# Курс на спасение

Елена Николаевна Финская

Юная учёная Роза Рассвет, живет наукой и стремится к новым открытиям. Роза, полна решимости добиться успеха в своём проекте, который способен изменить представление о жизни во Вселенной.

Но её мечты о великих открытиях сталкиваются с суровой реальностью – эксцентричный капитан, с презрением относящийся к научным достижениям. По всем законам их пути должны были разойтись, однако на борту они встречают таинственное существо, которое меняет их планы и приводит к планете, находящейся на грани уничтожения.

Роза с ужасом осознает, что на ее плечах лежит ответственность за жизнь целого народа. В то время как капитан, предвкушая предстоящее зрелище битвы двух древних существ из легенд, с сожалеет лишь о том, что у него нет попкорна.

## Крылья и оковы

Адмирал флота «Альфа Земли» девятый из десяти членов военной коллегии «Эгида», с волнением мерил шагами свой кабинет. Время от времени адмирал Лем останавливался и прислушивался, не раздадутся ли шаги, которые он сразу узнает. Стремительные и четкие, но не частые и быстрые, как у его подчиненных. Не услышав ничего подобного, он продолжал ходить вдоль светлых стен.

Новостная лента была переполнена заголовками о проекте «Врата в 134-й мир», которые завладели всем информационным пространством. «Люди и затари открывают новые горизонты дипломатии», «Прокладываются новые пути к новым возможностям», «Нащупываются прочные канаты перспективы» – столь вычурные заголовки пестрели на экранах.

В новостях, среди всех этих масштабных передвижений огромных частей, загадочных обменов чертежами и виртуозных маневров специалистов, почти не упоминались сообщения о задержании опасных террористов, что произошли под контролем его корпуса. Всё было пронизано оптимизмом. Доходило до абсурдных, как казалось адмиралу в тот момент, репортажей о весёлых стартах между людьми и затари, которые создавали иллюзию комического парада. И всё это ради одной цели: чтобы после десятилетий полного молчания «ВечеНаук» Земли взорвали ближайшие миры неожиданной новостью: они всё ещё существуют и налаживают какие-то связи.

Лем полагал, что это всё лишь для виду, и некогда величественное «Вече» теперь представляло собой лишь тень своего славного прошлого.

Несмотря на все усилия, Лем не мог избавиться от нарастающего беспокойства. Даже перед лицом смертельно опасной миссии он испытывал большую уверенность и сосредоточенность, четко зная, как действовать. Но сейчас ему всего лишь предстояла встреча со старой знакомой, а не с опасным шпионом или сверхсолдатом; тем не менее, для Лема это казалось настоящим испытанием.

Когда профессор Рассвет вошла без стука, мужчина, который раньше всегда твердо держал в руках оружие, ощутил легкую дрожь.

– Здравствуй, профессор Рассвет. Садись, пожалуйста. – Лем сделал приглашающий жест.

– Здравствуй, адмирал Лем.

Её голос не отличался от строгого и неизменного облика. Он был так же холоден, прямолинеен и лишен хоть тени притворства. Светлые глаза излучали спокойствие, губы находились в упрямой складке, а короткие волосы безукоризненно облегали ее голову. Строгий костюм сотрудницы «Вече» сидел безупречно.

Она всё ещё оставалась статной, ровной и стройной. Его же фигура расплылась в форме альянса, волосы покидали середину головы в неизвестном направлении, медленно, но неотвратимо. Год за годом Лем с болью наблюдал за этим процессом. Впрочем, адмирал по-прежнему имел неоспоримую привлекательность, во многом благодаря синему, как океаны Земли, взгляду.

Вот они снова оказались друг против друга. Между ними лежал широкий стол и бездна невидимой пропасти. Прошло пятнадцать лет, и, казалось, ничего не изменилось, но в то же время изменилось абсолютно всё.

Удивительно, как им удавалось столько лет не общаться, не видеться и вообще забыть, что существуют друг для друга. Он быстро прогнал из головы неприятные образы и при взгляде на неё понял, что Рассвет тоже пытается собрать мысли в порядок. Профессор вздёрнула голову и заговорила.

– Итак, она желает отправиться в другие галактики. Как мне кажется, в тёмные. Дикие.

– С чего ты решила, что именно дикие её интересуют?

– Она задаёт вопросы, которые никогда бы не пришли ей в голову раньше. Я просматривала информацию, которую она ищет на серверах «Вече». И ведь я думала, что мы избавились от этих проявлений. Но, похоже, так просто этого – она выделила слово – не искоренить.

– Врождённый талант, – ухмыльнулся Лем. – Она болеет наукой. Это в её крови. Что бы она ни делала, куда бы ни пыталась направить свой интерес, а ты стереть его. Я всегда это знал, и ты тоже.

Рассвет хмуро метнула на него взгляд, знакомо расправила плечи, выпрямилась и приготовилась парировать всё, что он скажет. А Лем с надеждой лелеял иллюзию, что это будет разговор двух старых друзей.

– Да, это правда, что у неё талант. Но я вижу в ней склонность к запретному. И именно сейчас. Ещё за неделю перед моим отъездом на эту чертову стройку – Рассвет крайне редко позволяла себе подобные выражения – она была обычной, а потом всё резко изменилось. Как будто её подменили или открыли для неё что-то, чего открывать нельзя.

Она пронзила его стальными глазами, в которых читался намек. Лем проигнорировал её попытки перевести разговор в русло, где она могла бы обвинить кого угодно, только не себя. Он облизнул губы и кашлянул.

– Может быть, ты не хотела замечать перемены. Она повзрослела, и, конечно, это не тот ребёнок, каким она была прежде. Я к тому, что ей хочется расширять свои горизонты. Пускай попробует. В этом нет ничего запретного.

– Попробует? Она… она совсем не готова к тому, чтобы летать по галактикам. Она всю жизнь провела в стенах «ВечеНаук», что вполне её устраивало. Она была счастлива, и я это знаю! А потом вдруг что-то произошло. Я уверена, неспроста. Она пытается скрыть от меня намерения отправиться в поисках недопустимых Кодексом знаний и проводит подготовку, полагая, что всё происходит тайно. Но на её пути множество проблем и препятствий…

– Насколько я понимаю, проблемы не возникают без причины, – с иронией заметил Лем. – Ты пользуешься тем, что она весьма привязана к тебе.

– Привязана настолько, что решила уйти? Ты не понимаешь! – воскликнула она, глаза её засверкали холодным блеском – Я просто не могу оставить её одну. Даже если она и не осознаёт, насколько это опасно что она ослеплена жаждой знаний? Я всё время чувствую, что что-то не так. Если бы ты только знал, с каким упорством она пытается вырваться. Куда исчезли все её прежние цели, работа и жизнь, которыми она делилась со мной? Она изменилась в одно мгновение, и этому не может быть оправдания в виде запоздалого подросткового бунтарства. Она была лидером в таблице анализа и дешифровки данных и стремилась к защите докторской диссертации.

Рассвет вздохнула.

– Может быть, это связано со слухами? Бывший однокурсник Чжэо, именуемый «золотым умом», всегда говорил, что она не станет доктором наук, потому что…

Она медленно подняла руку к виску, и адмирал кивнул, явно осознавая суть происходящего. Он был в курсе тех нелепых слухов, касающихся чипа «Конгнитон». Чрезмерная опека и контроль со стороны профессора, вероятно, только способствовали укоренению и распространению этих домыслов.

– Она слишком долго живёт с этими сплетнями, Александра. Каждый, рано или поздно, захочет положить этому конец. Возможно, это стало невыносимо, и она приняла решение доказать, что заслуживает большего, чем просто быть чемпионкой по анализу. У неё есть друзья?

– Конечно, есть, – поспешно ответила Рассвет, но адмирал не поверил ей. – Но дело не в этом. Я учила её не обращать внимания на подобные мелочи. Но если она и правда воспринимала всё это близко к сердцу? Как могла я допустить такое?

Выражение растерянности проступило на её лице, и Лем понял, что профессор не осознаёт – дочь выросла. Но именно это желание стать самостоятельной ранило Александру. Он постарался выразить свою мысль как можно более мягко, но что бы пробиться сквозь ее выстроенную стену.

– Послушай, – произнес он, пристально глядя ей в глаза. – То, чему ты её учила, – это замечательно, но иногда наши ожидания не совпадают с реальностью. Она уже не ребёнок, и каждый самостоятельный шаг имеет огромное значение. Возможно, ты не замечаешь этого, потому что всегда стремилась её оберегать. Но сейчас нужно понять, что есть вещи, которые просто не подвластны нашему контролю, и это нормально. Она научится защищать себя. И для этого ей необходимо наконец вырваться из-под твоей опеки. Её ум не даст заблудиться на собственном пути.

Рассвет, не желая уступать, поджала губы будто бы и не слушая его.

– При всём её уме, она заметно отстаёт в физической подготовке. О каком пути может идти речь, если она никогда не занималась ничем более серьёзным, чем упражнение «мельница» и наклоны вперёд? Она погружалась в изучение наук и даже не допускала мысли о том, чтобы покинуть наш мир, не говоря уже об институте при «Вече».

– Ну она не пойдёт пешком, – пожал плечами Лем. – Давай подумаем спокойно. Зачем создавать шум на пустом месте? Ты заперла её в четырёх стенах, и это было крайне жестоко. А когда ты отправилась на проект, она вдруг обрела свободу. Впервые за столько лет. Она ощутила свежий воздух, так сказать, простор. Ты могла бы стать её куратором, имея опыт свободного исследования, но вместо этого надеялась, что сможешь законсервировать её рядом с собой. Она бы с удовольствием поделилась с тобой своими переживаниями, но твоё упрямство заставило скрывать их.

Рассвет скривила губы.

Он откинулся на спинку. Бесполезно. Эту женщину не пробить.

– Сейчас она ищет корабль для себя. Даже просматривает чёрный рынок.

– Выжженая плазма… – удивился он. – А это очень рискованно. Кто дал ей такие указания?

– Академ. Не напрямую, конечно. Он дал понять, что поддерживает ее, но только если она найдет транспорт. Сейчас в «Вече» все корабли заняты проектом.

– Вот как? Кажется, «Вече» планирует вернуть себе прежний статус на арене наук.

– Да – он попытался увести разговор, но Рассвет не позволила – Но при этом он словно бы и не причём. Но я-то знаю, какое он имеет на неё влияние, только не думала, что он под старость сойдет с ума… – Она на миг потеряла хладнокровие уже второй раз и глубоко вздохнула. – Всё это не без его вмешательства. Он смог надавить на слабое место и освободить в ней эту жажду, которую я так долго сдерживала. Жажду бесполезных, неясных и опасных поисков, вместо того чтобы проводить анализ в безопасности рядом со мной.

– По мне так первое интересней. Не обижайся. И не думаю, что это кто-то ей внушил, – пожал плечами Лем. – Но как обойти запрет на полёты-исследования? «Вече» запрещено проводить такие полёты.

– Она создала обращение стать руководителем проекта «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2».

– А такие есть?

– Да, но подобные инициативы пылились с тех времён, когда Земля ещё не входила в «Конклав Звезд». Эта миссия – одна из немногих, которые не попали под запрет.

– А что означают категории?

– Этот проект ориентирован на обмен знаниями, понимание многообразия культур и развитие взаимовыгодных отношений между различными расами и народами. Исследование среды и анализ векторов развития. Оценка влияния разных народов на их экосистемы и ресурсы. Понимание взаимосвязей между культурными практиками и охраной окружающей среды может помочь в разработке устойчивых решений для задействованных миров.

– Ну вот видишь. Это звучит вроде интересно. Она будет наблюдать за мирными расами и устанавливать связи. Не полетит в дикие галактики, чего ты так опасаешься. Для миссии не требуется особая физическая подготовка. Она сможет полностью раскрыть свой потенциал и вернуться в «Вече» с докторской степенью. Разве это не гордость для тебя?

Женщина не ответила и лишь сложила руки на столе сцепив их в замок. Вновь Лему не получилось достучаться.

– Я хочу, чтобы ты использовал всё своё влияние на местных торговцев и свободных капитанов, которые могли бы предложить ей свои услуги или откликнуться на её предложение. Таких будет немного, ведь финансирование проекта крайне ограничено. Разошли им её данные и пригрози, что всех посадишь, и, если потребуется, взорвёшь. Это задержит процесс, а затем я возьму её к себе в команду для работы над вратами. В конце концов, это межрасовый проект, и, если она хочет расширить свои горизонты, пусть делает это под моим присмотром.

– Ты так на это надеешься? – сказал он с сомнением и наклонился над столом.

– Я постараюсь увлечь.

– Хм. Как знаешь. А научные крейсера? У них что, не найдётся самого мелкого?

Рассвет как-то странно тряхнула головой.

– Сейчас серьёзные трудности с этим. Врата. Она, конечно, мечтала получить из консервации класс «Гипердрайв» пусть даже первого уровня, но для этого нужны значительные ресурсы, особенно после десятилетий простоя, а для такой миссии это просто бессмысленно. Да и не так много их осталось у нас. В итоге она останется здесь, а мы вместе отправимся в полёты позднее.

Он с теплотой взглянул на женщину, которая безмерно любила свою дочь и страшилась отпустить её в мир. Возможно, у неё были веские причины для таких опасений, но он не мог это принять и понять. И наверное, именно поэтому Рассвет, пятнадцать лет назад, в одно мгновение разорвала все связи.

– Понимаю тебя. Я вижу, что ты боишься её потерять. Но если ты думаешь, что, подавляя её, сможешь удержать рядом, то поверь… – его голос стал глуше, а брови сгустились на переносице. – Она сбежит. Затеряется среди множества миров, и мы можем никогда не найти её.

Профессор вздрогнула. На миг в её собранном облике проскользнула тень скорби. Прошло пятнадцать лет, но рана всё ещё свежа для обоих, и не только он всё это время испытывает страшный груз вины. Мужчина поднялся, обошёл стол и остановился рядом. Он хотел коснуться её плеча, поддержать, показать, что тоже переживает ноющую боль от старого шрама, что пришло время сплотиться ради той, кого Рассвет так стремится уберечь. Быть её безопасной гаванью, а не тюрьмой. Но профессор резко встала.

– Не смей мне говорить об этом! Ты не имеешь права! – лицо женщины стало властным и покрылось красными пятнами.

Чувство ужасного повторения вспышкой пронзило память Лема. Она гневно сверлила его прекрасными глазами, и вновь он прочитал молчаливое обвинение.

– Ещё как имею. Дай ей волю, иначе она взбунтуется и натворит глупостей, которые не получится исправить.

– Она не такая! Моя девочка всегда взвешенно обдумывает свои планы, и она не способна на импульсивные поступки. Только не она.

– Она уже не твоя девочка. Ей двадцать – он взмахнул с досады руками – и она уже совершила неожиданный для тебя поступок. То, что сейчас может стать лишь началом. Прекрати контроль.

–Просто запугай всех, кто может предоставить ей место и способ покинуть Млечный путь.

И профессор, резко развернувшись, без прощаний направилась прочь от него и от неприятного разговора. В её манере было уйти и больше не возвращаться к этому вопросу. Но он так просто не отпустит её. Он вновь попытался обратиться к тем забытым узам, что когда-то связывали их, хотя понимал, как это непросто и для него самого.

– Ты должна понять. Даже оставаясь в четырёх стенах, она способна узнать правду и возненавидит тебя за то, что удерживала и позволяла испытывать эти насмешки. Будь тем, к кому она придёт за советом и помощью, а не тираном, от которого она в конце концов сбежит. Саш, настало время понять, на чьей ты стороне. Мы на чьей стороне. Я считаю, что однажды мы уже ошиблись с выбором…

Рассвет резко повернулась, но не смогла сдержать эмоций. Сжав кулаки, она вышла из комнаты. Её шаги были уже не такими уверенными, а фигура не такой прямой, как раньше.

Он глубоко вздохнул и, проведя дрожащей рукой по лбу, почувствовал надежду, что Александра Рассвет сможет трезво оценить ситуацию и прислушаться к его словам. Эта девушка – самое важное в жизни Рассвет, которой предстоит признать неизбежные перемены.

## Светлая мечта, темный путь

Через несколько дней Лем обнаружил, что «ВечеНаук» опубликовало в своих списках новую миссию, выделяющуюся среди прочих проектов. Это была часть инициативы «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2». Простая экспедиция, главной целью которой являлось внедрение новых разработок для добычи ресурсов в отдалённой галактике затари. Очень разумно, что именно этот народ был выбран, особенно учитывая текущие события в мире, что, безусловно, не может вызвать возражений.

На лице Лема заиграла улыбка, и, погруженный в размышления, он повернулся к экрану. Синяя родина предстала перед ним – великолепный шар, окружённый светящейся аурой. Густые зелёные леса и яркие поля делят пространство с чистейшими водоёмами, сверкающими в солнечных лучах. Массивные солнечные фермы, сияющие как зеркала, и большие ветряные установки, напоминающие гигантские цветы, распускающиеся навстречу ветру. Атмосфера Земли преломляет свет, создавая удивительные оптические эффекты – радуги и полярные сияния, видимые повсюду.

Как много таких планет во Вселенной, порой похожих, но уникальных своей флорой, судьбой и историей! Но сколько еще неизведанного, неизвестного где-то там…

"Разве можно сдерживать любопытство и жажду знаний? Это ведь преступление. Самое страшное и опасное для человечества" – всплыли в памяти слова.

В последнее время, его память то и дело подкидывала ему такие фрагменты, вызывая чувство вины, которое впивалось, сковывая по ночам. Будто кто-то вонзал в него частички воспоминаний. И с каждым таким уколом, он понимал, что его единственный шанс, хоть немного очистить свою совесть перед призраком прошлого, это пойти против воли и сверх опеки профессора.

Он вновь обернулся к Земле. Как она прекрасна и гармонична! Разве это могло быть достигнуто, если бы человечество боялось сделать шаг навстречу неизвестному?

Лем вырвался из непривычных философских размышлений и открыл точный рапорт, на который наложился очередной указ директоров. Адмирал задумчиво потер висок. Эти указы перестали восприниматься им как нечто необычное, и Лем начал относиться к ним с равнодушием, как к обычному делу. Напротив, отсутствие такого указа могло бы насторожить адмирала.

На экране появилось досье: светлые волосы, четкие черты лица, волевой подбородок, проницательный зеленый взгляд, повидавший многое, … Десятки наград и отличий. Герой, словно сошедший с страниц вдохновляющих историй для детей и подростков, но не вымышленный – самый настоящий. Тем не менее, он неудобен для директоров "Союза Земли", самой крупной политической фракции человечества, ставя свой военный долг перед человечеством выше желаний руководителей.

