Ирина Никулина Имаджика
Осколки льда растопит солнечный свет

Глава 1. Смерть в лепестках персиков

Он летел над пятым Южным царством и смотрел на раскинувшуюся внизу картину. Подножие зеленых гор заросло персиками. Они цвели так, что все вокруг было безумно-розовое. Лепестки летали вокруг небольшого дома с золотой крышей. Рядом располагался лазурный пруд. Поверхность пруда цвела лотосами, большая часть из них так же была розового цвета. Пахло свежестью, цветами и весной. Яркое солнце заливало дом и южный склон горы.

Голубое небо заполнилось нежными молочными облаками. От золотых листьев в воде отскакивали солнечные блики и щекотали синеву неба. Золотой домик отражался в голубом пруду.

– Отвратительно! – сказал он сам себе, не торопясь снижаться. Пришло понимание, что выбора нет. – Темные боги Хаоса, какое ужасное место!

Здесь царило усталое спокойствие и немного напряженная тишина. Как будто мир застыл в ожидании чего-то ужасного. Он надеялся, что его пришествия. Осмотрел место внизу еще раз: хуже не придумаешь: жара, цветы, деревья, лепестки… персика. Понятно, почему его братья до сих пор не захватили южные царства. Здесь просто невозможно существовать. Вся эта затея дурно пахла. Надо возвращаться… Но прилететь ни с чем? Отец его засмеет. Это будет позор на всю Ледяную пустошь.

– Ладно, помоги мне Царица Хаоса!

Все же он решил спуститься. Внизу было еще хуже, чем он думал. Хорошо, что его физическое тело осталось в тайной ледяной пещере на верхушке пика демонов. Так он мог не дышать, когда не хотел. Этим сладким воздухом можно было отравиться. От буйства красок он бы ослеп. А жара тут была просто невыносимая, непонятно, как люди вообще приспособились к этому тяжелому воздуху.

Дом на склоне горы имел странную темно-зеленую ауру и там кроме цветов пахло чем-то странным, возможно смертью. Ну или болезнью. Может люди цветами персика просто приглушали свою обычную вонь? Они должны потеть на солнце, как … он не нашел сравнения. В его ледяных горах никто не потел, даже демонические медведи, а у них шерсть была самая плотная из всех тварей.

Он спустился к дому с аурой смерти и влетел через крышу. Внутри было много пространства, но коптили желтые свечи, их свет странными тенями разбеглся по круглому залу. Он сразу не заметил, что по всему периметру была сложная формация. Но призрачное тело легко через нее прошло, так что это не была защита от демонов. Что же это тогда?

Легкий ветерок затушил одну свечку и тени снова принялись плясать по стенам комнаты, как безумные паяцы. На темных шершавых стенах кое-где висели портреты людей. «Заклинатели», – сразу понял он и привычно оскалился, забывая, что сейчас в призрачном теле. Что это? Храм магистров? Может быть усыпальница? В центре, защищенный светящимся куполом, лежал человек. Богатые золотые одежды порадовали незваного гостя. Если не удастся захватить все царство, можно будет поживиться этой дохлой душонкой. А если он значимая фигура в мире людей, то отец обменяет пленника на магические камни.

Странно, но аура смерти исходила как раз от этого человечка в центре комнаты. При этом человечишка был еще жив, хотя дыхания почти не было слышно. Погасла еще одна свечка и он вздрогнул, ощущая силу, значительно большую, чем демоническая аура. Темное дыхание смерти? Проклятие?

Демон подлетел посмотреть, что творится с человеком. Кажется, его душа почти отлетела. Почему же тут нет лекарей и люди не спасают одного из своих? Или у них принято избавляться от умирающих, как в племени синих правителей ледяного дворца? Лежащий на алтаре юноша был совсем бледным. Его светлые, как будто выцветшие волосы мягкими прядями разметались по камню. Тонкие черты лица были слишком красивыми для человеческого самца. Мраморная кожа, тонкие губы, тощий, как палка… Какой-то недоразвитый или слабый…

– Уродливый мир и уродливые существа! – невольно подумал демон.

Он понял, что происходит: человеческая особь родилась слабой и люди изолировали его в этой формации внутри домика с персиковыми деревьями. Что они будут делать с ним дальше? Ждут, пока совсем издохнет или законсервировали для магических обрядов? Если бы в его племени появился такой бледный демон, его бы просто сбросили с ледяной вершины.

Пора было покинуть это место и найти ось мира: энергетический стержень пятого Южного царства. Захватив этот стержень, он потребует сдаться магистров и императора, а если тот успеет позвать войско, он просто заморозит их своим ледяным дыханием. Нельзя мешкать. Он и так слишком явно прорвал границу миров, скоро заклинатели ощутят присутствие чужака. Демон прислушался к миру: формация вокруг умирающего мальчишки словно звенела, вибрировала и заставляла сжаться его эфирное тело.

Что-то было не так. Он взлетел в самый верх комнаты, почти уперся в потолок, но опять завяз в переплетении энергетических нитей этой странной формации. Пятый раз уже. Взлетал и падал, нити опутывали призрачное тело и не давали двигаться. Магия людей была примитивной, но сильной. Если бы он мог сейчас призвать свое настоящее тело, здесь все бы взорвалось – сразу и в один миг. И эти гадкие персики разлетелись бы на куски вместе с домиком, формацией и бледным человечком на алтаре. Но тело было слишком далеко…

Он опустился на прохладный мраморный пол и услышал на улице голоса. Кто-то шел сюда.

