# Цена выбора

Селена Гримм

Она думала, что жизнь это безопасность. Пока одна случайная встреча не перевернула всё.

Алиса журналистка, пишущая о чужих картинах, но так и не решившаяся создать свою собственную. Она привыкла быть на вторых ролях, прятаться в серой водолазке от мира и от себя. Пока на вернисаже школьной подруги не встретила ЕГО.

Марк муж Софии, успешной художницы, воплотившей все их общие мечты. Один взгляд и между ними проскакивает искра, которую не погасить. Одно прикосновение и жизнь Алисы раскалывается на до и после.

Тайные встречи, запретные поцелуи, признания под шум дождя. Но у любой тайны есть цена. Когда София узнаёт правду, её ярость не знает границ. Дружба, длиною в десять лет, разбивается вдребезги, как ваза о стену.

А потом Марк делает невозможное предложение жить втроём. Попытка склеить осколки в новую, странную, пугающую конструкцию.

> Мы не выбираем, в кого влюбиться. Мы выбираем только — как с этой любовью жить.

## Пробуждение в галерее

Запах кофе, типографской краски и легкий, едва уловимый аромат чужих духов. Алиса ненавидела вернисажи. Эта фальшивая богемность, где каждый целует тебя в щеку, думая при этом, как бы продать подороже свою мазню или повыгоднее свести знакомство. Но работа есть работа.

Она остановилась у огромного полотна. Серо-голубая бездна, в центре которой билось что-то алое, похожее на сердце или на вспышку сверхновой. Алиса завороженно смотрела, как мазки масла создают иллюзию движения, пульсации. И вдруг, сквозь эту пульсацию, в глубине холста, она увидела свое отражение.

Темные волосы, собранные в небрежный пучок. Уставшие глаза, которые она пыталась скрыть тональным кремом. Серая водолазка, сливающаяся с фоном галереи. Она смотрела на себя и видела лишь тень. Тень той девчонки, которая десять лет назад мечтала покорить мир своими текстами. Той, которая верила, что однажды ее имя будет значить больше, чем просто подпись под чужой картиной.

— Алиса? Господи, это действительно ты?

Голос, как звон хрусталя. Алиса вздрогнула, оторвавшись от своего печального отражения, и обернулась. Перед ней стояла София. В прямом смысле слова стояла — идеальная осанка, длинные светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам, струящееся шелковое платье, которое стоило, наверное, как месячная зарплата Алисы. София светилась. Она и была той самой вспышкой на картине.

— София... — Алиса почувствовала, как невольно расправляет плечи и одергивает край водолазки. Глупо. — Привет. Я смотрела твою работу. Это... это сильно.

— Правда? — София просияла по-настоящему, без капли кокетства. — Это самая моя личная вещь. Я назвала её «Пробуждение». Знаешь, этот момент, когда ты понимаешь, что половина жизни прошла в спячке, и вот он — шанс проснуться.

«Шанс проснуться», — эхом отозвалось в голове Алисы. Она открыла рот, чтобы ответить что-то умное, профессиональное, но слова застряли в горле. София воплотила всё, о чем они мечтали, сидя на подоконнике в общаге. София стала той, кем должна была стать Алиса. А Алиса стала той, кто пишет о Софии.

В этот момент воздух между ними словно сгустился. Алиса почувствовала чей-то взгляд раньше, чем увидела его обладателя. Тяжелый, теплый, обволакивающий. Он шел откуда-то из-за плеча Софии.

София, словно почувствовав это, грациозно обернулась и протянула руку назад:

— Ах, да. Познакомься. Это Марк. Мой муж.

Марк шагнул вперед, и Алиса перестала дышать. Высокий, чуть выше, чем нужно, чтобы чувствовать себя защищенной. Темные волосы, небрежно зачесанные назад, пара выбившихся прядей падает на лоб. Глаза... серые, с острым, стальным блеском, но в самой глубине — что-то теплое, живое. Он смотрел на неё так, словно видел не серую водолазку, а её саму.

— Марк, — произнес он, и его голос, низкий и чуть хрипловатый, прозвучал как обещание.

Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони. Рукопожатие было уверенным, но не грубым. И в ту же секунду Алису пронзило током. Острым, сладким, запретным разрядом, который побежал от кончиков пальцев вверх по руке, к самому сердцу. Она впервые за долгое, очень долгое время почувствовала себя не тенью. Живой. До мурашек. До дрожи в коленях.

— Алиса, — выдохнула она, забыв, что София только что назвала её имя.

Марк не спешил отпускать её руку. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на губах, а потом снова встретился с её глазами. Он улыбнулся одними уголками губ.

— София много о вас рассказывала. Говорит, вы лучший художественный критик города.

— Я... просто делаю свою работу, — Алиса наконец высвободила руку, спрятав её за спину, словно обожженную. Ладонь всё ещё горела.

— Значит, вы умеете видеть в хаосе смысл, — не унимался Марк. — Это редкий дар.

Он говорил с ней, но смотрел сквозь неё, в самое нутро. София, стоящая рядом, улыбалась, абсолютно счастливая, и не замечала этого электричества, этой искры, которая только что проскочила между её мужем и её лучшей подругой из прошлого.

— Ну что вы, какой дар, — пробормотала Алиса, чувствуя, как краснеют щеки. — Спасибо за приглашение, София. Мне пора, нужно сдать материал.

Она почти выбежала из галереи. На улице моросил дождь, но Алиса его не замечала. Она прижала горящую ладонь к губам и закрыла глаза. В голове звенела пустота, нарушаемая лишь одним пульсирующим вопросом: «Что это только что было?»

***

Неделю спустя Алиса корпела над статьёй о выставке Софии. Слова не шли. Вместо анализа мазков и цветовых решений, она снова и снова прокручивала в голове тот вечер. Стальной блеск глаз. Тепло его ладони. Фраза «Вы удивительно свежо смотрите на вещи».

Телефон завибрировал. Сообщение от Софии: «Привет! Мы с Марком завтра идём в «Кризис» на Арбате. Там живой джаз. Ты как? Составишь компанию? Очень хочется поболтать, как в старые времена!»

Алиса закусила губу. Сердце забилось быстрее. «Не ходи. Это плохая идея», — закричал внутренний голос. Но другая часть её, та, что устала от серой водолазки и пустой квартиры, уже набирала ответ: «С удовольствием. Во сколько?»

Она надела не водолазку. Простое черное платье, которое подчеркивало фигуру, но не выглядело вызывающе. Распустила волосы, позволив им упасть на плечи. Немного вина для храбрости перед выходом.

В джаз-клубе было накурено и полутемно. София, сияющая, в алом, заняла столик у сцены. Марк сидел рядом, положив руку на спинку её стула. Увидев Алису, он не встал, но его взгляд... этот взгляд скользнул по ней с головы до ног, задержавшись на долю секунды дольше, чем позволяли приличия.

— Алиса! Ты сегодня потрясающе выглядишь! — воскликнула София, чмокая её в щеку. — Садись.

Алиса села напротив них. Марк пододвинул к ней бокал.

— Мы уже заказали вам бурбон, — сказал он. — Вы же пьете бурбон? Вы производите впечатление женщины, которая знает толк в настоящих вещах.

— Иногда, — улыбнулась Алиса, принимая бокал. Их пальцы снова соприкоснулись. Снова ток.

Вечер летел в ритме саксофона. София рассказывала о своих планах, о новой серии картин, о поездке в Европу. Алиса слушала вполуха. Она ловила каждое движение Марка. Как он постукивает пальцами по столу в такт музыке. Как отпивает виски, как ходит его кадык. Как он смотрит на неё, когда София отвлекается.

В какой-то момент София ушла в уборную, оставив их вдвоем за столиком. Тишина повисла между ними, плотная, как табачный дым. Марк посмотрел на неё в упор. И спросил:

— Вы счастливы, Алиса?

Вопрос застал врасплох. Она растерялась:

— Я?.. Счастлива? Странный вопрос.

— Почему странный? — он подался вперед. — София говорит, вы одна. Пишете об искусстве. Смотрите на жизнь со стороны. Это похоже на счастье?

— А что есть счастье? — парировала Алиса, пытаясь перевести всё в шутку.

— Когда сердце бьется не только потому, что надо качать кровь, — ответил Марк, не отводя взгляда. — А потому что есть причина. Есть кто-то.

Саксофон зарыдал особенно пронзительно. Алиса чувствовала, что проваливается в его серые глаза, как в ту самую бездну с картины Софии.

— А вы? — тихо спросила она. — Вы счастливы с Софией?

Марк горько усмехнулся:

— София... она как произведение искусства. Ею нужно восхищаться на расстоянии. А жить с произведением искусства... — он не договорил. — Вы удивительно свежо смотрите на вещи. В вас есть то, чего нет в ней. Жизнь.

— Марк... — Алиса покачала головой. — Не надо.

— Что не надо? Говорить правду?

Вернулась София, шумная, сияющая, и села между ними, разрушив магию. Но зерно уже было брошено. Алиса смотрела на Марка, который снова стал идеальным мужем, и понимала: она пропала. И от этого было и сладко, и страшно.

## Отблески запретного танго

Алиса проснулась от того, что солнечный луч, пробившийся сквозь щель в шторах, резанул по глазам, как скальпель. Она зажмурилась, перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в подушку. Подушка пахла ею самой — усталостью, одиночеством и дешёвым кондиционером для белья.

И вдруг — вспышка. Рукопожатие. Его глаза. Тот самый разряд.

Сердце подпрыгнуло и понеслось вскачь, разгоняя сонную кровь по телу. Алиса села на кровати так резко, что закружилась голова. Прижала ладонь к груди — туда, где под рёбрами бешено колотилось что-то живое, горячее, давно забытое.

— Господи, — выдохнула она вслух, и голос прозвучал хрипло, чуждо. — Ты совсем с ума сошла.

Квартира молчала. Однушка в спальном районе на седьмом этаже панельной девятиэтажки. Кухня четыре метра, совмещённый санузел, вечный запах жареной картошки от соседей снизу и тараканы, которые, несмотря на все отравы, чувствовали себя полноправными жильцами. Тишина здесь была особенная — не умиротворяющая, а давящая, ватная, как та звенящая пустота, которая наступает, когда выключаешь телевизор и понимаешь, что кроме тебя в этом мире никого нет.