Лем смахнул файл в сторону и раскрыл другое досье. В нем не оказалось многочисленных наград, регалий и отличий. Открытый и честный взгляд, искренность и доброта отражались в мягких чертах юного лица. Хрупкие плечи свидетельствовали о том, что замечание о физической подготовке было далеко не беспочвенным.

Их миры так различались… Но только этому герою он мог доверить ее жизнь. Лем откинулся на сиденье, и картина событий выстроилась четко в его голове, предвещая решение многих проблем, которые с каждым новым отчетом становились все более острыми.

Адмирал направил несколько запросов связи, и через несколько часов уже разговаривал с девушкой, образ которой возник из мелких поблескивающих пылинок фузи-сети «Астрон». Она встретила поздравления с личным проектом с плохо скрываемой досадой.

– Понимаю, что найти нужное судно – задача не из легких, – произнес Лем.

– Да, даже черные рынки мне не помогают, – ученая пожала плечами. – Капитаны моментально отказываются, едва я начинаю представляться. Будто какой-то заговор

Адмирал действительно издал приказы, угрожавшие ужасными и совершенно неправомерными последствиями для тех, кто осмелится взять на борт младшего научного сотрудника или арендовать любой корабль. Он даже направил доказательства этого письмом к профессору Рассвет. Ответа от нее он, скорее всего, не дождется. Однако главное, что его совесть в этом случае остается чистой. Он выполнил её просьбу, и теперь ему не нужно бояться, что она в гневе ворвётся к нему.

– Обращаться к подобным ресурсам без должной подготовки и знаний – дело рискованное. Но что вы скажете, если я готов предоставить вам корабль, не просто корабль, а имеющий класс "гипердрайв"? Уверен вам будет удобней с этой функцией выполнять свои задачи.

На мгновение ее стройная фигурка дрогнула, и, сдерживая очевидную радость, она сжала ладони.

– Это весьма неожиданно.

– Конечно, если ваши намерения действительно серьезны, – ответил Лем, скрестив руки на груди.

– Безусловно. Но почему? – растерянно переспросила ученая. – Это ведь недешево…

– Считайте это благородным жестом старого военного, сотрудник Рассвет. К тому же, что может лучше всего гарантировать вашу безопасность, как не военный крейсер?

– Благодарю вас, адмирал Лем. Но согласен ли будет совет «Эгиды»?

– Не беспокойтесь ни о чем. Все уже решено и санкционировано – уверенно произнес Лем.

– Я не могу поверить в вашу щедрость. Я у вас в долгу – произнесла она, и в ее голосе звучала искренняя признательность

– Отплатите тем, что принесете пользу человечеству на поле наук, – он тепло улыбнулся ей. – У вас настоящий талант. Поверьте мне.

– Спасибо. Но почему вы так решили? – она с сомнением отнеслась к его словам.

– Потому что я ознакомился с вашим досье, и, – понизив голос, он добавил, – между нами, ко мне обратился Академ.

Это была явная ложь. Но, как и предполагал Лем, лицо юной ученой изменилось: недоверие исчезло, и он ощутил, что Александра действительно была права. Академ играл значимую роль в жизни этой молодой исследовательницы.

– Сотрудник Рассвет, вы уже подобрали себе посла? – спросил Лем, прекрасно осознавая, что нет, так как следил за отчетами. – Я читал, что вам нужен компаньон. Могу предложить вам весьма подходящую кандидатуру. Он из «Эгиды», но как не кто другой, способен выполнить эту роль?

– Не думаю, что военный подходит для миссии посла… Арендовать корабль вполне достаточно. С остальным я разберись.

– Что ж, мне горько это слышать. Он – чрезвычайно талантливый человек с высоким уровнем дипломатических навыков. Пожалуй, присмотритесь все же к моим рекомендациям. Я вышлю позже.

Наступило молчание. Ученая углубилась в раздумья, а Лем предположил, что ему придется потратить некоторое время на составление досье, которое удовлетворило бы юную спутницу.

– Хорошо. Я готова обсудить это.

Рассвет слегка склонила голову вбок, словно предоставляя шанс, но пока не соглашаясь окончательно.

– Ожидаю вашего ответа. Позже я пришлю вам приглашение. И вы не должны раскрывать никому, что получили военный корабль. А я позабочусь о том, чтобы он перестал быть кораблем «Эгиды» Земли.

Лицо девушки слегка изменилось. Скрывать и утаивать было не в ее природе. Однако то, как она сейчас напоминала свою мать, которая никогда не пыталась притворяться, внушило Лему уверенность, что он поступает правильно.

Этой ночью он спал крепко и без сновидений, которые мучили его на протяжении последних лет.

*****

Утро Розы Рассвет началось с тщательной проверки списков оборудования и упакованных коробок. С особым вниманием она осмотрела переносную станцию «Нико-12», уже несколько недель терпеливо ожидавшую своего часа в защитном корпусе.

Роза быстро перебрала свои полевые инструменты и личные вещи. Хотя у нее были все необходимые разрешения, она не могла предположить, что поиски транспорта займут столь много времени. Она была уверена, что, если не с первого, то с пятого раза ей непременно предоставят корабль. Поэтому Роза не стала разбирать инструменты и на протяжении трех недель часто спотыкалась об этот непривычный беспорядок в своей маленькой комнате. Но после разговора с адмиралом ожидание затянулось, и теперь даже те капитаны, которые, казалось бы, были почти согласны, полностью скрылись от нее. И казалось, что у неё не было совершенно никакого выбора.

Мельком взглянув на ящик, который планировала отправить своему товарищу ещё на прошлой неделе, но всё время забывала, Роза сделала пометку красным «Важно» на верхней крышке.

После она направилась по светлым коридорам «Вече» к своему рабочему месту. Роза шла стремительно, ловко лавируя в потоке спешащих сотрудников и студентов-практикантов. Конечно, она могла бы воспользоваться мнобусом, но это было бы слишком быстро. Теперь она следовала своим путем, и кто знает, как долго её не будет в этих знакомых и родных местах.

На двенадцатом уровне она остановилась у смотрового окна, и перед её взором развернулся захватывающий вид на огромный вращающийся круг. Это величественное сооружение, созданное человеческими руками, носило название "ВечеНаук" – символ мечты о бессмертии и будущем человечества, сливающее искусство и науку в гармоничное единство.

Комплекс напоминал гигантскую карусель, уносящую в мир неведомых тайн. Внутри царила лёгкость и свобода; пространство захватывало дух, позволяя беззаботно погружаться в науку и испытывать удовольствие от познания.

Ранее в каждом уголке этого удивительного космического сооружения царила научная магия. Исследователи, отважные искатели приключений, наполняли воздух предвкушением новых открытий. Их глаза светились, словно звёзды в ночи, наполненные надеждой и стремлением. Они осознавали, что каждая находка может кардинально изменить представление человечества о мире и о самих себе.

На плавающих платформах они погружались в мир многогранных экспериментов. Космический научный комплекс был не просто местом исследований; он стал символом общей мечты человечества. Он устремлялся к звёздам, стремясь разгадать их тайны и, возможно, найти для будущего пространство, где каждый сможет оставить свой след в бесконечности. В этом танце науки и искусства, света и тьмы все исследователи были готовы вступить в новый мир. В каждой капле воды ритмично пульсировала возможность создания нового, а растения, вырастающие из стен, шептали тайны о том, как выживать в самых суровых условиях.

Но так было прежде…

Теперь этот великан страдал от недуга. Он был скован, и лишь некоторые его части функционировали. Единственными живыми «островками» оставались инженерный комплекс, космическая геоинформатика и астросоциология. Два из трёх величественных ангаров, некогда отправлявших лучшие корабли в далёкие уголки, о которых человечество даже не могло мечтать, теперь опустели и были плотно закрыты шлюзами. Работал лишь один маленький ангар, что создавало довольно унылое впечатление.

Однако в тот момент, когда Роза уже хотела отойти, её внимание привлекло нечто значительное. Это был грузовой корабль, и его обтекаемые линии и внушительная конструкция ясно свидетельствовали о том, что он не принадлежит землянам. Корабль был колоссальным, и именно ради него открыли самый большой причал. Вскоре рядом с ней стали появляться стажёры и ученики, пришедшие из учебного корпуса. Все они перешёптывались, обсуждая столь значимое событие.

Роза знала, что ранее подобных событий было гораздо больше. Гигант «Вече» жил полной жизнью и дышал наукой. Прибытие грузового транспорта инопланетян воспринималось как обычное дело, но ныне это стало событием огромного масштаба. Ученая, наполненная надеждой, подумала:

"Кажется, для нас вновь открываются горизонты Вселенной. Для меня открываются»

Вглядываясь в пустоту, она размышляла о том, что вскоре окажется там, в новых мирах. Она понесет свет науки в далекие уголки, найдет ответы на волнующие её вопросы. Она сделает всё возможное, чтобы оправдать возложенные на неё надежды. Она – часть этой великой силы, дарующей спасение и надежду.

*****

В это время на краю солнечной системы ситуация выглядела не столь оптимистично. Здесь, в царстве хаоса и разрушенных стен, мечты и чистота оставались в далёком забвении. Повсюду разбросаны осколки, обломки мебели и среди этого обречённый наемник, противостоящий космопехотинцу.

– Клянусь, я не знал, что это ты. Клянусь! Я бы не стал стрелять в тебя. Тебя здесь не должно было быть.

Космическая безмолвная тьма, словно скучающий зритель на галактическом спектакле, пристально наблюдала за незадачливым наемником, дрожащим перед фигурой, наставившей на него оружие.

– Ты чертов псих! – кричал командир наемников. – Я ничего не сделал!

Капитан наклонил голову набок, затем произвел выстрел. Командир вздрогнул и защитил голову руками. Раздался странный звук, напоминающий глубокий вдох. Снаряд пронзил воздух, уверенно пролетев мимо его головы и разбив в мелкие осколки затонированное стекло, он продолжил свой путь, пронзив вторую преграду, отправляясь в бесконечное путешествие. Началась разгерметизация. Капитан с легкой небрежностью надел свой шлем, ранее пристегнутый к портативному рюкзаку за спиной. Лицо наемника покрывало множество теперь множество царапин. Он безуспешно искал свой шлем, ощущая, что начинает задыхается и его тянуло к пробоине.

Капитан некоторое время наблюдал за ним затем схватил наемника за шкирку брони и потащил его за собой, насвистывая мелодию, которая, к слову, не совсем подходила к ситуации и была уж слишком веселой.

– Ну и тяжелый же ты, – произнес капитан с недоумением. – Не знаю, успеем ли мы добраться до шлюза. Он кажется таким близким, но далёким. Это как звезды. Эти чертовы камни, что находятся в сотнях тысяч световых лет от нас, но выглядят так, словно их можно потрогать! Вух.

Капитан остановился, сделал вид, что вытирает пот с лица, и перевёл взгляд на дергающегося наемника. Подняв руку, он открыл канал связи на «рукаве»:

– Забери это тело.

– Думал, ты уже не прикажешь, кэп. Иду.

Капитан, уставившись в бесконечное пространство космоса, уперев руки в бедра.

– Ну какой скучный вид! – вздохнул он – Ничего, кроме этих дурацких звёзд. Благо, есть такие бедолаги, как ты, – добавил он, щелкнув пальцами, – хоть развлекаете своим жалким существованием.

С этими словами он с силой пнул наемника, который, казалось, находился на грани бессознательного состояния. Тот лишь издал некое подобие булькающего звука и готовился к встрече с небытием. В это время появился массивный мужчина в тяжёлой броне, напоминавший собой движущуюся гору и легко подхватил тушку наемника.

– Как же меня бесят эти звезды, – пробормотал капитан – Сколько швали околачивается у них.

Капитан, протёр значок клевера на груди, как будто от этого ему станет легче. Затем, важно расправив плечи, вошел в свой космический корабль.

## Миссия невозможная?

«Мирное Содружество» – это уникальная космическая станция, притягивающая множество рас из близлежащих миров благодаря своей необычной архитектуре и передовым технологиям. Светлые и приятные уровни станции построены из материалов, которые поглощают неприятные запахи, что исключает наличие знакомых амбре прогорклого масла, перегретых проводов или расплавленной пластмассы и изоленты, часто встречающихся в других космических городах и поселениях. Коридоры станции украшены искусственными растениями и природными элементами, создающими атмосферу уюта и гармонии. Здесь нет затейливых вывесок и раздражающих реклам, поскольку информация передается через голографические проекции, которые жители могут настраивать согласно своим предпочтениям. Это позволяет каждому индивидуализировать подачу новостей и развлечений, делая повседневную жизнь более комфортной и насыщенной. Такие инновации помогают жителям чувствовать себя свободными и довольными в этом космическом оазисе.

Станция также становится важнейшим центром для проведения международных конференций и встреч, где представители различных рас могут обсуждать актуальные вопросы и находить общие решения. На верхнем уровне станции, словно на острие копья, расположены посольства и множество центров связей: дипломатических, военных и торговых. Уровень «Олимп» получил название «клубок политиков», где можно встретить представителей высокопоставленных рас: высоких ксифинов с пронзительными глазами, утончённых существ с тонкими ножками и изящными движениями, горбатых мекари с черной густой шерстью, которая меняет цвет в зависимости от их настроения, и даже затари, чей булькающий голос выделяется на общем фоне.

Множественные порты всегда заполнены деятельностью, принимая и отправляя суда в бескрайние просторы космоса. Сквозь стеклянные купола и металлические конструкции, усыпанные светодиодами и голограммами, виднеются величественные силуэты космических кораблей, напоминающих огромные морские создания, готовые к путешествию. Их обтекаемые формы сверкают в свете звёзд, а двигатели, словно сердца, пульсируют в ожидании новых приключений. Порты наполняет симфония звуков: гудение механизмов, шорох шагов и переговаривающиеся экипажи.

Корабль с зелёной полоской, тянущейся от хвоста к носу и напоминающей неудачную попытку нарисовать клевер, пристыковался к массивной космической станции. С первого взгляда невозможно было определить его класс и уровень, а тем более понять, кто его владелец. Даже со второго и последующих взглядов он производил впечатление неопрятного и нежизнеспособного устройства. Казалось, будто его создали по проекту человека, далеким от инженерии и кораблестроения, который решился отправить это недоразумение в космос. И вот он бороздит море звёзд, словно детский рисунок, который вдруг ожил и молчаливо двигается вопреки всем законам природы.

Его предназначение оставалось загадкой, однако два явных признака выдавало его принадлежность к одной организации. Чёрный металл корпуса, подобно обожжённой коже, хранил на себе следы сражений – шрамы, говорящие о пережитых битвах. Некоторые из них свежи и ярки, как воспоминания о недавнем бою, в то время как другие, поблекшие и затёртые временем, служат напоминанием о давних конфликтах, оставивших свой исковерканный след в истории. Особого внимания заслуживали гнезда орудий, скрытно расположенные по бокам, словно хищные глаза. Из этих стволов кокетливо выглядывают два орудия, готовые развернуться, если этот неказистый транспорт покажет своё брюшко или же полностью раскроет их в пылу жаркой схватки.

Как только корабль отключил основные двигатели и, используя вспомогательные, медленно пристыковался к просторной пристани, к нему стремительно подлетели две полицейские капсулы, сверкая огнями, как предвестники порядка в этом хаосе. Однако не только стражи закона были привлечены к этому событию. На станции, словно по волшебству, разгорелись шёпоты, и множество людей, заметив знакомый знак на борту, начали обмениваться взглядами, полными любопытства и предвкушения.

Здесь, в этом многолюдном космическом узле, не скрывали своё любопытство по поводу появления человека, о котором всегда ходили слухи. С того самого момента, как судно с клеверовидным символом впервые появилось в этих доках, не проходило ни дня, чтобы на величественной станции «Мирное Содружество» не упоминали имя его капитана. Его репутация, подобно тени, следовала за ним, пронзая атмосферу станции и вызывая одновременно восхищение и непонимание. Каждый разговор о нём был наполнен интригами и спекуляциями, и даже самые смелые умы не могли предсказать, какие тайны и приключения он принесёт с собой на этот раз.

Двери лифта раздвинулись, выпуская на дорогой, безупречно чистый паркет необычного для этой атмосферы индивида. Он привнёс в стерильный мир волнение и живой интерес…а также грязь и запах сражений, которые, казалось, пропитали его сущность до глубины. Все, независимо от расы, пола и социального статуса, в своих изысканных костюмах озирались на вальяжно идущего человека, словно он был пришельцем из иной Вселенной.

Он не отличался изяществом, и его броня не могла соперничать с их одеяниями в роскоши и опрятности. Однако этот человек притягивал внимание не только тем, что здесь в принципе не находились в экипировке. В нём ощущалось нечто иное – он был храбрым воином, рыцарем без страха и почти без упрёка.

Его ярко-зелёные глаза, подобные двум сверкающим изумрудам, излучали дерзость. Русые волосы, аккуратно подстриженные, порой позволяли небрежно свисать нескольким на лоб, придавая ему слегка неформальный и даже безрассудный вид. Это контрастировало с суровостью его броневой экипировки, которая явно нуждалась в тщательной чистке от копоти и прочих веществ, что, возможно, лучше бы оставались на поле боя. Каждая деталь его брони, от плечевых накладок, до не самых чистых ботинок, подчеркивала его статус и решительность.

В общем, это был никто иной как капитан Кит, служивший в «Эгиде», и, как он сам себя нарек, путеводная звезда среди хаоса Вселенной.

Кит быстро изучил секретаршу, которая с нетерпением ждала этой встречи. Она часто представляла этот момент, заранее репетируя в зеркале свои лучшие фразы и движения, и каждый день надевала костюмы, которые подчеркивали её изящную фигуру. Когда капитан вошел в лифт, секретарша уже знала о его приближении. Она коснулась своих светлых локонов и стрельнула глазками, как опытный снайпер, готовый поразить цель. Отработанный прием. Однако суровый солдат, похоже, не оценил её усилий. Он просто поднял бровь и спокойно перенёс резкий выпад флирта в свою сторону. Ни царапины.

Кит задержался у дверей, посмотрел на свои ботинки, возможно, проверяя, не осталось ли чего липкого на подошве, и, удовлетворившись тем, что не оставляет следов, вошел в кабинет адмирала Лема. Секретарша, оставшись одна, тихо вздохнула, и подумала, что в следующий раз она попробует что-то более изысканное – например, цитату из популярного боевика, ведь он же военный, или, быть может, выберет более откровенный и обольстительный наряд.

– Лем, – произнес Кит, остановившись ровно посередине комнаты.

