Полина Нема
Отбор невест для драконьего короля

Глава 1

Как хорошо, что беда не приходит одна. Ко мне она пришла вместе с трехцветным котом.

– Мяу, – раздалось рядом со мной.

Я перевела взгляд себе под ноги. Пушистый ухоженный кот с черно-бело-рыжими пятнами крутился возле моих ног неподалеку от супермаркета с яркой вывеской. На улице было тепло. Листва на деревьях все еще хранила на себе зеленый цвет, несмотря на приближающуюся осень.

– Так, пушистик, держи, – сказала я ему и протянула сосиску, заранее купленную в супермаркете.

Кот обнюхал ее и снова мяукнул, глядя мне в глаза, при этом взгляд у него был очень осмысленный.

Видно, что он домашний и упитанный. Слишком уж красивый для уличного жителя. Видимо, потерялся или вывалился из окна. Я перевела взгляд на многоэтажки, стоящие неподалеку. М-да. Искать его хозяев в таком месте – еще то занятие.

– Эм, ну ладно, – сказала я. – Если не хочешь сосиску, то я пошла домой.

Кинула еще один взгляд на кота без опознавательных знаков и направилась в сторону своего дома.

Вот только кот побежал за мной. Он просто шел со мной рядом, и это было странновато. Вроде коты никогда не ходили ни за кем. Это ведь не собаки. И можно было бы спихнуть все на сосиску, но ведь он даже не попробовал ее.

Так мы вместе и дошли до моего дома, который был неподалеку от супермаркета, возле которого я и встретила пушистика.

– Так, тебе туда нельзя, – сказала я, остановившись возле двери подъезда.

Пустить кота внутрь чревато последствиями. Соседи такое устроят в домовом чате! А если он там что-то испортит или сделает лестничную клетку своим туалетом? У-у, тогда головной боли хватит на несколько веков вперед.

Кот вновь мяукнул под моими ногами. А может, его хозяева в моем доме живут? Но думаю, если бы у кого-то пропал кот, то уже весь чат знал бы.

Поэтому и появилась дилемма. Либо заходить с котом, либо нет. Если его на денек взять к себе, то, может, хозяйка и не узнает. Все же я арендовала квартиру без животных.

– Пушистик, тебе со мной нельзя, – сказала я, с грустью глядя на кота.

Тот вновь настойчиво мяукнул.

– Ну нельзя же, – повторила я. – Меня хозяйка из дома выгонит. А мне без жилья никак.

Я покачала головой. Жалко котейку, но нельзя. Аж сердце защемило. Он же еще и смотрел такими умными глазами на меня.

Вздохнула. Приложила чип к двери и слегка приоткрыла ее, но пушистик решил, что он проворней, и проскользнул в открытую дверь раньше меня!

Я аж опешила.

– Эй, ты куда? – спросила я, будто кот мог мне ответить.

Я закатила глаза и вошла внутрь за ним.

– Пушистик, так нельзя, – пожурила его.

Кот сидел за дверью и смотрел на меня пристальным взглядом. В какой-то момент мне даже показалось, что он был весьма осознанным.

– Так нельзя, – повторила я, но будто коту это было интересно. Он сидел и хлопал хвостом по полу. – Я не могу тебя взять к себе.

Но ведь было бы логично, если бы кот до этого был в этом доме, то он бы уже давно пошел к своей квартире.

– Ладно, – сказала я. – Я тебя только на один день возьму, а дальше все.

Кот вновь посмотрел на меня немигающим взглядом и склонил голову набок. Я тяжело вздохнула. Ну что за несчастье?

Так и поехала с котом на лифте на свой этаж. Да даже больше. Он и домой ко мне вошел, как к себе. Ну просто барин какой-то, а не кот.

Я покачала головой.

– И что мне с тобой делать? – спросила я у него.

Кот вновь скептически посмотрел на меня и мяукнул.

– У меня даже лотка для тебя нет, – растерянно сказала я, думая, как ему обустроить туалет. Потом же вонять будет.

Кот склонил голову набок и посмотрел на меня. Казалось, что он понимал все, что я ему говорила. Он лениво обвел взглядом комнату, а затем отправился в спальню.

– О, ну ладно. Чувствуй себя как дома, – сказала я и последовала за ним. Кот вальяжно развалился на кресле.

Я же решила переодеться в домашнее. И мне казалось, что кот слишком уж пристально на меня смотрел в этот момент. Удивительно было и то, что он не вел себя как обычный кот. Но с другой стороны, если бы он начал обои драть или диван, то мне потом несдобровать. Так что пусть хоть так.

