# Игра со Смертью

Лана Мун

Смерть – это не конец. Во всяком случае для Томаса Харта, который после крушения поезда, в котором должен был погибнуть, просыпается в месте под названием Лабиринт Смерти и становится участником некой Игры.

Томас не знает, кто и почему отправил его в этот Лабиринт, сделав Игроком, однако надеется, что сможет выяснить правду, если продвинется дальше.

Но, вступая в Игру со Смертью, не забывай, что ставка в ней – твоя жизнь…

## Глава 1

«Не думал, что умру так рано… », – на бледных, лишённых крови губах молодого человека появилась едва заметная улыбка. Неуместная. Наверное, Томас никогда бы не подумал, что в момент своей смерти он улыбнётся. Томас любил жизнь, хоть она у него была не сахар, но он жил её так, как умел, и отказываться не собирался. Боялся ли он смерти? Скорее всего он о ней не думал, вернее, как и большинство людей, думал изолированно от реальности. Как будто это понятие существовало где-то, но не рядом с ним. Он просто знал, что однажды умрёт, таков цикл жизни. Но… Не мог представить, что его жизнь закончится так скоро. Ему только исполнилось восемнадцать, у него было назначено собеседование для поступления в колледж, которое он так ждал и из-за которого волновался. Но теперь всё это показалось бессмысленным и незначительным.

Несмотря на то, в какой ситуации оказался, Томас почему-то был спокоен. Ни ужаса, ни страха, словно все эмоции разом отключили. Он с трудом повернул голову вправо, чтобы увидеть, как растекается кровь по грязному полу, усыпанному осколками стекла, искарëженным металлом, обрывками одежды и вещами, вывалившимися из сумок. Поезд, связывающий две части Честервуда, вëз пассажиров, минуя привычные станции, пока в одно мгновение не превратился в погнутую жестянку.

Томас ощущал подбирающийся от конечностей к сердцу холод, но боли не чувствовал, хотя правая рука была оторвана по локоть. Перед его глазами было то, что от неё осталось – словно не принадлежащая ему, изуродованная, сочащаяся кровью часть плоти. Томас лежал в луже собственной крови, зажатый между тем, что раньше было сидениями поезда. А может, это было что-то другое. Теперь было сложно узнать.

Томас не помнил, как и в какой момент это произошло, всë случилось слишком быстро. Толчок, удар, скрежет, грохот. Вагон поезда превратился в груду металла, набитую телами пассажиров. Глаза молодого человека, в которых отражался мерцающий свет чудом оставшейся целой люминесцентной лампы, медленно закрылись. Всë погрузились во тьму. Где-то вдалеке раздавались звуки сирен, но Томас их уже не слышал и больше не чувствовал холода.

***

– Эй, ты чего тут разлёгся?

Томас почувствовал, как его пихнули в бок. В нос ударил запах сырой земли. Во всём теле ощущалась ноющая боль, как после интенсивной тренировки в зале. Томас разлепил веки, но свет резал глаза.

«Я всё ещё жив?», – Томас прикрыл глаза ладонью.

– Да у тебя железные нервы, если ты можешь дрыхнуть в такой ситуации.

Шурх! Кто-то опустился на землю слева. Томас медленно отнял руку от лица и открыл глаза – перед ним расстилалось серое небо, затянутое тучами. Он повернул голову и увидел сидящего рядом человека. Это был молодой мужчина лет двадцати трёх. На нём были штаны цвета хаки, берцы, как у военных, чёрная кожаная куртка, на руках перчатки с открытыми пальцами. Растрёпанные каштановые волосы слегка завивались и торчали во все стороны. Он не был похож ни на спасателя, ни на врача. Почему он вообще был здесь? И куда подевался поезд?

«Рука!», – вдруг пронеслось в создании Томаса, и он резко повернул голову вправо. Рукав его рубашки был разорван и корававлен, но вот рука… Рука была на месте. Правда выглядела она странно – ровно с того места, где рука должна была быть оторванной, кожа стала чёрной и блестящей, напоминая змеиную. Томас резко сел и уставился на свою руку. Его глаза широко распахнулись, а сердце заколотилось с такой силой, будто вот-вот выскочит из груди.

– Ты чего дёргаешься? – сидящий рядом мужчина отпрянул в сторону.

Томас перевёл взгляд на собеседника. Лицо человека не было ему знакомо. Его внешность была довольно интересной, наверное, какое-нибудь модельное агенство точно бы положило на него глаз. Голубоглазый кудрявый шатен со смазливой мордахой – считай готовая звезда Тик-Тока. Только вот что эта смазливая мордаха делала здесь? Томас огляделся – они были посреди какого-то поля. Неподалёку стояли другие люди, но следов случившейся катастрофы не было и в помине.

– Где мы? – наконец спросил парень.

– А? – шатен уставился на него как на идиота. – В зоне испытаний.

– Испытаний?

– Ты что, вошёл в Лабиринт пьяным? Тогда у тебя серьёзные проблемы, бро, – усмехнулся мужчина. – Такие обычно и до десятого уровня не доживают.

«Лабиринт? Уровень? Да что за фигня тут вообще происходит?».

Томас посмотрел на свою одежду – на нём были всё те же вещи, в которых он утром сел в поезд , чтобы отправиться на собеседование. Голубая рубашка, серые брюки, туфли. Правда состояние у одежды было жалкое – рубашка порвана и заляпана кровью, брюки перепачканы в грязи. Он совершенно точно помнил, что случилась катастрофа, однако это место совсем не походило на окрестности железнодорожной линии Честервуда.

– Скоро начнётся испытание, тебе бы собраться, если не хочешь помереть на первом же уровне, – шатен улыбнулся, поднялся с земли и потянулся. – Наконец-то, – он упёр руки в бока и втянул воздух, закрыв глаза, словно наслаждался запахом этого места.

Томас тоже встал на ноги и огляделся. По всему полю то тут, то там стояли люди. Однако выглядели они до жуткого странно. Кто-то был одет в непонятные одежды, напоминающие древние восточные одеяния. На ком-то была амуниция, похожая на спецназовскую. Другие были одеты в причудливые наряды, напоминающие больше косплей каких-то аниме-персонажей. Неожиданный сосед Томаса казался среди этих ребят самым нормальным. Но были и другие люди в плюс-минус обычной одежде. И из-за этого уж слишком яркого контраста Томасу было не по себе. Но казалось, он единственный, кто замечает всю несуразность происходящего.

«Это какой-то посмертный "Комик-Кон"? Я умер и попал в рай для анимешников? Но я же не особо фанател от аниме!».

Томас обернулся. Его внимание привлекла группа людей, одетых в одинаковые чёрные одежды. Нижняя часть их лиц была закрыта маской, а на лбах изображён какой-то странный символ. От этих людей веяло опасностью.

– Да, с культистами лучше не пересекаться. Что-то многовато их тут, – шатен снова оказался рядом с Томасом, смотря в ту же сторону.

– Культисты?

– Ты из какой дыры вылез? – опять усмехнулся мужчина. – Нет, правда, ты очень странный. Но ты мне нравишься, надеюсь, ты не помрёшь. Я, кстати, Нейтан. Нейтан Абернати, можно просто Нейт, – мужчина протянул руку.

Томас опустил взгляд на свою правую руку, которая теперь выглядела как конечность инопланетянина. Он пошевелили пальцами – никакой разницы с прежней рукой не ощущалось, но вид действительно пугал. Пока парень раздумывал над этим, Нейт сам потянулся и схватил его за кисть, пожимая. Как только его пальцы коснулись руки, Томаса вдруг прошибла дрожь, словно он схватил что-то холодное и металлическое, и этот холод разлился от руки по всему телу, будто сама душа обратилась в металл.

– При знакомстве принято пожимать друг другу руки, – сказал Нейт.

– А, эм… Я знаю! – Томас тряхнул головой, сбрасывая охвативший озноб и тут же почувствовал себя неловко. Вероятно, Нейт решил, что перед ним какой-то идиот.

– А ещё принято представляться в ответ, когда тебе назвали своё имя, – усмехнулся Нейт.

Томас поджал губы.

– Томас Харт, – выдавил он из себя, стараясь скрыть раздражение.

– Отлично! Так расскажешь, почему ты сунулся в Лабиринт? Видок-то у тебя малость потрёпанный, не похоже, чтобы ты готовился.

«Да что за Лабиринт? Мы же посреди поля!», – Томас ещё раз огляделся на всякий случай.

– Понятия не имею.

– А? – Нейт уставился на него.

– Я сам не знаю, как тут оказался. Просто очнулся здесь.

– С ума сойти, – ошарашенно выдохнул Нейт. – Ты и правда помрёшь на первом уровне!

Томас посмотрел на него без всякого выражения.

– Что за Лабиринт?

– Ты действительно не знаешь? В первый раз вижу человека, который не знает о Лабиринте.

– Если бы знал, не спрашивал бы.

– Это место, где можно достичь всего, чего захочешь, стать кем захочешь и даже победить Смерть, – улыбнулся Нейт.

«Победить Смерть… Так это всё-таки загробный мир? Я действительно мёртв? Или я на грани смерти, а это место – что-то вроде пространства между жизнью и смертью?», – Томас нахмурил брови. В этот момент по всему полю пронёсся синтетический звук: пилинь-пилинь-пинь!

«Это ещё что за фигня? Загробный мир подстраивается под технический прогресс?»

Следом за звуком раздался механический женский голос похожий на Siri:

Участники стартового испытания, добро пожаловать в Лабиринт Смерти! Я Сирена – искусственный интеллект Лабиринта, который будет сопровождать вас на протяжении всего пути. После завершения стартового испытания все прошедшие на второй уровень получат персональные коммуникаторы с доступом к информационным сервисам Лабиринта. На первом уровне вспомогательные средства вам не понадобятся.

– Какого чёрта? – Чуть слышно прошептал Томас.

Стартовое испытание – это отборочный раунд, который позволит определить сильнейших из вас, способных стать игроками Лабиринта Смерти. На участие в этом стартовом испытании заявлено двести участников, однако пройти дальше смогут лишь сто из вас.

– Сто?! – Возмутился один из стоящих неподалёку мужчин. – Всего лишь половина…

Система тем временем продолжила вещать:

Стартовое испытание – это индивидуальный зачёт. Задача: добраться из синей зоны, где вы сейчас находитесь, в красную. Маяк красной зоны виден с любого участка зоны испытаний.

Томас поднял голову – вдалеке в небе действительно появился пульсирующий красный свет, словно в воздухе висел огромный рубин, источая приглушённое свечение. Над ним светилась цифра 0.

Между синей и красной зоной находятся различные преграды. Для их преодоления вы можете использовать любые средства и способности. Участникам не запрещено объединяться в команды для прохождения испытания, однако помните, что пройти на второй уровень смогут только первые сто участников, которые пересекут границу красной зоны. Также участники вправе мешать другим проходить испытание любыми доступными способами, ограничений нет. Над маяком будет отображаться актуальное число участников, добравшихся до красной зоны. Как только цифра изменится на 100, испытание будет остановлено. Сейчас каждый участник будет телепортирован на равноудалённую стартовую позицию. Испытание начнётся через тридцать секунд. Желаю удачи!

– Ну, удачи, Томас, – Нейт повернулся к нему и улыбнулся. – Я очень надеюсь встретить тебя в красной зоне, ты забавный, постарайся не помереть.

Окружение изменилось в одно мгновение – Томас оказался посреди лесистой местности. Лес не был густым, сквозь деревья прекрасно просматривалось пространство на несколько сотен метров вокруг. В небе появились цифры обратного отсчёта: 29, 28, 27…

«Двести участников, из которых на второй уровень пройдёт лишь половина. Должен ли я вообще принимать участие в этом? Эти люди кажутся вполне реальными, – Томас взглянул на свою странную правую руку. – Я умер и оказался здесь. Кто-то что-то сделал с моей правой рукой и закинул в зону стартового испытания какого-то Лабиринта Смерти. Это и есть та самая жизнь после смерти? Что ж, если это так так, то зря моя бабуля ходила каждое воскресенье в церковь… Остальные участники – они тоже только что умерли? Непохоже… Тот парень Нейт вёл себя так, словно знает, что он делает и где находится. Это всё напоминает какую-то компьютерную игру. Может, я впал в кому? Если умереть здесь, в реальности тоже умру?».

19, 18, 17… Счётчик в небе неумолимо вёл свой обратный отсчёт.

«Если это задание от самой Смерти и если я его пройду, смогу очнуться? Система сказала, что на пути к красной зоне будут препятствия и можно использовать любые средства и способности. О каких способностях шла речь? Участники наделены какими-то способностями? Не чувствую в себе ничего такого. Кроме этой странной драконьей руки, у меня с собой вообще нет ничего. Не слишком ли сложный уровень для новичка? Судя по всему, участники здесь соперники друг для друга, если разрешено мешать прохождению. Та группа в чёрном выглядела очень воинственно. Они словно готовились к тому, чтобы пройти это испытание. Значит, союзников здесь не будет. Доверять кому-либо слишком опасно, учитывая, что я ничерта не знаю о том, что тут происходит».

10, 9, 8, 7…

Томас глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он чувствовал, как его тело бьёт мелкая дрожь. Сейчас ему действительно было страшно. Он только что умер, а теперь внезапно оказался заперт в какой-то игре, правил которой соврешенно не понимал. Идти вперёд он боялся, но и ничего не предпринимать тоже. Он не знал, что случится с теми, кто не пройдёт испытание. Быть может, тогда он окончательно умрёт? В любом случае понять хоть что-то можно будет лишь в том случае, если получится пройти это стартовое испытание. Система пообещала перешедшим на второй уровень коммуникаторы с доступом к информации сети. Возможно, там будут какие-то подсказки. Томас сжал руки в кулаки.

