поняла. Эдриан, – позвала она, и пока ребёнок к ней бежал, подняла взгляд на мужа. – Ты сильно злишься? Я же хотела как лучше, знаешь?

– Я не злюсь. Я думаю, как решать проблему, – Марк уже кому-то звонил. – Сейчас это было очень некстати.

– Но ты же знаешь, что я тебя люблю? Да, мой князь? – Алина погладила его по щеке.

– Знаю, – буркнул он, а после притянул её и коснулся губами макушки.

В следующий миг ему ответили, и он начал говорить, не выпуская жену.

Я прикусила губу, наблюдая за ними. В этом жесте было столько… не знаю чего. Любви? Терпения? Заботы? Алина явно сделала что-то плохое, но он не стал кричать, ругать её. Просто начал решать проблемы.

Мне… пожалуй, тоже очень хотелось бы, чтобы рядом был кто-то настолько же надёжный.

– Обалдеть, – Машка в очередной раз вытащила меня в коридор. – Ну, как тебе, м-м?

– Думаю, что Марк классный, – честно призналась я. – Алине повезло.

– Дорогая, да ты двинула, – поразилась Машка. – Тут же Стокгольмский синдром налицо. Он указывает, что делать, заставляет против воли менять планы и отправляет неизвестно куда. А она ещё и в любви признаётся. Ты представляешь, насколько он её запугал? Также хочешь?

Я проблемы не видела, но на всякий случай мотнула головой. Всё же Машка в вопросах отношений куда опытнее меня.

– Вот и хорошо, – кивнула она. – Тогда я тебе вызываю такси, а сама остаюсь караулить Дэна. Всё, – Машка чмокнула меня в щеку. – Пока-пока, потом расскажу, как прошло и через сколько секунд я его захомутала, – она посмеялась.

– А ты не боишься? – засомневалась я. – Ну, он же бандит, сама сказала. Плюс та непонятная история с исчезновением.

– Дорогая, тут надо бояться меня, – Машка подмигнула. – Дэн подходит мне, но никак не тебе, сама признала. Вот и будь в безопасности. Ты ещё встретишь своего защитника природы и всё такое.

Она дотолкала меня до лифта и загнала внутрь, сама ударив по кнопке первого этажа. Когда дверь закрылась, и я снова услышала ненавязчивую музыку, стало очень обидно. Будто меня прогнали с классной вечеринки, или мне не досталось подарка на каком-то общем празднике.

Когда я вышла на улицу, такси уже стояло. Вроде моё. Я оглянулась на шикарное здание, в котором не сразу можно было узнать больницу и, поджав губы, зажмурилась.

Хотелось плакать, сама не знаю, почему.

## Глава 9. Незапланированное свидание

Поскольку мой телефон вместе с другими вещами остался в кафе, у меня не было возможности сменить точку прибытия, а Машка заказала мне машину точно до дома. Ключей у меня, собственно, тоже не имелось, но, когда снимаешь жильё ещё с тремя девушками, об этом можно не беспокоиться.

В квартире хоть и имеется каждому по комнате, но места маловато. Здесь постоянно пахло лаком для волос и копчёным сыром. С девчонками мы почти не общались. В основном потому, что все четверо работали как проклятые и графики смен редко пересекались. Вика и Оля сегодня, например, в ночную, так что их не было.

Я сходила в душ и заперлась в комнате, чтобы вволю поваляться на кровати, обнимая подушку. Поскольку телефон мой, предположительно, остался в кафе, я была отрезана от соцсетей. Зато сумела подремать. Когда проснулась, было уже темно. Светка собиралась спать, и я выпросила у неё ноутбук.

Авторизовалась во всех соцсетях, хотя и сама не знала, что хочу посмотреть. Скинула накопившиеся цифры в общих чатах. Нервы были на пределе, сердце стучало всё громче. Я просто листала ленту, плохо понимая, что вижу. И тут пришло сообщение от Машки.

Глупо, но смотреть не хотелось. Она наверняка сейчас будет восторженно рассказывать о том, как в один прыжок покорила Дэна и что завтра они уже куда-нибудь идут вместе.

Обычно я слушала с интересом. Своей личной жизни нет, так хоть про чужую узнаю, но сегодня не хотела. И всё же, это было не по-дружески. Я должна за неё порадоваться. Обязана.

Тяжело вздохнув, я открыла сообщение. Как и следовало ожидать, там было голосовое.

Я отвернулась к окну. Нет уж, просто так я её слушать не буду. Оставив сообщение, я пошла на кухню. Стараясь не греметь, налила мятного чая с мёдом и вернулась в комнату.

Неожиданно вспомнила про кулон, который дала ведьма. Лепестки внутри уже вянут. К утру станут совсем грустными. Впрочем, я всё равно собиралась на работу, нужно свои вещи забрать. В кафе, наверно, ремонт будет, так что, пожалуй, возьму домой один из горшочков, чтобы…

Чтобы что?

Я тряхнула головой. Какая же я дура. Думаю про идиотский ритуал, когда вокруг творится такая чертовщина: банды, грабежи… Со мной за сегодняшний день случилось столько всего, сколько со многими и за целую жизнь не происходит.

Вздохнув, я надела наушники и включила голосовуху. Тут же раздался полный энтузиазма голос Машки.

– Леруся, ты не представляешь какой же Дэн обалденный! Представь только, сразу после операции предложил довезти. Спросил, где ты. Ну, сама понимаешь, чисто из вежливости, а так мы всю дорогу болтали. Он спрашивал, как давно дружим, где познакомились. Ну, вообще, Дэн прямо мастер поддержать беседу. Правда, забыл у меня взять номер телефона. но ты ж меня знаешь. Я ему сама написала на салфетке. Так что, уверена, мы уже завтра с ним идём на свиданку.

Впервые я была не рада тому, что в жизни Машки происходит что-то интересное. Умом-то понимаю, что она права, такой как Дэн – не мой уровень, и я просто не справлюсь, но всё же.

В груди свернулась пакостная обида. Даже если мне не надо, это же не повод отбирать силой. Когда отбирают, становится очень даже надо.

Вздохнув, я включила лёгкий музыкальный депресняк и откинулась на спинку крутящегося стула, свесив с пальцев кулон с мятой. Пожалуй, я всё же продолжу менять листики. Должна же и я встретить своего «защитника природы». Вряд ли будет такой же крутой, как Дэн, но хоть спокойна буду.

Лёгкие шторы в моей комнате зашелестели, будто в ответ на мысли, а после я услышала тихий стук. Сначала одиночный, затем несколько сразу.

Не понимаю, птица, что ли, прилетела?

Подойдя к окну, я отодвинула шторку и выглянула на улицу. Сердце пропустило удар. Внизу стоял Дэн и бросал мелкие камешки в стекло. Увидев меня, он помахал.

Я просто стояла и таращилась на него. Моргнула, но новый знакомый никуда не пропал.

Вспыхнувшая было радость быстро сменилась паникой.

Как он меня нашёл?! Не следил, Машка бы ему точно адрес не дала. Блин, он же бандит! Наверняка вычислил по своим преступным связям!

Проклятье. И что делать? Я сегодня уже подумывала менять квартиру, кажется, у меня появился ещё повод это сделать.

Так, спокойно. Устроить истерику сейчас не лучшая из моих идей. В конце концов, он меня уже нашёл, у нас зрительный контакт. Если я спрячусь за шторкой или в коридоре, это ничего не поменяет. В то же время сегодня он спас меня, к тому же сам пострадал. А я не сказала спасибо. Стоит это сделать.

Сглотнув, я открыла окно. Второй этаж, в принципе, должно быть слышно. Ночь ворвалась в комнату тёплым сквознячком. Где-то в палисаднике стрекотали кузнечики.

– Привет, – неловко начала я. – А кто выпустил тебя из больницы?

Блин, вот я дура. Машка же говорила в голосовухе, что он её подвёз.

– Никто, – Дэн хмыкнул. – Я сбежал. Хочешь тоже попробовать?

– А как же раны? В тебя стреляли сегодня.

– Да, – Дэн кивнул. – И теперь мне нужна ласка и забота. Идём, Лерочка. Хоть немного прогуляемся. Не бойся. Я не кусаюсь. Если, конечно, сама не попросишь.

Сердце застучало быстрее. Гулять? С ним? Блин, у меня голова ещё сырая, на ветру сразу одуваном стану. Да и одеться прилично…

Стоп.

Он же бандит! Какой гулять?

– Думаешь, мы уже достаточно близки, чтобы я пошла с тобой куда-то?

Дэн качнул головой:

– Я же тебя не к себе зову показывать коллекцию плюшевых котов. Но, раз боишься, может пригласишь?

Блин, ещё лучше. В квартире срач, Светка дежурная на этой неделе, а после неё надо генеральную делать. Стыдно. Да и остаться одной в комнате с едва знакомым парнем страшно. А вдруг он… сделает что-то? Не просто же так про ласку говорил?

– Боюсь, не получится. Я не одна живу.

– Ничего, они мне не помешают, – ухмыльнулся Дэн и приказал. – Чуть в сторонку отойди. Чтоб я тебя не задел.

– Что?

Дэн сверкнул ровными зубами и, отступив на пару шагов, побежал к моему дому. Будто какой-то ассасин в компьютерной игре! Он оттолкнулся от асфальта и, быстро перебирая ногами и цепляясь за стыки между кирпичами, оказался на уровне моего этажа. Зацепился за раму и одной рукой принялся снимать москитную сетку.

Я в ужасе отшатнулась от подоконника.

## Глава 10. Настойчивость и тапок

– Ты что творишь? – пискнула я, пятясь к стене. – А если увидит кто?! Иди обратно!

– Только с тобой, – Дэн уже сидел на подоконнике, свесив ноги, и дерзко ухмылялся. – Пойдёшь?

Кошмар. У меня в комнате бандит.

Может, заорать? Светка проснётся, да и соседи сразу вызовут полицию. Они постоянно так делают, потому что стены тут из бумаги и совсем не держат звуки. Не уверена, что это хорошая идея.

Может кинуть в него чем-нибудь? На глаза ничего не попадалось, поэтому я не придумала ничего умнее, чем снять с ноги тапок. Лучше, чем ничего.

– Не пойду, – я сузила глаза. – А ты сталкеришь, и это отвратительно.

– Я тебе что, таракан? – Дэн дразнился. – Смотри, продолжишь себя так вести, отберу твой же тапок и сам накажу.

– Ты влез в квартиру как… бандит, – я подняла оружие выше. – Хотя тебя не звали. Это невежливо.

Господи, что я несу? Голова от этого наглеца совсем не соображает.

– Как же не звали? Ты позвала, Лерочка, – голос зазвучал бархатисто и низко. Дэн будто мурлыкал. – Ну чего дёргаешься? Я разве тебя хоть раз обидел?

– Сейчас обижаешь, – я стала говорить тише. – И нет, я не звала. Ты зашёл, потому что я не поблагодарила. Хорошо. Спасибо тебе большое. Закончим на этом. У тебя с Машкой всё прекрасно, я не стану лезть. Как ты вообще нашёл, где я живу?!

– Так же, как и в первый раз, по аромату любви и всё такое. А насчёт Машки, – он поднялся, и я снова ощутила себя совсем маленькой. – Лерочка, ты ревнуешь, да? – Дэн довольно оскалился.