Алиса опустила ноги на холодный пол. Ламинат противно лип к пяткам — вечно она забывает включить тёплый пол, вечно экономит на электричестве. Два шага до окна, рывок — и шторы разъехались, впуская утро.

Москва просыпалась. Серое небо, серые дома, серые машины на серой трассе. Люди, похожие на муравьёв, спешили по своим серым делам. Алиса смотрела на этот пейзаж и вдруг остро, до боли, поняла: её жизнь — такой же серый пейзаж. Ничего яркого. Ничего живого. Только работа, дом, редкие встречи с подругами, которые давно уже стали чужими, и коты в Интернете.

Телефон на тумбочке моргнул уведомлением. Алиса машинально потянулась к нему, думая, что это редактор с правками или, может, курьер с доставкой продуктов, которую она заказала вчера, но забыла отменить.

Инстаграм. София.

На экране загрузилась фотография с вернисажа. Они втроём: София в центре, сияет в объектив ослепительной голливудской улыбкой; Алиса стоит чуть поодаль, сжавшись, словно пытается спрятаться за собственную тень; а Марк... Марк смотрит куда-то в сторону. На неё.

— Нет, — прошептала Алиса, отбрасывая телефон, как горячую картошку. — Тебе показалось. Просто показалось.

Телефон мягко приземлился на подушку. Экран погас. В комнате снова стало серо и тихо.

Но пальцы уже сами потянулись обратно. Разблокировка. Инстаграм. Увеличение фото. Она всматривалась в его лицо до рези в глазах, пытаясь найти подтверждение своим безумным догадкам. Может, он просто смотрел на барную стойку? На картину за её спиной? На часы над входом?

Лицо на фото было непроницаемым. Только глаза... в глазах действительно что-то было. Или ей казалось?

Алиса отложила телефон и уставилась в потолок. Потолок был таким же серым, как всё вокруг. Когда-то она хотела покрасить его в нежно-голубой, купила краску, даже начала, но бросила на полпути. С тех пор половина потолка осталась белой, половина — голубой, а посередине — уродливый стык, напоминание о том, что она никогда ничего не доводит до конца.

Воспоминание накатило внезапно, как волна. Общага, десять лет назад. Они с Софией сидят на широком подоконнике, ноги болтаются в пустоту, в руках — дешёвое вино из тетрапака. София говорит: «Я буду великой художницей. Мои картины будут висеть в Третьяковке». Алиса смеётся: «А я буду писать о них такие статьи, что все бросятся смотреть». Они мечтали. Планировали. Верили.

София своё обещание сдержала. А Алиса?

Алиса посмотрела на ноутбук, стоящий на столе. Чистый лист. Материал о выставке Софии, который нужно сдать вчера. Слова не шли. Мысли путались. Она поймала себя на том, что снова смотрит на фото в телефоне.

Звонок. Вибрация резанула по руке. Алиса подскочила, едва не уронив телефон на пол. На экране высветилось: **София**.

Сердце ухнуло в пятки и оттуда рвануло обратно, забившись где-то в горле. Алиса откашлялась, попыталась взять себя в руки и нажала на зелёную кнопку.

— Алло?

— Приве-е-ет! — голос Софии ворвался в серую квартиру фейерверком, шампанским, солнечным светом. — Ты как? Не проспишь свой материал?

Алиса посмотрела на чистый лист в ноутбуке. Ноль строчек. Ноль мыслей. Ноль желания писать об искусстве, когда внутри разгорается что-то другое, живое, настоящее.

— Работаю, — соврала она на удивление спокойно. — Сижу, пишу. Ты как?

— Я — огонь! — София рассмеялась, и в этом смехе слышалось столько счастья, что Алисе стало физически больно. — Слушай, я зачем звоню. Мы с Марком завтра идём в «Кризис» на Арбате. Там живой джаз, у них выступает тот саксофонист, помнишь, я рассказывала? Ну, гений просто! Ты как? Составишь компанию? Очень хочется поболтать, как в старые времена!

Сердце пропустило удар. Остановилось на секунду, а потом понеслось вскачь, сбивая ритм, ломая дыхание.

— Завтра? — переспросила Алиса, судорожно соображая, как бы потянуть время, чтобы голос не дрожал. — Я не знаю... Материал горит, редактор злой, сроки...

— Алиса, ну брось! — София умела быть настойчивой. В институте она точно так же уговаривала её пойти на вечеринку, когда Алиса хотела зарыться в книги, на свидание, когда Алиса боялась знакомиться с парнями, на авантюру, когда Алиса сомневалась. — Ты вечно в этой своей работе! Мы столько лет не виделись, а теперь такая удача, что ты в Москве! Я хочу, чтобы мы снова дружили. По-настоящему. Как раньше. Придёшь?

«Как раньше». Алиса закрыла глаза. Раньше — это когда они были сёстрами, когда делили последнюю заварку и вместе плакали над разбитыми сердцами. Раньше — это когда мир был простым и понятным. До Марка. До этой чёртовой галереи. До рукопожатия, перевернувшего всё.

Внутренний голос, тот самый, который обычно молчал, заорал так, что заложило уши: «Не ходи. Это ловушка. Это ловушка для тебя самой. Ты пропадёшь. Ты уже пропадаешь».

— Во сколько? — услышала она собственный голос.

— В восемь! — обрадовалась София. В её голосе послышалось такое искреннее облегчение, что Алису кольнуло чувство вины. Но отступать было поздно. — Я так рада! Мы чудесно посидим, всё вспомним, обо всём поговорим! До завтра!

— До завтра, — эхом отозвалась Алиса.

Гудки. Тишина. Только сердце колотится где-то в ушах.

Алиса уставилась в потолок — бело-голубой, недоделанный, как и вся её жизнь.

— Ты идиотка, — сказала она пустоте. — Полная, законченная идиотка.

Но губы уже растягивались в улыбку. Глупую, счастливую, испуганную улыбку.

***

Весь следующий день Алиса провела в странном состоянии — между «не пойду, придумаю отмазку, скажусь больной» и «а что такого, просто посидим с подругой, выпьем вина, послушаем музыку». Часы на стене тикали неумолимо, приближая вечер, и с каждым часом вторая версия побеждала увереннее, заглушая голос разума.

Она пыталась работать. Открывала ноутбук, пялилась в монитор, набирала пару фраз и тут же стирала. Слова казались мёртвыми. Мысли о Софии, о её картинах, о цветовых решениях и композиционных приёмах — пустыми. Единственное, о чём она могла думать — это о Марке. О его глазах. О его голосе. О том, как он сказал: «Вы удивительно свежо смотрите на вещи».

К пяти часам вечера Алиса поняла, что работать сегодня не сможет. Вообще. Ни строчки. Она закрыла ноутбук, встала из-за стола и подошла к шкафу.

Шкаф был старый, ещё с советских времён, доставшийся от бабушки. Скрипучие петли, зеркало в трещинах, внутри — вешалки, плотно забитые одеждой. Алиса распахнула дверцы и замерла.

Стройные ряды серого, чёрного, тёмно-синего. Водолазки. Джинсы. Скучные блузки. Одна пара приличных туфель — на случай важных мероприятий. Одно приличное пальто — серое, конечно. Один приличный шарф — в тон.

Алиса смотрела на этот гардероб и вдруг увидела его глазами Марка. Увидела себя со стороны: женщина, которая сдалась. Которая перестала бороться. Которая выбрала безопасность и незаметность, потому что так проще. Так не больно.

— Чёрт, — выдохнула она и полезла в самый дальний угол шкафа.

Там, за ворохом старых свитеров и джинсов, которые она носила ещё в институте, висело что-то на плечиках, замотанное в полиэтиленовый чехол. Алиса отодвинула свитера, сняла чехол и замерла.

Платье. Чёрное. Простое. Шёлк.

Она купила его два года назад в каком-то дорогом бутике на распродаже. Увидела в витрине, влюбилась, потратила ползарплаты, принесла домой и повесила в шкаф. Мероприятие, для которого оно покупалось, отменили в последний момент. С тех пор платье висело здесь, в темноте, ожидая своего часа.

Алиса вытащила его, развернула. Шёлк струился в руках, как вода, как жидкий шоколад, как обещание чего-то невозможного. Она приложила платье к себе и посмотрела в треснутое зеркало.

— С ума сойти, — сказала она своему отражению. — Ты правда это делаешь?

Отражение молчало. Но глаза в зеркале — те самые, что вчера вечером смотрели на неё с фотографии Софии — горели. Давно забытым, диким, опасным огнём.

Алиса скинула халат, стянула надоевшую домашнюю футболку и осталась перед зеркалом в белье. Обычное бельё. Удобное. Бежевое. Такое, какое носят женщины, которые никого не ждут и никому не хотят нравиться.

Она надела платье.

Шёлк скользнул по телу, обнял, подчеркнул. Тонкие бретельки, глубокий вырез на спине, подол чуть выше колена. Платье село идеально, словно шили на неё. Словно оно всё это время ждало именно этого момента.

Алиса повертелась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Повернулась спиной — открытая спина, гладкая кожа, линия позвоночника. Повернулась боком — тонкая талия, которую она всегда считала недостаточно тонкой, бедро, которое казалось ей слишком широким.

И вдруг рассмеялась. Нервно, почти истерично, зажимая рот ладонью, чтобы соседи не слышали.

— Ну здравствуй, — сказала она той женщине в отражении. Той, которую увидела на картине Софии. Той, которая пряталась внутри неё все эти годы. — А ты, оказывается, существуешь.

Дальше было как в тумане.

Макияж. Не кричащий, но выразительный. Тон, которым она пользовалась раз в полгода. Тушь, подчёркивающая глаза. И — главное — красная помада. Тюбик валялся в косметичке года три, купленный в порыве надежды, что когда-нибудь она станет той, кто носит красную помаду.

Алиса открыла тюбик, покрутила в руках, поднесла к губам. Красный. Яркий. Опасный.

— Либо пан, либо пропал, — прошептала она и накрасила губы.