Помотала головой. Что-то я себя накрутила. Это всего лишь кот! Немного странный, но все равно животное. Не буду же я из-за него сбегать в ванную, чтоб переодеться?

Но именно эта мысль и была первой.

Я вздохнула. Пора уже отдохнуть и расслабиться. Поесть хотя бы и нового жильца накормить.

Вон как он ошалело смотрел на меня.

– Пошли, покормлю, – предложила я ему.

Кот спрыгнул с кресла и подошел ко мне. Стало немного не по себе. Было в его взгляде нечто странное и непривычное. Ведь не ведут себя так животные. Или я слишком заработалась и уже очеловеиваю кота?

Пушистику все же решила порезать купленную сосиску. Я же не планировала обзаводиться питомцем, так что для него сегодня будет известное блюдо – жричёдали.

– Вот, бери, – я поставила перед котом на пол небольшую тарелочку.

Других у меня не было. Кот принюхался к ней и посмотрел на меня, а затем и вовсе запрыгнул на кухонный стул, стоящий у стола.

– Тебя что, приучили есть за столом? – усмехнулась я.

И по взгляду кота поняла, что да. Я скептически посмотрела на него, а затем подняла тарелку с пола и поставила перед котом. Тот ее понюхал и посмотрел на меня.

Ну, как говорится, надо есть, что есть. Себе-то я йогурт взяла.

– А я на диете, – сказала я, усевшись напротив. – Да, я с котами никогда не разговаривала, так что не удивляйся.

Тот опять принюхался к сосиске. Тронул ее лапой, будто хотел взять ее, как человек, в руку, а затем просто опять потянулся мордочкой и взял кусок зубами.

– Воу, – только и могла протянуть я.

Следом сосиска залетела в кота как в родного. Я на это лишь плечами пожала. Все и так было слишком странным.

Мой телефон начал звонить. Я вздрогнула и направилась к нему. Сердце екнуло, когда на экране высветилось имя «Миша». Это мой младший брат. Он пару лет назад попал в аварию, и у него отказали ноги. Слезы навернулись на глаза, но я собралась и взяла трубку.

– Привет, родной, – сказала я, прижимая к уху телефон.

– Привет, Лерок, – раздался бодрый голос брата.

– Как ты? – спросила я у него.

– Хорошо, – ответил он. – Тут мама ужин приготовила. Твою любимую курицу. А ты к нам когда приедешь?

– На выходных, – ответила я. – Привезу твои любимые машинки. Будешь собирать модельки.

В трубке повисла тишина. Обычно брат радовался подаркам. Он любил собирать машинки.

– Не надо, – ответил он дрогнувшим голосом.

– Почему? Я тут такие классные нашла, – ответила я.

– Просто не надо, – ответил он.

– Давай тогда еще к «соньке» новые игры куплю? – предложила я.

– Нет, – кратко ответил брат.

Что-то было не так. Он бы не отказался ни от модельки, ни от игры на плейстейшен. И тут в трубке послышался посторонний шум. Видимо, мама вошла в комнату к брату.

– Я потом тебе позвоню, – отозвался брат. – Просто приедь, пожалуйста.

Звонок оборвался. Я отложила телефон в сторону. Слеза потекла по щеке. Я повернула голову в сторону кота. Тот сидел и внимательно смотрел на меня немигающим взглядом. Странный он. Слишком уж.

* * *

После страного ужина я занялась своими делами, а затем легла отдохнуть. Кот вообще не отходил от меня ни на секунду. Я только в туалете и в душе смогла закрыться от него, и то он пошкрябал дверь немного. Видимо, ему было скучно одному.

Перед сном я пожалела котика и позволила ему лечь рядом с собой.

Послышался шорох. Кот, улегшийся было рядом, соскочил с кровати. Я вздрогнула и потянула одеяло на себя.

Но тут возле окна показался черный силуэт. Он начал выпрямляться и стал похожим на человека. Я несколько раз проморгалась. Я же на седьмом этаже живу, что происходит? Это ведь не могло мне померещиться? Кот зашипел и бросился на этот черный силуэт. Ну, двоим-то такое точно не могло привидеться.

– Рано пришел! – послышался шипящий голос.

Мое сознание точно готово было покинуть меня. Голоса уже появились в голове, галлюцинирую. Хотя это могли быть и соседи. Телевизор громко звучал из-за соседней стенки, а фигура мне просто померещилась.

