1 глава

Медина очнулась от тряски. Когда фургон в очередной раз подпрыгнул над каменистой дорогой, девушка шумно выдохнула и открыла глаза.

Над ней нависали какие-то трубки и приборы, которыми обычно напичканы медицинские трейлеры, разве что этот был обустроен с большими удобствами. Небольшая электронная плита, кухонный шкаф и вешалки с одеждой говорили о том, что транспорт использовался еще и как «дом на колесах», причем не один день.

Медина села на койке и огляделась еще раз. Она ощущала, что знает этот фургон, по крайней мере, все предметы в нем казались ей хорошо знакомыми. Однако девушка никак не могла понять, откуда его помнит.

«Так, погоди, что происходит?» – удивилась про она себя. Что она здесь делает, куда едет и, главное, кто за рулем? Медина резко встала и, борясь с сильным головокружением, сделала пару шагов в кабину водителя.

Там, прямо за панелью управления спиной к девушке сидел какой-то темноволосый человек в потертой кожаной куртке и шепотом (в пол голоса) ругался с интерфейсом. Похоже, словесная перепалка длилась уже некоторое время, и, увлеченный процессом, мужчина не заметил появления Медины.

– Эй, – негромко позвала та.

Незнакомец сразу же обернулся и встревоженно посмотрел на девушку. Худощавый, небритый, с уродливым шрамом на правой щеке, он походил на какого-нибудь космического пирата из старых фильмов, опасного и беспринципного головореза. Медина даже вздрогнула.

– Привет, – просто сказала она, не придумав ничего лучше.

– Да… Да, привет, киса, как ты себя чувствуешь? – спросил человек неожиданно мягким голосом и строго добавил: – Тебе вообще-то лучше еще немного полежать, ты словила «батарейку», а это, дорогая моя, не шутки!

– Что- что словила? – удивилась Медина и осторожно присела на второе кресло рядом с водителем. Она действительно чувствовала себя довольно паршиво: голова шла кругом, к горлу подступала тошнота, сердце бешено колотилось. А еще ей отчего- то было очень трудно дышать.

– «Батарейку», – повторил незнакомец, – Прости, «АА- пневмонию», аденовирус амнезикум. Реликвия, но тут и не такое встречается.

– А где мы?

– Там же, где и раньше, дорогая. На Земле. Но я надеюсь это скоро исправить.

Медина убрала боковой экран и посмотрела в окно. Снаружи простиралась бесконечная горячая пустыня. Песчаные барханы, до горизонта и дальше, каменные глыбы и целые горы быстро проплывали мимо них, исчезая и растворяясь в жарком мареве где-то позади.

Конечно! Как она могла забыть?! Она ведь собиралась на Землю после окончания университета, хотела писать дипломную работу про методы генной инженерии в скотоводстве… Стоп. Сколько времени прошло с тех пор? Кто этот мужчина? Он говорит с ней так, словно они давно знакомы, но сама Медина совершенно его не помнила. Ее охватило беспокойство.

– А что случилось? Кажется, я ничего не помню, – девушка обернулась к незнакомцу, – И кто Вы?

Мужчина поспешил отвести взгляд и проговорил:

– Это бывает при «батарейке», должно скоро пройти, не волнуйся. Я же говорил, ты умудрилась подхватить инфекцию, пару дней лежала с высокой температурой, но теперь идешь на поправку. Кстати, я твой муж, малышка, Элл Олефф, если ты забыла мое имя. И ко мне можно на «ты».

Он улыбнулся. Внутри у Медины все похолодело. Этот пугающий человек – ее муж? Когда она успела выйти замуж?

– А…, – она запнулась, – А давно мы женаты?

– Ну примерно полгода, киса, – ответил Элл и снова отвел взгляд, – Правда, мы поженились по местным законам, так что нам предстоит это сделать второй раз, на Кеплере.

– О, – только и смогла ответить Медина, и вдруг смутное ощущение опасности кольнуло ее в сердце:

– А куда мы так мчимся?