Цвет лёг идеально. Словно губы всю жизнь ждали именно этого оттенка. Алиса смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Из заламинированного стекла на неё смотрела другая женщина. Та, которая могла бы нравиться. Та, которую могли бы хотеть. Та, которая могла бы решиться.

Волосы. Она распустила их, позволив тяжёлой тёмной волне упасть на плечи, прикрыть открытую спину, обрамить лицо. Тонкие пряди касались щёк, шеи, ключиц.

Часы показывали половину седьмого. Пора было выходить.

Перед выходом, уже в пальто (сером, конечно, но платье под ним не видно), Алиса зашла на кухню. Достала из холодильника открытую бутылку красного, налила полбокала и залпом выпила. Вино обожгло горло, разлилось теплом по телу, притупило страх.

— За нас, — сказала она пустоте. — За тех, кто рискует.

Щёлкнул замок. Дверь захлопнулась. Лифт, вечно сломанный, сегодня работал. Алиса спускалась вниз и чувствовала, как с каждым этажом её жизнь меняется. Необратимо. Бесповоротно.

***

«Кризис» располагался в полуподвале на Арбате. Не на туристической его части, где китайцы фотографируются у памятника Окуджаве и продают сувениры, а в глубине, в старых переулках, где сохранились доходные дома начала прошлого века с облупившейся лепниной и дворами-колодцами.

Алиса знала это место. Была здесь пару раз с редакционными заданиями — писать о новой джазовой сцене Москвы. Тогда ей здесь не понравилось: накурено, тесно, музыка слишком громкая. Но сегодня всё было иначе.

Неприметная дверь с неоновой вывеской, на которой не горели две буквы — получилось «РИЗИС». Ступеньки вниз, вытертые миллионами ног. И сразу — запах. Смесь табака, виски, дорогих духов и чего-то ещё, неуловимого, что бывает только в таких местах. Запах свободы.

Внизу играла музыка. Не та, что по радио, а живая, тёплая, дышащая. Саксофон вел мелодию, рояль вплетал аккорды, контрабас задавал ритм, который отзывался где-то в самой глубине тела.

Алиса спустилась по лестнице, и пространство клуба распахнулось перед ней, как объятия.

Красные бархатные кресла, низкие столики с потёртыми столешницами, на стенах — чёрно-белые фотографии джазовых легенд. Армстронг, Фицджеральд, Дэвис, Колтрейн. Все они смотрели со стен мудрыми глазами людей, которые знали о жизни что-то главное.

Сцена утопала в синеватом свете. Софиты были направлены так, что музыканты казались призраками, явившимися из другой эпохи. Саксофонист — немолодой, лысоватый, в мятом пиджаке — закрыл глаза и отдавался музыке целиком, без остатка. Казалось, он не играет, а молится.

И за столиком у самой сцены — ОНИ.

Алиса увидела их сразу, хотя в зале было человек пятьдесят. София сияла алым. Алое платье в пол, алые губы, алые ногти, алые серёжки, покачивающиеся в такт музыке. Она была похожа на пожар, на закат, на предупреждение. София что-то рассказывала, жестикулируя, смеялась, касалась руки Марка, и вся эта картина кричала: «Смотрите на меня! Я здесь! Я центр вселенной!»

Марк сидел рядом. Рука на спинке её стула — собственнический жест, которым мужчины обозначают территорию. Нога на ногу, в другой руке — бокал с янтарной жидкостью, виски. Он слушал жену с лёгкой, чуть снисходительной улыбкой, кивал в нужных местах, но взгляд его блуждал где-то далеко.

И вдруг он повернул голову.

Их взгляды встретились.

Алиса замерла на лестнице, вцепившись в перила так, что побелели костяшки. Расстояние между ними было метров десять, через весь зал, сквозь сигаретный дым и синий свет, но она физически ощутила, как его взгляд коснулся её. Скользнул по лицу, по волосам, по платью, по открытой спине, которую она так тщательно оголила сегодня вечером. Взгляд Марка задержался ровно на долю секунды дольше, чем позволяли приличия. И в этой доле секунды Алиса прочитала всё.

Узнавание. Оценка. Интерес. И что-то ещё, тёмное, опасное, от чего внутри всё сжалось и одновременно распахнулось навстречу.

— Алиса! — голос Софии ворвался в этот момент, разрушая магию. Она наконец заметила подругу и замахала рукой, как ребёнок, увидевший мороженое. — Иди сюда! Мы тебя заждались!

Алиса выдохнула — только сейчас поняла, что всё это время не дышала. Поправила волосы, одёрнула платье, хотя оно сидело идеально, и шагнула вниз, в этот синеватый дым, к их столику. К НЕМУ.

Каждый шаг давался с трудом. Ноги в туфлях на каблуке ступали по деревянному полу, и стук каблуков отдавался в висках. Она прошла мимо нескольких столиков, чувствуя на себе взгляды, но не видя никого, кроме них двоих.

— Привет, — выдавила она, когда подошла вплотную.

София вскочила с места, заключила её в объятия, чмокнула в щеку, оставив запах сладких духов. От неё пахло успехом, деньгами, уверенностью.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь! — воскликнула София, отстранившись и окинув подругу оценивающим взглядом. В её глазах мелькнуло что-то... удивление? Изумление? Или, может быть, лёгкий укол ревности? Но длилось это мгновение, и вот уже София снова улыбалась во весь рот. — Садись, садись! Марк, подвинься!

Марк поднялся. Медленно, плавно, как большая кошка, потягивающаяся после сна. Высокий, шире, чем запомнилось, в тёмном пиджаке и белой рубашке без галстука, с расстёгнутой верхней пуговицей. Он пододвинул ей стул — тот самый, напротив себя. Не рядом, а напротив. Чтобы видеть. Чтобы смотреть.

— Алиса, — произнёс он, и её имя в его исполнении прозвучало как музыка. Чуть хрипловато, чуть ниже, чем обычно говорят. — Рад вас видеть. Очень рад.

Она села. Стул был тёплым — видимо, до этого здесь кто-то сидел. Или просто нагрелся от софитов. Марк пододвинул к ней бокал с янтарной жидкостью — уже налитый, уже ждущий.

— Мы уже заказали вам бурбон, — сказал Марк. Он смотрел на неё в упор, игнорируя тот факт, что София сидит в полуметре и может всё видеть, всё слышать, всё понять. — Вы же пьёте бурбон? Вы производите впечатление женщины, которая знает толк в настоящих вещах.

Их пальцы соприкоснулись на бокале.

Снова этот разряд. Снова ток. Тысяча вольт, ударившие от его пальцев в её. Алиса дёрнулась, едва не расплескав виски, и судорожно сжала бокал, чтобы скрыть дрожь в руке.

— Иногда, — выдохнула она. — Спасибо.

— Ой, Марк вечно пытается всех напоить своим бурбоном! — засмеялась София, беззаботно махнув рукой. В её смехе не было ни капли подозрения, ни грамма ревности. Только лёгкость и уверенность женщины, которая знает, что её муж никуда не денется. — Думает, если мужчина пьёт виски, то это делает его мачо. А сам дома коньячок попивает, французский, между прочим!

Марк улыбнулся жене — той самой снисходительной улыбкой, которой улыбаются любимым, но слегка надоевшим детям. Улыбнулся, но взгляд его остался на Алисе.

— София не любит виски, — пояснил он, и в голосе его появилась та особенная интонация, когда говоришь не для всех, а для кого-то одного. — Говорит, горько. А горькое — оно... честное. Сладкое обманывает. Не даёт понять, что ты пьёшь на самом деле.

Саксофон на сцене затих, на секунду воцарилась тишина, а потом заиграл новую мелодию. Тягучую, грустную, пронзительную. Алиса узнала её с первых нот и чуть не застонала вслух.

Blue in Green. Майлз Дэвис.

Самая интимная, самая чувственная, самая опасная мелодия в истории джаза. Та, под которую хочется целоваться. Та, под которую хочется раздеваться. Та, под которую хочется признаваться в любви и совершать глупости.

— О, моя любимая! — воскликнула София и откинулась на спинку стула, закрыв глаза, отдаваясь музыке.

Она ничего не замечала.

А Марк смотрел на Алису. И Алиса смотрела на Марка. И между ними, через столик, сквозь синий дым и грустный саксофон, протянулась нить. Тонкая, почти невидимая, но невероятно прочная.

***

Они говорили ни о чём. София тараторила без умолку — про выставки, про то, что её приглашают в Париж, про то, какой Марк молодец, что всё это организует, про новых художников, про старых знакомых, про планы на лето.

Алиса кивала, вставляла дежурные фразы, улыбалась в нужных местах, но на самом деле не слышала ни слова. Всё её существо было настроено на одну частоту — на него.

Она ловила каждое его движение. Как он постукивает пальцами по столу в такт музыке — длинные, сильные пальцы с аккуратными ногтями, без колец, кроме обручального. Как отпивает виски — маленькими глотками, смакуя, задерживая во рту. Как ходит кадык, когда он глотает. Как он смотрит на неё, когда София отвлекается на вошедших знакомых или на официанта.

Один раз София увлеклась разговором с каким-то бородатым художником, который подошёл поздороваться. Они обсуждали какие-то пигменты, технику нанесения, сложности печати. Марк и Алиса остались вдвоём за столиком на целых три минуты.

Марк посмотрел на неё в упор. И чуть заметно приподнял бровь. Вопрос без слов. **«Ты чувствуешь это?»**

Алиса опустила глаза в бокал. Кивнула. Чуть-чуть, почти незаметно.

— Что вы там шепчетесь? — София обернулась, и Алиса вздрогнула, словно её застали на месте преступления.

— Мы не шепчемся, — спокойно ответил Марк. — Мы слушаем музыку.

— А, ну да, — София беззаботно махнула рукой и снова вернулась к разговору с художником.

Алиса выдохнула. И поймала себя на мысли, что это только начало. Что сегодняшний вечер — это только разведка боем. Пристрелка. Подготовка к чему-то большему.

— Расскажите о себе, Алиса, — вдруг сказал Марк, когда музыка сделала паузу между композициями. — София говорит, вы журналистка. Пишете об искусстве. Это ваше призвание?

Вопрос прозвучал не как светская болтовня, а как искренний интерес.

