Дилаис Райз
Ключ Бейкера

Глава 1. Путь 

   «Ключ к росту – это осознать свой страх перед

неизвестным и в любом случае вмешаться»

   Джен Синсеро

   До конца пути оставалось недолго.

   Ветер трепал куртку и упорно пытался сбросить с головы капюшон толстовки. Тучи заслонили вечернее небо и грузно нависли над городом, принеся с собой разносящийся по улицам гром. Юноша проверил конверт во внутреннем кармане и, застёгивая куртку, ускорил шаг. Допустить порчу бумаги Лиам не мог – такая оплошность многого стоила. Затхлый запах ударил в нос, как только он свернул в переулок и сильнее натянул капюшон. Обшарпанная стена здания была обклеена различной рекламой и перекрывала остатки сорванных когда-то листов. Мусор под ногами хрустнул. До цели ровно пять шагов.

   Один. На улице заметно стемнело. Два. Пронзающая небо молния осветила улицу. Три. Силуэт, ожидающий под аркой здания, даже не шелохнулся от раската грома. Четыре. Холодная капля дождя упала на кончик носа. Пять. Человек напротив него продолжал оставаться неподвижным.

   Ни единого слова. Разговоры здесь лишние. Очередная молния осветила часть города, и оружие блеснуло под плащом мужчины. Не обращая внимания на пистолет, Лиам достал из своего кармана запечатанный конверт, и тогда они пересеклись взглядами. Наёмник взял письмо, провёл по сургучу тёмно-синего цвета, выводя подушечкой изображённый символ, а затем убрал его в карман и кивнул. Оба скрылись в разных концах арки.

А природа разбушевалась сильнее.

Желания выходить из укрытия не было. Капли во всю барабанили по асфальту и собирались в глубокие лужи, ветер разгонял ветви деревьев и заставлял их изгибаться от каждого порыва. Казалось, погода была способна заглушить не только шумные разговоры, но и мысли. Зябко поёжившись, парень поправил капюшон, стараясь оттянуть его так, чтобы полностью скрыть себя от любых камер. Лишь после шагнул под удары непогоды и почувствовал, как тяжёлые капли забили по макушке. Пришлось сильно ускорить шаг, чтобы быстрее добраться до следующего навеса. Прохожие прятались за зонты, которые не спасали их от хлынувшего ливня, и с уже промокшими ногами бежали к укрытиям. Кожаные кеды хлюпали по лужам, совершенно игнорируя их глубину. Лиаму не хотелось искать обход и тратить на это ценное время.

   Телефон зажужжал во внутреннем кармане куртки, но доставать его юноша не спешил. Ответить ещё успеет. Сейчас нужно было укрыться от ливня и поскорее покинуть этот квартал.

   Лишние глаза, жадные личности, опасность быть обнаруженным, перспектива быть пойманным – всё это не привлекало. Но риск постоянно наступал на пятки и вынуждал быть начеку каждую секунду. Он поправил у носа чёрную маску, скрывающую половину лица, и свернул за угол, быстро покинув переулок. Сливаясь с толпой, спокойно добрался до линии «L»¹, забитой до упора. Через пару минут здесь начнётся давка – все пытались скрыться в ближайших им точках, и, конечно, подземка являлась одним из таких мест.

Лиам остановился почти на краю платформы и пробежался взглядом по голубоватым тактильным блокам у его ног, повернул голову на чёрный тоннель. Сделал пару шагов назад, когда появился лизнувший стену ослепительный свет. В этот раз приехал поезд с восемью вагонами – настоящая удача – он с оглушающим свистом показался в следующие несколько секунд. До нужной остановки ехать достаточно долго. Поэтому юноша зашёл один из первых и остановился в самом углу последнего вагона, опёрся спиной на дребезжащую дверь и скрестил на груди руки, опуская голову. Капюшон и маска скрывали его лицо от камер. Дело закончено, оставалось за малым: вернуться домой. И не найти за это время приключений.

   Парень быстро набрал в старом гаджете, не знающем о существовании сенсорных возможностей, сообщение. Указал время и обозначенную ранее аббревиатуру, а затем убрал телефон в карман и вновь сложил руки.

   Сокращения слов до одних букв людям могли вводить в заблуждение. Однако только так они могли безопасно разговаривать о тёмных делах. О каких? Например, о доставленном наёмнику конверте. О полученном на человека досье. Скоро имя этого человека окажется в новостях, ведь самого его уже не будет в живых. Довольно печальная новость – мужчина был не плохой, однако в последнее время приносил одни лишь хлопоты. В их безобразном мире лишние крошки на столе мешали и совершенно не имели ценности: лишь засоряли собой свободное пространство. А им хватало и тех, что сыпались на него каждый день. Такой уж образ жизни…

   Проблем хватало сполна.

   В гнавшем над землёй поезде в одной из двух круглосуточных линий метро он ехал домой с успешно выполненным заданием, а дорогому Беннету, ранее живущему под их крылом, вскоре должен был прийти вечный покой.

   Пассажиры ожидали нужных станций, а затем с извинениями проталкивались ближе к выходу, пихались и наступали другим на ноги, вновь бормоча что-то себе под нос. К тому времени, как голос пробубнил следующее название, вагон заметно опустел. Люди сидели с опущенными головами; чувствуя бешеную усталость, они еле доезжали до дома, который находился на краю города в его самых неблагополучных углах. Запах в вагоне был, мягко говоря, неприятным. Пот перемешался с мусорной вонью и чьими-то приторными духами, вызывающими тошноту. Взгляд юноши упал на женщину средних лет в грязном коротком платье. Губы выглядели потрескавшимися из-за кусков засохшей, не стёртой помады, которая осталась после непростого рабочего дня. Кутаясь в старую накидку из меха, она прятала себя от неприятного ветра, врывающегося через приоткрытую форточку вагона. Мужчина, давно положивший на неё глаз, оттолкнулся от стены и направился к своей жертве. Поезд замедлялся, Лиам не стал смотреть продолжение этой сцены и вышел из вагона на своей станции. Следующая была конечной.

   За это время погода успела заметно успокоиться. На улице моросило, раскатов грома больше не слышно, они прекратили преследовать прохожих и пугать бездомных животных. Руки спрятались в карманы, и нос медленно втянул прохладный воздух. Ему стоило добраться до набережной раньше, чем на мрачные улочки гетто повылезает всякий сброд. Уважения они не вызывали: часто разбрасывались складными ножами, чтобы запугать своих жертв и вытянуть из них все деньги, да приставляли пушки к голове, чтобы припугнуть. Убивали редко, здесь на самой окраине даже стрельба из автомобиля² не славилась популярностью.

Несмотря на это нападения всегда были грязные и неосторожные, от того и количество смертей в этих окраинах не уменьшалось. Но такой исход особо и не заботил никого из преступников: поигрались и ушли. Когда наскучило – шоу закончилось. Неосторожные, безбашенные и просто больные кучки затравленных людей. Ни одна банда их к себе не принимала, поэтому они – одиночки, которые сплачивались ради общей выгоды или интереса. Девушки такие районы обходили за несколько миль: первые в списке жертв-любимчиков этого мусора были именно они.

А у Лиама Райза имелся свой список причин, по которым ему ни в коем случае нельзя было пересекаться с такими неконтролируемыми существами.