Силуэт размахнулся, пытаясь отбросить кота. Я же дрожащей рукой потянулась за телефоном. Включила фонарик.

Яркий свет озарил комнату. Только это мало помогло. Силуэт как был черным, так таким и остался.

– У меня ничего нет! – тут же крикнула я.

И тут меня вновь накрыло темнотой.

Еще одна черная фигура начала медленно вырастать из тьмы, а затем кинулась на меня. Я взвизгнула, и тут на эту фигуру полетел кот.

– Не сегодня! – послышалось из кошачьей пасти.

В воздухе что-то взорвалось, а на месте кота появился огромный черноволосый мужчина с широкими плечами. Он кинулся к черной фигуре.

Я протерла глаза рукой. Но это не помогло. Вот только черная фигура вмиг исчезла, а у меня перед глазами поплыло, и перед тем, как мое сознание отключилось, в полумраке комнаты мелькнули глаза, горящие изумрудным свечением.

Глава 2

Кот сидел рядом на кровати и вылизывал лапу. Я с ужасом посмотрела на него.

– Ты говорящий, – хрипло сказала я, ткнув в него пальцем.

Сердце как ускорило свое биение, так и не прекращало. Меня пугал этот кот. А еще его глаза были такие зеленые. Разве что не светились, как вчера ночью.

– Не молчи, – протянула я.

Какой-то кошмар. Я даже ущипнула себя. После произошедшего ночью все казалось таким странным. А может, это просто был кошмар, и я себе напридумывала всякого?

Кот перевел на меня взгляд, а затем вернулся к своей лапе. Ну точно – приснился кошмар ночью. Чего это я?

Я покачала головой. Осталось только на работу собраться. Да и после работы куплю коту необходимое. Эх, придется с хозяйкой договариваться, что у меня кот жить будет. Надеюсь, что она меня не выгонит. Тогда придется искать новое жилье. Столько проблем из-за пушистого.

А кот еще и смотрел так на меня.

– Ладно, Пушистик, – сказала я, посмотрев на кота. – Ты тут за главного. Смотри не разнеси все.

Я вновь осмотрела комнату. Точно кошмар снился. Все на месте, ничего не испорчено, хотя мне показалось, что те черные фигуры возникли из стены. Я тяжело вздохнула и покачала головой. Да и сам кот прыгал возле занавесок, но те все еще целые. Видимо, мне просто померещилось всякое.

Вот только когда я оделась, кот отправился за мной в коридор. Я уже надевала туфли, собираясь на работу.

– Э, не, Пушистик, – продолжила я. – Ты – дома.

Кот посмотрел на меня таким взглядом, выражая все свое презрение. Вот не зря говорят: заведешь кота – и считай, что это дом его, а не твой.

Я покачала головой и накинула на себя куртку.

Кот вмиг подошел к двери. Казалось, что он меня просто не хотел выпускать. Я потянулась к нему и погладила по голове, но Пушистик и тут меня удивил. Вместо того, чтоб мурчать и ластиться, он просто вальяжно отошел, приподняв хвост.

– Ух, какие мы британцы, – усмехнулась я. – Ладно, вечером увидимся.

Вот только кот считал иначе. Он просто подошел вновь и уселся у двери. Даже мои увещевания про вкусную рыбку и новую сосиску не помогали сдвинуть его с места. Так что пришлось наклониться и поднять его на руки. Хоть в этом он не сопротивлялся.

Потому я спокойно отнесла его в комнату и закрыла дверь.

Вздохнула и направилась к входной двери. И тут кот оказался рядом.

– Мяу, – выдал он.

Я нервно сглотнула и повернула голову к двери в комнату. Та была закрыта.

– Пушистик, – протянула я.

– Мяу, – настойчиво выдал кот, а затем поскреб входную дверь.

Я опять сглотнула, глядя на него.

– Как ты?.. – я вновь спросила его, показывая на дверь. Меня явно глючило.

И все после вчерашнего кошмара. Я покачала головой.

– Кошмар какой-то. Мне на работу, так что отойди, – я отодвинула кота и провернула ключ в замке.

Вот только кот вновь едва не прошмыгнул за мной. Да что такое! Я так опоздаю! А мне надо вовремя успеть на работу!

Но он и не думал сдаваться. Вот же странное животное. А может, он все же захотел отправиться домой, а я его не выпускала? Точно. Коты же чувствуют, когда домой хотят, и в целом могут найти дорогу.

– Ладно, иди гуляй, – я открыла дверь, но кот так и стоял и смотрел на меня.

Я закатила глаза. Ну что ты будешь с ним делать?