– Видишь ли, наша миссия подошла к концу, мы должны очень быстро вернуться домой, пока последний тахипорт открыт.

– А его собираются закрыть?!

В последнее время жить на Земле становилось все труднее: солнце горело ярче, песчаные бури и смерчи бушевали яростнее, а еды становилось с каждым годом меньше. Даже туристы, так любившие эту полузабытую «колыбель человечества», практически прекратили приезжать на экскурсии по древним пескам и саваннам. В конце концов, поток отдыхающих совершенно иссяк, и Департамент запечатал почти все стационарные тахипорты, оставив лишь один, для технических и научных нужд. Земля окунулась (канула) в забвение.

И только местные жители отказывались покидать свой дом, потому что были слишком преданы своей вере в Бога Эрса, и продолжали упорно сражаться с суровым климатом за право жить среди горячих пустынь. Так, как им велел Эрс.

– Департамент посчитал нерентабельным дальнейшее обслуживание тахипорта, – объяснил Элл, – Земле присвоен четвертый уровень.

– Непригодна для жизни, – задумчиво протянула Медина, – Но как же люди?! Тут ведь несколько поселений, разве можно их бросать на произвол судьбы?

– Мед… Ты же знаешь землян, они не захотели бы никуда уходить, даже если бы Солнце взорвалось прямо у них на глазах…

– Но, может, их надо постараться убедить?

– Успокойся, Мед, мы это и пытались сделать, поверь, – мужчина вновь улыбнулся и нежно погладил девушку по волосам, однако в его глазах все так же читалась тревога, – Мы сделали что могли. Они просто фанатики. Пусть живут, как им нравится, возможно, так действительно будет лучше.

«Мне кажется, или он что- то скрывает?»– внезапно подумала Медина, глядя в темно- карие глаза мужа.

Элл повернулся к панели управления, включил автопилот и поинтересовался у девушки:

– Ты есть хочешь? А пить? Там, наверное, уже прилично воды набралось.

Девушка кивнула и нахмурилась. Что- то было не так, неправильно, и тревога тупой иглой снова уколола ее сердце. И в тот же миг Медина почувствовала себя такой беспомощной, растерянной и одинокой, что хотелось расплакаться, хотя вот он, самый близкий человек, стоит возле конденсов и заботливо наливает ей воду в стакан. Хотя, может, это просто последствие «батарейки»?

Казалось, Элл тоже почувствовал ее настроение, потому что серьезно посмотрел на свою жену и нежно произнес:

– Не расстраивайся и не пугайся, милая. Все будет хорошо, вот увидишь. Я тебе обещаю.

В ответ та рассеянно кивнула.

– Пожалуй, пойду, приведу себя в порядок, – сказала Медина, и собралась было направиться в ванную, как вдруг ее окутала беспросветная тьма. Падения она уже не почувствовала.

Медина вновь пришла в себя на закате, в деревне. Элл сидел рядом с ней на грубо сотканном ковре и ковырялся в каком-то приборе.

Стараясь не привлекать внимание, девушка принялась разглядывать своего мужа, силясь вызвать из глубин памяти хоть что-нибудь, хоть какое-то воспоминание о нем.

Тогда, в машине, Элл показался Медине неприятным пугающим типом. Сейчас же, в свете пестрой гирлянды, висящей под потолком комнаты, мужчина выглядел миролюбивым и даже каким-то уставшим. Пожалуй, только шрам на щеке и придавал ему сходство с космическим разбойником.

Заметив, что Медина открыла глаза, Элл поспешил отложить свое занятие:

– Ну слава Илону, ты снова со мной, – с облегчением выдохнул он, – Но больше не надо так делать, хорошо? Просто полежи, киса, ты пока еще совсем слабая, не вставай.

Снаружи мелодично зазвенел колокольчик. Элл насторожился, сунул руку за пазуху и жестом приказал Медине молчать.

– Доктор Олефф! Это Норд,– послышался чей-то голос за дверью.

– Заходи! – с явным облегчением крикнул Элл, однако руку не вытащил. Девушке даже показалось, что она услышала щелчок включения торсионной пушки.