   Обувь вновь зашлёпала по лужам, которые порой достигали щиколоток. Асфальт местами уже давно треснул. Ремонтировать дороги здесь никто не собирался. Тенью свернув из-за угла здания, юноша вышел на нужную ему точку. Покачивающийся свет плавал по тротуару и отбрасывал на него яркий белый цвет. Разглядев силуэт, ускорил шаг, вытащил руки из карманов, с лёгкостью перепрыгнул через холодное металлическое ограждение и с чётким стуком кед оказался на катере.

   Отлично, скоро он окажется дома.

– Ну, привет, – водитель поднялся с места и протянул ему руку.

   Лиам ответил на рукопожатие и улыбнулся. Прошёл под крышу, сел на сидение рядом с ним и посмотрел перед собой через стекло. Ночной Чикаго блестел огнями неспящих людей, работяг в высотках и подсветками для невообразимой красоты архитектуры разных годов: от семидесятых до настоящего времени. Его друг завёл катер, послышалось рычание мотора. Они тронулись с места, отправляясь к противоположному берегу.

– Далеко же тебя на этот раз отправили, – начал собеседник, не отрывая внимание от дороги.

   Юноша откинулся на спинку сиденья и с удовольствием вытянул ноги, растягиваясь в небольшом пространстве. Усталость бросала первые звоночки.

– Да, пришлось.

– Что за дело?

– Беннет. Кажется, хотел нас сдать и бежать. Вздумал сделать вид, что выходит из игры.

– Из этого нет выхода, – глухо подметили в ответ.

– Кроме смерти, – согласился он с другом. – Поэтому он бежал к границам Воронов. Переехал туда недели три назад, я общался с некоторыми информаторами: говорят, приобрёл новые номера, старую симку бросил в реку, а сам запирается на несколько замков по ночам и шарахается от каждого звука. Что ещё интереснее – не разговаривает ни с кем, кроме одного контакта в телефоне.

   Сэм покосился на него с любопытством, но утолить его Райзу не удастся – известно имя собеседника не было. Юноша отвернулся к чернильной под ночным куполом воде.

– Ну, ничего. С ним скоро разберутся. А наши руки будут чисты, как у католиков, – хмыкнул он и задумался о чистоте рук некоторых знакомых ему католиков.

– Тебе сказали, кто его переманил? – бурный интерес всё равно заставил озвучить этот вопрос вслух.

– Нет, – нахмурился Лиам и незнание раздражающе полоснуло по любопытству, добивая жутким недовольством собой, – этого я не знаю.

   Сэм хотел задать ещё один вопрос, однако от неуверенности на лице лишь заиграли желваки. Подумав некоторое время, он всё же отказался от своих мыслей, качнул головой, растрёпывая копну ореховых волос, и продолжил вести катер в полном молчании. Лиам прикрыл глаза и тут же провалился в дремоту от усталости. Разбудили ближе к берегу. Сон в очередной раз оказался беспокойным, но после пробуждения вспомнить не удалось. Приходил в себя небыстро. Тёр лицо, всё ещё чувствуя тяжесть в теле. Вздохнул.

Стоило денёк отоспаться. А ещё было бы лучше взять пару выходных, но что-то подсказывало ему, что у Бейкера на него были совершенно другие планы, которые никак не стыковались с желаемым. Работы в эту осень оказалось слишком много.

   Томас Бейкер был статным мужчиной, возглавлявшим расползшуюся по половине Чикаго организацию. Штат Иллинойс приносил свой хлеб, но большая часть дохода была из самого сердца. Лиам пахал на Томаса с малых лет и, сколько себя помнил, всегда находился в группировке. Можно сказать, даже вырос в ней. Лазил по недоступным для взрослых лазейкам, пробирался в чужие дома, таскал всякие папки, ноутбуки, телефоны, через время узнав, что доставал те доказательства, которые богачи или другие необходимые Бейкеру люди прятали в своих потайных уголках. Если в комнатах стояли огромные сейфы, то с ним всегда ходил Сэм, который ловко разбирался с их системой и вскрывал замки. Они были командой, мини-версией Шакалов, которыми гордились. До подростковых времён, когда в характер добавилось несколько пунктов, мешающих покорной и тихой работе.

   Райз повернул голову на друга, вспоминая каждую совместную вылазку. С начала знакомства те быстро поладили, но, как и у всех нормальных людей, у них бывали и плохие дни. А бывали и очень плохие. Сэм вёл катер и ни разу не отвёл взгляд от беспокойной воды. По другим путям её волнами рассекали судна побольше, а корабли издавали свои сигналы, в которых переговаривались друг с другом. Город не спал. Пока жители сопели в тёплых кроватях, Чикаго пробуждался и энергично вскидывал свои руки вверх, почти полностью передавая ночную жизнь водной стихии.

   Отворачиваясь к видам неспящего города, Лиам отдалился от мира, глубже погружаясь в свои мысли, как в пучины озера Мичиган. Жизнь опустила его на самое дно и выбросила на берега беззакония. Воспоминания часто возвращали в тот день, когда мальчишку нашли люди Бейкера и забрали с собой. Но почти каждая картина расплывалась и теряла фокус. Ребёнка унесли, не позволяя до конца осознать произошедшее. В дом вломилась полиция, и под общую суматоху и нецензурную брань его посадили в машину и увезли далеко не те, кого можно было считать хранителями правопорядка. Лиаму хотелось стереть эту сцену из памяти навсегда, ведь именно в ней была смерть близкого человека. Но только она осталась единственным фрагментом из детства, который тот хоть как-то помнил; казалось, что всё остальное просто разорвали на куски.

   Каждый раз, вспоминая это, хотелось с силой приложиться головой об стену, лишь бы фрагменты прекратили возникать в голове и мучать по ночам бесфокусными изображениями: глаза напрягались и невозможно болели, а увидеть лучше всё равно не выходило.

   Юноша в очередной раз не смог вырваться из этого прошлого, и картинки заперли его в том самом дне. Выбросило же его оттуда резко, с особой грубостью. Тело резко содрогнулось, это привлекло внимание Сэма – переглянувшись с другом, Лиам молча махнул ещё не особо слушающейся рукой и отвернулся, прикрывая глаза вновь. Мозг стал обрабатывать очередной поток информации.

   Мальчишка был слишком напуган, чтобы отвечать на отвлекающие от ситуации вопросы, и слишком наивен, чтобы раскусить план подозрительных мужчин. Он лишь надеялся, что его спасут от пьяного отца и вернут маму. И хотел домой, ещё не до конца осознавая, что «дома» у него уже не было.

   А потом Лиам стал прекрасным инструментом в руках преступников. И оказался очень полезным и решающим часть проблем без головной боли.

   Малец, способный забираться в чужие дома и брать всё, что им нужно? Разбалтывающий милых дам, млеющих от славных детишек? Да, они часто вздыхали и умилялись, замечая такие «красивые голубые глаза». Научили и привлекать внимание стариков, готовых на всё, чтобы помочь плачущему ангелочку. Скольким гадостям его научили за это время… Скольким научили способам получать желаемое… Кажется, что «плохое», о котором раньше он говорил с мамой, как о зле, с которым надо бороться, стало неотъемлемой его частью, без которой представить себя уже казалось невозможным.

   Тифон оглушительно разнёсся по берегу и выдернул из дурного прошлого. Лиам огляделся, понимая, что вновь провалился в дремоту и пробыл в ней от силы минут десять. Сэм заметил, как друг подскочил на месте, и повернул к нему голову. Парни приближались к промежуточной остановке.

– Может, не будешь больше браться за дела так далеко от дома? Если бы у нас не было катера, пришлось бы тебе ждать до утра, пока мост бы вновь не сошёлся. Да и выспаться тебе бы не помешало.