– Вот ещё! – я почувствовала, что краснею, и отпрыгнула к двери. – Назад! Тапком получишь!

– Я думаю, что получу в любом случае, а так хоть не будет обидно, – Дэн сделал даже не шаг, а половину.

Прежде, чем я осознала, что происходит, почувствовала, как сильная рука смело и уверенно притягивает к нему за талию, а после мои губы обжёг горячий и бессовестно напористый поцелуй.

Я, к своему стыду, ещё ни разу не целовалась «по-взрослому», но даже в самых смелых фантазиях не представляла, что поцелуи настолько… волнительны!

Горячий и влажный язык раздвинул мои зубы, стирая все границы приличия и благоразумия. Меня оглушило новыми ощущениями, по спине пронеслась волна мурашек, а в груди будто возник маленький огненный шарик. Дэн погладил мой язык своим, и я ответила. Шарик вспыхнул ярче и ринулся по венам сладким жаром. Свободная рука Дэна легла на волосы, отчего тепло расползлось быстрее, но, когда добралось до живота… я испугалась.

Замахнувшись, я звонко шлёпнула по щеке наглеца тапком.

Но к моему ужасу, он не отпустил. Чуть отстранился, вгляделся в мои глаза и, будто рассмотрев в них некий ответ, расплылся в улыбке.

– Вот за такой поцелуй вообще не обидно. На второй заход?

Я замахнулась снова, и теперь Дэну влетело чётко по лицу.

– Немедленно! Меня! Отпустил!

– Что-то не хочется, – он издевался. – Я ж бандит. Сейчас закину тебя на плечо и утащу к себе. И буду делать всякие, – он склонился ко мне и шепнул на ухо, – развратности.

Господи, а ведь он и правда на это способен…

Я упёрлась в его грудь локтем, но с тем же успехом могла попытаться передвинуть наш дом.

– Закричу.

– Конечно, закричишь, – он покивал. – Моё имя. И не один раз.

Страшно. До жути, ведь я оставалась просто кроликом в лапах тигра, тем не менее заставила себя ответить твёрдо:

– Если сейчас же не отпустишь меня, то станешь моим личным врагом. Мне не нравится. Ты ведёшь себя навязчиво, это отталкивает и раздражает.

Дэн наконец отступил и какая-то часть меня (стыдно признаться, но большая часть) разочарованно вздохнула и чуть было не потянулась за новым поцелуем. Так, Лера, соберись. Что это с тобой? Вообще на себя не похожа.

Дэн сузил янтарные глаза и чуть дёрнул уголком губ.

– Значит, я прям весь такой ужасный, что если уйду навсегда, то ты только рада будешь?

Я собиралась крикнуть: «Да!», но слова застряли в горле. Мне не хотелось быть такой категоричной.

– Ты слишком много себе позволяешь, – я одёрнула футболку. – Выслеживал меня, в кафе пристал. В тебя даже стреляли, а ты всё не успокаиваешься. Может, это, не знаю… знак свыше, что мы из разных миров?

– Конечно. Из разных, но всё равно встретились. Судьба, – Дэн склонил голову к плечу. – Поэтому должны слиться в едином порыве. Я вот готов хоть сейчас.

– Это отвратительно. Как тебе вообще в голову пришло говорить о таком? Я тебя едва знаю. За кого ты меня принимаешь?

– За самую прекрасную девушку на свете, которая скоро не будет жизни без меня представлять.

Очень странно слышать подобное. Непривычно.

За мной никто особенно не ухаживал. В школе я не была популярной, одна только Машка и дружила. В университете тоже до меня особо не было дела из-за того, что свободное время я проводила на работе. Не до мальчишек.

Не представляю, как себя вести. Очень странно, но приятно. Рядом с Дэном у меня что-то внутри переворачивается.

– Так скажи, как тебе нравится, чтобы я двигался. Сразу воплощу в жизнь, – Дэн взял мою ладонь и накрыв своей лапищей, заглянул в глаза. – Лерочка, ну чего ты, а? Всё ведь круто. Спецом в догонялки хочешь играть? Чтоб ещё больше с ума свести? У меня и так от тебя голова кругом, – Дэн улыбнулся. – Красивая такая, воспитанная, хорошая. Дурею я от тебя, Лерочка. Что непонятного?

Господи, ну почему он так говорит? Мне хочется одновременно убежать из комнаты с визгом и шагнуть навстречу, чтобы… Не знаю что.

Ой, у меня, наверное, лицо уже фиолетовое. Надеюсь, он в полумраке комнаты не видит.

В груди пёрышки летают. Волнительно, всё ещё страшно, но теперь это страх приятный. Жутко стыдно признавать, что мне нравится ощущение. Будто скатилась с высоченной горки и теперь слегка потряхивает. Хочется ещё. Эти странные нечеловеческие глаза смотрят так пронзительно, что мурашки на спине канкан танцуют.

– Думаешь, воспитанные девушки позволяют целовать себя в день знакомства? Тебе лучше уйти. У меня соседка за стенкой спит. Не хочу, чтобы она проснулась и увидела тебя.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Дэн. – Но спорим, что завтра, когда мы увидимся, ты не сможешь меня прогнать? Да ещё и сама ко мне придёшь?

– С чего бы? – нахмурилась я. Господи, ещё и завтра встретимся? Я чокнусь с ним!

– Значит, спорим? – Дэн подмигнул. – Готовься выполнять мои желания, когда проиграешь, – он облизнул губы и, развернувшись, просто взял и выпрыгнул из окна.

## Глава 11. Ребрендинг

Выспаться у меня так и не получилось. Заявления Дэна не давали покоя. Единственный вариант, приходящий мне на ум: он снова подкараулит меня в кафе. С одной стороны, это пугает, а с другой…

Я заливалась краской каждый раз, когда вспоминала наш поцелуй. В животе сладко тянуло, а волнение разгоняло по коже щекотные мурашки. Этот парень меня с ума сведёт!

Не представляю, что теперь делать. Может, Машке позвонить? Хотя у меня телефон в кафе. Можно набрать в соцсетях, но что-то как-то… Часть меня сопротивлялась. Я не хотела отдавать Дэна, боялась сближаться с ним, и боялась его настойчивости. За один день он перевернул мою жизнь с ног на голову, и я опасалась за завтрашний день.

Что он задумал? Вряд ли «Салатик» будет работать завтра. И послезавтра. Неизвестно, сколько дней займёт наведение порядка после грабителей, а значит, я не сбегу от него, прикрывшись клиентами…

Утром пришлось снова идти в душ, чтобы привести себя в порядок после бессонной ночи. По такому случаю я даже накрасилась (выглядела невыспавшейся, а не только ради этого наглеца!), собралась и, не завтракая, побежала к метро.

Странностей не заметила. Как и кучи толпы голодных клиентов. требующей открытия. Впрочем, пора признать, особой популярностью наш вегетарианский ресторанчик не пользовался, что расстраивало. Продукты там были всегда свежими, я лично за этим следила, зал очень уютным, а цены вполне демократичными, но народ больше жаловал пиццы, бургеры и шаурму, а у нас в меню такого не было.

На парковке перед переулком стоял ярко-оранжевый спортивный внедорожник. Если бы не цвет, я бы и внимания не обратила. Не знаю, что за марка, но выглядела машина очень круто. Если б телефон был, наверное, даже сфоткала бы.

На удивление выбитая вчера дверь уже была на месте. Роман успел починить? Но как?! Когда?! Шеф сидел за одним из столиков и заполнял какие-то документы. На носу у него повязка, правый глаз почти заплыл.

Услышав звон дверного колокольчика, он поднял голову.

– Лера, доброе утро. Как ты? Смогла хоть немного успокоиться после вчерашнего?

Мне стало его жаль. Несмотря на заведомый проигрыш, Роман за меня пытался заступиться.

– Вроде того, – я огляделась. – Ремонт, уже начали? Страховая помогла?

– Да какая, о чём ты, – Роман покачал головой, но расстроенным не выглядел. – Лера, нам с тобой о-о-очень повезло. И это я не про то, что мы смогли пережить вчерашний налёт, – он широко улыбнулся. – У нашего кафе наконец появился инвестор. Всё финансовые проблемы решены! Понимаешь, как это здорово?

– Дайте угадаю, – я скривилась. – Амурский?

– Именно! – Роман сиял. – Удача. Невероятная удача! Кстати, он просил, чтобы ты зашла к нему, когда появишься. В моём кабинете.

Я хотела уточнить, почему Роман отдал кабинет, но не стала.

Обойдя бывшего начальника, сорвала листочек мяты и поместила в медальон, выигрывая себе ещё минутку. Может принц появится сегодня и спасёт из этого кошмара? Постучав и услышав «да-да», вошла.

Дэн торчал у зеркала, висевшее рядом с дверью. В каждой руке по вешалке, на которых висят… костюмы.

– Как тебе? – он повернулся ухмыляясь. – Хочу раскачать эту забегаловку, а значит, нужно поработать над имиджем. Какой на тебя смотрит?

Я моргнула и отступила обратно в коридор.

– Я это не надену!

– Да брось, тебе пойдёт, – Дэн подмигнул. – Попробуй.

На одной из вешалок серая пушистая юбка с меховым шариком, изображающим хвост. Обтягивающая майка и ободок с кроличьими ушами. На другой тоже юбка с блестящим кудрявым мехом и жилетка.

– Кто тебе ближе – зайка или овечка? – Дэн улыбался во все тридцать два.

– Я не надену это безобразие!

– Ты погоди отказываться. Я у крутого итальянского дизайнера заказывал. Примерь.

– Я хочу уволиться!

– А если твоя зарплата теперь больше в пять раз? И я предоставлю квартиру в центре, за которую будет платить кафе?

Какой наглец. Он вообще границ не ощущает?!

– Ты не понимаешь, что всё это мне не нужно?!

– Да? – голос Дэна снова стёк в мурлыкающий бархат, от которого внизу живота пугающе тянуло.

Дэн бросил вешалки на стол и уверенно, но при этом нежно привлёк меня к себе.

– Ну, чего ты капризную принцесску включила? Что на этот раз? Туфельки, как у самой Императрицы?

Ого! Дэн Гоголя читал и даже сделал отсылку, ничего себе. Действительно неожиданно.

– Хватит, а? – я упёрлась в его грудь, пытаясь отстраниться. – Снова навязчивость!

– Это притяжение, Лерочка. Сама виновата, – Дэн подмигнул и поддел пальцем мой кулон с мятой.

– Дэнчик! – в кабинет едва ли не с ноги зашла Машка в обтягивающем платье и на высоченных каблуках. – Мне сказали, что… Лерка? Ты… какого лешего здесь забыла?

– Пытаюсь… уволиться! – сил не хватало, а загребущая лапа не спешила меня отпустить. – Можешь помочь?

– О, ещё как! Причину уже озвучила ему?

Дэн посмотрел на меня с выжидающей ухмылкой. Мол, давай. Хочу услышать.

– Меня не устраивает нарушение личного пространства, – я наконец сумела вырваться и отступить. – Резкие перемены сделали кафе не тем заведением, в которое я устраивалась работать!

– И какие же это резкие перемены? Повышение зарплаты? – издевался Дэн. – Не хочешь, не надо. Могу срезать, если попросишь.

– А как насчёт этой… с позволения сказать «униформы»?