Даже немного стало жаль, что он решил покинуть меня. Хотя мой сон и тот мужчина, что появился на месте кота… не давали мне покоя.

Да, это определенно был сон.

Вот только я думала, что кот уйдет куда-то, но нет. Он шел рядом со мной, то и дело поглядывая на меня. Он что, задумал пойти со мной на работу в офис?

Я остановилась. Кот сделал пару шагов и тоже остановился и посмотрел на меня. В рейтинге самых странных котов он занял бы первое место. Я покачала головой.

– Это просто я устала от работы, – протянула я.

Сделала еще несколько шагов и свернула в сторону парка. Я даже немного расслабилась. Рядом кот перебирал лапами. Понимала, что его все равно в офис не пустят. Так что можно не беспокоиться.

В парке было немноголюдно. Хотя утром время от времени можно встретить собачников с их питомцами. Но сегодня никого.

Мы прошли с котом мимо кустов. Шерсть кота вмиг встала дыбом. Он зашипел и остановился.

Я ахнула, когда из кустов опять показались те самые черные фигуры, которые я видела во сне. Уж лучше бы маньяк парковый, честное слово.

Черные тени потянулись в мою сторону. Я взвизгнула и рванула от них. Только ничего не помогло. Я встала на месте, будто мои ноги приклеились к асфальту. Попыталась оторвать их, но не получалось.

И тут черные силуэты налетели на меня, опутали собой. Кот тут же кинулся ко мне. Вцепился когтями мне в ногу. Я от боли застонала.

– Держи меня, – прошипел кот, яростно глядя в мои глаза.

Я нервно сглотнула и опустила руки к нему. Миг – и нас окутала тьма.

Глава 3

Я прижимала к себе кота, этот теплый комок шерсти, который точно разговаривал! Это не сон. Скорее всего, он и есть тот мужик, что заявился ко мне вчера вечером. Но с другой стороны, какой мужик вообще превращается в кота?

Я же не могла вот так быстро сойти с ума.

– Мяу, – вновь отозвался кот.

Я приоткрыла глаза. Запах пыли и чего-то сладкого витал в воздухе. Мы с котом очутились в каком-то странном месте.

Рядом что-то булькнуло. Зрение потихоньку стало возвращаться ко мне. Мы оказались в каком-то деревянном домике. Рядом стоял огромный котел, в котором булькало какое-то варево, разнося травяной запах по лачуге.

Я нервно сглотнула. Кот дергал хвостом, все еще находясь на моих руках. Я перевела на него взгляд.

– Ну, мистер Пушистик, – протянула я, найдя в себе кое-какие силы, – ты теперь точно не отвертишься. Ты говорящий. И, возможно, волшебный. А теперь верни меня обратно в парк. Я на работу опаздываю.

Кот смотрел на меня глупым взглядом и лишь мотал хвостом из стороны в сторону, а затем мяукнул, будто он сам боялся происходящего. Но интуиция мне подсказывала, что это далеко не так. Ну просто актер, а не кот.

Я даже ущипнула себя, но эта лачуга никуда не делась, я уже не могла притворяться, что это не происходит на самом деле. Те черные фигуры, странный, но симпатичный мужчина и нападение в парке – все это было на самом деле. Мне бы стоило принять реальность.

– Пушистик, – продолжила я.

И тут скрипнула дверь. Я прижала кота к себе.

В комнату вошла сгорбленная старушка в платье, покрытом заплатками. Казалось, что все платье состояло из заплаток. Вошедшая зыркнула в нашу сторону.

– О, ну наконец-то, – сказала она.

– Здрасьте, – кивнула я. – А вы кто?

Старушка приподняла одну бровь.

– И что, не будет криков: «Как я здесь оказалась?» и «Отпустите меня, пожалуйста!»? – прищурилась старушка.

– Вы сначала скажите, где я, а я подумаю, кричать или нет, – ответила я.

– А ты не из робкого десятка, – усмехнулась старушка.

– Да, – кивнула я.

Кот стал крутиться в моих руках, и я просто выпустила его. Тот вмиг подбежал к старушке и уселся рядом с ней полубоком ко мне.

– О, ты все же смог вернуться, – сказала она. – Я думала, тебя придется возвращать отдельно.

А кот лишь вскинул голову и направился к небольшому креслу, заваленному одеждой. Грациозно запрыгнул туда и посмотрел на меня. Я покачала головой. Вот же котяра.

– Так, а куда вернуться? – переспросила я.