   Их небольшое судно пришвартовало к берегу. Райз лишь пожал плечами, уже уверенно ступая по асфальту. После поездки немного пошатывало, но привыкший организм быстро адаптировался к подобным приключениям. Тем временем вода и промозглый холод уже были позади.

– Ничего, переночевал бы в мотеле. И я в порядке.

   Сэм вздохнул, обратил на друга взгляд недовольных серых глаз. Лиам понимал, что тот переживал и немного раздражался из-за надоевших ему дежурных фразочек, но это того не стоило. Выход он всегда находил: со временем научился выкручиваться из ситуаций, когда полагаться можно было только на себя. Даже у ребёнка не всё могло идти по плану. Порой его хватали, заподозрив неладное, и тащили к дяденькам полицейским. Приходилось выбираться самостоятельно и убегать, куда глаза глядят, чтобы скрыться и на время затихнуть. Выход всегда существовал, в противном случае – ты уже мёртв. Насколько было известно, с того света ещё никто не возвращался. А пока ты здесь, возможно поменять всё, что угодно. Просто думай. Выкручивайся. И ничего не бойся. В конце концов мы сами себе враги, а страх – броня, которая оправдывает нас перед собственным недовольством в бездействии и самобичевании. Всегда легче спрятаться за «Я не могу», «У меня не получается» и «Мне просто не дано, я на такое не способен».

– Ты уже попадал в передрягу на набережной, Лиам, – не унимался Сэм, чувствуя своим долгом зачитать парню лекцию вместо родителя, – и не спорь со мной, ты чёртов лакомый кусочек, оставлять тебя одного опасно.

– Брось, – отмахнулся Лиам; они направились к парковке, там ожидал автомобиль, на которым они должны отправиться домой, – кому я нужен?

   Нужен, конечно, юноша был много кому. И Райз это прекрасно понимал. Но о нём пока никто особо не знал, поэтому свободы в действиях хватало. Можно было не переживать. Его хорошо прятали, а он – прятался.

– Лиам, – резко начал друг, не скрывая своё раздражение от его беззаботности, – много кому. Не будь идиотом.

   Лиам бросил на него многозначительный взгляд, давая понять, что разговор продолжать не станет. Прыгнул на пассажирское сиденье и вытянул ноги, вновь расслабляясь. Ему хотелось отдохнуть и поспать до самого гаража. Тяжело вздыхая, Сэм всё же не стал добивать собеседника этой темой и молча сел за руль. Автомобиль тронулся с места, и перед глазами, набирая скорость, начал сменяться пейзаж.

Глава 2. Информатор 

   Лиам наблюдал за расплывающимися от скорости вывесками. Взгляд упал на нависающее над городом ночное небо. Оно было таким же, как и происходящее на улице. Такое же тёмное и однотонное. В небе не было ни одной звёздочки, дороги освещались лишь тусклыми фонарями и вывесками магазинов. Сэм сместил руку с руля и нажал на поворотник. В салоне раздалось тихое щёлканье. Райз повернул голову к другу. Он внимательно следил за дорогой и молчал. Возможно, что-то его и тревожило, но делиться этим прямо сейчас не желал. А, может, он просто хотел дать Лиаму возможность отдохнуть после тяжёлого рабочего дня. Спрашивать парень не стал. Просто позволил себе закрыть глаза и утонуть в объятиях усталости. Поглотила она его молниеносно, словно только и ждала того момента, когда он ей сдастся…

   Где-то слышались голоса. Малыш поднял голову и подставил её первым лучам ласкового солнца. Ранним утром в доме все ещё должны были спать. Ноги коснулись холодных досок, и по телу прошлись неприятные мурашки. От неаккуратного движения одеяло сползло на пол. Полоса света просачивалась под дверь из коридора второго этажа – кто-то уже бодрствовал. Он тихо подошёл к двери, ухватился за неё двумя руками и также почти бесшумно открыл. Никого на этаже не было, но разговор стал слышаться отчётливее. На лестнице – ещё лучше.

   – Не нужно было тебе приходить, – тихо произнесла мама, словно боялась, что её с собеседником могли услышать.

   – Я пришёл просто навестить тебя и Лиама. Как вы?

   Этот человек был ему не знаком, а мягкий голос мужчины показался малышу очень приятным и ни с чем не сравнимым. Он отличался от голоса его отца, пропитого, резкого и очень грубого. Незнакомца было приятно слушать, хотелось, чтобы в стенах этого дома, кроме маминого, звучал ещё и его. Ребёнок притаился на ступеньке, крепко обхватив руками стойку перила.

   – Пожалуйста…, – женщина запнулась.

   Судя по всему, она еле сдерживалась от слёз, чтобы не разрыдаться прямо перед мужчиной. Пыталась казаться сильной. Но для кого?

   – Почему? – спокойно спросил он, однако в голосе затаилась еле заметная боль. Такой односложный вопрос таил в себе гораздо больше слов и эмоций, которые скрывались его натренированной сдержанностью.

   Она не отвечала. Через мгновение послышались всхлипы, затем – шорохи. Незнакомец заключил её в объятия, и Лиам больше не слышал их разговора. Может, он шептал что-то ей на ухо, а, может, и вовсе молчал. Все мысли ребёнка уже были заняты лишь одним: почему мама так плакала? И детское сердце тревожно сжималось от боли за родную мать.

   – Ты должен идти.

   Они попрощались, и дверь аккуратно закрылась. Женщина и дальше поддерживала тишину, а Лиам поспешил обратно наверх, в свою комнату. Торопился к себе, пока его не заметили за чужим разговором и не поругали за то, что он подслушивал.

– Лиам. Ли-и-ам. Вставай давай.

   Он сильнее прижал к себе руки, чувствуя непрошенный холод, который коснулся рук и лица. Просыпаться не хотелось, сон крепко держал в своих лапах и тянул обратно, но скрежет ворот ясно дал понять об их местонахождении, поэтому нехотя пришлось отцепить его. Только тогда Лиам открыл глаза, прервав поток воспоминаний, посмотрел на двух мужчин в простых синих джинсах и растянутых домашних футболках, на которые были наброшены куртки. Под этими футболками, где-то за поясом скрывалось по одному «Глоку» с полным магазином девятого калибра. Сэм заехал на территорию и свернул к гаражу, где находилось не меньше десяти автомобилей, около четырёх мотоциклов и пара спортивных велосипедов. Он остановился и заглушил двигатель, поворачиваясь ко другу.

– Остановка «Дом», с вас сто долларов.

– О, – сдерживая смех, выдохнул Райз, пока отстёгивал ремень безопасности, – иди ты, Сэм.

   Парень лишь рассмеялся в ответ, пихнул его в плечо и вылез из автомобиля. Лиам аккуратно захлопнул дверь, помня, что происходило после одного неосторожного хлопка, и последовал за ним, убрав руки в карманы. Поравнялся, сделал глубокий вздох, радуясь, что приключения на сегодня закончились, и направился к входу в дом. Обернулся, когда показалось, что Сэм за ним не следовал. Так и было.

– Ты что, не идёшь?

   Он покачал головой.

– У меня дела ещё есть, и надо сходить, навестить Алекс. Кстати, тебе тоже пора бы, она переживает за твои вылазки. Мог бы и заходить к ней, чтобы сообщать о том, что ты жив, вместо меня.

   У Лиама невольно появилась улыбка, и Сэм лишь усмехнулся, замечая, как меняется лицо его друга. Контролировать мимику при упоминании девушки было не так уж и просто. Она захватила всё его внимание ещё с того момента, как появилась перед ним и нагло пихнула в сторону в тот момент, когда тот пытался понять, что же не так с «Кавасаки», и почему он постоянно глох посреди шоссе. Особенно, когда это происходило в самые неподходящие моменты. Уходить от погони своим ходом было хоть и реально, но гораздо труднее. Для девушки же разбирать транспорт на железки и разбираться в поломках было сущим пустяком.

– Кстати, твой байк почти готов, – добавил друг.

   В её руках всего пара часов и ящик с инструментами. Но за это время мотоцикл «воскресал» и вновь был готов спасать от преследователей, набирая скорость. У девушки были золотые руки, а ещё красивые глаза мягкого голубого цвета и тонкие нежные губы. Сильный характер, которым могли похвастаться не все. Райз мог осыпать её комплиментами, почти не останавливаясь, но она всегда заставляла юношу умолкнуть, отнекиваясь и смущённо стукая гаечным ключом по голове, каждый раз, когда слышала приятные слова в свою сторону. Прикосновение железки всегда было болезненным.

– Почему она не спит ночью?

– А почему не спишь ты?

   Лиам только усмехнулся ответу и отправился в дом. Коридор пустовал, кто-то уже спал в кровати, кто-то же работал, как он, Сэм и Ал, как те мужчины, дежурящие сегодня ночью. Как Бейкер, который ждал возвращения своего информатора. Его кабинет находился на втором этаже, недалеко от большого холла, в котором ребята часто собирались, чтобы поболтать о пустяках и расслабиться. Почему тем понравился именно этот уголок из всего дома, объяснить никто не мог. Может, аура там была какая-то особенная. Подростки холл обустроили под себя сами: прикупили подушек, кресел, чтобы с удобством проводить время, прибрались, знатно освобождая место, так и создали уютное гнёздышко.

Каждый раз, когда Бейкер выходил из комнаты и слышал чей-то смех, он приходил в холл, узнавал последние новости, чаще всего слушая их именно от Лиама, и возвращался к своим делам, оставляя детей самим себе. Райз видел улыбку босса, которую тот прятал за маской отстранённости и взрослости, но было совершенно очевидно, что сам мужчина был бы не против схватить бутылочку пива из холодильника и присесть рядом.

   Многие на отношение простого информатора к главе отзывались негативно. Его неподчинение, пререкания и прочие ситуации, в которых выражалась некая, как им казалось, наглость – не раз вынуждала парня выслушивать надоедливые речи с толикой идиотизма и нравоучений. Лиам же не хамил. Никому, тем более Томасу. Говорил свою точку зрения, если был не согласен, вот и всё. Где здесь неуважение? И вообще. Разве босс должен вызывать страх у своих подчинённых? Разве они в кино, где все ходят по стеночке, потому что их могут в любой момент по ней же и размазать? Райз не страшился его, но очень уважал. И слова против сказать не боялся, если был не согласен. Ничего плохого в этом нет. Уважение лучше страха.

   Страх – это слабость. Слабость – уязвимость, этакая Ахиллесова пята. А уязвимость – отличный шанс для врагов, чтобы взять стрелы и уничтожить тебя, метко выстрелив в незащищённую зону.

   Почему он должен был бояться того, на кого работает? Разве страх и уважение должны быть равноценными понятиями? Райз так не думал. И пусть они и дальше на него косятся и говорят, что он обнаглевший и невоспитанный сосунок. Лучше игнорировать ядовитые фразочки и жить так, как считается нужным, чем следовать чей-то указке и трястись в углу, как битая собака.

   Кеды постукивали по паркету, куртка шуршала от каждого движения. Лиам достал зажигалку из кармана и рассмотрел гравировку, провёл по фениксу на серебристом металле. Сегодня в деле она не понадобилась. Он поднял голову, приближаясь к кабинету, и уставился на чёрную дыру холла, которая выглядела зловеще без включённых торшеров. Отбросил детские страхи, отвернулся, постучал в дверь и сразу же услышал ответ:

– Войдите.

   В кабинете было мрачно. Ночник на письменном столе из тёмного дерева освещал разложенные на нём бумаги и монитор. Стопка папок отбрасывала на шкаф тени. Мужчина, облокотившись локтем на стол, внимательно изучал документ, который держал в другой руке. От усталости он немного щурился так, что со стороны казалось, будто был чем-то недоволен. Однако Лиам знал, что это было не так, и, перекатываясь с пяток на носки, спокойно ждал, когда Бейкер прервётся и обратит внимание на своего подчинённого.

– Я получил твоё сообщение, – произнёс он и отложил бумагу на край стола.

   Взгляд невольно перевёлся на неё, но Томас заметил это и лёгким движением накрыл лист тонкой папкой тёмно-синего цвета, словно планировал просто освободить больше места, а не помешать любопытному парню всматриваться в документ. Райз поднял взгляд.

– Ещё какие-то указания будут?

– Нет.

   Лиам кивнул. Мысли витали вокруг спрятанного листа, который Бейкер благополучно скрыл. Что именно прятал? Это лишь разожгло ненасытный интерес. Как стая оголодавших псов, он желал разгрызть кости всех неизвестных ему строк. Информация, скрытая на бумаге, была необходима ему как чёртов воздух. Порой начинало казаться, что только ею и только ради неё он и дышал.

– Лиам, – строгость в голосе Томаса одёрнула его, – не вздумай.

– Не вздумай, что?

– Не лезь, куда не просят.

   Он промолчал. Кончики пальцев покалывало от желания, но пришлось стоять и изображать скучающий вид.

– Да я и не думал, – подчинённый пожал плечом и убрал руки в карманы.

– Знаю я, как ты не думаешь. Иди, – Бейкер вздохнул и махнул в сторону двери.

   Коридор до сих пор пустовал. Тусклый свет от фонарей просачивался через окна холла и слабо очерчивал предметы интерьера. Зрение медленно привыкало к темноте. Свернув к комнатам, начал подниматься по лестнице на третий этаж, прошёл мимо комнаты Сэма, остановился напротив двери Алекс. Задержался, видя полоску света и скользящую изредка тень. Она там. Юноша нервно закусил губу и вздохнул, замявшись посреди коридора. Приблизился, занося руку, чтобы постучать, но дверь резко распахнулась, и оттуда вылетела девушка. Охнув от удивления и испуга, она врезалась в меня, и они вместе повалились на пол. В коридоре раздался грохот.

– Чёрт, – Алекс ещё немного выругалась, прежде чем посмотреть на него и покраснеть.

– Ауч, это больно.

– Прости, – она спешно поднялась и подала руку.

   Лиам встал с пола и ненадолго застыл, не отпуская её, смотрел в искрящиеся энергией глаза. Её ладонь слегка обжигала пальцы.

– Льдышка, – смущённо улыбнулась девушка и отвела взгляд, прижав к груди кисть.

– Я не льдышка, – возмутился он, хотя знал, что это правда.

   По сравнению с ней, тот и правда казался мертвецом из-за ледяных конечностей. Пришлось немного растереть руки, чтобы согреть их. Они ещё пару минут неловко стояли и смотрели друг на друга, пока шаги на лестнице не донеслись до них приближающимися постукиваниями. Тогда милая пара тут же отпрянула друг от друга, словно каждый обжёгся. В темноте показался высокий силуэт. Будучи выше Райза где-то на полголовы, Сэмюэл в этом объятом мраком коридоре выглядел весьма устрашающе. Алекс тихо выдохнула.

– Громадина.

– Мелочь, – усмехнулся он и наклонил голову, – Лиам, ты мне нужен завтра.

   Теперь внимание было полностью обращено на широкие плечи парня, которые разглядеть было куда проще, чем лицо.

– Что-то случилось?

– Нет, мне нужно к Лестеру.

   В голове всплыл образ пожилого мужчины в очках с тонкой бежевой оправой. Он всегда носил пуловеры с V-образным вырезом и брюки. А ещё у него был небольшой магазинчик в паре кварталов отсюда. А ещё он незаконно продавал людям всё, чего нельзя было найти в других магазинах юным химикам, как здесь называли Сэма. А ещё он создавал на заказ яды и просто продавал их под видом лекарственных средств. Другу не требовалось ждать, чтобы кто-то сделал его работу за него и намешивал компоненты для яда, поэтому Лестера парни навещали так же, как девушки бегали в магазины за косметикой.

У Сэма была лаборатория, и она находилась в соседнем здании на территории Бейкера. Всё своё свободное время обычно он проводил именно там. Его глаза всегда приобретали какой-то иной цвет, серый вдруг становился другим, это было уже не пасмурное небо, скрывающее яркое солнце под слоистыми облаками. Было в них что-то ясное и будоражащее. Возможно, восторг от проделанной работы просто передавался всем, кто смотрел на него. Если отнять у химика колбы, пробирки, какие-то чашки петри и прочую химическую лабуду – скорее всего он либо впадёт в апатию и умрёт, либо убьёт за то, что между ним и опытами поставили преграду.

   Ещё в школе интерес к опытам с опасными веществами начал напрягать не только родителей, но и преподавателей, в частности по химии. Это, почему-то, вызывало тревогу у всех. Каждый раз маленького гения мягко уводили от бутылочек с содержимым, которое при смешивании могло вызвать отравление от ядовитых паров или сильный ожог от жидкости. Райзу не было известно, что Сэмюэл мог создать на практических занятиях со скудным набором кислот и щелочей, но его идей явно побаивались.

Пока другие решали простые задачки из учебника и изучали неорганическую химию, Сэмюэл Реймон ходил со стопкой научных статей, уже вызубрив органическую химию и читая остальные неизвестные простым школьникам разделы о квантовой, коллоидной и ещё чёрт знает какой. Лиам не был в этом знатоком, в отличие от своего друга. При упоминании простой серной кислоты у него тут же вспыхивали глаза, и ему было незнакомо такое чувство. Возможно, для него это было чем-то вроде того, что Райз ощущал, когда удавалось узнать что-то интересное, что-то, что всеми силами старались скрыть от посторонних ушей.

– Хочешь, чтобы я составил тебе компанию? – Лиам скрестил руки, позволяя губам расплыться в довольной улыбке.

– Да, – произнёс Сэм, неожиданно придавая голосу серьёзность.

   На этот раз внимательный взгляд был не только у Райза. Стало ясно, что он что-то недоговаривает, и походка к Лестеру становилась поводом для разговора без ушей. Неужели, это нельзя слышать Алекс? В троице появились секреты от одного?

– Сэм, говори сейчас.

   Он пытался сделать самый непонимающий вид, однако Алекс не терпела ложь. Она всегда была честна со всеми и требовала от других того же. Это в ней одновременно восхищало и раздражало. Врал Лиам большую часть своей жизни и приходилось немало себя переступать в этом ради неё. Начинать разборки посреди ночи никому не хотелось. Сэмюэл сдался.

– Давайте не здесь, – он покрутил головой, – только не здесь.

Глава 3. Любопытство

   Солнце согревало жителей, радовало их скользящими по городу лучами – они отскакивали от сверкающих автомобилей и стёкол. Чикаго пробуждался снующими по улицам офисными рабочими со стаканчиками кофе и мужчинами в ярких жилетах. Классическая картина любого городского пейзажа. Ещё недавно Айзек гулял с Лиамом по Мичиган-авеню и разговор завёлся о Калифорнии. Блондин возмущался разницей Лос-Анджелеса и Чикаго. Говорил, как там светло, какой запах доносится с пляжа, как бы он хотел просыпаться по утрам и видеть из окна океан. Уже тогда Райзу пришла мысль – если у парня будет любая возможность отправиться в город Ангелов, он её ни за что не упустит.

   Троица шла по тротуару с горячими напитками и болтала о всякой чепухе, которая собралась у них за последние пару дней. Они приближались к Гарленд Корт, где Сэм повёл компанию между высоких зданий по неопрятному переулку. Там пара бродяг, сидячая у холодной стены, потянула к Алекс, которая оказалась ближе всего, грязные и трясущиеся руки. Что-то бормоча (речь их была совершенно невнятна и бессмысленна), они хотели ухватиться за неё. Пьяный язык не давал им связать и две буквы в одно слово. Лиам немедля наступил одному на пальцы, не позволяя обхватить ими девичью лодыжку, и услышал болезненный вскрик. Бездомный отдёрнул руку, шипя словно загнанная в угол кошка. Бездомный смерил парня взглядом, на что тот нарочно поправил ворот толстовки, чтобы оголить шею и обратить на неё их внимание. Под тёмной тканью скрывались чёрные линии. Линии татуировки анкха – коптского креста, корнями выходящего из Древнего Египта.

   Райза всегда интересовал вопрос, почему символом группировки являлся именно анкх. Тогда, услышав это, Сэмюэл усмехнулся, а Томас не сдержался от улыбки, продолжая вести автомобиль. Юноша же сидел в одиночестве на заднем сидении и ждал, пока они закончат довольствоваться этой интригующей, как им казалось, тишиной. А после дали ответ.

Однажды за их ведение дел и неожиданно появившийся разлад внутри банды, их прозвали шакалами. Это прицепилось к людям Бейкера, как клеймо, и он нагло перевернул оскорбление в свою пользу, связав команду с богом смерти, Анубисом. Ещё давно голова и тело его принадлежали именно шакалу. Вскоре каждый в верхушке группировки решил набить себе коптский крест, а принадлежность к организации стала не простыми словами.

   Их узнавали повсюду. И даже такие мелкие сошки, как эти, не могли не сложить маленький пазл, состоящий из двух и двух. Испуганные лица, резкие движения – да, они всё поняли. Смерив их взглядом, Лиам притянул Алекс ближе к себе и повел её вслед за Сэмом. Подальше от бездомных.

   Магазинчик находился на углу, вход в него был максимально неприметливым и больше походил на дверь заброшенной аптеки, которая сливалась с самим зданием. Сэм дёрнул за ручку, и сбоку посыпалась штукатурка. Алекс с недоверием посмотрела на асфальт под его ногами.

– И сюда вы ходите?

   Парни переглянулись и с недоумением пожали плечами. Были виды и похуже простой развалины. Особенно у информатора, мотающегося из одного конца города в другой. Какие только картины не запечатляла его память во время погонь.

– Жуть.

   Помещение было маленьким, стены занимали полки с разными баночками, в них были лекарственные мази, травы, возможно, таблетки. Лиам всегда называл это место лавкой лекаря и вспоминал ассасинов, которые приходили за ядом для своих клинков. Может быть, они тоже приходили к Лестеру, только слово использовалось теперь не такое пафосное, как в компьютерных играх, и имя они носили скромное – киллер, наёмник. Пока Сэм ворковал насчёт новых поставок мышьяка, парень обратил внимание на девушку, с интересом рассматривающую каждый уголок.

   Он подумал о том, что они привели сюда её впервые. Раньше Алекс никогда не видела это место, оно хорошо скрывалось от посторонних глаз и, возможно, поэтому ей хотелось запечатлеть это всё в памяти, добавить в свою неосязаемую карту. А, возможно, так делал только Лиам, и она просто разглядывала пошарпанный интерьер, который ранее могла видеть только в кино.

   Дорога обратно была такой же лёгкой, и компания бы забыла о вчерашнем разговоре, если бы Сэмюэл не остановился, поправляя тёмные, переливающиеся медью волосы, упавшие ему на лицо от резкого порыва ветра. Пара обернулась, Райз придержал чёлку, убрал её со лба и прищурился. Солнце било прямо в глаза.

– Я подслушал разговор Бейкера с Филом. В доме появилась крыса.

   Ни Лиам, ни Алекс не произнесли ни слова. Было бы тихо, если бы не автомобили, заглушающие голоса своими рычаниями и воплями. Взгляды устремились на озадаченное лицо друга. Мысли начали путаться: завертелись перед глазами, словно карусель. Загрузка происходила очень медленно. Райз в тот же миг пробежался глазами в поисках камер видеонаблюдения рядом с ними, но не нашёл их и вернул обеспокоенное внимание на химика.

– И, возможно, он готовит нападение на нашу базу, – закончил Сэм, понимая, что ответов не дождётся.

   Признаться, ожидать такого среди Шакалов было вполне нормальным, удивлять такое не должно, но что-то всё равно ударило под дых и подло подставило нож к горлу.

– Ты уверен, что на нас хотят напасть? – говоря вслух, Лиам не узнал собственного голоса.

   В ответ было твёрдое «да», и это уже не казалось шуткой. Все стояли в молчании, сказать что-либо было сложно. Под подозрения падали тут же все. Это огромная миска риса, из которой было невозможно найти одно прогнившее зёрнышко, пришлось бы разом вываливать всё содержимое, – но собрать обратно было бы в разы сложнее, чем в первый, когда её только наполнили. Райз ограничился одним кивком. Алекс молчала, но после минутной паузы всё же проговорила, с жестокой чёткостью произнося каждое слово:

– Значит, нужно её найти, пока она не привела к нам друзей.

   Жить среди криминалов – значит, постоянно оглядываться и ожидать подвоха даже от самого близкого друга. Скрываться и скрывать. Нападать и защищаться. Однажды тот, кто прикрывал тебе тыл, мог переметнуться на сторону врага и направить на тебя оружие. И радуйся, если это произойдет открыто. Удары в спину бьют хлеще, чем плевок в лицо.

   Лиам узнавал историю Шакалов через Сэма. Он с радостью посвятил его в небольшой промежуток времени, который сам успел изучить. Разлады внутри организации происходили, нечасто, однако сильно. И держал эту свору лающих псов лишь Томас и Фил, первый – на коротком поводке, второй – на мушке. И выстрелить для него было, как Бейкеру дёрнуть за кожаный шнурок. Правая рука никогда не сомневался в решениях своего босса, как тому и полагалось: никогда не мялся, выполнял все указания без лишних вопросов и достаточно быстро. Но здесь было не только отношение «коллег», чувствовалось долгое общение и проведённые вместе плохие дни. Порой их взгляды говорили куда больше, чем произнесённые вслух слова. Это было что-то невероятное, они работали так слаженно, что каждое действие приводило в восторг. Один организм на двоих. Сэм и Лиам ощущали нечто схожее: одному не нужно было что-то говорить, чтобы понять, о чём думает другой. Лиам знал Сэма, а Сэм – Лиама. Поэтому Райз понимал их куда лучше, чем остальные подчинённые, – не сомневаться в ком-то было для них чуждо.

   Бейкер был на посту главы группировки с юных лет. Уважение к нему имели все. Никто не стал возражать, когда управлять бандой начал двадцатишестилетний Томас Бейкер. Парень с жестоким взглядом, непреклонным характером и жутким нравом. Он подмял под себя пару маленьких банд, которые признали своё поражение или же силу и ум самого Тома. Это Лиаму, к сожалению, узнать точно не вышло. А вот кто-то подчиняться не стал, но, когда несколько связанных человек было скинуто в воду на глазах у бунтующих, крики заметно поутихли.

– Мне не нужны одиночки, отбивающиеся от стада при любом удобном случае, – наигранно прогремел голос Сэма во время рассказа, и в тот же миг он выпрямил спину, размахивая рукой.

   Кажется, пародия на Бейкера в тот раз была не особо удачной. Но суть – ясна.

   Райз лежал на кровати в комнате, обклеенной разными постерами, которые на самом деле ему не нравились: просто любил наблюдать за старшими, которые не оценивали эту подростковую чушь. Особенно интересно было смотреть за Айзеком: каждый раз тот заметно менялся в лице, замечая на стене плакаты с эмо и панком. Раскрашенных «под девчонок» парней он крайне не любил, а сам предпочитал слушать что-то более походящее на «классику рока». Его советы по обновлению плейлиста Лиам пропускал мимо ушей, продолжая слушать свои любимые группы, но это не меняло ситуацию. Он считал себя его старшим братом, который обязан воспитать своего мелкого идиота и сделать из него нормального достойного мужика. Его рвение тот не особо одобрял, да и Бейкера в роли воспитателя, тренера, преподавателя и профессора в одном флаконе ему хватало с головой.

   Солнце просачивалось сквозь полуоткрытые шторы, оставляло полосы света на стенах. Рыжие линии двигались от лёгкого ветра, подёргивающего шторки. Через приоткрытое окно отдалённо доносились голоса мужчин. Среди них слышалась Алекс – кажется, она попросила кого-то оповестить о том, что «Кава» теперь как новенькая, пока один из механиков возился с починкой автомобиля, постоянно гремя инструментами и кидая их в ящик. Сегодня Лиам был свободен. Никаких писем, никаких запечатанных конвертов. Однако…

   Юноша перевернулся набок и опёрся на локоть. В мыслях всплыл тот самый лист с загадочной информацией. Сэм подслушал разговор о предателе в доме. Томас просил не лезть не в своё дело. Всё имело какую-то странность совпадений. Он поднялся с кровати, бросил мимолетный взгляд на зеркало. Одёрнул чёрную мятую футболку и направился к двери. Томас не особо понимал его пристрастия к «похоронному» стилю, парень же игнорировал это и продолжал таскать мрачные вещи. Мышцы находились в напряжении от предвкушения новых интересных и вкусных строк со скрытой информацией. Райз вышел из комнаты, поправляя яркие пряди.

   Решение казалось глупым: слишком заметный пункт во внешности, тем более с такой работой. Опасно. Лиам старался прятать их под любым головным убором, который хорошо с этой задачей справлялся. До этого момента всё ещё спасало, а Бейкер не отдавал приказа по смене имиджа, так что он считал это хорошим знаком.

По лестнице поднималось несколько парней. Кивая им в знак приветствия, направился на этаж ниже. Томас покидал кабинет к двенадцати и возвращался лишь к четырём. Иногда оставлял кабинет по вечерам примерно на час-два. Взгляд метнулся на умные часы. Полчаса. Ещё успеет. Свернул в коридор, проходя мимо нужной двери, и прислушался. Было тихо. Райз опустился в кресло в излюбленном холле, обращая всё внимание на окно, и напряг слух. Ногти нетерпеливо тарабанили по подлокотнику. Когда коридор опустел, он поднялся с мягкой обивки и направился к кабинету.

   Внутри было светло, в помещение просачивались лучи уходящего дня. На столе стоял пустой стакан из-под виски, оставшийся со вчерашнего вечера. И… да! Тёмно-синяя папка накрывала лист, который Томас вчера скрыл с глаз юного информатора. Сгорая от нетерпения, тот подлетел к нему, аккуратно, но быстро достал бумагу и принялся с жадным интересом читать.

– Ага, – воодушевлённо прошептал он шёпотом, – список покупок! Список… покупок?

   Позади послышался щелчок. Кто-то зашёл внутрь, совершенно незаметно. Райз застыл, услышав тихий баритон.

– И вновь не послушал.

   Обернулся. Бейкер стоял у закрытой двери из тёмного дерева, пряча руки в карманах брюк. Верхние пуговицы белой рубашки были расстёгнуты. Рукава закатаны до локтей. Он не был выше, но простого укоризненного взгляда было достаточно, чтобы парень почувствовал себя куда меньше. Чёртовым ребёнком, пойманным за неудачной кражей конфеты из переполненной вазы на кухне. Ноты в его голосе были уже знакомы: разочарован, но ни капли не удивлён.

– Лиам.

   Оправдываться бессмысленно.

   Так просто попался. Даже не подумал, что проникнуть в кабинет оказалось слишком просто. Ошибка. Было бы это задание – уже был бы мёртв. И поминай, как звали.

– Чёрт, – прошептал Лиам и опустил голову.

   Приманка вернулась на стол, опустилась на синюю папку. Мужчина продолжал стоять на месте, словно статуя божества. От окна на него падали несколько линий, под углом задевая лицо и плечи.

– Лиам.

   Ему был ненавистен этот тон. Это значило только одно: сейчас его начнут отчитывать. Не в первый раз, конечно же, и не в последний, но всё равно в душе отзывалось это довольно неприятными ощущениями. Почувствовал слабый аромат полыни, который смешивался с кожей и мускусом. Бейкер подошёл ближе, и Лиам поднял голову.

– Я же сказал, не лезть.

– Я не лез, я лишь хотел… – начал он, но замолчал, не имея никаких аргументов, кроме любопытства.

   Мужчина покачал головой и сложил фальшивый лист пополам, отпуская его над мусорным ведром.

– Ты должен слушаться, когда я что-то прошу. Мы говорили об этом много раз.

– Я знаю, – стыд начинал сжирать изнутри, кончики ушей мгновенно вспыхнули, – прости.

   Правда, извинения не всегда означали то, что ошибки будут исправляться. Типичная вежливость, которую люди использовали в своей жизни, даже не обращая внимания на искренность сказанных ими слов. Бейкер положил руку ему на голову и по-отцовски потрепал по волосам. Усмехнулся, наблюдая за тем, как парень небрежно поправляет чёлку, возвращая локоны на свои места. Томас опустился в кресло перед ним, а Лиам бросил на него слегка недовольный взгляд, однако это раздражение быстро ушло.

   Внимание приковалось к ещё незапечатанному конверту в его руке.

– Тебе нужно отправиться на Куинси-Стрит. В переулке найдёшь человека. Он будет с голубой банданой на шее.

– Голубой? – информатор уставился в карие глаза мужчины.

   Этот цвет принадлежал не самой лучшей банде, несмотря на то что голова находилась в Калифорнии, корнями она распространилась даже до Чикаго. Отморозки с подростковых лет. В шестнадцать каждый числился в розыске, большинство – за убийство. Забавы ради некоторые из них могли поймать кого-нибудь поздно вечером и измываться над жертвой в своём гараже, чувствуя превосходство. Нередко между членами банды возникали конфликты. Лишь из-за них они не посягали на чужие территории и не нападали на членов других организаций. Недавно от очередных разборок с собственными хвостами их численность резко снизилась. От ста мужчин осталась лишь половина, если слухи не наврали.

– Зачем нам связываться с этими безумцами?

   Томас продолжал смотреть подчинённому в глаза.

– В данном случае ты гонец, а не информатор, – только и ответил он, раздражая собеседника открытым молчанием.

   Чтобы не высказаться в ответ, пришлось сжать губы и хорошенько прикусить язык. Хотелось выплеснуть пару раздражений в сторону босса. Носить конверты и толком не знать содержимое. Разве это безопаснее того, чтобы знать настоящую ценность информации внутри? Что ж, от любопытства кошка сдохла?

   Когда Лиам только начинал работать, Томас всё равно пытался защитить его, поэтому запрещал лезть внутрь конвертов и узнавать, что лежит внутри. Информатора раздражала эта скрытность, поэтому первый свой конверт он вскрыл через пару поездок, полностью игнорируя его приказы, правила и все требования, которые давались. Почему знать нельзя, он не говорил, зато, когда Лиам это правило нарушил, он откуда-то это узнал (и юноша даже предполагаю от кого узнал), знатно дал юнцу по шее и отчитал так, что больше полугода Райз на конверты даже смотреть не мог. Однако сейчас интерес, досада и любопытство вновь заиграли яркими красками, а неудовлетворительный ответ вызвал только негативные эмоции.

   Босс протянул закрытый конверт, оставляя его без сургучной печати. Подчинённый выхватил его из руки, чувствуя разжигающееся внутри раздражение. Приходилось сдерживаться. Задание не критиковалось. Приказы не обсуждались. Нет значило «нет и ничего более». Чёртовы приказы – это чёртовы приказы. Так и повторял в голове, подобно мантре, пока не покинул кабинет и не захлопнул дверь. А бумага желанно покалывала пальцы.

   «Что такого в том, чтобы посмотреть внутрь конверта? Гонец? Как будто меня убьют за то, что я буду знать информацию с этого задания. И так много всего знаю, что изменится от одного конверта?» – негодование жгло его изнутри.

   В коридоре Лиам всё же не стал сдерживаться от бранных слов и выпустил изо рта пару неприятных фразочек в сторону своей работы и постоянно умалчивающего обо всём босса.

   «Ну, ничего. Я узнаю всё сам. Просто об этом не узнает никто. Даже ты, Бейкер. В этот раз я буду осторожнее и не попадусь на своём любопытстве», – продолжали целым роем бунтовать мысли.

   Гараж пустовал, поэтому Райз быстро сел на любимый «Кавасаки» ярко-синего цвета и выехал с территории базы. Остановился на безопасном расстоянии, где не было ни камер, ни патрулирующих территорию парней. Дерево приятно шелестело золотистой листвой. Откинув визор шлема, Лиам задрал голову, чтобы посмотреть на пробивающееся сквозь ветви уходящее солнце, оно игралось с ними лучиками перед сном. «Кава» отбросила пару зайчиков на асфальт рядом. Райз прищурился от слишком яркого света. Неделя была неожиданно тёплой, и в душе горела надежда на то, что такая погода продлится до начала зимы.

Из аккуратно вскрытого конверта выглянул свернутый лист. Он чуть не уронил на асфальт высунувшиеся вслед за ним купюры и застыл. Да здесь почти пятьсот долларов! Прилагалась записка с простой, достаточно короткой надписью: «Пятьдесят процентов». Лиам нахмурился. Какая-то сделка? Развернул лист и посмотрел на представившийся список. Имена. И имена их людей. Это был список членов их организации. Райз пробежался глазами по знакомым ему фамилиям, а затем аккуратно убрал всё обратно и понадёжней засунул конверт вглубь внутреннего кармана куртки. Больше сорока человек в одном письме. Чем они так заинтересовали?