– Неслыханно, – Машка цыкнул языком. – Нет, Лера, это ни в какие ворота. Открытый фетишизм и объективизация женщины. За это вообще в суд можно подать. Да-да, точно тебе говорю. Можешь искать хорошего юриста.

Дэн откинулся на спинку кресла и следил за моими движениями бликующими кошачьими зрачками. Он будто не считал нужным вслушиваться в болтовню Маши.

Наверное, она права. Дэн ведёт себя так, будто я не человек, а кусок мяса. Можно лапать, когда вздумается, целовать, даже если я не хочу. Трясти передо мной деньгами и квартирой. Будто я возьму и просто так соглашусь на подобное. На второй день знакомства, ага.

Начал бы с шоколадки или цветов, как все нормальные парни.

– Маш, что мне делать, а? – чувствовала, только ей могу довериться. – Он вчера домой ко мне припёрся. Ты же не говорила, где я живу? Ужас просто.

– Уходить. Скажи об этом чётко и ясно!

Я расправила плечи и, повернувшись обратно, снова распахнула дверь. Безумие какое-то!

– Дэн… эм… а полностью как?

– Неважно, – ухмыльнулся тот. – Продолжай.

– Я увольняюсь. Официально!

– Вот и ладненько, – Маша кивнула мне, а после обогнула и вошла в кабинет, оттесняя меня прочь. – Я так понимаю, у вас освободилась вакансия? – она приложила к платью костюмом зайчика. – Когда приступать, босс?

## Глава 12. Первое свидание?

Дэн посмотрел на Машку, а потом на меня.

– Ладно, никаких костюмов. Что ещё не устраивает принцесску?

Не знаю, как он подбирает вопросы таким образом, что я теряю всю злость и забываю, о чём вообще шла речь.

– Не устраивает, что ты… ты… – я посмотрела на Машку и отчего-то разозлилась.

Они совсем меня запутали. Вывели на эмоции, заставили делать не пойми что. Что один, что вторая. Вот уж правда отличная будет пара, друг друга стоят.

– Не приходи больше к моему дому! – выпалила я и выскочила в коридор.

Глаза щипало. Хватит с меня этого кошмара. Найду только свои вещи и телефон. Надеюсь, они не пропали. Тут же наверняка и рабочие ходили и ещё кто. Уборку навели что надо, будто клининг приезжал. И не скажешь, что вчера случилось самое невероятное в истории мира ограбление. Ну и попытка изнасилования.

– Лерка, – меня нагнала Машка и потащила на улицу мимо раздевалки. Оказавшись на тротуаре, зло на меня посмотрела. – Подруги так не поступают!

– Ты о чём вообще?!

– Забыла о нашей договорённости? Это мой Дэн. Мой! А ты перед ним крутишься и кокетничаешь.

Я просто обалдела.

– Машка, я из-за тебя уволилась! Ты понимаешь, что мне сейчас срочно надо новую работу искать, потому что за учёбу платить?! Разбирайся с Дэном сама, меня не впутывай!

– А ты не впутывайся! Ладно, сделаем так. Я тебе с оплатой помогаю, но ты даёшь слово, что жёстко посылаешь Дэна, если он опять полезет. Скажи, что у тебя парень. Ок?

Я отступила.

– Мне не нужны ни твои деньги, ни деньги Дэна, ясно? Иди и поговори с ним сама! С меня хватит!

– Поговорю, и не только. Кстати, готовься, что у меня в профиле скоро будет фамилия – Амурская.

Я сложила руки на груди. Мне всё равно. Должно быть. Но почему-то это злит.

Какое право она имела так грубо говорить со мной? Я вела себя как обычно и просто работала. Это Дэн проявил интерес ко мне, но оказался слишком настойчив.

Я никому не стану врать. Ни Дэну, ни уж тем более себе. Да, будет грустно покинуть «Салатик», всё же я вложила в него немало сил и времени, но нужно уметь отпускать. Правильно?

Медленно выдохнув, я пошла обратно в кафе. Вернуть телефон.

Едва я протянула руку, чтобы дёрнуть за ручку, как дверь передо мной открылась сама. Я подняла голову и встретилась с фиолетовыми будто ночные фиалки глазами. Так бывает? В дверях светловолосый мужчина в дорогой рубашке под цвет радужки.

– Прошу вас, – галантно улыбнулся он.

– Спасибо…

Блин, а он классный. Вежливый, не то, что некоторые. Странно, я не видела, чтобы в «Салатике» были вообще какие-то посетители.

– И простите. Задумалась, чуть вас не сбила.

– В таком случае задумайтесь ещё, – он мягко посмеялся. – Может, мне повезёт во второй раз: вы меня собьёте и мой рассудок помутится от такого счастья, – мужчина протянул мне руку. – Амир.

– Лера, приятно познакомиться.

– Мне тоже. Настолько, что очень хочется отпраздновать это событие. Разрешите вас угостить, Лера? Вы шли позавтракать, верно?

Я глянула на кафе и прикусила губу. Не хочу показывать Машке ещё одного красавчика.

– Если разрешу, это может выглядеть свиданием, а мы же едва знакомы. Давайте я покажу неплохое место, где варят вкусный кофе, и каждый заплатит за себя?

– Свидания? Да вы что? Я приличный мужчина и хожу на свидания только после третьей встречи. И надеюсь, что они у нас состоятся, – он снова вкрадчиво улыбнулся. – Я очень хочу попробовать вкусный кофе, но всё же. Я старомоден и настаиваю, чтобы мне позволили вас угостить.

– Не раньше второй встречи, – посмеялась я и кивнула в сторону улицы. – Прошу за мной.

О том, что вести куда-то незнакомого парня (даже если он красавчик) – плохая идея, я думала всю дорогу до кофейни.

«Соблазн»… м-да, название не в тему, располагалась на другой стороне улицы на выгодной позиции. Они обустроили обеденную зону перед витриной, огороженную красивым заборчиком, украшенным петуниями, так что и гости чувствовали себя комфортно и проходящие мимо соблазнялись на привал.

Амир собирался зайти внутрь, но я настояла на столике здесь, на улице. Наверно, после нападок Дэна мне хотелось иметь место для манёвра.

Заказав напитки, я неловко теребила край футболки, а Амир с интересом изучал улицу.

– Раз мы познакомились в дверях вегетарианского кафе, ты придерживаешься диеты? – спросил он.

– Ага. Но ещё я там работаю… вернее, работала.

– Оу. Предложили вакансию лучше?

– Скорее, не сошлась с начальством, – улыбнулась я. – Но не будем об этом.

– Красивый кулон, – сменил тему Амир.

Я опустила взгляд вниз и махнула рукой.

– Да это так… и не совсем мой даже. Подумываю от него избавиться.

– Такое случается, – Амир кивнул. – И да, считаю, что раз что-то не подходит, то не стоит держаться. Вдруг кому-то нужнее? А ты… – необычайные фиалковые глаза будто мерцали изнутри, – найдёшь лучше. То, что подходит тебе.

Бывает же. Просто случайная встреча, а слова бьют точно в цель. Знак?

– Пожалуй, ты прав, – я улыбнулась. – Так и сделаю.

– Могу помочь, – Амир протянул ладонь.

И я невольно отметила тонкое белоснежное запястье и длинные пальцы. В них чувствовались изящество, интеллигентность и красота. Я будто пила кофе с аристократом, который живёт в замке. Совсем не как у Дэна, кулаки которого больше похожи на молоты.

Блин, зачем я вообще их сравниваю? Зачем в принципе думаю про Дэна? Он с Машкой, оценивает, как на ней сидят те отвратительные костюмчики. Каждый занят любимым делом. Красота же?

И всё-таки на душе тоскливо.

– Отдашь кулон и, я уверен, ничего навязчивого, грубого и ненужного в твоей жизни не будет, – Амир будто снова прочёл мои мысли.

Я потянулась к застёжке, но всё же оборвала движение. Не знаю, почему. Может, кулон нравится мне больше, чем думала. Необходимость менять мяту заинтересовала. А может, и всё грубое и навязчивое?

– Пожалуй, ещё поношу, – виновато улыбнулась я. – Считай меня странной, но мне сложно расставаться. Даже с вещами.

Мужчина изящно откинулся на спинку стула и посмотрел на меня из-под прикрытых ресниц, улыбаясь чему-то своему.

– Почему странным? Я считаю это признаком верности и преданности. Редкие качества в современном мире, к моему величайшему сожалению.

Я смущённо повела плечом, не зная, как реагировать.

В этот момент нам принесли по чашечке капучино, и я отпила, стараясь скрыть неловкость и некоторую робость. С таким мужчиной я ещё никогда не общалась. Дэн не в счёт. Он тоже красавчик, трудно не признать, но с ним проще. Сам говорит, сам действует, решает, что делать дальше.

Я сердито одёрнула сама себя. Опять про этого бандита думаю. Подняла взгляд на своего нового знакомого.

– Амир. Такое красивое и редкое имя. Откуда ты?

Он мягко посмеялся, а после склонил голову к плечу.

– Амир – сокращение. Полное имя я раскрою только на свидании, а значит, не раньше, чем ещё через две встречи, – его глаза смеялись. – Впрочем, если тебе любопытно, я сделаю исключение и приглашу тебя раньше. Как насчёт пятницы?

Я моргнула.

Свидание с Амиром?!

## Глава 13. Соперник

Немного поколебавшись, я всё же согласилась встретиться в пятницу. Амир счёл моё сомнение как неуверенность в планах и объяснил, что действительно сложно предугадывать события, а после рассказал, как пытался однажды вести еженедельник и плюнул на это в пользу найма секретаря.

Я не особо поняла, чем он занимается, вроде связано с медицинским оборудованием и его поставками. Мне сразу вспомнился Марк и его жена. То, какими счастливыми они выглядели и как сильно мне хотелось того же.

Неосознанно я теребила кулон с мятой и хоть и была сосредоточена на потрясающе красивом мужчине, сердце рвалось обратно в «Салатик». Да, там меня никто не ждал, может Дэн и Машка вообще давно послали в пекло все условности и обещания, данные в церкви. Мне кажется, это ужасно, но я не полезу с нотациями.

– Ты выглядишь задумчивой, – заметил Амир.

– Правда? Извини, – я поправила волосы.

– Наверно, не знаешь, как бы поделикатнее от меня избавиться?

Проклятье! Я… не знаю что.

– Неправда. Мне интересно с тобой. Просто… Скажем так, другие темы лучше не выкладывать в первую же встречу.

– Понял-понял, с допросами не лезу, – Амир мягко улыбнулся и поднял ладони. – Понимаю, что слишком навязчив, но, когда увидел тебя, будто бы всегда знал, но забыл, а теперь вспомнил. Да, – в чуть нервном жесте он поправил светлые волосы, – банальность страшная, но это правда. Такое чувство.

– Вот блин, – усмехнулась я. – Значит, я зря играю девушку-загадку, и ты уже всё про меня знаешь?

– Вполне возможно, – покивал Амир, чуть приподняв уголок губ в загадочной улыбке. – Но я не знаю одного ответа. Точнее, двух. Свободна ли ты и, что главное, а оттого заставляющее нервничать – нравлюсь ли я тебе? Хоть немножечко. Совсем чуть-чуть, – он показал на пальцах, насколько.