– Обратно, домой, в свой мир. Ты, милочка, попала в другой мир, – сказала старушка. – Это чтоб мы не ходили вокруг да около.

– А-а, другой мир, – нахмурилась я и достала свой телефон.

Как и предполагалось, связи здесь не было.

– Я только на работе никого не предупредила, что отправлюсь в другой мир. И до отпуска далеко, – ответила я.

Старушка усмехнулась.

– А тебе отпуск вряд ли пригодится, если выживешь.

Я вновь с недоумением посмотрела на нее.

– Что? Мне еще и выживать придется? – прищурилась я.

Ходить вокруг да около не хотелось. Я понимала, что меня от истерики и паники отделял один шаг, но старалась держаться. Хотя это и было тяжело.

– Из-за отбора, – продолжила старушка. – Отбора невест.

– А-а, – протянула я и покосилась на кота.

Ну, если там жених будет, как тот мужик, что приходил вчера, то ладно. Хотя мне с симпатичными мужиками не везло. Но да ладно. Какой же кошмар.

– А можно поподробнее? – сказала я. – Я ведь не просто так здесь.

Кот свернулся в клубочек и улегся на кресле. Я посмотрела на старушку. Та кинула взгляд на кота, а затем повернулась ко мне.

– Да. Ты одна из невест местного короля. И он решил устроить отбор. Поэтому за тобой уже пришли, чтобы забрать сюда.

– Так, и где король? – обвела я взглядом лачужку.

Она явно не выглядела как королевский замок, ну, если у них в мире не такие замки.

– Не здесь. Здесь только мы.

– Ага.

– И нам надо, чтоб ты нам помогла.

– И почему я должна помочь? – переспросила я.

– Например, мы можем помочь твоему брату, – ответила старушка. – Мы сможем вылечить его.

Я нервно сглотнула. Вылечить брата? Разве это возможно?

Старушка легко улыбалась.

– Мы все можем, – кивнула она.

– Ну да, лучшие врачи не смогли, а вы можете, – сказала я и покосилась на кота.

Тот свернулся клубочком и мерно посапывал. Еще бы захрапел. Ладно, значит, с ним нечего обсуждать. Хотя в голове стали всплывать слова моей мамы о том, что они в последнее время видели трехцветного кота рядом с домом.

Я перевела взгляд на старушку.

– Сможем, – ответила она. – Но и ты нам должна помочь.

– А где гарантии? – прищурилась я.

В волшебные пилюли, как и во всякое лечение травками и молитвами, я не верила.

Старушка улыбнулась, а затем махнула рукой. Мое сердце екнуло, когда я увидела в отражении зеркала своего брата – Мишку. Он лежал в кровати в маминой квартире. Сама же мама крутилась возле него. Старенькая и уставшая.

Рядом с кроватью стоял столик с игрушками. Мишка едва мог пошевелить пальцами на руках.

Сердце сжалось от боли. Он же мне позвонил накануне и сказал, чтоб больше не привозила игрушек, но он не сказал, что уже и руки стали отказывать. Ведь до вчера он спокойно ими шевелил. Меня давно не было у матери дома. Все же ехать в другой город, а я переехала, потому что нашла хорошую работу, но регулярно высылала часть денег и приезжала, когда могла. И в последний мой приезд с Мишкой все было неплохо. Врачи обещали, что он поправится, но нужно время, но видимо, это не так. Стало еще хуже. Мать молчала и Мишка тоже. На глаза навернулись слезы.

Почему он не говорил? Почему он такой упрямый?

Странное перламутровое свечение окутало Мишку. Миг – и он пошевелил пальцами, а затем и ногами.

Я округлила глаза.

– Это не глюк и не сон? – переспросила я.

– Нет. Это лишь малая часть того, что я могу, – ответила старушка. – Он может двигаться, даже встанет, но лишь я могу сделать так, чтоб он начал заново ходить.

Глава 4

Я нервно сглотнула. То есть она правда так может? Я же за брата что угодно готова сделать! И если это правда, то это мой шанс.

Я сжала руки в кулаки.

– Ладно, что от меня требуется? – спросила я.

Губы старушки расплылись в улыбке.

– О, всего лишь сущая мелочь, – она кряхтя подошла к огромному пыльному сундуку.

Она стояла ко мне спиной, а я покосилась на небольшую кривую дверь сбоку от меня. Если рвануть, то я успею сбежать. Дело пахнет чем-то плохим. Интуиция так и вопила внутри меня. Но ведь Мишка… Если старуха поможет…

– Да где оно? – бухтела старуха.