— Я... наверное, — Алиса пожала плечами. — Это просто работа. Описывать чужое.

— А своё?

— Что?

— Своё, — повторил Марк. — Вы описываете чужое. А где ваше? Что вы создаёте сами? Где та часть вас, которая не просто отражает, а светит?

Вопрос попал в больное место. В самую сердцевину того, о чём Алиса боялась думать по ночам.

— Я... — она запнулась, чувствуя, как краснеют щёки. — Я не художник. Я просто...

— Просто? — он усмехнулся, но без насмешки, а с какой-то горькой нежностью. — Просто так никто не говорит. «Просто» — это когда ничего не болит. Когда всё равно. А у вас болит. Я вижу. В глазах. В том, как вы смотрите на картины Софии. В том, как вы смотрите на меня.

Последние слова он произнёс тише, почти шёпотом, наклонившись вперёд.

— Марк, — тихо сказала Алиса, — вы не знаете меня. Совсем.

— Я знаю, — ответил он, и в голосе его появилась та особенная уверенность, которая не терпит возражений. — Я знаю женщин. София — мрамор. Красивый, холодный, идеальный. Ей нужно восхищаться на расстоянии. А вы... вы — живая вода. Вы сами не понимаете, какая сила в вас течёт. Сколько жизни. Сколько страсти. Сколько всего, что вы прячете под этой серой водолазкой.

— Я сегодня не в серой водолазке, — вырвалось у Алисы.

Марк улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у неё подкашивались колени.

— Я заметил.

Саксофон зарыдал особенно пронзительно. Алиса чувствовала, что проваливается в его серые глаза, как в ту самую бездну с картины Софии. Тонула — и не хотела спасаться. Наоборот, хотела нырнуть глубже, чтобы он был рядом.

— Простите, мне нужно... — София вдруг встала, прерывая магию. Она чмокнула Марка в макушку, улыбнулась Алисе: — Туалет. Я на минуту. Вы тут без меня не скучайте!

Она упорхнула, алая, как пожар. Оставила их вдвоём за столиком. Вдвоём в синем дыму, под грустный саксофон.

Тишина повисла между ними плотная, осязаемая. Её можно было резать ножом. Ею можно было дышать.

— Вы не ответили, — сказал Марк, подаваясь вперёд. Локти на стол, взгляд в упор, расстояние между ними сократилось до полуметра. — Вы счастливы?

— Странный вопрос, — Алиса обхватила бокал обеими ладонями, словно ища защиты. — С чего вы взяли, что можете спрашивать такое?

— А с чего вы взяли, что я могу молчать? — парировал он. — Я смотрю на вас и вижу женщину, которая спит. Которая давно забыла, что она живая. Которая спряталась от жизни в своей серой квартире, в своей серой одежде, в своей серой работе. И мне хочется... — он замолчал, подбирая слово.

— Что? — выдохнула Алиса.

— Разбудить.

Слово повисло в воздухе. Тяжёлое, опасное, прекрасное. Точно такое же, как название картины Софии. «Пробуждение».

— Это опасно, — тихо сказала Алиса.

— Жизнь — опасная штука, — усмехнулся Марк. — Особенно если всё время спать. Можно однажды не проснуться. Или проснуться слишком поздно — когда уже ничего не изменить.

— А София? — вопрос вырвался сам собой, горький и глупый. Но Алиса не могла больше держать его в себе.

Марк не дёрнулся, не изменился в лице. Он просто посмотрел на неё ещё пристальнее, ещё пронзительнее.

— София — мой выбор. Моя ответственность. Моя... — он запнулся, и в этом молчании вместилась целая жизнь. — Не ошибка. Нет. Не ошибка. Просто... путь, который завёл не туда.

— Вы говорите ужасные вещи, — прошептала Алиса.

— Я говорю правду. Вы просили честности? — он склонил голову набок. — Или вы, как и все, хотите сладкой лжи? Чтобы было красиво и безопасно?

— Я хочу... — Алиса осеклась, потому что не знала, чего хочет. Или знала, но боялась себе признаться.

— Вы хотите жить, — закончил за неё Марк. — Хотите чувствовать. Хотите, чтобы сердце билось не только потому, что надо качать кровь. А потому что есть причина. Есть кто-то. Есть ради кого просыпаться по утрам и ради кого не спать ночами.

Его слова. Те самые. Из её собственных мыслей, которые она гнала от себя, как наваждение.

— Откуда вы... — начала она.

— Я вижу, — перебил Марк. — Я смотрю на вас и вижу. И знаете, что ещё?

Она молчала, боясь дышать.

— Вы смотрите на меня так же. Не надо врать ни мне, ни себе. Я видел это в галерее. Я вижу это сейчас. Ваши глаза горят, когда вы смотрите на меня. Так же, как мои — когда я смотрю на вас.

По спине побежали мурашки. Разоблачение. Он всё понял. Всё прочитал в её глазах. И не осуждал. Наоборот — говорил об этом как о чём-то естественном, неизбежном.

— Марк, — выдохнула Алиса, — это неправильно. Мы не можем...

— Что — это? — он усмехнулся уголками губ. — Разговаривать? Дышать одним воздухом? Чувствовать то, что чувствуем?

— Вы её муж.

— Я человек, — отрезал Марк, и в голосе его впервые прозвучала сталь. — Имеющий право на ошибку. На чувство. На жизнь, чёрт возьми! Я не просил этого. Не планировал. Но это случилось. И я не хочу делать вид, что ничего не происходит.

Он вдруг накрыл её ладонь своей. Тепло обожгло кожу, побежало вверх по руке, ударило в сердце.

— Я не зову вас прыгать в омут, Алиса. Я просто прошу... не закрывайтесь. Позвольте себе чувствовать. Хотя бы сегодня. Хотя бы здесь. Хотя бы со мной.

Саксофон затих. В зале захлопали. Кто-то крикнул «Браво!». Официант проносил мимо поднос с напитками. Жизнь вокруг продолжалась.

А Алиса смотрела на его руку поверх своей и понимала, что мосты горят. Что обратной дороги уже не будет. Что она сейчас скажет «да» чему-то огромному, страшному и неизбежному.

— Я... — начала она.

— Ой, ну этот саксофонист просто божественен! — София плюхнулась на своё место, и Марк мгновенно, как ни в чём не бывало, убрал руку. — Вы слышали это соло? Мурашки по коже! Я хочу, чтобы он играл на моём открытии в Париже! Марк, ты узнай, сколько он берёт?

Алиса откинулась на спинку стула, чувствуя, как дрожат колени, как колотится сердце, как горят пальцы, которых только что касался он. София щебетала что-то про музыку, про Париж, про новые краски. Марк кивал, попивал виски, и ничто в его лице не выдавало того, что случилось минуту назад.

Ничто, кроме взгляда. Короткого, обжигающего взгляда, который он бросил на Алису, когда София отвернулась к официанту, заказывая ещё шампанского.

«Это не закончилось. Это только начало», — говорил этот взгляд.

Алиса допила бурбон одним глотком. Горький. Честный. Обжигающий.

Как он сам.

***

Они вышли из клуба около часа ночи. Арбат встретил их холодом и пустотой — туристы разбрелись по гостиницам, местные сидели по домам, только редкие прохожие спешили по своим делам да шуршали шинами такси.

София, слегка пьяная и очень счастливая, повисла на Марке. Она смеялась, что-то рассказывала, заплетающимся языком, и Алиса вдруг остро, до боли, позавидовала ей. Не Марку. Нет. Этой лёгкости. Этой уверенности, что ты нужна. Этому праву висеть на чьём-то плече и знать, что тебя довезут, укроют, уложат спать.

— Алиса, может, поехали к нам? — предложила София, останавливаясь и глядя на подругу затуманенными глазами. — Посидим ещё, выпьем чаю! Марк, давай её пригласим! У нас там... там всё есть!

— София, уже поздно, — мягко сказал Марк, поддерживая жену за талию. — Алисе завтра на работу. Да и нам пора. Ты еле на ногах стоишь.

— Я не еле! Я хорошо стою! — возразила София, но тут же покачнулась, доказывая обратное.

Алиса поймала себя на том, что ждёт его решения. Словно он — главный. Словно она уже передала ему контроль над своей жизнью.

— Да, я, наверное, поеду, — сказала она, кутаясь в пальто. Ночь выдалась холодная, ветреная, ноябрь давал о себе знать. — Своим ходом.

— Мы тебя подвезём! — не унималась София. — Марк, машина же здесь!

— Нет! — ответ прозвучал слишком резко, слишком громко. Алиса смутилась, понизила голос: — То есть... не надо. Я на метро. Правда. Мне недалеко. Всего два перегона.

— Как хочешь, — София пожала плечами и чмокнула её в щеку. От неё пахло шампанским, счастьем и той беззаботностью, которая бывает только у людей, которых любят. — Созвонимся! Целую!

Она залезла в машину, не оборачиваясь. Чёрный внедорожник, дорогой, блестящий даже в темноте. София плюхнулась на заднее сиденье и сразу уткнулась в телефон.

Марк задержался на секунду. Открыл перед Алисой дверцу — нет, не приглашая сесть, а просто жест вежливости, который ничего не значит. Или значит всё.

— Спокойной ночи, Алиса, — сказал он тихо, чтобы София не слышала. — И помните: жизнь — опасная штука. Особенно если всё время спать.

Он смотрел на неё в упор. В темноте его глаза казались почти чёрными, но в них горел тот же огонь, что и в клубе.

— Марк... — начала Алиса.

— Не надо, — перебил он. — Не сейчас. Не здесь. Просто... знайте. Я думаю о вас. Всё время.

Он сел в машину. Дверца захлопнулась с мягким, дорогим звуком. Чёрный внедорожник плавно тронулся с места, обдав Алису выхлопными газами и холодным ветром.

Она стояла на пустынном Арбате, прижимая ладонь к губам, и смотрела вслед удаляющимся огням. Красные фонари таяли в ночи, становились всё меньше, пока не исчезли за поворотом.

Ладонь всё ещё горела там, где её касался Марк. В груди всё ещё колотилось сердце, которое давно уже так не билось. В голове звенела пустота, нарушаемая лишь одним пульсирующим вопросом:

«Что я наделала?»