– Царица Хаоса, тьма побери людишек!

Еще одна попытка отняла его последние силы. Надо куда-то спрятаться. Причем срочно, если это магистры, они могут поймать эфирное тело и заключить в оковы. Навсегда. Он метнулся в угол, где было начало формации, но магическое поле было одинаково сильным везде, даже здесь. Заклинатели его почувствуют и начнется охота. Такое уже было: один из его старших братьев был убит жестокими магистрами. Его гнали по реке, сковав сложными печатями, потом настигли в устье, использовали водяные сети и навсегда пленили душу.

Он еще раз осмотрел помещение. Увы, но выбор был очевиден: спрятаться можно только в теле этого субтильного паренька, который вот-вот испустит последний вздох. А если пацан умрет, то он окажется внутри трупа…

Была еще одна альтернатива: дождаться, когда люди войдут и проникнуть в разум одного из них. А что, это будет даже интересно… при одном условии, – что они не магистры. Но его надежды не оправдались: впереди людей протянулось магическое поле. Сложное, настолько, что он даже не понял, как его сделали. Создать такую печать могли только заклинатели.

Не оставляя себе времени на раздумья, демон нырнул в тело паренька, лежащего на алтаре. Он ощутил сначала холод и тьму. Успокаивающую тьму, знакомую, как будто оказался дома в ледяной пещере. Но вскоре понял, что это предсмертная тьма, аура невыносимой печали.

– Кто ты? – спросил он в темноте, удивившись своему звенящему голосу.

– Я умираю… – пришел ответ. – Я слишком долго страдал. А кто ты? Небожитель, который пришел облегчить мои последние мгновения жизни?

– Типа того, – ответил демон. – Что с тобой случилось?

– Меня прокляли. Я болел больше года и сейчас я очень устал. Так что я готов отправиться на небеса.

– Ха… – наивный мальчишка полагал, что за страдания будет вознагражден райскими небесами. Если бы так было, демоны первые заселили бы небесные чертоги. Но увы, места для страдающих там не было. – Подожди немного. Там пришли…э… магистры.

– Наверно мой отец хочет попрощаться. Но мне уже все равно. Пора, мой дух как легкое перышко…

– Эй, погоди. Парень, стой, не бросай меня одного… Как тебя зовут, кто ты?

Ответа не было, лишь легкий вздох облегчения. В темноте стало совсем пусто и неуютно. Надо успокоиться. Если мальчишка помер, значит, скоро эти заклинатели уйдут и тогда он выберется из тела и отправится домой. Сегодня не тот день, чтобы захватить пятое Южное царство. С него хватит впечатлений…

– Я не чувствую его энергии. – Тихо сказал один из заклинателей, наклонившись над неподвижным телом. – Странно, но он еще дышит.

– Ваше величество, у вас сейчас есть время попрощаться с сыном. Затем мы проведем обряд очищения от демонов, чтобы в его тело никто не вселился. Простите, но это обязательно… – Ответил второй голос, более низкий. Говорил он очень тихо.

– Как больно… Прощай, Эли. Сначала жена, теперь сын. Я чем-то прогневал богов?

Эй, погодите, людишки! Какой еще такой обряд изгнания демонов? Тело еще живое! Точнее, оно… да, оно живое, потому что в нем я, – понял демон. Но как это возможно? Пацан умер, его дух вознесся, а в теле осталось мое сознание, но я не могу покинуть мертвеца, иначе я себя обнаружу. Что делать???

– Мне кажется, я ощущаю легкую демоническую ауру.

– Вряд ли, здесь ведь защищающая формация. Но если надо проводить ритуал, то проводите. Я попрощался с сыном.

О нет! Сейчас они его выгонят из тела и поймают в магическую сеть. Это будет конец. Такой бесславный и унылый конец его молодой жизни… Он позволил сознанию растечься горячей волной по чужому телу. Как ни странно, оно прекрасно сохранилось, никаких увечий или болезней. Да, в сердце он нашел красную иглу, чье-то проклятье и довольно умелое, почти незаметное, но оно разъедало паренька изнутри. Демон удалил иглу и расплавил ее своей энергией. После этого он попытался взять контроль над телом мальчишки. Надо показать им, что сын императора еще жив.

Обряд начался. На тело навалилась невероятная тяжесть, словно потолок дома упал и придавил его со всей тяжести. Что-то очень жаркое словно выдавливало демона из чужого тела. Но покинуть его сейчас означало выдать себя с головой. Так страшно ему никогда не было! Возникла даже безумная мысль: вырваться из тела и метнуться сквозь формацию, сломать ее и улететь домой. Все, чего он хотел, это вернуться в свою ледяную пещеру…

Он дернулся внутри тела и кажется смог пошевелить пальцами. Они были очень холодные. Еще он смог вдохнуть. Пахло персиками и ладаном. Лепестки персика лежали на его лице.

– Ваше величество…

Дальше он не разобрал, о чем говорили заклинатели, но он ощущал их волнение, страх, и что-то еще очень странное, может быть надежда? Кажется, они обнаружили признаки жизни в холодном теле детеныша.

– Эли! – звал первый заклинатель и безумно тряс его за плечи. – Эли, это ты? Ты вернулся?

– Да, отец… – едва слышно прошептал демон. Только вот его звали не Эли.

Он носил гордое имя Арум Дарес, что на языке людей прозвучало бы как «Осколки льда» или «Ледяные слезы». Он был самым младшим сыном и мать умерла сразу после родов. Его отец, повелитель демонов, единственный раз в своей жизни заплакал и его слезы превратились в прозрачные осколки льда. Так его и назвали, Арум Дарес, Осколки Льда, младший сын повелителя ледяных демонов.