3, 2, 1 – раздался звук гонга.

Томас не видел других участников рядом с собой. Но какое-то шестое чувство ему подсказывало, что поблизости кто-то есть, и это вызывало волнение. Парень сорвался с места – стоять столбом тут явно не было хорошей идеей. В своей прежней жизни он не особо уделял внимание физическому развитию. Томас иногда ходил в зал и под настроение мог побегать по утрам два-три дня в неделю. Это нельзя было назвать регулярными физическими нагрузками. И теперь, во время бега по лесу, он понял, как был неправ – дыхание сбилось практически сразу, а силы стали быстро иссякать.

«Такими темпами я выдохнусь ещё до того, как выйду из леса!».


## Глава 2

Небо было затянуто тёмно-серыми тучами, и это явно было неспроста. Томас подумал, что раз это что-то вроде игры, то наверняка организатор этого испытания может управлять и погодой. Видимо, погодные изменения тоже могут рассматриваться как препятствие для участников. Ограничений по времени система не заявила, однако сами игроки и являются ограничением, вернее их количество. Кто раньше доберётся – тот и победил.

Красная зона была далеко. Если это какая-то игровая площадка, то она определённо нереально огромная. Что-то подсказывало Томасу, что одной физической выносливости, чтобы добраться до красной зоны, будет явно недостаточно. Он бежал между редких деревьев, изредка поднимая глаза на пульсирующий в небе маяк, над которым всё ещё светилась цифра 0. Система сказала, что телепортирует участников на равноудалённые стартовые точки, а значит они, скорее всего, расположены вокруг красной зоны. И чем ближе участники будут подходить к её границе, тем больше будут приближаться и друг к другу. И тогда, вероятно, придётся бороться за право первенства.

Томаса очень интересовало, о каких таких способностях говорила Сирена, которыми могут пользоваться участники. К тому же у некоторых из тех, кого он видел в начале, при себе было оружие. Например, у кого-то из тех мутных парней с татухами на лбу на поясе висел меч. Но у самого Томаса при себе не было даже перочинного ножика.

«Как-то не очень-то и честно!».

С другой стороны, у Нейта тоже не было оружия, но выглядел он вполне уверенно. С неба стал накрапывать дождь, постепенно превращаясь в ливень. Земля начала хлюпать под ногами, а подошва туфель вязля в мягком грунте. Томас и так уже выбился из сил, а теперь ещё и это замедляло его движение. Молодой человек остановился, ухватившись за ствол дерева, чтобы отдышаться. Едва он успел перевести дыхание, как его прошибло мурашками – будто предупреждая об опасности. Томас резко обернулся и увидел занесённый над своей головой клинок. Он моментально скользнул вниз, и меч вонзился в ствол дерева над самой его макушкой.

Парень отшатнулся назад, однако мокрая и скользкая трава не позволила рвануть в сторону – Томас поскользнулся и распластался на земле. В это время человек, одетый в чёрное, с силой вырвал клинок из ствола и шагнул к своей жертве. Томас попытался встать, снова поскользнулся, упав на колено, затем опять стал перебирать ногами и руками, пытаясь на ходу вскочить на ноги и убраться подальше. Услышав свист он, снова повинуясь какому-то первобытному инстинкту, уклонился в сторону, и лезвие прошло над самым ухом, но из-за этого Томас потерял равновесие и снова рухнул на землю. Соперник занёс свой меч в третий раз. И в тот момент, когда он уже должен был обрушиться на голову Томаса, в лоб напавшего вонзилась чёрная как смоль стрела – прямо в центр странной татуировки. Мужчина с мечом замер. Стрела, пронзившая его череп, обратившись в чёрный дым, исчезла, будто её никогда и не было. Мужчина рухнул на землю – из отверстия на его лбу заструилась кровь.

Томас всё ещё сидел на земле, тяжело дыша, и, широко распахнув глаза, смотрел на тело перед собой. Дождь лил как из ведра, смывая кровь и смешивая её с грязью на земле. Томас, дрожа, обернулся – к нему приближался человек. Это, судя по всему, был мужчина, на нём была удлинённая тёмная куртка с высоким воротом, доходящим до носа, а на голову был надвинут капюшон, полностью скрывающий лицо. Томас почему-то сразу обратил внимание, что у мужчины не было лука или даже арбалета. Если это он выпустил стрелу, то как? Мужчина подходил всё ближе. Томас шарахнулся в сторону, неуклюже вскакивая на ноги, однако незнакомец, казалось, не обратил на него никакого внимания. Он подошёл к трупу и ногой повернул голову лицом вверх, затем наклонился, поднял меч и осмотрел его. Судя по всему, оружие мужчину не заинтересовало, потому что он бросил меч на землю и повернулся, чтобы уйти.

Томас прижался спиной к стволу дерева, сползая вниз и наблюдая, как фигура незнакомца растворяется в стене дождя. Только теперь напряжение, охватившее его с самого начала этой схватки, рассеялось. Руки сильно задрожали, а всё тело ослабло. Томас прижал ладони к лицу и с силой потёр его, выдыхая. Иначе как везением всё произошедшее нельзя было назвать. Просто повезло не умереть. Томас перевёл взгляд на убитого татуированного мужчину, а затем на лежащий около его тела меч. Молодому человеку никогда не приходилось иметь дело с подобным оружием. Когда-то он за компанию с бывшим одноклассником ходил в тир и даже неплохо стрелял там из пневматического пистолета. Но вот меч отродясь в руках не держал. Однако выбирать не приходилось. Томас потянулся и ухватил рукоять. Она была холодной и мокрой. Странно, но рука со «змеиной» кожей по чувствительности совершенно не отличалась от обычной. Просто выглядела несколько уродливо.

«Надо будет раздобыть перчатки».

Томас обратил внимание, что его одежда теперь была не просто потрёпанная и порванная, но и вся перепачкана в грязи, а на брюках в области правого колена зияла дыра, демонстрируя посиневшую, поцарапанную коленку. Парень поджал губы и встал, опираясь на меч. Маяк продолжал пульсировать красным светом, пробиваясь сквозь тяжёлые грозовые тучи. Над ним по-прежнему висел унылый нолик. Ничего другого, кроме как идти в красную зону, Томасу не оставалось. Однако, если остальные участники такие же, как те, кого он только что встретил, выжить будет крайне сложно.

– Кто начинает игру с уровня хард! – фыркнул парень и крепче сжал рукоять меча.

Двигаться дальше нужно было осторожно. Томас попытался максимально навострить свои зрение и слух, однако шум дождя и плохая видимость делали своё дело – дальше чем на пару метров ничего разглядеть было невозможно. Если тут в кустах прячется ещё один парень с луком, шансов на выживание останется меньше, чем ноль. К тому же Томасу не давала покоя та чёрная стрела, которая просто исчезла, проткнув голову татуированного мужчины. Это вообще не поддавалось никакому логическому объяснению. Как убеждённый материалист, Томас не верил в сверхъестественное до того момента, как попал в этот чёртов Лабиринт Смерти. Теперь же вся его вера в материальное разбилась в пух и прах.

Из-за туч Томас не мог определить, какое сейчас время суток, да и не знал, можно ли применить к этому месту обычный суточный цикл. Единственное, что с каждым шагом становилось очевидным – темнота вокруг него сгущалась. Помимо дождя, на видимость стал влиять ещё и какой-то нездоровый туман. Он был не белый, как обычно, а скорее грязно-серый, как в фильме «Мгла». Томас всерьёз стал задумываться, что из этого тумана должна вылезти какая-то хтонь. И когда в следующий момент до ушей донёсся странный клацающий звук, с его губ сорвалось единственное слово:

– Блядь!

Несмотря на то, что одежда Томаса была мокрой насквозь, его окатило жаром. Руки сжимали рукоять меча, но при этом дрожали. Томас просто выставил клинок перед собой, не имея не малейшего понятия, что с ним делать. Интуиция подсказывала, что рядом что-то есть. Клацающий звук снова повторился, но теперь с другой стороны. Он то удалялся, то приближался, словно то, что его издавало, перемещалось вокруг Томаса и довольно быстро.

Парень только и успевал, что вертеться из стороны в сторону. Его дыхание стало частым и неравномерным, сердце колотилось как бешеное. В какой-то момент в тумане появилось движение. Что-то тёмное и размытое мелькнуло и тут же исчезло, но затем появилось снова.

Клац-клац-клац! Томас в оцепенении замер, широко распахнув глаза. Его рот непроизвольно открылся в немом крике – горло будто парализовало. Он, быть может, и хотел бы сейчас закричать, но не мог. Из тумана выступил огромный, не меньше двух метров в высоту, чёрный паук с устрашающими жвалами, с которых медленно стекала фиолетовая слизь. Клац-клац! Жвала быстро сомкнулись и разомкнулись, отчего слизь разлетелась в стороны, падая на траву. И в том месте, где фиолетовая субстанция соприкасалась с растительностью, листья растворялись, превращаясь в похожее на жидкий гудрон месиво.

Паук был полностью чёрным. Множество глаз переливались сине-фиолетовым. Мохнатые ноги толщиной с фонарный столб быстро перемещались по земле, таща непропорционально огромное круглое тело, вздёрнутое вверх. Томас никогда не любил пауков. И теперь, видя перед собой это существо, отчётливо вспомнил почему. Они ужасали. С самого детства они вызывали у него чувство отвращения. А это гротескное создание будто воплотило в себе всё самое жуткое, чем природа наделила пауков. Было ли совпадением, что к нему здесь явилось именно то, что он не переносил?

Паук ринулся вперёд. Думать было некогда. Томас умел сражаться с монстрами только в компьютерных играх, а что делать с этой тварью в реальности, он попросту не знал. Вряд ли этот чёртов меч, что он так крепко сжимал в руках, сейчас может хоть чем-то помочь. Томас сделал единственное, на что сейчас был способен – побежал прочь. Не разбирая дороги, видя лишь тускло мерцающий в небе красный свет, он ринулся в противоположную от громадного паука сторону. Позади раздалось шипение – из жвал паука на то место, где только что стоял Томас, выплеснулась фиолетовая слизь, тут же обратив квадратный метр пространства в безжизненную зону.

Томас не был идиотом, он понимал, что от этой восьминогой твари на своих двоих он далеко не убежит. Нужно было что-то предпринять. Возможно, лес давал ему некую фору, потому что человеку в нём перемещаться было проще, чем огромному пауку. Однако вряд ли он мог уповать на то, что деревья защитят его от этого монстра.

«Какого хрена! Какого хрена! Какого хрена!», – восклицал про себя Томас, унося ноги. Он петлял зигзагами, опасаясь, что паук может снова плюнуть в него той фиолетовой дрянью. И почему-то именно сейчас в его голову пришло воспоминание о том, как он с другом Алексом смотрел «Игру престолов». Алекс тогда, на моменте, где сопляк Старков бежал по полю битвы, орал и возмущался, швыряя чипсы в телек, что надо было бежать змейкой, а не по прямой, чтобы не сдохнуть.

«Бля, Алекс, это походу нихера не работает!!!».

Треск разносимых в щепки деревьев и зловонное шипение приближались.


## Глава 3

Томас чувствовал, что силы его покидают, скорость замедлялась, в то время как паукообразная тварь становилась всё ближе. Парень изо всех сил пытался найти в этом сером лесу хоть что-то, что помогло бы ему выжить. В конце концов его взгляд зацепился за толстый ствол дерева, Томас рванул к нему, на ходу засовывая меч за ремень. Взять ножны от клинка он тогда не додумался, теперь же оставалось лишь уповать на то, что он случайно не заколет себя своим же оружием при таком небезопасном способе переноски. Томас подбежал к дереву и схватился за ближайший сук. Дождь продолжал лить, кора была мокрой и скользкой, пальцы соскальзывали, но парень всё равно продолжал цепляться за ветки дерева, впиваясь в них ногтями и раздирая руки в кровь.

Он действовал на чистом адреналине, не понимая, откуда у него всё ещё были силы, чтобы взбираться всё выше и выше. Паук настиг его как раз в тот момент, когда Томас взобрался на высоту чуть больше двух метров. Но этого было недостаточно. Молодой человек не знал, на что способна эта тварь, поэтому счёл за благо залезть как можно выше. Паук остановился у дерева и стал кружить вокруг него, клацая своими ядовитыми жвалами. Оказавшись на высоте не менее четырёх метров, Томас наконец остановился и перевёл дыхание, мёртвой хваткой вцепившись в ствол дерева. Его сердце бешено колотилось, тело неконтролируемо дрожало. Томас поднял голову, увидев пульсирующий красный свет сквозь раскидистую крону дерева. Над маяком светилась цифра 21. Двадцать один участник уже преодолел границу красной зоны. Оставалось семьдесят девять мест.

Томас чувствовал себя мелкой рыбёшкой, брошенной в бассейн с акулами. Кажется, он был единственным, кто понятия не имел, что тут происходит и как со всем этим справляться. Остальные участники пришли подготовленными, а двадцать из них за такое короткое время умудрились дойти до красной зоны. Выходит, если они встретили на пути что-то подобное, они смогли с лёгкостью с этим разделаться. Томас перевёл взгляд вниз, паук по-прежнему кружил вокруг дерева. Внезапно он остановился, и его жвала впились в ствол.

– Зачем ты кусаешь дерево?! – выпалил Томас, но тут же понял. В том месте, куда паук воткнул свои жвала, образовалась чёрная гниющая дыра. Яд этого монстра разъедал всё, чего касался. Если так пойдёт дальше, он просто-напросто заставит дерево рухнуть, уничтожив часть ствола.