И сразу второй, ещё более страшный:

«И когда будет продолжение?»

***


Алиса не помнила, как доехала до дома. Метро, пересадка, эскалатор, холодный воздух подземки, равнодушные лица людей. Всё это прошло мимо неё, как сон.

Она очнулась только в своей квартире. Захлопнулась дверь, щёлкнул замок, и тишина накрыла её с головой.

Алиса стояла в прихожей, не снимая пальто, и смотрела на себя в маленькое зеркало. Из зеркала на неё смотрела женщина с красными губами и горящими глазами. Та самая, которую она увидела на картине Софии. Та, которую разбудил Марк.

— Ты пропала, — сказала она своему отражению. — Совсем пропала, дура.

Отражение улыбнулось. Безумно, счастливо, испуганно.

Алиса разделась медленно, словно боясь спугнуть это новое состояние. Пальто на вешалку. Туфли скинула — ноги гудели после каблуков. Прошла в комнату, остановилась перед большим зеркалом.

Платье. Шёлк. Чёрное. Она провела руками по бёдрам, по талии, по груди. Кого она трогает? Себя? Или его прикосновения всё ещё живут на её коже?

В ванной она долго смотрела на себя в зеркало. Красная помада — стереть или оставить? Оставить — глупо, ляжешь спать, измажешь подушку. Стереть — значит, признать, что вечер закончился.

Она стёрла помаду ватным диском и вдруг расплакалась. Беззвучно, стоя под тусклым светом ванной, глядя на своё расплывающееся отражение.

Слёзы текли по щекам, капали на раковину. Она не понимала — от счастья? От страха? От отчаяния?

— Господи, — шептала она. — Господи, что со мной происходит?

Ответа не было.

Она легла в кровать, но сон не шёл. Ворочалась, сбивала одеяло, прижимала подушку к груди, пытаясь найти позу, в которой не думалось бы о нём. Бесполезно.

В голове крутились его слова, его взгляд, его рука на её ладони. Каждое прикосновение, каждое слово, каждый вздох.

В час ночи она не выдержала. Взяла телефон.

Новый контакт. Марк. Она сохранила его номер сегодня, когда София отвлеклась на разговор с художником, а Марк быстро, украдкой, продиктовал цифры, прикрывая рот салфеткой.

«На всякий случай», — шепнул он тогда.

«На какой такой случай?» — спросила она, чувствуя, как сердце ухает в пропасть.

«Всякое бывает».

Телефон жёг руку. Казалось, экран светится в темноте, как уголь, как предупреждение, как приглашение.

Алиса набрала сообщение. Стерла. Набрала снова. Снова стерла.

«Не пиши. Не смей. Остановись», — кричал внутренний голос.

«Напиши. Всего одно слово. Посмотрим, что будет», — шептал другой, тот, который проснулся сегодня вечером.

В конце концов, она просто написала:

«Спасибо за вечер. И за бурбон. Он действительно честный».

Отправила и замерла. Сердце колотилось так, что, казалось, будило соседей. Она смотрела на экран, на котором горело «Доставлено», и не дышала.

Минута. Две. Пять.

Телефон завибрировал, и Алиса подскочила на кровати, едва не выронив его.

«Алиса. Я думал о вас всю дорогу. Всю дорогу до дома, всю дорогу, пока укладывал Софию спать, всё это время. Это безумие. Я знаю. Но я не могу перестать. Ты мне снишься. Я тебя почти не знаю, а ты мне снишься».

«Ты». Он перешёл на «ты». Это было страшнее и слаще всего.

Она смотрела на экран и чувствовала, как земля уходит из-под ног. Как рушатся стены, которые она строила годами. Как просыпается та часть её, которую она похоронила давным-давно.

«Я тоже», — набрала она дрожащими пальцами.

И отправила, не давая себе времени передумать.

Ответ пришёл сразу — словно он ждал, держа телефон в руке:

«Нам нельзя встречаться. Ты понимаешь? Это неправильно. Это опасно. Это разрушит всё».

«Понимаю».

«Но я хочу тебя видеть. Снова. Хоть одним глазом. Хоть издалека. Хоть во сне».

Алиса зажмурилась. Слёзы снова потекли по щекам, но теперь она не плакала. Она просто дышала и смотрела в темноту.

«Это неправильно».

«Я знаю. Завтра. Кафе на набережной. Час дня. Маленькое место, там никого не бывает. Я буду ждать. Если не придёшь — пойму. Если решишь, что это слишком — пойму. Если захочешь забыть этот вечер и меня — пойму. Но я буду ждать. Просто на случай, если ты тоже захочешь».

Экран погас. Алиса смотрела в темноту потолка и улыбалась. Безумной, счастливой, испуганной улыбкой человека, который стоит на краю пропасти и собирается шагнуть вниз.

Завтра. Час дня.

Она пойдёт.

Потому что не пойти — значит снова заснуть. А она уже проснулась. И обратной дороги нет.

***

Алиса выключила телефон, чтобы больше не искушать себя, и закрыла глаза. Но сон не шёл. Перед внутренним взором проплывали картинки вечера: синий дым, красное платье Софии, саксофон, его глаза.

Она вспомнила, как он смотрел на неё. Как никто и никогда не смотрел. Как будто она — единственная женщина в мире. Как будто вокруг никого нет.

«Что ты делаешь? — спросила она себя в тысячный раз. — Он женат. Он муж твоей подруги. Это тупик. Это боль. Это конец».

Но другой голос, тот, что проснулся сегодня, отвечал:

«А что у тебя есть сейчас? Серая квартира? Пустая постель? Работа, которую ты ненавидишь? Жизнь, в которой ничего не происходит? Что ты теряешь, кроме иллюзии безопасности?»

Алиса перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в подушку.

Она не знала ответа.

Но знала одно: завтра в час дня она будет в том кафе на набережной.

Что бы из этого ни вышло.

## Грань

Алиса открыла глаза и сразу поняла: что-то не так.

Обычно утро начиналось с тупого, вязкого усилия — заставить себя встать, сварить кофе, включить ноутбук, вползти в день, как в холодную воду. Обычно первые минуты после пробуждения были серыми, безликими, как и вся её жизнь.

Сегодня сердце колотилось где-то в горле ещё до того, как она осознала, где находится.

Алиса села на кровати, прижала ладонь к груди. Сквозь тонкую ткань футболки чувствовалось, как бешено пульсирует кровь. Она оглядела комнату — та же старая мебель, те же обои в цветочек, которые она ненавидела, но никак не могла собраться переклеить, тот же серый свет из окна.

Всё на месте. Всё как всегда.

Кроме неё самой.

Воспоминания вчерашнего вечера нахлынули волной, сбивая дыхание. Синий дым. Красное платье Софии. Саксофон. Его рука на её ладони. Его глаза. Его слова: «Я думаю о вас всё время».

Алиса закрыла лицо руками и застыла так на минуту, пытаясь успокоить дыхание.

— Это был просто вечер, — прошептала она вслух, проверяя, как звучат слова в реальности. — Просто посидели с подругой. Просто выпили. Просто...

Она не договорила. Потому что врать себе было бесполезно.

Телефон на тумбочке призывно мигнул. Одно непрочитанное сообщение.

Алиса смотрела на экран и не решалась взять его в руки. Знала, кто там. Знала, что прочтёт. Знала, что после этого всё изменится окончательно.

Она протянула руку.

Марк: «Доброе утро. Ты спишь? Я не спал всю ночь. Думал о тебе. О вчера. О том, что будет сегодня. Ты придёшь?»

Алиса перечитала сообщение три раза. На четвёртый заметила, что губы растягиваются в улыбку. Глупую, счастливую, испуганную.

«Доброе. Я тоже не спала. И да. Я приду».

Отправила и отбросила телефон, как будто он мог укусить.

— Что ты делаешь? — спросила она пустоту. — Ты понимаешь, что ты делаешь?

Пустота молчала. Только сердце стучало где-то в ушах.

***

Алиса заставила себя встать, принять душ, одеться. Джинсы, свитер — серая униформа, за которой можно спрятаться. Сегодня ей особенно нужно было спрятаться — от мира, от себя, от того, что происходило внутри.

В редакцию она приехала к одиннадцати. Огромный опенспейс гудел, как улей: стучали клавиши, звонили телефоны, кто-то спорил в углу, кто-то пил кофе у кулера. Обычная жизнь, обычный день. Алиса вдруг почувствовала себя пришельцем, случайно попавшим в чужую реальность.

— Алиса! — окликнул её главный редактор, высунувшись из своего застеклённого кабинета. — Зайди!

Она вздохнула и пошла на зов. Кабинет Петра Ильича был завален бумагами, книгами, старыми номерами журнала. Сам он — грузный мужчина лет пятидесяти с вечной сигаретой в зубах (хотя курить в помещении давно запретили) — сидел за столом и смотрел на неё поверх очков.

— Где материал о выставке Софии Ковальской? — спросил он без предисловий. — Сроки вчера были.

Алиса открыла рот и поняла, что сказать нечего. Чистый лист. Ноль строчек. Пустота.

— Я... работаю, — выдавила она.

— Работаешь, — усмехнулся редактор. — Я вижу, как ты работаешь. Сидишь, смотришь в одну точку, ничего не пишешь. Что случилось? Муза ушла?

Если бы он только знал, какая муза к ней пришла.

— Всё в порядке, Пётр Ильич. Завтра будет.

— Сегодня, — отрезал он. — К вечеру мне нужен текст. Это важная выставка, Ковальская сейчас на подъёме, о ней все пишут. Если мы проморгаем, конкуренты нас сделают.

— Я поняла. Сделаю.

Он посмотрел на неё долгим, внимательным взглядом.

— Ты сама-то в порядке? Вид какой-то... — он покрутил рукой в воздухе, подбирая слово, — потерянный.

— В порядке, — соврала Алиса. — Просто не выспалась.

— Иди работай. И кофе себе нормальный купи, а не эту бурду из автомата.

Алиса вышла из кабинета, села за своё место и уставилась в монитор. Чистый лист смотрел на неё издевательски. Курсор моргал в такт сердцебиению.

Она открыла файл, набрала: «Выставка Софии Ковальской "Пробуждение" — событие, которое нельзя пропустить...»

