Мария Буравлёва
Волшебный холст желаний

Глава 1 Загадка похищения

Октябрь щедро одарил город дождями, и на улицах стало холодно. Небо затянули серые облака, словно толстый, грустный плед, накрывающий землю. В воздухе витала свежесть, пронизанная осенним шёпотом ветра, который шёл парой с потрескиванием жёлтых листьев. В уютной комнате, обставленной простыми вещами: мягким креслом в углу, деревянным столиком, на котором стояла ваза с увядающими цветами и старинной лампой. Алиса крепко спала в своей кровати, укрывшись с головой мягким тёплым одеялом, на котором были вышиты розы. Сладкий сон, даривший ей небольшой отдых после тяжёлого дня. Полного забот и переживаний, ужасной ночи, полной конфликтов и слёз, прервал резкий сигнал будильника на её телефоне. Он звучал настойчиво, словно не понимая, что сейчас не время для пробуждения. На часах было 6:00. В её голове оставалось только одно желание – продолжать спать, оставив все тревоги на потом.

Алиса, с трудом борясь с реальностью, пытаясь не думать о том, что её ждёт сегодня, решает отложить будильник ещё на 10 минут, чтобы хоть ненадолго снова погрузиться в объятия сна, от которых, казалось, ей не хотелось расставаться. В её сознании проносились обрывки мыслей о том, что ей предстоит сделать за день, но они сталкивались с желанием просто оставаться в этой уютной полузабытьи, где не было места боли и страха. Ей не хотелось вспоминать, как всю прошлую ночь её мучил бывший парень Михаил, его крики и истерики, которые эхом отдавались в её голове. Она приняла решение расстаться с ним, хотя в глубине души понимала, что это было правильное решение. Ей все время казалось, что отношения с Михаилом становятся всё более невыносимыми, и его ревность превращала их в настоящий ад.

Михаил, словно шпион, следил за каждым её шагом. Он не раз заставал её с друзьями в кафе, приходил с яростным взглядом и отрывал её от общения. Всё из-за своей жуткой ревности. Каждое такое вмешательство вызывало у Алисы лишь раздражение и чувство всепоглощающей печали. Она не могла понять, что стало причиной его поведения: любовь или паранойя, забота или собственнический инстинкт? Постепенно эти вопросы подтачивали её уверенность в том, что она была права в своём выборе. Теперь, когда она пыталась найти трезвое решение, чтобы разобраться в своих чувствах, в голове вновь возникали образы их совместного времени. Счастливых моментов и обманчивого спокойствия, за которыми скрывались непонимание и боль. Каждый фрагмент воспоминаний напоминал ей о том, что реальность полна серых будней, словно жгучий ветер, пронизывающий её насквозь.

Прошлой ночью, оказавшись под воздействием алкоголя, Михаил снова не удержался и решил позвонить. Он истерически плакал, умоляя её вернуться, словно это могло изменить их ситуацию. Но когда Алиса, усталая от его постоянных попыток манипуляции, отказала ему, его эмоции выплеснулись в грубые оскорбления и угрозы. Он не сдерживал себя и переходил на личные нападки, пытаясь задеть её за живое и заставить сдаться. Это не было для неё новостью. Она знала, что его ночные телефонные атаки стали уже привычным делом. Поэтому, в конце концов, Алиса, преодолев временные слабости, решительно добавила его номер в чёрный список. Это было её многообещающее решение. Её способ навсегда избавиться от мужчины, который вызывал в ней только страх и ненависть.

Тем временем, когда ночь уже уступала место утренним тёмным оттенкам. Сигнал будильника вновь раздался в тишине. Он словно напоминал о том, что время вставать и жить дальше.

– Нужно вставать, – прошептала она себе, стараясь вырваться из состояния полусна, в которое её затянули переживания. С трудом она поднялась с постели, ощущая покалывание в теле, словно каждое движение приносило ей боль. Накинула халат, который был слегка помят, и направилась в ванную, чувствуя, как усталость давит на её плечи.

Включив свет, она быстро разделась, как будто пыталась сбросить с себя не только одежду, но и тяжесть ночных страданий. Включив душ, Алиса позволила тёплой воде стечь по своему телу, надеясь, что это немного облегчит раскалывающуюся от боли голову. С каждым каплями, скатывающимися по её телу. Алисa пыталась вымыть из своей памяти пережитую боль.

После водных процедур, вытирая лицо полотенцем, она взглянула в зеркало. Образ в отражении не внёс в её душу утешения. Её опухшее от слёз лицо ужаснуло и шокировало её. Вся тяжесть ночных переживаний свалилась на неё в этот момент.

– Какой кошмар! Лицо всё помятое. И опухшее от слёз. Дура я, что связалась с этим придурком. Надеюсь, он больше меня не побеспокоит, – проговорила Алиса громко, обращаясь к своему отражению. Открывая шкафчик, она натолкнулась на несколько масок, лежащих на полке. Она выбрала освежающую тканевую маску, словно надеясь, что маска поможет смыть с неё следы вчерашнего вечера и восстановить её уверенность.