– Мне кажется, на второй вопрос ты уже знаешь ответ, – я решила пустить в ход все прочитанные в интернете уроки флирта. – А про первое…

И снова перед глазами пронеслось всё недолгое знакомство с Дэном. Если оценивать его поведение, он уже считает меня своей, но я-то согласия не давала! Даже не спрашивал.

– Можно сказать, что всё неоднозначно, но если опустить додумки, то официально ни с кем, кроме работы, я сейчас не связана.

– Если есть первое, то второе уже не так важно, – Амир накрыл мою ладонь своей. – Тогда постараюсь в пятницу закрепить успех. Скажешь, куда за тобой заехать?

– Ты хочешь… Я же могу и сама добраться, – совсем смутилась я.

Амир качнул головой.

– Не сомневаюсь, что ты сильная и независимая женщина, но позволь хоть немного почувствовать себя рыцарем и поухаживать за прекрасной дамой. Следить за тобой и вламываться против воли я уж точно не буду, – он добавил с лёгкой издёвкой. – Я же не какой-то одичавший зверь.

– О, конечно, не зверь, – услышала я настоящий рык из-за спины. – Ты – тощий мертвяк, который сильно попал. Ты какого хрена здесь забыл? Свалил отсюда, ясно?

Я вскочила и обернулась. Как он вообще нас нашёл?!

Всё ещё держа в голове то, что Дэн связан с криминалом, я всерьёз опасалась, что он выхватит пистолет и навредит Амиру.

– Дэн, не надо, – я подняла ладони. – Мы просто пили кофе, успокойся.

– Кофе, – презрительно фыркнул Дэн. – Лерчик, присмотрись внимательнее. Он не сделал и глотка. Ему по вкусу только кровушки попить. И да, я в прямом смысле слова это говорю.

Он протянул мне свою ручищу.

– Пойдём со мной. Я всё объясню.

Я понимала, что, если сдвинусь хоть на миллиметр, будет драка.

– А… может, объяснишь всё здесь?

– Нет, – Дэн мотнул головой. – Это нужно обсудить наедине. Идём.

– Я считаю, Валерия уже чётко дала понять, что никуда с тобой не собирается, – Амир сузил фиолетовые глаза. – Иди один.

– Щас ты у меня пойдёшь, – рявкнул Дэн так, что стоящие за соседними столиками люди вздрогнули и стали оборачиваться.

– Перестаньте, пожалуйста! – я влезла между ними. – Я никуда не пойду, пока вы не объясните, что происходит. Вы знакомы или что?

– К моему большому сожалению, – прошипел Дэн и протянул мне руку. – Идём, Лера. Меня ты знаешь, и знаешь, что я тебе зла не желаю. Его впервые видишь.

В этом есть смысл. Я взглянула на Амира, который сверлил Амурского надменным взглядом. Заметив, что я повернулась к нему, резко сменил выражение на приятную улыбку.

Не знаю почему, но меня насторожила такая перемена. Возможно, конечно, он нервничает из-за присутствия Дэна, но всё это… странно.

– Разве ты ей муж? – усмехнулся Амир. – Даже не парень.

– Парень, – перебил Дэн.

Я удивлённо моргнула. Нет, конечно, они оба хороши. Одного знаю меньше часа, второго день.

– Разве что в твоих фантазиях, – парировал Амир. – Мы можем решить разногласия по старой доброй традиции. Дуэлью.

Люди вокруг уже в открытую шептались. Кто-то снимал на телефон. Я же не знала, что делать.

По обманчиво расслабленной позе Амира ничего нельзя было сказать, а вот Дэн отчего-то виделся мне зверем, который хлестал себя хвостом по бокам. Странные яркие глаза, казалось, могли что-нибудь поджечь.

– Лера, – он пытался говорить спокойно. – Я даю слово, что это будет разговор, ничего кроме, если сама не захочешь.

– О чём? – я поджала губы. – Ты не пытался представить, как твоё поведение выглядит с моей стороны? Сталкеришь, навязываешь свои решения, теперь практически набрасываешься на тех, с кем я действительно просто пью кофе. Я ничего не понимаю, и меня пугает то, что происходит.

– Тебе нельзя с ним говорить, – процедил Дэн сквозь зубы.

– Почему же? – усмехнулся Амир. – Потому что ты сказал? Ты вообще слушал её?

Дэн опустил подбородок.

– Ладно, спрошу по-другому. Ты слышал, что Лера сказала? Впрочем, я понимаю. Время-то поджимает. Тем более, ты и раньше не был мастером самоконтроля. Умирать боишься, да?

Что? Это он про «дуэль»?

Дэн внезапно ухмыльнулся:

– Рано хоронишь нас всех. И боишься здесь ты, иначе не прятался бы за спинами людей, как трусливая крыса.

– Не я вас хороню. Постой… – Амир внезапно вскинул бровь. – Вы что, решили влезть в условия ритуала? Это… – он развёл руками. – Так отчаянно и глупо, что мне почти вас жаль. Не знаю, что за новые условия вы выменяли, но уверен, смерть была приятным исходом.

– Что вы несёте? – я отошла от стола. Теперь мне не хотелось общаться ни с одним из них. – Так, ладно. Знаете, это слишком.

Ритуалы, условия. Возможно, это какие-то преступные шифры. Я совершенно точно не хочу в них разбираться. А если и нет, мне уже хватило одного похода к гадалке.

Быстро сунув под недопитый кофе деньги, я поспешила сбежать.

## Глава 14. Перемирие

Посчитав, что Дэн, какое-то время ещё будет скалиться на Амира, я могу заскочить в «Салатик» и вернуть свои вещи. Хотя бы телефон!

К моему удивлению, в кафе появились посетители, которых сейчас… обслуживала Машка в костюме зайчика. И без того короткую юбку она натянула так высоко, что ребятам было плевать на всё и они заказали смузи из сельдерея.

Пока подруга не заметила, я метнулась к двери в служебное помещение. Нашла свой рюкзак и повесила на плечо.

Куда запропастился телефон? Может, его в полицию забрали? Как улику или ещё что?

– Лерчик…

Я резко обернулась, вжимаясь спиной в соседний шкафчик. Это он вернулся раньше времени или я копалась тут слишком долго?

Дэн стоял у выхода, подпирая плечом стену, мимо него мне не пройти.

– Что с Амиром? – голос меня подвёл.

– Тебе не нужно о нём беспокоиться.

– Отчего же? – я старалась не выдавать волнение. – Ты его уже убил?

– Нет. Честно, – Дэн развернул руки, будто показывая, что крови на них нет. – Но мне есть что сказать на его счёт.

– Что ты лучше и мне не стоит с ним видеться?

– Это тоже, – Дэн усмехнулся, а я невольно отметила, что у него очень приятная улыбка. Уютно как-то сразу. – Он опасен для тебя. Поверь, это не интеллигент, как кажется. Ты считаешь меня бандитом, а этот тип на порядок хуже.

– Тебе-то какое дело? – против воли в голосе звякнула обида. – У тебя есть Машка. Обо мне можно не беспокоиться.

– Маленькая, – он наклонил голову к плечу и улыбнулся так, что в груди невольно защипало. – Я всегда буду о тебе беспокоиться.

Приятно. Безумно нравится, когда он это говорит. Я поджала губы, пытаясь скрыть эмоции. Вспомнила руки, прижимающие меня к его груди прошлой ночью, слышала запах, и голова начала кружиться, а щёки теплеть.

– Я очень хочу рассказать обо всём, что происходит, но захочешь ли ты услышать? И главное – понять?

– Это что-то незаконное?

Дэн рассмеялся:

– Это беспокоит тебя? Лерчик, с чего ты взяла, что я связан с криминалом?

Во мне снова вспыхнуло возмущение. Не признаваться же, что это Машка навязала.

– С того, что люди, которые могут за день купить кафе, явно не на простой работе работают.

– Мы тачками торгуем, заводскими. Плюс полный премиум-сервис. Всё официально, – Дэн склонил голову к плечу. – Разочарована?

– Нет…

Стало стыдно. Наверняка, одна машина стоит дороже, чем весь «Салатик».

– Я мог бы обидеться на предвзятость, но просто не могу на тебя злиться, – в его голосе слышались озорные нотки, а янтарные глаза излучали нежность, которой хотелось верить.

– Телефон ищешь? Он разлетелся на ограблении. Я новый привёз, как иначе романтичные мессенджи тебе слать? – Дэн вынул из кармана серебряную коробку. – Держи, радость моя.

– Нет, не надо, – заупрямилась я, прекрасно понимая, что новый смогу купить ещё не скоро.

– Бери. В разносе телефона я виноват. Наступил, пока уродов этих разгонял. Компенсирую, так сказать.

Я не знала, что сказать. Логотип на коробке явно намекал, что телефон намного дороже разбитого.

– Это слишком… Спасибо. Мне неловко.

– Ерунда, – Дэн снова улыбнулся. – А теперь, пока у нас перемирие, готова обсудить новые условия твоей работы здесь?

– Условия работы?

– Именно. Признаю, мы не с того начали. Я понял, костюмы не понравились, их не будет. Честно говоря, я знал, что откажешься. Просто дразнился, – Дэн лукаво улыбнулся. – Попробовать же стоило?

– Ты взбесился, когда я пила кофе с другим мужчиной, – напомнила я. – И хотел, чтобы я в таком виде по залу коктейли разносила?

Дэн враз посуровел.

– Это очень опасный тип, Лерочка. Куда хуже тех идиотов, что ворвались в кафешку вашу, – он склонил голову к плечу. – Я уже говорил и готов повторять сколько хочешь. Ты мне очень нравишься, Лерочка. Тянет будто магнитом. Всё мысли о тебе. Да, я хочу быть единственным мужчиной в твоей жизни. Мне нужно только одно от тебя, – он осторожно взял мою ладонь. – Чтобы ты доверилась. Позволила доказать, что я не собираюсь играть с тобой, использовать.

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Слабо верится, – призналась я. – Я же… простая девчонка, работавшая в веганском кафе. Не модель какая-нибудь. Мы разные.

– Так и я не аристократ, забыла? Кучи языков не знаю, костюмы таскаю только по случаю. На принца похож мало. Лерочка, не отталкивай, ладно? Давай вернёмся к тому, что начали. Всё что я пообещал – выполню. В первую очередь квартиру подогнать. Чтоб ты из той общаги свинтила как можно быстрее.

– Мне нравится моё жильё! И девочки там хорошие. Объясни нормально, что не так с Амиром?

Дэн опёрся плечом о стену и, сложив руки на груди, постучал пальцами по локтю.

– Сначала ответь, как ты относишься к мистике и всему подобному?

Припоминая Машкину гадалку, я изогнула бровь.

– Со скептицизмом.

Он кивнул и отвёл взгляд:

– Тогда не всё сразу. Скажу лишь, что Амир и ему подобные любят вмешиваться в чужие дела. Мои в данный момент. Отчасти я здесь виноват. Ты понравилась, это заметили со стороны. Теперь ты – элемент влияния на меня в каком-то смысле. Он уже назначил встречу?

– Да…

– Она закончится плохо.

– И что, мне теперь из дома не выходить? – по спине мурашки побежали. – Что будет?

Кошмар какой. Я, значит, понравилась ему и теперь меня будут преследовать? И что? Телохранителя мне наймёт?