Дверь тихонько отворилась, и в комнату вошел лохматый мальчишка десяти лет

– Доктор Олефф, моя мама попросила вас прийти посмотреть ее сестру.

– А что с ней? – спросил Элл.

Норд смутился.

– Она это… Ну вы понимаете, – проговорил он полушепотом, глядя себе под ноги.

Мужчина с полуулыбкой посмотрел на жену.

– Ну пойдем, раз она «это».

Элл надел свою куртку, взял медицинский контейнер и направился вместе с мальчиком к выходу.

– Дорогая, ложись без меня, не волнуйся, – сказал он Медине и исчез за дверью. А через секунду она услышала, как ключ поворачивался в замке в положение «заперто».

2 глава

Солнце неумолимо спускалось за песчаные барханы, а Павлик все еще возился с телепортационным контуром. Работа двигалась очень медленно и нудно, но, кажется, в этот раз ему наконец удалось наладить все транзисторы таким образом, чтобы они работали вместе, как родные.

Он уже не помнил, откуда все их притащил: такие мелочи андроид старался сразу удалять из папки «Память устройства», чтобы оставалось больше места для расчетов. Но с каждым годом из-за жаркого климата хладагента в его квантовых мозгах становилось все меньше, а сбоев в программе все больше. Это значило, что очень скоро «глючный» робот свихнется окончательно и станет просто бесполезным сплавом биометалла.

Павлик, то есть П.А.В.Л.И.Н. (Первая Армейская Версия Лицензионного Интеллектуального Нейробота), в который раз перебрал блок питания и наконец остался им доволен. Еще немного, и все будет готово для запуска.

Целых десять лет андроид строил портал в Красных Пещерах, который должен совместить Землю с любой другой обитаемой планетой, однако особенного успеха пока не добился.

Сложность затеи заключалась не только в том, чтобы из обломков старых телепортов склепать один новый. Тахипорт необходимо было еще запустить, настроить и каким-то образом изолировать от радиационного излучения, которое непременно обрушится на любого человека, рискнувшего им воспользоваться. О том, что мощности лазеров может не хватить, чтобы создать конденсат Бозе- Эйнштейна, Павлик старался даже не думать. У него есть только один шанс, так зачем тратить силы на лишние размышления?

Закат медленно угасал, уступая место сумеречной прохладе. Андроид любил это время суток: уже не так жарко, как днем и еще слишком рано для ночных тварей, выходящих ночью на охоту. Он оглядел свое творение еще раз, затем накрыл каркас брезентом, вздохнул и начал не спеша собираться домой, в город.

На обратной дороге Павлик включил мозговой радиотранслятор и принялся тихонько подпевать вслед за ним. Ему нравилось слышать незнакомые песни и ощущать в теле приятную вибрацию радиоволн …

На окраине города Павлик встретил Родиолу. Светловолосая девушка с озорными веснушками и большими глазами неподвижно стояла у одного из заброшенных домов и нервно теребила край черной туники.

– Ну как поживают твои пещеры? Еще стоят? – поинтересовалась она с улыбкой. Одному Эрсу было известно, почему эта малявка постоянно цеплялась к старому боевому андроиду. Ну не дружить же она с ним решила, в самом деле!

Павлик выключил радио и серьезно посмотрел на Родиолу.

– Что ты тут делаешь? Разве тебе разрешено гулять вечером рядом с пустыней?

Девушка поджала губы:

– Может, я тебя жду.

– Иди домой, Светлячок. Тебе попадет от матери.

Он медленно продолжил путь. Девушка не отставала.

– Эй, я уже взрослая, – возмутилась та, – И не называй меня «Светлячок», меня зовут Родиола. Ну расскажи, что ты там в пещерах делаешь? Пожалуйста!

Она легонько коснулась ладонью руки андроида, и ее браслеты с кучей маленьких колокольчиков еле слышно зазвучали в такт движению.

– Мне просто нравится там бывать, – ответил Павлик, – И в этом нет ничего таинственного.

