# Путь Искупления

Игорь Вильнёв

После грандиозного скандала Ирвинг Бейл вынужден покинуть ряды полиции. Решив начать с чистого листа, он открывает собственное детективное агентство. У него новое задание: защитить юную незнакомку Клэр, приезду которой сопутствуют странные события. Однако всё быстро выходит из-под контроля: детектива объявляют в розыск и втягивают в опасную игру тайн и заговоров.

Психологический триллер/детектив «Путь Искупления» – это напряжённая история борьбы с собственными страхами, предательством и несправедливостью. Каждый шаг приближает героя к истине, но цена этой истины может оказаться непомерно высокой.

Сможет ли герой встать на путь искупления или внутренние демоны вновь подчинят его себе?

## Игорь Вильнёв

Путь Искупления


После грандиозного скандала Ирвинг Бейл вынужден покинуть ряды полиции. Решив начать с чистого листа, он открывает собственное детективное агентство. У него новое задание: защитить юную незнакомку Клэр, приезду которой сопутствуют странные события. Однако всё быстро выходит из-под контроля: детектива объявляют в розыск и втягивают в опасную игру тайн и заговоров.

Психологический триллер/детектив «Путь Искупления» – это напряжённая история борьбы с собственными страхами, предательством и несправедливостью. Каждый шаг приближает героя к истине, но цена этой истины может оказаться непомерно высокой.Сможет ли герой встать на путь искупления или внутренние демоны вновь подчинят его себе?


## Предисловие

Тревожные мысли… Они похожи на тени, которые следуют за нами повсюду, проникают в самые потаённые уголки сознания и отравляют даже самые светлые моменты жизни. Иногда кажется, будто они берут верх над разумом, затягивая нас в бесконечный круговорот страхов и сомнений. Эти мысли не отпускают ни на миг, превращая каждый день в бесконечный круговорот мучительных вопросов и пугающих предположений. Но есть одна вещь, которую эти мысли не могут контролировать – нашу способность искать истину. В мире, где тайны скрываются за каждым углом, мы учимся смотреть глубже, задавать правильные вопросы и находить ответы там, где другие видят лишь хаос.

В мире, где бегство от проблем стало привычкой, а стресс – постоянным спутником, тревожные мысли начинают жить своей собственной жизнью. Человек оказывается в ловушке собственного разума, где прошлое и будущее сливаются в один кошмарный хаос. Стресс – явление, знакомое каждому из нас. В определённых дозах он играет важную роль в адаптации организма к изменениям окружающей среды. Однако, если стрессовое напряжение становится хроническим, оно превращается в опасного врага, способного разрушить наше физическое и эмоциональное благополучие. Важно понимать, что с ним нельзя бороться, лишь убегая от проблем. Уход в алкоголь или другие формы саморазрушения не принесёт облегчения, а только усугубит ситуацию. Алкоголь, кажущийся временным решением, на самом деле усиливает тревожность, вызывает панические атаки и может привести к серьёзным когнитивным нарушениям, таким как потеря памяти и утрата самоконтроля.

Длительный стресс и тревога, подобно хищникам, терзают душу, разрывая её на части. Алкоголь же, вместо того чтобы стать спасением, становится союзником этих невидимых врагов. Он усиливает их хватку, превращая страхи в кошмар наяву. Нервозность растёт, сомнения множатся, а уверенность в завтрашнем дне исчезает, уступая место тёмной бездне неопределённости. И вот ты уже не знаешь, где реальность, а где иллюзии, созданные твоим собственным страхом. Ты сам становишься жертвой собственного сознания, утратившего способность различать правду и вымысел. Алкоголь больше не друг, а предатель, который медленно, но верно разрушает тебя изнутри, делая тебя уязвимым перед лицом тех самых демонов, которых ты пытался изгнать. В итоге, вместо облегчения, приходит еще больший хаос – внутренний мир превращается в арену постоянных битв, где тревога становится главным противником. Этот порочный круг затягивает, словно болото, и выбраться из него без посторонней помощи становится почти невозможно.

Стресс и алкоголь образуют токсичное сочетание, которое постепенно разъедает душу и тело, оставляя после себя лишь пустоту и отчаяние. Каждый день становится испытанием, где желание выпить борется с решимостью изменить свою жизнь. И вот тут-то и кроется главная трагедия: когда мы наконец понимаем, насколько далеко зашли, вернуть утраченное доверие и уважение бывает крайне сложно. Время упущено, отношения разрушены, карьера уничтожена. И даже если удастся преодолеть зависимость, шрамы остаются навсегда.


## ПРОЛОГ

Холодная декабрьская ночь окутала улицы города густым покровом тьмы и мелким снежком. Но едва коснувшись асфальта, белые хлопья исчезали, растаяв под невидимым дыханием пришедшей зимы, словно ей самой противно было оставаться здесь надолго. Небо было беззвёздным, а тяжёлые облака скрывали луну, придавая ночи особую таинственность. Где-то в глубине переулков раздавались приглушённые и быстрые шаги – кто-то шёл, а точнее бежал, стараясь остаться незамеченным. Ветер шептался с деревьями, словно пытаясь предупредить кого-то о надвигающейся опасности. На одном из тёмных углов улицы мигнул свет фонаря, будто пытался привлечь внимание к чему-то необычному.

Детектив Ирвинг Бейл суетливо мчался по узким переулкам. Его дыхание перехватывало, пульс стучал в ушах оглушительным ритмом, наполняя сознание всепоглощающим страхом. Свет уличных фонарей казался предательским, выдавая его местонахождение любому, кто мог наблюдать за ним из тени. Разум отказывался воспринимать реальность, мысли смешивались в хаосе паники, каждую секунду приближая его к краю безумия. Страх лишал ясности рассудка, превращая его в неразрешимый клубок сомнений и вопросов. Всего несколько часов назад всё казалось обычным днём, а теперь он убегал, не зная, куда деться и что делать дальше. В голове крутились тысячи мыслей, но ни одна из них не давала ответа на главный вопрос: «Как выбраться из этого ада?»

Ирвинг знал, что ему нужно остановиться и подумать, но страх гнал его вперёд. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуками его собственных шагов и редкими сигналами машин на отдалённой улице. Однако, несмотря на кажущуюся пустоту, он не мог избавиться от ощущения, что опасность совсем рядом. «Может быть, это всего лишь паранойя, вызванная стрессом последних дней? Или же это интуиция, которая ещё никогда не подводила, пытается предупредить? Лучше быть бдительнее».

Никто не обращал на него внимания, но это лишь усиливало чувство тревоги. «Может, это ловушка?» – подумал он. Ирвинг остановился, тяжело дыша, он прислонился к холодной кирпичной стене ближайшего дома, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. «Нужно успокоиться», – повторял он себе. Внутри что-то подсказывало: времени осталось немного. Слишком мало, чтобы ошибаться. Лабиринт закручивался вокруг него, стискивая петлёй, готовую затянуться навсегда. Текущее положение детектива казалось безвыходным. Ему необходимо было найти способ выйти из этого жуткого кошмара, прежде чем станет слишком поздно.

Ночь сгущалась, воздух становился плотнее, будто сам город начал медленно сжимать кольцо безумия вокруг детектива. Сирена продолжала выть, но теперь она казалась ближе, гораздо ближе, чем раньше. Время будто остановилось, оставив Ирвинга одного в этой бесконечной игре в прятки. Он резко обернулся, осматривая улицу в поисках выхода. Справа – тупик, слева – ещё одна улица, ведущая к главной дороге, где наверняка уже стоят патрульные машины. Впереди – тёмный переулок, ведущий неизвестно куда. Этот путь мог оказаться спасительным, но и смертельно опасным.

– Чёрт! – вырвалось у него, когда он понял, что выбора нет. Нужно двигаться вперёд.

Детектив пробрался сквозь ряды ржавых машин, чьи силуэты мрачно вырисовывались в сумраке ночи. Повсюду валялись горы мусора, будто этот район давно уже никто не посещал. Внезапно перед ним возникло маленькое здание, явно когда-то использовавшееся как склад. Его фасад потемнел и потрескался от времени.

– Ну же, проклятая дверь, открывайся. – бормотал детектив себе под нос. Дверь была заперта. Его рука дрожала, пальцы пытались ухватиться за ручку, стремясь проникнуть внутрь помещения, но замок не поддавался.

«О, чёрт… Так, думай, пьянчуга, думай, как покинуть район, не попадаясь никому на глаза? Нужно действовать быстро и не облажаться хотя бы тут». Где-то вдали раздался вой сирены – резкий и пронзительный, словно крик раненого зверя. Детектив замешкался. Он продолжал бежать, петляя по тёмным переулкам, избегая слишком открытых мест. Каждый звук казался ему угрожающим, каждое движение тени – предвестием опасности. Внутри всё кипело: смесь ужаса, отчаяния и пьяной растерянности. Каждую секунду он ждал, что его схватят.

Детектив старается собрать волю в кулак, но всё безуспешно. Каждый шаг кажется ему бесконечным, ноги словно наливаются свинцом. Он пытается вспомнить детали произошедшего, но всё без толку. Мысли скачут от одного к другому, и он не может сосредоточиться на каком-либо конкретном плане действий. Всё, чего он хочет сейчас, – это спрятаться, исчезнуть, забыться. Но он понимает, что бегство – временное решение, и рано или поздно придётся столкнуться с последствиями своих поступков.

«Нужно срочно собраться с мыслями, осознать и понять, что произошло», – вновь напрягся детектив. «Но сначала нужно скрыться». Звуки сирены становились всё ближе, словно хищники, вынюхивающие свою добычу. Сердце Ирвинга Бейла забилось ещё быстрее. Он понимал, что если полиция найдёт его следы на месте преступления, это может стать решающим доказательством против него.

Алкогольный туман в голове медленно рассеивался, оставляя после себя лишь горький привкус сожаления. Воспоминания всплыли в голове как фрагменты разрозненного пазла. Перед глазами мелькнул образ: жертва, лежащая на полу, а в её руке – чёрный Г-образный предмет. Это было похоже на оружие…

«О нет… Твою же…» – внезапно его осенило: это был его собственный пистолет. Как же он мог забыть об этом? Ирвинга захлестнула волна ужаса и стыда из-за такого серьёзного упущения. Потеря оружия – серьёзная ошибка для любого детектива. Он понял, что должен вернуться на место преступления. Возможно, там остались и другие улики, которые могут или помочь его расследованию, или обернуться против него самого. Нельзя было допустить, чтобы его втянули в это расследование как подозреваемого.

Несмотря на страх и опасность, детектив Бейл всё же решил вернуться туда, где нашёл тело девушки. Собрав остатки сил, детектив поднялся на ноги и направился обратно к дому Клэр. Несмотря на усталость, он бежал изо всех сил, надеясь успеть до приезда полиции.

Он знал, что это рискованно, но другого выбора у него не было. Нужно было убедиться, что никаких следов его пребывания там не осталось. Ирвинг прокручивал возможные сценарии развития дальнейших событий в своей голове: «Может быть, кто-то уже обнаружил тело? Или, возможно, кто-то следит за мной прямо сейчас?» Подобные мысли усиливали его тревогу, но несмотря на это он продолжал идти вперёд. Это его шанс исправить ситуацию. Он должен вернуть свой пистолет и скрыть своё присутствие с места преступления.

Ирвинг вспомнил, что в пальто у него лежит пара тонких перчаток, которые он обычно носил во время работы. Быстро достав их, он натянул перчатки на руки. «Это должно было предотвратить оставление новых отпечатков, но старые… Старые следы могли остаться на жертве или других предметах…».

Его пульс участился, когда он прокрался обратно в дом. Внутри царил хаос: разбросанные вещи, следы борьбы, пятна крови. Медленно продвигаясь по квартире, детектив понимал, что времени у него осталось совсем мало. Наконец, он добрался до той комнаты, где, как он помнил, находился его пистолет, а именно – в руке жертвы. Внутри комнаты было темно и тихо. Воздух казался тяжёлым, наполненным скрытой угрозой. Он замер на месте, прислушиваясь к звукам, но услышал лишь тихий шёпот ветра снаружи. Ирвинг уже приготовился к тому, чтобы забрать свой пистолет обратно, скрыть своё присутствие на месте преступления, и бесшумно покинуть дом. Но вдруг за его спиной раздался голос:

– Да, ты, наверное шутишь… Ты же не настолько глуп, так ведь?!

Сердце Ирвинга пропустило удар. Он резко обернулся, пытаясь разглядеть в темноте силуэт человека, стоящего позади него. Хотя лицо было скрыто тенями, голос был удивительно знаком.Тень человека в углу комнаты двинулась вперед, и вскоре Ирвинг смог различить черты лица своего старого друга и бывшего коллеги, старшего детектива Марти Арчера, с которым они много лет работали бок о бок в детективным бюро полицейского департамента.

– Марти, старина, это ты? – наугад произнёс детектив, услышав знакомый голос.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Марти, подходя ближе.

Ирвинг сглотнул, не зная, что ответить. Он понимал, что его положение крайне шаткое. Острый взгляд Марти был словно лазерный прицел, который безошибочно находил слабое место у любого подозреваемого. А его несгибаемый характер не позволял ему сдаваться. Но, как ни странно, эта же сила воли помогала ему быстро остывать после вспышек гнева. Его бурные эмоции были подобны шторму, который налетал внезапно, но так же стремительно утихал, оставляя за собой лишь легкий след воспоминаний о случившемся. Однако сейчас его выражение лица было суровым.

– Ну конечно, это я, – ответил Марти с лёгкой иронией в голосе.

После ссоры, произошедшей несколько лет назад, Марти Арчер, теперь уже старший детектив, не терял своего бывшего коллеги из виду. В глубине души он всегда знал, что их пути пересекутся вновь.

Когда-то Ирвинг Бейл был одним из лучших детективов города. Его интуиция и настойчивость помогали раскрывать самые сложные дела. Однако со временем работа стала для него невыносимой. Постоянная несправедливость, жестокие преступления и бесконечные ночи без сна сделали своё дело. А алкоголь стал его единственным утешением и способом убежать от реальности. Сначала это были редкие выпивки после трудного дня, потом – ежедневные ритуалы, а затем – полное подчинение демону в бутылке. Постепенно его коллеги начали замечать изменения. Ирвинг стал более грубым, вспыльчивым, перестал следить за собой. Его работа страдала, ошибки накапливались. А затем произошло то, что его окончательно сломало. Однажды всё вышло из-под контроля. Во время задержания он превысил свои полномочия, применив чрезмерную силу к подозреваемому. Инцидент попал в прессу, и руководство полиции не могло закрыть глаза на произошедшее. Ирвинга уволили с позором. Поэтому в дальнейшем он открыл своё частное детективное агентство, где занимался расследованием мелких дел: пропавших родственников, измен супругов, потерянных документов, мошенничества.

Тем временем вой сирен был настолько громким, что полицейский патруль мог быть уже с минуты на минуты.

– Да, ну, знаешь, – начал Ирвинг, пытаясь сохранить спокойствие. – Просто зашёл проведать старую подругу. Ей потребовалась моя помощь, и я решил посмотреть, могу ли чем-то помочь.