Выйдя из ванной, девушка направилась на кухню, мечтая о том, чтобы сегодня почувствовать себя живой и полной энергии. Поэтому она решила завтрак начать с кофе. Алиса достала из верхнего шкафа пакетик «Жокей» по-восточному, который долго ждала своего часа. Внимание её притянула турка, лежащая на сушилке с остальной посудой. С лёгкостью, которая сейчас её удивила. Она начала готовить кофе. Насыпала одну чайную ложку молотого кофе и добавила сахара, но что-то внутри неё подсказывало, что одной ложки будет недостаточно.

«Лучше добавить еще одну ложку, – решила она. «Нужен мощный заряд энергии», – подумала Алиса. В этот момент турка неожиданно выскользнула из её рук и с глухим стуком упала на пол, разлетевшись вместе с молотыми кофейными зёрнами по всей кухне и задев ногу Алисы.

– Ай, блин, как больно! – вскрикнула она. Несмотря на неожиданную боль и хаос вокруг, быстро смогла прийти в себя. Она была готова справиться с этими мелкими неприятностями и двигаться вперёд. Каждая мелочь, будь то кофе или битая посуда, напоминала ей о том, что жизнь продолжается. И её задача – выйти из этой тёмной полосы.

В итоге ей пришлось пройтись по кухне с веником и метлой, аккуратно собирая рассыпанные крошки и вытирая капли, которые остались после её утренней суеты. Балансируя между плитой и столом, она старалась убрать всё как можно быстрее. Ведь время поджимало. Снова вымыв турку, Алиса насыпала в неё ароматный кофе, добавила ровно столько сахара, сколько любила, налив при этом свежую холодную воду. И, наконец, поставила её на плиту. Как только кофе начало закипать, она почувствовала нежный, но настойчивый аромат, который наполнил кухню. Алиса поняла, что надо спешить.

Алиса быстро направилась в свою комнату, чтобы одеться. Натянув на себя тёплые штаны, она вдруг услышала резкий звук. Кофе выливалось из турки, заливая плиту. В панике она бросилась на кухню, где её встретил хаос. Горячая жидкость стекала по поверхности, смешиваясь с каплями воды и оставшимися крошками. Вся её тщательно продуманная утренняя рутина пошла насмарку, и теперь ей предстояло справляться с последствиями своей нерасторопности.

– Убираться уже некогда. Придется выпить кофе в аэропорту, – проговорила Алиса, не скрывая раздражения в голосе. Понимая, что день явно не задался с самого утра. Каждый раз, когда она думала о том, как хорошо организовать своё время, что-то шло не так. И похоже, это был тот самый случай.

Неизбежно взглянув в окно, Алиса увидела, как за окном разразился ливень. Капли дождя котились по стеклу. И словно в унисон с её мыслями. "Нужно вызвать такси. Иначе не успею", подумала она, осознав, что, как всегда, столкнулась с непредвиденной проблемой. К тому же, если бы она просто заранее заказала такси, сейчас всё прошло бы гораздо быстрее.

Однако, когда Алиса зашла в приложение и ввела маршрут, её приятно удивило, как быстро нашлось такси. Мгновение спустя пришло уведомление: машина уже заказана. Это моментально подняло ей настроение.

– Ого, так быстро. Мне сегодня везёт, – подумала она, ощущая легкость в душе, которая контрастировала с холодным дождливым утром. Это дало ей надежду, что даже в такой непростой день судьба может подарить ей маленький, но приятный сюрприз. С этими мыслями Алиса снова взглянула на вытекший кофе на плите, готовясь к следующему этапу своего утреннего приключения.

Красный автомобиль марки «Хонда» с номерами С120УУ должен был забрать её в назначенное время. И Алиса не могла позволить себе опоздать. На часах уже было 7:00, а это означало, что пора спешить. Её сердце немного забилось быстрее от волнения, но она старалась не поддаваться панике.

Быстро переодевшись, она оценивала себя в зеркале, поправляя края своей тёмной блузки. Алиса знала, что ей предстоит провести несколько часов в воздухе, и хотела выглядеть на все сто. Высушив длинные волосы с помощью фена. Девушка ловко собрала их в аккуратный высокий пучок, который выглядел стильно и практично. Это предстоящее путешествие было важно для неё. И она хотела присутствовать на нём в лучшем виде.

В коридоре уже стояла её сумка, в которой были тщательно упакованы все необходимые вещи. Алиса потратила много времени на выбор, что взять с собой. Её любимый блокнот для заметок, книги на случай долгого ожидания и, конечно, зарядное устройство для телефона. Она старалась предугадать все возможные ситуации и готова была ко всему.

По её расчётам, такси должно было подъехать в ближайшие пять минут. Не теряя времени, она решила ещё раз проверить, всё ли в порядке с документами и билетами. На этот раз это был рейс Самара-Москва, вылетающий в 08:55 и прибывающий в 11:45. Алиса понимала, что у неё есть достаточный запас времени, чтобы добраться до аэропорта без лишней спешки и стресса. На часах уже было 7:20, что не вызывало у неё почти никаких волнений. Путь до аэропорта занимал около 45 минут, и её уверенность лишь росла.

Однако внезапно её телефон издал характерный звук – новое сообщение. Алиса быстро взглянула на экран и прочитала текст: «Машина вас ожидает, 1 минута ожидания бесплатно». В этот момент её сердце пропустило удар. Она знала, что не может терять ни секунды. Быстро накинув на себя ярко-зелёную тёплую дутую куртку, которая за последнее время стала её настоящей находкой, обула чёрные ботинки с устойчивой подошвой и надела тёплую чёрную шапку, чтобы не замёрзнуть в дороге.