Стерла.

Набрала: «Новая серия работ Софии Ковальской поражает глубиной...»

Стерла.

Закрыла файл. Открыла снова. Посмотрела на часы. Половина двенадцатого.

До встречи оставалось два с половиной часа.

— Господи, — выдохнула она, — как я доживу до часу

Ответа не было. Только сердце колотилось где-то в горле, отсчитывая секунды до падения.

***

Алиса вышла из редакции в половину первого. Наврала, что ей нужно в банк, что она скоро вернётся, что материал будет. Соврала легко, не моргнув глазом, и сама удивилась, как просто это получилось.

Метро. Станция «Кропоткинская». Эскалатор вверх, к свету. Москва встречала её серым небом и моросящим дождём, но Алиса не замечала холода.

Набережная была почти пуста — ноябрь, ветер, сырость. Редкие прохожие торопились по своим делам, нахохлившись, как воробьи. Алиса шла медленно, вглядываясь в вывески.

Кафе называлось «Мост». Маленькое, почти незаметное, втиснутое между элитным жилым комплексом и старым особняком. Стеклянная дверь, несколько столиков внутри, пустая терраса с видом на воду.

Она толкнула дверь. Звякнул колокольчик.

Внутри было тепло, пахло кофе и свежей выпечкой. За столиком у окна, лицом ко входу, сидел Марк.

Он увидел её и встал. Просто встал, не делая лишних движений, но в этом жесте было столько напряжения, столько ожидания, что у Алисы перехватило дыхание.

Она подошла. Остановилась в полуметре от него.

— Ты пришла, — сказал он тихо, и в голосе его слышалось такое облегчение, словно он до последнего не верил.

— Я пришла.

Они стояли друг напротив друга, и между ними снова гудел тот самый ток, то самое электричество, которое возникло в галерее и не отпускало всё это время.

— Садись, — Марк указал на стул напротив. — Я заказал тебе кофе. Капучино. Имею право на ошибку? Может, ты пьёшь что-то другое.

— Капучино — это правильно, — Алиса улыбнулась и села.

Она смотрела на него через стол и не могла поверить, что это происходит наяву. Марк был в тёмном свитере крупной вязки, с небритой щетиной, отчего казался ещё более живым, настоящим, близким. Под глазами — тени, признак бессонной ночи. Таким она его ещё не видела.

— Ты не спал? — спросила она.

— Нет, — он покачал головой. — Всю ночь думал. О тебе. О нас. О том, что мы делаем.

— Что мы делаем? — эхом отозвалась Алиса.

— Я не знаю, — честно ответил Марк. — Но я знаю, что не могу не делать этого. Не могу не быть здесь. Не могу не смотреть на тебя.

Он говорил просто, без пафоса, без игры. И от этой простоты у Алисы сжималось сердце.

— Марк... — начала она.

— Подожди, — перебил он. — Дай мне сказать. Я много чего надумал за эту ночь. Перебрал все варианты. Все "за" и "против". Знаешь, что я понял?

— Что?

— Что "против" — целая жизнь. София, брак, обязательства, дружба, совесть, мораль, правила. Всё это — "против". Огромный список. Непреодолимый.

Он замолчал, глядя ей в глаза.

— А "за" — только одно. Ты. То, что я чувствую, когда смотрю на тебя. То, что происходит со мной, когда ты рядом. Я не могу это объяснить. Не могу назвать. Но это сильнее всего списка "против". Сильнее.

Алиса слушала и чувствовала, как по щекам текут слёзы. Тихо, незаметно, она даже не сразу поняла, что плачет.

— Не плачь, — Марк протянул руку через стол и коснулся её пальцев. — Пожалуйста.

— Я не от грусти, — прошептала Алиса. — Я от... я не знаю от чего. Просто...

— Я знаю, — кивнул он. — Я тоже.

Они сидели так, держась за руки через стол, и мир вокруг перестал существовать. Кафе, официанты, дождь за окном, Москва, София, работа — всё исчезло, растворилось, стало ненастоящим.

Остались только они вдвоём. И то, что росло между ними, пуская корни в самое сердце.

***

Они проговорили два часа. Обо всём и ни о чём. Детство, институт, работа, мечты, страхи. Алиса рассказывала про серую квартиру и недоделанный потолок, про отца, который ушёл, когда ей было двенадцать, про маму, которая так и не смогла устроить личную жизнь. Марк слушал и не перебивал, только сжимал её пальцы чуть сильнее в самые тяжёлые моменты.

Потом говорил он. Про мать, которая всегда была главной в семье, про отца, тихого и незаметного, который умер, когда Марк учился в университете, про то, как он женился на Софии — не от большой любви, а от ощущения, что так правильно, так надо, так все ждут.

— Она красивая, талантливая, успешная, — говорил Марк, глядя в окно на серую воду. — Идеальная жена для мужчины, который хочет, чтобы им гордились. Моя мать её обожает. Друзья завидуют. Все думают, что у меня идеальная жизнь.

— А на самом деле? — тихо спросила Алиса.

— А на самом деле я одинок, — повернулся он к ней. — Рядом с ней я чувствую себя... экспонатом. Частью её коллекции. Она меня любит, я знаю. Но это любовь коллекционера к редкой вещи. Ей важно, чтобы я был, чтобы я рядом, чтобы я восхищался. Но видит ли она меня? Настоящего? Со мной всё в порядке? Чего я хочу? Ей это неинтересно.

Алиса молчала. Она узнавала эту историю — историю женщины, которая живёт с мужчиной, но не видит его. Сама она жила так всю жизнь. Только в роли Софии была работа, а в роли Марка — пустота.

— А с тобой, — продолжил Марк, — с тобой я чувствую себя живым. Ты смотришь на меня и видишь. Ты слушаешь и слышишь. Ты...

Он замолчал, подбирая слова.

— Ты как глоток воздуха после вечности под водой.

Алиса закрыла глаза. Слова падали в неё, как камни в воду, расходясь кругами по самому дну души.

— Я не знаю, что делать, — прошептала она. — Я никогда не была в такой ситуации. Я всегда думала, что это плохо, что так нельзя, что это предательство...

— Можно, — перебил Марк. — Нельзя предавать себя. Нельзя жить чужую жизнь. Нельзя спать, когда можно проснуться.

— Проснуться, — повторила Алиса. — Как твоя картина.

— Какая картина?

— Софиина. «Пробуждение». Я смотрела на неё в галерее и видела себя. Ту, которая спит. Ту, которая боится проснуться.

Марк смотрел на неё долго, не отрываясь.

— Знаешь, что самое страшное? — спросил он тихо. — Что я боюсь не этого. Не Софии, не осуждения, не проблем. Я боюсь, что ты однажды поймёшь: я не стою того. Что я просто слабый, инфантильный мужчина, который запутался в своей жизни и ищет спасения в другой женщине. Я боюсь разочаровать тебя.

— Ты меня не разочаруешь, — покачала головой Алиса. — Ты уже... ты уже всё изменил. Просто тем, что есть.

Они замолчали. За окном стемнело, зажглись фонари на набережной. Дождь усилился, барабаня по стеклу.

— Нам пора, — сказал Марк, глянув на часы. — София будет звонить.

Слово «София» упало между ними, как камень. Алиса физически ощутила, как возвращается реальность.

Они вышли из кафе под дождь. Марк достал зонт, раскрыл над ними обоими. Они стояли близко, слишком близко, чувствуя тепло друг друга сквозь мокрую одежду.

— Я думаю, что влюбляюсь в тебя, — сказал Марк тихо, глядя ей в глаза.

Дождь шумел вокруг, машины проезжали мимо, мир жил своей жизнью. Но для Алисы остановилось всё.

— Я тоже, — ответила она. — Я тоже.

Он наклонился и поцеловал её.

Не быстро, не украдкой. Медленно, осторожно, словно пробуя на вкус. Его губы были тёплыми, несмотря на холод. Его рука легла ей на талию, притягивая ближе. Алиса закрыла глаза и провалилась в этот поцелуй, как в пропасть.

Она знала, что после этого не будет пути назад. Что она переступила черту, за которой начинается другая жизнь.

И ей было всё равно.

***

В метро, по дороге домой, Алиса сидела и смотрела в одну точку. Перед глазами всё ещё стоял дождь, фонари, его лицо. На губах всё ещё жил его вкус.

Она поднесла пальцы к губам и улыбнулась. Безумной, счастливой улыбкой.

Потом вспомнила Софию, и улыбка погасла.

София. Подруга. Сестра, которой никогда не было. Женщина, которая доверила ей свой дом, своего мужа, свою жизнь.

— Что я наделала, — прошептала Алиса, и сидящая напротив бабушка подозрительно на неё покосилась.

В голове боролись два голоса. Один кричал: «Ты предательница! Ты разрушишь её жизнь! Остановись, пока не поздно!». Второй отвечал: «А что, её жизнь так идеальна? Она счастлива? Она вообще видит, что происходит у неё под носом?».

Алиса зажмурилась, пытаясь заткнуть обоих.

Телефон завибрировал.

Марк: «Я уже скучаю. Это безумие. Я дома, ужинаю с Софией, смотрю на неё и думаю только о тебе. Прости меня. За всё прости. Но я не могу иначе».

Алиса прочитала сообщение три раза. Потом набрала ответ:

«Я тоже скучаю. И тоже не могу иначе. И тоже прошу прощения — у тебя, у неё, у себя. Но это сильнее меня».

Отправила и спрятала телефон в карман.

Поезд мчался в темноту тоннеля, и Алисе казалось, что она мчится туда же — в темноту, из которой нет выхода.

Но почему-то от этой мысли было не страшно, а сладко.

***

Квартира встретила её привычной тишиной. Алиса вошла, включила свет и замерла.

Всё было как всегда. Тот же диван, тот же стол, тот же недоделанный потолок. Но она смотрела на это всё другими глазами.

Раньше эти стены давили на неё, напоминали об одиночестве. Сегодня они просто были. А одиночество... одиночество ушло. Потому что внутри неё теперь жил ОН.

Алиса разделась, прошла в комнату, села на диван. Телефон снова завибрировал.