Марти пристально посмотрел на Ирвинга, явно не веря его словам.

– Так вот зачем ты здесь, да? – произнёс он, скептически приподнимая бровь. – А почему тогда твой пистолет не в кобуре, а? И бьюсь об заклад, что пистолет в руке жертвы именно твой.

Ирвинга пронзил холодный пот. Он не ожидал, что Марти так быстро заметит отсутствие оружия. Марти никогда не был дураком.

– Ну, понимаешь, – замялся Ирвинг. – Дело в том, что… Но прежде чем он успел придумать оправдание, Марти прервал его:

– Давай, Ирвинг, выкладывай всё как есть. Что здесь происходит? Почему ты здесь и твой пистолет в руке у жертвы? Ирвинг понимал, что лгать Марти бесполезно, он всегда умел видеть людей насквозь. Вздохнув, Ирвинг решил рассказать правду.

– Послушай, Марти, – сказал он, глядя другу в глаза. – Всё началось с того, что я получил задание от Анджелы. Она хотела, чтобы я помог ей присмотреть пару дней за её подругой, которая недавно вернулась в город. Но когда я приехал сюда, всё пошло наперекосяк.

Марти слушал молча, не перебивая. Когда Ирвинг закончил, он кивнул и сказал:

– Ладно, давай разберёмся, – произнёс Марти. – Но помни, Ирвинг, если ты что-то скрываешь, я узнаю. И тогда тебе придётся отвечать не только перед законом, но и передо мной лично. Ты пойман с поличным на месте преступления и всё обстоит явно не в твою пользу. Для меня всё это выглядит так, будто ты застрелил жертву в пьяном угаре, а теперь пытаешься устроить всё так, будто это было самоубийство.

Ирвинг вскинул голову, удивленный словами Марти. Он понимал, что ситуация действительно выглядит подозрительно, но никак не мог поверить, что его старый друг думает так о нём.

– Марти, ты серьёзно? – спросил Ирвинг. – Ты думаешь, что я способен на такое?

Марти поднял руку, успокаивая Ирвинга.

– Я не говорю, что считаю тебя виновным. Я просто объясняю, как это выглядит со стороны. Тебе нужно понимать, что полиция будет рассматривать все варианты, и такой сценарий вполне возможен.

Осознавая логику Марти, Ирвинг задумался на мгновение и понял: «Действительно, с точки зрения следствия, всё выглядело так, будто я и правда совершил данное преступление».

– Но я ничего не делал! – воскликнул Ирвинг. – Я не виноват! Кто-то пытается меня подставить! Нет, прошу, чёрт… Просто… просто выслушай меня… Меня подставили! Ты ведь знаешь, что я не виноват! Я никого не убивал! Я знаю, что всё это время ты был поблизости, уверен, ты знаешь, что я не виновен! – Ирвинг пытался найти слова, которые могли бы убедить старого друга в его невиновности. Но Марти лишь усмехнулся, слегка покачивая головой:

– Смотрю, твоя паранойя всё-таки приносит пользу. Или же ты научился пользоваться своими детективными способностями даже будучи пьяным?

– Очень смешно… Но мне сейчас не до шуток!

– Ладно, я выслушаю тебя. Но в твоих же интересах лучше быть по-убедительнее и правильно подбирать слова.

Ирвинг понимал, что сейчас от его рассказа зависит многое.

– Да, да… Конечно… Всё началось несколько дней назад на той светской вечеринке, где мы с тобой пересеклись. Ты помнишь ту девушку, которую я сопровождал, и которая постоянно крутилась вокруг каждого в тот вечер?


## ГЛАВА 1

Рассвет едва пробивался сквозь густую серость предрассветного неба, первые слабые лучи солнца осторожно касались потрескавшихся фасадов старых зданий, оставаясь почти незамеченными. Окна квартир были плотно зашторены тяжелыми портьерами, скрывающими мир от первых лучей нового дня, позволяя жителям спрятаться от навязчивого света и утренней суеты. Сквозь тишину проникал приглушенный звук включенных телевизоров и радио, монотонные голоса дикторов тихо сообщали о последних событиях, напоминая каждому, что впереди новая рабочая неделя. Некоторые семьи завтракали молча, поглощённые мыслями о предстоящих обязанностях и заботах.

Ночные заведения медленно начинают закрываться. Музыкальные системы в клубах и барах отключены, а помещения наполняются звуками шагов уборщиц, сметающих мусор и остатки пищи. Бармены старательно протирают столы и стулья, избавляются от оставшихся недопитых бокалов со столов.

Каждое утро приходит точно так же, как и раньше, будоражит своими звуками и ароматами, заставляет задуматься о смысле жизни и ежедневных обязанностях. Так же, как неизменно наступает рассвет, проходит и вечерняя смена. Постоянно возвращаются те же лица, те же маршруты, та же рутина. И среди всей этой монотонной повторяемости есть одна фигура, чей образ остаётся неизменным изо дня в день. Это фигура детектива Ирвинга Бейла. Его ослабленное тело с трудом реагировало на попытки пробудить его. Бармены, работающие в заведениях, где он проводил ночи, вынуждены были подходить к нему аккуратно, но настойчиво просить покинуть помещение перед утренним закрытием. Они видели следы прежней славы на лице детектива, скрываемые теперь морщинами усталости и печали. Каждый знал, что этот человек прошел через многое, пережил трагедию, сломившую бы многих других. Кто-то помнил его блестящие расследования, громкие дела, раскрытые благодаря профессионализму и интуиции. Другие слышали лишь пересказанные истории о личной драме, потере близких и одиночестве, поглотившем его душу.

Открывая глаза по утрам, первое, что Ирвинг ощущал, была головная боль, словно молот бил по черепу изнутри. Мир вокруг казался расплывчатым, и он с трудом различал лица людей, которые пытались его разбудить. Сны, преследовавшие его каждую ночь, оставляли сильный отпечаток на его сознании, делая переход от мира грёз к реальности ещё более болезненным.

Свежий воздух улицы ударял ему в лицо, но вместо облегчения приносил лишь новый виток головной боли. Ирвинг оглядывался вокруг, пытаясь понять, где находится и что делать дальше. А по дороге домой его мысли блуждали, перепрыгивая с одного воспоминания на другое. Прошлое, настоящее и будущее смешивались в хаосе, оставляя его в состоянии постоянной неопределённости. Он знал, что должен что-то менять, но каждый новый день начинался с того же самого – попыток забыть прошлое и не думать о будущем. Дома, если он туда добирался, Ирвинг падал на кровать, не снимая одежды, и проваливался в короткий, беспокойный сон.

Так проходили его дни последние несколько лет, один за другим, в бесконечной борьбе с самим собой и своими демонами. Человек, потерявший надежду, но всё ещё цепляющийся за остатки своей жизни, пытаясь найти смысл в том, что осталось.

И это утро, пожалуй, не стало для него исключением.

– Эй, детектив! Проснись, слышь, мы закрываемся. Я рад конечно, что ты завсегдатай клиент у меня, но мой бар не ночлежка.

– Боже мой, Стив, ну хоть ты дай мне передохнуть немного! Я и так работаю без выходных!

– Без выходных говоришь? Значит всё ещё пытаешься найти того пропавшего беднягу? Как его там… Уильям Лоусонс?

– Ха-ха-ха, а ты у нас, я смотрю, шутник ещё тот, Стив. Смешно, аж живот надорвать можно!

– Вот тебе мой совет, бросай ты брать сверхурочные часы на работе, и чёрт побери, завязывай с выпивкой, постарайся всё-таки спать в своей кровати, а не в очередном баре.

– Ты у нас прям Карл Юнг. Приму к сведению твой совет. А может и нет. В любом случае, пока.

Было раннее морозное утро, а детектив Бейл по традиции превращал себя в недвижимость путём вливания в свой организм спиртовых инвестиций. Но по счастливой случайности до его офиса оставалось всего ничего. Холодный ветер гулял по улицам города, заставляя прохожих прятать лица в воротники пальто и шарфы, но Ирвинга это мало волновало. Его глаза были усталыми, а движения медленными, словно он двигался в замедленной съёмке. Рука автоматически тянулась к бутылке, и каждый глоток согревал его изнутри, притупляя боль и беспокойство, которые постоянно терзали его душу. Время текло для него медленно, и мир вокруг становился всё более размытым.

Вернувшись в свой уютный офис, который, также служил ему и домом, он первым делом направился к своему любимому виниловому проигрывателю. Этот старый аппарат был для него не просто источником музыки, а настоящим порталом в другое измерение – мир спокойствия и комфорта, где звуки винила создавали особую атмосферу, позволяющую отвлечься от суеты и тревог повседневной жизни. В моменты, когда дело казалось сложным или запутанным, Ирвинг включал любимые пластинки, садился в кресло и позволял музыке заполнить пространство вокруг него. Звуки, исходящие из динамиков, помогали ему собраться с мыслями, найти новые идеи и взглянуть на проблему под другим углом. Виниловый проигрыватель был его верным спутником, который помогал справиться с одиночеством и напряжением, сопровождающими его рутинную работу. Каждый раз, заходя в офис, он не упускал возможности насладиться любимыми мелодиями, которые звучали с неповторимым теплом и глубиной, характерными только для винилового звука.

– Ну где же ты? Где? Да где же ты чёрт… А, вот и ты, моя прелесть!

Осторожно вынув одну из любимых пластинок из своей коллекции, Ирвинг аккуратно установил её на вертушку проигрывателя. Мягкое шипение иглы, касающейся поверхности пластинки всегда вызывало у него трепетное предвкушение. Наконец заиграла первая песня.


Which way to the fountain of my youth I wonder?

Which way to the years I've let go by?

Let a thirsty man drink in its memories

While the water still flows sweet and crystal clear

For yesteryear[1]

Достав подходящий бокал, Ирвинг осторожно наполнил его драгоценным янтарным напитком. Сделав паузу, он впитал насыщенный аромат, глубоко вдохнув. Затем позволил себе небольшой глоток, давая жидкости растечься по языку. Виски мягко согревал изнутри, оставляя приятное долгое послевкусие, дарящее мимолетное чувство гармонии и покоя среди хаоса внутреннего мира.

Его рука плавно вращала хрустальный сосуд, играя отблесками света настольной лампы. Закрыв глаза, детектив погрузился в сладостные ароматы, переносившие его назад, туда, где прошлое было живым и ярким. Воспоминания нахлынули внезапно: лицо любимой женщины, тепло её объятий, тихие беседы вечером после работы… Когда-то дома царила радость, счастье и любовь наполняла каждый уголок комнаты. Но теперь эти счастливые картины стали лишь далекими тенями прошлого, мерцающими сквозь призму одиночества и разочарования. Жизнь превратилась в бесконечный круговорот сожалений, оставив лишь холодное эхо былых надежд и мечтаний.

Открыв глаза, Ирвинг посмотрел на бокал, словно пытаясь увидеть в нём ответы на вопросы, которые мучили его годами. «Почему всё пошло не так? Как я мог упустить контроль над своей жизнью? Есть ли у меня шанс всё исправить?» Сделав ещё один маленький глоток, он чувствовал, как жидкость мягко обжигает горло. Виски уже не приносил нужного облегчения. Вместо этого лишь усиливал чувство вины и отчаяния.

«Что я делаю? Как я могу продолжать жить так?»

Детектив поставил бокал на стол, слегка покачнувшись. Он знал, что выпивка не решит его проблем, но каждый вечер возвращался к этому ритуалу, словно надеясь, что очередная порция алкоголя сможет притупить боль. Но она становилась лишь острее.

***

Несмотря на наступление декабря, город окутывала густая ночь, и лишь лучи уличных фонарей пробивались сквозь темноту, оставляя слабое отражение на мокром асфальте после недавно прошедшего дождя. Легкий снег появлялся периодически на улицах, но не успев осесть, быстро таял, не оставляя ни намёка на снежную зиму. Вдали едва различимый шум машин подчеркивал ощущение глубокой тишины. Сквозь мутное стекло Ирвинг Бейл видел темные силуэты зданий, которые казались почти призрачными в этом полумраке. Тёмное время суток придавало всему окружающему особый, загадочный оттенок, и даже привычные улицы выглядели иначе – таинственно и незнакомо.

Однако одинокие размышление о жизни были прерваны зашедшим в дверь клиентом. Девушка, вошедшая в кабинет офиса, выглядела изысканно и уверенно. Её красивое элегантное красное платье идеально подчёркивало фигуру, а аккуратная причёска из чёрных локонов, достигающих плеч, добавляла образу утонченности. В руках она держала тонкую сигарету, от которой шёл аромат, узнаваемый мгновенно. Детектив Бейл сразу понял, кто вошёл к нему в офис. Он застыл, ощутив учащённое сердцебиение. Знакомый запах сразу вызвал в памяти давно забытые воспоминания, от которых он тщетно пытался избавиться, но которые упорно сохранялись в глубинах сознания.

Легкий дым окутывал девушку, создавая вокруг неё ауру таинственности. Она подошла ближе, её глаза встретились с глазами детектива. В них читалось понимание и знание, словно между ними существовала какая-то невидимая связь. Она сделала глубокий выдох, выпустив облако дыма, и улыбнулась.

– Смотрю твой вкус к музыке всё так же прекрасен. Всецело одобряю. Хотя по твоему внешнему виду кажется, что я пришла не совсем вовремя.

– Ты всегда умела появиться в нужный момент, Анджела, – сказал детектив. – А музыка… ну, знаешь, она помогает сосредоточиться и расслабиться. Что привело тебя сюда?

– Здесь никто так и не прибрался с того раза, как я погляжу. Ты всё ещё по-прежнему ночуешь здесь? Неужели частный детектив получает так мало, что не может обеспечить себе аренду квартиры? – её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась доля саркастического презрения. Ирвинг внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, что именно заставило её прийти к нему сегодня. Возможно, это было что-то серьёзное. Анджела обвела взглядом комнату, и её губы тронула едва заметная улыбка. В её глазах промелькнуло воспоминание, будто она вновь оказалась в прошлом, когда их отношения были другими, более близкими.

– Помню, как ты говорил, что этот офис имеет душу, – продолжила она, усаживаясь напротив. – Тогда ты был прав. Здесь не многое изменилось, но атмосфера осталась прежней.

– Да, это место всегда имело свою магию, – ответил он, откинувшись на спинку кресла. – Оно напоминает о начале нашего пути, о том времени, когда всё только начиналось. Мы строили планы, верили в свои силы… Мне помнится этот офис тебя вполне даже устраивал, когда мы с тобой здесь…

– Прекращай бегать за прошлым и не тешь себя тщетными надеждами. Я здесь по делу. Надеюсь ты всё-таки не растерял своих профессиональных навыков частного детектива.

– Неужто в твоём клубе снова требуется охранник?

– Ха-ха, очень смешно. Нет, к сожалению для тебя, пьянчуги у меня не работают, ведь на них никогда нельзя ни в чём положиться в долгосрочной перспективе. Я ответственно отношусь к организации моего клуба, и ты это прекрасно знаешь. К нам в город приехала одна моя давняя подруга, и к несчастью, пробыв здесь всего ничего, она успела нарваться на неприятности…

– Её обокрали? Избили?