Глава 2. Научись жить заново

– Что ты помнишь? Как ты себя чувствуешь? Что с проклятьем? – склонившийся человек засыпал его жуткими вопросами, на которые ответов не было.

У него было благородное лицо с большим породистым носом, седые волосы собраны в строгую прическу, глаза желтые с краснинкой, как у всех в Южном царстве, бровей почти не было, либо они сливались с телом, губы тонкие с небольшими усами над губой. Правильный      овал лица, ровная кожа, на шее золотой журавль на цепи, символ правителя.

– Принц устал, дайте ему время. – Над ним наклонился второй заклинатель и стал бесцеремонно ощупывать лицо и тыкать в лоб толстым пальцем. Дарес чуть не подскочил, сжимаясь от отвращения. Скорее бы они ушли! О Царица Хаоса, как же они пахнут плотью и кровью… Устало закрыл глаза и пробормотал:

– Я почти ничего не помню…

– На каком языке он говорит? – удивился император и сжал руку сына. – Эли, это ты?

Будь прокляты небеса! Он забыл, что южане используют древний язык скалов, полубожественных племен. А ведь он изучал этот язык… Как же там? А, вот…

– Помню болезнь.

– Мой бедный мальчик… А меня ты помнишь?

– Да.

– Ваше величество, оставьте его отдохнуть. – Вмешался толстяк. Лицо у него было строгое и неприветливое, а маленькие глаза пронзали настойчивым взглядом насквозь.

Разве бывают жирные заклинатели? – удивился демон, но потом осмотрел его белое платье со знаком змеи и осознал: это лекарь. Потому он и ощупывает его как несвежее мясо перед ужином.

– Я принесу эликсиры и травы… Но странно, я не ощущаю на нем проклятья.

– Я тоже, – согласился император и зачем-то насыпал на тело мальчишки горсть персиковых лепестков, – но проклятье, наложенное Алым демоном, может снять только он сам, его потомки или…

– Или просто он сдох. – Закончил лекарь мысль, которую император не смел высказать вслух. – Вы же сами знаете, проклятие пропадает со смертью демона.

– Это значит… – Он поднялся, расправляя плечи, по лицу пробежала темная тень. – Что я не могу лично срубить его рогатую голову!

– Но ваш сын выжил и это главное. Идемте, пусть он отдохнет немного.

– Может перенести его во дворец?

– Боюсь, сейчас лучше его не трогать. Здесь он находится под защитой печати и в источнике светлой энергии. Перенесем, когда силы вернуться. Идёмте, ваше величество.

Да, валите уже наконец! Он и правда устал, устал от всей этой слащавой и слезливой защиты. Отец был прав, люди слабы: они цепляются за родственные связи и готовы умереть за своих отпрысков. Даже таких дохлых, как этот мальчишка. Слабое тело, глупый разум, жалкая душонка, так легко уступившая себя демону. Даже эти пальцы, как будто он девчонка, тонкие и бледные…

Он попробовал шевелить пальцами, было не очень удобно, но получилось. Попробовал приподнять голову и тяжело задышал. Глупец, вместо того, чтобы искать пути избавления от проклятия, он просто лежал кучкой и ждал… не понятно чего. Если бы в семье демонов появился такой самец, его бы без разговоров сбросили с самого высокого ледяного пика в Жаждущую пропасть. А Жаждущая пропасть никого назад еще не возвращала.

Потому они и объединялись, теряя свободу, чтобы вместе представлять силу. По одному они были слабы. Этот был важный вывод, которым стоило поделиться с отцом. Ведь никто кроме него так близко еще не сталкивался с людьми, не проникал так глубоко в секреты их общества. Это будет интересный эксперимент. Но сейчас, когда Арум Дарес, седьмой сын повелителя ледяных демонов, остался один внутри формации, он ощутил такое неудобство в чужом теле, что немедленно совершил попытку его покинуть, наплевав на важный эксперимент по изучению своих извечных врагов.

Рванул прочь из человека, что было сил, но эфирное тело демона словно срослось с этим полудохлым куском мяса.

– Царица Хаоса, забери меня к себе!

Кажется, он застрял. Застрял в паршивом человеческом подростке, в ослабленном теле с потухшими меридианами, с усохшей энергией, с больными органами. Он заставил тело сесть. Голова закружилась и он стал растирать виски, в которые словно кололи гигантскими булавками. Зарычал, разозлившись. Пора возвращаться! Сейчас, он только выберется из тела мальчишки и пробьет эту проклятую формацию, и сразу домой, в чудесное холодное место, к семьдесят седьмому пику ледяных островов. Там он погрузиться в самую глубокую прорубь, чтобы прийти в себя. От жары у него все темнело перед глазами. Чужими человеческими глазами.

Он совершил семнадцать попыток. Все зря. Единственное, что удалось, это встать, тело тут же позорно упало, ударив локоть о каменный алтарь. Невыносимая боль пульсировала во всей руке. Он не знал, что людям бывает так больно. Конечно, с такой тонкой кожей и слабыми мышцами… странно, что они вообще выживают на этой земле. Их жалкое племя должно быть истреблено. Мир должен принадлежать существам с сильными телами.

С трудом поднимаясь, он увидел отражение в зеркале, что висело на дальней стене. Пришел в тихий ужас. Надо было вселяться в императора или на крайний случай в толстяка-лекаря. Мальчишка был такой худой, что не понятно, как вообще он выживал. К тому же у него были дефективные выцветшие волосы желтого оттенка. Синие глаза дополняли ужасный облик.