Перед выходом из квартиры Алиса захватила маленькую сумочку. В которую положила все необходимые мелочи: паспорт, билеты, кошелёк и несколько других аксессуаров: зеркальце для быстрой проверки своего внешнего вида, помаду для освежения губ. И даже блокнот с ручкой на случай, если ей захочется записать что-то важное. С такими мыслями и собранной энергией она покинула свою квартиру и направилась в подъезд. Время поджимало, но Алиса была готова к путешествию, полна надежд и ожиданий, которые приносило грядущее.

Спускаясь с третьего этажа своего дома, Алиса вдруг столкнулась со своим соседом Антоном. Это был молодой, привлекательный и очень перспективный мужчина, который на тот момент едва пересек порог тридцатилетия. Несмотря на его успешную карьеру и множество других достоинств. Он оставался холостым. О его личной жизни среди жильцов дома ходило множество слухов. Многие говорили, что он либо запутался в отношениях, либо просто еще не встретил ту самую девушку, с которой хотел бы связать свою жизнь.

Алиса взглянула на часы, и её лицо озарилось улыбкой.

О! Успеваю! Привет, Антон! – сказала она с искренней радостью, словно встреча с ним была для неё хорошей новостью.

Антон, выходя из своей квартиры и потирая глаза от утренней сонливости, ответил:

– Привет, Алиса! Куда так спешишь? Его голос был полон интереса.

Алиса, быстро поправляя свою сумочку, пояснила:

– На научную конференцию! У меня там доклад! Но сначала ещё надо доехать до аэропорта.

В её глазах светилась искорка волнения. Она всегда мечтала делиться своими идеями с другими учеными.

– Конференция, говоришь? Это здорово, – отозвался Антон. Он всегда восхищался её целеустремленностью.

– О чем ты будешь рассказывать – с любопытством поинтересовался он.

Алиса, почувствовав прилив адреналина, ответила.

– О новых методах в исследовании нейронных сетей. Это очень интересная тема, особенно сейчас, когда технологии активно развиваются-Алиса с энтузиазмом пояснила.

– Как на наших глазах меняются подходы и как это может повлиять на будущее.

– Впечатляет, – выделил Антон, кивая головой. Я сам интересуюсь IT, но больше с практической стороны. А ты планируешь, когда закончишь, вернуться к нам – спросил он, показывая, что ему не безразлично её будущее.

Алиса с надеждой в голосе сказала.

– Надеюсь, что после конференции смогу вернуться. С новыми идеями и вдохновением!

Алиса мечтала о том, как её исследования и идеи станут полезными для других.

– Классно, – ответил Антон.

Он всегда думал, что Алиса была очень увлеченной своим делом.

– Знаешь, мне всегда казалось, что ты очень увлеченна своим делом. В нашем доме говорят, ты скоро станешь известной!

– Спасибо, – смущенно улыбнулась Алиса. Но, если честно, мне важен не статус, а сам процесс. Кстати, а ты где работаешь – переключила она тему.

Антон немного гордо ответил.

– Я в одной небольшой стартап—компании. Мы занимаемся разработкой приложений. Сейчас как раз в поиске новых идей.

Ему нравилась динамика стартапа, и он чувствовал, что это место подходит ему.

– Наверное, это сложная работа? Поинтересовалась Алиса.

– Да, бывает, – подтвердил Антон.

– Но работа интересная, так что не жалуюсь. А вот личная жизнь порой оставляет желать лучшего, – добавил он с легкой ухмылкой в голосе.

Алиса, чувствуя ностальгию по своим собственным переживаниям, устало засмеялась.

– Да уж, слухи не утихают. Но мне кажется, ты просто не торопишься обзаводиться семьей.

Она знала, что каждый выбирает свой путь, и понимала его.

Антон с усмешкой ответил.

– Вполне возможно. У каждого свои приоритеты. А ты, как я слышал, не так давно закончила отношения. Как ты справляешься?

В его голосе звучало искреннее беспокойство.

Алиса вздохнула, вспоминая последние события.

– Это было сложно, но сейчас я сосредоточена на своих целях. Главное – не терять фокус!

Алиса была готова двигаться дальше. Несмотря на трудности.

– Молодец, – похвалил её Антон. Я тоже так стараюсь. Ладно, мне пора. Удачи на конференции!

Он чувствовал искреннее уважение к её стремлениям.

– Спасибо, Антон! Надеюсь, скоро увидимся и обменяемся новостями, – ответила Алиса, с улыбкой прощаясь с ним.

Она была уверена, что их пути пересекутся снова.

– Да, обязательно! Удачи, – заключил Антон, уходя.

Но его голос ещё долго звучал в её голове, придавая ей уверенности в том, что всё получится.

– Странно, – пробормотала Алиса.

Когда Антон, поглядывая на часы, вдруг развернулся и поспешил к своей машине. Она надеялась, что он задержится хотя бы на секунду. Но он быстро сел в автомобиль и, к сожалению, уехал по делам.

Едва она огляделась, как её телефон снова зазвонил. В этот раз это был звонок диспетчеру такси. Алиса заволновалась, поскольку не могла найти своё такси. Она ожидала, что автомобиль должен был уже подъехать, но, увы, вокруг не было ни одной машины.