– Хуже. Над ней надругались. Её похитили, затем изнасиловали, избили и выкинули на улицу словно изношенную вещь или сломанную куклу. Найдя в себе остатки сил после такого, она решила обратится в твой полицейский участок.

– Бывший полицейский участок. Я больше там не работаю и ты это прекрасно знаешь. Лицо его мгновенно стало серьёзным, и он почувствовал, как кровь стучит в висках. Он вспомнил, каким был, когда занимал должность старшего детектива в полиции, и какие дела приходилось расследовать.

– Да, конечно. Она посчитала, что будет хорошей идеей обратиться в полицейский участок, в котором ты когда-то занимал должность весьма успешного детектива. Войдя в участок, с разбитой губой и синяками под глазами, в порванной одежде, она в слезах умоляла о помощи. Знаешь, как отреагировали твои бывшие друзья-полицейские?

– Кажется я догадываюсь. Известная, богатая, избалованная дочка какой-то шишки из правительства прибегает с мольбой о помощи в полицейский участок, а вместо помощи, получает кучу оскорбительных и непристойных шуточек в свой адрес.

– Именно! Эти идиоты, вместо помощи, посчитали, что первым, что нужно сделать – это поиздеваться над моей подругой! Малышке пришлось десять минут выслушивать, как эти придурки демонстрируют, насколько богата их библиотека шуток об изнасиловании.

– Кажется, что-то в этом участке так и не поменялось… – с разочарованием пробормотал детектив.

– Ну так что, Ирвинг, ты берёшься за это дело или как? Тебе всего нужно сопровождать мою подругу в течении нескольких дней, пока она по делам в городе. Она давно не была здесь, поэтому слегка нервничает, а уж после случившегося… Я пообещала ей найти надёжного спутника и телохранителя.

– Позволь узнать, Анджела, почему ты выбрала именно меня на роль телохранителя?

– Я думала для детектива с такими способностями, как у тебя, ответ довольно очевидный. Ты единственный, кому я могу доверять в этом городе. И прошу, воздержись эти несколько дней от выпивки. Когда ты пьян, ты просто невыносим. А когда ты трезв, то с тобой даже можно приятно провести время. Ты же ещё помнишь, как нужно обращаться с женщинами, Ирвинг? Я знаю, что между нами многое произошло, но сейчас речь идёт о деле. Мне нужен профессионал, которому можно доверять. Ты единственный, кто сможет помочь в этой ситуации.

– Естественно помню. Ведь когда-то тебе было хорошо со мной. Разве не так?

– Да, славные деньки. Были такими до тех пор, пока ты не дал мне понять, что я была для тебя лишь способом развлечься и забыться. Надеюсь, ты услышал мою просьбу. Приходи завтра вечером в мой клуб. За выполненную работу я щедро заплачу. Смотря на тебя и весь этот бардак, деньги тебе явно не помешают. Вот тебе немного наличных. Приведи себя в порядок, и прошу, пожалуйста, никакой выпивки.

«Что ж, я никогда не мог отказать красивым дамам в беде, особенно, если знал их давно. Возможно это и правда погубило ту короткую связь между нами, и я перешёл на выпивку, чтобы хоть немного расслабиться и побыть наедине с собой». Разговор с Анджелой начал приносить детективу всё больше неприятных воспоминаний, на несколько секунд он даже замешкался и подумал: «А может к чёрту всё это?»


***

Детектив Бейл проснулся поздно вечером на следующий день. В воздухе пахло вчерашним начатым виски и сигаретным дымом, который будто уже пропитался в одежде и мебели. Ирвинг встал и подошел к зеркалу, висевшему над раковиной в ванной комнате. Его лицо, словно высеченное из камня, излучало усталость от долгой внутренней борьбы. Волевой подбородок, поросший густой, небрежно подстриженной щетиной. Впалые щеки и глубокие морщины у переносицы. Его взгляд был обрамлен густыми бровями, нахмуренными в задумчивости. Волосы были темно-каштановые и густые, небрежно зачесаны назад, открывая высокий лоб. На щеке виднелась старая ссадина, словно напоминание о недавней стычке.

Он включил воду и умыл лицо холодной водой, пытаясь прогнать остатки сна. Затем надел свой старый, но с виду приличный костюм, хотя рубашка была немного мятой – он не всегда находил время погладить её.

Приведя себя в порядок, детектив направился в клуб Анджелы на встречу с ней и её давней подругой. У входа взгляд упёрся в массивную фигуру вышибалы, и Ирвинг мгновенно осознал: пройти внутрь без проблем вряд ли удастся.

– Эй, минуточку, приятель! Куда это ты собрался? Я по твоему для красоты здесь стою? В голове детектива возникла язвительная шутка на этот счёт, но он решил воздержаться от неё, продолжая не нарываться на конфликт.

– Послушай, я вижу, что ты выполняешь свою работу, но Мисс Блант меня ожидает. Дружище, будь любезен убрать с меня свои огромные руки. Я не шучу. Это очень срочно.

– Да ну?! Знаешь, у неё сейчас очень важная встреча, никаких посторонних, приятель.

– Ну, а ты будь так любезен оказать мне услугу и сообщить ей о том, что пришёл детектив Бейл. Она знает кто это. Она мой наниматель.

– И что мне будет с твой услуги, детектив? Поможешь мне в поисках утраченного времени, которое я потратил на разговор с тобой? Проваливай отсюда!

Не сдержавшись, детектив Бейл всё-таки позволил себе выйти из-под контроля. Он усмехнулся, чувствуя, как адреналин разгоняется по венам. Ему нравилось, когда противники показывали зубы; это давало ему возможность оценить их истинные намерения. Но сейчас было не время для игр – дело требовало решительных действий.

– Послушай, приятель, – начал Бейл, слегка наклоняя голову и прищурив глаза, – у тебя есть выбор: либо ты идешь и сообщаешь хозяйке, что я здесь, либо мы продолжим этот разговор по-другому. И поверь мне, второй вариант тебе точно не понравится.

– Да ты охренел?!

– Ну же, давай, дружок, рискни и покажи на что ты способен…

– А, ну-ка, оба прекратите это немедленно! Боже мой, ни минуты без присмотра здесь никого нельзя оставить. Хорошо, что я успела до начала драки. Никаких разборок в моём клубе!

– Мисс Блант, я думаю, что наш детектив и сам в состоянии позаботиться о себе. Подождите-ка… Ты же тот самый детектив Ирвинг Бейл, которого с позором выгнали из полиции, не так ли?

– Ого, для перекаченного тупицы, ты на удивление умеешь соображать. Похвально. Значит не все среди вас такие тугодумы, как я думал.

– Ах, ты, ублю…

– Прекратите!!!

Вышибала замер, услышав строгий окрик госпожи Блант. Её появление разрядило обстановку, хотя напряжение ещё висело в воздухе. Бейл сохранял спокойствие, но в его взгляде читалось удивление. Он знал, что ситуация могла бы обернуться совсем иначе, если бы не вмешательство хозяйки клуба.

– Но Мисс Блант, он сам напрашивается!

– Если ты забыл, то я тут главная. Если не хочешь остаться безработным, то выполняй, что тебе говорят! Твоя работа, не пускать в клуб всякое отребье, которое будет мешать посетителям моего клуба, а детектив Бейл здесь, по моему поручению.

Анджела Блант подошла ближе, пристально глядя на детектива. Её лицо выражало смесь раздражения и любопытства. Несмотря на строгие слова, в её тоне слышались нотки уважения.

– Ну спасибо…

– Без обид, хоть я тебе и доверяю, но в последнее время ты слишком себя запустил.

Войдя в клуб, детектив Бейл был весьма удивлён тому, насколько много мерзавцев может собрать одно место в городе. В мгновение ока несколько ближайших игроков казино вскочили, как по приказу, и нацелили пушки в сторону детектива.

– Мальчики, успокойтесь, он со мной! У меня для него есть одно поручение, он пришёл не за вами, прошу, уберите оружие и сядьте по своим местам. Ситуация под контролем.

– Хе-хе, не сегодня, мальчики, не сегодня. Слушайте, что вам говорит Мисс Блант, будьте послушными мальчиками, иначе получите по жопе.

– Ах ты су…

– Мальчики! Угомонитесь, я устала уже сегодня предотвращать конфликты!

– Так, может быть, мы просто избавимся от этого «конфликта» раз и навсегда?

Один из игроков, который успел заметить нарастающее напряжение, схватил детектива за руку. Взрыв эмоций вырвался наружу, и детектив Бейл бросился в драку. Ирвинг резко развернулся и нанес мощный удар кулаком прямо в лицо противника. Игрок пошатнулся, но быстро пришел в себя и попытался ударить в ответ. Бейл, однако, не собирался уступать: его правая рука молниеносно взметнулась вверх, и второй удар обрушился на челюсть оппонента. Зал наполнился криками и шумом, игроки начали вставать из-за столов, некоторые пытались вмешаться, другие наблюдали за происходящим с любопытством. Драка становилась всё более ожесточенной, удары сыпались один за другим, пока кто-то из охраны клуба не решился вмешаться. Двое крепких мужчин подбежали к дерущимся и попытались их растащить. Ирвингу пришлось приложить немало усилий, чтобы вырваться из их хватки, но в конце концов его удалось утихомирить.

– А ну вы пятеро, покинули мой клуб сию минуту! Или вы покидаете клуб немедленно или можете сюда больше не возвращаться!

– Ребята, собираемся, не стоить тратить свои нервы на эту коповскую шваль. Придём в следующий раз, когда здесь не будет легавых.

Когда напряжённая атмосфера улеглась, зал снова погрузился в тишину. Игроки вернулись к своим столам, а охрана отвела Ирвинга в сторону. На лице детектива читалась смесь злобы и удовлетворения – он показал всем, что его не стоит недооценивать.

– Ирвинг… Дай-ка мне взглянуть на твои раны. Ты как?

– Я в полном порядке, спасибо за беспокойство, но не надо. Что у тебя за дела с этими придурками? И почему твой клуб так и кишит мафиози и преступниками?

– Ты ведь детектив, Ирвинг… Я, как никак, хозяйка этого клуба, при чём довольно успешного клуба, хочу отметить. К сожалению, приходится иметь дело с подобными людьми. Прости, ничего личного. Но хочешь жить – умей вертеться. Ты ведь знаешь, что я всегда предпочитала дипломатичный способ решения проблем. К тому же, я лишь даю людям то, за чем они приходят.

– Никогда не понимал подобного… В любом случае это твоё право.

– Пойдём. Моя подруга, уже заждалась нас. Она в моём кабинете. Вперёд по коридору и направо. Я скоро к вам подойду. И прошу, когда увидишь её, то будь аккуратен. Ты не представляешь сколько усилий я приложила, чтобы её успокоить, и чтобы она снова могла спокойно разговаривать с мужчинами, особенно после всего, что с ней произошло.

Прежде чем войти в кабинет Анджелы, где сидела пострадавшая, детектив Бейл решил немного подождать, пока не подойдёт Анджела. Он всё ещё пытался собраться с мыслями после недавней стычки. Обычно он вёл себя более сдержанно, но находясь среди такой криминальной толпы, он потерял контроль.

Увидев, как Анджела начала подходить, Ирвинг аккуратно постучал в дверь перед тем, как войти внутрь.

– Клэр? Меня прислала ваша подруга Анджела Блант. Я частный детектив Ирвинг Бейл. Она наверное рассказывала обо мне – начал было детектив, заходя в дверь, но тут же остановился, заметив её испуганный взгляд. Перед детективом предстала молодая девушка с рыжими локонами и большими зелёными глазами, полными страха. Она сидела на стуле напротив массивного письменного стола, крепко сжимая руки в коленях, будто пыталась удержать себя от дрожи.

Девушка вскинула голову, и её глаза расширились ещё больше.

– Пожалуйста, помогите мне! – увидев входящую в комнату Анджелу, она прошептала едва слышным голосом, явно стараясь не привлекать лишнего внимания.

Ирвинг подошёл ближе, внимательно изучая лицо потерпевшей. Он сразу заметил, что она была крайне взволнована, возможно, даже находилась на грани истерики и паники. Детектив Бейл отметил для себя, что девушка, которую он сейчас видит в кабинете, явно раньше сидела на разных веществах и вела разгульный образ жизни, а может, и вовсе была постоянной работницей панели до недавнего времени. Глядя на Клэр, можно было сделать один очевидный вывод: «Эта девушка – ходячая катастрофа с кучей нажитых проблем. Она полна неприятных сюрпризов. И хоть внешний вид передавал далеко не всё, но в её глазах было отчётливо видно, в каком замешательстве она находилась.

Молодая Клэр нервно теребила край своей юбки, пока Анджела уверенно рассказывала о том, что детектив Бейл заслуживает полного доверия.

– Ты уверена, Анджела? – спросила девушка, едва сдерживая дрожь в голосе. – Ведь мы говорим о деле, которое может стоить нам жизни!

Анджела взяла руку Клэр в свою, пытаясь успокоить подругу.

– Я понимаю твои опасения, Клэр. Но Ирвинг – необычный детектив. Он посвятил свою жизнь борьбе с несправедливостью. Я знаю его много лет, и он никогда не подводил меня. Он честный и смелый человек, готовый рисковать собой ради правды и защиты другого.

Клэр глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Затем Анджела, сделав небольшую паузу, продолжила говорить:

– Ирвинг не самый лучший собеседник, но ему можно доверить свою жизнь. Просто нужно дать ему время. Тревога Клэр постепенно начала утихать. Она видела уверенность в глазах Анджелы и понимала, что та действительно верит в детектива.

– Как жаль, что я не могу провести с вами этот потрясающий вечер. – с досадой в голосе произнесла Анджела.

– Не беспокойся за меня, всё будет хорошо. Я ведь буду не одна, там будет детектив Бейл, да и полно других знакомых мне людей. – слегка улыбнувшись, сказала успокоившаяся Клэр.

– Кстати, Ирвинг, там будет твой старый коллега Марти.

– Анджела, послушай, раз там будет Марти, то почему бы это дело не поручить ему? Ведь он всё ещё работает в полиции, и он профи своего дела. – с удивлением спросил детектив Бейл.

– Ирвинг, до чего же ты ворчлив. Марти конечно профи, но он не так хорош в том, чтобы незаметно исчезнуть посреди светского приёма, если запахнет жареным. И не беспокойся насчёт него. Главное не спускай глаз с Клэр, я серьёзно, она мне как родная сестра.

– Понял, понял. Не спускать глаз с Клэр. – податливо и улыбаясь ответил Ирвинг.

– И напоминаю, никакой выпивки, Ирвинг – с грустью произнесла Анджела.

Спустя несколько минут Ирвинг и Клэр поймали такси и отправились на светский вечер в самый большой и дорогой ресторан города. Такси медленно продвигалось через плотный поток машин. Ирвинг сидел на заднем сиденье, вперившись взглядом в окно, словно пытался разглядеть что-то неведомое. Его мысли были заняты предстоящим вечером, и хотя внешне он сохранял спокойствие, внутри кипели сомнения и тревога.

– Могу ли я поинтересоваться, что это за вечеринка такая вообще и куда мы направляемся?