Чудовище, мутант, выродок… Даже красные глаза его папашки были еще куда ни шло. Но вот отпрыск императора был похож на девчонку. Может, Эли это женское имя? Император вроде называл его сыном. На всякий случай Арум Дарес растянул негнущимися пальцами ткань на груди и ощупал. Нет, все же он мальчик, в этом нет сомнений.

Пока он размышлял, что делать дальше и как привыкнуть к этому ужасному телу, в котором кажется придется провести пару дней, пришел голод. Противная колющая щекотка распространилась от центра живота и потом его скрутило болью, которая молнией пролетела по всему позвоночнику и лишила его возможности двигаться.

– Царица Хаоса…

Он упал на холодный пол и тяжело задышал. Голод крови был ему знаком с детства, но он был лишь нежной щекоткой, чем-то волнительным, даже приятным, как предвкушение, как лёгкость… А тут… Будь проклято человеческое племя, не способное выжить без пищи! Он подумал, что Алый демон, кем бы он ни был, справедливо оставил иглу проклятия в этом лягушонке.

Он попробовал жевать лепестки персика, но они сильно горчили. Выплюнул. Что здесь есть еще? Пополз к выходу и уткнулся в купол формации. Еда… Хоть что-нибудь… Сейчас бы пару кусочков человеческого мяса! Нет, стоп, люди не едят себе подобных и даже гордятся этим. Идиоты!

Он стоял на коленках перед прозрачной стеной формации и думал: пропустит или нет? Тело человека, душа демона… Не проверишь, не узнаешь. Заставил тело встать и шагнул через формацию. Пронзило холодом, он вздрогнул, но прошел. Так, значит он считается теперь человеком?

На улице его сразу обдало жаром и усыпало лепестками персика. Яркие краски атаковали глаза: голубой пруд, розовые деревья, золотое отражение дома в воде, а где-то сзади жуткие южные горы, поросшие лесом. Так, не важно, надо найти еду. Да как тут можно дышать в такой жаре? Судя по цветущим деревьям, в человеческом мире был сезон весны.

– Надеюсь, я свалю отсюда до наступления лета.

Как-то он добрел до персикового дерева, оторвал часть коры и с жадностью в нее вгрызся. Глотать было ужасно больно. Его опять скрутила невероятной болью и желудок вернул кору обратно. Дарес сел на траву и едва отдышался. Что же они едят? В траве валялось надкушенное яблоко. Коричневое, подгнившее, с темными пятнами. Демон лениво отогнал мушек над яблоком и жадно впился в него зубами.

– Эли ест гнилое яблоко! – Услышал звонкий голос и нехорошо покосился в сторону этого звука. – Папа, смотри…

За цветущим персиком пряталась совсем маленькая человеческая самка. С такими же противными золотыми волосами. Она показывала на него пальцем и смеялась.

– Сейчас тебя съем! – воскликнул он, рассматривая это как вполне реальный вариант.

Минуту они смотрели друг на друга и вдруг девочка поверила его словам и с высоким криком рванула прочь, призывая отца. Переваривая гнилое яблоко, он лежал на жаркой земле и думал о девчонке. Возможно, это его сестра, точнее сестра того жалкого Эли, вознесшегося на небеса. Если он собирается здесь быть какое-то время, пока не найдет способа освободиться из оков человеческого тела, есть ее нельзя. Слишком это будет подозрительно.

«Попал к людям, побудь пока человеком!» – услышал он в голове голос своего наставника. Жаль, отец год назад отрубил ему голову за сочувствие к людям. Сейчас бы его знания пригодились. Арум Дарес понял, что очень мало знает людей и их обычаи. Придется учиться жить заново…

Глава 3. Учитель Нежный Цветок

Он вздрогнул, ощущая гул земли. К нему кто-то приближался, несколько человек. Ощущалась аура заклинателей, такая невесомая дымка желтоватого цвета, словно воздух вдруг окрасился пылинками золота. Они спешили на зов той паршивой девчонки, которая не дала ему просто насладится яблоком. А наставник говорил, что люди в одной семье любят друг друга. Это была неправда, они так же ненавидели друг друга, как и любые существа, сражающиеся за место под солнцем.

Над ним наклонился человек в белом с очень строгим лицом и волосами, убранными в сложную прическу. От него особо неприятно веяло аурой заклинателя.

– Элиан Галио, сын императора Каса Галио, это ты?

Вот он и услышал свое новое имя. Надо запомнить. А этот магистр с холодным взглядом такой неприятный, что когда Арум Дарес вырвется из этого тщедушного тела, съест его первым.

– Я … очень голоден… – слабым голосом отозвался демон.

– Брат? – Над ним склонился юноша в черных походных одеждах. От него веяло магией, но не так сильно, о вот его два меча за спиной пахли кровью. Воин. Его еще можно как-то терпеть, убью его последним, – решил Арум Дарес и закатил глаза, схватившись за живот. То ли яблоко было слишком гнилое, то ли желудки у людишек такие слабенькие. Парень с мечами наклонился и приподнял его голову. – Как я рад тебя видеть, братик! Давай я отнесу тебя во дворец?

– Пусть встает и сам идет. – Предложил заклинатель. – Он же как-то дошел до персикового дерева!

– Вы очень строги, учитель… – Защитил его мечник. – Братик только пришел в себя, дайте немного времени!