Легко и без излишней торжественности он отдал салют. Лем вышел ему навстречу и крепко пожал протянутую руку, которую Кит прежде освободил от потрепанной перчатки.

– Кит, садись, – указал Лем на стул, – есть что обсудить.

– Спасибо, – ответил капитан, устраиваясь в удобном кресле.

Лем, обогнув широкий стол, сел напротив в глубокое кресло.

– Рад видеть, что ты цел. Я получил твой отчет. Ты освободил блокпост без жертв среди мирного населения. Я хотел свести потери к минимуму, мы все понимали, что там засели головорезы, но ты совершил невозможное и… –он как-то грустно продолжил – снес несколько уровней блокпоста. Придется восстанавливать.

– Моя цель была освободить, а не заботиться о целостности, – небрежно бросил капитан, заметив задумчивый вид Лема.

– Безусловно, Кит. Поэтому я и направил тебя, – Лем продолжил изучать отчет, но затем он с удивлением увидел, кого взял капитан. – А еще и корабль работорговцев прихватил. Джол Сток… Да еще живой. Не ожидал, что, если случится его взять, он выживет.

Лем красноречиво посмотрел на капитана. Кит, спросив разрешения и получив утвердительный ответ, с удовольствием затянулся мятным дымом и выдохнул светлое облако.

– Что ж, я давал ему шанс почить, но он живучая…кх, хренотень.

– Как ты смог его выловить? Наши спецслужбы больше пяти лет пытались подобраться к нему, но он всегда узнавал кто и как. Столько парней, лучших парней навсегда пересекают просторы Великого океана – в голосе Лема слышалась искренняя горечь от потерь, ведь каждый был отправлен им лично, и он несет полностью ответственность за их гибель – С чего вдруг ты это?

– Это просто удача, – скромно ответил Кит. – Я летел и увидел, как он стоит на красном свете. Вот так удача подумал я! Ну и вот. Он теперь ваш.

Кит всегда считал, что торгаши – это не его уровень. Обычно он играл на более крупной арене, но Сток был экземпляром особого рода. Этот тип не просто продавал людей – он торговал страданиями и болью, особенно когда дело касалось детей и подростков. Черный рынок «Нексус» стал настоящей раковой опухолью для Солнечной системы, и капитан не мог оставаться в стороне.

Кит знал, что этот работорговец имел связи, которые простирались на миллионы световых лет, и превосходную изворотливость, которые успешно служили ему в его коварных делах. Но капитан не собирался играть по его правилам. Он не был тем, кто дожидался идеальной возможности, тихо и незаметно, подобно тайным агентам. Нет, ему было ближе формировать события с размахом, творческим катаклизмом и незабываемой драматургией, творя подлинное чудо смелости – и именно этим путём он и двинулся вперёд.

Когда он узнал, где прячется Сток, его план был прост: ворваться на станцию, как ураган, оставив после себя лишь пепел и хаос. Сток не ожидал, что кто-то будет столь одержим его поисками что не станет считаться с рисками. Но капитан Кит всегда был натурой увлеченной, и если уж кто-то его заинтересовал, то пусть и из самого темного уголка Вселенной, но капитан неизменно добивался объекта своего интереса.

Женщинам это нравилось, а вот негодяям и преступникам это вызывало немалое раздражение, и они с ужасом называли это травлей.

Капитан Кит, казалось, был воплощением абсолютной непредсказуемости. Его безудержное стремление к решительным действиям и бескомпромиссные методы их достижения создавали противоречивое впечатление – уважение и беспокойство сосуществовали в единстве. Кит никогда не был сторонником стандартных решений. Каждый его шаг был пронизан духом риска, но в этом риске зачастую зарождалась гениальность. Его идеи временами казались фантастическими, но, как показывала практика, он обладал уникальным даром находить выходы там, где другим казалось, что дорога упирается в непреодолимый тупик.

Адмирал лишь надеялся, что гениальность капитана, граничащая с безумием, не станут причиной падения того в бездну. По крайней мере Лем дал себе слово что всеми силами удержит от такого.

– Ну, полагаю, руководству это доставит удовольствие, – сказал Лем, складывая отчёт и отодвигая его в сторону – Спасибо, Кит. Ты избавил меня от большой головной боли. Но для тебя впереди новое ответственное задание. Я не доверю его никому другому, кроме тебя. Так что прости, но выйти в увольнение ты сейчас не сможешь.

– Жаль, конечно, но служба есть служба, – сказал Кит, закинув ногу на ногу. – Дай сигарету выкурить, и я вновь готов нести правосудие и добро из всех орудий.

И капитан игриво вильнул немного подпалёнными бровями. Адмирал был уверен, что список уничтоженных Китом преступников давно перевалил за сотню. Кит не уставал преследовать все зло по системе, и, он и не подумает о том, чтобы когда-нибудь уйти на заслуженную пенсию. Лем знал, что Кит не испытывает сожаления об этом – для него это скорее всего экзотический спорт.

– Рад, что ты не теряешь энтузиазма. Но теперь задача крайне ответственная – сказал адмирал, вздохнув. – Ты станешь послом мира и просветления в ближних секторах и галактиках. На тебя ляжет бремя показать, что мы, люди, способны не только воевать, но и созерцать и нести свет учения.

Капитан, сделав глубокую затяжку, начал кряхтеть и надувать щёки. Он не мог определиться, что делать – кашлять или смеяться, поэтому делал и то и другое одновременно. Когда капитану наконец удалось взять себя в руки, он утер мокрое лицо, опять чуть-чуть рассмеялся и замолчал. Наклонившись вперёд и уперев правую руку в колено, он снова принял сосредоточенный вид:

– Мирный…

Но капитан снова прервал Лема. На этот раз он схватился за живот, точнее за броневые пластины, содрогаясь в кресле. Из его зажмуренных глаз выступили слёзы, блеснув на ресницах. Пытаясь сдержать себя, Кит закусил губу, а рукой растирал глаза, оставляя черные следы.

Лем терпеливо наблюдал, как красное лицо капитана стало вновь приобретать естественный цвет, и спросил:

– Ты закончил?

– Извини. Пожалуй, у меня свело щёки, – Капитан, откинувшись на спинку кресла, несколько раз глубоко вздохнул – Эх… Ооох… Фууух.

Капитан хихикнул, но сдержал подкатывающее веселье под взглядом адмирала. Кит поднял ладонь, показывая, что готов слушать, но глаза продолжали лучиться позитивом.

– Это новый шаг в твоей жизни и в карьере. Нельзя вечно воевать, и тебе, такому талантливому человеку, следует задуматься о будущем. О том будущем, где ты уже не будешь на передовой в пылающих безднах сражений. Но станешь нести мир и защиту иными способами. И начало этого наступит сейчас. Для тебя настало время сотрудничества и дипломатии. Капитан, после твоих подвигов дипломат мира человеческого – это достойно тебя.

Капитан вздернул брови и неуклюже захлопал мокрыми ресницами.

– Я? – ткнул он себя в грудь.

– Ты, капитан, – кивнул Лем.

– Посол мира и прочей лабуды?

Капитан вдруг замолчал, и, кажется, какая-то глубокая мысль промелькнула в его взгляде. Он убрал сигарету в нагрудный карман, специально для неё сделанный, провёл рукой по лицу и сел поудобней.

– Погоди. Я просто хочу понять, – активно зажестикулировал капитан. – Я, Капитан Кит, гроза всей чумной шушеры в человеческом мире. Тот, при чьем имени – нет, даже при намеке на него – трясутся даже отпетые банды наемников и головорезы. Да, завидев мой корабль, злобные парни всех мастей от мала до велика готовы сигать в космос лишь бы избежать моей кары… и… посол мира. Мира! Вроде твори добро и все такое. Да?

– Кит… служба есть служба, как ты сам сказал, – произнёс адмирал, потирая переносицу.

– И ты таки не шутишь! – воскликнул капитан, разводя руки в стороны.

– У меня нет к этому способностей, я абсолютно серьёзен.

– Может быть, сейчас проявятся какие-то скрытые таланты? – с надеждой спросил Кит. – Самое время.

Адмирал глубоко вздохнул. Кит смотрел на своего начальника и друга с надеждой, какой у него, даже на самом худом волоске от смерти никогда не было. Но Лем разбил его ожидания в пух и прах.

– Нет. Это твое назначение.

– Я, капитан Кит. И дипомат гребанного мира, – злобно прошипел капитан. – Это дурной сон! Самый кошмарный кошмар. Сущий Ад.

## Обреченный союз?

– Простите. Я пришла по приглашению адмирала Лема.

Хрупкая фигурка была остановлена секретаршей, отнесшейся к словам девушки с ощутимым недоверием, больше напоминающей студентку первого курса, чем учёного. Секретарша была не в духе и долго и придирчиво проверяла данные. Из-за задержки с идентификатором посетительница невольно оказалась свидетелем странного разговора, доношенного до неё вполуха. Она не из тех, кто подслушивает чужие беседы, но то, что она услышала, было слишком громким. В кабинете адмирала кто-то явно испытывал сильные эмоции, хныча и ворча, как избалованный ребёнок, и едва ли мог правильно сформулировать слова.

Наконец, личность была подтверждена, и фигура тихо вошла в приоткрытую дверь кабинета. Она не заметила среди двоих серьёзных мужчин – одного в военной броне и самого адмирала – того, кто мог бы капризничать всего несколько минут назад. Роза сделала шаг вперёд и остановилась в нескольких метрах от капитана. Лем, погружённый в размышления, прикрыл рукой глаза и не заметил её появления, а потому её голос явился неожиданностью для присутствующих.

– Добрый д…

Кит подскочил из кресла, словно укушенный в зад.

– Разнеси тебя дыра! – громогласно разнеслось в помещении.

Рука его по привычке легла на бедро, где чувствовалась одинокая кобура. Оружие забрали, но рефлексы срабатывали в любой ситуации одинаково. В миг он оказался лицом к лицу с какой-то девчонкой. Левая нога отставлена назад, немного отшатнувшись, незнакомка смотрела округлёнными карими глазами. Он быстро оценил её внешний вид: белый халат, короткие уложенные светлые волосы, до тошноты умная и с тонкими чертами мордашка. Приспешница «Вече»

Адмирал же, подняв взгляд, осознал, что в кабинете появилось новое лицо. Он убрал руку от глаз и посмотрел на неё с легким удивлением.

– Вы вошли так тихо, госпожа Рассвет. Здравствуйте, – адмирал поднялся.

– Добрый день. Простите… я не хотела вас напугать, – сказала Роза.

Кит выпрямился, она показалась ему знакомой. Впрочем, все эти головастики, казалось, вышли из одного инкубатора – настоящие мутанты. Он поправил броню, демонстративно и с важностью, достал сигарету и медленно затянулся.

– А вот не напугать! – резко парировал он. – Имей в виду, дитя! Очень опасно, знаешь ли, приближаться к солдату со спины без предупреждения. Можно получить некрасивую дырочку во лбу.

И Кит ткнул в неё пальцем на уровне лица, а затем бесцеремонно плюхнулся обратно в кресло. То, как обратился к ней Лем, прошло мимо его внимания, но адмирал это заметил.

– Капитан, позвольте представить вам Розу Рассвет, специалиста по связям с внеземными расами и магистра-аналитика, – произнёс Лем, обращаясь к Киту.

Роза шагнула вперед, поравнявшись с капитаном, ожидая, что тот поднимется и пожмет ей руку. Не то чтобы она горела желанием установить такой контакт, но это было необходимо в свете этических норм, привитых ей Александрой и «Вече». Однако капитан даже не шелохнулся.

– Что ж, не каждому выпадает такой уникальный шанс быть полезным. Кто-то становится учёным – произнёс Кит с иронической ухмылкой.

Лем безмолвно уставился на капитана с убийственным взглядом, под которым, тот лениво поднялся, словно под давлением сотен атмосфер и склонил голову набок. Они оба, хоть и нехотя, коснулись ладоней друг друга. Затем капитан крепко сжал пальцы Розы и, с неким торжеством, представился:

– Легендарный капитан Кит! Настоящий доктор наук в искусстве уничтожения чумы в нашем мире – он слегка прищурился и, наклонившись ближе, добавил: – Крайне неприятно с вами знакомиться, но, что ж, иногда приходится столкнуться с злоключениями на пути.

Ученая, ощутила холодное пренебрежение капитана и сжала губы в тонкую линию, когда тот, скорее оттолкнув её, чем отпустив, вернулся на своё место. Она выпрямилась, стараясь скрыть внутреннее смятение.

– Роза Рассвет – руководитель проекта, а ты будешь её сопровождать в роли посла, – произнёс Лем без лишних слов – В этом и заключается твоя задача: сделать всё возможное, чтобы сотрудник Рассвет могла беспрепятственно выполнять свои цели и задачи в безопасности. Её безопасность – это твоя обязанность.

– Что? – воскликнул капитан, выпрямляясь. – Куда, чёрт возьми, сопровождать? В школу? Какие миссии?

– Кажется, стоит пересмотреть кандидатуру, адмирал, – скромно вставила комментарий Роза.

– Вам, сотрудник Рассвет, стоит вернуться на ваш кусок металлолома и продолжать пересчитывать пробирки, или чем там еще занимаются эти ваши архитекторы сложных задач, – язвительно прервал её Кит, выдавливая из себя эти слова с видимым усилием, как будто сам процесс общения причинял ему физическое неудобство.

– Будьте осторожнее с выражениями, капитан, – грозно сверкнул глазами адмирал.

Капитан, к удивлению Розы, которая была уверена, что это препирательство не закончится никогда, тут же захлопнул рот.

– Госпожа Рассвет, я понимаю, что первое впечатление может показаться немного сумбурным, но, уверяю вас, оно не отражает истинной сути, – произнёс Лем.

– Прошу прощения, адмирал, но для меня это критически важно. Это моя первая попытка, и я просто не могу… – Роза осеклась, уловив реакцию капитана.

Кит лишь покачал головой, сдерживая язвительные комментарии, однако его жест говорил сам за себя. Лем продолжил с обаятельной мягкостью:

– Я вас понимаю. Именно поэтому я выбрал этот замечательный корабль, чтобы вы могли сосредоточиться на своих исследованиях, не беспокоясь о безопасности. Я осознаю, что вы не стремитесь участвовать в рискованных авантюрах, но, как мне известно, вы – будущая звезда, одна из самых ярких среди наших молодых талантов. И моя обязанность – обеспечить вам защиту, раз уж вы решили обратиться ко мне, – добавил он, его взгляд стал более серьезным, когда он обратился к капитану. – Госпожа Рассвет ищет надежного компаньона для своих исследований, раскопок, поиска и сбора данных.

– А я-то здесь при чем? – недовольно пробормотал капитан, нахмурившись. – Пусть берёт своих археоглонтов или как там их называют. Зачем мне эта возня?

Роза скривила губы. Этот человек был невыносим и узколоб. Её недовольство росло с каждой секундой, он вызывал лишь отвращение своим заносчивым самодовольством, весь мир для него состоял лишь из грубой силы и власти. Его пренебрежение укрепляло её решимость доказать, что исследования и знания имеют гораздо более весомое значение.

– Мне крайне важно, чтобы в команде был опытный специалист, способный адекватно реагировать в самых непредсказуемых ситуациях, – произнесла Роза, стараясь сохранить хладнокровие. – Как вы уже заметили, я не намерена отправляться в опасные сектора, но на нашем пути может произойти множество непредвиденных обстоятельств. Возможно, нам удастся найти другой корабль, – с некоторым волнением произнесла она. – В течение недели могут освободиться несколько экипажей. Я готова подождать. В конце концов, кто-то обязательно окажется доступным. А капитан сможет занять его место. Наверняка, не стоит отвлекать его от работы. Каждый должен находиться там, где может приносить пользу и добиваться своих целей.

Кит раздражённо закатил глаза. Высокопарные речи о пользе и великих целях вызывали у него отвращение, и в голове крутилось множество замечаний, которые могли бы моментально отрезвить эту бесполезную особу. Однако капитан продолжал сохранять молчание.

– Прошу прощения, госпожа, – мягко произнёс Лем, внимательно глядя на Розу. – Иные корабли уже отправились в путь, и в ближайшие недели, если не месяцы, не освободятся. Что касается тех, кто менее способен, то я даже не стану рассматривать их как альтернативу. Вы доверяете моей оценке?

Девушка замялась, перебирая пальцы. Она создала столь ужасное впечатление о капитане, что начала сомневаться, сможет ли вообще работать, находясь на одном корабле с ним.

– Мне кажется, капитан испытывает неприязнь… Возможно ли нам работать в таких условияъ? – тихо произнесла она, не в силах скрыть то, что ее беспокоило.

– Ха! – выдавил из себя Кит, его смешок был полон недовольства.

– Возможно, у капитана и есть определённая недружелюбность, – продолжил Лем, – но это всего лишь следствие того, что он солдат, а солдаты – люди суровые. Как вы уже заметили, Кит сопротивляется, но лишь потому, что заботится о нашем мире. Он, как истинный воин, который поклялся защищать Землю, – Кит напыщенно кивнул, – не готов так просто оставить свой пост. Но я уверяю вас, он отдастся вашему делу со всей страстью настоящего солдата и защитника Земли. Давайте поступим так, – добавил Лем, – если он каким-либо образом сорвёт ваши задачи, или же вы почувствуете, что он не способен быть послом то, на первой же станции я лично предоставлю вам другой транспорт и экипаж. Только скажите.

Роза погрузилась в размышления, её взгляд скользнул по фигуре капитана, который, казалось, был занят своими мыслями, видимо столь же грязными, как и его броня. Она всё ещё испытывала сомнения, но продолжительное ожидание лишь породило бы неприятные слухи среди тех, кто ждал её неудачи.

– Поскольку вы так говорите, – произнесла она, – похоже, у меня нет иного выбора.

– Превосходно. А пока я прошу вас подождать капитана. Он выйдет через некоторое время, и вы отправитесь на корабль, где он проведёт вам экскурсию. Вы планируете вылететь в ближайшие дни?

– Да, как можно скорее. Всё готово. Осталось лишь уладить бумажные формальности.

– Тогда я немедленно приступлю к подготовке документации и решению всех необходимых вопросов и разрешений. И пришлю вам на подпись.

Она кивнула. Адмирал поднялся в который раз обошёл стол и с теплотой пожал ей руку.

– Я верю, что вы добьётесь всего, что задумали, и ваше имя навсегда войдёт в историю.

– Спасибо, адмирал, – произнесла молодая учёная, и румянец заиграл на её бледных щеках; Лем подумал, что полёты пойдут ей на пользу.