– В «Вечерний Бриллиант». Там собираются все сливки общества.

– Класс… Просто потрясающе. Обожаю проводить вечер в компании таких людей – с натянутой и наигранной улыбкой сквозь зубы произнёс детектив.

– Что тебя так беспокоит? Ну, не считая того, что смерть там тебе грозит разве что только от скуки. Ты всю поездку какой-то замкнутый. Мы ведь направляемся туда ради дела, да и общество там будет вполне достойное.

Детектив вздохнул, собираясь с мыслями, прежде чем ответить:

– Знаешь, Клэр… Это не просто вечеринка. Это «Вечерний Бриллиант», место, где собираются самые влиятельные люди города. Там будут те, кого я всегда считал врагами общества. Эти люди живут в своём собственном мире, полном лжи и интриг. Они играют в игры, в которых ставки слишком высоки, и никто не знает правил до конца.

Она понимающе кивнула, хотя и не совсем понимала, почему именно этот вечер вызывает у него такие сильные эмоции.

– Может быть, ты преувеличиваешь? В конце концов, это всего лишь светское мероприятие. Да, возможно, там будут те, кто тебе не нравится, но ведь наша цель – провести хорошо время, а не вступать в конфронтацию.

Ирвинг бросил на неё короткий взгляд, затем снова уставился в окно.

– Возможно, ты права. Но у меня такое чувство, будто что-то должно пойти не так. Как будто я иду навстречу чему-то неизбежному, и мне это совсем не нравится. Клэр слегка улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.

– Давай посмотрим на это с другой стороны. Это шанс для нас показать себя с лучшей стороны. А что касается твоего беспокойства… Иногда интуиция подсказывает нам важные вещи. Просто будь начеку, и всё будет хорошо.

Он кивнул, но внутренне оставался настороженным. Что бы ни ждало их впереди, он был готов ко всему. По крайней мере он так думал.

– Если тебе интересно, почему я здесь, так это потому, что я хочу быть уверена в том, что моё прошлое в этом городе стёрто навсегда, а старые проблемы улажены. Я уже жила здесь когда-то и не хочу, чтобы люди думали будто я осталась всё той же безрассудной девчонкой.

– Что ж, тогда надеюсь каждый из нас сможет насладиться сегодняшним вечером.

Именно так эти двое и поступили, прибыв на вечеринку. Правда детектив Бейл при всём своём старании, так и не смог почувствовать себя своим среди богатеев и выскочек этого города. Он чувствовал себя неуютно в своем строгом костюме, который казался ему чуждым и неудобным. Его взгляд скользил по блестящим платьям дам и элегантным смокингам мужчин, и он не мог не заметить, насколько отличается от этих людей. А вот Клэр, напротив, судя по всему, она была знакома с каждым человеком, с которым она поздоровается. Каждый посетитель этого ресторана узнавал её, словно она суперзвезда, вернувшаяся после длительного отпуска.

Приглядывал и следил за Клэр в этот вечер не только детектив, но и кое-кто из местных шишек. Девушка плавно перемещалась по ресторану, дружелюбно общаясь с гостями. Её улыбка была теплой и искренней, а голос мягким и мелодичным. Казалось, что она знала каждого гостя лично, и те отвечали ей взаимностью. Для многих она действительно была звездой, чьё внезапное возвращение вызвало бурю эмоций.

Детектив Бейл, находясь в стороне, внимательно наблюдал за происходящим, обращая свой взор на каждую деталь. Он видел, как гости реагировали на появление Клэр. Каждого, к кому подходила девушка, словно пронзал невидимый разряд электричества. Их лица становились слегка напряжёнными, а движения местами нервными. Каждая улыбка, встречающая Клэр, была лишь фасадом, за которым гости прятали свой страх и удивление.

Реакция была одинаковой у всех, независимо от статуса или положения в обществе. Богатые бизнесмены, влиятельные политики, знаменитости – все они испытывали один и тот же шок. Было очевидно, что Клэр обладала какой-то тайной силой, способной воздействовать на людей.

«Что-то здесь не так,» – подумал Бейл. – «Почему каждый, кто общается с Клэр, испытывает такие сильные эмоции?»

Он продолжал следить за ситуацией, пытаясь уловить малейшие изменения в поведении гостей. Но девушка оставалась невозмутимой, её поведение ничем не выдавало внутреннего напряжения. Она продолжала общаться с людьми, словно ничего необычного не происходило.

В остальном вечер шёл довольно спокойно. Светский вечер в самом большом и дорогом ресторане города проходил именно так, как он и должен проходить. Всеми силами Ирвинг отчаянно пытался сдержать своё слово, которое он дал Анджеле: ни капли спиртного во рту, хотя бы на время сопровождения Клэр. Но находясь в таком обществе и при такой обстановке, соблазн выпить был довольно велик.

Детектив Бейл стоял в углу роскошного зала, наблюдая за тем, как Клэр изящно перемещается среди гостей. Шумная музыка, блеск хрустальных бокалов и аромат дорогих напитков наполняли пространство, вызывая острое желание сделать хотя бы один глоток.

Каждый раз, когда официант проходил мимо с подносом, полным шампанского, вина и виски, детектив ощущал, как его рука тянется к бокалу. Он чувствовал, как сухость во рту становится всё более невыносимой, и ему приходилось буквально сжимать кулаки, чтобы удержаться.

«Не сейчас», – повторял он себе. – «Я должен быть трезвым. Должен следить за Клэр».

Но чем дольше он оставался в зале, тем сложнее становилось сопротивляться искушению, особенно смотря на других гостей, которые весело проводили время и смеялись, поднимая бокалы. Ведь его собственное напряжение росло с каждой минутой. Клэр, казалось, совсем не замечала его борьбы. Она была полностью поглощена разговорами и улыбками, а её сияющий образ притягивал внимание всех присутствующих. Бейл чувствовал себя лишним в этом мире блеска и роскоши, и алкоголь казался единственным способом справиться с этим чувством. Он снова посмотрел на поднос с напитками, который остановился всего в нескольких метрах от него. Официант, заметив его взгляд, вежливо спросил:

– Могу ли я предложить вам что-нибудь освежающее, сэр?

Ирвинг колебался. Внутри него шла борьба между обещанием, данным Анджеле, и желанием забыться хотя бы на мгновение.

Клэр сделала едва заметное движение рукой, будто хотела привлечь внимание детектива.

– Эй, герой. Развлекаешься? – веселым и заинтересованным тоном произнесла девушка.

– Ещё как! Отрываясь на полную катушку! Не видела, как я там энергично отплясывал? – саркастично произнёс детектив.

– Ха, Анджела меня предупреждала, что ты бываешь довольно ворчливым и саркастичным.

– И о чём же ещё она тебя предупредила?

– Поверь мне, обо всём, что ты можешь себе представить.

– Ох уж эти ваши женские сплетни… Кстати, не мог не заметить, что ты довольно весело проводишь сегодняшний вечер. Но всё-таки, может, ты уже расскажешь, почему всякий, кто с тобой контактирует сегодня, в миг превращается в другого человека, словно к их виску приставили дуло пистолета?

– Это не твоё дело. Всё, что я могла тебе рассказать, я тебе сообщила ещё в такси. Твоё дело – следить за тем, чтобы со мной было всё в порядке на время пребывания в этом городе. Не волнуйся, скоро я покину это богом забытое место, как только здесь всё улажу.

– Что-то не так? – прошептал он ей на ухо.

– Я скоро должна уйти отсюда, – сказала она тихо. – Со мной хотят связаться. Я не уверена ещё насколько это безопасно.

Бейл почувствовал, как адреналин начал захлестывать его. Он бросил последний взгляд на поднос с напитками и решительно отвернулся, пытаясь сохранить контроль.

– Так-так-так, кого я вижу! Это же старина Ирвинг Бейл! Из любопытства, скажи-ка мне, что ты забыл на данном светском приёме, да и ещё в компании такой прекрасной леди, как Клэр? – с широкой улыбкой произнёс губернатор Бен Рассел.

Когда губернатор появился на светском мероприятии, детектив мгновенно почувствовал, как внутри него вспыхнул гнев.

– А вот это явно не твоего ума дело, кретин! Иди и дальше продолжай толкать речи о том, как ты меняешь этот город к лучшему, проклятый продажный сукин сын!

– Эй, эй, эй, Ирвинг! Ирвинг, послушай меня! Остынь. – присоединившись к беседе, произнёс Марти.

– Марти?! Ты какого чёрта здесь забыл?! Ещё и в компании этого коррумпированного гада… – глаза детектива сузились, а губы сжались в тонкую линию. Гнев нарастал, будто лавина, готовая обрушиться на всех вокруг.

– Ирвинг, послушай, тебе нужно успокоиться, просто выслушай меня. Всё не так, как может показаться на первый взгляд. – Марти тяжело вздохнул, чувствуя, как ситуация становится всё сложнее. Он смотрел на друга, пытаясь найти нужные слова, понимая, что сейчас каждое сказанное слово будет иметь значение, и одна ошибка могла окончательно разрушить их старую дружбу.

– Серьёзно?! Как ты мог?! Ты был мне братом, Марти… После всего, что мы вместе пережили… Я… Я не ожидал такого предательства от тебя. – голос Ирвинга дрожал от гнева и разочарования. Марти чувствовал, что должен был объяснить своему другу всё и сразу, но слова словно застряли у него в горле.

Губернатор Рассел, заметив, что глаза всех гостей устремлены на них, резко повернулся к детективу Бейлу и тихо, но твердо произнес:

– Послушай, детектив, ты привлекаешь слишком много внимания. Все на нас смотрят. Тебе стоит вести себя потише.

Детектив Бейл на мгновение замер, осознавая, что губернатор Рассел прав. Его гнев и разочарование начали привлекать внимание окружающих, и это могло создать ненужный скандал. Вокруг уже начали шептаться гости, бросая любопытные взгляды в их сторону. Но несмотря на правоту слов оппонента, Ирвинг знал, что верить губернатору нельзя, потому что он был довольно хитрым и скользким типом.

Губернатор Бен Рассел обладал целеустремлённостью и хладнокровием, необходимыми для достижения высоких постов в политике. Его путь к власти был окутан тайной и разными слухами. Говорили, что он умело заключал соглашения с влиятельными криминальными структурами, которые помогли ему преодолеть препятствия на пути к губернаторскому креслу. Благодаря этим связям, он смог обойти своих конкурентов и добиться желаемого результата. Его расчётливость проявлялась во всём: от выбора союзников до управления ресурсами штата. Умение губернатора найти подход к каждому не была случайной чертой характера – она служила инструментом для подавления оппонентов и демонстрации силы. Люди боялись его, но уважали за решительность и способность добиваться поставленных целей.

Однако такие методы не могли остаться незамеченными. Шептались, что его связи с мафиозными кругами могут однажды обернуться против него самого. Но пока что губернатор уверенно занимал своё место, контролируя ситуацию и оставаясь непоколебимым лидером.

Глаза детектива Бейла вспыхнули от ярости, когда губернатор Рассел поднял палец, словно намереваясь сделать ему замечание, как какому-то ребёнку. Его терпение было на пределе, и он больше не мог оставаться спокойным. Он рванулся вперёд, игнорируя попытки Марти остановить его.

– Жирдяй, или ты прекращаешь тыкать в меня пальцем, или я предупреждаю, ты можешь с ним попрощаться!

– Детектив! Кажется у меня есть решение твоей проблемы. – ободряюще и дружелюбно произнёс губернатор с широкой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку. – Позволь предложить тебе прекрасный и освежающий напиток. Вечер обещает быть долгим, и, честно говоря, я вижу, что ты нуждаешься в небольшом отдыхе.

Бейл замер, его взгляд метнулся к губернатору, а затем к подносу с бокалами. Рука губернатора уже тянулась к шампанскому, и Ирвинг чувствовал, как его воля ослабевает.

– Нет, спасибо, мне не нужны твои подачки. В отличие от твоих друзей, я не покупаюсь. – проговорил он, стараясь сохранять спокойствие. – Я предпочту оставаться трезвым.

Губернатор рассмеялся, словно услышав шутку.

– Ну что ты, детектив! – воскликнул он, протягивая Бейлу бокал. – Один глоток не сделает тебя менее профессиональным или более продажным. Расслабься и наслаждайся вечером! Мы собрались сегодня здесь, чтобы как следует расслабиться и повеселиться.

Ирвинг колебался. Он чувствовал, как пальцы начинают потихоньку сжимать бокал. Губернатор продолжал улыбаться, а в его глазах читалась уверенность и полное спокойствие.

– Послушай, – продолжил губернатор, наклоняясь ближе. – Ты ведь знаешь, что на таких мероприятиях важно поддерживать имидж. Все смотрят на тебя. Ты же не хочешь выглядеть нелепо, отказываясь от простого бокала шампанского?

Бейл ощутил, как его горло пересохло. Голос губернатора звучал убедительно, и сопротивление начало уменьшаться. Он взглянул на Клэр, которая всё ещё стояла неподалёку, и внезапно понял, что ему необходимо сохранять ясность ума. Сделав усилие над собой, он оттолкнул бокал.

– Ну что ж, такая выдержка впечатляет, детектив, – произнес губернатор, делая шаг назад. – Надеюсь, никто не будет против, если я сам выпью за наше здоровье?

Детектив снова обратил внимание на Клэр, готовясь продолжить наблюдение. Губернатор отошел, но его взгляд продолжал следовать за детективом, словно оценивая его реакцию. Бейл понимал, что испытание только началось. Зал вновь наполнился оживленными разговорами, весёлым смехом, когда губернатор, улыбнувшись, сделал шаг вперёд, явно намереваясь продолжить свой разговор с детективом. Однако Ирвинг, почувствовав нарастающую угрозу, уже не мог сдерживаться. Терпению детектива окончательно пришёл конец, и он резко выступил навстречу губернатору.

– Довольно! – рявкнул Бейл, его голос эхом разнёсся по залу. – Я не позволю тебе использовать меня или мою работу в этих грязных политических играх!

Губернатор, казалось, был ошарашен такой резкостью. Его улыбка моментально исчезла, уступив место выражению холодного недоумения.

– Детектив, – начал он, пытаясь сохранить спокойствие, – я не понимаю, о чём ты говоришь…

– Не пытайся обмануть меня! – перебил его Ирвинг, повышая голос. – Я прекрасно вижу, что ты делаешь. Твои попытки повлиять на меня, эти дурацкие провокации… Всё это лишь ради того, чтобы защитить свои интересы!

Губернатор нахмурился, его глаза сузились.

– Ты ошибаешься, детектив, – произнёс он ледяным тоном. – Моя цель – поддержание порядка и стабильности в городе. Если ты считаешь, что мои действия направлены на что-то другое, то ты серьёзно заблуждаешься.

– Порядок и стабильность? – повторил он с сарказмом. – Или, может быть, ты имеешь в виду защиту своих друзей и союзников, которые замешаны в грязных делах?

Губернатор резко развернулся, его лицо покраснело от гнева.

– Будь осторожен, детектив, – предупредил он, понижая голос до шипения. – Ты переходишь границы. Помни, кто ты и кто я.