Я же поднялась с места и направилась к двери. Кралась тихонько, глядя старухе в спину. Если она обернется…

И тут рядом раздался шорох. Я так засмотрелась на старуху, что не заметила, как под ногами появилась преграда. Кот уселся возле двери. Он пристально смотрел на меня своими зелеными глазами. А взгляд был такой предупреждающий. Мол, я тебя наружу не пущу.

Я сглотнула, глядя на него. Это же просто кот! Сделала еще шаг.

– А, вот, нашла! – сказала старуха и обернулась.

Она поначалу уставилась на кресло, а затем перевела на меня взгляд. И тут же нахмурилась.

– Генри нужно отдохнуть, – сказала она.

В ее руках блеснул золотой медальон.

– Генри? – переспросила я.

– О, всего лишь Элдор Генри Мэттью Шалц, – ответила старуха.

Я покосилась на кота. Батюшки, а я его Пушистиком назвала. Кот продолжал смотреть на меня полным ненависти взглядом.

– Понятно.

– К тому же за дверью лес. А в лесу полно тварей. Сегодня они весьма активны. И еще ты не сможешь убежать особо далеко. Если не твари, то тени придут за тобой, – продолжила старуха.

– Ага, – согласилась я с ней.

– В общем, мне надо, чтоб ты взяла этот медальон с собой, – сказала старуха и подошла ко мне.

– И что мне с ним делать?

– Сущая мелочь. Просто сблизиться с королем и по возможности оставить у него этот медальон.

Я аж похлопала ресницами, глядя на нее.

– Чего? – переспросила я, не веря ушам.

Звучало немного странно такое задание, но разве у меня был выбор? Старуха потрясла медальоном перед собой. Тот был небольшим и круглым. Даже больше напоминал часы на цепочке.

– Вот эту штучку к королю отнести надо. И все, – продолжила старушка.

– Погодите. Отнести к королю? – переспросила я.

А точно ли это не сон? Ну, со вчерашнего дня все казалось таким сюрреалистичным, что просто кошмар.

– Да, к королю. Ты чем слушала, я же говорила, что ты избранница на отбор невест для короля, – возмущенно сказала старушка.

– Оу, ну так я только попала сюда. У нас пока в мире не так много королей, – пояснила я.

– А здесь полно, – продолжила старуха.

– Ага, – кивнула я.

Чем дальше, тем хуже. Что это за медальон? У меня даже фантазия разыгралась. А вдруг он проклятый? Вдруг там какое-то заклинание? Я же хоть из обычного мира, но фэнтези в свое время много читала. Конечно, сейчас я даже не могла представить, что в этом медальоне.

– Вот и славно, – продолжила старуха. – Просто сблизишься с королем и дашь ему эту безделушку.

– А что в ней? – спросила я.

– Тебе это знать не нужно, – ответила она.

– Это для меня не будет опасным? – решила я уточнить. – Я так понимаю, раз это король, то к нему не так просто будет подобраться.

– Ты ведь маг, – сказала старуха.

– Я? – я округлила глаза.

– А что, нет? – переспросила старуха.

– Нет, – покачала я головой. – И никогда им не была.

Старуха переглянулась с котом.

– Тогда у нас проблема, – протянула она. – Ты чего ж не сказал, что мир не магический?

– Она маг, – внезапно выдал кот.

У меня от того, что он стал говорить, едва сердце из груди не выскочило. Ничего себе!

– Ага, только скрыта магия, – протянула старуха. – Если она никогда магией не пользовалась, тогда ей будет очень трудно в замке. Да ее же убьют на подходе к покоям, когда ей дадут их.

– Да, – подтвердил кот.

Я еще больше округлила глаза. Что здесь происходит? Почему кот опять разговаривает?

– И что нам делать? – спросила старуха.

Кот перевел на меня взгляд. Посмотрел своими зеленющими глазищами на меня.

– Я пойду с ней, – сказал он. – Прослежу.

– Но тебе нельзя, – вставила старуха.

– Как и тебе, – ответил кот. – Лучше мне.

– Это опасно, – ответила старуха.

– Она из простолюдинок. За ней не стоит семья. Она нам подошла именно этим. К тому же она согласилась, – продолжил Пушистик. – Так что выбор очевиден.

Я же посмотрела на медальон. Дело реально пахло чем-то очень-очень плохим и вонючим, и меня пытались в это втянуть!

Глава 5

Поверить не могла, что согласилась на такое. Но мысль о том, что это могло помочь брату – воодушевляла меня. Поэтому и согласилась.