– Ну почему же? Может, ты там армию роботов собираешь? – она рассмеялась.

– Кстати, – андроид порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда три небольшие гипсовые розы, – Это тебе. Я нашел их за восточными барханами.

– Спасибо, – тихо сказала Родиола, принимая подарок, и ее голос вдруг задрожал, – Сейчас уже почти никто не находит «песочного бога». Моя бабушка сказала, это от того, что Эрс бросил нас и больше не роняет свои слезы в песке.

– Брось, Ро, – улыбнулся Павлик, – Это же просто затвердевшая вода с песком, а Эрс всегда с вами, он вас не оставит. Вы же его дети.

– А ты? Разве ты не с нами? Не с Эрсом? – удивилась девушка.

Андроид пожал плечами:

– Ну я же не человек.

Они миновали колодец и остановились возле небольшого жилища из белого камня. На ступеньках под уличными фонарями сидели два чумазых мальчишки с босыми ногами и уплетали лепешки.

– Ну вот и пришли, – Павлик кивнул на дом, – Тебе туда.

Родиола посмотрела на детей. Те весело помахали ей руками и зашептались между собой.

– Они мечтают увидеть тахипорт в старом городе на побережье и собираются в поход, представляешь? Вот оболтусы, – засмеялась девушка. В ответ андроид покачал головой:

– Объясни им, что это очень опасно, ночные твари и пустынники не знают пощады.

– Это просто пустая болтовня, кишка у них тонка пойти в пустыню. Сам же помнишь, как я в детстве хотела найти метеорит, который упал тогда в горах… – Родиола вдруг замолчала и грустно вздохнула, – Ладно, это и правда глупости. Спокойной ночи, Павлик.

Андроид едва заметно поклонился и пошел своей дорогой. Однако через пару шагов девушка его окликнула:

– Эй, погоди!

Павлик обернулся.

– Там в город сегодня приехал твой знакомый, тот доктор со шрамом. Он спрашивал про тебя.

– Где он остановился? – спросил андроид.

– Там же, где и в прошлый раз, у дедушки Чень, – Ро взмахнула рукой, указывая на окраину города, и вдруг с хитрой улыбкой послала Павлику воздушный поцелуй.

Тот шутливо погрозил ей пальцем и тепло улыбнулся. Андроид помнил Ро еще маленькой девочкой, с вечно лохматыми кудрявыми волосами и трогательными ямочками на щеках. Тогда ее называли «Светлячком». Родиола всегда немного отличалась от остальных детей и, не найдя друзей среди сверстников, она часто приходила к андроиду в гости. Девочка делилась своими горестями и радостями, а молчаливый робот слушал и иногда давал советы исходя из своих представлений о человеческой морали и психологии. Иногда ему даже приходилось ее защищать от обидчиков, в основном, своим грозным видом.

Теперь же «Светлячок» превратилась в привлекательную и улыбчивую девушку, и Павлик старался ее избегать. Почему он это делал – андроид и сам не мог понять. Впрочем, может быть, это был очередной «глюк» в его программе и ничего более.

Дедушка Чень когда- то был хозяином гостиницы для туристов и славился своим непревзойденным супом из пустынных черепах. Теперь же на Землю больше никто не хотел лететь, и старик стал зарабатывать на жизнь, торгуя пряностями и сушеными травами.

Однако в его забытую гостиницу нет- нет, да и наведывались гости.

Сам Чень как раз сидел на пороге и раскуривал трубку. Его морщинистое лицо в свете тусклых ламп выглядело умиротворенно и даже загадочно.

– Добрый вечер, – поздоровался андроид, – Я слышал, что меня искал ваш гость.

Старик кивнул:

– Его позвал Норд на роды к своей тетке. Посиди со мной, он скоро вернется.

Павлик послушно присел рядом.

– Ты включишь свой транслятор? Мое радио сегодня не передает ничего, кроме белого шума, – сказал Чень. Андроид закрыл глаза, вызвал меню настроек и через несколько секунд зазвучала тихая мелодия.