– Я помню, кто я, – ответил он, глядя прямо в глаза губернатору. – Я служу закону и справедливости, я помогаю гражданам этого города, а не интересам отдельных лиц, которые готовы щедро заплатить своими кровавыми деньгами.

От услышанного губернатор замер на месте, а его взгляд стал более угрожающим. Тем не менее он держал себя в руках, позволяя ярости детектива сделать всю работу за него.

Вокруг них начало собираться всё больше гостей, привлечённые шумом конфликта. В воздухе висело напряжение, и казалось, что любой неверный шаг может привести к взрыву.

В этот момент Клэр, стоящая неподалёку, решила всё-таки вмешаться. Она подошла к детективу и мягко взяла его за руку.

– Джентльмены, – сказала она, обращаясь к обоим мужчинам, – давайте не будем создавать лишних проблем. Мы все здесь для одной цели – наслаждаться вечером и поддерживать друг друга.

– Приятель, ты как? Прости, за всё это… Я… Я объясню всё, как настанет время, обещаю. Только не нарывайся на новые проблемы, пойдёт, партнёр? – спросил Марти, пытаясь успокоить Ирвинга.

– Партнёр?! Думал я перестал им быть, когда меня уволили из участка, а тебе присвоили должность старшего детектива.

– Я не виноват… – с сожалением произнёс Марти.

– Да-да… Эй, Клэр, пойдём-ка, отойдём на минуточку – произнёс Ирвинг, уводя спутницу в более уединенное место.

Убедившись, что никого рядом нет и их не подслушивают, детектив начал расспрашивать Клэр.

– Что это чёрт возьми было? Ты и этот гад? Серьёзно? – с недоумением произнёс он.

– Губернатор Рассел всего лишь давний друг моего отца, не более…

– Может ты уже наконец-то расскажешь мне правду, что здесь чёрт возьми происходит?! – подозревая что-то неладное, произнёс детектив Бейл.

– Это не твоё дело, ты здесь, чтобы выполнять свою работу.

Издалека было слышно, как кто-то начинает приближаться. Обернувшись, детектив увидел за своей спиной Марти Арчера.

– Ирвинг, дружище, вот ты где. Пожалуйста, давай поговорим. Я не могу рассказать тебе всего, но в кое-какие детали тебя постараюсь посвятить, но не более.

– Да неужели?! Может тогда начнёшь с того, какого чёрта ты вертишься вокруг этого жирного продажного губернатора, а?

– Да, губернатор коррумпирован и под его крылом работает немало мафиози, хотя доказать мы это не можем. Марти посмотрел на Ирвинга с серьёзным выражением лица, понимая, что новость эта может вызвать у старого друга неоднозначную реакцию. Удивлённый Ирвинг стоял и наблюдал, недоумевая. Но всё же он дал закончить Марти свою речь.

– Губернатор предложил мне стать его личным телохранителем на этом мероприятии, – продолжил Марти. – В обмен на это он пообещал предоставить мне ценную информацию, которая поможет закрыть несколько крупных банд в городе. Я решил принять предложение, потому что считаю, что это мой шанс сделать что-то хорошее для всех нас.

Ирвинг нахмурился, его глаза сузились. Он всегда скептически относился к подобным сделкам, особенно, когда речь шла о губернаторе, которого многие считали коррумпированным политиком с самого начала.

– Ты серьёзно? – спросил Ирвинг, едва сдерживаясь. – Ты думаешь, что можешь доверять ему? Этот человек известен своими махинациями и связями с преступностью. Кто знает, какую игру он ведёт на самом деле?

Марти кивнул, понимая опасения своего друга.

– Я тоже не доверяю ему полностью, – признался Марти. – Но иногда приходится идти на риск, чтобы добиться большего. Если я смогу использовать эту возможность, чтобы нанести удар по организованной преступности, то, возможно, это стоит того. К тому же, я не собираюсь слепо следовать его указаниям. Я буду держать ухо востро и следить за тем, чтобы всё прошло гладко.

Ирвинга не убедили подобные доводы, но он понимал, что Марти уже принял решение.

– Ха! Как же ты наивен и глуп, раз в это поверил, Марти. Тебя обвели вокруг пальца, как маленького ребёнка, а ты с радостью повёлся на такой дешевый развод. Я разочарован в тебе не только, как в друге, но и как в профессионале.

Детектив Бейл чувствовал себя униженным и оскорбленным после разговора со старым товарищем. Он знал, что Марти всегда был верным другом и напарником, но сейчас, после их разговора, он начал сомневаться в его искренности и честности. Ирвинг почувствовал, как гнев и разочарование закипают внутри него. Он всегда считал Марти своим надёжным союзником, человеком, на которого можно положиться в трудную минуту. Но после их последнего разговора что-то изменилось. Словно завеса упала с глаз, и он увидел Марти в новом не лучшем для него свете. Ирвинга охватило чувство, будто его унизили и предали у всех на глазах.

– Пожалуйста, Ирвинг, давай прекратим этот неуместный цирк, мы всё-таки взрослые цивилизованные люди. Давай решать вопросы дипломатическим путём…

– Всё ещё играешь в игры с огнём, выбирая меньшее зло? Зло это зло, Марти, меньшее, большее среднее. Неважно. Оно всё едино.[2] Зло всегда остаётся злом, не важно в каком количестве оно делается. – серьёзно произнёс детектив.

Марти вздохнул, понимая, что убедить Ирвинга будет непросто. Он знал, что его старый друг всегда был принципиальным и никогда не шёл на компромисс, когда дело касалось моральных принципов. Но Марти также понимал, что иногда нужно выбирать меньшее из зол, чтобы добиться большего блага.

– Я понимаю твои чувства, – начал Марти, стараясь говорить спокойно. – Но иногда приходится делать трудный выбор. Я не говорю, что это правильно или неправильно. Я просто делаю то, что считаю необходимым для достижения хоть какой-нибудь справедливости. Мы оба знаем, что в нашем мире не все делится на чёрное и белое. Иногда приходится работать в серых зонах, чтобы защитить тех, кто нуждается в этом.

Ирвинг не хотел признавать, что Марти может быть прав. Для него в работе существовало только два пути: правильный и неправильный. Никаких компромиссов.

– Марти, ты знаешь, что я думаю о таких вещах, – сказал детектив Бейл. – Я не могу закрывать глаза на зло, даже если оно кажется незначительным. Мы должны бороться с ним всеми возможными способами, а не соглашаться на сделки с дьяволом.

Марти кивнул, осознавая, что аргументы Ирвинга имеют свой вес. Но он также знал, что реальность часто заставляет прогибаться даже самых сильных людей.

– Я уважаю твою позицию, Ирвинг. Но иногда нужно смотреть шире. Мы не можем позволить себе роскошь быть идеалистами, когда на кону стоят жизни людей. Я делаю то, что считаю правильным, и надеюсь, что ты сможешь понять меня.

Детектив Бейл стоит в углу зала, его лицо краснеет от гнева. Он сжимает кулаки так сильно, что костяшки пальцев белеют. В воздухе ощущается напряжение, словно перед грозой. Глаза его сверкают от ярости, он едва сдерживает свои эмоции.

– С меня хватит! Иди и дальше продолжай свой бурный роман с губернатором. Я более терпеть это не намерен. И не забудь прихватить с собой эту девицу. Притомился что-то я быть нянькой для элитной проститутки.

Клэр стояла рядом с Ирвингом, её глаза горели от возмущения. Она не ожидала, что кто-то может высказываться о ней в таком тоне.

– Ты что, совсем потерял разум? Как ты можешь так говорить обо мне? – произнесла она, пытаясь удержать слезы. В её голосе звучала смесь негодования и боли.

Ирвинг, казалось, не слышал её слов. Он стоял, слегка пошатываясь, его взгляд был мутным и рассеянным. В руке он держал бокал с остатками виски, который он уже успел осушить, сам того не замечая.

– Ах, прости-прости, – пробормотал он саркастически, качая головой. – Забыл, что передо мной настоящая леди! Простите, Ваше Высочество, за грубые слова!

Клэр сжала кулаки, пытаясь сдержать свои эмоции. Она знала, что детектив Бейл не в себе, но его слова сильно ранили её.

– Ты действительно думаешь, что я… – начала она, но не смогла закончить фразу. Слёзы катились по её щекам, и она не могла больше сдерживаться.

Детектив сделал шаг назад, его лицо стало ещё более суровым.

– Пора заканчивать этот цирк, – сказал он, отбрасывая бокал в сторону. – Я устал играть роль твоего защитника. Тебе лучше найти кого-то другого, кто будет исполнять твои капризы, не задавая вопросов. Я ненавижу, когда меня держат в неведении, принимая меня за дурака.

Клэр молчала, её грудь вздымалась от тяжёлых вздохов. Она не могла поверить, что всё дошло до такого. Ей казалось, что детектив Бейл – единственный человек, которому она могла доверять в этот вечер, но теперь она поняла, что ошибалась.

Она развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Ирвинг остался стоять на месте, наблюдая, как она исчезает в толпе. Его голова закружилась, и он чувствовал, что совершил ошибку. Но было поздно что-то менять. Детектив Бейл нарушил своё обещание самому себе и Анджеле, позволив себе ещё один глоток редкого элитного виски.

Марти, стоящий напротив, с разочарованием наблюдал за своим старым другом. Он не мог поверить, что тот настолько потерял контроль над собой.

– Неужели это было обязательно? К чему эта игра на публику? – тихо спросил Марти, надеясь, что его слова дойдут до сознания того, кому он когда-то мог доверить свою жизнь.

Но Ирвинг был погружён в свои мысли и не обратил внимания на реплику Марти. Он сделал ещё один глоток виски, чувствуя, как алкоголь всё больше туманит его сознание.

– Ты всё ещё здесь? А ну, дитя, беги к взрослому дяденьке, он наградит тебя леденцами, – пробормотал Ирвинг, не отрывая взгляда от бокала.

Марти понял, что сегодня ничего не изменится. Он ушёл, оставив друга наедине с его проблемами и очередным бокалом спиртного. Бейл присел, окружённый мерцающими огоньками люстр и приглушённым светом свечей. Его взгляд был устремлен в никуда, а в руке дрожал почти пустой бокал виски. Каждый глоток напитка лишь усиливал его внутреннее смятение и разочарование. Мысли путались, превращаясь в хаос. Он вспоминал прошлые случаи, когда всё шло не так, как планировалось, и чувствовал, что вновь теряет контроль над ситуацией. Мир вокруг него казался чуждым и враждебным, а люди – марионетками в руках неизвестного кукловода.

Каждое лицо казалось ему знакомым, но в то же время совершенно чужим. Он старался держаться непринужденно, но чувствовал, как напряжение нарастает внутри. Сердце колотилось, ладони становились влажными. Он пытался убедить себя, что никто ничего не знает, что это всего лишь его паранойя, но внутренний голос настойчиво повторял: «Они все знают, что ты бездушная скотина и жалкий алкоголик». Держа в руке наполненный бокал виски, Ирвинг не мог удержаться от внутреннего монолога с самим собой.

«Когда-то я мог поклясться, что у меня было сердце, задолго до того, как мир, который я знаю, разорвал его на части. Когда-то давно во мне было то, чем я делился с другими, и затем меня лишили того, что делало меня неравнодушным».[3]

Он почувствовал, как комната начинает вращаться, а звуки становятся всё более расплывчатыми и неразборчивыми. Время текло медленно, словно вязкая жидкость. Но Ирвинг не заметил, как вечер подошёл к концу, и гости начали расходиться. Он остался сидеть в кресле, утопая в своих мрачных размышлениях, пока не почувствовал, что его веки тяжелеют, и сон постепенно овладевает им.

Официант принёс новый бокал виски, и Ирвинг, не задумываясь, сделал большой глоток. Жидкость обожгла горло, но он вновь не почувствовал никакого облегчения. Напротив, его голова стала ещё тяжелее, а ноги – ватными. Попытки подняться были тщетны, тело отказывалось подчиняться. Попытавшись вновь встать, Ирвинг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он потерял равновесие и, не успев даже вытянуть руки, чтобы смягчить падение, рухнул на пол. Его тело было бессильно растянуто на холодном паркете. Голова кружилась, и он с трудом мог сфокусироваться на чём-то конкретном. Вокруг него разлетелись осколки бокала, и капли виски медленно расплывались по полу. Детектив попытался поднять голову, но мышцы шеи отказывались выполнять команды мозга. В ушах раздавался гул, и всё вокруг казалось расплывчатым и нереальным. Его сознание постепенно угасает, и ему становилось всё труднее бороться с этим состоянием.

– Помогите… – прошептал он, но его голос был настолько тихим, что вряд ли кто-то мог его услышать. Он попытался дотянуться до стола, чтобы опереться на него и подняться, но руки не слушались. Постепенно связь с реальностью начала теряться. Его дыхание замедлилось, и он почувствовал, как тьма начинает окутывать его сознание. Последнее, что ему запомнилось, был слабый звук шагов, удаляющихся вглубь комнаты.

Затем наступила полная тишина, и мир вокруг растворился в темноте.


## ГЛАВА 2

Прошли часы, а может быть, дни. Детектив Бейл не мог точно определить время. Он находился в каком-то странном состоянии полусна-полубодрствования, где реальность смешивалась с фантазиями. Иногда ему казалось, что он слышит шёпоты и шаги, но когда он пытался открыть глаза, всё вокруг погружалось в тишину.

Проснувшись с тяжёлым похмельем, Ирвинг осознал, что ему необходимо привести себя в порядок. Свет, проникающий через шторы, казался невыносимо ярким, а каждое движение вызывало новые волны боли. Детектив лежал на кровати, чувствуя себя разбитым и потерянным. Голова гудела, а тело было словно чужое, тяжелое и неповоротливое. Ирвинг пытался вспомнить события прошедшего вечера, но они оставались смутными и отрывочными. Фрагменты событий мелькали в сознании, как кадры из старого фильма, но они были разрозненными и не складывались в общую картину.

Наконец, Ирвинг собрался с силами и заставил себя присесть, облокотившись на кровать. Он огляделся вокруг, пытаясь осознать своё положение. Комната была такой же, как всегда, но что-то в ней изменилось. Казалось, что воздух был наполнен каким-то тяжёлым запахом, который он не мог идентифицировать. Он попытался встать, но ноги отказались служить ему. Ирвинг опустился обратно на кровать, чувствуя беспомощность в контроле над своим телом. Мысли продолжали беспорядочно метаться в голове: «Как всё же я попал домой? Где Клэр? Что вообще происходит с моей жизнью? Как я докатился до такого?» Вопросов становилось всё больше, но ответов не было. Лишь пустота.

Спустя несколько минут, медленно приподнявшись с кровати, Ирвинг заметил, что одежда на нём была та же самая, что и вчера. Рубашка помята, галстук развязан, а ботинки разбросаны по комнате. Он с трудом встал, держась за стену, чтобы не упасть, и направился в ванную комнату. Умывшись холодной водой, Ирвинг смог освежиться и немного прояснить своё сознание, но головная боль по-прежнему оставалась. Вернувшись в комнату, он обнаружил на столе почти пустую бутылку виски и бокал, наполненный остатками жидкости. Запахи алкоголя и сигаретного дыма витали в воздухе, вызывая лёгкое чувство тошноты.