Томас сжал зубы, стукнувшись лбом о дерево: «Думай! Думай! Думай!». Отсюда надо было выбираться. Парень резко вскинул голову, вдруг вспомнив информацию, которую он когда-то где-то читал, а может, видел в научно-популярной программе: у паукообразных сердце находится в брюшке. Эта тварь определённо выглядела как паукообразное, но соответствовала ли она анатомически им? Томас заставил себя оторваться от дерева и посмотреть вниз. Паук продолжал точить ствол. Его огромное округлое тело приподнималось и опускалось во время движениям. Но теперь парень мог отчётливо его видеть сверху. Несмотря на то, что снизу паук казался чёрным, верхняя его часть была тёмно-фиолетовой и больше походила на желе. То есть имела полупрозрачную текстуру. Округлое, чуть вздёрнутое вверх тело имело сверху несколько тёмных горизонтальных полос. Но всё же можно было разглядеть внутри продолговатый тёмный пульсирующий орган. Судя по равномерности пульсации, это наверняка было сердце.

Спина для паука – наиболее незащищённая область. Но у этой твари было множество глаз, которые давали ему обзор почти на триста шестьдесят градусов. За исключение одной области, которая располагалась за «затылком», если можно это так назвать. Томас лихорадочно обдумывал возможности, изучая строение этого паука. Но время играло против него. Долго дерево не продержится. У него был всего один шанс справиться с этой тварью – единственным точным ударом поразить сердце и не попасть под плевок ядом. Сделать это можно было, только спрыгнув на монстра сверху, не выходя за пределы его слепой зоны, пока он сосредоточен на разрушении ствола. Но даже если парень мог всё это каким-то образом провернуть, оставался вопрос – ядовито ли само тело паука и его внутренние жидкости? Если он пронзит тело мечом, то совершенно точно будет вынужден коснуться его и, возможно, его внутренностей.

Томас вытащил меч из-за пояса. В любом случае проверить своё предположение он не мог никак, кроме действия. Он либо рухнет вместе с деревом и окажется в лапах этой твари, либо попытается её убить, пойдя на риск. Руки молодого человека по-прежнему дрожали, со лба скатывались капли, но не от дождя, а от пота. Нужно было выбрать подходящий момент, спрыгнуть и воткнуть клинок в тело паука. В теории всё казалось очень простым, но на деле сделать это было очень трудно. Особенно для Томаса, который был вчерашним старшеклассником, а не убийцей монстров.

– И почему в этот грёбаный исекай попал я, а не какой-нибудь японский школьник, который готовился к этому с рождения! – прошипел сквозь зубы парень, крепче сжимая рукоять меча.

Он переместился по ветке, чтобы оказаться точно над брюхом паука. Тварь замирала на мгновение, когда вонзала свои жвала в дерево, и именно этот момент был идеальным для атаки. Томас глубоко вдохнул и выдохнул. Паук разомкнул свои челюсти, немного задирая их вверх, чтобы в очередной раз воткнуть в ствол. Через мгновение жвала с хрустом погрузились в древесину, а Томас спрыгнул вниз. Его падение заняло доли секунды, но в сознании оно растянулось на множество мгновений, как в замедленной съёмке. Он сжимал меч высоко поднятыми над головой руками. Подошвы туфель коснулись твёрдой спины паука, а лезвие в тот же момент с лёгкостью прошло сквозь мерцающую фиолетовую кожу, протыкая пульсирующий орган. Меч вошёл в тело монстра до самой рукояти, очень чисто, Томас грохнулся на живот, держась обеими руками за оружие. Паук издал оглушительный визжащий звук. Томас никогда бы не подумал, что пауки могут издавать какие-то звуки. Но с другой стороны, эту тварь вряд ли можно было бы назвать обычным пауком.

Монстр задёргался, резко метаясь из стороны в сторону. Томаса швыряло на его спине, как матадора, оказавшегося на разъярённом быке. Парень вцепился в рукоять так, словно от неё зависела его жизнь. Хотя, наверное, так и было. Постепенно метания паука становились всё медленнее, он перестал дёргаться, а сердце перестало пульсировать. В конце концов толстые ноги подломились, и монстр рухнул на землю. Настала тишина. Только шум дождя заполнял пространство. Томас по-прежнему лежал на спине паука, держась за рукоять. Его мышцы были так напряжены, что окаменели, пальцы не могли отпустить меч. Лишь спустя десять минут, в течение которых паук не подавал признаков жизни, Томас пошевелился.

Он медленно подтянул ноги, вставая на колени, но по-прежнему не отпускал оружие. Спина паука была очень твёрдой, и Томас только теперь задумался о том, что было бы, если бы меч не смог пробить его кожу? Он ведь даже не подумал о такой возможности, когда готовил свою атаку. Видимо, оружие этого парня в чёрном было действительно особенным, возможно, даже специально созданным для сражения с чем-то подобным. Томас напряг мышцы рук и медленно потянул меч вверх. Он легко выскользнул из плоти паука, но в этот момент из раны брызнула фиолетовая жидкость. Томас отшатнулся в сторону и, не сумев удержать равновесие на округлой спине монстра, покатился вниз, рухнув на землю между двух огромных мохнатых лап.

Это было больно. Но Томас сразу же взглянул на свою правую руку, на которую попала кровь паука, и с удивлением обнаружил, что фиолетовая жидкость испаряется с шипением и пузырьками, но на чёрной «драконьей» коже не было ни следа. Дождь, кажется, смыл остатки внутренностей монстра с лезвия меча, потому что оно было чистым, но Томас всё равно несколько раз вытер его травой, прежде чем вернуть себе за пояс. Молодой человек встал, всё тело болело от чрезмерного напряжения, но ему хотелось убраться подальше от этой мёртвой туши. Вдруг паук ещё воскреснет. Томас видел достаточно ужастиков, чтобы не быть опрометчивым. Отойдя на пятьдесят метров от паука, парень поднял голову. Цифра над маяком уже изменилась на 36. Кажется, другие участники были очень быстрыми.

«Если они на отборочном испытании такие резкие, то как с ними соревноваться дальше?», – Томас бежал трусцой через лес в сторону красной зоны. Он, конечно, не был настолько наивным, чтобы думать, что этот паук был единственной преградой, которую он тут может встретить. Это было бы слишком просто. Огромное количество просмотренных фильмов, пройденных игр и прочитанных фэнтези-романов говорили ему, что всё не может быть так легко. Однако, боясь снова что-нибудь накаркать, он старался об этом не думать. Томас не расслаблялся, постоянно напряжённо осматривая местность. Дождь, конечно, значительно препятствовал обзору, но с другой стороны, это значило, что и его самого заметить будет не так уж просто. Молодой человек хорошо понимал, что монстры – не единственный враг здесь. Вероятно, других участников стоило опасаться даже больше.

Томас замедлился, будто что-то почувствовав. Предыдущая встреча с парнем в чёрном уже показала, что его интуиция была довольно неплохой. У него и «при жизни» было развито шестое чувство. Алекс даже говорил, что Томас, вероятно, мог бы поучаствовать в каком-нибудь шоу экстрасенсов. Но здесь, в условиях этого Лабиринта, его интуиция, казалось, обострилась ещё сильнее. Если это была единственная доступная ему способность, стоило её использовать на всю катушку.

Томас остановился и укрылся за стволом дерева, опустившись на землю. Разросшиеся толстые корни создавали у основания ствола небольшое углубление, где вполне можно было затаиться. Томас воспользовался этим. Вскоре с правой стороны из дождя показались три фигуры. По чёрным одеждам Томас сразу предположил, что это, вероятно, парни из той группы. Когда они подошли ближе, догадка подтвердилась – на лбу мужчин был вытатуирован тот же символ, что у прежнего владельца меча, который теперь болтался на поясе Томаса. Молодой человек подумал, что показываться на глаза этим парням явно не стоит, тем более держа в руках оружие их дружка. Вряд ли они поверят, что он просто проходил мимо и подобрал меч по пути. К тому же намерения того берсерка были весьма однозначными – он пытался убить Томаса. Лучшим вариантом было подождать, пока они не уйдут подальше.

И хоть Томас ничего не говорил даже мысленно, и его вороний рот уж точно был тут не причём, ситуация всё равно обернулась прямо противоположно тому, чего он хотел. Троица внезапно остановилась, словно насторожившись. Томас сидел тише воды ниже травы, он даже дышал через раз, чтобы не выдать себя. Он не мог поверить, что эти мужчины за какие-то несколько секунд могли его обнаружить, тем более во время дождя. Однако ответ пришёл быстрее, чем парень успел додумать мысль до конца. С противоположной стороны показалась ещё пара фигур. Томас не мог видеть их лиц из-за расстояния, но точно определили, что на них были довольно яркие одежды. Видимо, эти одежды были многослойными, но из-за дождя сильно намокли и просто повисли на фигурах своих владельцев. Томас даже подумал, что это, вероятно, будет тормозить их движения. Однако он моргнуть не успел, как в руках этих людей что-то замерцало. Что-то похожее на хлыст из молнии.

Трое мужчин в чёрном тоже не стояли без дела, они быстро рассредоточились. У двоих были такие же мечи, как у напавшего ранее на Томаса, а третий, стоявший по центру, просто поднял руку, и его кисть тут же объяло пламя. У Томаса глаза на лоб полезли. «Какого хера!», – мысленно воскликнул он, а сам ещё глубже вжался в корни дерева. В руке мужчины в чёрном сформировался огненный меч, и стоило ему взмахнуть им, как огненная волна, следуя его движению, хлынула в противников и схлестнулась с кнутом из молнии. Раздался громкий хлопок, и всё вокруг озарилось белым светом. Обе группы перешли в наступление. То тут то там раздавались удары, хлопки, отовсюды сыпались искры и яростные вспышки света. Томас со своего места не мог видеть полностью, что делали участники этой битвы, да и дожди существенно ограничивал видимость. Но по дрожи земли и разлетающимся щепкам деревьев он мог понять, что эта схватка была до победного. И лучше ему не попадаться под руку участников противостояния.

Томас снова застрял на месте, не имея возможности ни двинуться вперёд, ни даже отступить, чтобы не выдать себя. Он мог лишь видеть, как число над красным маяком изменилось на 49. Почти половина участников уже достигла красной зоны. Сражающиеся переместились в сторону, их битва понемногу удалялась. Томас медленно поднял голову и выглянул из своего укрытия. Всё вокруг было разрушено, демонстрируя следы яростного побоища. Эти люди определённо были крайне сильны. Если то, что сейчас видел Томас, тут в порядке вещей, то у него большие проблемы.

Томас осматривал место битвы, выглядывая из-за корней. Он не решался пока покидать этот островок безопасности. Чего-чего, а терпения у него было в избытке. Томас действительно умел ждать. Даже в играх он всегда занимал позицию выжидания и никогда не бросался в атаку сломя голову. Алекс часто называл его черепахой и говорил, что это бессмысленно. В игре можно сохраниться, и если тебя убьют, просто вернись к точке сохранения и попробуй ещё раз. Но Томасу это никогда не нравилось. Ему хотелось проходить уровни чисто, использовать доступное время и ресурсы, чтобы наносить удар в подходящий момент. Томас подумал, что если бы Алекс попал в Лабиринт Смерти, ему бы пришлось слишком трудно. Тут, к сожалению, нельзя было сохраниться.

Сражение продолжалось где-то в отдалении. Томас привстал и огляделся. В паре десятков метров от него на земле лицом вниз лежал человек в чёрном. Кажется, один из них не пережил этой битвы. Томас подобрал с земли какую-то палку и швырнул в человека. Палка упала рядом. После ещё пары попыток, «снаряд» наконец достиг своей цели, но человек не пошевелился. Либо он был без сознания, либо мёртв. Томас сжал рукоять своего меча и медленно пошёл вперёд, стараясь ступать как можно тише. У него не было абсолютно никакого желания проверять, жив ли тот лежащий на земле человек или нет. Он предпочёл обогнуть его и пойти в сторону маяка, держась как можно дальше от того места, где сейчас продолжалось сражение.

Томас двигался короткими перебежками, скрываясь за деревьями и постоянно озираясь по сторонам. Он чувствовал физическое истощение, но зашкаливающие эмоции не позволяли ослабить напряжение. Он не хотел просто умереть здесь. Если ему дали второй шанс, он должен был им воспользоваться, должен попытаться прорваться, должен выбраться отсюда живым. Томас знал, что слаб, знал, что не обладает теми же способностями, что другие участники, но он не мог просто сдаться. Он всегда шёл вперёд, какие бы испытания ни преподносила ему судьба. Он вставал и двигался к своей цели. И сейчас его целью было выжить.


## Глава 4

Каждый шорох теперь заставлял Томаса напрягаться и озираться по сторонам. Нервы были натянуты как струна, он чувствовал моральное и физическое истощение. Непрекращающийся дождь превратил землю в болото, в котором ноги вязли по щиколотку. Мокрая насквозь одежда неприятно липла к телу. Пошло всего минут десять с тех пор, как Томас покинул своё укрытие, но звуки битвы уже затерялись в шуме дождя. Тем лучше.

Неприятный холодок пробежал по спине, парень резко остановился и обернулся, выставив клинок перед собой. Сквозь ливень Томас мог видеть только тёмные очертания приближающейся человеческой фигуры. Движения человека были неестественными, каким-то дёрганными, но не смотря на это, приближался он довольно быстро. Томас только подумал о том, что надо уносить ноги, как сквозь пелену дождя проступили очертания лица, и первое, что бросалось в глаза – чёртова татуировка на лбу!

– Дерьмо! – Томас скрипнул зубами. Видимо, тот лежащий на земле человек всё-таки был жив, и он заметил, как парень убегал.

Мужчина волочил свой меч и шёл, прихрамывая на правую ногу. Судя по всему, ему всё же досталось в битве. Однако Томас не знал, есть ли у этого человека какие-то способности, вроде тех, что были у его друга, который швырялся огнём. Томасу не хотелось рисковать, нападая на этого человека, пусть даже тот был ранен. Эта хромоножка вряд ли сможет преследовать его, поэтому парень решил просто унести ноги, как вдруг раздался насмешливый женский голос:

– Подумываешь сбежать?