– Спасибо, – прошептал старик, – Как ты думаешь, откуда эти сигналы? Я никогда не слышал ничего подобного… Иногда мне кажется, они говорят на древних языках…

Андроид пожал плечами: он и сам не знал ответа, да это было и неважно. Они сидели молча и слушали музыку еще какое-то время, пока не заметили впереди чью-то фигуру.

– Доктор Олефф? – окликнул Павлик, который в темноте безошибочно распознал своего знакомого.

Фигура поклонилась.

– Привет, Железяка, – поздоровался Элл, – Я привез тебе то, что ты просил. Пойдем.

Мужчина жестом позвал андроида следовать за собой и направился к своему фургону. Они шли в густеющих сумерках по улице, едва различая дорогу: городское освещение в последнее время оставляло желать лучшего. Солнечные панели, с помощью которых местные жители получали электричество, уже давно нуждались в серьезном ремонте, но Комитет Управления уже лет пять не присылал на Землю ни сменных деталей, ни ремонтную бригаду.

Медицинский трейлер стоял неподалеку от главной площади под навесом. Элл открыл дверь и поднялся внутрь машины. Павлик последовал за ним.

– Вот, держи, алкоголик – Олефф извлек из сумки бутылку термогеля, маленький аккумулятор и протянул андроиду: – Тебе помочь?

– Спасибо, я справлюсь, – пообещал Павлик. Трясущимися руками он откупорил бутылку и тут же с жадностью принялся пить голубоватую жидкость.

– Ты же знаешь, что это не выход, да? – глядя на него, спросил Элл, – Тебе давно пора на техобслуживание.

Андроид покачал головой:

– Я никуда не уйду. Здесь меня считают равным. Пусть странным, ненормальным, но равным. И относятся как к равному. А что будет там? Я буду просто устаревшей моделью оружия, не больше.

– Дело в той девочке, да? – ухмыльнулся Олефф.

Павлик кивнул:

– Да. Мне нравится тут жить, Элл.

Андроид опустился прямо на пол и сделал еще один глоток.

– Чудесно, – протянул он, – Спасибо. Не хочешь ко мне присоединиться?

Элл посмотрел на бутылку в руках Павлика:

– Ну твое пойло не подходит для людей, а свое я не хочу сейчас пить, а то киса расстроится. Я и так перед ней виноват.

– Это точно, – согласился андроид и строго посмотрел на мужчину, – Надеюсь, ты все исправил, доктор Олефф?

– Не волнуйся, Железяка, твоим дорогим эрсианцам ничего не угрожает, – Элл махнул рукой, – Я все сжег. Убирай свой маячок, терпеть не могу, когда за мой следят.

Андроид поставил пустую бутылку на пол и поднялся на ноги. Мужчина заметил, что робот немного пошатывается, словно был действительно пьян. Видимо, время и коррозия потихоньку брали свое. Интересно, сколько ему осталось? Пять, десять лет?

– Это была необходимость, ты же понимаешь, – ответил Павлик.

Нетвердой походкой он подошел к приборной панели и принялся нажимать клавиши. Через минуту сбоку открылся разъем и робот достал оттуда микросхему.

– Ну вот и все, – заключил андроид, – Можешь спокойно возвращаться назад. Что будешь делать со своей подругой?

– Главное, выбраться отсюда поскорее. А там посмотрим. Другой вопрос: что будешь делать ты, когда у тебя заглючит главный процессор? – поинтересовался мужчина.

– Я стараюсь не думать об этом, но, наверное, я просто вытащу аккумуляторы и уйду в пустыню, чтобы не причинить никому вреда. Буду идти, насколько хватит заряда, а затем просто отключусь.

Андроид замолчал, погрузившись в свои мысли. Элл не стал его отвлекать и молча присел рядом с ним.

3 глава

Всем детям на Глизе из созвездия Скорпиона к тринадцати годам вживляли Биолинк – биологически совместимый интерфейс, позволяющий пользоваться мозгом, словно компьютером. Несмотря на то, что некоторые считали этот возраст слишком юным для совмещения нервной системы с техникой, большинство родителей были совсем не против апгрейда. Тем более, что правительство делало его совершенно бесплатно.