Они заспорили, но тут подбежали остальные люди. Арум картинно закатил глаза и изобразил обморок, все еще опасаясь, что кто-то из заклинателей ощутит его демоническую ауру. Тот, кто назвался его братом, взвалил тело мальчишки Эли и понес его на себе. Демон немного опешил: надо же, какая забота! Потому он и слабый. Чем больше заботы и возни вокруг ребенка, тем более изнеженным он вырастет. И как мальчишка выживет в этом мире, наполненном войнами и угрозами? Или брат чем-то ему обязан и потому так поступает? Все это было слишком сложно для него. Одно Арум Дарес понял сразу: говорить надо поменьше, а если что, прикидываться больным.

Чтобы не упасть, он вынужден был обнять за шею парня в черном, при этом его лицо оказалось прижато к шее брата. Он ощутил как бьётся сердце человека, как напряжены мышцы под гладкой кожей, как кровь пульсирует по венам. Из глубины его сознания поднялся темный голод. Кровь этого парня дразнила его демоническую жажду. Он сглотнул слюну и закрыл глаза. Еще рано… Как только он обнаружит себя, заклинатели выловят его эфирное тело. Такого конца он не желал.

– Братик Эли ел гнилое яблоко, как жаба! – Услышал он противный голосок младшей сестрёнки и тихо зарычал.

Его принесли во дворец. Большое, впечатляющее здание в строгом стиле с красными крышами и фигурами львов повсюду. Внутри этого здания был один плюс: было чуть прохладнее, чем на улице. Он хотел остаться в коридоре, но парень с мечами внес его в просторную светлую комнату с большой кроватью посередине. Все вокруг было раздражающего персикового цвета. На стене висели портреты, среди них он узнал императора и брата-мечника, но в изголовье кровати висел еще один портрет удивительно красивой женщины с золотыми волосами и большими синими глазами. Видимо, это была мать Эли. Ее можно будет взять в плен и продать на невольничьем рынке.

Арум Дарес ждал, когда его все оставят в покое, но брат не уходил, зачем-то гладил его горячий лоб и смотрел очень нежно. Извращенец, – подумал демон. Тут же сидел с отстраненным видом первый сильный заклинатель, которого назвали учителем. Хорошо, хоть не было девчонки. Вскоре к ним присоединился толстый лекарь и немного испуганный император с кучей слуг. Толпа эта уже порядком утомила.

– Хочу есть. – Внятно и громко сказал Арум Дарес. Вроде бы он правильно произнес эти слова на языке древних скалов. – Голод… сильный.

– Ему можно что-то съесть? – Спросил император лекаря, поправляя подушку под головой Эли.

– Он уже съел гнилое яблоко. – Выдал его заклинатель со строгим лицом. – Принесите мальцу чего-нибудь существенного!

– Думаю, легкая похлебка из корней лотоса будет в самый раз… – предложил лекарь.

– Мясо. – Жалобно простонал Арум Дарес. Толстяк себе ни в чем не отказывал, а для королевского сыночка пожалел мяса!

– Хорошо. – Согласился тот и ушел, с недоверием оглядываясь на воскресшего из мертвых сына императора.

– Малец, если ты съешь мясо и выживешь, завтра приступим к тренировкам, – напомнил о себе учитель, – ты и раньше отлынивал, а теперь я не дам тебе спуску!

– Перестань, ты его пугаешь, – одернул его император и накрыл Эли одеялом. Стало невыносимо жарко.

Демон едва дождался, когда все они уйдут, чтобы сбросить тёплое и колючее одеяло. На миг ему показалось, что оно сделано из шкуры волосатого северного демона, но потом он понял, что ошибся. Это всего лишь была шерсть животного. Арум бросился к окну, чтобы как-то закрыть яркий желтый свет, но ничего не было, даже занавесок, просто окно, пропускающее яркий свет. Он сощурился, разглядывая бассейн возле дворца. Там играла мелкая девчонка с такими же волосами, как у Эли и еще несколько детей. Может их можно незаметно съесть ночью? Вряд ли кто-то будет страдать о пропавших слугах!

Приятно запахло мясом и он вернулся в кровать, когда лекарь вкатил столик с мясным блюдом. Конечно, это не человеческое мясо, но пойдет на первое время. Он жадно кинулся на еду, испачкав рот в жирном соусе.

– Давай поговорим. – Предложил толстяк и достал какой-то магический талисман. – Я хочу убедиться, что к тебе не подселилась какая-нибудь сущность.

Арум перестал жевать слишком мягкое мясо и с неприязнью уставился на лекаря. Царица Хаоса, зачем он это придумал! Но убить его сейчас будет слишком заметно. Поднимется шум, сбегутся все заклинатели.

– Мясо слишком жирное! – Эли выплюнул последний кусок и попал ровно на рукав толстяка. Тот убрал талисман и стал очищаться.

– Простите, принц, я заменю еду.

– И поторопись.

Оставшись один, он жадно проглотил оставшееся жирное мясо. В животе потеплело и наконец ушла тупая боль. Он так устал за это время, растратил все силы. Сейчас надо поспать, а потом повторить попытку освободится от этого дохлого тела, которое называют Эли. Когда он уснул, солнце скрылось за горизонтом и пришла ночь, влажная и прохладная. Лекарь заходил еще дважды, но Арум Дарес даже не проснулся. Сначала лекарь принес еду, несколько мясных блюд на выбор с разной степенью жирности. Затем он вернулся еще раз и направил на спящего принца талисман. Если в нем демон, талисман должен светится красным светом. Но талисман тускло отсвечивал обычным зеленым, не определяя демона.