– Алло, здравствуйте, Меня зовут Екатерина. Как я могу вам помочь? Куда вам нужно прислать машину – произнесла девушка на другом конце провода, стараясь звучать максимально вежливо и профессионально.

– Екатерина, моё такси уже должно было приехать. Я вышла, а машины нет, – с растерянностью и беспокойством произнесла Алиса. Она понимала, что время идет, и её поездка была весьма важной.

– Я вас поняла, Сейчас посмотрю в программе. Возможно, ваше такси скоро подъедет, – ответила Екатерина.

Но Алиса почувствовала, что её терпение начинает иссякать.

– Да, пожалуйста, посмотрите, – произнесла она, стараясь сохранить спокойствие. Хотя внутри неё нарастало недовольство. Она знала, сколько времени у неё еще осталось до вылета самолета. И каждую секунду нужно было использовать с умом.

– Девушка, ваше такси вас ожидает, – наконец произнесла диспетчер. Но её слова не принесли Алисе облегчения.

– Катя, вы издеваетесь? Я стою на улице, у меня скоро самолёт. Я же говорю вам, машины нет! – в отчаянии воскликнула Алиса. Её голос дрожал от нервов, и стало ясно, что она находится на грани.

На другом конце провода Екатерина на мгновение замешкалась, затем приняла более успокаивающую интонацию.

– Пожалуйста, не нервничайте. Возможно, где-то неподалеку стоит ваша машина. Чёрная Лада Гранта.

Словно судьба играла с ней в нечестную игру. Алиса сглотнула комок нервозности в горле и посмотрела вдаль, искренне надеясь на то, что её такси всё-таки появится.

– Должна была приехать красная "Хонда", – поправила её Алиса. Чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Её голос звучал слегка резко, и она понимала, что напряжение, которое накапливалось в ней последние часы, вот-вот вырвется наружу.

– Я понимаю вас. Возможно, она сломалась, и поэтому приехала другая машина, – мягко ответила диспетчер. Но это не дало Алисе успокоиться. Все её мысли крутились вокруг того, как важна была эта поездка, и как всё пошло не по плану.

– Короче, диктуйте номер машины. Мне нужно ехать, – резко произнесла она, не желая больше обсуждать возможность простоя. Каждая минута имела значение, и Алиса не могла себе позволить терять время.

– Простите. Да, конечно. Гос. номер – Л 710 КУ, – пролепетала оператор, но Алиса уже отключила телефон, не дождавшись, пока женщина что-то ещё скажет.

Алиса направилась к стоявшей неподалёку чёрной машине с решимостью, но внутри неё поднималось всё больше раздражение и тревога. Почему она так запустила свой отъезд на важную научную конференцию, которая могла серьезно повлиять на её карьеру? Алиса ругала себя за то, что не смогла лучше организовать своё время, за то, что оставила всё на последнюю минуту. Только сейчас, когда чутьё подсказывало ей об опасности, она осознавала, насколько неосторожно поступила.

Сев в машину, Алиса заметила, что водитель даже не обернулся в её сторону. Он сидел в капюшоне, словно пряча своё лицо, что ещё больше усиливало её беспокойство. Не зная, что и думать, Алиса почувствовала, как внутри нарастает странное чувство тревоги, закрадывающееся в её мысли, словно тень надвигающегося шторма.

Алиса пыталась отвлечься, глядя в окно на мелькающие мимо здания и деревья, но мысли о том, что оставила позади, не давали ей покоя.

С того утра прошёл месяц, а мир вокруг словно застыл в ожидании. Алису искали все службы, полиция, волонтёры, даже простые неравнодушные граждане. Никто не знал, что с ней случилось, а каждый новый день приносил с собой лишь растущее беспокойство и страх. Все её самые близкие люди были в состоянии глубокой тревоги и отчаяния. Ночи были полны беспокойных снов и размышлений о её местонахождении. Лица родителей натянулись, как уставшие маски, в которых отразилось постоянное беспокойство.

Последним, кто видел её в тот день, был сосед Антон. Он вспоминал, как они обменивались любезностями перед её отъездом. Не подозревая, что это был их последний разговор. Антон чувствовал себя виноватым за то, что не заметил ничего необычного. Теперь его мучила догадка, что могло случиться с Алисой. И в каждом молчании соседей он искал ответы, задавая себе вопросы, на которые не мог найти ответ. Каждый раз, когда он проходил мимо её квартиры, его охватывало неприятное предчувствие. И он чувствовал, как сердце сжимается от неопределённости. Время, казалось, застыло, а мир вокруг него продолжал жить своей жизнью, не замечая потерь и тревог, которыми были полны сердца тех, кто любил Алису.

Глава 2 Сила волшебного холста

Алиса резко распахнула глаза, словно вынырнув из глубокого колодца. Резкая вспышка осознания пронзила её на мгновение, но тут же её поглотила непроглядная тьма. Тишина окружала её со всех сторон – давящая и полная неопределенности. В ушах ещё звучал отголосок сна – ускользающего и непонятного. Сердце болезненно сжалось в груди, а волна беспокойства накрыла её с головой, когда первые неясные образы начали обретать форму. Сонная пелена постепенно рассеивалась, позволяя мыслям пробиваться наружу сквозь туман непонимания.