У Медины, как и у прочих глизеанцев, панель управления интерфейсом выводилась на левое запястье в виде замысловатой татуировки. Этот узор всегда напоминал девушке о том времени, когда она жила с матерью в маленьком городишке и мечтала о настоящих приключениях. Тогда она сочиняла целые истории у себя в голове, в которых непременно была отважным героем или смелым первопроходцем. Биолинк казался ей настоящим пропуском во взрослый мир, где все возможно. Будто стоит его установить и вся жизнь, как по волшебству, сразу изменится к лучшему. Но в реальности все оказалось сложнее: чтобы чего-то добиться, надо упорно трудиться, а за «место под солнцем» приходится бороться, иногда даже с самим собой.

Сейчас Медина рассматривала свою татуировку с некоторым удивлением. Кажется, она выглядела немного иначе: появилась пара лишний линий. Стоп! И как же ей это сразу в голову не пришло?

Девушка провела пальцами по запястью, активируя Биолинк, и в воздухе тут же возник полупрозрачный экран. Конечно, у нее же есть папка «Память», куча приложений, в которых она должна была работать над своей дипломной работой, фотографии, заметки и дневники, в конце концов!

Однако интерфейс оказался пуст. Пара стандартных программ и ничего, что могло бы пролить свет на прошлое Медины. Да что там говорить, не было даже конспектов и учебников.

Она порылась в списке контактов и также обнаружила пустой список. Это выглядело уже слишком странно, словно кто-то стер всю информацию без разбора.

Но кто и зачем мог это сделать? А что, если Элл…

Похоже, нужно успокоиться и начать сначала, как говорили на лекциях по психологии поведения в экстремальных ситуациях.

Итак. Ее зовут Медина Эон, ей 26 лет и она выпускница факультета прикладной генетики. Полгода назад она отправилась на Землю, чтобы написать дипломную работу про методы генной инженерии в земном скотоводстве. Грубо говоря, она хотела немного отредактировать геном местных овечек, чтобы адаптировать их к неблагоприятным условиям.

Кстати, про овечек… Она ведь должна была искать материал в гиперсети, значит, там осталась хотя бы история поиска. Бинго!

Медина открыла браузер и принялась читать список последних запросов. История телепортации, устройство стационарного портала, медицина телепортации, эволюция человека, куча статей про кровь… И ничего про скотоводство. Похоже, девушка изучала вовсе не то, о чем должна была писать. Но что заставило ее углубиться в эти темы?

Внезапно за дверью раздались шаги, послышался звук отпираемой двери, и в комнату вошел Элл. Вид у него был уставший и донельзя печальный.

– Привет, котенок, еще не спишь? Как себя чувствуешь? Голова больше не кружится – нежно спросил он жену. Та покачала головой.

– Все хорошо? – в ответ поинтересовалась Медина. Элл молча кивнул и сел рядом с ней.

– Местная акушерка была просто в панике к моему приходу. Бедняга совершенно не знала, что делать и была готова звать священника, – говорил Олефф, снимая с себя одежду, – Я сделал кесарево как раз вовремя. У этих эрсианцев даже медсканера нет в пункте, представляешь, Мед? Прямо древний мир какой-то! Но… Ты, кажется, чем-то расстроена?

Мужчина встревоженно посмотрел на девушку, и та решила признаться:

– Я хотела вспомнить свое прошлое, залезла в биолинк, а он оказался абсолютно пустым. Но ведь этого не может быть, ведь я должна была оставить какие-то записи…

Элл улыбнулся, хотя и без особой искренности, как показалось Медине.

– Киса, ведь «батарейка» так и работает.

Он взял ее за руку и продолжил:

– Она разрушает нейронные связи, в том числе «чистит» интерфейс. Ну как вирус на компьютере. В тяжелых случаях больные могут даже разучиться говорить и ходить, приходится учить их этому заново. Поэтому ничего удивительного нет. Ну не думаешь же ты, что кто-то специально стер у тебя твою дипломную работу? Зачем это кому-то вообще нужно?