Детектив Бейл попробовал вновь разобраться в происхождении своего текущего состояния, но полученные воспоминания были неполными и фрагментированными. Он помнил встречу с Клэр, но как и почему он оказался в собственном офисе? Кто помог ему добраться? Откуда он начал утрачивать воспоминания? Эти вопросы мучительно продолжали крутиться в его голове, но ответы на них казались недоступными.

Почувствовав сухость во рту, несмотря на чувство тошноты, Ирвинг сделал небольшой глоток виски, который оставался на дне бутылки, стараясь успокоить нервы и притупить головную боль, вызванную ранним похмельем. Напряжение последних событий давило на него, и он нуждался в чём-то, что поможет ему хотя бы немного успокоиться.

Ирвинг часто задумывался о том, как бы его жизнь сложилась, если бы он выбрал другой путь. Он представлял себе различные сценарии, в которых его судьба разворачивалась бы иначе, чем в реальности. Одним из таких вариантов был уход в музыку. Он воображал, как мог бы стать успешным музыкантом, выступая на сцене или записывая альбомы, которые завоевали бы популярность. Ирвинг был страстным поклонником музыки, и его любовь к ней началась ещё в подростковом возрасте. Однако его родители никогда не поддерживали его музыкальные амбиции, и большинство его мечтаний о музыкальной карьере ушли далеко в прошлое или остались нереализованными. Несмотря на это, он продолжал любить музыку и слушать её на ежедневной основе. Детектив всегда стремился найти гармонию между своей работой и внутренним миром, и музыка была одним из способов достижения этой цели.

Медленно подойдя к своему старому виниловому проигрывателю, который стоял на полке рядом с коллекцией пластинок, Ирвинг протянув руку, и выбрал одну из любимых записей – ту самую, которую слушал в самые трудные моменты своей жизни. Аккуратно вынув пластинку из конверта, он положил её на вертушку и осторожно опустил иглу на начало дорожки.

Как только пластинка начала вращаться, тихий шорох иглы сменился первыми звуками знакомой мелодии. Ирвинг замер на мгновение, позволяя музыке заполнить пространство вокруг. Звуки струнных инструментов мягко проникли в его сознание, вытесняя тревогу и беспокойство. Решив, что прохладная вода поможет ему прийти в себя, Ирвинг направился в ванную комнату. Открыв кран, Ирвинг пустил воду, которая с шипением заполнила ванну. Он медленно разделся, чувствуя, как напряжение начинает покидать его тело. Опустившись в прохладную воду, он закрыл глаза и попытался расслабиться.

Мелодия плавно лилась в пространстве, проникая в каждую клеточку тела, успокаивая и настраивая на нужный лад. Каждая нота проникала глубоко в сознание, словно успокаивающий бальзам, разглаживая складки напряжения и тревоги. Звуковые волны, подобно волнам океана, плавно колыхались, создавая ощущение гармонии и умиротворённости.


D' you breathe the name of your saviourIn your hour of need,

And taste the blame if the flavor should remind you of greed?

Of implication, insinuation and ill will, 'til you cannot lie still,

In all this turmoil, before red cape and foil come closing in for a kill[4]


Ирвинг находился состоянии между сном и реальностью, где старые воспоминания всплыли на поверхность, подобно призракам, которых невозможно изгнать. Его разум перенесся обратно в прошлое, в тот роковой день, когда Эмили узнала правду. Он снова оказался в уютном кафе у Джона, где они обычно встречались. Солнечный свет пробивался сквозь окна, играя на поверхности столиков, а легкий аромат кофе наполнял воздух. Эмили сидела напротив него, ее глаза сияли радостью и предвкушением. Она была одета в свое любимое платье, её рыжие волосы были аккуратно уложены, а на губах играла легкая улыбка.

Но вот выражение её лица начало резко меняться. Радость сменялась недоумением. Ее взгляд стал холодным и отстраненным. Она знала. Кто-то рассказал ей о его измене с Анджелой.

– Как ты мог? – произнесла Эмили, едва сдерживая слезы. – Я думала, что ты любишь меня… Что мы строим будущее вместе…

Ирвинг хотел что-то сказать, но не смог произнести ни слова. Он знал, что совершил непоправимую ошибку. Он пытался объяснить, что это было всего лишь мимолетное увлечение, что Эмили всегда была для него важнее всего. Когда Эмили впервые заметила изменения в поведении своего возлюбленного, она ещё пыталась верить, что всё можно исправить. Но с каждым днём сомнения нарастали, и в конечном итоге она поняла, что их отношения разваливаются. В её глазах появились боль и разочарование, а уверенность в совместном будущем таяла с каждой секундой.

– Ты мог сделать что угодно, чтобы сохранить наши отношения, – сказала Эмили, не поднимая взгляда. – Но ты выбрал другой путь. Ты предал меня… Я не могу простить тебя за это.

Почувствовав, как мир вокруг него начал рушиться, Ирвинг попытался найти слова, чтобы выразить своё раскаяние, но каждый раз, когда открывал рот, он сталкивался с глухотой. Уже ничего нельзя исправить. Было слишком поздно, чтобы что-то исправить. Он загубил любовь, которую они строили годами, и теперь ему оставалось лишь надеяться, что однажды она сможет его простить.

– Я сделал большую ошибку, Эмили. Я признаю это. Но я всё ещё люблю тебя. Прошу, дай мне шанс всё исправить…

Эмили встала и отвернулась, не желая слушать его извинений. Ирвинг знал, что она не готова услышать его объяснения. Этот момент стал переломным в их отношениях. Он понял, что между ними больше не было доверия. Возможно, их любовь умерла навсегда.

– Оставь меня, – сказала она, не оборачиваясь. Эмили встала из-за стола, ее лицо было бледным, а глаза красными от слез. Она взяла сумочку и направилась к выходу. Ирвинг попытался догнать ее, но она остановила его жестом руки. Оставшись стоять посреди кафе, чувствуя, как его сердце разрывается на части, он видел, как дверь закрылась за ней, и понял, что, возможно, потерял самое ценное в своей жизни.

И хоть их отношения начались с искренней любви и взаимопонимания, а в их совместной жизни присутствовало много приятных воспоминаний, со временем между ними возникали бытовые разногласия. Ирвинг всегда старался угодить Эмили, стараясь сделать её счастливой, но у неё были определенные психологические трудности, которые мешали ей чувствовать себя уверенной. Они оба боялись потерять друг друга, боялись потерять свою независимость, утонуть друг в друге, или что они найдут кого-то другого, и эти страхи порой приводили к конфликтам. Каждый раз, когда у них возникала ссора, один пытался найти компромисс, предлагая разные способы улучшить их отношения, покупая ей подарки, приглашая на романтические ужины, организовывая поездки, пытаясь сделать её счастливее. Другая продолжала сомневаться в его чувствах, и их разговоры часто заканчивались взаимными обвинениями и обидами. Со временем эти конфликты стали чаще возникать, и Эмили начала замыкаться в себе, избегая общения. Она перестала делиться своими проблемами, считая, что Ирвинга не интересует её душевное состояние. Тот в свою очередь чувствовал, что его возлюбленная отдаляется от него, и это вызывало у него беспокойство и злость. Их отношения начали ухудшаться, и они перестали находить общий язык.

Сон Ирвинга, наполненный фрагментами прошлого, неожиданно оборвал резкий звук телефона. Звонок раздался неожиданно, прорезав тишину комнаты, словно острый нож. Звук проник сквозь стены его сознания, вырвав его из состояния транса, вернув к реальности. Вода в ванной уже стала ледяной, а тело Ирвинга покрылось мурашками от холода. Телефон продолжал звонить настойчиво и требовательно. Выйдя из ванной, он быстро начал вытираться полотенцем, чтобы тело быстрее стало сухим. Спустя некоторое мгновение, детектив схватил трубку и поднес её к уху.

– Алло? – хриплым голосом ответил он, всё ещё пытаясь стряхнуть остатки сна.

На другом конце провода раздался дрожащий женский голос:

– Ирв… Ирвинг! – прозвучало почти шепотом, но с ноткой паники. – Это Клэр. Ты должен мне помочь… Они хотят меня убить…

– Клэр, успокойся, – сказал Ирвинг, стараясь говорить уверенно, хотя сам чувствовал, как адреналин стремительно поднимается в крови. – Расскажи, что случилось?

Клэр пыталась говорить, но её голос постоянно прерывался рыданиями и вздохами. Из её сбивчивых фраз Ирвинг понял, что она попала в какую-то опасную ситуацию. Кто-то, связанный с её прошлой работой, начал угрожать ей, и теперь она боится за свою жизнь.

– Я не знаю, к кому мне обратиться, – всхлипывала Клэр. – Пожалуйста, помоги мне, Ирвинг. Я боюсь, что они найдут меня раньше, чем я смогу убежать.

Бейл моментально пришёл в себя. Все инстинкты детектива взыграли, заставляя его действовать решительно и быстро.

– Хорошо, Клэр. Я помогу. Где ты сейчас? – спросил он, уже начиная продумывать план действий.

Клэр назвала адрес, и Ирвинг быстро записал его на листочке бумаги, который нашёл на прикроватной тумбочке.

– Слушай внимательно, – продолжил он. – Никуда не выходи из дома. Я сейчас примчусь, постараюсь добраться до тебя, как можно скорее. Держись, я скоро буду.

Клэр хотела выразить благодарность Ирвингу, но вдруг её голос наполнился ужасающей тревогой и паникой.

– Пожалуйста… Не надо… Умоляю… – прежде чем связь резко оборвалась, Ирвинг услышал звуки борьбы, а затем приглушённый звук выстрела, словно был задействован глушитель.

Шок пронзил тело детектива, когда он осознал всю серьёзность ситуации. Не теряя ни секунды, детектив Бейл быстро оделся, и накинув на себя плащ, выбежал из своего офиса. Улица была пустынной, но ему было всё равно. Он бежал так быстро, как только мог, чувствуя, как воздух обжигает лёгкие. Каждый шаг приближал его к месту, где, возможно, произошла трагедия.

Спустя несколько минут детектив Бейл осторожно приблизился к дому Клэр, внимательно осматривая окружающую территорию. Его опыт сразу подсказывал, что следы обуви могут оказаться важными уликами. Он остановился возле крыльца и опустился на одно колено, чтобы лучше рассмотреть отпечатки. Следы были явно оставлены мужской обувью крупного размера. Детектив Бейл отметил, что следы вели ко входной двери и обратно, пересекая лужайку и тропинку, ведущую к гаражу соседнего дома.

Ирвинг поднялся и осмотрелся вокруг. Вдали виднелись деревья, за которыми начинался лес. Возможно, преступник прибыл сюда пешком или оставил машину неподалеку, чтобы избежать лишнего внимания. «Кто-то небольшой, но явно сильный», – подумал детектив Бейл, представляя себе силуэт незнакомца.

Подойдя к двери, он осторожно повернул ручку. Дверь оказалась незапертой.

«Входить или нет?» – задумался детектив. По правилам следовало вызвать полицию, но интуиция подсказывала ему, что время играет против него.

Дверь была слегка приоткрыта, и Ирвинг сразу почувствовал неладное. Сделав глубокий вдох, он всё-таки вошел внутрь. Он остановился в прихожей, настороженно вслушиваясь в тишину. Внутри не слышалось ни звука – ни шагов, ни шороха одежды, ничего. Осторожно шагнув через порог, Ирвинг осмотрелся. Дом казался пустым, но чувствовался легкий запах страха, смешанный с чем-то металлическим. Его взгляд скользнул по комнате впереди: повсюду были разбросаны личные вещи – одежда, книги, документы. На столе лежал перевернутый стул, словно кто-то резко встал и бросил его. На одной из стен виднелся след от удара кулаком, краска осыпалась, обнажив бетон под ней. Ирвинг медленно прошелся по комнате, внимательно изучая каждую деталь. В углу он заметил небольшой предмет, сверкающий в лучах света, пробивающихся сквозь окно. Подойдя ближе к комнате, он увидел несколько разных гильз, хаотично разбросанных от кухни до гостиной. Сердце его учащённо забилось. Гильзы говорили о том, что здесь стреляли. Но куда делась Клэр?

Детектив опустился на колени, чтобы рассмотреть гильзы поближе. Они были от пистолета стандартного калибра. Сглотнув комок в горле, Ирвинг понял, что дело принимает серьёзный оборот. «Кто бы ни был виновен, этот человек не собирался оставлять свидетелей».

Сердце пропустило удар, когда детектив, осторожно продвигаясь вперед, заметил темное пятно на полу. Поначалу ему показалось, что это просто тень или разлитое вино, но затем, подойдя ближе, он понял, что перед ним лежит тело. Это была Клэр. Ее глаза были закрыты, лицо бледное, а вокруг головы расплылось тёмное пятно крови.

В голове Ирвинга мгновенно пронеслись мысли: «Кто мог это сделать?» и «Почему именно она?». Он знал Клэр всего один вечер, но за это короткое время успел понять, что она была довольно скрытой девушкой, чья судьба была окутана мрачной тайной. «Почему её жизнь оборвалась так внезапно и жестоко?»

Детектив опустил голову, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Он понимал, что сейчас нужно действовать быстро, внимательно и аккуратно. Необходимо было зафиксировать все улики и сообщить полиции. Однако прежде чем сделать хоть одно движение, он решил ещё раз тщательно осмотреть место происшествия.

Он начал с того, что обошел комнату, проверяя каждый уголок. Ничего необычного не привлекло его внимания, кроме нескольких предметов, разбросанных по полу. Возможно, они могли принадлежать убийце. Затем он вернулся к телу Клэр, и соблюдая осторожность, чтобы не повредить возможные улики, попытался найти какие-нибудь зацепки. Но вдруг его внимание привлекла одна из гильз. Она выглядела немного иначе, чем остальные. Ирвинг поднял её и внимательно рассмотрел. На поверхности металла виднелись едва заметные царапины. Возможно, это могло быть важным доказательством. Царапины на гильзе могут свидетельствовать о том, что оружие имело какие-то особенности конструкции или было модифицировано. Например, они могли появиться от нестандартного магазина или механизма выброса гильз. Это также может дать важную информацию при поиске конкретного экземпляра оружия.

Однако загадкой оставалось то, почему убийца оставил разные гильзы на месте преступления. «Обычно преступники стараются избавиться от всех улик, особенно таких явных, как гильзы. Но тут их оставили намеренно. Может быть, это была попытка запутать следствие? Или убийца был настолько уверен в своей безнаказанности, что даже не счёл нужным скрыть следы своего присутствия?»

Ирвинг снова прошёлся по комнате, пытаясь найти хоть какой-то намек на то, где может скрываться орудие убийства. Но комната была пуста, и никаких признаков оружия нигде не наблюдалось. Он задумчиво потер подбородок, размышляя над возможными сценариями развития событий.

«Может быть, убийца спрятал оружие где-то поблизости? Или, наоборот, избавился от него сразу после совершения преступления?» Ирвингу казалось странным, что столь важный элемент, как пистолет, исчез без следа. Это было похоже на вызов, брошенный следствию.