Она медленно повернула голову, напрягая зрение в попытке разглядеть хоть что-то в этой непроглядной тьме. Глаза постепенно привыкали к недостатку света, и перед ней стала вырисовываться картина заброшенной комнаты. Грубые неровные стены из холодного цемента угрюмо возвышались вокруг, напоминая каменный склеп. Такой же серый и безжизненный цемент покрывал пол, от которого веяло ледяным холодом. Единственным источником света было небольшое тусклое окошко, расположенное где-то высоко под потолком. Слабые лучи проникали сквозь грязное стекло, едва освещая мрачное пространство и отбрасывая длинные зловещие тени, которые словно танцевали на стенах. Картина была гнетущей: неживая и жуткая комбинация холода, серости и тишины, вызывающая смутное чувство тревоги и одиночества. В воздухе витал застарелый запах пыли и запустения, от которого першило в горле. Алиса сглотнула, пытаясь прогнать нарастающую панику и понять, как она здесь оказалась.

При виде тяжёлой, массивной, запертой на несколько оборотов ключа железной двери сердце Алисы забилось в бешеном испуганном ритме. Её мысли, до этого момента ещё сохранявшие подобие порядка, смешались в хаотичный вихревой клубок, где страх и недоумение боролись за первенство. «Это, что похищение?». С трудом выдохнула она, чувствуя, как по спине, словно ледяная лапа, ползёт сковывающий её до дрожи страх. В животе болезненно сжалось, а в горле пересохло. Она попыталась унять дрожь, вцепившись пальцами в рукава лёгкой куртки. «Но кто за этим стоит? И самое главное, какова их цель?» Эти вопросы, как назойливые осы, начали жужжать в её голове, не давая сосредоточиться.

Для Алисы это было совершенно невероятно, парадоксально, словно сцена из плохого фильма, в котором она почему-то оказалась главной героиней. До этого момента её жизнь всегда была тщательно спланирована до мелочей. Уверенная в себе, целеустремлённая и находчивая, она привыкла полагаться на свой острый ум и логику, считая, что именно она, а не слепой случай, управляет своей судьбой. Но теперь всё, что она знала о мире, все шаблоны, по которым она жила, оказались под угрозой, словно хрупкие стекляшки, готовые разбиться от одного неловкого движения. Её судьба, свобода, всё, что составляло смысл её существования, внезапно оказалась в руках неизвестного безликого человека, чьи мотивы были совершенно неясны и оттого пугающе непредсказуемы. Она чувствовала себя марионеткой, чьи нити крепко держат в чужих ладонях. Ей предстояло понять, кто или что держит её в этой ловушке, и найти в себе силы вырваться, преодолев навязанные обстоятельства.

Противоречивые образы, фрагменты, как осколки разбитого зеркала, всплывали в её сознании с того момента, как она села в то роковое такси тем зловещим утром. Солнце еще не взошло, и серый промозглый рассвет окутал город зябкой пеленой. Она помнила, как торопилась в аэропорт. И обычный вызов такси казался рутиной, чем-то совершенно безобидным. Но с первой же секунды что-то пошло не так.

Внешний вид водителя, его силуэт вызывал у нее острое, иррациональное беспокойство. Он сидел, как каменный истукан, не произнося ни слова, не здороваясь. Конечно, она видела и похуже водителей, но этот был другим. В нем чувствовалась скрытая угроза, напряжение, которое пронизывало даже воздух. Он был в капюшоне, который тщательно скрывал его лицо. Она не могла разглядеть его глаз, лишь темный провал под козырьком капюшона. Это отсутствие лица казалось пугающе безликим, как будто за рулем сидел не человек, а какой-то призрак. В животе у нее зародилось смутное беспокойство, липкое и неприятное ощущение, словно ледяная рука сжала ее внутренности. Но она решительно отмахнулась от него, посчитав это обычной паранойей, плодом ее богатого воображения. «Наверное, просто плохое утро», промелькнула мысль. Она всегда была осторожна, по крайней мере, старалась быть такой. Но в этот раз, поддавшись обыденности происходящего, ощущение нормальности заставило ее почувствовать ложную безопасность. Её бдительность, казалось, была ослеплена утренним туманом, и она позволила себе расслабиться, что в конечном итоге привело к катастрофе.

Смутное воспоминание прошлого о том, как такси медленно двигалось по сонным пустынным городским улицам, то и дело проезжая под одинокими жужжащими фонарями, всплыло в памяти, как кадр из испорченной плёнки. А затем наступила абсолютная зияющая пустота, чернота, когда она полностью погрузилась в бессознательное состояние. Ей казалось, что она провалилась в бездну, откуда нет выхода. Алису охватило острое чувство потери контроля, как будто ее тело и воля теперь принадлежали кому-то другому. В ней начала закипать паника – как вода в перегретом чайнике. Теперь, оказавшись в совершенно незнакомом и пугающем месте, она с трудом пыталась сфокусировать взгляд на окружающем ее мраке. Место было лишено каких-либо ориентиров и признаков жизни. Она отчаянно пыталась восстановить хронологию событий, как будто в спешке набросала схему, но в голове царил хаос, как после сильного урагана. Ее воспоминания были искажены, смазаны, как будто кто-то специально их стёр. Что с ней случилось за последние несколько часов? Или, может быть, дней? Время потеряло свою протяжённость, и она не имела ни малейшего представления о том, сколько прошло с тех пор, как она в последний раз видела городские улицы. Вопрос о том, как она здесь оказалась, не давал ей покоя, как зудящая заноза. И с каждой секундой её неуверенность исчезала, сгорая в пламени паники, оставляя после себя только леденящую кровь. Страх проникал в каждую её клетку, и она чувствовала себя маленькой и беспомощной, как загнанный в угол зверек.