А может, это вообще ложь, и Амир – обычный парень. Соперник в бизнесе? Хотя нет. Там что-то с медициной.

– Ничего не будет. Я не позволю навредить тебе, но жильё лучше сменить. Не понравится, вернёшься.

– Ты ко мне в окно лазил, а согласиться на квартиру, которая принадлежит тебе совсем сотрёт личные границы?

– Нам они не нужны, – поиграл бровями Дэн. – Но, обещаю, я не полезу к тебе без разрешения. Даю слово.

Мне очень хотелось ему поверить, но всё же события развивались слишком стремительно. Меня пугало и манило то, что я чувствую рядом с Дэном. Машка в таких ситуациях говорила: «Ай, один раз живём» и бросалась в отрыв. Я себе подобного позволить не могла.

К тому же Дэн не объяснил ничего толком.

– Я вижу, что ты почти согласна, – Амурский усмехнулся. – Вот и ладненько. Давай продолжим по пути.

– Куда?

– К тебе. Ты же наверняка захочешь взять некоторые вещи в новую квартиру.

Не успела я опомниться, как он схватил меня под руку и поволок на улицу.

Пристегнувшись, я задалась вопросом, что я делаю. Дэн устроился рядом и включил поворотник.

Господи, меня же практически похитили среди дня!

– Лерка! – услышала я визг и, повернув голову, увидела выскочившую из кафе Машку. – Ты чё творишь?! Ты мне не подру…

Дослушать я не успела из-за того, что Дэн выехал с парковки.

## Глава 15. Трудности переезда

Прежде чем сесть в машину к Дэну, нужно предупредить своего парикмахера, что теперь вы закрашиваете седину, и запостись чем-то от нервного тика.

Оранжевый зверь нёсся, нарушая законы физики, но как-то умудряясь соблюдать правила дорожного движения. По крайней мере те, что я знала. Думаю, по ночной трассе ограничений для него существовать не будет вовсе.

– Лерчик, хотел спросить, – он глянул на меня. – У твоей подружайки проблемы со слухом или с пониманием слов?

– Что? – я боялась отвести взгляд от дороги, хоть и понимала, что ни на что не повлияю. – Ты о чём?

– Да я Маньке твоей раз сто сказал, чтоб юбку передо мной не задирала, а ей как-то побоку всё. Но не боись, я ж верный. Только ты, Лерочка, в моём сердце.

Он постучал пальцем по груди.

– Машка думает иначе, – призналась я и зачем-то добавила. – Она замужем, если что.

– Значит, я лишь развлечение? О, нет, – Дэн изобразил драматичное разочарование. На брутальном и жёстком лице смотрелось забавно. – Нет, я берегу себя для серьёзных отношений.

Он тронул меня за руку, а я мысленно отметила, что не колено. Хотя мог. Это было удобнее, да и логичнее.

Но Дэн…правда услышал меня? Ого!

Честное слово, если бы мы начали с этого вчера, сегодня я бы и не подумала идти куда-либо с Амиром. Я б его и не заметила.

Сразу стало спокойнее, быстрые, но плавные манёвры перестали пугать. Я неуверенно коснулась его пальцев в ответ. Господи, что я делаю?

Но тёплая и невероятно ласковая улыбка, появившаяся на губах Дэна, подсказала, что это в любом случае правильно.

Мы зарулили в мой двор, и Дэну позвонили. Прежде чем ответить, он повернулся ко мне.

– Начинай собираться. Я сейчас потрещу, это по работе, не бойся, и подойду. Если нет, выставь вещи на порог. Сама не вздумай тащить.

– Ладно, – я смущённо улыбнулась и поспешила выбраться на улицу.

Бабушки у соседнего подъезда уже обсуждали выделяющуюся машину, а едва узнав меня, зашептались активнее.

Ну всё. Теперь точно менять жильё.

На лестнице я снова задумалась о том, что делаю. Еду не пойми куда в квартиру босса. Он милый, конечно, но как-то нездорово ко мне потянулся. Может, отказаться?

Повернув ключ, я вошла и выронила рюкзак от неожиданности. Небольшая прихожая вела в гостиную, как мы в шутку её называли, и оттуда, сидя во главе стола, на меня смотрел… Амир.

Как он тут очутился?!

Идеальная осанка, со вкусом подобранная тёмная рубашка и светлые джинсы. Не те, что час назад. Осталась лишь вежливая улыбка и фиалковые глаза, которые, казалось, смотрели в самую душу.

Мои соседки суетились вокруг. Вика распаковывала новую упаковку печенья. Оля заваривала листовой чай с цветочками, который ей подарили на день рождения и который она берегла для особого случая. Светка просто сидела, изображая кота из Шрека.

– Амир? – я наконец смогла выдавить из себя звук. – А что ты… здесь делаешь?

Ну точно надо менять жильё. Не квартира, а проходной двор!

– Наслаждаюсь приятной и очаровательной компанией, – он улыбнулся девчонкам и, кажется, они все разом перестали дышать. – И, конечно, дожидаюсь тебя. Нас так грубо прервали, а мне очень хотелось пообщаться дольше.

Вот и что мне говорить?

Так, спокойно. Если у Дэна ещё была возможность узнать мой адрес у Машки или из документов в «Салатике», то у Амира такого варианта точно не было. А значит, он и правда опасен.

Влипла. Амурский рядом, если потяну время, может, смогу дождаться его.

– Пожалуй. Просто Дэн за меня переживает, – улыбнулась я.

– Или ревнует и ограничивает круг общения? – склонил голову к плечу Амир. – А ведь вы даже не пара. Что же будет дальше? Нет, от таких, как Дэн, нужно бежать.

Что-то после похода к Машкиной гадалке у меня чёрная полоса в общении с мужиками. Может, бывшая подруга ещё раз заглянула и уже по мою душу свечки жгла? За то, что Дэна не отшила.

Соседки по квартире повернулись ко мне с одинаковым осуждением во взгляде, а после к Амиру, излучая обожание.

– Время покажет, – уклончиво ответила я, – мы едва знакомы. Рановато ограничивать. Может, причина есть. Как минимум, с его точки зрения.

– Вот именно, что рановато, – Амир наклонился вперёд. – Знаешь, как это называется, Валерия? Абьюз. От таких парней нужно бежать без оглядки. К тем, кто действительно будет тебя любить и уважать.

– А чем тогда занимаешься ты? – неожиданно вступилась я за Дэна.

Амир поднял брови, удивляясь вопросу.

– Выражаю свой интерес, конечно же. Или ты сомневаешься в серьёзности моих намерений?

– В том, уместно ли через пару часов после знакомства определять, с кем мне стоит общаться, а с кем нет.

Что я несу? Но я пока и правда не знаю, как себя вести.

Может, выбежать в коридор и к Дэну? Я слабо представляю, чтобы Амир, растеряв своё великолепие, помчался следом.

– Я знаю Дэна. Этого достаточно, чтобы советовать даже совсем незнакомым девушкам держаться от него подальше, – Амир улыбнулся. – Впрочем, я понимаю подозрительность. Более того, она вызывает уважение к твоей логике и осмотрительности. Позволишь загладить вину?

Он вытащил узкую бархатную коробочку чёрного цвета. Девчонки с любопытством вытянули шеи, а Амир изящным движением распахнул её. У всех, включая меня отвисли челюсти.

На кожаной подушечке лежали часы. Тонкий браслет, кажется, был сплавом белого и жёлтого золота, а циферблат инструктирован камнями. Наверняка каждый стоил как полквартиры в небольшом городке.

– О-фи-геть, – хором выдохнули девчонки.

Возможно, если бы накануне на наше кафе не напали, я бы тоже обалдела от аукциона неслыханной щедрости. Сперва Дэн подарил телефон, потом предложил переехать в другую квартиру.

Но Амир… Мало того, что он каким-то образом нашёл, где я живу, и непонятно как успел добраться сюда, обогнав Дэна, который летел, будто на гонках. А теперь выясняется, что у него подарок. Для меня. Либо он всегда держит в кармане коробочку с дорогущими часами на случай знакомства с девушкой, либо всё это какая-то уловка.

– Извини. Я не могу принять такой дорогой подарок.

– Конечно, не можешь, – снова сверкнул ослепительной улыбкой красавчик. – Это же часы. По примете их нельзя дарить, но можно поменяться, – он приложил тонкий палец к уголку губ. – Хм, как насчёт какой-либо безделушки? Например, такого, – он кивнул на мой медальон. – Подаришь?

– Его не могу, – я сжала украшение в кулаке. – Да и это неравноценный обмен.

– Равноценный или нет, решать мне, – в голосе Амира проскользнул холодок. – Это же безделушка, брось. Мне будет очень приятно.

– Он важен для меня, – сама удивилась, почему так сказала.

– Это твоё окончательное решение? – безэмоционально уточнил Амир.

– Да.

– Очень жаль, Валерия. Я считал тебя благоразумной, но раз ты не хочешь отдавать, – Амир неспешно встал из-за стола и ухмыльнулся, теперь пугающе, – я возьму силой.

Я толком ничего не успела осознать.

Вспышка, начавшаяся не пойми откуда, насыщенно-фиолетового цвета, как его глаза. Когда я смогла видеть, девчонки с грохотом попадали на пол, будто куклы, и признаков жизни не подавали.

– Ты со мной один на один. Я возьму не только медальон, – Амир шагнул ко мне. – Вообще всё, что захочу, – он вдохнул воздух. – Невинность, чистота. Сейчас это такая редкость в нашем мире. Я уже давно не имел возможности вкусить их.

Чего, блин?!

## Глава 16. Тигриный кусь

Пока я пыталась осознать происходящее, Амир размытой тенью скользнул ко мне и схватил за плечи.

Прижавшись носом к моей шее, он сделал глубокий вдох и шепнул:

– Знаешь, как пахнут девственницы? Ванилью и ромашкой. Непередаваемо.

– Отвали от меня! – я пыталась отпихнуть его, но ничего не получалось.

Не придумав ничего умнее, зарядила коленом прямо по… тому самому, в общем. Как мне показалось. Но он даже не шелохнулся. Наоборот, улыбка стала шире и теперь напоминая хищный оскал.

– Не дождёшься, девочка. Не захотела отдавать привязку, заберу главный элемент.

– Помогите! – закричала я. – На помощь! Пожар!

Тонкие стены, надеюсь, дома кто-то есть, кроме нас. На пожар-то точно прибегут, это всех касается. Тут газ, всё такое.

– Я бы на твоём месте не кричал, – ухмыльнулся Амир. – если, конечно, не хочешь увидеть, как те, кто попытается помочь, превратятся в кровавые мясные ошмётки, – он хохотнул. – Ты ведь понятия не имеешь, с какими силами и мирами пересеклась, да? О, это особенно веселит и даже… – он резко замолчал, прислушиваясь. – Это ещё что?

Я замерла, но не поняла, что слышу. Стук? Или скорее шелест? Ничего не понимаю!

– Отпусти! Кто ты, блин такой и что тебе нужно от меня? И Дэна?!

– Тихо, – шикнул Амир, а после посмотрел на меня. – Ты что, притащила сюда его?

– Что? – я похлопала ресницами. – Отпусти меня по-хорошему! А то я… я…

Блин, угрозы – явно не моё.