Во сне Арум Дарес покинул тело Эли, сына императора Каса Галио, оставил в нем лишь маленькую частичку своей энергии. В сновидении это было очень просто сделать, он мгновенно метнулся обратно на свой ледяной пик. Там в пещере должно было лежать его настоящее тело. Сильное, здоровое, почти бессмертное, с магическими способностями. Можно было вселиться в него и проснуться, тогда он бы покинул тело мальчишки и вернулся в свое. Но сон протекал как-то неровно. Сначала демон четко видел двойной пик, холодный, заваленный снегом и летел к нему, играя с холодным ветром, но потом сон как-то смазался и пик затянуло туманом. Он метался вокруг него, пронзая ветер своим эфирным телом, но все никак не мог пробиться к пику. А потом вышло солнце, туман рассеялся и он увидел, что пика … нет на месте. Рядом были горы его отца и братьев, даже черный заброшенный пик наставника, где уже два года никто не жил. А вот его пика почему-то не было. Мало того, солнце в небесах вдруг стало слишком ярким и жарким. Он ужаснулся, понимая, что южная жара пришла в его дом. Потом открыл глаза и с унынием обнаружил себя в теле царевича Эли во дворце людей в пятом Южном царстве. Первые жаркие лучи упали на его лицо.

Не успел он съесть третью тарелку со вчерашним мясом, как в дверях появился учитель. Полностью белые одежды, такое же белое бесстрастное лицо, высокая причёска с нефритовой заколкой, тонкие губы и совершенно безжалостный взгляд.

– Пора на тренировку. – Сказал он и постучал по полу длинным копьем. – Жду на тренировочном поле.

Тренировка? Махать мечом или что еще позорнее – этой деревянной палкой, что называется копье? Да зачем ему это? Хотел бы убить, хватило бы одного удара рукой… Впрочем, он забыл, что у него больше нет рук демона и острых когтей. Есть только это слабое тело. Сколько лет уйдет на то, чтобы сделать из мальчишки воина? Впрочем, он не планировал задерживаться здесь слишком долго. Это временно. Ладно, он пойдет на тренировку, чтобы посмотреть, какими боевыми искусствами владеют заклинатели. Это полезные сведения.

Неохотно он поплелся за учителем, стараясь не терять из виду его прямую спину. В коридоре везде висели портреты императорской семьи. Он шел и смотрел на предков Эли, красивых и величественных на картинах, застывших в снисходительных позах, с чуть опущенным взглядом. Арум Дарес не любил людей, но еще больше он ненавидел семьи императоров, заносчивых жалких людишек, вообразивших, что власть над другими смертными они получили от самого бога неба. Арум как-то взлетел на небо, чтобы отыскать этого самого великого человеческого правителя. И никого он там не нашел. Видел дворец небожителей издали, но там были лишь вознесенные бессмертные, а вот богов там не было. Разве что тот жил на солнце? Но там так жарко, никто не выживет…

В одном коридоре с красными стенами он обнаружил, что рядом с императором висит только рамка, а портрета нет.

– Учитель, – позвал он, слегка приостановившись, – почему здесь нет портрета?

– Ты совсем тупой! – Огрызнулся тот и уколол царевича копьем прямо в грудь. – Забыл, что об этом нельзя говорить?

– Забыл… – отмахнулся Эли. А Арум Дарес отметил: надо взять на заметку: во дворце императора не все так гладко, кажется, есть свои темные тайны…

Пустой портрет висел рядом с самим императором, значит, это был близкий родственник? Но почему его удалили со стены? По дороге он заметил еще одно пустующее место. Второго человека удалили со стены славы и из памяти императорской семьи. Что нужно было сделать, чтобы так не угодить императору?

Был еще один вопрос: почему император терпит этого жуткого типа, который так жестоко обращается с его сыном?

Впрочем, все это не важно. Он должен как-то пережить этот день, а ночью снова попытаться в сновидении вернуться в свое тело.

На улице учитель ускорил шаг, он шагал большими шагами, как демонический журавль, только что не махал крыльями. Эли немного отстал, обливаясь потом от жары. Его догнала девчонка со светлыми волосами. В этот раз на ней был наряд настоящей принцессы, белое платье с розовыми кружевами тонкой работы, только вот оно было такое длинное, что весь его низ стал черным от грязи. Ночью был дождь и земля вокруг бассейна потемнела.

– Привет, братик.

– Чего надо? – Недовольно уставился на нее Эли и зачем-то добавил: – Не видишь, я иду на тренировку!

– Не повезло, – вздохнула та и протянула красное яблоко, – на вот, не ешь гнилые фрукты. Я специально для тебя сорвала в саду матушки.

– Ладно. – Он взял яблоко, удивленный таким отношением. – А где сама матушка?

Сестричка остановилась и насупилась. Она вздрогнула плечиками и вдруг завыла, как призрачный волк. Из глаз у нее брызнули слезы.

– Что не так? – не понял Арум Дарес. Может быть он неправильно использовал слова и получился не тот смысл? Все-таки этот язык был довольно сложный…

– Матушка умерла… – воскликнула она с обидой в голосе. – Как ты мог такое забыть? Или ты не Эли?

Вот так новость. Та красотка с портрета уже на небесах. Жаль, продать ее на невольничьем рынке не получится. Интересно, что же случилось?

– Я помню. – Буркнул он. – Тебя просто проверял.

– Дурак! – Ощетинилась девчонка. – Вечно ты со своими глупыми шутками!