Что-то хрустнуло, будто кто-то наступил на сухую ветку, а затем послышались быстрые шаги, удаляющиеся прочь. Детектив напрягся. Его интуиция подсказывала, что преступник всё ещё находился неподалёку. «Неужели я действительно застал его врасплох?» – подумал Ирвинг. Если это правда, значит, его появление действительно сорвало планы убийцы. Возможно, тот спешил покинуть место преступления, оставив часть улик, включая гильзы и, вероятно, само орудие убийства.

Детектив не стал терять времени даром. Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что он ничего не упустил, он направился к выходу. Ему необходимо было немедленно проверить задний дворик. По пути он схватил фонарик, который всегда носил с собой, и, выйдя наружу, осветил пространство перед собой. Задний двор оказался небольшим и запущенным. Высокие травы и кустарники создавали идеальные условия для укрытия. Ирвинг медленно двигался вперёд, освещая путь фонариком. Шаги становились всё тише, а сердце билось быстрее. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному. И вот, наконец, он увидел то, что и хотел. Прямо перед ним, в траве, лежала чёрная сумка. Ирвинг осторожно подошёл к ней и открыл. Внутри оказались перчатки, маска и… пистолет. Тот самый, из которого скорее всего была убита Клэр. Убийца действительно поспешил уйти, бросив своё снаряжение.

Детектив улыбнулся. Теперь у него есть вещественные доказательства, которые помогут раскрыть преступление. Остальное – дело техники и профессионализма.

Вернувшись в квартиру, Ирвинг позволил себе небольшую минутную слабость. Он вытащил свою старую фляжку, наполненную ромом, и сделал несколько глотков. Алкоголь согрел его изнутри, временно притупив напряжение последних минут. Ром на короткое мгновение помог ему сосредоточиться, и он уже представлял, как расскажет полицейским обо всём, что нашёл.

Расслабившись, Ирвинг присел на край кресла, продолжая анализировать события. Всё складывалось логично: убийца был здесь совсем недавно, возможно, планировал забрать оставшиеся улики, но его спугнули. Теперь главное – дождаться прибытия полиции и передать им найденные доказательства. Но расслабленность сыграла против детектива. Внезапно дверь квартиры скрипнула. Ирвинг обернулся, но было поздно. Перед ним стоял мужчина в маске, быстро нанёсший детективу сильный удар в грудь. Началась настоящая бойня, Бейл сразу понял, что имеет дело с серьезным противником. Мужчина в маске был значительно сильнее, чем ожидалось; его движения были быстрыми и уверенными. Несмотря на все усилия детектива, ему не удавалось получить преимущество.

Они оба боролись за контроль над ситуацией, каждый стремился одолеть другого. Детектив пытался достать пистолет из кобуры, но его рука застряла в кармане пальто. Убийца схватил его за запястье и начал выкручивать руку. В какой-то момент Бейл сумел вырваться и вытащить пистолет, направив его на противника. Он нажал на спусковой крючок, но в этот момент мужчина сделал резкое движение, и пуля пролетела мимо цели, разбив окно. Раздался оглушительный звук выстрела, эхо которого мгновенно рассеялось в ночи. Детектив понимал, что у него мало времени, пока шум не привлек внимание соседей или полиции. Однако его противник не собирался сдаваться и воспользовался замешательством Ирвинга, нанеся ещё один мощный удар кулаком в грудь детектива. От удара тот потерял равновесие и упал назад, упираясь спиной в стену. Пока Ирвинг пытался прийти в себя, преступник бросился на него, намереваясь нанести решающий удар. Последним усилием воли детектив поднял руку, пытаясь защититься, но это оказалось бесполезно. Противник обрушил на него сокрушительный удар тупым твёрдым предметом по голове. Мир вокруг Бейла начал расплываться, звуки становились приглушенными, и вскоре он начал терять сознание, проваливаясь в темноту.

Последнее, что запомнил Ирвинг, был резкий металлический привкус крови во рту и ощущение падения. А потом наступила тьма. Ирвинг погрузился в бездонную пропасть своего сознания, чувствуя, как мир вокруг него растворяется в чернильной темноте. Боль от удара начала утихать, уступив место онемению, и все ощущения исчезли, оставив только пустоту. Но внезапно перед его внутренним взором начали возникать картины прошлого, будто страницы старой книги, раскрывающейся одна за другой. В тот момент, когда сознание детектива угасало, его разум погрузился в смесь беспорядочных образов и звуков. Мозг, стремящийся найти опору среди хаоса, начал создавать причудливые картины, смешивая реальные события из прошлого с вымышленными эпизодами, рожденными фантазией.


***

Эмили вернулась домой после долгого рабочего дня, полная энергии и радости. Она знала, что Ирвинг часто задерживается на работе, и ей не терпелось поделиться с ним новостями и просто провести время вместе. Войдя в квартиру, она увидела Ирвинга, сидящего на диване с усталым видом.

– Ирвинг! – радостно воскликнула она, подбегая к нему и обнимая. – Как твой день в полиции?

Ирвинг улыбнулся, хотя его улыбка была немного натянутой. Он нежно обнял Эмили в ответ, наслаждаясь теплом её присутствия.

– День был… интересный, – начал он, выбирая слова. – Много работы, но ничего особенного.

Эмили заметила, что его тон звучит немного отстранённо, но решила не обращать на это внимания. Она села рядом с ним на диван, продолжая болтать о своих делах.

– Ой, а у меня сегодня было столько всего! – сказала она, оживлённо жестикулируя руками. – Начальник поручил мне новый проект, и я уже начала думать, как его реализовать. А ещё мы с коллегами пошли на обед, и там был такой вкусный торт!

Ирвинг слушал её, кивая и улыбаясь в нужных местах рассказа Эмили, но его мысли были заняты событиями на работе. Он знал, что скоро ему придётся рассказать ей правду о том, что произошло, но сейчас он просто хотел насладиться её обществом и забыться на мгновение.

– Это замечательно, дорогая, – сказал он, целуя её в лоб. – Рад слышать, что у тебя всё хорошо.

Эмили посмотрела на него с любовью, не замечая, что что-то не так. Она была счастлива просто находиться рядом с любимым человеком, и ничто не могло омрачить её настроение. Ирвинг сидел напротив неё, молча глядя в окно. Его лицо было серьёзным, а взгляд задумчивым. Эмили заметила, что он нервничает, и решила спросить:

– Что случилось? Почему ты такой тихий?

Ирвинг отвёл глаза, словно собираясь с мыслями. Затем посмотрел на неё и сказал:

– Я… боюсь, что однажды ты найдёшь кого-то другого, кто сможет дать тебе то, чего я не могу дать.

Эмили удивлённо взглянула на него. Ей казалось, что их отношения были такими крепкими, что ничего не могло поколебать их любовь. Но слова Ирвинга заставили её задуматься.

– Ты говоришь глупости, – сказала она мягко, взяв его за руку. – Никто не может заменить тебя. Ты – часть моей жизни, и я не представляю себя без тебя.

Но Ирвинг продолжал смотреть вдаль, будто погружённый в свои мысли. Эмили понимала, что его страхи реальны, хотя и необоснованны. Она хотела убедить его, что они будут вместе навсегда, но знала, что слов может оказаться недостаточно.

– Эмили, я боюсь тебя потерять…

Она улыбнулась ему нежно, стараясь развеять его сомнения:

– Ты никогда меня не потеряешь, дурачок. Я всегда буду рядом, обещаю. – Она взяла его за руку, чувствуя, как он немного расслабляется от её прикосновения. Но всё же тревога в его глазах оставалась. Он хотел верить ей, но страх был слишком сильным.

– Иногда мне кажется, что я недостоин тебя, – тихо произнёс Ирвинг. – Что однажды ты поймёшь, что можешь найти кого-то лучше.

Эмили почувствовала, как сердце сжалось от этих слов. Она подвинулась ближе и прошептала:

– Для меня нет никого лучше тебя, милый. Ты – мой мир, моя жизнь. Мы пройдем через все трудности вместе, я уверена в этом.

Ирвинг глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своими эмоциями. Он знал, что Эмили говорит искренне, но внутри у него всё равно оставался этот маленький голосок страха.

– Я здесь, хорошо? Я никуда не уйду. Обещаю. – прошептала Эмили, крепко обняв Ирвинга.

Эмили внимательно смотрела на Ирвинга, стараясь уловить каждое движение его лица. Она видела, как он борется с собой, как пытается подавить тот самый внутренний страх, который, несмотря ни на что, продолжал терзать его душу. Её сердце сжималось от желания защитить его, сделать так, чтобы он почувствовал себя спокойно и уверенно.

– Я знаю, что ты боишься, – тихо произнесла она, гладя его по руке. – Но помни, что мы вместе уже прошли через многое. Всё, что нас ждёт впереди, мы сможем преодолеть тоже. Вместе мы сильнее любых страхов.

Ирвинг поднял голову и встретился взглядом с Эмили. В его глазах читалась смесь неуверенности и надежды. Он старался поверить в её слова, но старые раны и воспоминания продолжали напоминать о себе.

Эмили почувствовала, как слёзы начинают подступать к глазам. Она наклонилась вперёд и нежно коснулась губами его лба.

– Ты лучший человек, которого я когда-либо встречала, – прошептала она. – Ты даёшь мне силу и вдохновение каждый день. Без тебя я бы не была той, кем являюсь сейчас. Пожалуйста, поверь мне.

Ирвинг закрыл глаза, позволяя её словам проникнуть внутрь. Постепенно напряжение начало уходить, уступая место теплу и уверенности. Он обнял Эмили, крепко прижав её к себе.

– Спасибо, – выдохнул он. – За твою веру в нас. За твоё терпение и поддержку. Я люблю тебя.

Эмили ответила ему тем же нежным объятием, зная, что, несмотря на все испытания, их связь остаётся нерушимой.


***

И вот, постепенно, реальность начинает возвращаться. Звуки внешнего мира становятся громче, а тело ощущает тяжесть и усталость. Когда детектив Бейл пришёл в себя, он обнаружил, что лежит на полу, а голова раскалывается от боли. Суматоха последних минут оставила его дезориентированным. Осознавая, что преступник скрылся, Ирвинг понял, насколько близок был к разгадке. Но теперь ему предстояло начать всё сначала. Оглядываясь вокруг, он понял, что ситуация стала гораздо сложнее. Все улики, которые он так старательно собирал, исчезли. Пистолет, гильзы, сумка с перчатками и маской – всё было похищено вместе с ключом к раскрытию этого дела.

«Как я мог так ошибиться?» – мысленно ругал себя Ирвинг. Он понимал, что допустил непростительную ошибку, позволив себе расслабиться. Преступник воспользовался этим моментом, чтобы нанести удар и скрыться.

Детектив знал, что теперь у него нет другого выбора, кроме как продолжать расследование. Но без улик это будет намного труднее.

Вдруг детектив начал слышать вой сирен полицейской машины где-то вдалеке, и он понял, что скоро полиция будет здесь. Вместо того, чтобы встретить их и объяснить ситуацию, иррациональный страх охватил его пьяное сознание. Боясь, что полиция не поверит его версии событий, он решил бежать. Ведь учитывая в каких отношениях с полицией был Ирвинг последние несколько лет, другого выхода, кроме как бегства с места происшествия, он не смог придумать.

Оставив позади квартиру Клэр, Ирвинг выбежал на улицу, стараясь держаться подальше от главных дорог. Его разум был подавлен алкоголем и стрессом, и он не осознавал, что делает. В голове мелькали лишь отрывочные мысли: «Нужно скрыться… Нельзя, чтобы меня поймали…». Бегущий детектив не замечал, как его шаги становились всё более неуверенными. Он петлял по узким переулкам, иногда останавливаясь, чтобы перевести дыхание и сделать очередной глоток из фляги. Постепенно алкоголь окончательно взял верх, и детектив потерял ориентацию в пространстве. В конце концов, Ирвинг оказался в каком-то заброшенном дворе, окружённом высокими стенами. Здесь он упал на землю, уставший и потерянный. Его сознание начало погружаться в темноту.


## ГЛАВА 3

– Я примчался, как только смог, бежал так быстро, как позволяли мне силы, – продолжал свой рассказ детектив Бейл.

– Ну и что было дальше? – спросил его Марти, подталкивая своего собеседника к продолжению рассказа о случившемся.

– Пока я бежал, меня не покидало чувство, что за мной следят, будто за мной по пятам идёт ангел-хранитель, а может и вовсе мой палач, который с нетерпением ждёт расправы надо мной, ведь ты знаешь скольким в этом городе я успел насолить.

– Ближе к делу, Ирвинг, лишние детали ни к чему. Я понял, что ты хороший детектив, и что твоя чуйка работает даже, когда ты пьян. Продолжай рассказ.

– Приблизившись к адресу, который мне назвала Клэр, я обнаружил небольшой домик, в котором была выломана дверь. Те кто это сделал, действовали неаккуратно, выломав её. Убийцы Клэр понадеялись, что закрытая дверь поможет скрыть выломанный замок, но, судя по всему, после их ухода какое-то время дул сильный ветер, который и закрыл дверь внутрь дома. Тихо проходя по дому, я продолжал быть начеку, ведь неизвестно, ушли ли убийцы Клэр или нет…

– Так, стоп, минуточку? Ты сказал убийцы? Почему ты так уверен, что их было несколько? Ты не думаешь, что твоя фантазия просто разыгралась? – спросил Марти.

– Следы. Следов было явно многовато для одного человека. Сначала я подумал, что это могли быть и следы Клэр, но судя по размеру отпечатков обуви, было понятно, что действовало двое мужчин. Но возможно ты прав, и я могу ошибаться.

– Хорошо, допустим их было двое. Что было дальше?

– Войдя внутрь меня охватил шок. Какое-то время я не мог двигаться в ужасе от увиденного. Я понял, что я опоздал. Клэр была убита. Её убили выстрелом в голову. Орудие убийства, скорее всего, было уничтожено, но вот что странно: я обнаружил в паре метров от тела несколько хаотично разбросанных гильз, а за телом Клэр – гильзу от пули другого калибра… Но что это? Оплошность убийц или какой-то хитрый трюк? – задумавшись, пробормотал под нос детектив последнюю фразу.

– Думаешь, они сделали это нарочно? Или они настолько небрежно отнеслись к убийству? – пытался спросить Марти, но Ирвинг продолжал говорить.

– Дальше… Я услышал шаги неподалёку, поняв, что я не один здесь. Обернувшись я увидел мужчину в маске, убийца всё-же застал меня врасплох. Он нанёс мне первые удары. Между нами началась жестокая бойня. Я попытался выстрелить, хотя не знал в какую сторону произойдёт выстрел и в какой стороне находится убийца, звон в ушах мешал мне сконцентрироваться. Но в итоге убийца вырубил меня ударом каким-то твёрдым предметом по голове.

– Это объясняет твоё сотрясение, – с насмешкой произнёс Марти.