Сидя на жестком холодном полу, словно высеченном из льда. Алиса с трудом пыталась вырвать свои мысли из тисков паники. Она понимала, что отдаться отчаянию было бы равносильно смерти, моральной, а возможно и физической. Внутренний голос, тихий, но настойчивый, как биение сердца, напоминал ей: «Не паникуй». Несмотря на весь ужас этого положения, важно сохранить хладнокровие и действовать рассудительно. Взяв себя в руки, Алиса начала медленно, пристально оглядываться вокруг. Темнота комнаты окутывала ее, словно саван, но она все равно пыталась разглядеть хоть какую-то зацепку, хоть маленький путеводный огонек, который помог бы ей выбраться из этого кошмара. Может быть, что-то в этой зловещей темнице укажет ей путь к спасению? Каждая деталь, каждый предмет, даже самая незначительная мелочь могли стать ее единственным шансом.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем глаза Алисы привыкли к густым сумеркам, и она смогла различить детали окружающей её комнаты. Слабый призрачный свет, проникавший сквозь узкие щели в заколоченом окне, едва касался стен, покрытых паутиной и толстым слоем пыли. В одном из углов, её внимание привлекла небольшая коробка. Она выглядела так, словно её не трогали много лет: деревянная, с выцветшим лаком и потрескавшейся поверхностью, покрытая густым слоем серой пыли. Осторожно подойдя к ней, Алиса, стараясь не поднять облако пыли, открыла тяжёлую крышку с металлическими петлями, издавшими протяжный скрип. Внутри она обнаружила пару неожиданных сокровищ. Первым был небольшой ручной фонарик, потемневший от времени, но на удивление всё ещё работающий. Его слабый, но уверенный луч озарил окрестности. Под ним лежал сложенный в несколько раз клочок бумаги. Аккуратно развернув его, Алиса увидела на нём строки загадочных чернильных букв. Неровным почерком кто-то написал: «Ты не одна». Эти слова показались ей спасительным глотком воды в пустыне. Сердце забилось в тревоге, и волна уверенности неожиданно накатила на неё, разгоняя сковывающий страх. Луч фонарика, словно верный проводник, освещал Алисе путь, пока она медленно осматривала комнату, всматриваясь в каждый уголок. Она водила лучом по стенам, заглядывая в тёмные ниши под окнами, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку, который мог бы проникнуть сквозь толстые стены старого дома. Внутри у нее все сжималось от нахлынувшего волнения. Тревожные ожидания накаляли атмосферу.

Вместо того чтобы пассивно ждать, пока кто-то или что-то придёт ей на помощь, она отказалась от роли жертвы. Она приняла решение взять ситуацию под контроль и активно искать выход из заточения. В ней проснулось чувство ответственности за свою судьбу, и она ощутила, прилив внутренней силы. Развернувшись, она снова подошла к массивной двери, которая, казалось, поглощала любые звуки. Прижавшись ухом к её холодной, как лёд, поверхности, она напряжённо прислушивалась. Может быть, донесётся слабый шёпот, крик или даже просто шорох – любой признак жизни за пределами её темницы. Но в ответ ей была лишь зловещая тишина, давящая и беспросветная. Однако эта тишина не сломила её, а наоборот, укрепила её решимость. Внутри неё вновь вспыхнуло чувство цели, жгучее и неотступное. Оперившись ногами, она начала яростно толкать дверь, используя вес своего тела и всю накопленную энергию. Она чувствовала, как напрягаются и горят от усилий мышцы, но не останавливалась, уверенная, что ее настойчивость обязательно принесет результат.

С каждым новым толчком, с каждым изнурительным усилием надежда и страх вступали в яростную борьбу в её душе. Образы свободы, манящие и такие желанные, становились всё более чёткими и яркими в её сознании, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь плотные тучи. Стена отчаяния, которая ещё недавно казалась непреодолимой, начала трескаться и, казалось, вот-вот рухнет под напором её воли. Несмотря на всё ещё терзающие её сомнения и неуверенность, она поклялась себе, что не сдастся. Что будет сражаться до конца, независимо от того, каков будет конечный результат. Она была готова принять любой исход, но без борьбы она не отступит.

Внезапно тихую гнетущую атмосферу разорвал резкий навязчивый звук. Уверенные приближающиеся шаги. Они звучали, как барабанная дробь, возвещая о неминуемой встрече. Сердце Алисы, секунду назад бившееся в ровном ритме решимости, словно сорвалось с цепи. Каждый удар, отчаянный и мощный, отдавался невыносимой болью в груди, как будто в ней поселился огромный неистовый зверь, разрывающий плоть когтями. Страх, ледяной и всепоглощающий, нахлынул, захлестнул её, отбросил от двери, как щепку, волной к противоположной стене. Это был инстинктивный рефлекс – бегство от невидимой, но ощутимой угрозы, от предчувствия беды. Она застыла, словно окаменев. Дыхание застряло где-то в горле, отказываясь покидать грудь. Она прижалась спиной к холодной бездушной стене, ища в её гладкой поверхности хоть какую-то защиту. В лихорадочной попытке понять, кто притаился по ту сторону двери. Её буйное, разгорячённое воображение, подстёгиваемое страхом, рисовало самые кошмарные, самые ужасающие образы, один страшнее другого. Каждая тень, каждый шорох казались предвестниками грядущей трагедии. Она чувствовала, как её охватывает безысходность.