Медина неуверенно кивнула. Действительно, глупость какая. И тут она заметила на щеке Элла бурое пятнышко.

– Что это у тебя?

– Где? – мужчина стер пятно ладонью, – А, это кровь. Не моя. Пустяки.

– Но… Но ведь она не светится…

– Ну да, конечно не светится, – пожал плечами Элл, – Ты разве не помнишь, что флуоресценция у человека возникла в процессе эволюции уже за пределами Земли?

– Нам этого не рассказывали… Эволюция, да, точно, – девушка задумалась. А ведь она искала информацию именно про эволюцию человека и кровь. Какое странное совпадение…

Олефф расположился рядом со своей женой и с явным наслаждением вытянул ноги.

– Ух, устал, как портовой дрон, – пожаловался мужчина, – Давай спать, киса. Хороших снов.

Медина уснула не сразу. Она долго ворочалась, никак не могла принять удобное положение. Девушке не давала покоя мысль о ее прошлом, которое она забыла из-за болезни. Она же теперь совсем не знает своего мужа, ей нужно знакомиться с ним заново, привыкать к нему. Родные, наверное, беспокоятся, хотя могли бы и сами уже позвонить. Странно, что они этого еще не сделали.

В конце концов, Медина и сама не заметила, как начала потихоньку проваливаться в сон. И уже засыпая, она вдруг вспомнила о том, что говорил Элл про флуоресценцию крови. А ведь со времен расселения людей по вселенной прошло не более четырёхсот лет. Слишком мало для появления нового признака, слишком мало. И тотчас в ее разуме словно что-то щелкнуло: это было, уже было, тот же самый момент с кровью и эти же самые размышления! Но что же все это значит?

На рассвете кто-то позвонил на коннектор Элла. Тот поспешил принять вызов, но говорить вышел за дверь, видимо, чтобы не разбудить жену. Та сквозь сон слышала, как мужчина с кем-то спорил на повышенных тонах, но самих слов так и не смогла разобрать. Элл вернулся в дурном расположении духа, тихо ругаясь на незнакомом языке. Он навис над Мединой, вздохнул и осторожно потряс ее за плечо.

– Мед, пора вставать, – прошептал он с досадой в голосе, – Прости, нам надо срочно уезжать.

– Почему? Что случилось?

– Ничего смертельного, но надо поторопиться. Тахипорт закроют уже сегодня, осталось совсем мало времени, – объяснил мужчина. Убедившись, что его жена окончательно проснулась, он принялся собираться.

Медина кое-как пригладила растрепанные волосы и потерла кулаками глаза. Кожа чесалась и требовала душа, в одежде было полно песка.

– Ты не знаешь, тут есть ванная? – спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

– В машине искупаешься. Некогда, Мед, – проворчал раздраженно Элл.

Они вышли из жилища и почти бегом направились к фургону. Медина едва успевала за мужем, но просить его идти помедленнее остерегалась.

Олефф завел мотор и вышел покурить, пока загружались все системы управления. Медину вдруг охватило дурное предчувствие, словно их ожидает нечто ужасное, а она ничего не может с этим поделать.

Вероятно, на нее так повлияла жизнь на Земле, подумалось ей. Многие путешественники рассказывали, что эта планета может вызывать сильную тоску и чувство безысходности. Что ж, скоро они ее покинут и все прекратится.

Элл выбросил окурок в урну и вернулся к панели управления.

– Добро пожаловать, – жизнерадостно поздоровался интерфейс, – Температура воздуха за бортом плюс двадцать восемь, ветер северо-западный. Прошу обратить внимание, что сегодня ожидается сильная песчаная буря. Для вашей безопасности ре…

Мужчина выругался и отключил голосовой помощник. Медина расположилась рядом с мужем и приготовилась к старту. Кажется, дорога обещала быть трудной.

Солнце уже окрасило вершины гор в багровый цвет, когда они покинули город и направились в пустыню.