– Они скоро придут, – сказала старуха, глядя в окно.

– Тени? – переспросила я.

– Да, – ответила она. – Ты, главное, Мэттью не забудь.

Сам же кот посмотрел на старуху.

– Он ведь настоящий кот? – переспросила я.

Мэттью тут же перевел на меня взгляд и прищурился.

– Конечно, я настоящий кот, – возмущенно фыркнул он.

– Не особо похоже, – ответила я.

– А ведь точно, – вставила старуха. – Ты не ведешь себя, как кот.

Теперь Мэттью и на нее посмотрел со злостью. А, собственно, я и заметила, что он вел себя не так, как обычные коты, но я же и не всех котов в мире знала, так что могли быть и такие. Но странно было и то, что он ни разу себя не вылизал и ничего такого. А еще он превращался в мужчину!

Значит, скорее всего – он мужчина в теле кота.

– Почему это? – спросил он.

– Коты любят ластиться или царапаться, – начала я. – А еще они вылизывают себя.

– Вылизывают? – переспросил Мэттью.

– Ну да, полностью, – ответила я, густо покраснев. – Все тело.

Кот фыркнул.

– В общем, мало ли как себя ведут обычные коты. А я такой, – сказал он.

– Это может бросаться в глаза, – продолжила старуха.

Имени своего она так и не сказала. А когда я спросила, она ответила, что это не мое дело.

Я больше и не приставала. Не хотел человек отвечать, вот и не надо.

– Плевать. Неважно, – ответил кот.

– Король может почувствовать, – продолжила старуха.

Я же закатила глаза.

– Не почувствует, но вылизывать все свое тело – я не буду, – ответил кот.

– Если понадобится, то будешь, – продолжила старуха.

Она уперла руки в боки и смотрела на кота. Они так и спорили. Я же покачала головой.

И тут заметила, что в углу стало что-то шевелиться. Видимо, еще какая-то живность в этом доме. Вот только эта живность стала приобретать человеческие черты.

– Воу, – тут же сказала я.

Кот со старухой перестали препираться.

– Тени, – ответила старуха.

– Ага, – кивнула я.

И тут ко мне потянулись щупальца.

– А я думала, что они сюда не могут пройти, – сказала старуха.

– Времени на отбор мало осталось, – ответил кот и запрыгнул ко мне на плечи, вцепившись острыми когтями. – Теперь в замке только ты будешь слышать мой голос. Ну и те, кого я сам выберу.

Я взвыла от боли, а затем нас подкинуло вверх, а затем опустило вниз. Меня выкинуло вместе с котом в какой-то зал, полный людей. Общество в большинстве своем состояло из девушек в бальных платьях и с таким количеством драгоценностей, что можно было ослепнуть. Я ахнула от удивления. Это что, телепорт был?

На меня посмотрели и фыркнули, будто ничего особенного не было в том, что человек внезапно появился на пороге.

Ну, так сказать, полет прошел нормально. Осталось только не растеряться здесь окончательно. Все же мне не стоило забывать, что на кону здоровье моего брата.

Кот вцепился в меня когтями, как в родную. Не отодрать ни за что.

Да и мне спокойней от того, что он в меня вцепился. Все же мы с ним знакомы как-никак пару дней.

Со стороны послышались смешки. На это кот лишь фыркнул и шикнул, обнажив белоснежные зубы.

Мы продвинулись сквозь толпу к окнам, где почти никто не стоял. Тут хоть можно было выдохнуть.

– Ты чего? – спросила я его.

– А что они смотрят? – послышался шепот. – И вообще, коты не разговаривают.

– Ага, я просто думала, раз мир волшебный, то и коты тут могут разговаривать, – прошептала я и перевела взгляд на кота.

Тот посмотрел на меня со скепсисом.

– Не стоит, – продолжил кот. – Ты знаешь, зачем мы тут.

– Ага, – кивнула я.

Следом кот мяукнул. Зато остальные барышни ходили мимо, поглядывая на нас с интересом.

Я же осмотрела себя и поняла, что не так. Оказалось, что я тут единственная, кто был в офисной юбке, слегка прикрывающей колени, да в блузке.

Ну, кто ж знал, что мне сегодня потребуется бальное платье. Кот же не предупредил вовремя.

Но ничего. Ноги у меня длинные, стесняться нечего.

Зато взгляды окружающих прилипли ко мне. Расфуфыренные красотки, видимо, таких нарядов, как мой, не носили.

Может, зря мы со старухой не учли момент с одеждой?

– Да, зато здесь никого нет с животным, – процедила я.