Томас вздрогнул и начал озираться по сторонам. Он не мог определить, откуда именно доносится голос. Среди той троицы, что он встретил, точно не было женщины, так откуда она взялась теперь? Ещё одна из их группы? Тем временем человек подходил всё ближе, и теперь Томас мог отчётливо его видеть. Но как только парень взглянул на него, то замер, испуганно распахнув глаза. Хоть человек и шёл к нему навстречу, но по всем признакам он просто не мог быть живым! Весь его торс был рассечён от левого плеча до правого бедра настолько глубоко, что наружу торчали сломанные рёбра, а из живота вываливались внутренности, свисая вниз почти до самой земли.

– Какого… – побледневшими губами прошептал Томас.

– Я хочу, чтобы ты сыграл с моей новой куклой! – воскликнул тот же женский голос.

Он звучал по-детски капризно, но Томасу почему-то подумалось, что варианта отказаться у него нет. Парень поднял глаза на маяк. Цифра изменилась на 54. Томас на мгновение закрыл глаза, чтобы выровнять своё дыхание. Ясно было, что мужчина перед ним совершенно точно умер. И сейчас, видимо, им каким-то образом управляет та девушка, которой принадлежит голос. Наверное, это тоже какая-то способность. Но её поведение было довольно странным. Она словно наслаждалась происходящим, а не преследовала цель поскорее устранить соперника и двинуться вперёд. Томас всё же решил потянуть время, чтобы попытаться выяснить хоть что-то о том, что она может. Тем более девушка явно была настроена играть с ним, а значит, вероятно, и поболтать не откажется.

– Разве ты не хочешь поскорее пойти к красной зоне?

– Ещё столько свободных мест, мне некуда спешить!

– Как ты делаешь это? – Томас медленно отступал назад, пока мертвец наступал на него.

– Ты дурак? – девушка засмеялась. – Но я не одна из этих мерзких суицидников, – в голосе послышалось презрение.

– Я тоже не один из них, – Томас сглотнул и крепче сжал рукоять.

– Откуда ты взял этот меч? Ты убил его да?! – голос стал восторженно-заинтересованным.

– Нет, я подобрал его возле трупа. Владельца убили до меня.

– О… – девушка разочарованно вздохнула. – Как скучно. Но ты что-то можешь? Покажешь? Поиграй с моей куклой!

– У меня нет особых способностей, если ты об этом.

– Нет?! – девушка удивлённо охнула. – Но ведь так не может быть! Должно быть хоть что-то!

Томас упёрся спиной в дерево.

– Нет, я ничего не умею.

– Как интересно! Впервые вижу игрока без способностей! Теперь я ещё больше хочу с тобой поиграть! Сразись с моей марионеткой! Если победишь её, ты станешь моей новой любимой куклой! Ты такой милый!

«Чего?!», – воскликнул про себя Томас.

– А если проиграю?!

– Станешь второй марионеткой. Я уже и так потеряла двоих отличных кукол! Знаешь, как сложно сражаться с этими манипуляторами элементами! – голос снова стал капризным.

«То есть вариантов у меня нет, – скрипнул зубами Томас. – Надо не только каким-то образом избавиться от и так уже дохлого парня, но и обойти девчонку-зомбимейкера! Да почему же мне так не везёт!»

Проблема была в том, что Томас понятия не имел, что ему делать. Мертвец замахнулся мечом, готовясь нанести удар. То ли из-за травм, то ли из-за трупного окоченения, движения его были слегка неловкими и более медленными. Томас выставил свой меч вперёд, отбивая удар обрушившегося клинка. Звякнула сталь, а в руках Томаса раздалась боль от отдачи. Хоть человек перед ним и был мёртв, рубил он с огромной силой. Томас едва сумел сдержать силу этого удара и не выронить меч. Парень бросился в сторону, уходя из-под прямой линии атаки. Он прекрасно осознавал, что в сражении на мечах ему не выиграть. Надо было придумать что-то ещё. Если труп ходит с выпотрошенными кишками, значит физические атаки против него будут бесполезны? Как вообще можно убить мертвеца?! Томас вспомнил, что в фильмах про зомби им обычно сносили головы, но его мастерства было явно недостаточно, чтобы нанести такой точный удар, да и хватит ли ему сил, чтобы отрубить одним ударом голову человеку? Наверняка это не так просто! Томас совсем не был уверен в своих силах. А если он решится, ему придётся подойти очень близко, замахнуться и открыться – тогда он сам станет отличной мишенью для удара.

Парень снова отпрыгнул в сторону. Сейчас он был похож на боксёра, который на ринге только и делает, что уходит от ударов, не предпринимая ответных действий. Если бы не медлительность трупа, он давно уже был бы мёртв. Меч снова обрушился вниз рассекая потоки дождя, Томас отбил удар, вновь пытаясь отбежать подальше. Наверное, со стороны это выглядело ну очень жалко.

– Хватит бегать! – завопила девушка. – Дерись!

Мышцы мертвеца внезапно раздулись, а белки глаз почернели. Он стал выглядеть гораздо свирепее, а его движения ускорились.

«Так это ещё не всё?! У него и апгрейд есть?»

Труп кинулся на Томаса. В его движениях читалась убийственная агрессия, будто его начали какими-то стимуляторами. Томас попятился, выставив меч перед собой, однако понимал, что отбить этот удар не сможет. Сердце бешено колотилось, зомби замахнулся, Томас юркнул вниз, под ноги противнику, уходя от удара. Его меч воткнулся в раздутую плоть, прошивая насквозь и без того распотрошённое тело. Томас оказался на земле, за спиной трупа, успев дважды перекувыркнуться в грязи. Парень моментально вскочил на ноги, а зомби уже успел развернуться к нему лицом. Меч Томаса торчал в теле трупа.

– Ха-ха-ха-ха, – раздался визгливый смех, – да ты теперь и без оружия, глупышка!

Раздувшийся труп снова стал двигаться в сторону Томаса. Парень начал отступать. Движения зомби внезапно замедлились, а вокруг клинка, воткнутого в его тело, стала образовываться чёрное пятно – будто плоть плавилась, превращаясь в чёрную жижу, словно тело разъедала кислота. Пятно быстро увеличивалось, пожирая всё новые и новые ткани, пока в туловище трупа не образовалась дыра диамтером сантиметров десять. Меч Томаса больше ничто не удерживало, и он просто вывалился из трупа, упав на землю.

– Что ты сделал?! – взволнованно воскликнула девчонка. – Что ты сделал?

Труп продолжал плавиться, пока половина его брюха не оказалась полностью разъедена. Тело больше не могло держаться в вертикальном положении, как если бы ствол дерева подрубили с одной стороны и он, потеряв, центр тяжести, стал заваливаться, ломаясь пополам. Тело точно так же переломилось, при этом ноги продолжали стоять на земле, а верхняя половина туловища свесилась вниз. Томас ощутил, как к горлу подступила тошнота. Парень отшатнулся назад и резко отклонился в сторону, почуяв опасность. Над ухом что-то просвистело и воткнулось в дерево позади. Томас мельком взглянул на предмет – это была тонкая игла длиной сантиметров семь. Метрах в двадцати впереди с дерева срыгнула девушка. Сквозь ливень Томас видел только одежду ярко-красного цвета.

– Ты испортил мою куклу! – завизжала она.

Девушка была совсем небольшого роста, кажется в ней не было и метра шестидесяти. Когда она подошла ближе, Томас разглядел маленькое миловидное лицо, внешне девушка едва ли была старше его самого. Чёрные волосы были собраны в высокую причёску, промокший насквозь красный халат с широким поясом очень походилна японское кимоно. Её тонкие губы были плотно сжаты, превратившись в полоску. Томас сквозь отвращение отпихнул ногой всё ещё стоящее, сломанное пополам тело и быстро подобрал свой меч с земли.

– Что ты сделал с моей марионеткой? Что ты использовал? – требовательно спросила девушка, между пальцев мелькнули иглы.

– Ты поверишь, если я скажу, что не знаю? – Томас опасливо покосился на её руки.

– Конечно нет! Раз ты испортил мою куклу, тебе придётся хорошенько поработать, чтобы защищать меня вместо него!

– Воткнёшь в меня свою иглу, чтобы превратить в куклу? – предположил Томас. – Типа вуду?

– Что? Понятия не имею, что ты там несёшь, но сначала я тебя убью! Нельзя воскресить труп, если он ещё не труп! – девушка вскинула руку, и две иглы полетели в сторону Томаса.

Парень рефлекторно дёрнулся в сторону, уклоняясь от одной из них, но при этом оказывался прямо под ударом второй. Но тело будто среагировало само – правая рука дёрнулась вперёд, и ладонь сжалась в кулак. Томаса пробрали муршки, будто окатило холодом, неприятным и промозглым. Но это ощущение что-то ему напомнило. Томас стал лихорадочно копаться в памяти и довольно быстро выудил нужное воспоминание – рукопожатие с Нейтом! Когда Томас коснулся пальцев мужчины, его охватило похожее чувство, будто в него что-то влилось, какая-то энергия, но тогда она была больше похожа на металлический холод. А этот был… могильный? Внезапно Томас ощутил странное чувство единения с чем-то, как связь, очень слабую, словно она была на исходе, но вполне осязаемую. Будто его что-то связывало нитью. Томас повернул голову, идя за этим чувстом, и увидел изувеченное тело зомби, лежащее на земле. Не смотря на то, что полноценно двигаться тот не мог, но всё ещё был «жив». Томас встретился с налитыми чернотой глазами трупа, затем перевеёл взгляд на девушку, и зомби тоже повернул голову, смотря на неё.

– А? – девушка опешила. – Ты тоже некромант?! Ты перехватил мой контроль?

На мгновение она растерялась, но затем усмехнулась:

– Ну ты и придурок, зачем тебе эта поломанная кукла! Нашёл на что энергию тратить, моя связь с ней всё равно была почти разорвана, да и он теперь бесполезен! – в руке девушки сверкнула очередная игла.

Томас посмотрел на ту иглу, что держал в руке. В ней чувствовалась та же холодная энергия. Если это была энергия этой девушки, выходит, она управляла мертвецами, помещая в их тела эти иглы? И пока игла содержит её энергию, она может контролировать марионетку. Наверняка, конечно, есть какое-то ограничение по расстоянию, иначе она бы не держалась в двадцати метрах от трупа. Что-то вроде удалённого управления? Непонятно было только, почему Томасу удалось его перехватить. Возможно, дело в том, что он коснулся предмета, наполненного энергией девушки?

Она не подходила близко, стараясь издалека попасть в него своей иглой. Томас подумал, что, возможно, ближний бой не её конёк. Если она кто-то вроде кукловода и управляет трупами, значит наверняка привыкла держаться на расстоянии от сражения. Но Томас не собирался недооценивать своего противника. Он был слишком осторожен, чтобы опрометчиво бросаться вперёд.

«Договориться этой девчонкой вряд получится, потому что, кажется, у неё немного не все дома. Подходить к ней я не хочу, но на расстоянии у неё преимущество – она очень умело метает иглы. Я должен придумать что-то ещё»

Девушка снова вскинула руку для броска. Томас отчётливо проследил её движение и в тот же момент метнул в ответ иглу, что всё ещё держал в руке, откидываясь при этом на спину, чтобы уйти с линии атаки. Всё произошло мгновенно – он рухнул назад, шлёпаясь всем телом в грязь, а в паре сантиметров от его лице просвистела игла. В том, что землю развезло от дождя, был хоть какой-то плюс – падение плашмя на спину не было болезненным. Томас тут же подскочил, опасаясь ещё одной атаки, однако, девушка вопреки ожиданиям лежала на земле. Её конечности дёргались, как от судороги, из горла вырывался сдавленных хрип. Томас выставил меч перед собой и аккуратно сделал несколько шагов вперёд. Глаза девушки были широко распахнуты, она продолжала дёргаться, пока дождевая вода заливалась ей в горло. Между бровей торчала вошедшая в череп почти до основания игла.

Томас удивлённо посмотрел на свою руку: «Это я её метнул?!». Парень и прежде уже заметил, что его интуиция и рефлексы стали какими-то слишком обострёнными. Но чтобы настолько? Откуда могли взяться навыки, которых никогда не было? Может, ему всё-таки дали какие-то способности? Томас снова посмотрел на девушку, судороги прекратились. Её грудь не вздымалась от дыхания, только широко распахнутые глаза по-прежнему смотрели в небо. В чёрных зрачках отражался слабый красный свет, пробивающийся сквозь серые тучи. Томас поднял голову. Над маяком светилась цифра 78.


## Глава 5

«Это всё ведь ненастоящее, правда? Это не по-настоящему…», – Томас протянул руку, чтобы закрыть глаза девушки. Омытое потоками дождя лицо было бледным и холодным. Она была совсем юной. Была… Томас ушёл, не оборачиваясь, но вряд ли вид лежащей на земле девушки получится так легко стереть из памяти. Даже если всё это было ненастоящим, даже если на самом деле он лежал в коме в Честервуде, избавиться от чувств, эмоций и мыслей было невозможно. Томас твердил себе: «Я защищался, это всего лишь Игра», но стоило закрыть глаза – и перед ними представало бледное лицо и отражающийся в безжизненных зрачках красный свет маяка.

Томас остановился и с силой потёр лицо руками, протяжно выдыхая. Даже если эта реальность была ненастоящей, сейчас она была реальностью. Реальностью, в которой надо убивать, чтобы выжить. Впервые Томас задумался, что, может, стоит просто умереть? Если это второй шанс, то почему он должен быть таким жестоким? Это Ад? Чистилище? Скольких ещё ему придётся убить, чтобы выцарапать у Смерти свою жизнь?