Ближе к полудню трейлер начал трещать и свистеть, как футбольный автоболельщик на матче. Интерфейс включил диагностику и через несколько минут радостно заключил, что у машины потек один из основных двигателей и неисправны все транзисторы на восьмом уровне. А в следующий миг фургон остановился среди песков.

Элл закрыл виртуальное окно с издевательским предложением «отправить отзыв производителю» и попытался завести трейлер еще раз. Тот неуверенно загудел и вновь замер.

Олефф со злости ударил кулаком потухшую панель управления и, вооружившись инструментами, вышел наружу. Где-то вдалеке стрекотали насекомые. Медина приоткрыла окно и спросила мужа:

– Мы ведь успеем к тахипорту до его закрытия?

В ответ Элл шумно втянул воздух и сказал:

– Ты решила меня добить? Черт возьми, я не знаю! Я попытаюсь сделать, что могу, но я не всемогущий Эрс!

– Прости, – Медина виновато опустила взгляд, – Я не хотела тебя обидеть. Может, чем-то помочь?

– Запасные транзисторы типа «М» есть? Штук десять? Если нет, тогда ничем.

Элл вздохнул:

– Извини, киса, я зря на тебя нашипел. Просто очень нервничаю.

– Я понимаю, – девушка ободряюще улыбнулась, – Если что, зови. Я пока прогуляюсь.

Она надела свои старые пыльные ботинки, накинула куртку и спрыгнула из кабины. Подошвы тут же нагрелись от горячего песка. Немного постояв возле мужа, Медина взяла курс к одинокой скале, что виднелась чуть восточнее их трассы.

– Только будь осторожнее, хорошо? – крикнул ей вдогонку Элл и вернулся к ремонту.

Мед шагала по пустыне, прикрывая глаза рукой. Как странно, что в машине не нашлось ее солнцезащитных очков, неужели она их где-то потеряла? Хотя гораздо больше девушку насторожило то, что в трейлере вообще практически не оказалось ее вещей, словно она там никогда раньше и не бывала. Медина была уверена, что этому есть какое-то разумное объяснение, однако где-то глубоко внутри эта ситуация ее сильно обеспокоила. Стоит ли спрашивать об этом Элла, она пока не решила и поэтому, чтобы немного отвлечься, принялась размышлять о том, что будет делать после возвращения домой.

Ноги увязали в песке по самую щиколотку и приходилось прикладывать немало усилий, чтобы идти, но Мед упрямо двигалась к скале. В конце концов она совершенно выбилась из сил и тяжело дыша опустилась на какой-то камень у подножия скалы.

Поднялся сильный ветер: вероятно, начиналась та самая песчаная буря, о которой предупреждал интерфейс. Мед оглянулась на фургон. Ее муж сосредоточенно перебирал какие-то механические внутренности, поминутно вытирая пот со лба. Что, если они не успеют к тахипорту? Наверное, она зря волнуется, ведь не могут же их бросить здесь на произвол судьбы? Или могут?

Внезапно девушка ощутила какое-то движение за спиной и резко вскочила на ноги. Позади нее стояли четверо темнокожих громадных существ, напоминавших не то косматых современных людей, не то рослых неандертальцев. Завернутые в тряпье неопределенного цвета и вооруженные кривыми зазубренными ножами, незнакомцы злобно взирали на девушку и чему-то ухмылялись.

Пустынники! О, всемогущий Эрс! Те самые кровожадные порождения горячих песков, результат причудливой эволюции человека! Конечно же, она читала, что в последнее время их стало больше, чем прежде, но даже не думала, что может с ними столкнуться лицом к лицу в реальности. Лучше бы она осталась в фургоне.

Медина осторожно попятилась назад, но было уже поздно. Один из громил что-то хрипло пропел на своем языке и две пары жилистых рук тут же протянулись к девушке и крепко сжали ее запястья. Девушка дернулась в тщетной попытке высвободиться и оказалась в объятиях четвертого пустынника, который предусмотрительно прикрыл ей рот широкой ладонью прежде, чем она догадалась позвать на помощь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.