Марк: «София уснула. Я лежу и думаю о тебе. Расскажи что-нибудь о себе. Что ты сейчас делаешь?»

«Сижу на диване. Думаю о тебе».

«Какая у тебя квартира?»

Алиса огляделась.

«Маленькая. Однушка. Старая мебель. Недоделанный потолок — хотела покрасить в голубой, бросила на полпути».

«Почему бросила?»

«Решила, что всё равно никто не увидит. А красить для себя одной — зачем?»

Минута молчания. Потом:

«Я бы увидел. Я хочу увидеть. И потолок, и тебя, и всё».

У Алисы перехватило дыхание.

«Марк...»

«Знаю. Не сейчас. Но когда-нибудь. Я верю».

Они переписывались до трёх ночи. Глупые сообщения, важные сообщения, откровения, шутки, вопросы. Алиса узнала, что он любит борщ (его мама готовит лучший в мире), что боится высоты, что в детстве хотел стать лётчиком. Она рассказала про свою кошку, которая умерла пять лет назад, и про то, что до сих пор не может завести новую — боится привязываться.

В три ночи Марк написал:

«Нам завтра на работу. Надо спать. Спокойной ночи, Алиса. Ты мне снись».

«И ты мне».

Она отложила телефон, выключила свет и закрыла глаза.

И впервые за много лет засыпала не с ощущением пустоты, а с ощущением полноты. Кто-то думал о ней. Кто-то ждал утра, чтобы снова ей написать. Кто-то существовал в этом мире и был с ней связан неразрывной нитью.

Даже если эта нить вела в пропасть.

***

Алисе приснился сон.

Она стояла в большой, светлой комнате. Высокие потолки, белые стены, огромные окна, за которыми — зелёный сад. Солнце заливало всё вокруг, и пылинки танцевали в золотых лучах.

Где-то смеялся ребёнок. Алиса повернулась и увидела мальчика лет трёх — тёмные волосы, серые глаза. Он бежал к ней, раскинув руки, и кричал: «Мама!»

Она наклонилась, подхватила его, закружила. Мальчик смеялся, обнимал её за шею, пахло молоком и солнцем.

— Доброе утро, — раздался голос за спиной.

Алиса обернулась. В дверях стоял Марк. В домашней футболке, небритый, сонный, но счастливый. Он подошёл, обнял их обоих — её и мальчика — и поцеловал Алису в висок.

— Как спалось? — спросил он.

— Хорошо, — ответила Алиса. — Очень хорошо.

Они стояли втроём, прижавшись друг к другу, и это было так правильно, так естественно, так...

Алиса проснулась.

Сердце колотилось. В комнате было темно, только свет фонарей пробивался сквозь щели в шторах. Одна подушка. Пустота.

Она села на кровати, прижимая руки к груди. Сон был таким реальным, таким тёплым, таким... возможным.

— Это просто сон, — прошептала она в темноту. — Просто сон.

Но перед глазами всё ещё стояла картина: Марк, ребёнок, солнце, счастье. То, чего у неё никогда не было. То, что могло бы быть.

Алиса заплакала. Тихо, беззвучно, уткнувшись лицом в подушку.

Она плакала не от горя. От невозможности. От понимания, что сон — это просто сон. Что в реальности у неё нет ни этого дома, ни этого мужчины, ни этого ребёнка. Что в реальности она — любовница женатого человека, предательница лучшей подруги, женщина, которая выбрала страсть и проиграет.

И от этого знания было так больно, что хотелось выть.

***

Утро пришло слишком быстро. Алиса не выспалась, глаза опухли от слёз, голова раскалывалась. Она заставила себя встать, сварить кофе, сесть за ноутбук.

Материал о выставке Софии горел. Редактор звонил уже три раза.

Она открыла файл и уставилась на чистый лист. Слова не шли. Мысли были заняты другим.

Телефон завибрировал.

Марк: «Доброе утро. Как спалось?»

Алиса посмотрела на экран, и сон снова накрыл её — тот самый, с ребёнком и солнцем.

«Плохо. Видела сон».

«Какой?»

Она задумалась. Рассказывать? Не рассказывать?

«Странный. Про нас. Про дом. Про... неважно».

«Про что? Расскажи. Я хочу знать всё».

Алиса закрыла глаза. Набрала:

«Про то, что у нас есть ребёнок. Мальчик. С твоими глазами. И мы все вместе. И это счастье».

Отправила и замерла.

Ответ пришёл не сразу. Минута, две, три.

«Алиса... я... я не знаю, что сказать. Я тоже хочу этого. Очень хочу. Но...»

«Знаю. Но».

«Это не "но". Это стена. Куча стен. София, брак, обязательства... Я запутался».

«Я понимаю».

«Ты правда понимаешь?»

Алиса посмотрела на экран. Понимала ли она? Да. Понимала, что он никогда не выберет её окончательно. Что всегда будет «но». Что сон останется сном.

«Да. Понимаю».

Она отложила телефон и уставилась в монитор. Курсор моргал издевательски.

И вдруг слова пошли сами. Алиса застучала по клавишам, выплёскивая на бумагу всё, что накопилось. Не про выставку Софии. Про себя. Про свой сон. Про невозможность счастья.

Она писала рецензию, которая никогда не будет опубликована. Потому что это была рецензия не на картины, а на свою жизнь.

***

В середине дня, когда Алиса наконец дописала материал (нормальный, приличный, проходной), зазвонил телефон.

София.

Алиса посмотрела на экран, и сердце провалилось в пятки. Она не брала трубку несколько секунд, собираясь с духом.

— Алло?

— Приве-е-ет! — голос Софии звучал бодро, легко, беззаботно. — Как ты? Я по тебе соскучилась!

— Я... нормально, — выдавила Алиса. — Работаю. А ты?

— А мы вчера так классно посидели! — щебетала София. — Марк сказал, ты ему очень понравилась. Говорит, умная, интересная, с тобой есть о чём поговорить. Я так рада, что вы подружились!

Алиса зажмурилась. «Подружились». Если бы София знала.

— Да, приятный вечер был, — сказала она нейтрально.

— Слушай, я чего звоню! — голос Софии стал заговорщическим. — У меня через две недели открытие новой выставки. Большое событие, будут важные люди. Я хочу, чтобы ты была рядом. Как подруга. Как свидетель. Ты придёшь.

Алиса открыла рот и поняла, что не может отказать. Не может сказать «нет» женщине, мужа которой она целовала вчера под дождём.

— Конечно, приду, — услышала она собственный голос.

— Ура! — обрадовалась София. — Я так счастлива! Мы снова вместе, как в старые времена! Целую, пока!

Гудки. Тишина.

Алиса смотрела на телефон и чувствовала себя последней тварью.

Она придёт на открытие. Будет улыбаться, пить шампанское, восхищаться картинами. А рядом будет стоять Марк, и они будут делать вид, что ничего не происходит.

— Господи, — прошептала она, — в каком аду я оказалась?

***

Вечером Алиса сидела на кухне, пила чай и смотрела в окно. За окном была серая стена соседнего дома, на которой кто-то нарисовал граффити — огромную рыбу, летящую в небе.

Она поймала себя на мысли, что эта рыба — она. Выброшенная из своей среды, пытающаяся лететь там, где должна плавать. Обречённая на гибель.

Телефон молчал. Марк не писал — видимо, был с Софией. И это было правильно. И это было невыносимо.

Алиса вдруг остро, до боли, поняла одну простую вещь.

Она переступила черту. Ту самую, за которой начинается другая жизнь. Но оказалось, что за этой чертой нет ничего, кроме боли.

Она влюбилась. По уши, безоглядно, как в семнадцать лет. В мужчину, который не может быть с ней. Который никогда не выберет её окончательно. Который будет разрываться между чувством и долгом, между страстью и привычкой, между ней и Софией.

И в этой борьбе не будет победителей. Будут только проигравшие.

— Что мне делать? — спросила она пустоту.

Пустота молчала. Только рыба на стене соседнего дома смотрела на неё огромным глазом и, казалось, усмехалась.

«Лети, дура, — говорила рыба. — Всё равно упадёшь».

Алиса допила чай, выключила свет и легла спать.

Завтра будет новый день. Завтра она снова увидит Марка. Завтра снова будет этот сладкий яд, от которого невозможно отказаться.

А послезавтра — открытие Софии. Где придётся улыбаться и делать вид, что ничего не происходит.

Она закрыла глаза и провалилась в сон без сновидений.

***

В три часа ночи Алиса проснулась от собственного крика. Ей приснилось, что она падает с огромной высоты, а внизу стоят София и Марк и смотрят на неё, не пытаясь поймать.

Сердце колотилось где-то в горле. Она села на кровати, прижимая руки к груди, и долго сидела так, успокаивая дыхание.

В голове крутилась одна фраза. Простая и страшная:

«Ты на краю. Один шаг — и ты упадёшь. Но падать уже некуда — ты уже упала».

Алиса посмотрела в окно. За окном занимался рассвет. Серый, московский, безнадёжный.

Она улыбнулась. Потому что где-то в этом городе, в такой же квартире, на такой же кровати лежал ОН. И, может быть, тоже не спал. И, может быть, тоже думал о ней.

— Завтра, — прошептала она в темноту. — Завтра я снова тебя увижу.

## Благотворительный аукцион

Десять дней, разделявшие встречу в кафе и благотворительный аукцион, растянулись для Алисы в вечность. Каждый час был наполнен ожиданием, каждую минуту она ловила себя на том, что смотрит на телефон, ждет сообщения, надеется на звонок.

Марк писал каждый день. Утром — «Доброе утро, как спалось?». Днем — «Думаю о тебе, не могу работать». Вечером — «София уснула, наконец-то могу поговорить с тобой». Ночью — «Спокойной ночи, ты мне снись».

Они переписывались часами. Обо всем и ни о чем. Алиса узнала, что он любит готовить пасту, что терпеть не может футбол, что боится стоматологов, что в детстве у него была собака по кличке Бим. Она рассказывала про свои статьи, про любимые книги, про то, как однажды чуть не уехала в Питер, но испугалась.

И между этими обычными, человеческими разговорами проступало главное — то, что росло между ними, пуская корни в самое сердце.

«Я скучаю», — писал он.