Небо потемнело, и дождь прекратился. Томас почувствовал дикую усталость. Он был выжат морально и физически. Он чувствовал себя маленьким ребёнком, которого выкинули с лодки в реку, чтобы научить плавать. А он не знает, ни как держаться на воде, ни как грести. В его руке всё ещё был трофейный меч, который уже дважды спасал жизнь. Теперь это холодное чужое оружие стало единственной родной вещью здесь. Томас просто брёл вперёд. Он больше не был чрезмерно насторожен, как прежде. После смерти той девушки ему вдруг стало как-то всё равно, встретит он ещё кого-то или нет. Чувство опасности притупилось. Наверное, это было не совсем правильно, но Томас уже просто не мог поддерживать себя в состоянии постоянной бдительности. Пока шёл, он уже трижды натыкался на тела погибших участников и непонятных монстров. Это была игра на выживание и выжить суждено было не всем.

Томас и сам считал, что до сих пор жив лишь по счастливой случайности. Возможно, его незначительность и неподготовленность и стали тем, благодаря чему он до сих пор дышит. Те, кто был готов к этой бойне, вступили в бой. Победители отправились к маяку, а проигравшие – лежать на мокрой земле. Томас не был готов, он пытался избежать столкновения, но всё же не смог. Он был слаб, и встреть он лицом к лиц кого-то вроде того парня с огнём, точно присоединился бы к команде трупов. Но стать сильнее здесь и сейчас Томас не мог, что ему оставалось? Лишь окончательно принять реальность и неизбежность своей судьбы.

Количество участников, добравшихся до красной зоны, изменилось на девяносто шесть. Томас понимал, что теперь все, кто ещё остался в живых, устремились туда. Вряд ли кто-то станет тратить время на него, даже если встретит сейчас. Парень убрал меч за ремень и глубоко вдохнул, собирая все оставшиеся силы. До маяка было недалеко. Он алел в тёмном небе, освещая всё вокруг обманчиво тёплым светом. Томас выдохнул и сорвался с места. Лес заканчивался, дальше шло лишь открытое поле, а там, впереди, так близко и так далеко, была граница красной зоны. Томас бежал, что есть сил, поставив всё на этот последний рывок. Если сейчас его настигнет стрела, игла или молния – значит так тому и быть.

Мышцы горели, но Томас бежал через боль, не замечая ничего вокруг. На самом деле он уже давно превзошёл все свои пределы и сейчас двигался, наверное, на одном инстинкте выживания, который всё ещё не давал его телу рухнуть на землю. Красная зона была уже почти перед ним. Над маяком висела цифра 98. Томас чувствовал, как смерть дышит ему в спину. Снова повинуясь инстинкту, он пригнул голову, и над ней что-то просвистело – будто раскалённая пуля, но звука выстрела слышно не было. Томас обернулся. За ним бежал человек в чёрном, рука которого была объята пламенем. Судя по всему, это был тот самый участник, которого он прежде видел в лесу, однако теперь парень был один. Наверное, он тоже уже выдохся после испытания, потому что того бушующего потока пламени больше не было. Однако этот человек был гораздо выносливее, чем Томас. Он настигал его слишком быстро, а до границы красной зоны всё ещё было далеко.

Томас сжал зубы. Сколько раз получится увернуться от этих «пуль»? Из леса выскочил ещё один человек со странной причёской – оранжевые волосы напоминали спину дикобраза. И он тоже со всех ног бросился красной зоне. Очевидно, целью новоприбывшего было исключительно достичь финальной линии, он проигнорировал Томаса и его преследователя и сосредоточился на достижении границы зоны, приложив к этому все усилия. Однако человек в чёрном явно не собирался отдавать кому-то свой шанс. Он запустил огненную пулю в третьего участника, отчего тому пришлось сбиться с траектории и замешкаться. Томас выжимал всё, что мог из своего тела, но этого всё ещё было недостаточно. Преследователь почти настиг его. Боковым зрением парень заметил, как что-то блеснуло, а шаги позади превратились в глухие удары – Томас оглянулся через плечо и увидел, что его преследователь, прокатившись по земле, замер.

– Быстрее, пацан!! – в уши ворвался крик.

Томас посмотрел вперёд и увидел стоящего на самой границе красной зоны Нейта. Тот вытянул руку. Томас видел, как парень со странной причёской тоже почти достиг границы. Вложив последние силы в рывок, Томас выхватил меч из-за пояса, крепко сжав его, рванул вперёд и, оттолкнувшись от земли, протянул руку. Он почувствовал только резкую боль от того, как его ухватили за запястье и дёрнули. А затем раздался гонг, и они с Нейтом рухнули на землю, прокатившись по ней кубарем. Клинок улетел куда-то в сторону, Томас распластался на спине, его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, горло и лёгкие горели. Он видел лишь висящий в небе маяк, над которым светилась цифра 100.

Испытание завершено. Поздравляю всех добравшихся до красной зоны участников с прохождением стартового испытания!

– Ха-ха-ха, – раздался смех.

Томас повернул голову и увидел лежащего рядом Нейта. Его одежда тоже была мокрой и грязной, вьющиеся волосы слиплись и разметались по лицу, но он радостно улыбался, даже как-то слишком радостно, с ноткой лёгкого безумия. Нейт раскинул руки в стороны и протяжно выдохнул:

– Ху-у-ух. Я и правда думал, что ты помрёшь, а ты крепкий орешек.

– Мы прошли? – Томас покосился в сторону – они лежали в красной зоне, в полуметре от границы.

– Прошли. С этого поезда нам теперь не сойти. – Нейт приподнялся на локтях.

– Почему ты мне помог? – Томас не хотел даже шевелиться, казалось, всё его тело просто отнялось.

– Выбирая между тобой, суицидником и типом с дебильной причёской, я предпочту тебя, – усмехнулся Нейт.

– Ну спасибо…

– Нет, серьёзно, ты нравишься мне гораздо больше!

Всем участникам, прошедшим стартовое испытание, необходимо пройти в зону ожидания. Ворота зоны расположены прямо под маяком. Повторяю, всем участникам, прошедшим стартовое испытание, необходимо пройти в зону ожидания. Ворота зоны расположены прямо под маяком…

Сирена продолжала повторять сообщение, пока добравшиеся до красной зоны игроки продвигались к большим металлическим воротам, похожим на гаражные. С шипением две половинки врат разъехались в стороны, открывая присутствующим светлое помещение, действительно напоминающее зону ожидания в аэропортах.

Нейт поднялся на ноги и протянул руку Томасу:

– Пойдём.

Томас ухватился левой рукой за протянутую ладонь, а правой подобрал валяющийся рядом меч. И хоть он не был тем, кто добыл этот трофей, а просто случайно оказался рядом, это оружие не один раз спасло ему жизнь. Томас не хотел с ним расставаться. Он выжил, но почему-то радоваться этому факту совсем не хотелось. Плечо к плечу они с Нейтом вошли в зал ожидания. На входе им в лицо ударил поток тёплого воздуха, который моментально высушил их волосы и одежду. Правда от того, что стала сухой, она не стала выглядеть менее жалко. Томас сейчас напоминал себе бездомного побитого пса.

Выжившие участники осматривались, то и дело бросая взгляды на других. Испытание уже закончилось, но враждебность из этих взглядов никуда не делась. Те, кто пришли группами, снова собрались вместе, хотя их составы заметно поредели. Из людей в чёрном осталось лишь двое. И Нейт сразу же увёл Томаса в другую часть зала – подальше от них.

– Не стоит суицидникам видеть этот меч, а то запишут тебя в журнал своих обидок, – сказал он тихо.

– Суицидники? В прошлый раз ты назвал их культистами. Кто они такие? – Томас снова засунул меч за ремень.

– Суицидники, культисты, как не назови, суть не изменится. Они называют себя служителями Бога Смерти и считают, что он заточён на последнем уровне Лабиринта, а они должны его спаси, принеся себя в жертву.

– Что-то вроде местной религии?

– Ага, вроде того, – Нейт обернулся, проверяя не стоит ли кто рядом, а затем спросил: – А ты-то кто такой? Как так вышло, что ты ничего не знаешь о Лабиринте?

– Ну, я ничего не помню до попадания в зону испытаний, – Томас решил, что такое объяснение будет наиболее правильным в сложившейся ситуации.

Нейт присвистнул:

– Амнезия типа?

– Наверное, вроде того… Объясни, что это за Лабиринт? Откуда все эти люди?

– Из внешнего мира, конечно, – усмехнулся Нейт. – Лабиринт – это особая зона, отделённая от внешнего мира. На самом деле никто не знает, насколько он велик, пространство здесь существует по своим законам. Говорят, Лабиринт и создал Бог Смерти.

– То есть это мир внутри мира?

– Вроде того. Зона Лабиринта насыщена Энергией, которая является источником наших способностей, а во внешнем мире её плотность крайне низкая, поэтому стать сильнее и раскрыть весь свой потенциал можно только здесь. Это, можно сказать, место силы, колыбель всей цивилизации.

– Как-то странно называть колыбелью цивилизации место, созданное Богом Смерти, не находишь? – Томас скептически прищурил глаза.

– Ха-ха-ха, всё-таки я в тебе не ошибся, ты действительно забавный, полагаю, дальше будет ещё веселее, – Нейт совершенно беззастенчиво легонько щёлкнул Томаса по лбу.

– Ай! Хорош, а! Я не ребёнок и не питомец тебе, заладил: «забавный-забавный».

– Но ты и правда забавный! Тебе лет-то сколько?

– Восемнадцать, – буркнул Томас.

– Значит, я тебя старше на целых пять лет. Вполне могу считать тебя ребёнком.

Томас закатил глаза, отошёл к стене и сел на пол, обхватив руками колени. Но Нейт тут же плюхнулся рядом, вальяжно подогнув одну ногу и закинув на неё руку. Между его пальцев вдруг замелькал короткий ножик, больше похожий на лезвие без рукояти. Нейт так быстро и умело крутил его, что Томас неосознанно замер, наблюдая за этим действом. Парень вспомнил, что когда он бежал к красной зоне, преследующего его человека сбила какая-то серебряная вспышка. Выходит, это была вовсе не вспышка, а похожий нож? Это был Нейт?

– Так это ты сбил того парня в чёрном с ног? – решил спросить Томас.

– Ага.

– Умеешь метать ножи? Но я что-то не вижу при тебе кобуры с ножами или чего-то такого.

Молодой человек почему-то засмеялся:

– Для чего она мне? Я же металлокинетик.

– Металло… кто? – Томас поднял брови.

– Пацан, ты не перестаёшь удивлять, – Нейт повернулся к нему. – Это моя способность, – мужчина повернул руку ладонью вверх, и нож, который ещё секунду назад был в на ней, вдруг растворился, будто впитываясь в кожу.

– А?? – глаза Томаса полезли на лоб.

Однако на ладони Нейта тут же сформировался новый нож, ничем не отличающийся от предыдущего. Мужчина протянул его Томасу. Парень медленно взял оружие левой рукой – холодное, металлическое, острое, совершенно обычный нож.

– Да ну нафиг, – ошарашенно прошептал Томас, вертя лезвие.

«Значит, та стрела, которой был убит напавший на меня мужик, тоже была создана подобным образом? Поэтому у стрелявшего не было ни лука, ни арбалета?»

Внимание, игроки! Через две минуты начнётся выдача персональных коммуникаторов. После получения коммуникатора вам будет открыт доступ в нейтральную зону второго уровня. Повторяю, через две минуты начнётся выдача…

Томас отвлёкся на голос системы, слушая сообщение, как вдруг ощутил, что предмет в его руке исчез. Он опустил голову – ножа и правда не было, но Нейт сидел, не шевелясь.

– Твой нож… – Томас повертелся по сторонам.

– А, моё состояние сейчас так себе, надо отдохнуть, не могу долго поддерживать форму вне своих рук.

– В смысле он просто исчез?

– Ну да, он же создан из моей Энергии.

К Томасу и Нейту подошёл мужчина в серой форме, судя по всему, это была форма технического персонала Лабиринта. Человек выглядел вполне обычным, однако Томас не знал, настоящий он или, может, тоже какая-то система. У человека был с собой предмет, похожий на чемодан серебристого цвета, который просто парил в воздухе, а над ним висел голографический экран, на котором было какое-то информационное окно, прямо как в фильмах. Остановившись напротив Нейта, мужчина спросил:

– Ваше имя?

– Нейтан Абернати.

– Класс способности?

– Манипуляция элементом, металл.

«Чего-чего?», – Томас навострил уши. Что-то подобное он слышал от той девушки во время испытания.

Но сотрудник больше ничего не спросил, просто нажал что-то на голографическом экране, и через секунду чемодан выплюнул какую-то пластинку размером чуть меньше, чем смартфон. Она была будто сделана из стекла, но на ней голубоватым светом светились какие-то надписи.

– Приложите палец к коммуникатору, – сотрудник протянул пластинку Нейту, и тот приложил к ней большой палец. Отпечаток считался, завершив регистрацию игрока.

Затем сотрудник обратился к Томасу с теми же вопросами:

– Ваше имя?

– Томас Харт.

– Класс способности?

– Я… – Томас замялся. Что он должен был сказать? – Я не знаю…

Мужчина в форме бросил на парня быстрый взгляд, но больше никак не отреагировал, ввёл что-то на экране, и чемодан точно так же выплюнул пластинку.

– Приложите палец к коммуникатору.

Правая рука Томаса дёрнулась, но вспомнив о том, как она выглядит, он в последний момент решил изменить её на левую. В целом какая разница, какой палец использовать. Но парню не хотелось лишний раз светить этой странной рукой. Конечно, возможно, в рамках этого мира в ней и не было ничего необычного. Но он пока не мог знать наверняка. Томас приложил большой палец левой руки, и регистрация завершилась. Сотрудник протянул коммуникатор.