Не обратив ни малейшего внимания на Кита, она развернулась и стремительным шагом направилась к выходу. Капитан же злобно прожёг её спину взглядом.

– Отдаваться? – капитан сжал подлокотник кресла от растущей ярости, и, наконец, не сдержавшись, излил своё недовольство. – Что здесь творится? О, Вселенная, пусть я сейчас лежу на грани жизни на больничной койке с вывернутыми кишками и всё это лишь плоды моей повреждённой башки.

– Кит, ты выставил себя болваном, – произнёс сдержанно адмирал, облокотившись о стол.

– Было бы перед кем. Так это она всё затеяла? – кивнул капитан в сторону закрывшейся двери.

– Роза… Рассвет выделила несколько кандидатур, и она включила тебя в свой список с большими сомнениями. Как видишь.

– Серьёзно? – протянул Кит, затем нервно рассмеялся.

Самолюбие капитана, который привык находиться в первых рядах, неважно, о каких списках шла речь, получило сокрушительный удар. Неприязнь к заучке теперь навсегда запечатлелась в его сознании. Кит замолчал.

– Мне пришлось использовать рычаги, чтобы ты оказался единственным.

– Для чего? Я не понимаю. Уж прости Лем, но может ты болен? Может солнечная бретотура? Я космопех! – воскликнул Кит, размахивая руками. – Ау! Адмирал!

– Кит… – сказал Лем, проходя вдоль стола. – Ты хоть осознаёшь, сколько вопросов и недовольства накопилось у власти? – спросил он. – Я с трудом защищаю тебя от арестов и судов. Вот, взгляни.

К Киту сквозь стол проскользнула «бумага». Это была претензия. Капитан знал, что Лем получает подобные документы в избытке – по нескольку штук в неделю, в зависимости от уровня активности. Множество исков, обвинений и предостережений.

– Что за чёрт? Благодаря мне пираты и кланы не разгуливают, как на прогулке, – выплюнул с отвращением капитан.

– Да, но твои действия и нежелание брать их живыми не всегда играют тебе на руку. И не только тебе. Многие из тех, кого ты не захватил живыми, могли бы привести нас к важным зацепкам. Должен напомнить, что залетевших ты обязан арестовывать, чтобы затем выдворить из нашей системы. Знаешь, какие дипломатические проблемы вызывает неисполнение этого правила? Бесконечные скандалы, обвинения и напряжение «Конклавы Звёзд».

Капитан Кит усмехнулся. Эти «олимпийские» тушки, заплывшие жиром, требуют от него быть «исполнительным», словно он послушная собачка, радостно скачущая на задних лапках в ожидании их одобрения.

– С какой стати я должен договариваться с преступниками и заботиться о том, чтобы брать их живыми? – спросил Кит, подняв бровь. – Это же преступники.

Лем гордился капитаном. Искренне верный сын Земли преданный своему долгу. Однако как рискованна такая стратегия, если она противоречит интересам Директоров, Банкиров и даже «Вече». Про «Конклав» он предпочитал молчать, осознавая, что их интересы могут оказаться гораздо более сложными и запутанными.

– Кит, ты исполняешь волю тех, кто на верху. И они решают кого отпустить, а кого казнить. – Кит сжал кулаки; его натура не могла смириться с мыслью о том, что преступники могут остаться безнаказанными – Но ты все время своевольничаешь. Директора злы на тебя за разгром точек во Вратах, из-за чего им придется вложить немало ресурсов. Хотя там можно было обойтись более аккуратно.

– Ага. И дать уйти той твари? Да я за ней по системам бегал даже! Они все равно починят эти точки.

– Да. А сколько до этого будет ошибок в отправлениях? Сколько кораблей внезапно окажутся в других конечных пунктах?

– Да всё наладится, – пожал плечами Кит. – Мало ли, может, новый Мир откроют. Это же на руку этим учёным носкам.

– За сжигание целой фермы по производству «живуна», а не передачу её под контроль властей.

– Чтобы уже через несколько дней она вновь легально появилась на станциях в тех же объемах, но под маской стимулятора? Вот уж увольте.

– Хорошо, – коротко ответил Лем.

Кит заерзал на стуле, не понимая, что именно было «хорошо», но предчувствие нехорошего заставило капитана нервно спросить:

– Что, хорошо? Лем?

– Как бы ты ни относился к «Вече», но твой единственный выход – стать послом. В противном случае тебя ждет трибунал с последующей отправкой на рудники, – заверил адмирал.

– Что, правда? – с насмешкой спросил Кит. – И долго ли продержится их власть?

– Не только на тебе держится безопасность, Кит, – серьезно отметил Лем. – Ты не единственный, один из лучших, но не единственный защитник Земли. Это прекрасно осознают и Директора. Бизнес всегда имеет приоритет над всем остальным: над твоей жизнью, моей жизнью и жизнями других людей. И, конечно, над твоими попытками сделать Солнечную систему более безопасной и чистой. Это утопия.

– Бизнес всегда зарешает, – философски произнес Кит. – Ну и пусть, если таково их желание, отправят меня куда угодно.

– Тебя лишат «Клевера» с последующим разбором. «ВечеНаук» жаждет его заполучить, и я не способен это предотвратить. Боюсь, никто не в силах. «Эгиде» он не нужен, а вот «Вече», сам понимаешь…

Кит вскочил, его сверкающие глаза излучали такую решимость, словно он готов был броситься бежать к портам, чтобы проверить, на месте ли его драгоценный корабль. Однако он сдержано взглянул на «рукав». Крейсер был на месте.

– Но мой… мой «Клевер»… Это же… Чудовища, – хрипло произнес капитан. – Вот кто истинные монстры нашего мира! И всех миров. Это бесчеловечные создания с их отвратительными мозгами и без сердца.

– Ученая летит с тобой, Кит.

– Поближе. Чтобы удобнее было копаться в «Клевере».

– Кит, она не представляет для тебя и «Клевера» никакой опасности. Поверь мне.

Кит задвигал желваками.

– Ясно, – сухо произнес он. – Могу идти, сэр?

– Оберегай Рассвет, Кит. Это приказ.

– Так точно, сэр, – глухо и вяло ответил Кит.

Он вытянулся по струнке, будто на парадном строе, чего адмирал давно не видел в исполнении капитана. Отдав честь, Кит развернулся и, чеканя шаги тяжелыми ботинками, вышел прочь.

Лем направил форму «ВечеНаук» вместе с приказом Совету Директоров и Альянсу Земли. Всё прошло, хоть и не без затруднений, но в целом приемлемо. Оставалась лишь одна формальная уступка.

Ещё один документ висел прямо над Лемом, который медлил с его подписанием. И хотя это была всего лишь формальность для директоров, рука никак не желала подниматься, чтобы уволить капитана Кита. Лем не был суеверным, но предчувствие чего-то неприятного заставило его отложить данное решение.

Теперь дело было за любознательной сотрудницей Рассвета. Ей предстоит непростое общение с Китом. Важно, чтобы она осознала, что он действительно ей нужен, до того, как его сложный характер не заставит Розу сбежать: Кит будет постоянно демонстрировать свою неприязнь к «Вече». Однако адмирал не сомневался в её безопасности. Если капитан принял приказ, то он его не нарушит, даже если станет гражданским.

## Не от мира сего "Клевер"

Ученая Роза сидела в кресле и с волнением наблюдала за одиноким проектом, который висел на стене объявлений «Вече». Скоро вместо слова «согласование» появится надпись «в работе», и от этого осознания девушку охватило бурное волнение.

Она ощущала прилив вдохновения, возбуждения и азарта, словно ветер свободы наполнял её душу. Впереди её ждали множество интересных открытий, и кто знает, с какими сложностями столкнет её судьба. Размышляя о предстоящем полете, осознавая, что это её личный проект, столь давно отсутствующий в «Вече», и о том, как она перевернула свою жизнь с ног на голову, Роза поняла: её существование уже никогда не будет прежним. Ученая не вернется в ту унылую и серую сферу, которую оставила позади; сейчас она переживала нечто новое, и пути назад у неё больше не осталось.

Переживания смешались в огромный клубок, которому она не могла дать название, и он продолжал расти с каждой минутой. Роза едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не начать ходить, лишь бы выпустить на свободу эту бурю. Впервые в жизни ей хотелось смеяться от радости или обнять кого-нибудь, чтобы развеять свои сомнения. Она боялась, что её начнёт подташнивать, и она опозорится прямо здесь, перед изящной дамой у стойки и кабинетом адмирала. Но внезапное появление капитана вовремя охладило её пыл. Узел эмоций замер. Гроза преступности, страшный сон для нарушителей порядка и лучший воин, как именовал капитана адмирал, нахмурившись, вышел из кабинета Лема. Он даже не удостоил взглядом секретаршу. Роза же заметила, как та поправила свои великолепные волосы, немного откинулась в кресле и изменила позу.

– К причалам, – кратко указал Кит.

Капитан был так угрюм, а его голос звучал столь холодно, что она не осмелилась перечить и впервые в жизни подчинилась приказу. Не раздумывая, она быстро вскочила и без возражений поспешила за ним.

Она следовала за ним по холлу, размышляя о том, с кем ей предстоит лететь. Капитан Кит произвел на Розу впечатление крайне сложной личности. Ученая знала, что в «Эгиде» царит жесткая дисциплина, однако капитан, казалось, имел свои взгляды на службу и на свои обязанности. Осознав, что он спорил с адмиралом до тех пор, пока тот не утратил терпение, она почувствовала замешательство и предвкушение множества неожиданностей в своей экспедиции. Как и любой сотрудник «Вече», она привыкла к строгому порядку, неукоснительному следованию намеченному плану, тщательному продумываю проект на 90–95%, оставляя место для непредвиденных обстоятельств – вмешательства маловероятных событий. Капитан же оказался тем самым неизвестным элементом, который мог внести стихийное бедствие в её идеальный план действий. И Роза пришла к мысли, что будет лучше, если при первой же возможности она изменит корабль и, соответственно, компанию.Но кажется ей придется убедительно обосновать это адмиралу.

Она не стала задерживаться на мыслях о капитане, который омрачал её будущее, и переключилась на иные размышления. Розе предстояло встретиться с командой. Хотя ученая не стремилась завести дружеские отношения, ей хотелось, чтобы атмосфера в месте, где она будет работать, была благоприятной. Этого было достаточно для комфортной работы и для того, чтобы она могла оказать помощь затари в усовершенствовании методов добычи и очистки ископаемых. У неё уже имелись наработки, и она успела составить несколько эскизов модернизации оборудования. Как только она ступит на корабль, то замкнется в своей лаборатории и погрузится в работу с головой.

Снова прилив мотивации охватил её, дрожь пробежала по телу, и она почти бежала, а скорее запорхала, едва касаясь поверхности.

– Куда вы так торопитесь? Эй! На космический забег с инопланетянами?

Холодный голос вырвал её из потока мыслей. Роза потеряла ритм, и её размышления рассыпались.

– Что?

– Не рвитесь вперёд капитана, – надменно произнёс Кит. – Считаете себя лучше других? Привыкайте к дисциплине, раз уж вам суждено быть на моём корабле. Хотя это ещё под вопросом.

– Разве приказы адмирала могут быть под вопросом?

Капитан не ответил, лишь неопределённо дёрнул конечностями, как будто желал отмахнуться от неё и улететь будто бабочка. Однако, чтобы меньше слышать его брюзжание, она постаралась сбавить темп.

Как же это было непривычно! Военный перемещался, словно ленивый варан в броне, медленно раскачиваясь. Учёной было в новинку передвигаться с такой осторожностью, ведь сотрудники «Вече» всегда двигались стремительно, что способствовало их мыслительному процессу. Теперь она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме навязчивой мысли о том, как нелепо она выглядит, и какую ногу следует выставить вперёд вместе с рукой. Это напоминало те моменты, когда, задумавшись о процессе дыхания, начинаешь ощущать, что вдруг забыл, как это делается; так же и с медленным движением – она будто забыла, как вообще ходить.

Они вошли в просторный лифт, и группа молодых людей с такой резкостью и неожиданностью накинулась на капитана, что Роза едва не уверовала, будто стала свидетельницей нападения. Учитывая, какое впечатление произвел на неё капитан, ученая сочла такой исход вполне закономерным. Однако, вслушавшись в несвязные восторги, девушка поняла, что капитана восхваляют на грани экстаза. С любопытством наблюдая за этой сценой, Роза не могла понять, что вызывает такое восхищение. Возможно, она слишком отрешилась от окружающего мира, погрузившись в работу и не обращая внимания на события вокруг.

Сильно удивила её и уверенность капитана, который не скрывал своего характера, в то время как молодые люди продолжали восторженно пищать. Если бы здесь оказалась её мать, она с презрением произнесла бы, что поколение потеряно, если в качестве героев выбирает таких личностей.

Спустя несколько минут они достигли уровня «Круз». Роза с облегчением покинула душную компанию, которая успела надоесть даже капитану, и шагнула в мир, где царили приглушённые огни. «Бесконечные Рынки» всегда были полны жизни и мечтаний. Здесь можно было найти всё, что завораживало, удивляло и будоражило воображение. Сюда стекались новейшие артефакты, фантастические существа и развлечения, способные вызвать интерес даже у самых искушённых. А что уж говорить о Розе, которая не была избалована подобными удовольствиями! Она не могла отвести глаз от названий и бесчисленного множества невероятных вещей. Некоторые из них вызывали у неё лёгкое волнение и неловкость, заставляя её поспешно отворачивать взгляд.

Роза с капитаном прошли сквозь развлечений прямиком к таинственным звука и ароматам разнообразной и вкусной кухни. Перед её глазами, словно по волшебству, возникли яркие голографические витрины, предлагающие деликатесы и напитки, никогда ранее не встречавшиеся ей. Один из них, переливающийся всеми цветами радуги, словно манил её, обещая невероятные вкусовые ощущения. Не задумываясь, Роза протянула руку и взяла этот загадочный фрукт. Как только она коснулась его, её окутал тёплый мерцающий свет, и она ощутила, как её тело наполняется энергией и радостью.

Но в ту же секунду Кит, дернув её, буркнул, что им нужно торопиться, и наступил на упавший из её рук фрукт. Больше Роза не решилась пробовать что-либо, ощущая на себе тяжёлый взгляд, который следил за ней через плечо.

Они шли молча, если не считать редких ворчаний, издаваемых закованной в алую броню грудью капитана. Но девушка пребывала в новом мире эмоций, наслаждаясь каждым мгновением и впитывая в себя всё незнакомое. Она ощущала, как её сознание наполняется небывалыми представлениями, и от этого у неё перехватывало дух. На каждом шагу что-то притягивало её внимание. Это был только её родной мир; что же ждало её впереди? Уголки её губ незаметно потянулись вверх, а в глазах заиграли искры. На белоснежной коже появился румянец, делая её живой как никогда.

– Эй, сотрудник Рассвет, где вы летаете? Идите к кораблю и ждите меня.

Она захлопала глазами. Очарование вмиг улетучилось. Они оказались в ангаре под номером 77, и в нос ударил запах топлива, тошнотворный аромат смазочных материалов и чего-то неприятного, что напоминало тысячах немытых стариков. Роза даже не могла понять, откуда ей пришило на ум такое сравнение. Как бы ни была высокотехнологичной и экологичной станция, ангары и причалы оставались неизменными во все времена. Что у древних, что у новых. Роза скривила лицо, впервые столкнувшись с таким букетом ароматов; у неё на миг закружилась голова.

Ученая хотела спросить, какой корабль ей искать, ведь их здесь было более десятка, но капитан быстро отвлекся от неё и направился к роботу-администратору.

Роза стояла в ожидании, а вокруг неё сновали рабочие и мелкие андроиды. Первый полёт на корабле и несколько последующих она совершала, пересаживаясь с посадочной капсулы, так как они взлетали почти от дома и попадали прямо на транспорт. Поэтому ей никогда не приходилось самостоятельно искать корабль.

Роза обернулась. Капитан, казалось, очень увлечённо спорил с роботом, активно жестикулируя, и, казалось, вот-вот создаст вихрь вокруг железного помощника. Робот медленно и упрямо отказывался подчиниться, и не мог изменить ничего в своем коде, даже если Кит продолжал бы кричать. К сожалению, фантастическая упертость капитана не позволяла уловить эту простую истину.

Ученая решила, что не стоит просто стоять в ожидании капитана, чтобы дать ему повод для фырканья. Тем не менее, она продолжала оставаться на месте, словно бесполезная балка посреди комнаты, размышляя о том, у кого бы ей спросить о корабле. Его здесь все знают, судя по ситуации в лифте.

Как только Роза решилась предпринять действия, все работники внезапно исчезли. Еще мгновение назад они толкали её и недовольно возмущались из-за того, что кто-то потерял ребенка, а теперь вокруг царила полная пустота. Только роботы, не покладая рук, продолжали свою работу, очищая и убирая площадки и корабли. Все мониторы ярко сигнализировали о перерыве.

«Да что ж им именно сейчас приспичило поесть?» – начала паниковать девушка. – «Так, Розочка, без паники. Просто иди, а там будет видно. Не стой ради Вселенной, как вкопанная. Иди же!»

И она двинулась вперед, рассекая пространство между рядами космических судов. Учёная прошла туда и обратно, осматривая окрестности, но поблизости не оказалось ни одной души, будь то живой или искусственный, способной помочь ей. Оглядывая ряд старых грузовых транспортников, она вышла на середину, полная решимости сменить тактику.

Роза решила определить военный корабль по всем известным признакам. Ей требовалось найти что-то мощное, с угрожающими орудиями, грозными линиями и, конечно же, со знаком «Эгиды». Уж нет ничего проще, чем отыскать судно «Эгиды». Воодушевлённая простотой своих логических умозаключений, она стала двигаться вдоль стоящих машин, внимая обшивкам и расцветке.

Транспортные значки, свободные корсары, торговцы, странный корабль-корыто с непонятным знаком. Сие судно учёная лишь краем глаза заметила и направилась дальше. И вот, пред её взором предстали два корабля «Эгиды». Убедившись, что один из них точно тот самый, она осмотрела его внимательнее. Судно, о котором упоминалось в отчетах, переданных Лемом, на которые она лишь бегло взглянула, имело «Гипердрайв» класс. Это было той важной подсказкой, за которую и ухватилась учёная.

Она задумчиво остановилась, вглядываясь в звездолеты с большим вниманием. Эти два космических корабля явно уступали по размерам крейсерам и уж тем более не могли иметь функцию «Гипер» класс. Их двигатели не имели двух флюоресцентных турбин. Теперь стало очевидно, что её умозаключения оказались ошибочными. Роза и не подозревала, что с самого начала столкнется с такой нелепой задачей и окажется сбитая с толку.

– И сколько же вы будете любоваться, как на выставке современного искусства? – прозвучал ироничный голос капитана. – У вас, кажется, важная миссия! То ни шагу без судна, то вдруг ползаете вокруг, будто забыли, как ходить. Что с вами не так, учёные?

Она обернулась и увидела, что капитан стоит рядом с тем нелепым кораблем, на котором был красовался такой же нелепый значок.

– Это наш? – удивилась Роза.

– Это мой. А вы словно и не в курсе, – начал с самодовольным тоном Кит, но внезапно изменился в лице. – Погодите, вы что, не знаете самый знаменитый корабль в Солнечной системе? Да с какой луны вы свалились?

– Прошу прощения, капитан, но меня не интересуют кораблики. К тому же на нём нет знака «Эгиды».

– Кораблики? То есть, по-вашему, «Клевер» – это всего лишь обычный к-к-кораблик?

Он даже начал заикаться и сделал шаг в её сторону.

– «Клевер» – это самый уникальный флагман в мире людей, если не во всей Вселенной, – заявил капитан Кит с гордостью. – Ему не нужны опознавательные знаки, чтобы все понимали, что это за корабль и кому он принадлежит.

Клевер? Эта непримечательная закорючка на корпусе действительно была клевером? Видимо, увлекшись изучением других рас и цивилизаций, Роза подзабыла свою. Не уж-то правда, что эта попытка ИИ в искусстве абстракции оказалась тем самым растением с Земли.

– Как видите, я не сразу поняла.

– Это потому, что вы, видимо, с другой Вселенной. А этот крейсер – лучший во всех классах.

Роза пожала плечами и окинула взглядом судно. Оно было внушительное, вооружённое двумя бортовыми орудиями, которые она заметила лишь сейчас. Однако турбин она так и не увидела.

– Двигатель последнего поколения, новый форсаж или, возможно, уникальные форсунки в системе реактора – более особенного быть ничего не может. Извините, капитан, но в науке пока ничего прорывного не придумали ни у нас, ни у кого-либо другого.

– Форсунки? Ну-ну, – ухмыльнулся Кит. – Посмотрим, что вы скажете, когда увидите сердце «Клевера». Вы не задумывались, что могли изобрести что-то и не раскрыть это? Да ладно, идёмте уже. И даже если вы с другой планеты и не знакомы с «Клевером», вы не подумали проверить, какой корабль закреплён за великим капитаном Китом? Чему вас там в этих «Вече» учат?

Сжав губы, учёная прошла мимо ухмыляющегося Кита. Поднималась по трапу, она, словно невзначай, наступила на край сапога капитана. Однако вскоре с досадой поняла, что он и не заметил этого. Тем не менее, она всё же обернулась и сказала:

– Не думаю, что ваш уникальный корабль сможет потягаться с «Титаном» под командованием Леши Путивода.

Лицо капитана искривилось от презрения. Упоминание о капитане, чей корабль действительно был уникальным эсминцем, способным представлять собой серьёзную угрозу для целой эскадры крейсеров, очевидно, вызывало у Кита болезненное раздражение.

– Идите уже. Я не собираюсь даже обсуждать сие недоразумение. Пфф.

Кит с любовью оглядел своё судно. И она услышала, как он с нежностью и удивительной теплотой в голосе произнёс, слегка поглаживая холодный металл:

– Ты самый уникальный, мой друг. Самый. И этот «Титан» не стоит даже самой убогой турбины твоей.

Кит задержался, чтобы разблокировать отлет на орбиту станции и уплатить пошлину за стоянку, в то время как учёная пронеслась мимо ремонтника, который осматривал одну из створок шлюза.

– Воу! Стоп! Ты куда это собралась, дитя?

Роза остановилась. Пожилой мужчина смотрел на неё, немного сдвинув набекрень шлем механика.

– Ты куда это полетела?

– В туманность Краб, созвездие Центавра – отчеканила она чётко на поставленный вопрос.

– Ага, это хорошо. Но зачем тебе «Клевер»? Это военный корабль, здесь не место для игр детям. Может, ты потерялась?

– Я же сказала, что на Краб…

– Это потенциальный член нашей команды, ничего особенного, – прозвучал раздражённый голос капитана за её спиной.

– Кэп?

Механик Костик с недовольством взглянул на Розу. Кто эта девчонка? Возможно, она дочь какого-то влиятельного человека или часть миссии по сопровождению? Но нет, капитан Кит никогда бы не одобрил что бы его корабль стал такси. Даже если бы это была дочь самого президента Земли.

– Заканчивай с осмотром, – сказал Кит и направился к шлюзу.

– Уже в путь? – спросил механик.

Но ответа не последовало. Вся фигура капитана, от головы до ног, которые особенно громко ступали по палубе, выражала такое недовольство, что даже воздух стал тяжёлым. И старый механик, к своему удивлению, ощутил, что что-то неприятное произошло. Катастрофическое и действительно сложное для капитана Кита.

Это было странно, ведь после визита к адмиралу Лему капитан всегда был весел и бодр. Механик почесал затылок, сдвинув шлем и обнажив седые завитки. Ему нужно было придумать важную задачу и не попадаться капитану на глаза. Если что-то случится, он всегда занят «тяжёлой работой», и отрывать механика от забот – равносильно взрыву посреди космоса. Да, это всегда спасало Костика от докучливого капитана, и он спокойно дрых под пение двигателей.

## Первая словесная схватка и экскурсия по "Клеверу"

Они оказались шлюзовом отсеке, и Роза с замешательством поняла, что их не пускают дальше.

– Капитан Кит прибыл на борт, – прозвучал синтетический голос. – «Клевер» функционирует в штатном режиме, обновляю протоколы. Добро пожаловать, сотрудник «ВечеНаук» Роза Рассвет. Поздравляю вас с назначением на должность руководителя проекта «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2».

– Не упоминать эту гадость на моём «Клевере»!

Кит нервно дёрнул плечами, и Роза заметила, что даже искусственный разум оказался более человечным, чем капитан, проявив вежливость при первой встрече.

Он, внушительный в своей броне, хмуро смотрел прямо, в то время как учёная, миниатюрная в светлом халате поверх стандартной формы «Вече», нервно сжимала руки. Роза испуганно пискнула, когда тёплый пар окутал её с ног до головы, словно заработала огромная паромашина, и вдруг раздался шум множества вентиляторов. В отсеке Розу и Кита очистили от загрязнений и выровняли давление, прежде чем впустить на борт самого корабля. Всё это заняло не более пяти минут, но в этот короткий миг учёная ощущала неприязнь, исходящую от капитана, и молила о том, чтобы скорее покинуть замкнутое пространство.

В центр управления Роза вывалилась из облака дыма и с трудом удержалась на ногах, чтобы не упасть на четвереньки. Мерный звук и вибрация, и древесный запах оплели её. Интересно, военный крейсер, а трясётся словно побитая повозка. Ну хоть не дребезжит.

Она огляделась. Просторный зал космического корабля ярко освещался. Огромные иллюминаторы-экраны предлагали зрителям насладиться бесконечностью космоса, а мягкий свет создавал атмосферу уюта. В центре зала возвышалась голографическая карта галактики, мерцавшая тысячами точек различных цветов и размеров. Некоторые из них были помечены знаком внимания, указывающим на особый интерес к этим местам. На противоположной стороне зала располагался виртуальный «Клевер», отображающий все показатели.

Вдоль стен располагались панели управления, за которыми трудились члены экипажа. Они внимательно следили за работой систем крейсера, прокладывали маршруты и поддерживали связь с другими космическими станциями и прочими объектами. В зале изредка доносились тихая работа механизмов и редкие голоса.

Справа находились дверь и лестница на верх, слева же, в отсеке без двери, стояли два кресла, в одном из которых уютно расположился паренёк – вероятно, пилот, откинувшись назад, он наблюдал за «системой отображения информации» СОИ.

– ИИ! – воскликнул Кит. – Сообщи команде, чтобы немедленно возвращались на борт. Выходной отменяется.

– Да, капитан.

– Это что ещё такое?

Капитан остановился. Роза выглянула из-за его спины и увидела мужчину, который ковырялся в роботе-уборщике.

– Почему эта железяка здесь развалилась? Не пройти, не пролететь. А?

– Капитан, – работник с лёгкой светлой шевелюрой и весёлыми глазами мгновенно вытянулся перед Китом. – Уборщик размагнитился.

– Так намагните его! Почему капитан должен об этом заботиться? Может, мне еще самому взяться за мытьё полов? А? Вы же можете надеть мою броню и отправиться в пекло войн!

Роза отметила, как сотрудник вздрогнул под гневным криком капитана Кита и предпринял несколько неуверенных попыток что-то сделать. Однако под тяжёлым взглядом его руки не слушались. Он то и дело пытался открыть крышку, но пальцы будто окаменели и соскальзывали.

«Да какая разница ему», – раздражённо промелькнула мысль Розы о капитане, который даже до уборщика докапывался. Хотя обойти препятствие было не так уж сложно; достаточно было сделать шаг в сторону и оставить человека в покое, позволив ему выполнять свою работу. Но капитан нависал над несчастным, нетерпеливо подталкивая его, из-за чего у сотрудника снова соскользнул привод.

Роза, наблюдая за чередой неудач, не смогла более терпеть. Аккуратно протиснувшись между стеной и грозной фигурой, она наклонилась и одним ловким движением надела тонкий проводок с резинкой на движущую основу корпуса.

Робот быстро ожил, издавая весёлое дребезжание и мгновенно исчез, словно старался избежать беды, нависшей над его металлическим телом.

– Штраф, – грозно выпалил Кит.

Он прошёл мимо, а Роза ободряюще улыбнулась парню. Механизмы порою выходят из строя, и для их восстановления требуются время и терпение. Молодой человек странно расширил глаза, заметив значок на халате, а затем ошеломлённо проводил капитана взглядом.

Они поднялись по винтовой лестнице и оказались на небольшой площадке: слева – закрытая каюта, а справа – светлое помещение. Сквозь стеклянные панели был виден круглый стол с десятком стульев.

– Садитесь и ждите здесь, – резко бросил капитан, указав на помещение. – И даже не думайте выходить без моего разрешения.

Кит развернулся и направился прочь. По мере его движения на корабль начинал пробуждаться: «Клевер» оживал и кипел работой. Затем всё вновь замирало, возвращаясь к спокойствию. Капитан был словно буря, переворачивающая всё вверх дном, вызывая волнение и активность.

Просторное помещение с высоким потолком и круглыми иллюминаторами, через которые открывался захватывающий вид на бескрайний космос, оказалась залом совещаний. Стены были обшиты панелями из матового металла, создающими атмосферу надёжности и безопасности. На одной из стен висела огромная голографическая панель, способная отображать любую информацию или создавать виртуальное пространство для проведения встреч и обсуждений. Рядом располагался интерактивный экран, на котором можно было управлять освещением, температурой и другими параметрами зала.

Роза уселась в ближайшее кресло и начала ожидание. Стол, имеющий информативную, но пыльную поверхность, стал холстом для её отпечатка ладони. В центре располагалась голографическая панель. Сиденья оказались крайне неудобными, явно не предназначенными для длительных переговоров и заседаний, что было вполне логично, учитывая нетерпимость капитана. Прошло лишь немного времени, и её затёкшая спина заставила её подняться и немного пройтись.

Однако, сделав всего два шага, она почувствовала, как её решимость немного ослабела. Раздался громогласный голос капитана, и все мысли, словно испуганные неоцикады, стали путаться в её голове. Такой шум был непривычен для спокойной жизни Розы, где самым громким звуком, вероятно, было только однажды упавший планшет. Даже в коридорах университета сохранялся определённый уровень тишины, и студентов с учеными приучали быть сдержанными и уравновешенными. Эмоции, в конце концов, совсем не были союзниками разума и это прививалось с ранних годов обучения.

Она вышла и, перегнувшись через железные перила, увидела Кита, который уже сменил форму на обычную одежду: широкие штаны, белая майка и чёрная хаори, накинутая сверху. Капитан нависал над незадачливым роботом, который, похоже, вновь сбился с пути и напрасно пытался подняться. Но больше всего Розу удивляло упрямство капитана. Почему нельзя просто пройти мимо?

– Вставай, железка! – закричал он на несчастного уборщика, слегка наклонившись в его сторону. – Никто на этом корабле работать не желает! Даже, черт побери, робот! Разнеси меня дыра!

В этот момент капитан разъярённо затряс кулаком, угрожая роботу. Затем он поднял голову, гневно сверкая глазами на Розу, и, замахнувшись ногой, с грохотом опустил её рядом с подпрыгнувшим роботом. Роза представила, сколько пришлось пережить этому металлическому работнику, и насколько он устойчив, раз всё ещё продолжает выполнять свои функции, хотя и с определёнными трудностями.

– Отныне полы будут драить, как в средневековье на Земле! Лентяи! ИИ!

– Да, капитан.

– Сообщи Костику, чтобы заканчивал с осмотром. Мы выводим «Клевер» на орбиту.

– Так точно. Передаю приказ пилоту Пирксу и механику Костюшкину.

– О разорви дыра… Ну и чего вы там выглядываете?

Роза вздрогнула и отступила, укрывшись за прозрачной стеной. Как же это было неприятно! Ученая должна была продемонстрировать капитану, что не потерпит подобного обращения. Прикрыв глаза, она глубоко вздохнула и, решительно выйдя вперёд, приготовилась к непростому разговору. Однако внезапно наткнулась на твёрдую грудь капитана. Он не сдвинулся с места, лишь склонил голову набок, и Роза оказалась вынужденной отступить на несколько шагов назад. И как он так быстро поднялся?

– У вас есть какие-то вопросы ко мне, сотрудник Рассвет? – спросил с вызовом Кит, уперев руки в бёдра.

– Вы уже выводите корабль?

Прозвучали слова тихо, хотя она попыталась говорить решительно. Однако горло пересохло, и голос срывался. Роза ругала себя за то, что чувствовала себя неловко в напряжённой атмосфере раздражения капитана. И как бы ей ни было неприятно это признавать, она испытывала страх перед ним, словно была беспомощна, не в силах вырваться из-под его властного взгляда.

– Сотрудник Рассвет! – прогремел капитан. – Говорите нормально! Не нужно шептать. Или я должен напрягать ухи для вас? Мне кажется, слишком много привилегий, не находите?

Но при этом он наклонился к ней и убрал руки в карманы. Теперь Розе стало понятно, почему у паренька руки не слушались. Она готова была убежать с этого корабля и забыть об этом ужасном человеке. Однако она должна была вести себя профессионально. Не может же она, поджав хвост, бежать и вновь вернуться под крыло матери будто ребенок. Она должна доказать и себе, и ей, что способна на большее.

– Так что вы там бормотали себе под нос? Будьте так добры, повторите.

Роза расправила плечи, подняла голову и, отбросив сомнения, попыталась смотреть на насмешливое лицо Кита как можно увереннее. Но голос предательски дрогнул.

– Вы выводите корабль?

– Конечно! Или вы забыли? У нас важная миссия! Космо-пони и радуги! Скорее отправимся разносить добро по всем уголкам Вселенной! – весело произнёс Кит, поднося руку ко рту – Я у себя в трюме целый мешок нафаршировал. Добра всем хватит! Если что, я даже крупнокалиберные «радуги» припас – на случай, если кто-то из «особо несчастных» попытается ускользнуть от нашей философии мира!

– Да. Хорошо. Хотя, не совсем. Разрешения и приказа ещё нет.

Ухмылка растянулась по лицу капитана, от того, как он наблюдал ее лепетания.

– Пока я получил разрешение на то, чтобы залететь в бухту. Позже адмирал предоставит все остальные.

– Я не ожидала, что мы прямо сейчас отправимся. Моё оборудование и вещи…

– Что мне сделать, чтобы вам было комфортно? – его мягкий голос скрывал в себе натянутую опасность. – Может, выпить чего-нибудь? Или устроить массаж пяточек?

– Прошу вас… не могли бы вы быть более… профессиональным?

– Хорошо, потратим минуту на серьёзность. А вы слушайте внимательно. Сойдите с корабля немедленно, найдите другой и не возвращайтесь сюда. А еще лучше, оставьте эту глупую идею о полётах в другие миры, это не для вас. Ваш облик кричит о том, что единственное, что вам по плечу – это исследование границ вашего кабинета. Прошу прощения за прямоту и резкость моих слов, но желаю вам только лучшего.

Его голос, прежде почти шёлковый, стал холодным. У Розы такой перепад вызвал беспокойство, и она ответила, чтобы хоть как-то отразить эту неприязнь:

– Спасибо за честность, капитан.

Некоторое время они молчали. Капитан, вероятно понял, что она не сбежит, сверкая пятками, с корабля и продолжил говорить в своей привычной манере – пренебрежительно свысока.

– Что ж, минута прошла. Нет времени заплетать косички и собирать конспекты. Каждая секунда – это опасность и… смерть. И если вы решили лететь на «Клевере», то времени на сомнения просто нет. Я хочу закончить с этим как можно быстрее. Мы слетаем туда-сюда и разойдёмся.

Роза скрестила руки на груди. Его агрессивная позиция, полная ненависти и нападок, внезапно провоцировала в ней ответную атаку, и с каждым произнесённым словом она становилась всё более уверенной.

– Я не решала лететь на "Клевере", у меня не было выбора.

– Выбор есть всегда. Уж я-то знаю, – самодовольно заявил Кит, – и в кабинете у адмирала вы сделали свой выбор.

Роза отметила, что капитан готов спорить о пустяках часами, но она не намерена тратить своё время и удовлетворять его извращённые желания завести пустую беседу. Поэтому она просто заметила:

– Мне нужно доставить вещи и разобраться с личными делами.

– А сейчас вы не готовы? – вскинул бровь Кит и посмотрел на «рукав». – Прошло около часа с тех пор, как я дал вам время на подготовку. Что стоило отослать пару сообщений, маме да папе.

– Я… не об этом. Я о том, чтобы забрать свои устройства для работы.

– Найдите другой корабль, Роза Рассвет, «Клевер» не для вас, – он покачал головой, произнося эти слова почти миролюбиво. – Только примите это решение, и у вас будет столько времени, сколько захотите.

В ту же минуту по всему кораблю пробежала дрожь. Двигатели запустились и начали прогреваться.

– Благодарю. Я могу сама решить, что для меня лучше, – произнесла Роза – Я имею голову на плечах.

Капитан вскинул бровь, явно не ожидая обнаружить в ней такую неуступчивость. Роза сама не предполагала, что окажется столь настойчивой, и от осознания своей способности успешно отражать атаки капитана она едва не улыбнулась, но старалась сохранять внешнее спокойствие.

Но Кит продолжал попытки выбить её из равновесия.

– Как долго вы сможете сохранить свою голову на плечах?

– Моя безопасность в ваших руках. И, возможно, я действительно решу все вопросы через «рукав».

– Отлично, отлично, – протянул загадочно Кит. – Точно?

– Да. Я создам заявку на доставку. В первом же порту, куда мы отправимся, я заберу свои вещи. Куда мы направляемся?

– Отлично, отлично, – повторил Кит, нахмурив брови. – Мы летим в пиратскую бухту, «Оплот». До назначения три часа полета. Но до этого мы сделаем несколько других остановок.

– Хорошо. Как скажите.

– Отлично, отлично, – вновь произнес он – ИИ, есть ли свободное помещение для сотрудника Рассвет?

– Да, капитан. Правая смотровая палуба будет удобной и просторной, чтобы разместить оборудование.

– Правая? Ты в своём уме? Это же трофейная комната! Нельзя вносить всю эту научную ерунду и осквернять это великое место силы и доблести!

– Есть ещё несколько…

– Так, забудь. Я сам решу, где разместить многоуважаемую сотрудника Рассвет. Следуйте за мной.

Роза кивнула, надеясь, что он хотя бы кратко проведёт для неё экскурсию по кораблю, но он шёл молча, засунув руки в карманы, и лишь кивал в ответ на приветствия членов экипажа.

Корабль оказался внушительных размеров – гораздо больше, чем она изначально предполагала, однако крайне неудобным. Роза привыкла к чистоте и порядку, где каждая комната имела свой номер, название и чёткие указания по его поиску. Здесь же всё было организовано как-то хаотично.

Они спустились в управление и, войдя в ту самую правую дверь, вновь переместились по второй спиралевидной лестнице, попав в грузовое отделение. Трюм военного крейсера представлял собой просторно и функционально обустроенное помещение.

В центре возвышались гравитационные лифты – приятный сюрприз для Розы, способные перемещаться в любом направлении, независимо от ориентации корабля. Вокруг лифтов располагались многоуровневые стеллажи и полки, где хранились разнообразные запасы, инструменты и оборудование, защищённые от космических условий силовыми полями.

В одном из уголков трюма находилась ремонтная зона. Здесь были установлены автоматизированные роботизированные станции, способные проводить сложные ремонтные работы без участия экипажа. Запасные части и комплектующие хранились в специальных криогенных с усиленной защитой контейнерах, оставаясь готовыми к использованию. Роза с любопытством разглядывала устройства, осознавая, что, несмотря на неказистый внешний вид «Клевера», внутри он был технически весьма продвинут.

Они пересекли трюм поперек и, пройдя сквозь дверь, оказались в коротком коридоре, ведущем в инженерный уровень. Он был изолирован от остальных помещений герметичными дверями и люками, выполненными из материалов, устойчивых к различным физическим воздействием. Такая конструкция позволяла предотвратить катастрофические последствия на корабле в случае аварии или неисправности.

Инженерный уровень каждого корабля представлял собой пространство, где сосредоточено оборудование, необходимое для обеспечения работы корабля. Здесь можно было найти системы жизнеобеспечения, двигатели, генераторы, насосы, реактор, компрессоры, и другие устройства, без которых корабль не смог бы функционировать. Также находились пульты управления системами корабля, которые светились мягким голубым светом.

Они направились вперед, и Роза вновь отметила, что на этот раз каждая дверь и окно были подписаны и обозначены знаками, привлекающими особое внимание и указывающими на возможные опасности. Их путь лежал через энергетический отсек.

И тут Роза едва удержала рот закрытым от удивления. Сначала она ощутила размеренный, словно мелодия, ритм, который ярко выделялся среди общего шума, преображая атмосферу вокруг. Она никогда не слышала, чтобы какое-либо устройство, относящееся к энергетике, звучало таким образом. Панорамное окно открывало великолепный вид на сердце корабля – реактор и его ядро.

Идеальный шар, поверхность которого казалась сотканной из мерцающего тумана. Из глубины шара исходил мягкий свет, окутывающий его и создающий иллюзию дыхания, словно он жил своей жизнью. В этом свете проявлялись таинственные узоры и символы, а тени, постоянно меняясь. Издавая странный звук, он качал энергию в турбины, установленные на пьедестале, от которого в белую пелену уходили трубы и провода.

– Это что? – Роза не могла отвести взгляд от шара.

– А?

Капитан остановился, и его лицо вдруг озарилось, излучая гордость.

– Это ядро. Вы что же никогда не видели ядро, госпожа ученая?

– Конечно видела. Но такой никогда… – пролепетала Роза и двинулась к двери.

Она должна была войти туда и в полной мере насладиться этой красотой. Осмотреть каждый винтик и прикоснуться к каждой детали, прочувствовать их…

– Эй! А ну стоять!

Роза, остановилась. Её сердце забилось быстрее от волнения и желания узнать больше.

– Ни один лабораторный житель не войдет туда, пока я жив. Надеюсь, вы хорошо услышала, потому как повторять я не намерен.

Но, решив не усугублять ситуацию, она отступила от двери к реактору. Это, похоже, удовлетворило капитана, и он продолжил свой путь по коридору, хотя время от времени бросал на неё настороженные взгляды.

Ну конечно, мысли Розы были целиком поглощены ядром. Теперь корабль для неё стал необычайно увлекательным и интригующим. С тоской взглянув на вожделенную реликвию, она свернула, и они оказались перед подъемом и выходом из энергетического отсека, о чём свидетельствовал соответствующий знак.

«Жилой уровень» – гласил указатель. Видимо, таким странным способом капитан проводил ей экскурсию по кораблю, размышляла Роза, и теперь их путь вел в кают-компанию. Либо же он просто хотел похвастаться перед нею.

С чувством разрушенных надежд Роза подумала, что капитан, хочет поселить ее в общей каюте. В процессе подготовки к проекту ей позволялось мечтать, хотя обычно она старалась избегать таких легкомысленных вещей. В такие редкий момент полёта фантазии она представляла, как из её каюты, которая также будет служить кабинетом, открывается великолепный вид на безбрежный космос. Здесь она могла бы углубляться в раздумья о своих проектах, впитывая энергию всего сущего, наблюдая за бескрайними просторами и открывая для себя тайны Вселенной.

Но они так и не поднялись, капитан по какой-то причине замешкался, а затем протиснулся между перилами в темноту, где Роза с трудом смогла разглядеть дверь.

– Располагайтесь, сотрудник Рассвет, – произнёс капитан, указывая на тесную каморку размером три на три метра, даже не заглянув внутрь.

Он уже собирался уходить, но Роза, не скрывая возмущения, заметила:

– Но здесь даже кровати нет.

– Да?

Капитан лениво окинул взглядом каюту. Внутри лишь обнажённые стены и слой пыли, не тронутой, казалось, со времени выхода корабля из верфи. Розе показалось, что капитан случайно наткнулся на это помещение, просто заметив дверь.

– Ладно, – проворчал Кит, – полагаю, вам стоит заказать надувной матрас или… новый корабль для ваших приключений.

Он, очевидно, гордился тем, что продолжал указывать ей, что «Клевере» ей не место. Но для Розы это свидетельствовало об его ограниченности. В этот момент она ощутила уверенность, осознавая своё превосходство.

– Капитан Кит, вы обязаны предоставить мне рабочее пространство, – напомнила она с настойчивостью. – Это прямой приказ адмирала.

Капитан некоторое время молчал, затем изобразил странное выражение лица, словно пытался её передразнить.

– Если вы признаёте меня своим капитаном, значит, вам придётся беспрекословно подчиняться всем моим приказам.

– Я признаю вас капитаном этого корабля, но я вам не подчиненная. – он явно был недоволен её словами и нахмурился, собираясь, по-видимому, начать спор, Роза поспешила добавить: – Однако я готова прислушиваться к вам, если это не угрожает моей жизни и не нарушает мои права. Но в нашем…

Капитан неожиданно хохотнул, затем наклонился к ней ближе. У него была странная привычка вторгаться в личное пространство собеседника.

– На «Клевере», – начал он теперь с серьезным выражением, – всё может обернуться опасностью для жизни. Находясь здесь, вы становитесь мишенью для отбросов нашего мира, которые с удовольствием разберутся с вами. Не потому, что вы представляют собой какую-либо ценность, а лишь для того, чтобы досадить мне. Хотя это, конечно, не так, но они-то этого не знают, – произнёс он, задумчиво подмигнув. – Ваши права здесь ничего не значат; каждый получает столько прав, сколько я позволю. Мы не в лаборатории; это военный корабль, и здесь действуют военные приказы, режим и беспрекословное подчинение.

– Хорошо, я поняла.

Сначала на лице капитана отразилась озабоченность, но вскоре его глаза заблестели лукавым весельем.

– Ну вот и хорошо. Вы умеете поддерживать беседу, и, возможно, мы даже сможем найти общий язык.

– Но вы упускаете одну деталь, капитан.

– И какую?

– Пока я на корабле, он не военный, а исследовательский и выполняет мирную миссию. Поэтому всё, что вы сейчас сказали, не имеет силы. Все документы будут подписаны и вскоре вступят в действие.

Капитан скривился в усмешке:

– Как удачно вы, сотрудник Рассвет, заметили. Пока на корабле. Пока…

Она открыла рот, чтобы возразить, но капитан, посвистывая, удалился, засунув руки в карманы штанов.

Разве это то, о чём она мечтала, представляя себя руководителем собственного проекта? Что её путь пересечётся с капризным капитаном? Роза устала от капитана и гнетущей борьбы, и почувствовала себя одинокой, словно звезда, затерянная в бескрайних просторах темноты. Ей как никогда прежде захотелось иметь близкого друга, которому она могла бы сейчас позвонить.

Она с грустью оглянулась, встав посредине пустой каюты.

– Сотрудник Рассвет? –раздался голос ИИ – позвольте вам показать «Клевер».

Роза с благодарностью согласилась.

## Виво и Аракс

Поднимаясь в свою каюту, расположенную рядом с центром собраний, Кит с лёгкой улыбкой на губах вспоминал, как хищный взгляд лабораторной мыши пожирал ядро «Клевера». Капитан с истинным удовольствием наблюдал за её реакцией и стремлением изучить эту реликвию, которая даровала жизнь кораблю, делая его неуловимым и самым быстрым среди крейсеров.

Кит фыркнул.– Как же загорелись её глаза, когда она увидела ядро энергии! С ней нужно быть осторожнее и тщательно следить за её движениями. Она точно хочет залезть своими маленькими ручонками в мой корабль. Все эти чумные стремятся пробраться ко мне! При первой встрече эта мышка казалась вполне невзрачным и, возможно, даже милым созданием – безобидным. Однако, увидев ядро, она в мгновение ока преобразилась: стала белее снега, а её сжатые губы ярко выделялись на фоне бледного лица, придавая её облику зловещую выразительность. Глаза же округлились, затаив в себе жадный огонь.

Он вошёл в капитанскую каюту, просторную и лишённую излишеств. Широкая кровать, многофункциональный стол, шкаф с одеждой и два комфортных кресла составляли её обстановку. Капитан уселся в одно из них, откинувшись, погрузился в размышления.

На причале он убедился, что слухи о лучших умах Земли значительно преувеличены. Мышка, растерянно ползающая среди кораблей, лишь вызвала у него ехидную улыбку. Хотя, конечно, он мог бы просто оставить её внизу, а сам подняться на борт и насладиться её реакцией – она, вероятно, бегала бы, крича и размахивая своими тонкими ручонками, прежде чем в панике понеслась бы к Лему. Но Кит пересилил себя и позволил ей подняться на корабль, и что же началось! Она бросилась вовнутрь с такой яростью, словно дикарка, не способная продержаться и пяти минут в зоне очистки. Видимо, на своём древнем корыте, именуемом «Вече», они совсем одичали. Либо может быть она демон. В итоге она вывалилась, пугая персонал. Даже уборщик от страха размагнитился и, вероятно, собирался поспешно покинуть корабль. К счастью, Кит смог сурово это пресечь. Наверное, робот почувствовал, что она может до него добраться и начать шебуршить своими отвертками. Кит понял, что должен внимательно следить за ней и не позволять расслабиться этой мишке ни на минуту.

Из недобрых мыслей, которыми капитан, тем не менее, упивался, его вырвал адмирал. Лем прислал инструкции, которые капитан не удостоил вниманием, а также попросил связаться через голосовое сообщение.

Двигатели «Клевера» испускали темные импульсы, искрящиеся вспышками, которые вскоре полностью исчезали, как только система приходила в норму. Когда всплески энергии затихли, к кораблю подлетели два продолговатых челнока-транспортника. Корабль позволил гибкому мосту прилипнуть к своему корпусу. На борт поднялись двое из команды капитана Кита.

Грозным видом и внушительными размерами выделялся Аракс – самая мощная огневая единица. Этот престарелый воин, проживший добрую сотню лет, из которых девяносто отдал битвам и войнам, схваткам за собственное выживание, был почти в три раза крупнее капитана. Его тело, укрытое костюмом давно исчезнувшего клана наёмников, оттого и носило имя Последнего Воина Забытого Клана, было покрыто множеством шрамов, а части тела и некоторые органы были искусственными и столь же древними, как и сам Аракс. Станция, на которой он родился, уже давно канула в небытие. Всю жизнь его, словно космическую пыль, судьба забрасывала в разные уголки вселенной, что приносило ему радость.

За этой монументальной фигурой шла и неустанно болтала девчушка в яркой одежде, известная как Виво с Пуста. Несмотря на свою почти невинную наружность, Виво была невероятно опасна. У неё был уникальный глаз, и она испытывала живую страсть к охоте. На родной планете она добывала хищников, а на службе у Кита продолжала заниматься тем же делом. Однако охота на разумных хищников определённо казалась ей более увлекательной. Хотя оплата «Эгиды» была невысока, Виво искала веселья, а капитан Кит всегда мог ей это гарантировать.

И вот эти двое с шумом поднялись на «Клевер». Виво давно решила, что, раз их вызвали из отпусков, дело будет не из легких. Она строила догадки о том, что могло произойти: от самых банальных вещей, таких как сбежавший из тюрьмы главарь наёмников, жаждущий мести и похитивший дочь президента Земли, до фантастических сценариев, как нападение какой-то чудовищной сущности на Вселенную, требующее их героического вмешательства. Виво верила, что последний из этих сценариев рано или поздно должен будет с ними произойти.

Однако, когда к ним навстречу вышел сам Кит, Аракс ощутил неладное.

– Что случилось, капитан? – спросил он, и его голос прозвучал грубо и скрипуче.

Кит пожал плечами и, не оборачиваясь, прошёл мимо. Его товарищи, обменявшись взглядами, последовали за ним.

Они направились в центр собраний и расселись по. Рядом с Виво растянулся на стуле Кит, выпуская клубы дыма. Он сообщил, что им предстоит забыть о взрывах и приключениях, и вкратце обрисовал обстановку. Опустив, что он станет послом-на побегушках, он лишь упомянул, что это миссия сопровождения.

– Я знал, что это когда-нибудь случится, – громко вставил Аракс, лениво ковыряясь в зубах – Но не думал, что ты так просто сдашься, кэп.

– Взяли в оборот нашего Кита, – развеселившись воскликнула Виво, ударив кулаком по столу – Скрутили-таки!

– Да успокойся ты, Виво! Вместе со мной и тебя схватили за пятую точку, – улыбка немного поблекла на её мордашке. – Мне навязали эту… эту Розу Рассвет. Я не собираюсь долго таскаться с ней, как с камнем на шее.

– А что мы должны делать? – спросила Виво. – И что это за роза?

– Кажется, земное растение, – произнёс Аракс, напустив на себя умный вид.

– Ого, а ты откуда знаешь? – удивилась подруга

– Ого, а ты откуда это знаешь? – удивилась подруга.

– Когда-то встречался с земной девушкой, которая обожала цветы.

– У тебя тонкая душевная организация, Аракс, – Виво растроганно прижала руки к груди – Береги свои чувства, когда я в следующей битве потопчу траву!

Она громко рассмеялась. Кит покачал головой, глядя на девушку с отеческим теплом.

– Я из-за этого и расстался с ней, слишком много травы, – сказал Аракс.

– О, так…

– Хватит. Мне сейчас не до ваших любовных историй. Это не растение. Это, черт возьми, пробирка на ножках, – пробормотал Кит и убрал сигарету.

– Кто? – в один голос спросили Виво и Аракс, а затем только громила добавил: – Мутант, наверное, о таких слышал. На старых станциях встречаются. Бывших… что под…

Аракс, прекрасно зная об отношении капитана к ученым, умолчал о них, но его взгляд дал понять, о чем идет речь.

– Ты очень близок к истине. Мы выбыли из строя, но ненадолго. Вся чернь не успеет и подумать о своих темных делишках, как уже окажется под прицелом «Клевера». Мы смотаемся с ней по этим её мирам, соберём древние кости отсталых рас, дерьмо инопланетных мамонтов и кучи прочей ерундовины и вернёмся. Только представьте, сколько рыбы заведется в этой воде. Вот уж порыбачим!

Он ухмыльнулся. В капитане вновь проявился тот самый человек, которого члены его команды привыкли видеть: дерзкий, яростный и азартный. Однако, когда за капитаном выросла тонкая фигура в белом халате, черты Кита исказились в раздражении. Даже не оборачиваясь, он уже знал по реакции своих товарищей, что она появилась за его спиной. Как бы он хотел, чтобы эта магистр-бесполезных-знаний и наткнулась на таблетку эвакуации и пускай споткнувшись и упала бы в неё. И плевать на то, что они герметичны и не запустятся самопроизвольно, он просто хотел, чтобы её выбросило, высосало с «Клевера» в бесконечный космос.

– Капитан, я помогла сотруднику освоиться на «Клевере», – сообщил синтетический голос.

– Премного благодарен, ИИ. Премного… – протянул он.

Затем капитан резко развернулся на стуле к ученой и, закинув ногу на ногу, задумался, словно бы стремясь подчеркнуть важность момента. Затянувшись сигаретой, он с удовольствием выпустил дым, медленно рассеивая его в воздухе, продолжая сохранять молчание. Все вокруг выдерживали паузу, и как только Роза собрала силы, чтобы прервать эту театральщину псевдоактера, он неожиданно заговорил, заставив её вздрогнуть от неожиданности.

– Ну наконец-то! Мы все ждём вас с нетерпением. Собрались в кружок и ждём. Уже весь зад…пердон, ноги отсидели. Ну, рассказывайте! Мы вас слушаем. Как прогулка по кораблю? Ничего не успели натворить?

– Прошу прощения… – девушка смутилась под пристальными взглядами. – Мне есть что сказать, это касается…

– Скажите позже, – прервал её Кит, не скрывая неуважения. – А теперь познакомьтесь с моими братьями по оружию: Виво и Аракс.

Аракс и Виво с любопытством взглянули на внезапно появившуюся девушку, вызывающую непривычное волнение у их капитана.

– Приветствую! – проговорил Аракс с низким голосом.

– Привет! – Виво энергично помахала рукой.

– Рада познакомиться, – ответила Роза. – Я Роза Рассвет, учёная. Сотрудник «ВечеНаук»

Виво подавилась жевательной резинкой, а Аракс на мгновение замер с зубочисткой во рту. Они ожидали встретить нечто необычное, возможно, даже пугающее, учитывая ненависть Кита к «Вече», но их взору предстала скромная и хрупкая девушка.

– Капитан, у тебя на корабле ученая? Я не ослышалась? – наклонившись вперед, прошептала Виво, обращаясь к Киту.

– Не ослышалась, Виво. Как видишь, она стоит прямо перед тобой.

– Черт возьми, я буду это рассказывать своим внукам! Как сам Кит позволил ученому обосноваться в своей святыне! Мир перевернулся, Аракс, я тебе говорю, – рассмеялась Виво, откинувшись на спинку сиденья.

Аракс прикрыл глаза, и лишь уголки его губ дрогнули в легкой улыбке, а зубочистка продолжила двигаться по слишком привычному маршруту от одного угла к другому.

– А что дальше? Ты сам станешь ученым? О Вселенная!

– Если я стану таковым, то лишь для того, чтобы проводить над тобой эксперименты и заставить держать твой длинный язык за зубами, – мрачно произнес Кит.

Но девушка заливалась смехом и не думала останавливаться.

– Значит, дело и в самом деле безвыходное, Виво, – заключил Аракс. – Будем же поддержкой для нашего капитана.

– Спасибо, Аракс, – ответил Кит. – А тебя, Виво, я оставлю на какой-нибудь далекой планете. Дошутишься.

– Ох, какое же увлекательное приключение нас ждет! Новые миры, новые враги – глаза девушки блеснули от воодушевления.

– На самом деле мы стремимся к созданию тесных связей для сотрудничества, – заметила Роза.

– Чего? – округлила глаза Виво.

– Да уж. С весельем всё не просто, – с горечью выдохнул Кит.

– В смысле? Мы что, не собираемся стрелять в инопланетян?

– Ученые против войн и разборок, дорогая – проскрипел Аракс в сторону девушки.

– Вот ты вроде с ним постоянно таскаешься, а ума не набралась, – сказал Кит Виво, кидая на Аракса многозначительный взгляд – Это не передаётся что ли?

– Погодь, а что тогда делать нам? – спросила Виво – Мы-то зачем?

Роза хотела ответить, но Кит вновь перебил её.

– Сбор через… – он взглянул на «рукав» и выдохнул облако дыма, – …три часа, там мы и решим все вопросы. А пока можете быть свободны.

– Не думаю, что Светлячок все еще здесь. Кажется, он собирался отправиться на астероид G14, – проговорил громила – очень торопился.

Аракс странно и тягуче рассмеялся, Виво подхватила его смех и захихикала.

– Значит, мы заберём его с астероида, – заключил капитан, поднявшись на ноги.

– Не думаю, что он будет этому рад, – произнес Аракс.

– Мне всё равно, что и кто здесь думает. Все свободны.

Аракс с Виво встали и лениво направились к выходу, но Роза осталась на месте.

– Свободны, – произнёс Кит, когда увидел, что учёная не уходит.

– Могу ли я обсудить с вами некоторые вопросы?

– Все вопросы мы обсудим на открытом собрании команды, сотрудник Рассвет.

– Есть вещи, которые их не касаются.

Капитан странно взглянул на неё, затем снова опустился на стул.

– Послушайте, – откинувшись на спинку, произнёс он, протирая лицо ладонью, – Эти люди прикрывают мне спину. Они доверяют мне свою жизнь, а я доверяю им свою. А это означает, что я ничего от них не скрываю. Да и что их может не касаться в наших унылых странствиях? Ах, да. Пожалуй, лучше не рассуждать о том, насколько это будет невесело. Думаю, как их командир, я должен защитить своих солдат от подобной опасности. Боюсь, что они могут взбунтоваться.

Кит уныло улыбнулся, а затем его выражение лица стало задумчивым, когда он бросил долгий взгляд на Розу.

– Скажите, – он опустил голову, и на мгновение могло показаться, что он вот-вот станет серьёзным, однако затем Кит резко выпрямился – вы готовы взять на себя ответственность за наши смерти? Страшные смерти в агонии скуки. Готовы ли вы лишить «Эгиду» лучших солдат и капитана? Замечу, легенду Земли.

– Вы не станете меня слушать?

Кит как-то неопределённо двинул плечами и сделал глупый вид и начал крутиться в кресле.

– Спасибо, что уделили время, капитан, – произнесла Роза, и вышла.

– И не вздумайте приближаться к ядру! – крикнул капитан ей.

Капитан должен был как можно скорее покончить с этим делом так, чтобы этой юной любознательной девочке не пришло в голову долго с ним путешествовать. Как только Кит исчезнет с радаров тех, кто затаился, многие из ожидающих поднимут свои уродливые головы. Нет, они не трусливы и не дрожат в углу, но хитры – в этом тёмном уголке они вынашивают свои коварные замыслы. Где их совсем не видно, они плетут свой план и ждут подходящего момента, чтобы вонзить нож в спину.Кит перестал вращаться. Он медленно крутил сигарету в пальцах, а в его спокойных глазах, не выдающих ни малейшего намёка на огонь задора, отразилась неприятная тень.

– Капитан, – раздался голос ИИ, – мы направляемся к астероиду. Лейтенант Ли сообщила, что прибудет туда.

– Спасибо.

И вот от задумчивости не осталось и следа. Кит откинулся назад и, усмехаясь, устремил взгляд к пролетающим огням далеких звезд.

Какие увлекательные приключения ему предстояло устроить для своей новой сотрудницы! Ох, она же, несомненно, нафантазировала себе о будущих свершениях. А он покажет ей, что значит быть любознательной и нести мир в отдаленные уголки вселенной. Готовый исследовать каждый астероид и войти в каждый дом диких инопланетных племен, он установит такой мир и взаимопонимание что в честь него будут строить памятники.

Улыбка и блеск в глазах капитана выдавали его озорной настрой.

– Но это лишь на время, – прошептал он вслух. – Затем я вновь стану кровавым воином земли.

Взгляд Кита остановился на той, кто разрушила его жизнь, молодость и карьеру, на ту, что теперь пребывает на "Клевере". Она вошла в медотсек, огляделась, сделала какие-то заметки на "рукаве" и выглядела довольно весело, в своем неведении о том, что за ней наблюдает Кит с его коварными замыслами.

## Запутанные пути: от лжи к надежде

Роза, оказавшись в жилом уровне, наблюдала, как двое её новых знакомых, весело болтая, отправились по светлому коридору в кают-компанию. Она была поражена, насколько они были похожи на Кита, а девушка так и вовсе казалось сестрой капитана. Даже так же смеется и совсем не заботится ни о чем видимо в жизни, кроме того, чтобы повеселиться.

Аракс, был крупным и сильным, очевидно, привыкшим выполнять любые приказы. Его преданность была видна по взгляду, словно он ждал, что дорогой хозяин почешет его за ушком и скажет, какой он хороший мальчик. Роза подумала, что на корабле, вероятно, не будет никого, с кем она могла бы завести интересный разговор, кроме взрывов и военных игр.

«А чего ты ожидала?» – спросила она себя. – «Умных вечерних бесед с капитаном, о том что Вселенная бесконечно стара и столкновение систем неизбежно, а может быть о новой материи что совсем недавно открыли в одном из дальних секторов рядом с предполагаемым центром земли? Ты на военном корабле, где основное занятие людей заключается в том, чтобы убивать. Как бы ты ни старалась не поддаваться мнению Кита, он, в сущности, прав. Ты выбрала этот корабль, и здесь не будет единомышленников, они не будут увлечены идеями. Ты одна».

Но был и положительный аспект. Роза обретала полную свободу в своей работе, и абсолютное безразличие капитана, казалось, стало для неё даже удобным и выгодным. Если он продолжит вести себя подобным образом, она сумеет игнорировать его грубости и сосредоточиться на выполнении своих обязанностей. Теперь она допустила мысль, что такой сценарий может оказаться довольно неплохим.

Когда она оказалась у своей каюты, «рукав» подал сигнал о входящем вызове. Это была мама. Роза потерла лоб, почувствовав беспокойство. Она старалась не делиться своими планами, избегая разговоров о миссии. Но игнорировать звонок было нельзя: в противном случае Александра могла бы бросить все силы на то, чтобы найти её, и тогда вся её ложь о том, что она отправилась в путь на крейсере «Эгиды», обрушится на неё грозной лавиной, угрожая её руководству проекта.

– Привет, мам, – заулыбалась Роза. – Давно не общались. Как ты? Как твоя работа?

– Здравствуй, дорогая! Прости, что не связалась с тобой раньше. У меня совсем не было времени. Я увидела, что проект в работе и хотела поздравить тебя.

– Правда? Мне казалось ты не очень этому рада?

Наступило молчание.

– Я очень волнуюсь о тебе. Мне нелегко принять твой неожиданный выбор и эти перемены. Ты стала такой закрытой. Думаю, ты понимаешь меня или хотя бы постараешься понять: такое поведение меня огорчает. Наши доверительные отношения уже не так прочны. Когда теряешь опору под ногами, всегда стремишься сохранить контроль, чего бы это ни стоило.

– Я тебя понимаю. Но понимаешь ли ты меня? –спросила с надеждой Роза.

– Прости Роза, но я знаю тебя и знаю, что ты не готова к подобному. Для руководителей проектов готовятся, это не происходит просто так! Но послушай…

– Но, если Академ дал мне возможность, значит, я справлюсь. Ты что, не веришь в меня? Значит, всё, на что я способна, – это бесконечно сидеть и анализировать блоки?

Послышался глубокий вдох Александры.

– Ладно. Все это пустое. Я и уже руковожу проектом –сказала Роза.

– И я горжусь тобой. Несмотря ни на что. Я действительно горжусь тобой. В данный момент я занимаюсь контрактами и у меня есть несколько вариантов. Мой товарищ затари, старший специалист по инженерии пространства, через месяц уходит домой. Я договорилась о двух местах: ты и я. Мы вместе отправимся совершенствовать добытчики. Знаешь, у меня уже есть парочка идей. Я провела несколько вечеров в размышлениях. Давно я не испытывала такого вдохновения и давно не заглядывала в свои старые справочники по эксплуатационной инженерии.

Голос Александры, к удивлению и ужасу Розы, звучал живо. Сама женщина излучала полноводную жизненную энергию, полную жажды новых свершений, и казалась даже более молодой, чем в последние годы, проведенные в муках однообразной работы. Роза мечтала в этот момент оглохнуть, потерять сознание или, чтобы «нити» порвались, а лучше – чтобы в их корабль внезапно врезался метеорит. Слушая мать, ученая испытывала глубокое сожаление, осознавая, что, произнеся всего несколько слов, она разбивает сердце самого близкого человека. Она прежде из всех сил отстранялась от матери, ощущая нарастающее давление и желание контроля, становившиеся все более ощутимыми с каждым годом. Но, кажется, именно сейчас, когда корабль уже нельзя было повернуть назад, Александра поняла и была готова стать не просто родителем, а наставником для своей дочери.

Роза сжала ладони и опустила голову, в то время как Александра продолжала оживленно рассуждать о том, как они могут вместе участвовать в проекте.

«О, почему именно сейчас!» – кричала в голове Роза. – «Почему именно сейчас, опоздав всего на несколько дней, мама! Как я мечтала о том, чтобы ты стала моей наставницей, чтобы с тобой пойдем путями науки рука об руку. Но теперь…»

Горло перехватило, но Роза знала, что должна произнести эти слова, и, словно в раздражении, выпалила:

– Я на корабле, мама.

– Что?

Спросила спустя минуту молчания Александра. В голосе матери Роза с болью в сердце уловила обиду.

– Я уже отправилась по проекту. Мы покинули солнечную систему. Прости, что сообщаю вот так.

– Что ж…я.

Женщина, которая недавно была очень подвижной и увлечённой, вдруг изменилась. Её облик стал строгим, она выпрямилась и вновь обрела ту самую сухость в голосе, которая звучала в её речи в последние годы.

– Я не хотела отвлекать тебя. На «врата» сейчас смотрит всё человечество.

– К чему такая спешка? Почему не провести исследования.

– Я горю этой задачей. У меня уже есть наработки, и мне не терпится применить их на практике. Ты же понимаешь, как это важно. Если есть нить идей, по которой нужно двигаться, нельзя медлить, иначе она оборвётся.

– Да. Если идея пришла, нельзя заставлять её ждать.

Александра говорила деловито и коротко, но казалось, что она хотела произнести больше.

– Что ж, скажи, под чьим командованием находится твой корабль?

Роза ощутила, как на лице разгорается пожар стыда, и ей захотелось прикоснуться к щекам, похолодевшими от волнения руками. Она не могла раскрыть истинное имя корабля, как и предостерегал её Лем. Если бы она призналась, что это военный судно, в тот же миг завершилась бы её только что начавшаяся взрослая жизнь и стремление к самостоятельности. Следовало ответить, однако как можно более уклончиво.

– Дипломатический корабль низшего класса. Я полностью в безопасности. Эм, название… кажется, как-то не запомнила. Знаешь, это всё так волнительно. Коллегия и адмирал собрали его специально для дипломатической миссии. Адмирал Лем пришлет тебе отчет. Разве он ещё не отправил его?

Александра нервно повела плечами, на миг замялась, а затем спросила:

– Адмирал Лем? Что ж… Каков же интерес в этой истории у адмирала «Эгиды»?

Роза поняла, что упоминать Лем явно было лишним.

– Адмирал проверял безопасность по просьбе Академа, который не хотел, чтобы ты волновалась о том, что на меня могут напасть или случиться что-то ещё.

Александра выдержала паузу, которая стала невыносимой для Розы. Кажется, ещё мгновение – и Роза готова была бы во всём созналась, но затем Александра задала вопрос, погружая ученую в бездонную пропасть выдумок.

– Ну так покажи мне своё рабочее место, дорогая. Перешлёшь мне его по «фузи-нити»?

– О…, место…значит моя каюта, да?

– Ну, конечно. Ты ведь ведущий руководитель. Скажи, каюта совмещена с лабораторией или она отдельно?

– Конечно… Конечно, ведущий… И да, моя каюта совмещена. Она очень комфортная, пространства много, – Роза бросила быстрый взгляд на свою каморку. – Чисто и светло. Сейчас там как раз происходит расстановка гарнитуры. Работы ещё много, но я покажу тебе, когда всё будет в порядке. Ладно?

– Главное, чтобы было много света и…

– …пространство, где я смогу размяться. Я помню, мам… Всё так и есть, – Роза для убедительности энергично закивала.

– А кто капитан?

Роза сжала губы. Такого пекла она ещё не испытывала ни разу в своей жизни; казалось, будто она стоит рядом с самим солнцем. К счастью, Александра этого не заметила.

– Капитан Астров. Он был бывшим сотрудником Мегазореса, небольшой независимой компании. Не числясь в «Вече», он тем не менее зарекомендовал себя как внештатный специалист. Он – близкий товарищ Академа, – девушка произнесла это на одном дыхании, коснувшись лба тонкими пальцами, словно стремясь стыдливо укрыться или же охладить голову, прикосновением ледяных пальцев.

– Астров… Мегазорес… Кажется, я раньше не слышала о нём. Хотя, если он не числился, значит, вероятно, был обычным учёным. А такой штат не в моей категории наблюдения.

Роза, испугавшись, что Александра может настаивать на подробностях и заподозрить её в обмане, быстро прервала разговор:

– Ой, мам, мне нужно идти. Мне необходимо проследить за процессом, чтобы всё было удобно. Пожалуйста, не беспокойся, всё в порядке. Я на отличном корабле с замечательным капитаном. Не переживай и продолжай работать. Я позвоню тебе, как только найдётся свободная минутка.

– Ты права. Не заставляй себя ждать и следи за процессом. Не позволяй никому манипулировать собой, но и не пренебрегай другими. Береги себя.

Александра произнесла эти слова как-то по-особенному, от чего на душе у Розы стало тревожно.

– До связи, мам.

– Не заработай переутомление. Набери меня в любое время, если понадобится поддержка. И просто если захочешь поговорить… Я хочу знать, что у тебя всё хорошо и никаких проблем нет.

Снова контроль, снова она говорила так, словно Роза была неразумным ребёнком.

– Конечно, спасибо, мам.

Звонок закончился, и Роза, даже вспотев от этого разговора, и направилась к своей каморке. Комнатка встретила её голыми стенами, которые словно насмехались над ней и её выдумками.

– Мда, тут бы хотя бы стол с оборудованием расположить как ни будь.

– Капитан Астров?

Роза вздрогнула и обернулась. У ступеней, недалеко от каюты, стоял Кит с ухмылкой на лице и смотрел на неё. В его зелёных глазах таилась снисходительное презрение. Неужели он всё слышал? Кровь вновь прилила к её лицу, а пульс громко стучал в висках.

Кит указал пальцем на свою одежду, где едва различимо красовались буквы Mega Zor. Неужели это правда, что первое, что ей пришло в голову, это надпись на его одежде?

– Я… – только и смогла выпалить Роза готовая провалиться сквозь пол и вообще вернуться обратно в состояние эмбриона.

– Это не моё дело, не тратьте воздух на глупые оправдания. Госпожа Рассвет, я пришёл по делу, а не для того, чтобы подслушивать вашу ложь, но так уж вышло. Вы говорили довольно долго, а у меня есть важное указание. Через несколько часов мы отправляемся в путь до Бухты «Оплот». Были ли вы на судах «Эгиды» и есть ли подобные правила у вас – мне, собственно, всё равно. Но я обязан сообщить, что каждый «рукав» должен быть синхронизирован с ИИ корабля, а также подключён к двум защищённым каналам – личному ко мне и общему. Всё это можно сделать в центре управления. ИИ подскажет. Пока всё.

Кит лениво развернулся и медленно поднимался, оставив Розу с алыми щеками наблюдать за его уходом.