Неумолимые шаги, тяжёлые и размеренные, становились всё громче, эхом отдаваясь в тишине коридора. Звук приближался, как надвигающаяся буря, неумолимая и неизбежная, предвещая что-то тревожное. От каждого шороха половиц под этими тяжёлыми башмаками, от каждого шарканья по затёртому полу её пробирала дрожь, мелкая, почти судорожная. Сердце бешено колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, готовая вырваться на свободу. Алиса зажмурилась, крепко стиснув веки, отчаянно пытаясь заглушить нарастающий ледяной страх, расползавшийся по всему её телу, как ядовитый плющ. Она затыкала уши руками, но не могла избавиться от зловещего эха, которое только подчёркивало приближение стука. Затем внезапно она услышала резкий пронзительный механический щелчок ключа в замке. Металл врезался в металл. Звук разорвал тишину, как внезапный выстрел, оглушительный и резкий, заставив её подпрыгнуть на месте. Это не было просто открытие двери, это было вторжение.

Когда дверь, наконец, медленно и со скрипом открылась, вошёл высокий мужчина. Его фигура казалась ещё более внушительной благодаря длинному тёмному плащу с капюшоном, который полностью скрывал его очертания. Ослепительный яркий свет, исходивший от него, словно прожектор, ворвался в полумрак комнаты, заставив Алису на мгновение крепко зажмуриться, болезненно щурясь от резкой смены освещения. Свет очерчивал контуры его фигуры, создавая странный, почти неземной ореол, но лицо было искусно скрыто в глубокой тени капюшона, что делало его ещё более таинственным и пугающим. В ней зародились два противоречивых чувства: страх, сковывающий всё её существо, и любопытство, разжигающее огонь в её душе, желание узнать тайну, которая, казалось, скрывалась за его образом. Кем был этот таинственный незнакомец, словно сошедший со страниц готического романа. И чего он хотел от неё? Она не могла ни понять, ни осмыслить это. Волосы на её затылке непроизвольно встали дыбом, и по спине пробежала волна холодного ужаса. Дрожь прокатилась от макушки до кончиков пальцев. Ошеломлённая и парализованная внезапностью происходящего, Алиса пыталась осознать свалившуюся на неё ситуацию, осмыслить происходящее и лихорадочно понять, как ей следует реагировать, какие действия предпринять, чтобы избежать опасности.

– Кто… Кто ты? – прошептала Алиса, с трудом выговаривая слова, словно комок в горле мешал им вырваться наружу. Она изо всех сил старалась придать своему голосу хоть каплю храбрости, но получалось лишь заикаться. В груди бушевал настоящий ураган, сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется наружу.

Мужчина медленно, с ленивой грацией сделал шаг вперёд, и тень, казалось, потянулась за ним, словно покорный слуга, сопровождающий своего господина. Она окутала его ещё плотнее, скрывая черты лица и делая его ещё более пугающим.

– Ты зря это сделала, – произнес он. Его голос, глубокий и бархатный, прозвучал в ночной тишине, словно раскат грома, от которого по коже побежали мурашки. В его тоне не было ни капли сомнения, лишь жесткая властная уверенность. Слова, словно тяжелые камни, повисли в воздухе, нагнетая напряжение, подобно тяжелой свинцовой тучей, предвещающей шторм.

Алиса застыла на месте, словно парализованная, ошеломлённая и напуганная до глубины души. Она не отрывала взгляда от незнакомца, не в силах отвести его от тёмной фигуры. Дыхание перехватило, а сердце бешено колотилось, отбивая какой-то лихорадочный ритм, совсем непохожий на её обычное сердцебиение.

– Что я наделала! Слова сорвались с ее губ, словно порыв ветра, слабые и дрожащие, не в силах скрыть ее внутреннюю панику. Она изо всех сил старалась казаться спокойной, но голос предательски выдал ее страх.

– Ты зашла слишком далеко, – сказал он, словно вынося приговор. И, наконец, лениво, но с каким-то зловещим спокойствием снял капюшон, скрывавший его лицо. Взгляд, который он устремил на неё из-под опущенных век, был подобен огню: тёмный, пылающий мощной энергией. Мужчина был поистине красив. У него были жгучие короткие темные волосы. В резких, но притягательных чертах его лица читалась таинственность и в то же время какая-то безграничная властность.

– Тебе придётся столкнуться с последствиями. Его слова звучали как зловещее обещание, эхом отдаваясь в наступившей тишине.

– Последствия? Какие последствия – прошептала Алиса. Страх сковал её тело, и её голос едва слышно коснулся этого мрачного молчания. В глазах стояли слёзы, но Алиса не позволяла им течь, сжимая кулаки и не отрываясь глядя на незнакомца.