Но кот лишь сильнее впился в меня когтями. Вот же зараза. Мне его и так тяжеловато уже было держать. Все же он откормленная тушка!

– Да хватит. Я просто к тому, что это странно.

Кот лишь возмущенно мяукнул в ответ.

Я закатила глаза. Кот вообще ни в какую не хотел слезать с меня. Пришлось его поудобней перехватить, а то упал бы.

– Его Величество король Эдуард Лейтир Третий! – внезапно раздался громкий голос, будто усиленный микрофоном.

Глава 6

Я аж выпрямилась от ножиданно раздавшегося голоса. Стало немного не по себе.

Король ведь у нас здесь будет. Еще и имя такое – Эдуард Лейтир. Ладно, на кону здоровье моего брата. Неважно, какое имя у короля.

Кот мяукнул подо мной. Видимо, я слишком сильно сжала его. Пришлось ослабить хватку. Ну, перенервничала немного, с кем не бывает.

Котику стало больно, а мне не хотелось его больше мучить.

– Добро пожаловать, – по залу прокатился бархатный, низкий мужской голос, – на отбор. Я – король Эдуард Лейтир, буду проводить у себя в замке отбор невест. Вы – мои избранницы, которые были ниспосланы мне нашей богиней милосердия Эуной.

С таким голосом и с такой постановкой речи можно сразу идти в ведущие на какой-либо телеканал. В общем, голос что надо.

Жаль, что я его не видела. Слишком уж много людей стояло передо мной.

Мэттью начал раздраженно бить хвостом по мне.

– Я буду очень рад познакомиться с каждой из вас – продолжал король. – Вы будете проходить различные испытания, ведь для того, чтоб стать королевой, необходимо не только быть красивой, как вы все здесь…

Повисла пауза. Девушки воодушевленно вздохнули. Я же от подобных подкатов едва глаза не закатила, ну и балабол же король. На меня его слова не действовали. Какая же банальщина, а всем кругом нравилось.

– Я понимаю, что отбор начался слишком быстро, и вас выкинуло из ваших домов слишком быстро, – снова заговорил король. – Но увы, это все было по воле нашей богини.

– Слава богине Эуне! – раздалось со всех сторон.

– Так что отбор начнется, как и предполагалось, – продолжил король, – но чуть раньше. Я понимаю, что многие ожидали приглашений, но сложилось все так, что вас перенесло в мой замок. К сожалению, я понимаю, что не все смогут пройти отбор, и часть из вас уйдет. Прошу меня простить заранее за такое отношение. Я ни в коем случае не хочу никого обидеть.

Я нервно сглотнула. Я же первая кандидатка на вылет, судя по тому, что сказала старуха про простолюдинку. То есть мне еще и надо как-то пройти дальше, чтоб я смогла передать королю медальон. Какой же кошмар!

И как мне это все провернуть?

– Богиня Эуна всех видит и всех защищает, – продолжил король. – Сейчас я призову ее силу, чтоб она могла определить достойных кандидаток, которые продолжат свое участие в отборе. Та, на кого упадет яркий свет богини Эуны, останется здесь.

– Вот же гад, – прошептал кот. – Не бойся. На тебя упадет свет.

И прежде, чем я успела сообразить, меня едва не ослепило. Свет бил колонной, полностью окутывая мое тело. Вот это да. Я перевела взгляд на толпу. На многих в ней тоже падало подобное свечение. И что тут началось!

Одна девушка в золотистом платье вытолкнула соседку в красном из этого столпа света. Свет так и остался на месте. Ха, то есть король вообще не собирался это контролировать? Просто прекрасно. Видимо, чем ближе к нему, тем меньше проблем.

Несколько взглядов устремилось в мою сторону. И они явно не были дружелюбными. Кот на моих руках выгнул спину и зашипел, когда в нашу сторону двинулись девушки.

– А ну стоять, где стояли! – тут же сказала я. – Я знаю каратэ, и у меня есть кот.

– А у меня есть деньги, – сказала одна из подошедших ко мне девушек. – И я могу дать такой простолюдинке золота на нормальное платье.

– Я с места не сдвинусь, – ответила я.

Кот вновь шикнул. Девушка перевела на него взгляд и поморщилась.

– Ты думаешь, что меня твой кот остановит?

– Я думаю, что я тебя остановлю, – ответила я, полная решимости.

Я с места не собиралась сдвигаться.

– Ты всего лишь простолюдинка, а я – Люсия Боржа, – ответила она, важно вскинув голову.