Томас взял его в руки. По ощущениям он действительно напоминал толстое стекло, но по сути представлял собой что-то типа смартфона, только без корпуса, один экран. Томас осознал, что символы, которые высвечивались на экране, не были буквами английского или любого другого известного ему алфавита, но при этом он прекрасно понимал, что там написано. До этого он не задумывался о том, что свободно говорит с Нейтом и понимает слова системы, воспринимая это как само собой разумеющееся. Но разве это было не странно, учитывая, что он попал в какой-то странный мир? Наверняка здесь использовался некий особый язык, раз уж письмена были необычными, но то ли условия этого мира, то ли что-то ещё делало так, что все друг друга без проблем понимали.

Все игроки, получившие коммуникаторы, могут пройти к воротам номер два для перехода в нейтральную зону второго уровня. Обратите внимание, что идентификационный номер вашего коммуникатора является также вашим личными идентификационным номером. В дальнейшем регистрация на прохождение испытаний на последующих уровнях будет осуществляться с использованием идентификационного номера, привязанного к коммуникатору. За прохождение стартового испытания игрокам начислено десять тысяч очков. Их можно использовать для оплаты проживания и питания в нейтральной зоне. Чтобы произвести оплату, приложите коммуникатор к терминалу

Томас слушал сообщение Сирены, пока в числе других испытуемых двигался к вторым воротам. Впереди он заметил знакомую фигуру – человека в тёмной удлинённой куртке с накинутым на голову капюшоном.

«Значит, этот человек тоже прошёл стартовое испытание. Хотя неудивительно… Стоит ли мне поблагодарить его за тот случай? Наверное, это будет выглядеть странно… Что мне сказать? "Спасибо, что не убили меня"? Нет…»

Томас поджал губы. Толпа остановилась в ожидании, пока откроются ворота. Через минуту раздался шипящий звук и створки разъехались в разные стороны. В лицо игрокам ударил яркий солнечный свет. Томас, щурясь, заслонил глаза рукой. Люди двинулись вперёд, и он пошёл вместе с ними. Лица коснулся лёгкий тёплый ветер. Томас опустил руку и огляделся. Они находились на площадке, похожей на вертолётную, какие бывают на крышах высотных зданий. Внизу расстилался огромный город, напоминающий современные «земные» города, только без суеты снующих туда-сюда машин. В качестве средства передвижения здесь использовались воздушные трамвайные линии, по которым бесшумно сновали вагончики. Уголки губ Томаса нервно дёрнулись – всё-таки совсем недавно он умер в вагоне поезда, и воспоминания всё ещё были свежи.

– Какие планы? – Нейт стоял рядом, его руки были заложены за голову, он словно наслаждался открывшимся видом.

– Не знаю, наверное, надо куда-то пойти.

– Хех, и не поспоришь, – Нейт замолчал на какое-то время, а потом снова заговорил: – Слушай, я не из тех сердобольных, кто не может пройти мимо мокнущего на обочине щенка, но отчего-то ты мне нравишься. Лабиринт сложно проходить в одиночку, тем более ты о нём ни сном ни духом. Если хочешь, можем объединиться, хотя бы на первое время.

– Ты меня сейчас с брошенным щенком сравнил? – Томас приподнял бровь.

– Ха-ха-ха, тебе показалось, – Нейт опустил руки на плечи Томаса и подтолкнул его к лифту. – Что ж, вперёд, пацан.


## Глава 6

Вагон прибывает на распределительную станцию

Судя по всему, Сирена была не просто системой управления во время испытаний, а искусственным интеллектом, интегрированным во все сферы жизни внутри Лабиринта Смерти. Даже в вагоне станции объявлялись голосом Сирены. В коммуникаторе, кстати, голосовым помощником тоже была Сирена. Город за окном воздушного трамвая казался вполне обычным. По улицам сновали люди, занятые своими делами, кто-то сидел, уставившись в свой коммуникатор, кто-то дремал в вагоне. Почти привычный мир.

Распределительная станция была центральной станцией, откуда можно было уехать в любую точку города. Участников стартового испытания привезли сюда, а дальше они должны были двигаться сами. Здесь было всё необходимое для новичков: большая столовая, душ и пункт получения одежды и вещей первой необходимости.

– Давай закажем одежду, примем душ, поедим, а потом решим вопрос с жильём, – предложил Нейт. Томас согласился, он всё равно понятия не имел, что и как тут устроено.

– В твоём коммуникаторе есть раздел «Одежда», зайди в него и закажи, что хочешь, затем заберём вещи в пункте выдачи.

«Реально?!», – воскликнул про себя Томас и тут же достал коммуникатор. Он активировался с помощью отпечатка, как только Томас приложил палец, на экране возникла надпись:

«Приветствую, мистер Харт! Это ваш личный коммуникатор, идентификационный номер: 684359401. Для открытия меню нажмите соответствующий значок в правом верхнем углу. Для вывода голографического экрана проведите пальцем вверх».

Томас пожал плечами и смахнул вверх. Тут же перед его глазами возник большой голографический экран, дублирующий маленький экран коммуникатора.

– Ого! – выдохнул Томас. Он повернулся к Нейту и увидел, как тот тоже что-то делает, пользуясь голографическим экраном. Несмотря на то, что этот экран по сути был прозрачным, Томас не мог понять ничего из того, что отображалось на экране Нейта. Будто информация шифровалась.

– Другие не могут видеть содержимое экрана? – удивлённо спросил Томас.

– Конечно нет, какой тогда смысл в персональном коммуникаторе? То, что ты видишь, доступно лишь тебе. Если ты хочешь что-то показать кому-то, выбери нужную информацию и отправь, – Нейт коснулся пальцем своего экрана, а затем махнул рукой в сторону Томаса. Томас тут же увидел уведомление:

«Сообщение от Игрока №684359400».

Томас нажал на уведомление, открылся список адресов.

– Что это?

– Квартиры, которые предоставляются игрокам на втором уровне. Можем выбрать подходящую.

– Я ещё с одеждой не разобрался…

Нейт приподнял бровь.

Томас снова посмотрел в экран. Фраза «Игрок №684359400» была активна, как ссылка в тексте. Томас нажал на неё, и перед ним открылось окно:


Игрок №684359400

Имя: Нейтан Абернати

Текущий уровень: 1

Ранг: нет

Команда: нет

Класс способности: недоступно

Способность: недоступно

Тип: недоступно


– Ого! – выпалил Томас.

Следом вылезло ещё одно уведомление:

«Игрок №684359400 запрашивает персональную идентификацию. Подтвердить? Да/Нет».

– Это ещё что? – Томас посмотрел на Нейта.

– Добавление контакта с предоставлением информации друг о друге.

«Типа как в друзья добавится?», – хихикнул про себя Томас и нажал «Да». Появилось уведомление:

«Персональная идентификация подтверждена».

Теперь «Игрок №684359400» изменился в коммуникаторе на «Нейтан Абернати». Томас снова нажал на имя, открыв идентификационное окно. Содержание изменилось:


Игрок №684359400

Имя: Нейтан Абернати

Текущий уровень: 1

Ранг: нет

Команда: нет

Класс способности: манипуляция элементом

Способность: металлокинетик

Тип: атака, защита


«То есть информация о способностях другого игрока становится доступна только в том случае, если вы идентифицировали друг друга, – понял Томас. – Выходит, даже зная идентификационный номер другого игрока, получить информацию о его способностях нельзя».

Томас закрыл окно с информацией о Нейте и подумал, что аналогичная информация должна быть и о нём. Он полез в меню, чтобы найти личный профиль.


Игрок №684359401

Имя: Томас Харт

Текущий уровень: 1

Ранг: нет

Команда: нет

Класс способности: неизвестно

Способность: неизвестно

Тип: неизвестно


«Видимо, незнание своих способности не такая уж редкость?», – подумал Томас, смотря на это «неизвестно». Парень закрыл окно и открыл раздел «Одежда и предметы первой необходимости». Сразу же высветилось сообщение:

«Параметры игрока не установлены. Установить? Да/Нет».

Томас пожал плечами и нажал «Да». В верхней части экрана образовался луч, который преобразовался в горизонтальную линию и прошёлся по Томасу от макушки до пяток, как в сканере. На экране появилось сообщение:

«Параметры игрока установлены. Перенаправление в магазин».

Через мгновение перед Томасом открылся каталог одежды.

Здесь она была сразу комплектами, вплоть до нижнего белья, что на самом деле было очень удобно. Но самое главное – при добавлении комплекта в корзину вещи подбирались сразу под параметры игрока – и никаких проблем с неподошедшим размером. «Нашим маркетплейсам бы поучиться», – проворчал про себя Томас, добавляя в корзину обычный комплект, состоящий из кроссовок, пары тёмных джинсов, пары толстовок с капюшоном и жилета на случай прохладной погоды. Также в комплект входили две однотонные футболки и несколько сменных комплектов нижнего белья. Всё это удовольствие стоило целую тысячу очков, однако сразу решало проблему с одеждой. Томас также добавил в заказ гигиенические принадлежности и нажал «Заказать». Пришло уведомление о списании со счёта тысячи трёхсот очков. Не прошло и минуты, как на коммуникаторе высветилось уведомление:

«Заказ №1 поступил в пункт выдачи распределительной станции. Ячейка №386. Получение по отпечатку пальца».

«Вот это скорость!», – восхитился Томас. Нейтан, который уже давно стоял, вальяжно опершись на стенку и наблюдая за Томасом, зевнул.

– Ну заказал, наконец?

– А? – Томас оторвался от голографического экрана. – А… Да.

– Пойдём забирать, я уже жрать хочу, а ещё надо смыть с себя всю эту грязищу.

Пункт выдачи представлял собой помещение, похожее на банковское хранилище с ячейками. Томас нашёл ячейку с номером 386 и приложил палец к сканеру. Дверца открылась – внутри оказался пакет с упакованной одеждой и принадлежностями. Затем они отправились в общественную душевую. Томас ходил в бассейн, поэтому предполагал, что здесь будет нечто подобное, однако он ошибся. Душевые представляли собой отдельные ванные комнаты, попасть в которые можно было из общего коридора. Возле двери был экран, к которому нужно было приложить свой коммуникатор, выбрать время пребывания и оплатить. Минимальное время пребывания составляло десять минут, максимальное – шестьдесят минут. Томас подумал, что ему надо хорошенько отмокнуть и отмыться, но торчать там целый час точно не собирался, поэтому выбрал тридцать минут. Стоимость составляла сто очков, что показалось Томасу как-то дороговато. Однако, когда он вошёл внутрь, то понял, за что такая цена. Здесь был не просто душ, а чуть ли не однокомнатная квартира с зоной для мытья, сушки, одевания. Даже полотенца предоставлялись.

Томас снял с себя изодранную одежду и обувь и без сожаления выбросил в мусорную корзину, а затем прошёл в просторную душевую. Вода настраивалась на экране, никаких привычных кранов тут не было. Но зато можно было настроить температуру с точностью до градуса. Томас решил сделать воду погорячее. Когда его макушки коснулись тёплые капли, он закрыл глаза, позволяя себе наконец расслабиться. Грязные ручьи стекали по его телу, открывая множество царапин, ссадин и синяков, которые получил Томас на стартовом испытании. Они щипали и саднили от воды, Томас поморщился. Минут десять он просто стоял под потоком воды, пока наконец не почувствовал себя немного лучше.

Выйдя из душа, Томас сразу перешёл в комнату сушки. Меньше чем за минуту всё его тело и волосы оказались полностью сухими. Это чем-то напоминало ту сушку в зале ожидания стартового испытания. Из купленных вещей первой необходимости Томас достал что-то похожее на перекись водорода. На средстве было написано: «Для обработки ран». Томас взял ватный тампон, намочил его и начал промывать все свои ссадины и ушибы. И действительно – после контакта с этим средством неприятные ощущения на повреждённых участках исчезли.

Томас оделся подошёл к большому зеркалу в пол и посмотрел на себя. Он был всё тем же. Те же русые волосы, те же золотисто-карие глаза, те же черты лица и рост. Он ничем не отличался от себя прошлого. Только рука. Она была другой. Томас взглянул на свою чёрную кисть и несколько раз сжал и разжал пальцы, словно проверяя, точно ли эта рука его, слушается ли она команд. Но ничего необычного, кроме внешнего вида, в ней не было. Томас достал из пакета пару тонких чёрных перчаток и натянул их на руки. Перчатки вообще не ощущались на коже, будто слились с ней. Видимо, материал, из которого они сделаны, был каким-то особым. Впрочем, вряд ли стоило этому удивляться, учитывая, в каком мире он оказался. Томас замотал меч длинным эластичным бинтом чёрного цвета, чтобы оружие не бросалось в глаза. Что с ним делать, парень пока не решил.

Томас и Нейт договорились после душа встретиться в зоне ожидания недалеко от душевых. Парень направился туда. Нейт сидел на диване, закинув ногу на ногу. Его одежда была похожа на ту, в которой он изначально пришёл в Лабиринт. Видимо, этот парень не изменял своему стилю. Нейт поднял голову, взглянув на подходящего Томаса.

– А я думал, ты опять в костюм вырядишься.

– В тот раз у меня были обстоятельства для этого! – фыркнул Томас.

– Хах, как скажешь, – Нейт встал. – Это тебе идёт больше.

– Спасибо.

– Пойдём поедим, потом поедем в жилой комплекс.

После всех пережитых событий Томас наконец осознал, насколько сильно он в действительности проголодался. Столовая на распределительной станции была похожа на школьную. Здесь стояли длинные столы и скамейки. Люди с подносами подходили к раздаче и выбирали то, что хотят съесть. Разница была лишь в том, что работников в столовой не было, а раздача представляла собой размещённые вдоль стены похожие на боксы устройства с экранами, на которых нужно было выбрать блюдо и произвести оплату с помощью коммуникатора. Затем бокс открывался, выдавая заказанное блюдо.

Томас взял поднос и подошёл к одному из боксов. На экране была кнопка меню. Томас нажал на неё, открылся большой список категорий. Здесь были разнообразные блюда – мясные, овощные, с рыбой, морепродуктами, каши, супы и прочее. В целом всё было очень похоже на привычную еду. Томас взял запечённое мясо, овощи с макаронами на гарнир, салат, апельсиновый сок, два куска пирога с вишней и большой стакан кофе. Весь обед вышел в пятьдесят очков. Через мгновение бокс выдал заказанную еду. Томас сложил её на поднос и обернулся, ища глазами Нейта. Он глянул на один из столов и встретился взглядом с молодым человеком. В целом парень был вполне обычный, с приятными чертами лица. Но выделялся он холодным взглядом голубых глаз и длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост. Молодой человек на мгновение задержал взгляд на Томасе и отвёл его.

– Эй, пацан! – Нейт окликнул Томаса, помахав рукой.

– У меня так-то есть имя, – парень прошёл к столу, за которым сидел Нейт, и сел напротив него.

– По имени любой дурак может! – ответил Нейт с набитым ртом.

Томас принялся резать мясо. Сначала они просто молча ели, хотя точнее было бы сказать – набивали желудки. Они были так голодны после стартового испытания, что проглатывали еду, едва успев прожевать. Смаковать вкус было некогда, хотелось поскорее ощутить чувство сытости. К пирогу Томас уже немного сбавил обороты, да и Нейт, наевшись, просто потягивал газировку через трубочку.

– Ты можешь рассказать о классах способностей? Что это такое? – спросил Томас.

Нейт задумался на мгновение, потрепал свои волосы и заговорил:

– Обычно все и так знают, что это, как бы объяснить попроще… Существует несколько классов способностей. Они зависят от того, чем именно управляет человек, используя Энергию. Поэтому способности называются манипуляциями. Есть три самых распространённых класса способностей, это манипуляция светом, тенью и элементом. Манипуляторы светом создают оружие из света, манипуляторы тенью, соответственно, из тени, а манипуляторы элементом используют для этого один из пяти природных элементов. Это огонь, вода, земля, металл и молния.

Томас вспомнил, как один из культистов создавал огонь, а тот, с кем он сражался, использовал, кажется, молнию. А Нейт, выходит, был металлокинетиком, потому что умел создавать оружие из металла и управлять им.

– Есть ещё четыре класса способностей, которые встречаются реже. Из них наиболее распространены клеточные манипуляции, то есть манипулятор может воздействовать на клетки живого организма, и некроманипуляции, когда манипулятор может воздействовать на мёртвые организмы.

«Так вот что за способность была у той девушки! – понял Томас. – Она управляла мертвецом, значит, некроманипуляции… Выходит, таких зомбимейкеров должно быть достаточно много».

– Оставшиеся две более редкие. Это пространственно-временные манипуляции, когда манипулятор может создавать различные формации, искажая внутри них пространство или течение времени, а иногда и то, и другое, если манипулятор достаточно сильный. И психоманипуляции, очень отвратительная способность, потому что манипулятор может воздействовать на сознание другого человека, создавать иллюзии, вызывать галлюцинации и даже внушать какие-то действия, если сопротивляемость низкая. И есть ещё отдельный класс способностей, он называется Особый, к нему причисляют все крайне редкие и уникальные способности. Но таких очень мало.

Томас нахмурился, жуя пирог. В целом всё было более-менее понятно. Все основные классы способностей основывались на управлении чем-либо. Но ничего из этого не подходило под ситуацию Томаса. Почему он тогда, столкнувшись с девушкой, смог получить контроль над её марионеткой? Он был некроманипулятором? Но в таком случае разве он мог бы перехватить контроль, просто коснувшись иглы, наполненной её Энергией? К тому же Томас буквально считал эту Энергию как «могильную», почувствовав её природу. То же было, когда он прикоснулся к Нейту. Не мог же он быть и металлокинетиком, и некроманипулятором одновременно? Томас решил спросить:

– А один человек может иметь две способности?

– Не, – Нейт потянул газировку. – Что касается обычных способностей, человек может обладать только одной.

– А особых?

– Ну… – Нейт задумался. – Точно не знаю, но вроде как говорят, что капитан Седьмого Высшего Эшелона имеет две способности, причём обе Особого класса.

– Высший Эшелон? – переспросил Томас.

– Типа элита Лабиринта. Лучшие из лучших. Все команды, занимающие Высшие Эшелоны, дошли до двести сорок девятого уровня.

– Двести сорок девятый… – обомлев прошептал Томас, вспомнив, что они с Нейтом сейчас прошли только первый.

– Ты доел? Поехали в жилой комплекс, пока не стемнело.

– Хорошо.


## Глава 7

Жилой комплекс, в который они приехали, находился в пяти остановках от распределительной станции. Он представлял собой несколько многоэтажных домов, объединённых одной придомовой территорией, и вполне походил на «земные» спальные районы. Томас и сам прежде жил в таком же. Квартира, которую присмотрел Нейт, находилась в доме №125 на третьем этаже. Здесь было две спальни, две ванные, кухня и небольшая гостиная. Обстановка была простой, но вполне комфортной. Всё необходимое для жизни тоже имелось. Томас был непритязателен, поэтому сразу согласился на такой вариант. Оплата за квартиру составляла три тысячи очков в месяц, они с Нейтом разделили её пополам и отдали по полторы тысячи. Если так разобраться, одному человеку десяти тысяч очков, полученных от стартового испытания, хватит месяца на два-три. А что потом? Томас спросил у Нейта после того, как они подтвердили аренду через коммуникаторы, и система зафиксировала их отпечатки пальцев как ключ для входа в квартиру.

– Проходить Игру дальше, – ответил Нейт. – Нейтральные зоны существуют, чтобы перевести дыхание, зализать раны и подготовиться к следующему уровню. Если ты не можешь пройти уровень, у тебя будет бесчисленное количество попыток, если не умрёшь в процессе, конечно. Но вот хватит ли у тебя очков, чтобы дожить до того момента, как ты пройдёшь этот уровень, вопрос интересный. Есть организации, которые дают очки в долг, но возвращать их придётся с процентами.

«И тут кредиты!», – воскликнул про себя Томас.

– Кто же выдаёт очки в кредит?

– Те, у кого их жопой жуй. Не все же, дойдя до высоких уровней, прутся в Высшие Эшелоны. Кто-то неплохо организует тут бизнес, – Нейт плюхнулся на диван в гостиной и закинул ноги на стоящий перед ним столик. Томас уселся рядом.

– Чем занимаются Высшие Эшелоны?

– Курируют уровни с сотого по двухсотый, отвечают за порядок на них, могут даже вмешиваться в проведение испытаний. В разумных пределах, конечно.

– И сколько всего таких Эшелонов?

– Десять, за каждым закреплено по десять уровней.

– Немало, – присвистнул Томас. – А те культисты, они тоже есть среди Высших Эшелонов?

– Да, Третий Эшелон. Раньше им принадлежал ещё один один. Но потом Око бросило им вызов и победило, заняв Седьмой Эшелон.

– Око?

– Название команды, занимающей Седьмой Эшелон. Они самые молодые в Высших Эшелонах, ну с точки зрения вступления. После Ока ещё никому не удалось отбить ни одного Эшелона. Око стали легендой, потому что разнесли предыдущую команду Седьмого Эшелона меньше чем за сутки. Хотя обычно битва за Эшелон занимает не меньше трёх-пяти дней, а то и неделю. Они определённо среди сильнейших в этом чёртовом Лабиринте… Око наверняка срубили кучу бабла в переводе на очки с процентов от ставок. Все считали, что они проиграют и ставили на культистов, а вышло вон как, ха-ха!

– Они так сильны? Насколько большая у них команда?

– В том и дело, что в их команде всего пять игроков, включая капитана. Но тут дело не в количестве, а в качестве. Они все там чокнутые. Недаром с ними не хотят связываться даже другие Высшие Эшелоны. Ни морали, ни принципов… Лишь холодная ярость и безумие в глазах.

– Но если они настолько круты, почему же они до сих пор не прошли Лабиринт? Для чего вообще биться за Эшелон, если можно пойти дальше?

– Да откуда же ты такой неразумный взялся? – хохотнул Нейт. – Нам, простым игрокам, можно дойти только до двести сорок девятого уровня. Чтобы пройти дальше, в команде должен быть особый игрок ранга Апостола. А таких днём с огнём не сыщешь. За всю историю лишь одиннадцать команд прошли двести пятидесятый уровень, то есть появилось только одиннадцать Апостолов. Но проблема в том, что никто не знает, что с ними случилось потом. После перехода на двести пятьдесят первый уровень о них никакой информации нет. Вот остальные и просиживают штаны, выжидая, пока объявится новый Апостол, чтобы захапать его и пойти дальше. И, конечно, шанс захапать Апостола есть только у Высших Эшелонов. А остальным остаётся или становиться сильнее, чтобы биться за Эшелон, или проявить себя, чтобы кто-то из Высших Эшелонов взял к себе в команду, и сидеть там в надежде, что когда-нибудь удастся пройти уровень. Но многие остаются на более низких уровнях. Кто-то занимается бизнесом, кто-то становится техническими работниками или распорядителями на уровнях.

– Погоди, то есть мы даже не знаем, есть ли вообще конец этой Игре?! – опешил Томас.

– Ага.

– Почему тогда люди идут на это, зная, что застрянут и, возможно, так и не дойдут до конца?!

– Я ведь говорил, Лабиринт – это место, где ты можешь получить что угодно. Но тот, кто хочет что-то получить, должен что-то отдать взамен. Игрок ставит на кон не только свою жизнь, но и всё, что ему было дорого. Повторюсь, с этого поезда нам теперь не сойти. Пока игрок находится в Лабиринте, время для него замирает. Это связано с высокой концентрацией Энергии здесь. Физически мы перестаём стареть где-то после двадцати пяти и можем столетиями проходить игру. Но во внешнем мире время движется вперёд. У любого игрока, дошедшего до сотого уровня, за пределами Лабиринта уже не осталось никого, кого бы он знал. Многие идут сюда, чтобы помочь своим близким, но правда в том, что переступив порог Лабиринта, они своих близких больше никогда не увидят. Не узнают, как сложилась их жизнь, как они умерли. Они могут лишь конвертировать очки в реальные деньги и переводить их родным. Ну это, конечно, если игрок сам не умрёт на первых же уровнях. В таком случае все его действия и вовсе окажутся бессмысленными. А когда очки начинают возвращаться обратно на счёт игрока, значит переводить их больше некому. Так что половину игроков здесь составляют отчаявшиеся люди, готовые пожертвовать всем ради близких, ещё одну часть – жаждущие признания и силы, ну ещё есть суицидники, восхваляющие своего бога, и лишь небольшая горстка игроков преследует личные мотивы, не связанные ни с деньгами, ни с обретением силы, ни с признанием. Они просто что-то ищут в Лабиринте. Что-то, чего не могли найти во внешнем мире. Неприкаянные души, которым нигде нет места. Но Лабиринт принимает всех. Со всеми нашими грехами, сожалениями и горестями.

Томас опустил взгляд. Для загробного мира всё это было слишком сложно. Люди здесь жили своей жизнью, они не умирали, чтобы попасть сюда, они просто жили и приходили в Лабиринт по своей воле. Так почему именно ему, Томасу, довелась застрять здесь после смерти?

– Ты сказал «столетиями проходить игру»? – тихо спросил Томас.

– Да, прохождение уровней занимает годы. Те, кто сейчас стоит в Высших Эшелонах, вошли в Лабиринт не меньше трёхсот лет назад.

– Что?! – выдохнул Томас, распахнув глаза. – Триста лет?!

– Ну это если судить по самым молодым из них, по команде Око. Они начали примерно три сотни лет назад. А что касается стариков, я даже не знаю.

– Да сколько существует этот Лабиринт… – Томас запустил руки в волосы.

Нейт пожал плечами:

– Долго. Ладно, пацан, этот блядский день наконец закончился, давай отоспимся как следует, – Нейт хлопнул Томаса по плечу, поднялся и пошёл в свою комнату.

Томас долго ворочался в постели, но заснуть не мог, несмотря на смертельную усталость. Теперь он наконец понял, что значит, когда не можешь заснуть, потому что слишком устал. В его голову лезло много мыслей обо всём произошедшем. Парень перевернулся на спину и взглянул в окно, через которое пробивался холодный лунный свет. Сна не было ни в одном глазу. Вспомнив свою прошлую жизнь, Томас сделал то, что делал всегда – полез в гаджет. Днём он был слишком занят, чтобы разобраться с этой штукой, а раз сейчас всё равно не может уснуть, почему бы не потратить это время с пользой.

Томас активировал коммуникатор отпечатком и уставился в голубоватый голографический экран.

– Сирена.

Синтетический голос тут же отозвался:

– Слушаю.

– Что такое Лабиринт?

– Лабиринт Смерти – это многопользовательская игра на выживание. За прохождение уровней игроки получают очки и различные предметы. Чем выше уровень, тем выше награда.

– Какова цель игры?

– Дойти до финального уровня.

– Что на финальном уровне?

– Эта информация недоступна.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Томас.

– Могу я ещё чем-то помочь?

– Да. Этот мир – реальность?

– Мир Лабиринта реальный.

Томас нахмурился.

– А кроме Лабиринта есть другие миры?

– За пределами Лабиринта находится внешний мир, из которого приходят игроки.

– Может игрок прийти не из внешнего мира, а из какого-то ещё?

– У меня нет информации о существовании иных миров, помимо этого.

Томас глубоко вздохнул. Надежды выяснить что-то у системы таяли на глазах.

– Покажи информацию о команде Око.

На экране открылось окно с текстом:


Команда Око

Представляет Седьмой Высший Эшелон

Состав участников:

Капитан: Мартин Эдвард Норт [Игрок №580501366]

Бер Саммер [Игрок №580113581]

Адриан Бёрнелл [Игрок №582514372]

Вивьен Рокар [Игрок №582514391]

Александр Морт [Игрок №591300055]


– Негусто, – Томас цокнул языком и нажал на имя капитана. Открылось окно с информацией об игроке:


Игрок №580501366

Имя: Мартин Эдвард Норт

Текущий уровень: 249

Ранг: капитан Седьмого Высшего Эшелона

Команда: Око

Класс способности: недоступно

Способность: недоступно

Тип: недоступно


– Даже второе имя указал, выпендрёжник. По сути эта база не даёт никакой информации об игроках, зачем она вообще нужна?!

Томас вздохнул и закрыл окно, снова взглянув на список участников команды. Все их номера начинались с цифры 58, кроме последнего. Томас посмотрел на свой идентификационный номер – он начинался с цифры 68, как и у Нейта. У них с Нейтом номера вообще различались в одну цифру. Выходит, в этом наборе чисел есть какой-то определённый смысл? Они выдаются не просто по порядку?

– Сирена, что означает идентификационный номер игрока?

– Идентификационный номер игрока состоит из девяти цифр, где первые две обозначают поколение, следующие две – номер набора, а последние пять – порядковый номер игрока в его поколении. Ваш идентификационный номер расшифровывается следующим образом: шестьдесят восьмое поколение, сорок третий набор, пятьдесят девять тысяч четыреста первый игрок в поколении.

– А-а-а… – протянул Томас.

Выходило, что игроки команды Око принадлежали пятьдесят восьмому и пятьдесят девятому поколению.

– Одно поколение – это сколько лет? – спросил Томас у Сирены.

– Смена поколений происходит каждые тридцать лет.

– Если у нас шестьдесят восьмое поколение, а Око в основном принадлежат к пятьдесят восьмому, выходит, между нами десять поколений и примерно триста лет. Как и сказал Нейт. Тогда получается… – Томас надолго задумался. – Первое поколение игроков пришло больше двух тысяч лет назад?!

Томас отложил коммуникатор и вздохнул. Чёртов Лабиринт по-прежнему оставался для него слишком непонятным.


## Глава 8

Томас проснулся, когда в окно светило послеобеденное солнце. Натянув на себя спортивные штаны и футболку, он поплёлся в ванную умываться, а затем выполз на кухню. Голова была тяжёлой. В гостиной на диване сидел Нейт перед большим голографическим экраном с чем-то похожим на джойстик в руках.

– Тебе в жизни Игры не хватает? – хриплым голосом пробубнил Томас, подходя к крану, чтобы налить воды.

– О, спящая красавица проснулась!

«Тут тоже есть эти сказки?».

– А ты давно встал?

– Вчера.

Томас поперхнулся водой и закашлялся.

– В смысле?!

– Ты проспал почти двое суток, – Нейт поставил игру на паузу и повернулся к Томасу. – Если чувствуешь себя как кусок дерьма, на столе есть тонизирующий напиток, купил специально для тебя.

– Спасибо… – Томас взял со стола бутылочку, на которой и правда было написано что-то про тонизирование.

В действительности эта странная штука и впрямь сработала, тяжесть в голове рассеялась, а мысли стали более ясными. Томас взял из открытой коробки кусок пиццы, которую, видимо, тоже принёс Нейт, и прошаркал к дивану.

– Слушай, всё спросить хотел, – Нейт не отрывался от экрана, где чем-то похожим на мачете бил кого-то похожего на зомби. – Тот меч суицидников, откуда он у тебя?

Томас прожевал кусок пиццы и ответил:

– На стартовом испытании татуированный чувак хотел меня убить, но другой чувак убил его быстрее, воткнув прямо в татуху на лбу чёрную стрелу, которая потом растворилась. Я его не интересовал, поэтому он просто прошёл мимо, посмотрел меч, но в итоге бросил его на землю и ушёл. А я подобрал.

– Теневой манипулятор, значит, – Нейт быстро щёлкал по кнопкам джойстика. – Повезло, видимо, идейный игрок попался, всех подряд не убивает.

– А культистов тут не любят, да?

– Как сказать. Во внешнем мире их секта довольно обширна. Но они те ещё отбросы, в основном с ними предпочитают не связываться. Но есть и те, кто их ненавидит. Они неплохо обрабатывают людей, заманивают их в свою секту. Те уходят из семей, разрывают все отношения с близкими. А раз в год культисты приносят жертву своему богу – собираются кучкой и самоубиваются во имя Смерти. И, естественно, делают это не шишки секты, а такие вот рядовые бедолаги. Да и грязных методов они не гнушаются. У них дофига элитных бойцов, которые занимаются мутными делами как во внешнем мире, так и в Лабиринте.

– И что, им просто позволяют вот это всё вытворять?!

– А ты пойди докажи, что кто-то в чём-то повинен. Самоубийство не запрещено, убивайся сколько влезет, по своей воле же.

– Ну а культ, он законен?

– Ага, это же целая религия. Грязные делишки свои прикрывают, да и вся их элита вертится в высших кругах. А там рука руку моет. У них целый Высший Эшелон в Лабиринте. И если бы не Око, было бы два Эшелона.

– А почему Око бросили вызов именно Эшелону культистов?

Нейт пожал плечами:

– Да кто их знает. Око – те ещё психи, может, острых ощущений искали.

– Кстати, – Томас засунул в рот последний кусочек пиццы. – Почему в информации об игрока нет их фото? И вообще в системе нет визуальных материалов?

– Чтобы лица игроков не светить. Конфиденциальность типа. Чтобы когда приходишь на уровень, ты не знал, как выглядит тот или иной игрок. Понятно, что те, кто играют давно, знают друг друга, так как всё равно пересекаются на испытаниях и в нейтральных зонах. Но пока воочию не встретишь кого-то, ты не узнаешь, как он выглядит.

– То есть даже на игроков Высших Эшелонов посмотреть нельзя? Они же уже всё доступное прошли, им чего скрывать?

– Правила. Никаких видеозаписей испытаний. Даже распорядители смотрят их только в прямой трансляции. И никаких фотоматериалов об игроках.

Томас запрокинул голову на спинку дивана и поднял к глазам свою правую руку.

– Слушай, тебя не смущает, что моя рука выглядит так?

Нейт пожал плечами:

– Во внешнем мире столько рас, что особенности всех не упомнишь. Да и фриков тут хватает. А что, с ней что-то не так?

– Даже не знаю… – Томас выдохнул. – Хочу кое-что проверить. Поможешь?

– Без проблем, – Нейт продолжал сосредоточенно крошить зомби. – Что надо?

– Отвлекись на минуту.

Нейт поставил игру на паузу и отложил джойстик.

– Не подумай, что это странно, но дай руку.

– Хочешь за ручки подержаться? – хохотнул Нейт, но тут же взял протянутую ему руку.

Томас ощутил металлический холод, а в сознание ворвалась лавина хаотичных данных об Энергии металла. В то же время Томас почувствовал, что в его теле будто что-то зашевелилось, как если бы кровь стала носится по венам с молниеносной скоростью. И эта пробудившаяся сила полностью подстроилась под те данные, что он получил, коснувшись руки Нейта. Томас раскрыл левую ладонь, и на ней образовался ножик – точно такой же, как делал Нейт, когда они сидели в зоне ожидания после прохождения стартового испытания. Глаза Нейта округлились:

– Ты металлокинетик?!

Томас отпустил руку Нейта, но нож всё ещё продолжал лежать на его ладони.

– Нет, – покачал головой Томас. – Я так не думаю.

– Но… Но тогда как?!

– Точно не знаю. Это только предположение, но по-моему, касаясь правой рукой другого игрока или предмета, насыщенного его энергией, я могу временно позаисмововать его способность.

– Да ты гонишь?! – воскликнул Нейт, вскакивая с места. – Реально такое бывает?!

– Это только теория. Нечто подобное произошло со мной на стартовом испытании. Тогда я встретил девушку-зомбимейкера и…

– Зомби… что?

– А, ну в смысле некроманта. Так вот, у неё были какие-то странные иглы, которые она пыталась в меня воткнуть, я поймал эту иглу, она была насыщена её Энергией, и в тот момент, когда я её коснулся, я перехватил контроль над трупом, которым она управляла. А коснувшись тебя, я смог сделать нож.

– С ума сойти! Охренеть! – Нейт снова сел на диван, схватил руку Томаса и принялся её рассматривать. – То есть ты кожей считываешь Энергию другого игрока и можешь воспроизвести её свойства?

– Ну, я думаю, что-то вроде того.

– В первый раз о таком слышу. Выходит, у тебя уникальная способность?

– Я не уверен…

– Очень похоже, что так. Ты не просто везунчик, пацан, ты выиграл грёбаную жизнь!

– Чтобы выяснить наверняка, надо опробовать это ещё на ком-то.

– Как долго ты можешь поддерживать скопированную способность?

– Нож уже исчез, так что, думаю, пару минут, не больше.

– Ну это пока. Чем выше уровень, тем выше концентрация Энергии. Так что и наши способности с повышением будут развиваться. Интересно, сможешь ли ты за раз скопировать несколько способностей и применять их одновременно? – глаза Нейта загорелись.

– Потому и говорю, что нужно проверить. И ещё: обязательно ли регистрировать в системе свою способность?

Нейт задумался:

– Ну в целом до двухсотого уровня этого можно и на делать.

– Почему именно до двухсотого?

– Потому что после прохождения сто девяносто девятого все игроки проходят обязательную перерегистрацию. И там уже записывают не со слов, как это было у нас на стартовом, а через какую-то то там проверку от системы. Если честно, я сам толком про это ничего не знаю. Во внешнем мире не так уж и много информации о том, что происходит в Лабиринте. Но вроде как это связано с выявлением потенциала Апостола.

– Кстати, об этом. Кто такие эти Апостолы и почему без них нельзя пройти на двести пятидесятый уровень?

– Апостолы – это игроки со способностями, которые выходят за рамки стандартных. Все мы можем использовать свою способность и управлять ею, а Апостолы могут не только управлять своей способностью, но и явлением окружающей действительности, которое связано с ней. Например, я металлокинетик, я создаю металл из своей Энергии и управляю им, однако я не могу воздействовать на окружающие меня металлы. А Апостол со способностью металлокинетика мог бы.

– То есть способности Апостолов – расширенная версия обычных?

– Можно и так сказать, – усмехнулся Нейт.

– А почему тогда предрасположенность к этому выявляют только на двухсотом уровне?

– Ну я ведь говорил, что мы становимся сильнее с каждым пройденным уровнем, потому что растёт концентрация Энергии. Если у человека есть предрасположенность к тому, чтобы стать Апостолом, это будет ясно только на более высоких уровнях, потому что на этом этапе игроки обычно достигают своего пика. Обычные способности больше не разовьёшь, а вот Апостол будет совершенствоваться дальше.

– Выходит, даже наличие способностей особого класса – не гарантия получения ранга Апостола?

– Нет конечно. Если бы все особые были Апостолами, они бы не сидели в Высших Эшелонах.

– Если за всё время существования Лабиринта было только одиннадцать Апостолов, выходит, шанс на то, чтобы прорваться на двести пятидесятый уровень крайне мал, – удручённо проговорил Томас.

– Поэтому шанс этот есть только у сильнейших. Апостолы тоже не идиоты, они захотят пойти туда лишь с тем, кто будет по-настоящему силён. Если появится двенадцатый Апостол, он наверняка выберет Седьмой Эшелон.

– Апостол выбирает сам?

– Конечно, как только появляется Апостол, все Эшелоны начинают паломничество к нему. Захватить такого игрока силой не выйдет, да и кто позволит. Если один Эшелон пойдёт на это, остальные тут же встанут против него. Так что… Апостол своего рода священное неприкасаемое создание.

Нейт снова взялся за свой джойстик:

– Рановато ты про Апостолов думаешь, не забыл, что мы только первый уровень прошли?

– Я просто пытаюсь понять, как работает эта Игра… – Томас выдохнул, снова откидываясь на спинку дивана. – Что дальше? Как мы будем действовать?

– Отдохнём и пойдём регистрироваться на второй уровень. Кстати, что ты собираешься делать со своим мечом? Я бы не советовал тебе расхаживать с ним, суицидники узнают – могут появиться неудобные вопросы.

– Меч… – Томас нахмурился. – Он необычный. Я бы не хотел с ним расставаться. Может, можно заменить рукоять, чтобы он перестал быть похожим на оружие культистов?

– Хорошая идея, – Нейт кивнул и вернулся к игре. – Можно отдать его мастеру, но не думаю, что в нейтральной зоне второго уровня мы не найдём кого-то подходящего. Стоит подняться повыше, а пока постарайся его не использовать. Воспользуйся камерой хранения. Если поместить туда что-то, забрать потом можно на любом другом уровне, вещь просто доставят на пункт выдачи.

– Серьёзно? Отличный сервис.

– Так во внешнем мире так же, – усмехнулся Нейт.

«Кажется, этот мир немного похож на наш, но технологически более развит. И всё это сочетается с наличием у людей способностей, которые я бы назвал магическими. Вроде как, внешний мир здесь не так уж и плох… Зачем идти в Лабиринт Смерти?».

– Нейт, – Томас повернулся к мужчине. – Почему ты пошёл в Лабиринт?

– Просто больше некуда было пойти, – не отрываясь от игры, ответил тот.