Она еще немного повыла, но тут же ускорила шаг и опять его догнала. Некоторое время шла рядом, тяжело пыхтела, но потом дернула Эли за полу черного халата:

– Нежный Цветок красивый?

– Кто? – не понял Арум Дарес, оглядываясь в поисках какого-то Цветка. Вокруг был только бассейн с раскидистыми пальмами, никаких цветков не было.

– Твой учитель. Дали Рю. Все здесь называют его Нежный Цветок.

– Ага, я заметил, какой он «нежный»…

Она рассмеялась и бросила быстрый взгляд на спину учителя. В ее синих глазах пробежали озорные искорки. Похоже, этот строгий учитель нравился сестричке Эли. Психика людей с каждым часом казалось демону все более странной. Он вообще никогда раньше не рассматривал человеческих особей под углом зрения «красиво – не красиво». Жёсткое мясо или нет, – вот что было основным критерием в оценке встречного человека. Ну еще аура заклинателя – это тоже имело значения. Бледнокожие, узкоплечие, длинноволосые, с узкими глазами, без рогов – кто мог назвать такие создания красивыми?

– Может и красивый, – пожал он плечами, – но это не самое главное в человеке. По-моему он сумасшедший.

– А кто не сумасшедший? – рассмеялась сестрёнка и унеслась, подскакивая на длинных тонких ножках.

Эли слегка приостановился, чтобы передохнуть, когда к нему подошел сзади старший брат. Демон узнал его только по ауре заклинателя. Тот схватил его за хвост волос и подергал. Еще один сумасшедший, похоже, здесь вообще нет ни одного нормального человека.

– Ой, прости. – Улыбнулся брат в черной одежде, чьего имени демон еще не узнал. Зачем-то он приобнял его за плечи. Увидев удивление на мрачном лице, старший брат отпустил худенькие плечи царевича и пошел с ним рядом. – Понимаю, тренировка с Рю это то еще мучение… Ха. Сочувствую, держись. Если что, ссылайся на отца или падай в обморок…

Арум Дарес никогда не падал в обморок, такого позора он бы не перенес. Пришлось бы спрыгнуть с ледяного пика в Жаждущую пропасть. Он вспомнил эту природную формацию позади его ледяной горы. Огромная, бездонная пропасть, в которой всегда клубился лиловый туман. Она жадно вздыхала, словно жаловалась на вечный голод. Иногда оттуда вылетали странные черные птицы без глаз. Но на слабых лучах солнца падали обратно замертво, едва успев взмахнуть иссиня-черными крыльями пару раз.

А когда отец кого-то сбрасывал в Жаждущую пропасть, слышалось утробное ворчание, словно пропасть была гигантским желудком, в который наконец погрузили пищу. Было так хорошо сидеть на краю обрыва, свесив ноги в лиловый туман. Если немного напрячь воображение, можно было увидеть в клубах тумана загадочные полупрозрачные фигуры. Эти фигуры, не имея ног, а только едва различимые очертания головы и тела, носились в глубине пропасти, обреченные быть ее вечными пленниками. Иногда ему самому хотелось стать бестелесным духом и ринуться на дно Жаждущей пропасти, чтобы посмотреть, что там на самом низу, какой магический источник заставляет пропасть каждый день горестно вздыхать и жаждать поглощать плоть.

Эли обогнул бассейн, где резвилась свита сестренки, и по узкой тропинке вдоль высоких елей прошел в место для тренировки. Там была полянка с белыми цветами и молодой весенней травой. Летали бабочки и пахло цветами. Демон уловил легкий аромат цветущего персика. Ну и места в этом пятом Южном царстве – одно хуже другого. Может вообще не стоит их захватывать?

За полянкой был обрыв и горная гряда с небольшим водопадом, на дне извилистой лентой струился тоненький ручеек, из отвесной скалы росли пышные деревца и на самом верхушке горы примостилась небольшая хижина. Чуть дальше, справа от полянки располагалась купальня с клубами белого пара, там был горячий источник. Нежный Цветок Рю терпеливо ждал своего ученика на камне возле обрыва. В одной руке его было копье, в другой меч, ветер развивал красную накидку. Брови учителя сошлись на переносице и весь его вид изображал нетерпеливость. В целом можно было сказать, что учитель представлял собой монументальное зрелище.

Если бы Арум Дарес встретил его в горах, то принял бы за серьезного противника. Но аура заклинателя у него была на редкость слабая, как будто он недавно вступил на путь совершенствования. Не понято было, почему он стал учителем в императорской семье и почему тут все им восторгаются. Впрочем, демон не рассчитывал на великую разумность людей. Напротив, все их поступки говорили об обратном: так цепляться за родственные связи могли только слабоумные. Быть такими беспечными и хорошо себя чувствовать в изнуряющей жаре могли только самые странные из существ.

– Ты возомнил себя трехногой черепахой? – Строго спросил учитель. – Жду тебя очень долго.

– Простите, шифу, я встретил по дороге своего брата и беседовал с ним.

– Молчать, если я тебя не спрашивал! – Он спрыгнул с камня, как дикая обезьяна и шлепнул принца кончиком копья по затылку. Было не больно, но как-то очень унизительно. Арум Дарес принюхался: интересно, насколько жёсткое мясо у этого заклинателя? – И не думай удрать, императора тут нет. Есть только ты и я.

На всякий случай Эли поклонился, пряча пылающие огнем глаза. Рано. Слишком рано с ним конфликтовать. Просто сыграй глупого ученика и этот Нежный Цветок оставит тебя в покое. Бедный Эли, как он наверное страдал от нападок учителя!