Но вслед за ними раздался рык. Низкий, угрожающий и какой-то потусторонний. Кожа невольно покрылась мурашками. Амир выругался.

– Твою мать, ты совсем лишилась ума, девчонка?! Надо уходить, – он перехватил меня за талию и потащил… к окну?

Не знаю почему, но оставаться с Амиром мне было страшнее, чем быть слопанной чудовищем. Я уже большая девочка и знаю, что их не существует, а вот дурацкий маньяк вполне себе реален!

– Помогите! – снова заорала я. – Я не хочу прыгать в окно!

– Замолчи, – приказал Амир, испуганно оглядываясь на дверь.

Я тоже повернулась и сердце пропустило удар.

Из темноты проёма на нас смотрели два горящих жёлтых глаза, с вертикальными зрачками. Господи, да что происходит вообще?!

Испугавшись, я толкнула Амира куда сильнее, чем в прошлые разы и сумела вырваться. Проклятье! Что это такое?! Фильмы ужасов в реальной жизни?!

В этот же миг зверь кинулся на мужчину. Я видела всё будто в замедленной съёмке. Яркая полосатая шкура, как у тигра. Впрочем, почему как, это и был тигр! Огромный и массивный. Не скажу, что я знаток дикой природы, но мне показалось, он куда больше обычных, которых можно увидеть в зоопарке, например. Откуда взялся?!

Из подъезда раздался чей-то крик. Я не видела, кто там, но, похоже, соседи вышли проверить обстановку и увидели тигра. Животное тем временем взмахнуло лапой и отбросило Амира к противоположной стене. Гибким и грациозным прыжком настигло его там и, судя по сдавленному хрипу Амира, сделало ему больно.

Господи, что делать?! А если он всех нас сожрёт?!

Снова лиловая вспышка. Тигр зарычал, но напора не сбавил. Ещё одна, но теперь красная, зверя отбросило к окну. Я пока не решилась задаваться вопросом, что здесь за магия вне Хогвартса и откуда вообще взялись эти вспышки. Амир поднялся и сдёрнул с себя рваную рубашку, явив миру поджарое тело с бледной кожей, под которой странным образом проявлялись светящиеся линии.

Подняв руку, он выполнил диагональный росчерк, и с его пальцев сорвалась ещё одна красная вспышка, которая теперь напоминала ленту. Тигр ускользнул от неё, запрыгнув на стол, припал на лапы, чтобы пропустить над собой следующий росчерк, а после прыгнул на раскрывшегося Амира и вжал его в стену.

Я неожиданно решила, что буду болеть за тигра, он удивительно разумен для животного. Покосилась на девчонок, которые так и лежали без сознания на полу. Вика ко мне ближе всех, глаза открыты, взгляд стеклянный. Божечки… Хотелось подползти к ним, но я боялась лезть к дерущимся.

Амир с невероятной для его телосложения яростью молотил по рёбрам кошки, а тигр впился между его шеей и плечом. Красные вспышки срывались с пальцев мужчины и вгрызались в рыжий мех. Зверь вздрагивал, будто его кололи иголкой и рычал громче, но зубов не разжимал.

Наконец, Амир додумался направить вспышку на глаза тигра. Большая кошка мяукающе вскрикнула, и эта заминка позволила мужчине вырваться. Я ожидала увидеть жуткую рану, потому как зубищи у моего внезапного спасителя дай боже, но вместо крови из его ран вырывался свет.

Я поморгала, но присмотреться второй раз не успела, Амир выбежал в коридор и вылетел из квартиры. Тигр тряхнул головой и рванул вдогонку, не обратив внимания на нас.

Несколько секунд я просто смотрела на погром, потом опомнилась и поползла к девчонкам. То ли от волнения, то ли оттого, что меня трясло как листочек осенью, прощупать пульс не вышло. Найдя взглядом рюкзак, я вытащила коробку с новым телефоном. Развернула его, благо оказался заряжен, и вызвала скорую.

Девушка-оператор спросила, что произошло, и я зависла.

Вот как объяснить? Ко мне припёрся ухажёр, требовал отдать кулон, потом устроил светошоу, но его прогнал огромный тигр? Меня за такое тоже в больничку увезут и укольчик от нервов вколят.

Хотя от укольчика я бы сейчас не отказалась.

– Я… я не знаю! Я просто пришла домой, тут погром и девочки лежат.

Да, очень плохо врать, но я просто не представляю, как объяснить произошедшее.

– Лера, – в кухню вбежал Дэн.

Я не успела даже обернуться, как оказалась в тёплых объятиях. Будто маленькая девочка, которую взяли на ручки и спрятали от всего мира. Телефон выпал из руки, но я услышала, как оператор сказала ожидать.

– Где ты был? – я вцепилась в босса и расплакалась. – Тут такое… Амир… ты… был прав… Опасный! И тигр! Убежал! Честное слово! Я не спятила!

– Тише, родная, тише. Я был рядом. Всегда.

Он поцеловал меня в висок, плавно баюкая, но это лишь распаляло истерику. Выдавливало из меня страх вместе со слезами. Сейчас мне было всё равно, что он подумает. Я так испугалась и перенервничала, что позволила себе быть слабой.

– Девочки… я не знаю, что он…

– Всё будет хорошо. Я со всем разберусь. Скорую вызвала?

Я покивала.

– Вот и умница. Приедут, я с ними поговорю. Отвезут в больницу к Волкову. Там подлатают, не переживай. К утру будут в порядке.

– Дэ-э-эн…

– Да, родная?

– Я хочу уехать. Увези меня отсюда.

– Обязательно. Сейчас ты немного успокоишься, и мы соберём твои вещи.

– Побудешь рядом?

– Само собой, малышка, – он снова поцеловал меня. – Ни на секунду не отойду.

– Спасибо… Спасибо…

Когда приехала скорая, я почти успокоилась. Кто-то вызвал полицию и отлов, в квартире стало очень шумно. Прибежали соседи. В объятиях Дэна было так уютно, что, если бы не страх за девочек, и творящийся вокруг хаос, так бы и осталась.

Дэн взял на себя все переговоры, а я побрела в комнату, вслушиваясь в рычащий бас. Благо говорил Дэн много, напоминая, что он и правда рядом.

## Глава 17. Ещё одна «Маша»

Когда девчонок забрали, Дэн вернулся ко мне и приобнял.

– Лерочка, помнишь, я тебе говорил, что рад бы всё рассказать, да ты сама не захочешь слушать? И тем более понимать.

Меня всё ещё трясло, поэтому я не сразу поняла, о чём Дэн говорит, и с явным опозданием кивнула. Он улыбнулся и качнул головой.

– Знаешь, у меня отличная идея. Пусть лесом идут сейчас всё разговоры, да, Лерочка? Тебе надо расслабиться. Что ты любишь? – он заглянул мне в глаза. – Понял уже, что мясо не ешь. А мороженки? Или шоколадки, да? Много-много.

– Можно, – я сжала в кулаке медальон. – Не знаю, Дэн. У меня в голове такая каша, сейчас, что я просто не могу думать.

– Ну и не нужно. Иногда стоит доверять инстинктам, – он обнял меня, а после поднял на руки. – Твои сейчас, я отвечаю, говорят, что надо послать всех и всё куда подальше и довериться красавчику-Дэнчику.

У меня не было ни сил, ни желания спорить. Удерживая меня одной рукой, он забросил на плечо большую спортивную сумку, в которую я успела собрать вещи и пошёл к выходу.

Я оглядывалась, боясь и одновременно надеясь увидеть того тигра, что невероятным образом меня выручил.

Что это вообще было? Я бы уже решила, что я спятила, потому что вспышки и взявшийся из ниоткуда тигр не складывались в логическое объяснение, но решила дать себе время успокоиться окончательно.

Позволю Дэну присмотреть за мной, а завтра… будет видно.

Мы сели в машину. Я чуть не забыла пристегнуться, и Дэн сам защёлкнул мой ремень. По спине мурашки побежали, когда он тянулся за ним. Запах его одеколона. Я вспомнила как он залез ко мне в окно.

Господи, это было вчера. А сегодня я уже готова ехать с ним куда угодно. Просто потому, что мне спокойнее с ним, чем где-либо ещё.

Едва тронулись с места, как у него зазвонил телефон.

Глянув на экран, он ухмыльнулся и ответил:

– Здорова, Машунь Кошечкина, как там твои успехи? Ага-ага, непременно пойду туда, но только с тобой.

Я скосила взгляд.

Машунь? Кошечкина? Он какой-то странный в разговоре с другой девушкой. Может, сестра? Хотя нет. Девушка? Но тогда зачем ему…

Резко отвернулась к окну. Это не моё дело. Он вообще мой босс, и знакомы мы два дня. Что предъявлять ему?

Ну да, такой парень, как Дэн, может за вечер с десяток девушек найти. И Кошечкиных, и Зайчиковых, и Овечкиных. О чём я?

– А, так уже всё готово? Лады, давай. Мы щас подкатим, – он убрал телефон и подмигнул. – Не только у тебя есть подруги Машки. Сейчас с моей познакомишься. Моя получше будет, – он постучал пальцами по рулю, но будто что-то осознав, нахмурился. – Но учти, хоть лицо и смазливое, я в разы лучше.

– Мне всё равно, – надулась я.

– Правильно, – Дэн покивал. – Тебе и должно быть всё равно на всех, кроме меня.

Я посмотрела на него и почти решилась спросить, могу ли я ждать того же, но осеклась. Да, он говорил, что верный, но я почему-то не восприняла те слова всерьёз.

Могу ли я чего-то ждать? Хочу ли я ждать? Сама не знаю.

Моей целью было заработать побольше объёма в подушку безопасности перед учёбой, а теперь я вообще ничего не понимаю. Жизнь полетела не пойми куда.

– Если твоя Машка не таскает тебя по гадалкам, потому что «ты другими способами никого себе не найдёшь», а потом сама же возмущается, – она определённо лучше моей.

– Хуже. Эта Машка таскает меня по всяким сборищам неадекватов с разноцветными волосами и костюмами из тупых мультов, – Дэн свернул в арку и остановился перед шлагбаумом у красивой новостройки.

– Как тебе новое место обитания?

Я прикусила губу. Могу спорить, эту квартиру я не потяну финансово, но… если я правильно поняла район, отсюда до «Салатика» совсем близко. Только парк пройти, улицу по переходу и ещё квартал. Да и до универа я отсюда на чём угодно доберусь.

С парковочного места видно магазин фермерских продуктов, если верить вывеске, с другой стороны логотип известного фитнес-клуба, хотя сомневаюсь, что буду туда ходить.

– Дорого, – вздохнула я. – Ты же уже знаешь, какой у меня оклад.

– Конечно. Тот, который мы с тобой обсуждали, – он подмигнул. – Как и аренда за счёт кафе.

Дэн остановился возле хромированного синего автомобиля со спойлером позади.

– О, так. Всё на месте. – Дэн вышел и обойдя машину, открыл мне дверь и подал руку.

Я огляделась. Красивые тротуары, газон, скамейки без бабушек. Слишком уж резкий контраст с моей прошлой жизнью. Дэн повёл меня к подъезду.

– А, стоп. Ключи ж от квартиры у Маши, – Дэн обернулся в сторону хромированной машины.

Я ожидала сейчас увидеть девушку с ногами от ушей и прочими прелестями жён миллионеров, но вышел… парень.

Немного ниже Дэна и не такой массивный, хотя походы в зал он явно не пропускает. На ремне свободных джинсов висела игрушка, какой-то незнакомый мне аниме-персонаж. На белую футболку наброшена рубашка-кимоно с неясным принтом. «Маша» ухмыльнулся, подходя к нам, и прочесал пальцами волосы.

Так, подержите-ка меня, а то, кажется, у меня передоз красивых парней за последние два дня. Один, конечно, оказался маньяком, а второй женат, но всё же.

– Здорово, Собачкин, – он с ухмылкой пожал руку Дэну, а после перевёл взгляд на меня и уже совсем по-другому улыбнулся, открыто и искренне.

– Приветик, я Макс Волков, а ты и есть та несчастная, которой не повезло с нашим гопником познакомиться?

– Ты базар фильтруй, понял? – фыркнул Дэн и притянул меня к себе.

Макс развёл руками:

– Ну, а кто ещё так общается? Ничего, даю слово, ты привыкнешь. Даже у меня получилось.

– Это не самое страшное, к чему нужно привыкать, – я пригладила волосы.

В конце концов, он мой босс, судя по всему. И никому не интересно, что других сотрудников в кафе по пальцам можно пересчитать.

– Ты лучше скажи, Макс, – Дэн неожиданно серьёзно посмотрел на друга. То, что они друзья, причём лучшие сомнений не возникало. – Как с поисками?

– Никак, – Макс опустил голову. – У тебя с мятой всё понятно, а мне с фиалкой фиг разберёшь, где искать, – он переступил с ноги на ногу. – Становится всё хуже и хуже. Как тот урод и говорил. Ты чувствуешь?

Дэн помолчал, а после сжал моё плечо чуть крепче и ответил:

– Да.

## Глава 18. Новый дом

Макс передал мне ключи и подпустил к подъезду. Я не сразу поняла, что вместо пикалки домофона здесь карточка, которая срабатывает, если поднести её к двери.

Подъезд резко контрастировал с привычными мне зелёной, голубой или смеси их на три четверти стены. Всегда было интересно, почему их красят именно так? Мы поднялись на девятый из пятнадцати этажей. Парни шутили друг над другом, а мне с каждой секундой становилось всё более неловко.

Когда лифт звякнул, я даже подумывала не выходить, но это было глупо. Макс указал на квартиру в конце коридора, а Дэн осматривался и спрашивал о соседях, на что Макс вполне справедливо посылал его знакомиться самому.

Квартира, на моё счастье, оказалась небольшой. Белые стены, высокие потолки, светлый пол. Из прихожей мы проходили в кухню-гостиную мимо гардеробной. Парни наблюдали за моей реакцией и кажется расстроились отсутствием восторга. Нет, я понимаю, что личная гардеробная – это супер, но не когда весь набор одежды займёт четыре полки, как было на старой квартире.

Спальня отделялась раздвижной перегородкой из стекла, которую можно дополнительно прикрыть шторами, чтобы спрятаться от потенциальных гостей, которые будут спать на здоровенном диване. У неё тоже была дверь, которая вела в гардеробную, так что при желании по квартире можно было бегать вкруговую.

Господи, о чём я думаю? После всех этих нападений любуюсь не красивым интерьером, а ищу, куда бежать и где прятаться.

– Не тушуйся, Лерочка, – Дэн приобнял меня за плечи. – Всё хорошо. Никто левый сюда не попадёт. Район классный, охрана. У домофона и у двери камеры, так что точно будешь знать, кто пожаловал. Ну и плюс этаж девятый, в окно тоже не залезть.

– Даже если захочет, не попадёт, – кивнул Макс. – Тут окна не так, как привыкли, открываются.

Я только кивала. Очень красивая квартира, которая простой официантке не по карману. Я воспринимала всё это как приезд в отель, где мне разрешат переночевать. И состояние было таким, словно я вот-вот расплачусь. Дэн понял.

– Вот что, Машенька. Спасибо за хатку и всё такое, но давай-ка на выход. Дадим моей малышке отдохнуть. У неё был сумасшедший день.

– Согласен, знакомство с тобой – то ещё испытание, – поддел Макс и посмотрел на меня уже с мягкой улыбкой. – Но мне и правда пора. Я оставлю тебе визитку, – вынул карточку и положил на круглый белый стол. – Тут мой номер. Если будут проблемы с квартирой, соседями или ещё чем, звони. Станет скучно или Дэн надоест – тоже.

– Э!

– Спокойно, животное, – рассмеялся Макс. – Иногда хочется поговорить с кем-то адекватным, а ты больной на голову.

– Спасибо, – я заставила себя улыбнуться. Такой милый парень.

– Отдыхай, – Макс ответил тем же, но расслабленно и искренне. – И заставь это чудовище дать тебе выходной завтра.

– Тебя выкинуть отсюда? – напрягся Дэн, глядя почему-то на меня.

– Уже ушёл, – бросил Макс из коридора.

Едва за ним закрылась дверь, Дэн шагнул ко мне и прижал к груди.

– Сейчас иди и набери себе ванну. Полотенца и всякое там должно быть. Я пока закажу какой-нибудь веганской травы, идёт?

– А ты…

– Зайти к тебе в ванну? Очень бы хотелось, но, боюсь, сегодня это будет слишком, – он коснулся моего подбородка и, вынудив запрокинуть голову, заглянул в глаза. – Но, если хочешь, чтобы я намылил тебе спинку, я только за.

Я слабо улыбнулась. Дэн качнул головой и быстро поцеловал в уголок моих губ. Будто боялся, что я оттолкну или ещё что. Мне же, напротив, захотелось большего, но я не посмела об этом заикнуться.

Дэн отпустил меня и легонько подтолкнул к ванне. Здесь тоже оказалось жуть как непривычно. Огромные плитки мраморной раскраски, большущая раковина-стол, на котором я нашла свечи, будто специально оставленные для меня.

Долго сидеть в воде у меня не вышло бы, поэтому я ограничилась принятием душа, оделась и вернулась в квартиру. Всё было как в тумане. Осознанность продолжала гулять отдельно от меня

Дэн нашёлся на диване, листающим телефон. Перед ним коробки с пиццей и… цветочный горшок мяты? Откуда?

– Подумал, с ней тебе спокойней будет. Ну и уют–ху… все дела, короче, – сказал он, заметив, куда я смотрю. – А пицца веганская, не волнуйся. Падай, я тебе пледик нашёл.

Я поджала губы. Пришла пора задавать ему вопросы, но я боялась узнать ответы. Дэн закутал меня и усадил рядом с собой.

– Кстати, я тут почитал. А ты какая именно вегетарианка? Их же куча видов.

– Лакто-ово-вегетарианка, – я не сдержала улыбки и посмотрела на него. – Ты что, правда гуглил?

– Ну да, – он снова полез в телефон, обнимая меня свободной рукой. – А, то есть ты только мясо не ешь? Сыр, молоко и всё такое признаёшь?

– Да.

– Сурово.

– По состоянию здоровья. С желудком проблемы в детстве были, вот я и ушла в такую диету.

– А вылечить?

– Мне просто так вкуснее, – я раскрыла верхнюю коробу и стянула кусочек. – И животных жалко.

– А себя не жалко? – он ухмыльнулся и тоже взял пиццу, растягивая сыр. – Худая такая, я твою талию ладонями обхвачу.

– Не обхватишь.

– Всё равно бабушки на тебя нет. Ты приехала учиться, получается?

– Нет, просто родители в какой-то момент решили перебраться в регионы и жить в деревне. Чистый воздух, природа и всё такое.

– Понимаю их.

Мы немного помолчали, наслаждаясь едой. Надо запомнить логотип, обалденно готовят. Я ворочала в голове глыбы мыслей, но решила начать с камешков поменьше. Почему-то вспомнился подслушанный разговор в больнице и сегодняшняя встреча с Максом.

– Скажи, а о чём вы говорили у подъезда? – спросила я. – Вам что-то угрожает?

– В некотором роде.

– Это связано с Амиром?

– Отчасти, – было видно, что Дэн не хочет отвечать. – Но я уверен, что мы прорвёмся.

– Объяснишь? Ты говорил, что-то нужно найти?

Дэн качнул головой. Казалось, спорит с собой в мыслях.

– Не мне, – наконец произнёс он. – Максу и ещё двоим. Тоже попали вместе со мной. Вот только мне повезло больше всех, – он посмотрел мне в глаза и без тени улыбки произнёс – Ты и есть моё спасения, Лерочка. Мне нужно было найти тебя.

– Зачем? – совсем растерялась я. – Я же… просто никто.

– Ты – абсолютно всё. Моя малышка, – от низкой вибрации его голоса у меня даже коленки задрожали. – Я нашёл тебя и теперь не отпущу и не отдам.

Его губы накрыли мои, и по телу будто растеклась волна слабых электрических разрядов. Я практически лежала на здоровом диване, а Дэн плавно смещался, накрывая собой. Казалось, если этот высоченный потолок сейчас рухнет, он без труда удержит его широченными плечами.

Его ладонь погладила меня по бедру, нырнула под поясницу, укладывая на диван удобнее. Поцелуй стал глубже и слаще.

Боже, что мы делаем? И почему я сама выгибаюсь ему навстречу? Почему прижимаюсь к нему? Почему дышать становится всё сложнее нам обоим.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы Дэн не прервался и, замерев, не упёрся лбом в мой лоб.

– Малышка, какая же ты страстная, – хрипло выдохнул он. – Не сдержусь, а пока рано. Ты устала, и у тебя был паршивый день.

Он отстранился, и я чуть не застонала от разочарования.

– Уходишь?

– Пока нет, – Дэн погладил меня по щеке. – Мне под утро нужно будет кое-куда съездить, но пока не уснёшь, я останусь. Хочешь, фильм посмотрим?

Я рассеянно покивала. Не понимаю собственных ощущений, но со мной явно что-то не так. Может, опоили? Почему я так себя веду?

## Глава 19. Тайна стала явью

Фильм выбирала я. И, скорее из чувства некоторой вредности, специально выбрала девчачью драму про отношения. Дэн не сказал ни слова. Более того, на особо эмоциональных моментах даже комментировал и возмущался вместе со мной над тем, как с героиней поступил её возлюбленный.

Это было настолько непривычно, что я не выдержала и спросила:

– И тебя не раздражает эта «девчачья ерунда»?

Дэн опустил голову, чтобы наши взгляды встретились, и повёл плечом.

– Нет, с чего бы? Довольно интересно, и помогает многое понять.

Я наморщила лоб.

– В смысле?

Дэн беззлобно усмехнулся.

– Лерочка, я вижу твою реакцию и понимаю, что тебе нравится, а что нет.

Было одновременно немного странно, страшно и приятно.

– Тогда почему вчера… вернее, позавчера ты не оставил меня в покое, хотя я просила?

– Я не могу оставить тебя, Лерунь. Это выше моих сил, – он чуть отстранился. – И ты бы правда хотела, чтобы позавчера я тебя послушал? Ушёл и больше никогда не вернулся?

Я прикусила губу. Нет, это не то, чего бы мне хотелось.

– Всё слишком быстро. Мы едва познакомились, а уже… – смущённо отвернулась, – всё это.