– Да что ж вас, капитан! – пробубнила она. – Почему именно сейчас?

Она прижалась к стене, закрыв лицо руками. Каждый шаг капитана словно выкрикивал: «Лгунья». Даже когда она закрывала глаза, его пронзительный взгляд продолжал преследовать её. Увы, что случилось, то случилось. В конце концов, это и вправду не его дело. Хотелось бы ей отмахнуться от этого в сердцах, но она ничего не могла сделать, тем более что ей самой вся эта ложь была отвратительна.

Способом справиться с неприятностями и мрачными мыслями, помимо работы, для Розы оставалась ещё и чистота. Её дом, её комната, в которую она заглядывала только для сна, и её место в кабинете, где она проходила практику, сияли чистотой. Да что уж говорить – её рабочий стол на компьютере и все файлы всегда были аккуратно отсортированы, и там никогда не задерживалось лишнего, ненужного хлама. Любые проблемы, любые тупики и неудачи учёная решала наведением порядка. За это, собственно, её иногда дразнил остроумный Чжэо, указывая на её больший талант к уборке, нежели к науке. Но Розе это помогало. По мере того, как рабочее пространство становилось чище и приходило в порядок, прояснялись её мысли, а эмоции утихали, давая разуму возможность озариться новой вспышкой решения.

Первым делом Роза решила убрать, вероятно, многолетнюю, если не вековую, пыль с пола. Она задумчиво взглянула в коридор и заметила узкую полоску, предназначенную для робота-пылесоса. Теперь предстояло выяснить, где именно трудится этот бедняга. Если бы он обладал эмоциями, наверняка выбрал бы самое удалённое место, чтобы работать вдалеке от нервных претензий сумасбродного капитана.

Роза направилась к задней части корабля и проходя мимо энергетического отсека и наслаждаясь нежным звуком ядра. В брюшке корабля она увидела симпатичного робота, присела на корточки и коснулась его тёплой обшивки.

– Идём, друг. Мне нужна твоя помощь – произнесла она.

Робот, который продолжал сканировать окружение, получив приказ через ««рукав»», прекратил своё занятие и последовал за Розой. Быстро завершив свою работу, робот-уборщик остановился перед Розой, ожидая дальнейших указаний.

– Спасибо, друг. Продолжай выполнять свои обязанности – произнесла Роза, ласково похлопав того.

Издав писк, малыш с лёгким шумом выбежал из каюты, а Роза, глубоко вдохнув, ощутила свежесть и чистоту воздуха. Однако осталась одна деталь – едва уловимый хвойный аромат, казалось, исходивший прямо от самого корабля. Роза не была привычна к ароматизации. На «Вече» запахи отсутствовали вовсе благодаря технологиям стен, которые фильтровали и поглощали лишние частицы. Ученая решила, что непременно установит в каюте очиститель частиц, чтобы ничто её не отвлекало.

Раздался звук уведомления.

Роза прикрыла за собой дверь, предварительно осмотревшись, чтобы удостовериться, что капитана нет поблизости. Ей не хотелось, чтобы он вновь подслушивал её. Наконец, она уселась на пол у противоположной стены от входа, чтобы иметь возможность видеть, если кто-то решит бесшумно пробраться в комнату.

В воздухе из пылинок «фузи-нити» возник образ пожилого мужчины: гладко выбритого, с аккуратно уложенными темными волосами и в светлом костюме учёного, украшенном золотыми знаками наук. Он стоял прямо, вытянув подбородок, его ясный взгляд был устремлён вперёд, а сухой голос с чёткой дикцией, отражаясь от стен каюты, заполнял пространство знакомой атмосферой.

– Роза, я сожалею что не успел встретиться с тобою лично, – произнёс он– Признаюсь, мне казалось, что профессор Рассвет сможет переубедить тебя и погасить тот огонёк, что медленно тлел в тебе все эти годы. Но я рад, что ты смогла сохранить этот свет. Никого более ответственного и будто созданного для этой миссии я не мог бы и предположить. К сожалению, я не могу курировать тебя и вынужден оставить тебя одной на этом пути. Но помни, что наука – это команда, работающая вместе. Делая каждый шаг, не забывай о своих единомышленниках и не боялся полагаться на тех, кто будет проходить с тобой этот путь. Прежде всего капитан того судна, на котором ты отправишься в паломничество науки и мира.

Роза покачала с сожалением головой при упоминании о капитане.

–Роза… – голос Академа зазвучал звонкой надеждой – Мы стоим на пороге нового времени, когда границы нашего понимания Вселенной вновь начнут расширяться. Это бесконечное путешествие, ведущее нас к неизведанным мирам, где скрываются ответы на вопросы, которые человечество задавало на протяжении веков. Ты – молодая ученая, и в твоих руках – невероятная возможность не только исследовать, но и раздвигать горизонты нашей цивилизации. Каждая звезда на небе – это потенциальная цель для наших будущих исследований; каждая планета – это новый дом для нашего поколения. Я призываю тебя активно заняться изучением космической инженерной науки, разработкой устойчивых экосистем в условиях других миров, а также способами эффективного использования ресурсов, обнаруженных на других планетах. Ты не просто продолжаешь дело других учёных; ты – архитектор новых миров. Может показаться, что задача, которая стоит перед нами, велика и почти непосильна. Как твой наставник, я верю в тебя. Я верю, что у тебя есть то необходимое рвение и страсть, чтобы оставить свой след в науке. Не бойся задавать вопросы, не бойся ошибаться – это все часть процесса открытия. Каждое твоё исследование, каждая статья и открытие приближают нас к будущему, о котором мы мечтаем.

Сердце Розы трепетало от восторга, а на её щеках расцвел воодушевленный румянец. Никогда ранее она не слышала столь вдохновляющих слов. Сам Академ, человек, чьё сердце и жизнь преданы науке, ведёт всех учёных к светлому и прогрессивному будущему, верил в нее.

Последние слова прозвучали хрипло, и Академ замер, прикрыв рот рукой. Через мгновение он вновь заговорил:

– Так что поднимайся, исследуй, мечтай и действуй! Завоевывай звёзды. Верь мне, миры ждут именно тебя.

Пылинки закружились в воздухе, и изображение стало растворяться, распадаясь на сотни огоньков, которые один за другим гасли в темноте. Роза оказалась в безмолвии, но в её сердце разгорелась ещё более сильная жажда достичь своей цели. Она коснулась маленького, едва заметного шрама на виске, и в её голове зажглась идея.

## Роза против гнева капитана

## Лейтенант Ян Гао

– Адмирал Лем?

– Отмените все встречи и коммуникации на ближайшие несколько часов.

Лем только что отдал приказ о преобразовании статуса корабля и изменении полномочий командного состава. Он глубоко вздохнул и устремил взгляд на великолепный вид Земли в ореоле заходящего солнца. Панорамные окна «Ракус SR1» медленно открывались, и вскоре жители займут кафе и прогулочные зоны, чтобы насладиться этим чудесным зрелищем. Затем он взглянул на часы. Двенадцать. Адмирал заложил руки за спину и начал медленно ходить по кабинету.

– Адмирал, вас вызывает Китов, – голос Алекс дрожал, – и он не желает слушать, что…

– Подключай.

Адмирал прочистил горло, предвкушая недовольство Кита и осознавая, что разговор ожидается напряжённым. Перестановки на корабле и новые распоряжения, очевидно, не пройдут для него так легко, а приказы, которые уже вступили в силу…

Напряженную задумчивость разорвал еще не полностью собравшийся образ, но уже истошно вопивший:

– Какого черта! Отымей вас всех дыра. Сейчас же…

– Капитан Китов!

Внезапно воцарилась резкая тишина, словно оборвалась нить, или звук вдруг покинул это измерение. Но вскоре послышалось пыхтение, и капитан, теперь уже полностью собравшийся из частиц «фузи-нитей», ответил.

– Простите, я думал, это все еще ваша помощница. Она что, новенькая? Слишком туго соображает. Возьмите другую.

– Позволь мне самому решать, кого брать себе в помощники. Ты звонишь за этим, чтобы дать мне совет?

Адмирал развернулся в кресле к Киту с холодным спокойствием, но, когда Лем взглянул на фигуру, дрожащую посреди стола, его брови без ведома направились вверх, и он даже немного шарахнулся, прижимаясь к спинке. Лем не ожидал увидеть капитана запыхавшимся и раскрасневшимся, а его копна волос выглядела более беспорядочной чем обычно. Капитан выглядел словно безумец.

– Что случилось?

– Возможно, я ошибаюсь, но я не последний человек на корабле, – выпалил Кит. – И я, черт возьми…

– Кит! Я понимаю, что вопрос «Клевера» для тебя болезненный. Успокойся, и мы всё обсудим. Обещаю.

– Обсудим? Сейчас? Какого черта! Какого, мать его, хрена! Адмирал, я…

Кит резко прервал свой гнев, сжал кулаки и, скрестив руки, замолчал.

– Я полагаю, ты возмущён тем, что твои полномочия несколько подвинуты, – сказал Лем, слегка лукавя. – Ты всё ещё капитан, и «Клевер» под твоим началом. Нет повода для гнева и беспокойства.

– О, конечно. Пустяки. И плевать, что по моему кораблю без спроса расхаживают всякого рода курьеры! А мой ИИ позволил им войти без моего разрешения. Она даже не пискнула! А затем дала мне понять, что теперь может игнорировать мои приказы. Но, в целом, всё прекрасно. Нет повода для беспокойства и праведного гнева. Вы правы.

– Ты преувеличиваешь. Эти курьеры были проверены и не представляли опасности. Я был гарантом.

– Но почему вы не посоветовались со мной? Почему всё так… за спиной? Я не понимаю. Что происходит? Я не верю, что ради того, чтобы отделаться от этих сукиных детей, вы влезли в такую ж… – Кит глубоко вздохнул – Я словно слепой космотюлень, которого ведут за его длинные усы. А я терпеть не могу быть слепым, и не ношу усы именно за тем, чтобы за них не тянули.

И он был прав. Лем никогда не оставлял своего лучшего воина без информации и в полном неведении. Но так сейчас совсем по-другому. Всё ради его спасения. И его же, будь он неладен, «Клевера».

– А ты бы согласился? Согласился отправиться в экспедицию, где не придётся совершить ни единой облавы и штурма? Где задача твоя в том, чтобы быть вежливым и дружелюбным?

– Конечно же нет! – воскликнул Кит, всплеснув руками.

Лем усмехнулся, покачав головой, а Кит дернулся.

– Я солдат! А не чертов мальчик на побегушках. Да ещё у этих учёных мозгоедов!

– Кит, так надо. И прежде всего для тебя. Будь терпелив. Прими это как отпуск и отдохни, расслабься.

– О нет, сэр. Я сейчас особо хочу кромсать и уничтожать! Поэтому лучше заберите от меня эту… – Кит очень хотел бы назвать её как-то обидно, но не смог – Розу Рассвет!

Неприязнь капитана граничила с одержимостью. Если Киту вдруг придется лететь в одной спасательной капсуле, и он, окажется не в силах избавиться от ученого, сам выбросится в космос, и сделает это с улыбкой, радуясь избавлению от надоедливого присутствия этого существа. Впрочем, про капсулу и космос однажды сам Кит обмолвился в одной из их посиделок в баре. Тогда Лему показалось это слишком преувеличенным, но многие последующие поступки капитана подтвердили искренность его слов.

– Да что с тобой такое?

– Почему вы не предупредили меня – не смог скрыть обиды капитан – Не думал, что друг, поступит вот так. И ради кого. Ради этих!

– Ты прав, Кит. Прости, что не сообщил тебе сразу, но ты ведь стал бы противиться. Ты бы отказался даже покинуть порт «Мирного содружества». Так? – Кит покачал и опустил голову, Лем захотел приободрить капитана прежде, чем вновь нанесет удар. – Где мой бравый капитан! Где гроза, что всех пиратов шпынял как сопляков? А если б они увидели бы тебя, тебе бы не стыдно было?

Кит скривил губы в подобие улыбки.

– Вы, похоже, забыли, как воодушевить дух пехотинца, удобно устроившись в этом роскошном и дорогом кресле, адмирал. Не продолжайте, пожалуйста.

Лем развёл руками. Это правда. Он не произносил вдохновляющих речей для воинов и десанта уже целых пять лет. Все его выступления сводились лишь к интервью для СВН.

– Ты прав, пожалуй. Но не стоит думать, что, если задание – быть послом мира, то и делать ничего не нужно. Ты должен быть начеку. В любом уголке Вселенной, куда бы вы ни отправились, есть опасность.

Адмирал продолжил говорить уже более спокойно и терпеливо, в его глазах, окружённых лучиками морщин, появилось мягкое отцовское выражение. Кит закатил глаза и вновь скрестил руки на груди, которые уже было опустил.

– Только не делай так, – откинулся в кресле адмирал. – Я понимаю, тебе хочется летать и устраивать погромы, но пришло время отдохнуть от войн. Да, именно так. Когда ты в последний раз бывал на каких-либо поселениях и станциях не потому, что там сидит тип, которого следует уничтожить или схватить?

– Кажется, совсем недавно, – капитан прикинулся задумавшимся, для убедительности нахмурил брови и почесал лоб. – Да. Точное число не скажу, но недавно.

– Прекрати выдумывать того, чего не было. Я осведомлён о всех твоих перемещениях и отпусках вне служебных заданий – их можно пересчитать по пальцам… одной руки. И это будет один палец. Ты не посещаешь станции и планеты, если там нет опасного элемента. Да ты даже в бордель ходил потому, что нужно было выследить одну из шпионок. Отдохни от всех погонь и войн.

– Но я не хочу! – с детской непосредственностью всплеснул руками капитан.

– А ты захоти! – резко ударил по столу адмирал.

Капитан нервно зашевелился, словно собирался шагнуть в сторону, но лишь немного потоптался на месте.

– У меня нет времени на отдых. Мне необходимо выследить «Красного Хватателя», который, уверяю тебя, тщательно подготавливает удар мне в спину. В серой зоне возле Земли атмосферу заполнили торговцы опасными артефактами и смертоносные гонщики – корсарам с ними не справиться. И, в довершение ко всему, недавно открылся черный рынок билетов в жизнь – вероятно, это маскарад работорговли. У меня накопилось множество задач. Поэтому прошу: отмените пребывание Розы Рассвет, – произнёс он её имя, понизив голос – и позвольте мне вернуться к работе. Преступность стремительно растёт в геометрической прогрессии. Каждую… минуту в скрытых уголках Вселенной замышляются новые злодеяния.

– Ради вселенной, Кит. Тебя нет всего пол дня на службе, откуда у тебя накопились задачи?

– Это мои цели до Нового года –с сарказмом ответил Кит.

– Ты будешь по-прежнему упрямиться?

Воцарилась молчание. Адмирал поднёс ладонь ко рту и погрузился в раздумья. Киту показалось, что в глазах друга мелькнули сомнения, а затем и тень благосклонности, даже несмотря на плохое качество связи. Кит собрался с духом и напряжённо уставился на Лема.

– Сейчас у меня совещание. Я свяжусь с тобой позже. Я отдал указания изменить "Клевер", пускай он будет менее угрожающим.

– Только не «Клевер», – обречённо выдохнул Кит. – Да оставьте вы его в покое!

В этот миг связь прервалась, и капитан с безысходностью наблюдал, как частички изображения разлетались и гасли.

– Капитан? – раздался синтетический голос.

– Давай. Добивай меня уже.

– Что? – спросила ИИ.

– Что ещё произошло? – устало сел Кит в одно из кресел центра.

– На борт прибыла лейтенант Ян Гао. Мы приближаемся к астероиду G. Команда ожидает только Харда

Ян Гао, стройная и величественная, неподвижно стояла в центре управления, сохраняя молчание. Её карие глаза, почти черные, а волосы, собранные в тугой хвост, придавали её азиатским чертам загадочный оттенок отчуждения. Рядом с ней находились Аракс и Виво, весело переговаривающиеся между собой. Эти двое не знали покоя; даже в разгар боя их беседы не прерывались. И сейчас, как никогда, их болтовня вызывала у Кита раздражение.

– А я думал, ты улетела к сестре? – спросил Аракс у стройной молодой женщины в форме.

– Услышала, что у вас здесь весело. Решила, что не могу такое пропустить.

– Полетишь с нами? Мне кажется, нас слишком много для миссии мира.

– Это ты о себе говоришь, Аракс – засмеялась Виво.

Лейтенант улыбнулась спускающемуся капитану, и отметила его удручённый вид. Её появление стало для него неожиданностью.

– Я предоставил тебе отпуск. Что ты здесь делаешь?

Улыбка лейтенанта лишь расширилась, а в темных глазах заиграл азарт.

– Не могу пропустить случай увидеть, как ты несёшь мир и добро во все уголки Вселенной. Это просто будоражит воображение…

– И ты туда же, – проворчал капитан, усаживаясь на край стола с голограммой корабля. – Тебе уже сообщили. Короче, мы сейчас летим на астероид, забираем Харда…

– Думаю, он не будет рад – заметила Ян.

– Ой да плевал я! Что вы затеяли-то все, как попугаи, честное слово. Нечего заводить романы, когда у капитана проблемы!

– Могу ли я наконец задать вопрос? – вмешался Аракс. – Хоть я и не прочь полюбоваться Вселенной, но не для миссии по собирательству цветочков, нас готовили. Мы бравые вояки.

– Дело говоришь, бугай! – сказала Виво. – Моя Зайка заржавеет.

– Это точно – и он пихнул боевую подругу в плечо, которая засмеялась медленным смехом под стать ему. – Ничего. Отставишь её. Зато мой малыш тебе очень нравится – протянул Аракс.

– Черт возьми, он слишком большой для меня! – вскрикнула Виво, игриво передернув плечами. – Разве я могу его осилить?

– Это мерзко. Прекратите сейчас же – скривился Кит.

Тем временем Роза, услышав эту непристойную беседу, попыталась пройти мимо как можно незаметнее. Её щеки вспыхнули от смущения. Она, нервно прижимая к себе небольшую сумку с набором инструментов и проводов, готовилась подключить свою каюту к общей системе корабля. Для этого ей было необходимо произвести синхронизацию в рубке.

– Эй, ты чего там крадёшься?

Роза подняла взгляд и встретила пристальный и открытый взор женщины азиатской внешности. Она была одета в форму содружества, столь тщательно скроенную, что в ней отчетливо читалась сдержанность и собранность её обладательницы. После этого замечания все присутствующие обратили на неё внимание. Лицо Розы побледнело, когда она столкнулась с взглядом капитана.