– Начнем тренировку с твоего физического тела. – Коварно улыбнулся Дали Рю.

– А может лучше с моих духовных сил? – предложил Арум Дарес. Его эфирное тело сохранило остатки магических сил. Сейчас Рю немного удивится…

– Я сказал не перебивать учителя? – он снова ткнул его копьем. И попал в одно и то же место на затылке. Теперь там была рана. Демон содрогнулся от боли и ощутил щекочущий запах человеческой крови.

Пора было составлять список людей из пятого Южного царства, которых он убьет в первую очередь. Похоже, Дали Рю по прозвищу Нежный Цветок однозначно возглавит этот список. В душе у Дареса все вскипело. Сломать что ли его дурацкое копье?

– Давайте сразимся, учитель. – Предложил Эли, проглотив обиду. – Если я вас одолею, вы перестанете тыкать копьем мне в голову.

– С ума сошел, сопляк? – искренне удивился Нежный Цветок. – И как же ты собираешься меня одолеть, если твое тело как труха, оно едва двигается? Или после проклятия у тебя совсем помутилось в голове?

– Испытайте мои духовные силы! – Предложил Арум Дарес, это был единственный выход. Его новое тело и правда было как рыхлый сыр.

– У тебя их отродясь не было, малец! – Рассмеялся Рю и протянул ему меч. – Если не выдержишь моей атаки, будешь стоять на коленях над пропастью до самого заката солнца.

Вот так сюрприз! Демон замер в замешательстве: как же так, император – заклинатель, старший брат – заклинатель, все вокруг заклинатели, а младший сын правителя лишен духовных сил? Разве так может быть? Он попробовал прогнать энергию по меридианам тела Эли, но обнаружил, что они и правда очень слабые и не развитые. Этот праздный чурбан не занимался совершенствованием своих способностей. Но его демоническое эфирное тело слегка оживило меридианы. Он вдохнул энергию этого места и заполнил ею тело человека. Для одной атаки может быть и хватит. Учитель тоже не великий воин, у него уровень ниже среднего… Надо его урезонить или придется постоянно получать уколы копьем.

– Я был слабым из-за проклятия. – Тут же придумал он отговорку. – Но сейчас, когда проклятие рассеялось… Я ощущаю прилив духовных сил!

– Рассеялось? – Снова удивился Дали Рю, принимая боевую стойку. – Как проклятие Алого демона могло рассеяться само собой? Разве что старый черт помер? Но я о таком не слышал!

– Сразимся. – Выкрикнул Арум Дарес и прыгнул на учителя, сжимая в руке неудобный меч. Он подлетел вверх, используя эфирное тело и ударил мечом по копью, вложив в этот удар всю свою обиду. Меч тут же впитал темную энергию демона и разрубил копье пополам.

– Ого…

Рю не ожидал и едва успел отпрыгнуть, с интересом поглядывая на остатки копья в своих руках. Потом он посмотрел на принца, сузив глаза. – Что-то я не помню у тебя такой прыти!

– Больше не бейте меня, учитель!

– Хорошо, вижу немного сил у тебя все же есть. – Согласился Нежный Цветок и пока Эли расправлял плечи от неожиданной похвалы, ловко выхватил у него меч и приставил к горлу. – Но ты сильно зарвался, мальчишка! За порчу копья будешь стоять на коленях до заката.

Арум Дарес зарычал, скрежеща зубами, лезвие оцарапало горло и он застыл, не понимая до конца, может ли такое быть среди людей, чтобы учитель убил своего ученика?

Весь день они упражнялись на мечах, причем Нежный Цветок сходил за вторым мечом, тяжелым и заряженным светлой энергией. Победить в сражении этот меч обычным оружием было практически невозможно. Упражнялись они без остановки, пока Эли не упал от бессилия, выронив свой жалкий меч. Все его лицо заливал пот, а перед глазами порхали черные бабочки.

– А теперь становись на колени, созерцай пропасть и думай о своем ничтожестве. Я приду и проверю, когда солнце зайдет.

– Да, учитель.

Арум Дарес встал на колени на камне и уставился на ручей, текущий внизу. Сколько еще ему терпеть эти унижения? Сколько еще оставаться в жалком человеческом теле? Сегодня он сделает все, чтобы вернуться в свое демоническое тело, пусть даже на это уйдет целая ночь!

Как только Рю удалился, Эли спустился с камня и пошел вправо, в сторону купален. Но там было невыносимо жарко и он пробежался дальше по узкой дорожке, засыпанной лепестками цветов и вышел к прудуу, где на берегу стоял золотой дом. Это было то самое место, пахнущее цветами персика, где он появился.

Царица Хаоса, верни время обратно…

Глава 4. Одинокий призрак в лотосовом пруду

Арум Дарес устало опустился на свежую зеленую траву. Большое цветущее дерево бросало на него тень и за это он простил дереву сладкий аромат персика. Слишком сильно он сегодня чувствовал усталость чужого тела, и это означало одно: постепенно его эфирный двойник срастается с человеческим мясом. Если он останется здесь надолго, произойдет слияние сознания, эфирного тела и никчемного куска мяса, называемого Элеан Галио. В этом случае разъединить эти сущности будет не так просто. Либо он вернётся сегодня, либо застрянет здесь в этом пекле навсегда. И тогда прощайте прекрасные холодные горы и его просторная пещера… И даже Жаждущая пропасть станет для него недоступным местом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.