«Я тоже», — отвечала она.

«Хочу тебя увидеть».

«Когда?»

«На аукционе. София сказала, ты придешь. Я буду там».

«Я знаю. Я только из-за тебя иду».

«Это опасно».

«Я знаю».

«Мы не сможем быть вместе. Там будут люди. София».

«Я знаю».

«Но я буду смотреть на тебя. Весь вечер. Только на тебя».

«А я — на тебя».

Они играли с огнем, и оба это понимали. Но остановиться уже не могли.

***

Алиса проснулась в шесть утра, хотя аукцион начинался только в восемь вечера. Сердце колотилось так, словно ей предстояло не светское мероприятие, а свидание с любимым человеком после долгой разлуки.

Впрочем, так оно и было.

Она встала, сварила кофе, но пить не могла — руки дрожали. Подошла к шкафу, распахнула дверцы и уставилась на свои серые тряпки с отвращением.

— Нет, — сказала она вслух. — Только не сегодня.

Вчера она специально съездила в торговый центр и потратила половину зарплаты на новое платье. Темно-синее, в пол, с открытыми плечами и глубоким вырезом на спине. Шелк, струящийся, как вода. Она увидела его в витрине и поняла: это то, что нужно.

Алиса достала платье из пакета, развернула, приложила к себе. В зеркале отразилась женщина, которой она хотела быть — элегантная, уверенная, желанная.

— Ну что, — прошептала она своему отражению, — покажем ему, что он теряет?

Отражение улыбнулось. Безумно, счастливо, испуганно.

День тянулся бесконечно. Алиса пыталась работать, но слова рассыпались, мысли путались. Она смотрела на часы каждые пять минут, и стрелки, казалось, застыли на месте.

В три часа дня пришло сообщение от Марка:

«Я уже схожу с ума. Весь день думаю о тебе. София что-то говорит, я киваю, но не слышу ни слова. Ты как? Готова?»

«Не готова. Умру от волнения к вечеру».

«Не смей умирать. Я хочу тебя увидеть. Живую. Настоящую. В красивом платье».

«Откуда знаешь, что платье красивое?»

«Потому что ты в нем. Значит, красивое».

Алиса улыбнулась и отложила телефон. Сердце билось где-то в горле.

***

В шесть вечера Алиса начала собираться. Душ, волосы, макияж. Она делала всё медленно, тщательно, словно готовилась к важнейшему экзамену в жизни.

Волосы уложила локонами, чтобы падали на плечи. Макияж — вечерний, с акцентом на глаза. Губы — телесный блеск, почти незаметный. Никакой красной помады сегодня. Сегодня она хотела быть не вызывающей, а загадочной.

Платье село идеально. Шелк обнимал фигуру, подчеркивал талию, открывал спину. Алиса повернулась к зеркалу спиной и замерла. Открытая кожа, линия позвоночника, легкая бледность ноябрьской женщины.

Туфли — лодочки на высоком каблуке. Клатч — маленький, серебристый. Никаких украшений, кроме тонкой цепочки на шее.

Она смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Из заламинированного стекла на нее смотрела другая женщина — та, которая могла бы блистать, если бы позволила себе.

— Господи, — прошептала Алиса, — лишь бы не опозориться.

Телефон завибрировал.

Марк: «Выхожу. Уже едем. Увидимся через час. Дрожу».

«Я тоже. Удачи нам».

«Удачи».

Алиса накинула пальто, взяла клатч и вышла в ноябрьскую ночь.

***

Аукцион проходил в старинном особняке на Пречистенке — белом, с колоннами, с тяжелыми дубовыми дверями и мраморной лестницей. Когда-то здесь жил какой-то князь, потом был музей, теперь — элитная площадка для мероприятий.

Алиса подъехала на такси. У входа толпились люди в вечерних нарядах, мелькали вспышки фотокамер, шуршали шинами подъезжающие лимузины.

Она расплатилась, вышла из машины и замерла на секунду, собираясь с духом.

— Дыши, — сказала она себе. — Просто дыши.

И шагнула вперед.

Внутри особняк сиял огнями. Огромная люстра под потолком, мраморные полы, колонны, лепнина, позолота. По залам бродили официанты с шампанским, гости рассматривали выставленные лоты — картины известных художников, которые сегодня выставлялись на благотворительный аукцион.

Алиса взяла бокал шампанского, чтобы занять руки, и начала пробираться сквозь толпу. Она искала их глазами — и боялась найти.

— Алиса! — знакомый голос окликнул ее.

Она обернулась. К ней спешила София — в золотом платье, сверкающая, как новогодняя елка. За ней, на шаг позади, шел Марк.

Алиса перевела взгляд с Софии на него — и мир остановился.

Марк смотрел на нее. В упор, не отрываясь, словно видел впервые. В его глазах было что-то такое, от чего у Алисы подкосились колени.

— Привет! — София чмокнула ее в щеку, не замечая ничего. — Ты сегодня просто богиня! Это платье... Господи, где взяла? Я тоже такое хочу!

— Спасибо, — выдавила Алиса, чувствуя, что краснеет. — Ты тоже прекрасно выглядишь.

— Марк, правда, Алиса сегодня красавица? — София обернулась к мужу.

Марк перевел взгляд на жену, и на его лице появилась та самая снисходительная улыбка.

— Правда, — сказал он спокойно. — Очень элегантно.

Но когда София отвернулась к знакомым, он снова посмотрел на Алису. И в этом взгляде было все то, что нельзя сказать вслух.

«Я вижу тебя. Я хочу тебя. Я с ума схожу».

Алиса ответила таким же взглядом.

«Я тоже. Я здесь. Я твоя».

— Ну что, пойдем смотреть лоты? — щебетала София, беря их обоих под руки. — Я тут положила глаз на одну работу, Марк обещал мне ее купить. Правда, милый?

— Правда, — кивнул Марк, и Алиса физически ощутила, как напряглась его рука под ее ладонью.

Они пошли втроем через зал — идеальная пара и подруга, приглашенная на праздник жизни. Никто не знал, что творилось между ними. Никто не видел тех взглядов, которыми они обменивались за спиной Софии.

Но они видели. И этого было достаточно.

Они бродили по залу, рассматривая картины. София комментировала каждую работу профессионально, с знанием дела: техника, стиль, мазки, цветовые решения. Она была в своей стихии — эксперт, ценитель, художник.

Алиса кивала, вставляла реплики, но на самом деле не видела ничего, кроме Марка. Он держался на расстоянии — вежливом, приличном, безопасном. Но каждые несколько минут их взгляды встречались, и тогда мир переставал существовать.

— Алиса, как тебе эта? — спросила София, указывая на огромное полотно в тяжелой раме.

Алиса посмотрела на картину — абстракция, сине-голубое с красными всплесками. Что-то знакомое.

— Напоминает твою «Пробуждение», — сказала она.

— Правда? — удивилась София. — А я не замечала. Марк, тебе не кажется?

Марк подошел ближе, встал почти вплотную к Алисе. Слишком близко для приличий.

— Кажется, — сказал он тихо. — Та же глубина. Те же красные всполохи. Как будто сердце бьется.

Он смотрел на Алису, а не на картину. И она это чувствовала.

— Интересное наблюдение, — София ничего не замечала. — Пойдем дальше, там еще есть потрясающие вещи.

Она двинулась вперед, увлекая их за собой. Марк на секунду задержался, пропуская Алису вперед, и когда она проходила мимо, шепнул:

— Ты не представляешь, как я хочу тебя поцеловать.

Алиса вздрогнула, споткнулась на ровном месте, но удержалась.

— Марк... — выдохнула она.

— Знаю, — ответил он. — Не сейчас. Но когда-нибудь. Обещаю.

Они догнали Софию, и вечер продолжился.

Аукцион начался в девять. Гости рассаживались в кресла перед сценой, ведущий объявлял лоты, поднимались таблички с ценами. София сидела в первом ряду — ей как участнице полагалось лучшее место. Марк был рядом.

Алиса сидела сзади, через три ряда, и смотрела на затылок Марка. Она знала каждую линию его головы, каждую прядь волос, то, как он наклоняется к Софии, чтобы что-то шепнуть.

И ненавидела себя за эту боль.

В антракте, когда объявили перерыв, гости потянулись к фуршетным столам. София окружена поклонниками, что-то рассказывала, жестикулировала. Марк стоял чуть поодаль, потягивал шампанское и смотрел в толпу. Искал ее.

Алиса сделала глоток шампанского и почувствовала, что задыхается. Слишком много людей. Слишком много света. Слишком близко он — и слишком далеко.

Она поставила бокал и направилась в коридор, подальше от шума.

В особняке было много укромных уголков. Старинные диваны в нишах, темные коридоры, лестницы, ведущие в никуда. Алиса забрела в одну из таких ниш — небольшое углубление в стене с диванчиком и старинным зеркалом в тяжелой раме. Здесь было тихо и темно. Только слабый свет из коридора проникал сюда, создавая полумрак.

Она села на диванчик, закрыла глаза и попыталась успокоиться.

— Я думал, ты исчезла.

Голос раздался так неожиданно, что Алиса подскочила. В проеме ниши стоял Марк.

— Ты... как ты меня нашел? — выдохнула она.

— Я искал, — просто ответил он. — Ты ушла, и я пошел за тобой.

Он шагнул внутрь. Теперь они были вдвоем в этой темной нише, скрытые от всего мира.

— Нас могут увидеть, — прошептала Алиса.

— Не увидят, — Марк подошел ближе. — Здесь никто не ходит. Я проверил.

Он остановился в полуметре от нее. Между ними гудел воздух, насыщенный электричеством.

— Я не могу больше, — сказал Марк тихо. — Не могу притворяться. Не могу делать вид, что ты просто подруга жены. Не могу смотреть на тебя издалека и не прикасаться.

— Марк... — Алиса сделала шаг назад и уперлась спиной в стену. — Это безумие.

— Я знаю.

— Нас увидят.

— Не увидят.

— София...

— София занята. Она не заметит. Она никогда ничего не замечает.

Он подошел вплотную. Теперь между ними не было расстояния. Алиса чувствовала его дыхание на своих губах, тепло его тела, запах его парфюма — древесный, терпкий, мужской.