– Что я сделала – она повторила свой вопрос, на этот раз практически беззвучно, надеясь на хоть какой-то ответ, понимание или объяснение того, что происходит.

Мужчина прищурился, и от едва заметной перемены в его лице по спине Алисы пробежала дрожь, холодная и тревожная. Дело было не только в выражении его лица, но и в том, как он держался неподвижно и хищно, словно сжатая пружина, готовая распрямиться. Его пронзительный голубой взгляд, казалось, раздевал её, заставляя чувствовать себя обнажённой и уязвимой под его пристальным вниманием.

– Ты не должна была лететь на научную конференцию, – заявил он низким хриплым голосом, который, казалось, вибрировал в тесном пространстве. – Мы приняли все меры, чтобы предотвратить твою поездку. Создавали препятствия, и все это для того, чтобы остановить тебя. Но ты. – он сделал паузу, и в его проницательных голубых глазах промелькнуло что-то похожее на невольное восхищение. – Ты оказалась упрямой. Очень упрямой. И поэтому мы были вынуждены принять срочные меры. Он позволил своим словам повиснуть в воздухе. Последствия были такими же леденящими, как внезапный сквозняк, который, казалось, закружил Алису. – Мы должны были забрать тебя. Теперь ты стал их целью.

Из груди Алисы вырвался сдавленный всхлип. Грудь вздымалась от смеси страха и замешательства. Её голос был едва слышен. Он дрожал от отчаянной мольбы загнанного в угол животного.

– Я… Я не понимаю ни слова из того, что вы говорите, – заикаясь, произнесла Алиса. И на её глазах выступили слёзы, размывая и без того неясные черты лица её похитителя. – Пожалуйста, – взмолилась она, и её голос дрогну. – Пожалуйста, просто отпустите меня. Я думаю… Я думаю, вы, должно быть, ошибаетесь. Я просто… Я думаю, вы меня с кем-то путаете. Она отчаянно пыталась встретиться с ним взглядом, но вместо этого уставилась на поношенную ткань его тёмной мантии, лихорадочно пытаясь найти рациональное объяснение этому кошмару.

Мужчина шагнул ближе, сокращая расстояние между ними, и она почувствовала себя ещё меньше и в ещё большей ловушке. Воздух вокруг него, казалось, потрескивал от напряжения. Его голос, хоть и стал тише, даже с тревожным подтекстом чего-то похожего на жалость, не уменьшил исходящую от него угрозу. Вместо этого он был похож на хищника, успокаивающего свою жертву перед убийством.

– Не утруждай себя притворством, Алиса. Мы знаем о тебе всё. Не притворяйся, что не понимаешь. Мы осведомлены о шагах, которые ты предприняла. И путях, которые ты выбрала. Ты ввязалась в дела, которые тебе не по силам. Он сделал паузу, слегка наклонившись. Его прохладное дыхание коснулось её щеки, а голос понизился до заговорщического шёпота. – И это… очень опасное место.

– Я просто… обычный человек, – пробормотала она, и её голос едва заметно дрожал, а колени предательски подгибались. Она смотрела в пол, пытаясь скрыть панику, но непроизвольная дрожь выдавала её с головой. – У меня нет никаких секретов! Ничего особенного!

Он усмехнулся. Короткий недобрый звук, не имеющий ничего общего с весельем. В его улыбке не было и намёка на теплоту, только холодное, почти ледяное презрение, от которого по коже бежали мурашки. Его глаза, тёмные и проницательные, изучали её, словно насекомое под микроскопом.

– Ты сама не знаешь насколько ты особенная на самом деле, – медленно произнес он. И каждое слово звучало как удар хлыста. – Твое неведение делает тебя еще более ценной… для них. Эта наивность, эта неподдельная «обычность» вот что им нужно.

– Для кого это «для них» – её голос надломился, превратившись в слабый шёпот. Страх клубился в её груди, словно ядовитый дым, отравляя каждый вздох. Её сердце колотилось, отчаянно пытаясь вырваться.

– Для тех, кто жаждет заполучить твою силу, – ответил он, отступая на шаг, не допуская фамильярности, словно устанавливая невидимую границу, которая позволяла ей почувствовать и его силу, и свою беспомощность.

– Но пока ты здесь, под моей защитой. Я буду решать, что с тобой делать. Не забывай об этом.

Алиса глубоко вздохнула, пытаясь отогнать подступающую истерику и взять себя в руки. Она чувствовала себя загнанной в угол, словно маленький зверек, которого настиг хищник. Она на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями, понимая, что ей нужно сохранять спокойствие, если она хочет выжить. Ей нужно понять, в чем ее особенность, кто эти «они» и как использовать эти знания, чтобы сбежать.

– Послушайте, – начала она, вздёрнув подбородок. Её глаза сверкали решимостью. Она стояла перед ним, маленькая, но упрямая фигурка на фоне его внушительного роста. – Я не знаю, о какой силе вы говорите, – произнесла она с неприкрытой подозрительностью, – но я не собираюсь участвовать в ваших играх. Я просто… просто хочу вернуться домой. Мне здесь не место. И я не понимаю, что происходит. Она сжала кулаки, и надежда на то, что это дурной сон, таяла с каждой секундой.

Мужчина на мгновение замолчал. Его взгляд, казалось, проникал в самую её душу, прежде чем он медленно, словно неохотно, произнёс: