Ава Ди
Таинственный лес

Пролог

Прошлое

– Ваше Высочество, они направляются во дворец! Нужно что-то срочно предпринять! – вбегает в королевскую спальню стражник.

– Себастьян, ты же знаешь, у нас сильный щит, который… – королева недоговаривает, ее прерывает громкий взрыв, сотрясающий замок, землю и стены. – Нет, этого не может быть. Этого не должно было произойти… – в ужасе она подбегает к окну и видит, как щит распадается на части.

– Любовь моя, нам нужно как можно скорее спрятать наше сокровище в безопасном месте, – кричит король, вбежавший в спальню из тронного зала с мечом в руках. Подойдя к Себастьяну, он передает ему в руки цепочку с кулоном.

Король и королева одновременно переводят взгляд на маленькую девочку, сидевшую на кровати с любимой игрушкой в обнимку. Своими большими, красивыми карими глазами она завораживающе смотрит на родителей. Они улыбаются, глядя на свою дочь, на принцессу таинственного леса. Король и королева понимали, что дочке будет сложно среди людей, но знали, что там, подальше от своего родного дома, она будет в безопасности. Несмотря на боль и трудность принятия этого решения, они понимали, что это был лучший вариант, чтобы спрятать малышку вдали от королевства…

Подойдя к кровати, королева дрожащими руками поднимает дочурку на руки и, крепко прижав малышку к себе, зашептала на ухо:

– Чтобы ни случилось, помни, что мы с папой тебя очень любим. Ты лучшее, что с нами когда-либо произошло. Всегда помни это. Ты принцесса и будущая королева. Многие захотят украсть твою силу, но ты справишься. – Поцеловав дочь в лоб, она с любовью выпускает её из объятий и видит её заплаканные глаза. Малышка, хоть и мала и не совсем понимает, что происходит, чувствует, что родители прощаются с ней.

Подойдя к дочке, король опускается на колени, притянув её к себе.

– Мы очень любим тебя, принцесса, никогда не забывай об этом, – говорит король, перебирая одной рукой мягкие волосы дочурки, а другой вытирая дорожки слёз с пухлых румяных щёк. Подняв малышку на руки, король поворачивается к жене и, протянув ей руку, которую она сразу же принимает, крепко обнимает.

Они втроем стоят в крепком и прощальном объятии. Никто из них не знал, увидятся ли они вновь или это их последняя встреча.

– Ваше Высочество, нам пора, времени мало, – поторапливает Себастьян.

Они вчетвером по узким коридорам направляются к потайному туннелю под замком. Взяв зажжённые факелы, они бегут всё дальше, отбиваясь от нечисти, которая к тому времени уже проникла во дворец…

Глава 1

Диана

Держа лук в руках, я шла по ночному лесу, освещённому мягким светом полной луны. Лес жил своей загадочной жизнью: каждое дерево словно дышало, каждое движение ветра шептало древние тайны. Он был полон необычных существ, и, с каждым своим появлением здесь, я всё сильнее ощущала его магию.

Сегодня я решила забраться глубже, уйти дальше от знакомых троп, чтобы узнать этот сказочный лес лучше, приблизиться к его тайнам и, может быть, разгадать хотя бы одну из них. Меня вело какое-то неведомое чувство, и я шагала вперёд, навстречу неизведанному, ведомая словно бы самой душой леса. Мои шаги были уверенными, хотя разум не знал, куда я направляюсь.

Когда деревья позади расступились, открывая передо мной нечто грандиозное, я остановилась. Передо мной раскинулась удивительная поляна, где бабочки с переливчатыми крыльями мерцали в лунном свете. У её центра с лёгким грохотом струилась серебристая река, а прямо из её глубин поднимался величественный водопад. Каждая его капля словно искрилась магией, создавая вокруг себя мерцающий туман. Воздух был пропитан чем-то возвышенным, и каждая клеточка моего тела ощущала это волшебство.

Не сводя глаз с водопада, я перекинула лук через плечо. Моя душа ликовала: это место казалось мне кусочком иной, волшебной реальности.

Но вдруг, тишина нарушилась. Сзади раздался лёгкий шорох, заставивший меня насторожиться. Вспышка страха мгновенно смешалась с любопытством, и я обернулась. Из теней деревьев на поляне появился высокий парень. Свет луны осветил его лицо и едва тронутые косами волосы, доходящие до плеч. Он выглядел необычно, даже для этого леса.

– Ты кто такая? – его голос прозвучал твёрдо, но без угрозы. Он сделал шаг вперёд, внимательно разглядывая меня.

– Я – Диана. Лучница, охотница. А ты? – отвечала я, не скрывая своей настороженности.

– Я Гидеон. Могучий воин и лидер здешних земель, – он говорил размеренно, дразнящая улыбка тронула его губы. Но в его глазах теплилось что-то внимательное и немного подозрительное. – Но скажи, что привело тебя сюда, Диана?

– Не знаю точно, но лес будто направлял меня к этому месту, манил за собой. Его магия… она повсюду, – я коротко взглянула вокруг, будто лес сам мог подтвердить мои слова.

Ответ, казалось, поразил его. Его взгляд стал ещё более цепким, подозрения вроде решили смениться на удивление.

– Странно… Никого подобного тебе раньше здесь не было. Лес обычно не спешит пускать чужаков вглубь, а тем более сюда.

– Таких, как я? Это как понимать? – теперь в моём голосе начала звучать настороженность.

– Таких, у кого волшебной силы нет или… не видно.

– Магические силы? Я?! Но это ошибка, у меня же нет никакого дара! – я не могла скрыть удивления. Магия всегда казалась чем-то невероятным, но далёким от меня.

– Значит, поясни вот что, Диана: ты говоришь, лес привел тебя сюда. Ты чувствовала это? Ты слышала зов этого места?

– Да, всё так. Сначала были шёпоты ветра, нежные, как мелодия. Потом… эти странные эмоции, желание идти, замечать те тропы, которых никто не замечает.

– Хм… Интересно, – сказал он, делая шаг назад. – Если лес привёл тебя сюда, то у него был план. А вот какой? Нам предстоит это выяснить.

Он указал рукой на место, скрытое за уступом скал. И только сейчас я заметила: среди ветвей и камней прятался дом. Его стены будто сливались с природой, причудливо огибая камни и деревья.

– Добро пожаловать в Таинственный лес, Диана, – произнёс он с лёгкой усмешкой. – Здесь твоя история только начинается.

Мои пальцы инстинктивно коснулись лука. Этот лес – с его тайнами и загадками – манил с небывалой силой. Сомнений не было: моё приключение только начиналось.

Глава 2

Диана

Внутри дом выглядел столь же загадочно, сколь и снаружи. Его интерьер, казалось, был соткан из волшебства и необычных деталей, каждая из которых будто рассказывала свою собственную историю.

Стены были украшены живыми лианами, усыпанные миниатюрными лилиями с едва уловимым ароматом, который оказывал успокаивающее действие. Свет полной луны проникал через огромные панорамные окна, освещая просторные комнаты и открывая завораживающий вид на лес. Казалось, что сам лес стремится заглянуть внутрь этого волшебного убежища, будто пытаясь стать его частью.

Дом был устроен в три этажа, каждый из которых хранил свою атмосферу и магию. На первом этаже располагались просторная гостиная с камином, в котором весело потрескивал странный голубоватый огонь, и уютная кухня. На втором этаже – несколько комнат, назначение которых пока оставалось для меня загадкой. А весь третий этаж был отдан под библиотеку – огромную, величественную, с тысячами книг на полках, простирающихся от пола до потолка.

Уже после недолгой экскурсии я твердо знала, где предстоит проводить большую часть времени, возможно, даже ночами. Библиотека в этом доме была настоящим святилищем для тех, кто жаждет мудрости, тайн и знаний, а я не могла представить себя без книг.

Спускаясь на второй этаж, я следовала за Гидеоном по деревянным лестницам, потрескивающим под ногами. Мы подошли к двум дверям в конце коридора, и он остановился:

– А вот и твоя комната, – сказал он, указывая на дверь напротив своей.

Он открыл дверь и жестом пригласил меня войти. Я заглянула внутрь и удивленно остановилась. Комната оказалась абсолютно пустой. Белые стены, пустое пространство – в ней не было ни единого предмета мебели, ничего личного. Она будто ждала, чтобы стать чем-то большим.

Мои глаза вопросительно обратились к Гидеону, на что он ответил мягкой улыбкой:

– Этот дом – не просто строение. Он пропитан магией, как и все вокруг. Комната откликается на душу своего обитателя. Все, что тебе нужно, – это встать в центр, закрыть глаза и позволить дому проявить твою внутреннюю сущность, – объяснил он, подходя ближе к двери. – А я подожду снаружи. Это должно быть твоим личным моментом.

Я кивнула, хотя в душе не совсем понимала происходящее, и шагнула внутрь. Гидеон спокойно закрыл за мной дверь, оставив меня в тишине.

Встав в центр комнаты и закрыв глаза, я напрягла слух, пытаясь уловить хоть какой-то шум, но вокруг царила тишина. Вскоре я почувствовала слабые вибрации под ногами, словно сама комната оживала. Лёгкий ветерок коснулся моей кожи, а воздух вокруг загустел, пропитавшись чем-то невидимым, что проникало в мое сердце.

И тут, внезапно, раздался восторженный свист снаружи.

– Вот это да! Неожиданно, – услышала я голос Гидеона.

Я открыла глаза и ахнула. Комната полностью преобразилась. Теперь она выглядела так, будто была создана из мечтаний и скрытых желаний, часть которых я даже не осознавала.

На одной из стен висел держатель для лука и стрел, с изящной гравировкой по дереву. В дальнем левом углу стоял мольберт с готовым холстом и большим набором красок – то, что я давно мечтала попробовать, но всегда откладывала. Напротив двери раскинулся высокий стеллаж, заполненный книгами, многие из которых я уже читала, но там были и те, что я только планировала. В центре комнаты стояла широкая двуспальная кровать, вырезанная из дерева, покрытая мягким пледом глубокого синего цвета. Ее изголовье было украшено изображением четырех фаз луны, а ножки словно сияли, будто усыпанные звёздной пылью. Само изголовье излучало мягкий, чуть мерцающий свет – нежный, как прикосновение лунного света.

Взгляд притянул широкий подоконник, устланный зелёным пледом, на котором можно было уютно читать, сидя у окна. Я посмотрела наружу, и дух захватило: прямо за окном водопад и ручей, сверкающие под светом луны, замерли во всей своей величественной красоте. Лес, густой и загадочный, обрамлял весь этот пейзаж, добавляя нотку таинственности.

Я смотрела на всё это с расширенными глазами, чувствуя, как сердце бьется чаще. Эта комната была не просто идеальной – она была воплощением меня, моих мыслей, желаний, даже самых скрытых.

– Невероятно, – прошептала я, не поверив своим глазам.

– И это только начало, Диана, – раздался позади меня уверенный голос Гидеона, словно он прочитал мои мысли. – Эта комната – отражение тебя. Дом показывает то, что внутри твоей души. Здесь настоящее, то, кем ты являешься и кем можешь стать. Привыкай, это место теперь часть твоей жизни.

Он сделал шаг назад к двери, оставляя меня одну.

– Теперь отдыхай. Завтра познакомлю тебя с остальными. Впереди у нас важная беседа и много вопросов, на которые мы постараемся найти ответы. Доброй ночи, Диана.

– Доброй ночи, Гидеон, – ответила я, закрыв за ним дверь.

Я легла на кровать, ощущая себя так, словно попала в сон. Все, что происходило вокруг, казалось нереальным: дом, лес, магия, этот парень с проницательным взглядом. Но, едва моя голова коснулась подушки, эти мысли начали растворяться. Волшебство комнаты окутывало меня, и вскоре я погрузилась в глубокий сон, с намерением узнать, какие ещё тайны хранят эти земли.

Глава 3

Диана

Проснувшись рано утром, я почувствовала себя обновленной. Казалось, сама природа желала мне радости: легкий свет рассвета проникал в комнату, играя с ткани занавесей, а воздух, просочившийся через щели окна, был наполнен свежестью нового дня. Я встала с постели с каким-то необъяснимо приподнятым настроением, словно впереди меня ждало нечто захватывающее. Холодный душ окончательно прогнал остатки сна, а легкое платье, которое я выбрала, ласково обвивало тело, будто подчеркивая мою близость к этому утреннему свету.

Внизу, в столовой, раздавались оживленные голоса. Их звучание напоминало искры костра, согревающие холодное сердце, и невольно на моих губах появилась улыбка. Спустившись вниз, я увидела их – тех, кто стал моими новыми спутниками. Вся обстановка напоминала начало необычной истории.

– Всем доброго утра! – сказала я, широко улыбнувшись, словно этот день был особенным, и мне хотелось поделиться этим ощущением. – Меня зовут Диана.

Не успели мои слова утонуть в шуме разговоров, как вперед вынырнула девушка с огненными, ярко-рыжими волосами, которые, казалось, пылали даже ярче утреннего солнца. Она лучилась добродушием и теплотой.

– Привет, Диана! – воскликнула она, заключив меня в теплые объятия. – Гидеон уже рассказал нам о тебе. Я – Астрид, а это Элара, Розалин, Адриан, Леандер и Рис. Мы рады, что ты с нами. А теперь, давай за стол – мы специально ждали тебя!

Я прошла к столу, который был полон угощений, настолько разнообразных, что голова шла кругом. Блюда мерцали свежестью и ароматами. Я положила себе немного салата – привыкла к легким завтракам. Пока наслаждалась его вкусом, мои глаза скользили по лицам ребят, стараясь запомнить каждую деталь.

Элара, с ее густыми темными волосами и зелеными глазами, сидела напротив. Ее образ завораживал, напоминая древних лесных нимф. Венок из листьев, казалось, был не просто украшением, а связью с природой, которая текла в ее жилах, словно магия. Она излучала спокойствие, как утренняя роса, но в этом было что-то глубже, едва уловимое.

Справа от нее расположилась Розалин – девушка с розовыми, почти сказочными волосами и яркими синими глазами. Она молчала, но её взгляд был колючим и изучающим, будто она знала о тебе больше, чем ты сам. Несколько раз я ловила её задумчивый взгляд, и он каждый раз заставлял мое сердце ускорять ритм.

Рядом с Розалин сидел Адриан со своими тёмными, почти угольными глазами. Его облик как будто говорил: «Тайны моего мира только для избранных». Его взгляд был проникающим и настораживающим, от которого пробежал легкий холодок по моей спине. Однако в его безмолвной манере было нечто притягательное, как у пустынных песков или ночного неба – пугающее, но завораживающее.

С другой стороны, Леандер и Рис наполнили утро противоположной энергетикой. Леандер излучал спокойствие и доброжелательность, а солнце словно играло в его тёплых волосах, делая их золотыми. Рис, напротив, фонтанировал задором – его живые, игривые глаза и улыбка, казалось, били ключом энергии. Они переговаривались между собой, обсуждая что-то с лёгкой насмешкой, но меня не покидало чувство, что их разговоры – лишь часть их многогранной природы.

И наконец, Гидеон. Он сидел чуть поодаль, его взгляд темно-карих глаз был пронизывающим, тяжёлым, словно пытался проникнуть прямо в душу. Его строгий облик вселял в других напряжение, но я чувствовала не страх, а нечто противоположное. Это было скорее любопытство в смеси с вызовом. Наша встреча глазами была такой глубокой, что мир вокруг словно бы разом остановился. Я не отводила взгляда.

Секунды тянулись, казалось, бесконечно, пока не стало ясно, что мы остались вдвоем. Все остальные покинули столовую, точно поняв, что это мгновение принадлежит лишь нам. Когда Гидеон поднялся, моё сердце учащенно забилось. С каждым его шагом ко мне пространство будто сужалось, и в конечном итоге я почувствовала холод стены за спиной.

– Никто не осмеливался бросить мне вызов, – его голос был низким и ровным, словно раскат тихого грома. Его пальцы осторожно ухватили меня за подбородок, поднимая моё лицо, чтобы мы не теряли зрительного контакта.

– Значит, я первая, – ответила я, крепя свой голос. Оттолкнув его руку с неожиданной решимостью, я сделала шаг в сторону. – И да, я не боюсь тебя. Может, ты умеешь внушать страх другим, но не мне.

Когда я ушла, дышать стало легче, но внутри бушевала буря эмоций. Поднявшись в свою комнату, я укуталась в плед, взяла книгу и уселась на подоконник, наслаждаясь видом за окном. Как бы ни старалась я отвлечься, мысли о Гидеоне не покидали меня. В его присутствии было нечто притягательное, что заставляло мое сердце переворачиваться.

─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

В тот вечер мы все собрались у реки. Закат охватывал всё вокруг, будто природа накрыла нас своим теплым одеялом. Костер весело потрескивал на берегу, а горячие искры поднимались в небо, будто пытаясь соперничать со звёздами. Ребята оживлённо переговаривались, делясь историями, которые будто бы приносили с собой магию. Впервые я почувствовала себя частью целого.

Когда разговор перешёл на тему сил, я слушала внимательно. Каждый из них открывался через свои способности, будто раскрывая кусочек своей души.

– Природа всегда помогает нам, – прошептала Элара, не отрывая задумчивого взгляда от огня, блеск которого отражался в ее глазах. – Именно в её силах – наша основа.

– А я считаю главное – это веселье, – вставил Рис с ухмылкой. – Без него даже магия скучна!

– Розалин, расскажи про свои шипы! – предложил Леандер.

– Они могут быть довольно колючими, но только если я захочу… – ответила она со скрытой грустью.

Адриан, в свою очередь, произнес с оттенком загадочности:

– Темнота – это союзник. В ней скрыта сила, о которой вы пока не знаете, но которая всегда рядом.

Тени за его спиной зашевелились, словно ожили. Этот момент окончательно дал понять: каждый из нас, включая меня, принадлежит этому необычному месту и волшебной истории. Но какую роль предстояло сыграть мне? Это всё ещё оставалось для меня тайной.

– Но свет, который исходит от нас, необходим для борьбы с тьмой, – голос Гидеона прозвучал твердо, словно отблеск стали в ночи. Его лицо на мгновение омрачилось легкой тенью, но взгляд оставался неподвижным и сосредоточенным. – Мы должны делать всё, чтобы защищать друг друга прежде всего. – Он бросил на меня оценивающий взгляд.

Ощущая невидимое напряжение в его словах, я слегка наклонила голову и решилась задать вопрос, который уже давно крутился у меня в голове:

– А как вы защищаете друг друга? У каждого из вас свои силы, но… что, если… кто-то из нас не сможет помочь в трудную минуту? Что тогда?

На эти слова Астрид, сидевшая по правую руку от меня, настороженно улыбнулась и, тронув меня за плечо в попытке приободрить, произнесла с ноткой теплоты:

– Мы не одни, Диана. Если кто-то из нас столкнётся с бедой, остальные всегда придут на помощь. Мы – команда. Мы семья. Правильно, ребята?

– Конечно! – подтвердил Рис, деловито подмигнув. – Мы – будто звенья одной цепи, вместе мы непобедимы.

– Каждый из нас – это часть целого, и вместе мы сильнее, чем кто-либо может себе представить, – добавил Леандер, слегка подавшись вперёд. Его взгляд был уверен и сосредоточен, словно он своей уверенностью хотел передать мне часть этой силы. – Даже если ты ещё не знаешь о своей способности, Диана, она найдёт тебя, когда придёт время. Важно одно: ты – с нами.

– Может быть, это и есть моя сила, – заметила я, обвивая мыслями свои слова, – быть частью вашей команды.

На мгновение наступила пауза. Легкий треск огня был единственным звуком в этом величественном хороводе ночи. Гидеон, который всё это время оставался в тени, покачал головой, будто не доверяя сказанному.

– Не слишком ли просто? – его голос резанул как удар ножа. – Дружба – это не всегда надёжная броня, Диана. Поверь, доверие – это не всё. Нас объединяет не только слова, но и реальная сила. Без неё выжить практически невозможно.

Его слова были холодными, но я уловила в них не просто строгую правду – в этом был шлейф его собственного опыта. Мне хотелось иначе интерпретировать этот урок.

– Но ведь вы здесь, – я обвела взглядом всех, мои воспоминания о тёплом объятии от Астрид и тёплых улыбках вновь вспыхнули. – Вы здесь, вокруг костра. И именно это единство делает нас сильнее. Разве это не так?

Гидеон не ответил сразу; огонь будто отразился в его глазах, робко играя на краю его уверенности. Видя, что он ничего не говорит, Рис, всегда готовый разрядить напряжение, весело хлопнул в ладоши.

– Именно так! – с энтузиазмом воскликнул он. – Мы собираемся вместе, чтобы поддерживать друг друга. Сила костра в том, что он объединяет нас, греет наши души и напоминает, почему мы вместе. Несмотря на разницу в характерах и силах, именно наш союз даёт нам преимущество!

– Каждый вечер у огня – это что-то особенное. Ночь несёт с собой тишину, но и надежду. Мы всегда будем помнить такие моменты, – тихо заметила Элара, её зелёные глаза словно светились отражением самого костра.

– Да, именно так, – улыбнулась я, чувствуя, как внешнее тепло огня дополняется внутренним. Мой взгляд скользнул по лицам моих новых знакомых: огненная, яркая Астрид; мудрая, как сама Земля, Элара; загадочная, как ночное небо, Розалин; тёмный и таинственный Адриан; уверенный и надёжный Леандер; беззаботный, словно утренний бриз, Рис. С ними я чувствовала себя не просто своей. Я словно обрела дом.

Костёр продолжал гореть, и его отблески играли на лицах ребят, пульсируя, как само сердце ночи. Небо над нами было усыпано звёздами, и в их сиянии я почувствовала удивительное – лёгкость надежды, что я на своём месте. Но, даже наслаждаясь этой гармонией, я ощутила чей-то взгляд. Гидеон всё ещё стоял в стороне, в тени. Его фигура была как сгусток ночи, наблюдающий, присматривающийся. В его глазах читалось недоверие, струящееся, как туманный шлейф тайны.

"Он не верит мне," – мелькнуло в моей голове. Но я поймала себя на мысли, что мне хочется изменить это. Для чего-то большего. Увидев эту силу, скрытую за его холодностью, я почувствовала, что он сам может быть ключевой частью загадки, которая является смыслом моего пребывания здесь.

– Он узнает, – прошептала я себе под нос, почти неслышно, глядя ему в глаза, я не отводила взгляд, продолжала смотреть настойчиво с долей любопытства.

Ночь опустилась окончательно, но она была далеко не пугающей. Скорее, её бархатное покрывало укутывало нас в мире, который я только начинала изучать. Ещё многое предстоит понять, но что-то мне подсказывало – это лишь начало нашего общего пути. И свет, который зажегся во мне от их тепла, однажды станет моим ответом тьме.

Глава 4

Гидеон

Огонь трещал, искры устремлялись к звёздам, как неслышные мечты, рвущиеся ввысь. Они исчезали среди мерцающих огоньков, раскрашивающих ночное небо. Мне всегда казалось, что звёзды наблюдают за нами – молчаливые и добрые, – готовые укрыть нас своим светом в долгих, бесшумных ночах. Я стоял чуть в стороне и, как часто бывает, задумчиво смотрел на эту сцену с лёгкой улыбкой. Мне всегда нравилось видеть своих ребят здесь, у костра, в этом почти родном кругу.

Я перевёл взгляд на нашу новенькую, Диану. Её тонкое личико, освещённое мягкими бликами пламени, будто излучало трепетное желание принадлежать этому месту, этому теплу. Сама собой возникла мысль: ей можно доверять. Она не кажется из тех, кто скрывает тени под чужими масками. Но я всё равно присматривался – не с недоверием, а с лёгкой осторожностью. Чужая душа, как и звёзды, порой раскрывается только в тишине ночей.

Спустя ещё минуту мои предположения подтвердились: Диана сидела напротив, наблюдая за огнём, но её взгляд ловил что-то большее. Её глаза будто спрашивали Вселенную: "Кто я? Найдётся ли для меня здесь место?" Я узнал этот взгляд. Узнал в ней внутренний поиск. Прежде всего, она искала саму себя, возможно, даже не осознавая этого.

– Найдёт, – подумал я. – Все находят своё место, если верят в тепло, а не бегут на голос ветра.

Это место, этот круг, наша команда – мы были не просто людьми, объединёнными общей целью. Мы стали друг другу чем-то большим, чем друзья. Семьёй. Пусть и не по крови, но разве кровь определяет, кто близок? Переплетённая судьба, общие победы и потери – вот что делает людей нужными друг другу.

Я взглянул на ребят, сидящих рядом. Их лица окутывало тёплое сияние пламени. Кто-то что-то тихонько говорил, кто-то смеялся. Эти звуки были как музыка – не громкая, но такая уютная, что хотелось просто слушать и запоминать. Это была наша жизнь. Не идеальная, полная опасностей, но всё-таки светлая.

Диана, вдруг нарушив мои размышления, заговорила. Её голос был тихим, но в нём слышалась решимость:

– Вы здесь, вокруг костра. И это единство делает нас сильнее. Разве это не так?

На мгновение я поймал её ясный, пронзительный взгляд. Она смотрела не только на меня, но как будто в самую глубину души, требуя ответа. Было ли это смелостью или просто юностью? Я не спешил с ответом, позволив этой тишине зависнуть между нами, как дым, медленно поднимающийся к звёздному покрову.

– Да, это так, – тихо сказал я. – Не всегда легко быть рядом друг с другом. Но сила в том, что мы стараемся. Даже когда больно. Даже когда темно. Мы – это не только слова, это наши общие костры. И каждый из нас добавляет в пламя свои мысли, надежды и тепло.

Её лицо озарилось лёгкой улыбкой. Я заметил, как её глаза блеснули, будто внутри раскрылось что-то важное.

Я откинул голову назад и посмотрел на небо. Звёзды, как и огонь, всегда напоминали мне о том, чего стоит тепло. И в голове промелькнула фраза, давно забытая. Я не сразу понял, почему она всплыла сейчас – может, из-за того, что в этой ночи было слишком много воспоминаний. Или из-за Дианы.

– Знаешь, – я перевёл взгляд обратно на огонь, – только те, кто пережили достаточно зимы, могут оценить этот жар.

Её глаза чуть округлились, как у человека, который понял нечто важное и простое одновременно. Огонь трещал, унося искры ввысь, но теперь казалось, что он горит чуть ярче.

Огонь обжигал воздух между нами, ласково согревая лицо. В этом костре было нечто большее, чем просто тепло. Это было напоминание о том, почему я всегда остаюсь. Ради этих людей. Ради их смеха, их дружеских слов и того света в глазах, с которым они смотрели друг на друга.

В голове всплыли воспоминания. Те дни, когда я впервые понял: я не один. Было время, когда тяжёлая жизнь давила на плечи, но рядом оказался кто-то, кто просто накрыл меня своим добрым словом, кто разделил тишину своих мыслей, не ожидая ничего взамен. Именно это я хотел видеть здесь. В них. Хотел, чтобы каждый из нас смог найти в этом кругу свою частичку света, когда звёзды порой казались далёкими и равнодушными.

– Диана, – вдруг добавил я, – не только единство делает нас сильнее, но и забота друг о друге. Видишь? Огонь не горит без того, чтобы заботливо подкладывать в него дрова. Мы – такие же.

Она слегка кивнула, снова посмотрев в огонь. Я почувствовал: мои слова нашли отклик.

Мне хотелось донести до неё, что настоящая сила – это не держаться отдалённо и холодно, а открываться миру. Быть настоящим. Помнить, что рядом с тобой люди, которые принимают тебя целиком, со всеми твоими победами и ошибками.

Я снова взглянул вокруг. Это был не просто круг людей. Это было наше собственное пламя жизни. И как бы звёзды ни пытались затмить всё тьмой ночи, пока рядом этот костёр – он всегда будет светить ярче.

Глава 5

Диана

Проснувшись на следующее утро, я не могла выбросить из головы слова Гидеона. Эти слова звучали эхом, сильнее любого шёпота, который когда-либо облетал мои мысли: "Только те, кто пережили достаточно зимы, могут оценить этот жар." Почему они так цеплялись за мой разум, словно ледяные шипы, не желая отпустить? Почему его глаза, устремлённые лишь на огонь, а не на меня, внушали тяжесть больше, чем все мои воспоминания о потере и пустоте? Это было больше, чем просто фраза. Это было проклятие, скрытая правда, покрытая инеем чужого мира.

Холод, который он так небрежно обрисовал, пронизывал меня теперь до самого сердца. Это была не та стужа, которую дарит зима в своих капризах. Нет. Это был вечный холод потерянных душ и звёзд. Я могла поклясться, что чувствовала его дыхание, когда он говорил. Этот холод стучался ко мне едва слышно, будто просил впустить его.

Моя попытка понять Гидеона превратилась в попытку понять себя. Почему я так реагировала? Просто ли это была загадка его слов или нечто более глубокое? Я часто видела в нём лишь грубость, словно его облик был стеной без окон, и всё же эта стена скрывала настоящий огонь. Не тот яркий, что мы видели у костра, но тот, который прячется в самых тёмных закоулках души. Тот огонь, что не греет – только сжигает дотла.

Я не спустилась в столовую в тот день. Воздух вокруг казался вязким, словно между мной и домом натянулась невидимая завеса – настолько же тонкая, насколько непреодолимая. Вместо этого, я решила укрыться там, где всегда находила утешение: в библиотеке.

Переодевшись в лёгкое платье светло-розового оттенка, которое напоминало нежные лепестки шиповника, я вышла из своей комнаты. Каждый шаг эхом отражался от стен, и это ощущение пустоты дома казалось другим: оно уже не давило, а скорее приглашало меня стать её частью.

Открыв резные деревянные двери, украшенные узором огромного древа – символа, что покрывал многие закоулки этого места, – я вошла в библиотеку. Здесь всегда витала магия. Нет, не та, что идёт из заклинаний, а другая – древняя и тихая, как дыхание страниц, старше целых эпох.

Аромат старых книг, будто смесь смолы и времени, наполнил воздух. Я заметила камин, где потрескивали бревна, их тепло затмевало холод, поселившийся в моих мыслях ранее. Свет от их пламени мягко освещал ряды книжных шкафов, уходящих в тень высоты потолка. Звуки моего дыхания смешивались с лёгким шёпотом… но шёпотом чего? Возможно, всего этого мира.

Блуждая вдоль стеллажей, с пальцами, неспешно пробегающими вдоль корешков книг, я наткнулась на одну. Её обложка, томная и потемневшая от времени, словно сама прожила сотни зим. Но самое необычное – на её обложке было вырезано то самое древо, что украшало дверь библиотеки. Ветви вплетались в толщу бумаги так, словно могли ожить в любое мгновение.

Настолько странной казалась эта деталь, что я не смогла ей сопротивляться. Взяв книгу в руки, я почувствовала, как тепло камина слегка угасает. Или это был не камин. Это было что-то другое. В комнате стало словно чуть холоднее, и я неуклюже села в кресло, расположив книгу на коленях.

Когда я открыла её, мне показалось, что истории внутри этой книги писались не чернилами, а горячим углем, оставившим за собой узоры на потемневшем свитке. Первая строчка была настолько простой, что казалась почти обманчивой:

"В начале всё было светом, и древо росло из этой вечной зари."

Эти слова пробудили тихий шёпот где-то далеко, будто что-то или кто-то откликался лишь на чтение. Каждая последующая строка проникала мне в душу, обрисовывая мир, о котором я никогда не слышала. В нём олицетворение света и тьмы не вело войну, а плело сложный танец, где ни одна сторона не могла существовать без другой.

Повествование завораживало, его слова будто перемешивались с моими мыслями, запутывая пути моего сознания и пробуждая образы: море сияющего света, высокий холм, увенчанный древним деревом, с которого капала золотая роса. Эта роса, упав на землю, становилась звёздами, что поднимались ввысь, заполняя небо их волшебным сиянием.

Почему-то я начала чувствовать, будто это древо из книги связано не только с дверью библиотеки, но и с чем-то в этом доме. Или… возможно, с нами. Что такое "мы", и почему мне это слово пришло в голову? Глава за главой эта книга тянула меня всё дальше.

В какой-то момент я перевернула страницу и увидела символы, которые светились слабым серебристым светом, как звёзды на чёрных небесах. Я даже протянула руку, чтобы прикоснуться к ним – и почувствовала, как потеплело внутри.

Стук. Тихий, но определённо реальный. Я вздрогнула. Этот звук раздался от двери библиотеки, а потом… его сменила тишина. Но тишина – это тоже часть магии.

Тишина, окутывающая меня в те секунды, будто сгустилась. Я прислушалась, напряжённо вглядываясь в двери, словно могла разглядеть того, кто был по ту их сторону. Но ничего не происходило. Ни шороха шагов, ни эха дыхания. Только лёгкое потрескивание дров в камине и шелест страниц под моими пальцами. Однако в этой тишине было что-то неправильное, что-то, от чего по коже снова пробежали мурашки.

Вопросы закрутились в моей голове вихрем: кто мог стучать? Дом казался пустым – никто с утра не отзывался. Или это был всего лишь плод моего воображения, вызванный странной книгой, которую я держала? Я не могла отвлечься от чувства, что дерево – то самое древо – было не только ключом ко многим загадкам, но и чем-то живым, чем-то… наблюдающим.

Не выдержав напряжения, я осторожно закрыла книгу, словно боялась потревожить её снов, и положила её на колени. Глубоко вдохнув, я направилась к двери. Каждый шаг отзывался лёгким эхом под высокими сводами библиотеки. Подойдя ближе, я медленно положила руку на холодную древесину двери, всё ещё украшенной тем самым символом древа.

– Кто здесь? – мой голос прозвучал тише шёпота, смешавшись с рыжими всполохами света, что плясали от камина.

Ответа не последовало. Неожиданно моё внимание привлекла тонкая золотистая линия, пролегавшая вдоль резных ветвей на двери. Она была почти незаметной, словно спрятавшейся от чужих глаз, но теперь пульсировала слабым светом. Свет становился ярче, словно реагируя на моё прикосновение.

Моё сердце замерло. Что это? Ещё мгновение – и дверь, с тихим, протяжным скрипом, начала приоткрываться. Я отпрянула назад, едва удержав себя от того, чтобы схватить книгу и сбежать. Но что-то меня удержало. Тонкое чувство, похожее на зов.

За дверью… тьма. Но была ли это внушающая ужас пустота? Не уверена. Эта тьма не вызывала страха, скорее – непреодолимое любопытство, как когда-то в детстве, когда я забиралась на чердаки в поисках давно забытых тайн.

Я взяла лампу, стоящую на ближайшем столе, подняла её. Свет огонька был скромным, но он казался живым, манящим. Сделав шаг за порог, я услышала, как что-то позади меня шепнуло. Или мне показалось? "Не бойся", – это было настолько тихо, что я могла решить, будто это просто мои мысли.

Темнота оказалась неожиданно мягкой, будто обволакивала пространство вокруг. Стены, если они были, казались бесконечно далёкими, а воздух чем-то напоминал ночное небо, полное звуков, которые можно не услышать, но почувствовать.

Впереди, загорелся огонёк. Он напоминал светлячка, мелькающего на границе видимого, мерцая серебристым светом. Что-то внутри меня подталкивало сделать шаг к нему. Этот свет не обещал ничего – ни опасности, ни спасения, – но его призыв был сильнее рассудка.

Шаг. Ещё шаг. И вот я уже почти касаюсь этого серебристого мерцания, когда оно вдруг превращается в узор деревьев и ветвей, вспыхнувший словно молния передо мной. Серебряные ветви обвили мой путь, окружая меня символами из книги. Они пульсировали в воздухе живым танцем звёзд.

– Это ты? – неожиданно для самой себя я обратилась в пустоту.

Вместо ответа светлячок распался на сотни крошечных искр, и снова появился образ древа. Но теперь я не просто видела его – я чувствовала. Оно было живым, дышащим. Его ветви уходили далеко наверх, а корни простирались вниз, будто поглощая само время.

– Ты пришла, – мягкий голос нарушил тишину, и я резко обернулась.

В нескольких шагах стоял человек… или существо, я не могла понять. Его силуэт был почти прозрачным, светящимся. Черты его лица терялись в серебристом сиянии, но глаза – глубокие, как ночное небо, полное звёзд – накрепко приковали мой взгляд.

– Кто ты? – я спросила, чувствуя, как дрожь проникает в мой голос.

– Я – хранитель. Хранитель чего-то, что осталось забытым.

Его голос показался мне одновременно чужим и родным. Он поднял руку, указывая в сторону древа. Мне показалось, что корни дерева теперь начали пробираться ко мне, плавно переплетаясь с узорами под ногами.

– Что это за древо? Почему ты ждёшь меня?

Его улыбка была тонкой, как луч света перед рассветом.

– Потому что ты – часть его. Ты всегда была.

Сердце ёкнуло в груди. Слова, которые звучали так просто, были окутаны тайной. Я не знала, что это значит, но в глубине души я чувствовала… он прав. Всё в этом странном месте, в этой магии, что меня окружала, было связано со мной. Но почему?

В тот момент древо засветилось ярче, и темнота вокруг нас начала рассеиваться. Я стояла перед началом чего-то нового. Чего-то великого. Но готова ли я понять правду?

– Готова ли я? – прошептала я, не замечая, что говорю вслух.

Существо передо мной чуть склонило голову, изучая меня с недоумением или… с пониманием? Его глаза, глубокие и затягивающие, как сама бесконечность, светились печалью, словно знали ответы на все мои вопросы, но не могли их открыть.

– Правда не ждёт, когда её примут, – она просто есть, – сказал он, и голос его отозвался эхом внутри моего разума. – Ты уже была частью этого пути. И шаги твои неизбежны. Это – зов, который нельзя заглушить. Древо начало путь, но оно ждёт, когда ты сделаешь свой выбор.

Я ощутила тепло, разлившееся по груди, словно невидимый огонь затеплился внутри меня. Мои пальцы непроизвольно сжались, и я заметила, что всё это время держу ту самую книгу. Почему я снова взяла её? Казалось, это случилось без моего ведома.

На её обложке древо светилось, но теперь узоры были другими – напряжёнными, пульсирующими, будто вопрошающими.

– Но что это значит? Почему я? – Я отчаянно пыталась зацепиться за хоть какие-то блики разума в этом вихре непонятных событий. – Я просто… человек. Я ничего не знаю о вашей магии, о древах или тайнах прошлого…

– Разве? – сущность сделала лёгкий шаг вперёд, и его фигура почти растаяла в большом серебристом свете. – Ты носишь знание внутри себя, даже если ещё не осознаёшь его. Эта книга не случайно оказалась в твоих руках. Она нашла тебя. Потому что ты единственная, кто может вспомнить.

– Вспомнить? – теперь моя растерянность перешла в страх.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.