– Хорошо, – Дэн подпёр ладонью щеку и посмотрел на меня с улыбкой и вниманием.

– А как нужно? Говори, – он повёл мощным плечом. – Лерунь, у меня небольшой опыт в отношениях. А рядом с тобой мне просто сносит башню. Поэтому и могу вести себя как одичалый. Признаю.

– Я не особо верю в любовь с первого взгляда, – усмехнулась я. – Такое только вон в фильмах бывает.

– Как видишь, не только, – Дэн поцеловал меня в висок. – Я включаю дальше?

– Ага, – кивнула и устроилась поудобнее.

Но явно очень переоценила свои силы, потому как закрыла глаза всего на мгновение, а когда открыла, сквозь белые шторы пробивались солнечные лучи. Ого… Вот это я горазда спать…

Одна. Лежу на диване под пледом. Пустые коробки из-под пиццы пропали, телевизор выключен. Запах Дэна ещё чувствуется, но самого его нигде нет.

А, да. Он же говорил, что под утро нужно было куда-то попасть, а я полдня продрыхла.

И всё же, не увидев своего мужчину, я ощутила лёгкую грусть, но тут же одёрнула себя.

Какого чёрта? Мы едва знакомы. С чего бы он мой?

Я же не могла… нет. Определённо я не могла втрескаться в него за пару дней!

Вскочив, я решительно пошла принять холодный душ и смыть с себя наваждение. Благодаря тому, что еды Дэн заказал с запасом, мне не пришлось готовить.

Нормальный человек остался бы дома смотреть фильмы или сидеть в интернете, но я решила, что полдня работы лучше, чем вообще не выходить.

К тому же моя квартира теперь стоит кучу денег. Что бы там ни говорил Дэн, я хочу сама себя содержать.

Собрав рюкзак, я уже собиралась выходить, когда взгляд зацепился за стоящий на обеденном столе горшочек с мятой. Улыбнувшись, проверила, что земля достаточно влажная, и сорвала листочек, чтобы заменить увядший в кулоне. Почему-то от этого процесса мне становится спокойнее. Учитывая, какой хаос творится в моей жизни, это уже необходимость. Заклинание как мантра на удачу… пока, правда, не работает.

Путь в «Салатик» теперь лежал через живописный парк. Ещё один контраст толкотне в метро – так точно придёшь на работу в хорошем настроении. И даже тот факт, что в кафе снова нет посетителей, меня совсем не огорчил. В конце концов, время бизнес-ланча прошло, теперь до вечера будет спокойно.

Надо подумать над рекламой. У Романа никогда не было свободных средств, но, может, Дэн согласится хоть стенд у поворота в наш проулок поставить? А то заглядывают только избранные и те, кто заблудился.

Сменщица Алёна подняла голову от телефона и вопросительно вскинула брови:

– Лер? А ты чего тут? Новый босс сказал, у тебя выходной.

– А я пришла, – фыркнула я, радуясь, что не вижу на ней костюма зайчика.

– Тогда я сваливаю! Этот монстр меня и слушать не стал, а у меня свиданка через три часа. Я сбежать хотела, всё равно тут никого.

– Видишь, как удачно я пришла. Прости, что пришлось вне смены выйти. Давай я и завтра за тебя постою?

– Да не, это ж не напряжная работа, – отмахнулась она, заходя со мной в подсобку переодеться. – Просто сегодня планы были. Парень в приложухе попался, – огонёчек. Не такой здоровый, как наш новый босс, но тоже секси.

Я насторожилась, а потом пошутила:

– Так понравился босс, что на стороне ищешь?

– А что делать? Служебный роман – считай, прощай работа, – она развела руками. – Всё, пока. Я как раз в парикмахерскую успею.

Служебный роман – прощай работа? В этом есть логика. С того момента, как Дэн вошёл в наше кафе, мысли у меня совсем не в рабочем состоянии.

Да, пожалуй, она права. Начну встречаться с Дэном и придётся выбирать… не знаю даже. Потом подумаю.

Быстро собрав волосы, я вышла в зал и заняла стул у кассы.

Остаток дня прошёл спокойно. Обслужила двух милых старушек, начинающих фитоняшек, зашедших пофоткаться для соцсетей, и пару программистов, которые зашли поработать. Съели они мало, но всё лучше, чем пустой зал. Хоть кофе пьют.

– Непослушная девочка, – послышался рычащий бас Дэна. – Я же сказал дома сидеть.

– А я не хочу, – хмыкнула я. – Что тебе нужно, босс?

Я смотрела на медленно подходящего ко мне мужчину. С его шириной плеч уютный зал кафе казался совсем узким и крохотным.

– Не что, а кто. Мне нужна ты, Лерочка, – мурлыкнул он низким бархатом.

Я поперхнулась. То, как Дэн произносит моё имя, вызывало щекотные мурашки, это злило. Мы на работе вообще-то! И Алёнка права, служебный роман – идея так себе. Этого мне не хватало!

Только сейчас я подумала, что не представляю, как разделять работу и личную жизнь. Если Дэн будет постоянно тут, работать не получится. Что же делать?

Тело и разум ощущали противоположное. Вспомнился вкус губ, дразнящие касания прошлым вечером. Я чувствовала на себе пристальный взгляд, следящий за каждым моим шагом и движением. Это мешало придумать дальнейшую стратегию.

– Да? И зачем я так тебе понадобилась? Ты должен рассказать мне всё. На меня уже нападали, и я хочу понять, почему.

Дэн качнул головой и улыбнулся мыслям.

– Могу как есть, и это взорвёт твою черепушку, или снова завернуть что-то банально романтичное. Выбирай.

Я наморщила лоб.

– А можно как есть, но чтоб черепушка не взрывалась?

– Зависит от твоей… как там в резюме пишут? А, стрессоустойчивости. И готовности поверить в нечто из ряда вон.

– Если хочешь сообщить, что всерьёз увлёкся йогой кундалини и решил получить образование в сфере философии, то да. В такое поверить невозможно, – я сложила руки на груди.

Дэн ухмыльнулся и одним шагом оказался возле меня. Сердце застучало быстрее.

Я не знаю, как называется парфюм, но в моей картине ассоциаций он напоминал прогретый на солнце кошачий мех, тёплый и буквально требующий прикоснуться и погладить:

– Заняться йогой с тобой я за. Могу даже организовать кундалини, – он поиграл бровью.

Очаровательно. Будто специально заставляет меня краснеть. Похоже, сохранять дистанцию на работе хочется только мне.

Я прикрыла глаза ладонью и тяжело вздохнула.

– За что мне всё это? Чем я заслужила? Ты поселил в дорогущей квартире ту, кого знаешь пару дней! А если я наркоманка?

– Просто везение. И ты не наркоманка. Я бы почуял.

– А если серьёзно? – я попыталась вернуть беседу в безопасное русло, а заодно снова обошла стойку бара, уходя от будоражащей близости Дэна.

И чтоб хождение туда-сюда выглядело хоть сколько-нибудь оправданным, взялась протирать столики.

– А если серьёзно, – Дэн склонил голову к плечу. – То ты сама виновата.

Я закатила глаза:

– Ну, здравствуй, приехали к классике манипуляции? А дальше что? Бьёт – значит, любит?

– Странные у тебя ассоциации.

Я фыркнула и перешла к следующему столику:

– Тогда объясни получше.

Дэн с ленивой грацией хищника, подошёл. Я старалась делать вид, что не замечаю, но в конце концов сдалась и подняла голову.

Он нависал надо мной наглой самоуверенной махиной с вечной ухмылкой на губах. Протянул руку с мощными бицепсами, которые подчёркивал короткий рукав белой футболки. Я отступила, но врезалась бедром в столик и почему-то подумала, что пути назад давно нет.

Дэн подцепил пальцем круглый кулон.

– Мята, – коротко произнёс он, будто это всё могло прояснить.

На деле же не прояснило вообще ничего.

– И? – я продолжала вопросительно смотреть в необычные светло-ореховые глаза с золотистыми искрами.

– Каждый день свежую кладёшь. Ещё и наверняка слова какие-то наговариваешь. Ритуальчики это, Лерочка. Магия.

Я вспыхнула до корней волос. И, вспомнив знаменитое: «Лучшая защита – это нападение», ринулась в атаку:

– Что за бред? С чего ты взял?! – Я патетично откинула волосы назад. Благо длина позволяла. – И вообще, за кого ты меня принимаешь?

– За девушку, которая очень хочет, чтобы ей, наконец, повезло в личной жизни и рядом оказался достойный мужчина.

Дэн шагнул ещё ближе. Он мог бы закинуть меня на плечо и утащить в какую-нибудь свою мужицкую берлогу, и никто в этом мире не сумел бы помешать. Не сомневаюсь, у такого, как он, квартирка и правда выглядит как берлога или что пострашнее.

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет. По тону Дэна я не могла понять, когда он издевается, а когда говорит серьёзно.

– Ну и что? Это моё личное дело, как и кого я пыталась притянуть. И вообще, откуда знаешь? Ты следил за мной? Это преступление! Да и просто – нездоровое поведение. Или тебе Машка рассказала?!

– Не следил, – Дэн повёл широченным плечом, и я поняла, что он не лжёт.

– Да ладно? Тогда откуда знаешь про ритуалы?

Дэн и кивнул, будто что-то окончательно для себя прояснил.

– Там наверняка были и наговоры. Вроде: «Пусть придёт ко мне крутой, красивый и богатый, как кот на кошачью мяту»?

Я была настолько потрясена, что не смогла скрыть шока. Такого просто быть не может! Дэн сказал практически слово в слово.

И если он действительно не следил за мной, то…

– Откуда ты знаешь?!

– Твой ритуальчик сработал, – глаза блеснули жёлтым. – Притянула ты к себе кота. Очень большого, крутого и главное – хищного.

Я вздрогнула. Что он несёт? И почему я вспомнила про того тигра, что спас меня от Амира/?

– Что ты… имеешь в виду?

– Хотела узнать правду, так? – Дэн хмыкнул. – Тогда, надеюсь, более-менее нормально воспримешь. Очень надеюсь, – он снова усмехнулся, а после потёр шею, будто скрывая неловкость. – В общем, оборотни существуют, и тот тигр – я. Та–да… – он развёл руки, будто только что исполнил трюк. – Круто, да?

– А можно серьёзно?

– Я серьёзно, – Дэн вздохнул. – Знаю, поверить сложно. Нам специально готовят жён среди семей, посвящённых в настоящее положение вещей. Но если случается истинность, то всё. Больше никто не нужен. Как и у меня с тобой. Ты моя. Одна и на всю жизнь.

– Дэн, ты пьян? Готовят жён? Мы что, в средневековье? Истинность. Ты придумал это после того, как не смог зайти с наскока? Что за бред?

Он кивнул, но, кажется, сам себе, а после посмотрел мне в глаза.

– Что ж, значит, нужны доказательства.

Не давая мне возможности ответить, он отступил на пару шагов, а после по глазам ударила яркая вспышка, и я зажмурилась.

Когда же снова смогла видеть, передо мной стоял… тигр. Тот самый?!

Я попятилась. Пульс застучал в висках, ноги казались ватными.

Господи, что происходит?! Я сошла с ума?

Это бред! Бред!

– Нет-нет-нет… – зверь сделал маленький шаг, а я отшатнулась и, споткнувшись, едва не упала на спину.