– Услышав вой сирен полицейских машин, я очнулся. Они явно направлялись сюда. Но знаешь, что было интересно? Место преступление изменилось. Я понял, что я в полной заднице. Поняв, что мне нужно выбираться, я взял себя в руки и побежал, через переулки, избегая сильно открытых мест, дабы не было свидетелей, которые могли видеть меня рядом с местом преступления. Убежав подальше с места преступления, я ринулся искать свой пистолет и понял насколько глубочайшую ошибку я совершил, сняв пистолет с предохранителя и выстрелив во время суматохи с убийцей. Осознав, что помимо пистолета, я мог оставить ещё и свои отпечатки, я что есть силы побежал назад, чтобы забрать свой ствол, гильзу и избавиться от своих возможных отпечатков на теле Клэр. Дальнейшее развитие событий ты уже знаешь, Марти.

– Ирвинг, знаешь, что действительно интересно? Если бы я не работал с тобой раньше и не знал бы, в какие неприятности ты порой впутываешься, я бы подумал, что ты выдумал эту историю, пока я направлял на тебя ствол. – с подозрением произнёс старший детектив Арчер.

Марти внимательно выслушал Ирвинга, стараясь разобраться в ситуации. Он понимал, что история звучит невероятно, но знал Ирвинга достаточно долго, чтобы верить, что он не станет убивать человека, к тому же без веской причины.

– Марти, ты, как никто другой, лучше всех знаешь меня. Я не убийца, и ты это отлично понимаешь. Что мне делать, Марти? Я не убивал её, послушай.

– Твоя история вызывает у меня подозрения. Все улики указывают на то, что ты неопытный убийца, который пытался инсценировать самоубийство молодой девушки. Но положить свой собственный пистолет в руку жертвы… Это очень тупо, даже для тебя.

Старший детектив Марти Арчер разработал хитроумную стратегию, чтобы выиграть время и спасти своего друга, который оказался жертвой подставного преступления. Однако Ирвинг, находясь в состоянии стресса и отчаяния, не мог мыслить рационально. Ему нужна была поддержка, и Марти решил пойти на крайние меры.

– Ирвинг, выслушай меня внимательно. Тебе нужно успокоиться и собраться с мыслями. Выпей немного. Я знаю, что у тебя всегда фляга при себе. Хотя мне всё ещё больно смотреть на то, что сделала с тобой эта зависимость…

Ирвинг взглянул на фляжку, колеблясь.

– Мне и самому тяжело видеть тебя таким беспомощным, дружище, – продолжил Марти, видя нерешительность в глазах друга. – Это поможет тебе расслабиться и сосредоточиться. Доверься мне.

Затаив дыхание, Ирвинг сделал несколько глубоких вдохов, открыл крышку фляги и осторожно приложился к горлышку. Несколько секунд спустя содержимое фляжки исчезло бесследно, оставив чувство расслабленности и тепла внутри тела. Лицо Ирвинга слегка покраснело, глаза стали туманнее.

– Спасибо, Марти. Я и правда чувствую себя немного лучше. Что теперь?

– Сейчас сделаем одно дело, которое потребует твоего полного доверия ко мне. Без вопросов, без сомнений. Твой разум затуманится алкоголем, но это позволит убедить остальных, что ты действительно находишься в состоянии сильного алкогольного опьянения.

– Да говори же наконец! Что ты задумал?!

– Прошу прощения заранее, старик, – голос Марти прозвучал мягко, но отчётливо. Затем быстрым движением руки он нанес мощный удар по затылку друга. Голова Ирвинга бессильно откинулась назад, тело медленно сползло на пол.

После того, как Ирвинг потерял сознание, Марти быстро начал осматривать комнату, убедившись, что никто не видел произошедшего. Он знал, что у него совсем немного времени, поэтому действовал стремительно и уверенно. Марти понял, что тот, кто управлял обстановкой, был крайне искусственным манипулятором. В руке молодой жертвы был найден пистолет, а на полу лежали гильзы, которые явно соответствовали калибру данного пистолета. Марти осматривал сцену и понял, что Ирвинга явно пытались подставить, подложив все необходимые улики для того, чтобы все подозрения пали именно на него.

Старший детектив Арчер подойдя к жертве, надев перчатки, аккуратно вытащил из её руки пистолет. Поднеся его к носу, Марти уловил слабый запах пороха, исходящий от ствола. Это значило, что из него недавно стреляли. Он стоял неподвижно, оценивая обстановку. Его опыт работы в полиции подсказывал, что оружие его друга может стать ключевой уликой против него. Марти вспомнил, что их с Ирвингом пистолеты почти идентичны – они оба использовали ту же модель и калибр оружия еще со времен службы вместе. Он быстро принял решение. Это был рискованный план, но другого выхода не было. Он взял пистолет Ирвинга и заменил его своим собственным, который сегодня ещё не использовался. Затем Марти аккуратно собрал гильзы и спрятал их в карман, оставив лишь те гильзы, которые не подходили под калибр пистолета детектива Бейла. Марти знал, что его действия могут изменить ход расследования, но он был готов пойти на этот риск ради спасения своего старого друга. Теперь, когда пистолет Ирвинга был заменён, появилась надежда, что следователи не свяжут его с убийством. Этот рискованный план мог спасти его жизнь, но также мог привести к катастрофическим последствиям, если что-то пойдет не так. Марти знал, что теперь важно действовать быстро и точно, чтобы избежать подозрений.

Старший детектив Арчер решил, что пора уходить. Он тихо покинул место преступления, надеясь, что никто не заметил его манипуляций с уликами. Добежав до своей машины, Марти открыл багажник и спрятал там пистолет и гильзы. Теперь у него было время подумать, как поступить дальше. Он знал, что Ирвинга могут обвинить в убийстве, если не найдут настоящего преступника. Но у Арчера был план. Он тщательно продумал каждый шаг. И он знал, что его машина должна оставаться незаметной, чтобы не привлечь ненужного внимания. Поэтому он выбрал место, где деревья создавали естественное укрытие, и припарковал автомобиль в тени, подальше от дороги. Его мысли метались, пытаясь составить чёткую стратегию действий. Он должен был действовать оперативно и скрытно.

Детектив Арчер, заметив приближающиеся патрульные машины, решил последовать за ними. Когда Марти подъехал к дому, он увидел, как полицейские выходят из машин и направляются ко входу в дом. Он притормозил, создавая видимость того, что он только что прибыл на место преступления. Важно было выглядеть как сотрудник, прибывший на вызов, а не как соучастник инцидента. Марти сидел в машине, глубоко задумавшись. Его взгляд был устремлен в окно, но мысли блуждали далеко отсюда. Он понимал, что Ирвинг оказался втянут в опасную игру, и теперь Марти должен был сделать всё возможное, чтобы помочь другу выбраться из этой ловушки. Детектив Арчер знал, что Ирвинг не способен на такое преступление. Но кто-то явно пытался выставить его виновным. Вопрос заключался в том, кто и зачем. Было ли это связано с прошлым Ирвинга, или речь шла о чём-то новом, неизвестном?

Вдруг один из полицейских окликнул старшего детектива:

– Детектив Арчер, ты тоже здесь? Судя по всему, у нас тут серьёзное дело.

Марти спокойно ответил:

– Получил сигнал о происшествии и прибыл вслед за вами. Что известно?

Полицейский коротко доложил:

– Похоже, убийство. Соседи вызвали полицию, услышав в доме шум и выстрелы. Марти кивнул, делая вид, что вся эта информация для него нова.

– Хорошо, давайте зайдем внутрь. Надо выяснить, что тут произошло.

Марти зайдя в дом за полицейскими, остановился в прихожей, ожидая, пока коллеги закончат первичный осмотр места преступления. Время тянулось медленно, и он не мог избавиться от ощущения, что каждая минута приближает его к раскрытию тайны. Он знал, что любое неверное движение может поставить под угрозу его план и безопасность Ирвинга. Марти смотрел на часы, проверяя, сколько времени прошло с момента его приезда. В голове крутились мысли о том, как долго он сможет удерживать ситуацию под контролем. Он понимал, что Ирвинг нуждается в защите, но также осознавал, что его собственные действия могут быть подвергнуты сомнению.

– Ну и ну… Неужели это сам бывший полицейский, детектив-недоделка? – с усмешкой произнёс один из полицейских.

– Э-э… что? – еле открывая глаза, произнёс детектив, в недоумении от происходящего.

– Насколько же низко ты пал, Бейл, а ну вставай, пьянь, просыпайся живо! Вставай! – произнёс второй полицейский.

Прошло несколько минут, и один из полицейских вернулся в прихожую.

– Марти, – сказал он, – кажется, мы нашли кое-что интересное. Пойдем, посмотришь.

– Мы нашли вторую жертву – крикнул с кухни полицейский.

– А ну-ка, дайте взглянуть.

– Детектив Арчер, прошу вашему вниманию – жертва алкогольной зависимости – Ирвинг Бейл. – саркастично произнёс полицейский.

– Тьфу ты…

Пока полицейские занимались осмотром комнаты, где была найдена убитая девушка, Марти тихонько приблизился к Ирвингу, который всё ещё находился в состоянии лёгкого шока.

– Мне нужно, чтобы ты мне подыграл, – прошептал Марти, наклоняясь к уху Ирвинга. – Веди себя так, будто ты не знаешь, что происходит, и никакого разговора ранее между нами не было.

Ирвинг кивнул, хотя его мозг ещё не полностью восстановился после удара.

Девушка была застрелена, но нигде не было видно ни пистолета, ни гильз. Марти знал, что это его рук дело – он сам забрал эти улики, чтобы уберечь Ирвинга от возможных обвинений. Марти присоединился к другим полицейским, которые продолжали осматривать место преступления. Он задавал вопросы, делал заметки и вёл себя так, словно ему ничего неизвестно.

Через некоторое время Марти подошёл к одному из экспертов-криминалистов и начал обсуждать возможные сценарии убийства. В ходе обсуждения Марти осторожно направил разговор в нужное русло, не раскрывая при этом никакой информации, которая могла бы связать Ирвинга с жертвой. Всё шло по плану, и Марти чувствовал, что контролирует ситуацию. Он продолжал осматривать место преступления, когда его внимание привлёк кухонный стол. Там лежала фляга Ирвинга. Марти знал, что это может стать проблемой, поскольку алкоголь мог сыграть роль в ухудшении ситуации для его друга, несмотря на то, что все присутствующие уже знали, что Ирвинг был в стельку пьян.

Детектив Арчер быстро подошёл к столу и взял флягу, пряча её за спину. Он понимал, что каждая улика может быть использована против Ирвинга. Тем временем, детектив Бейл продолжал сидеть в стороне, наблюдая за происходящим. Он знал, что Марти действует в его интересах, но всё равно чувствовал себя некомфортно. Его голова всё ещё болела, и он пытался понять, что именно произошло.

Тем временем, экспертиза продолжалась. Эксперты собирали отпечатки пальцев, брали образцы ДНК и делали фотографии места преступления. Марти внимательно следил за каждым их шагом, чтобы убедиться, что ничто не указывает на его товарища. Мысль о том, что его старый приятель мог совершить такое жестокое преступление, казалась ему абсурдной. За те годы совместной работы в полицейском департаменте, они прошли через множество сложных ситуаций, и Марти всегда мог рассчитывать на Ирвинга. Более того, он неоднократно выручал его из беды, и теперь он чувствовал, что обязан помочь ему.

Когда они оба были детективами участка, Ирвинг не раз прикрывал Марти, будь то случайная ошибка или сложная операция. Их дружба прошла испытание временем, и несмотря на то, что детектива Бейла с позором выгнали, Марти никогда не забывал о том, сколько раз его друг оказывался на высоте в самых трудных ситуациях. Именно поэтому, когда Марти понял, что на Ирвинга пытаются повесить убийство, он решил сделать всё возможное, чтобы помочь ему. Он понимал, что для него это не просто вопрос репутации – это вопрос жизни и свободы. Марти не мог позволить, чтобы его старый друг оказался за решеткой за преступление, которое он не совершал. Поэтому, когда он осматривал место преступления и находил улики, которые могли бы навредить детективу Бейлу, Марти без колебаний принимал решения, направленные на защиту своего товарища. Он знал, что, действуя осторожно и продуманно, сможет не только снять подозрения с Ирвинга, но и найти настоящего убийцу.

Эта история напоминала Марти о старых временах, когда они с Ирвингом плечом к плечу боролись с преступностью. Теперь пришла очередь Марти отплатить за все те случаи, когда детектив Бейл приходил ему на помощь.

Криминалисты собрали гильзы разного калибра на месте преступления, и когда они попытались сопоставить их с пистолетом найденным у Ирвинга, выяснилось, что калибры не совпадают.

– Это меняет всё, – сказал Марти, обращаясь к своим коллегам. – детектив Бейл не мог стрелять из своего пистолета. Значит, кто-то другой был вооружён на месте преступления и скрылся, как только почувствовал неладное. Нам нужно проверить все доступные базы данных и попытаться идентифицировать оружие, из которого была убита жертва. Уверен, что одна из найденных гильз точно подойдёт. Коллеги согласились с Марти. Они начали собирать информацию о зарегистрированных владельцах оружия соответствующего калибра в районе.

Тем временем на место преступления прибыл капитан полицейского участка – Чарли Нуаре. Увидев детектива Бейла, капитан был разочарован, но явно не удивлён. Ведь какими бы хорошими друзьями они ни были с детективом Бейлом ранее, это ни чуть не помешало ему уволить Ирвинга за его халатное отношение к своим обязанностям, а также частые нарушения в связи с неподчинением старшим по званию.

– Эх, старина, как низко ты пал. Я конечно знал, что ты тот ещё псих, но чтобы настолько… – разочарованно качая головой, произнёс капитан.

– Капитан, можно вас на минуточку? – подойдя сзади, шепча произнёс старший детектив Арчер.

Нуаре, услышав голос Марти, развернулся и, увидев его, немного смягчился.

– Марти… Ты тоже здесь? Что ж, надеюсь, ты сможешь помочь нам разобраться в этом бардаке.

Марти знал, что ему нужно действовать осторожно, чтобы не выдать того факта, что он скрыл необходимые улики. Он также понимал, что нужно использовать свою позицию и влияние, чтобы помочь Ирвингу выйти из этой ситуации.

– Капитан, позвольте мне вмешаться, – начал Марти, сохраняя спокойный тон. – Вы знаете, что Ирвинг был отличным детективом. Давайте попробуем подойти к этому объективно. Мы не уверены, что все улики указывают на него.

Капитан Нуаре, все еще выглядевший раздражённым, дал высказаться своему подчинённому.

– Марти, я ценю твою попытку защитить его, но факты остаются фактами.

– Я понимаю ваши опасения, капитан. Но давайте вспомним, каким блестящим детективом был Ирвинг и сколько раз он выручал наш департамент. Возможно, он был здесь, чтобы расследовать это дело. Капитан задумался на секунду, но затем снова покачал головой.

– Теоретически это возможно, но мы всё-таки должны полагаться на факты, а не на предположения. Ты знаешь, как работает система.

# Примечания

1

(строчки из песни Given and Denied финской рок-группы Poets Of The Fall)

2

(отсылка на знаменитую фразу Геральта из Ривии из книжной саги о Ведьмаке Анджея Сапковского)

3

(отсылка на песню The Tragic Truth группы Five Finger Death Punch)

4

(строчки из песни Carnival Of Rust финской рок-группы Poets Of The Fall)