   Разгоняясь на дороге, Лиам постоянно прокручивал в голове прочитанное. Ветер приятно запускал свои пальцы под одежду, скользил под курткой и просачивался под футболку, прикасаясь к голой коже. Рычание мотора слилось с биением сердца. От скорости всегда перехватывало дыхание. Это была его любимая часть в работе. До места назначения приходилось проезжать не меньше десятка миль, в это время приходила лёгкость и полная свобода. Только тогда он мог оправдать своё бешеное желание проигнорировать мигающий зелёный и промчаться прямо перед набирающим обороты водителем. Слышал хамские сигналы, неприличные слова, обращённые в его сторону, но игнорировал их. Было плевать. Улыбка не покидала губы мотоциклиста, расползаясь лишь шире. В такие моменты снова находилась причина жить.

   Когда информатор свернул в переулок и поправил маску, натягивая чуть ли не на переносицу. В нос успел броситься неприятный запах отходов, а, может, не только он, однако думать о других вариантах даже не хотелось. Такие места крайне ненавидел, но встречи постоянно назначались в них. Словно полиция не могла сообразить, где преступники совершали все свои гадкие делишки. Довольно глупо.

Мужчина средних лет выглядел так, как было сказано, была и кожаная куртка, и голубая бандана – главный отличительный пункт. Посмотрел на его ладонь с обилием татуировок (по ним юноша смог определить, что человек перед ним точно сидел), щетину, затем на взгляд, дикий и страшный. В горле чуть ли не пересохло. Приближаться к нему не хотелось. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, достал конверт. Незнакомец не сказал ни слова, лишь грубо выхватил его и тут же принялся считать купюры. Райз молчал, сделав небольшой шаг назад. Ждал одобрительного кивка, но его не последовало.

   Грубо схватив Шакала за ворот, бандит прижал его к стене.

– Где оставшаяся сумма? – пробасил он.

– Какая сумма?

– Решил под дурачка сыграть? Где недостающая пятисотка!

   Голова столкнулась с шершавой поверхностью здания. Капюшон немного съехал, однако парень успел ухватить его до того, как покажется повязка, благодаря которой пряталась чёлка, и быстро скрыл яркие пряди. Зажмурился. Смердящее дыхание ощутилось на щеке, и оно притуплялось лишь маской.

– Деньги, сопляк.

   Раз Томас ничего не говорил о содержимом конверта, придётся поддерживать эту глупую байку во избежание лишних вопросов.

– Я ничего не знаю про деньги, я просто передаю письмо… Я ничего не знаю!

   Видимо голос и взгляд оказались достаточно жалкими. Десять очков за актёрство Слизерину! Прождав несколько секунд, но так и не добившись другого ответа, бандит откинул информатора к противоположному дому, и Лиам ударился плечом и свалился на асфальт. Рука заныла.

– Не знаю, зачем вам приспичило рыться в своём мусоре через наши руки, – начал гангстер, – но пока мой босс не получит полную сумму, мы и пальцем не пошевелим.

  «Чёрт, Бейкер. Ты вообще меня о таком не предупреждал! Что мне теперь делать, по-твоему, это смешно? Проучить меня решил?! Чёрт, если бы я не прочитал письмо, я бы вообще не понимал, о чём он говорит!» – ощущая тупую боль в теле, Райз был готов проклясть своего босса.

– Бейкер решал условия сделки с твоим боссом, – отрезал Лиам и поднялся, потирая сустав, – не тебе, шестёрке, решать такие вопросы.

   Человек напротив не на шутку разозлился. Чтобы не попасть в список жертв этой банды, приходилось думать быстро. Он уже сжал кулак и сделал замах.

– Тронешь меня и будешь иметь дело с Шакалами позлобнее меня, не забывай, на чьей земле ты стоишь, придурок.

   Видимо голос прозвучал твёрдо и уверенно, а намёк его слов был усвоен. Стиснув от злости зубы, мужчина раздражённо дёрнул плечом, пихнул конверт в карман куртки и развернулся к выходу из переулка.

– Ещё сочтёмся, сопляк.

   Разжигать ненависть, как и допускать драку, было нельзя. Это бы лишь ухудшило обстановку и усугубило положение банды и самого Бейкера. Пришлось проигнорировать. Информатор убрал руки в карманы. Молчал, смотря тому вслед. Поджал губы, чувствуя боль в затылке – скорее всего просто поцарапал, когда прижали к стене. Касание пальцев отдалось неприятным пощипыванием, на подушечках показалась кровь, а плечо продолжило подавать сигналы о не сильном, но ощутимом повреждении. Райз дёрнул капюшон, возвращая тот на место и направился к байку.

– Вот же подонок. Хорошо, мозги по стенке мне не размазал, а всего лишь кожу разодрал, – тихо буркнул он.

   Руки в мотоциклетных перчатках сжимали руль. «Кава» неслась по дороге. Возвращаясь на базу, я чувствовал клокочущую в горле злость.

Глава 4. Предчувствие 

   Удар о землю вынудил на время остановиться. Перед глазами в хороводе закрутилось небо с кронами деревьев. В ухо ударило жужжание пролетающей пчелы. Когда мир прекратил вертеться юлой, Лиам сел и наткнулся взглядом на потрёпанные беговые кроссовки и спортивные штаны. Айзек протянул ему руку, без лишних раздумий юноша принял жест и поднялся.

– Что-то ты не собран сегодня. Где витаешь, Лиам?

   Сегодня? Сегодня мысли двигались шестерёнками. Не давали расслабиться. Сегодня был самый тёплый осенний день. Он стоял в спортивной кофте с горлом и длинным рукавом. Лёгкий ветерок приятно охлаждал распаренное тело. Чёлка мешалась, падала на глаза – от пота она постоянно липла ко лбу. За тренировку Райз пропустил несколько хуков с обеих сторон, пару прямых и три удара ногой в сплетение. Тело ныло от истощения, лёгкие горели от жестокого выбивания из них воздуха, и энергии больше не ощущалось вовсе. Возможно, её выпил Айзек. С такой бледной кожей он как раз походил на вампира, а тёмные глаза, обрамлённые длинными ресницами, придавали ему ещё больше загадочности и таинственности к образу. Да, в логове вампиров вполне бы сошёл за своего.

– Что ж, видимо сегодня ты не в духе.

   Лиам повернул к нему голову, недовольное молчание было наставнику очередным ответом.

   Айзек Хилл фыркнул и закатал рукава кофты:

– Ладно, чёрт с тобой. Скотт! – он отвернулся и направился к дому, – иди сюда, потренируемся на улице.

   Лиам посмотрел на удаляющегося парня и убрал руки в карманы треников. Чёрные вещи притягивали тепло солнечных лучей. Поднял голову и прищурился. Было необыкновенно ясно, а облака больше походили на смелые мазки художника на небесном полотне. Но боль в голове всё-таки вернула его на землю. Он направился в дом, чтобы заглушить пульсацию в ней и звон в ушах таблеткой. До кухни было близко – с заднего двора нужно было лишь войти в дом и свернуть направо, всего пара шагов, там она и находилась. Райз обошёл барную стойку и потянул за серебристую ручку белого шкафчика. Аптечка посмотрела на него несколькими торчащими упаковками. Кинув таблетку в стакан, опустился на стул под её бурное шипение в воде и устремил расфокусированный взгляд на поверхность стола. В мыслях была лишь пустота, паутина захватила все мысли, приклеила их к себе, не давала освободиться. Он потёр затылок, на котором ещё недавно были царапины после встречи с тем безумным членом банды. Теперь их место было в воспоминаниях, хоть и не самых приятных.

   «Где витаешь, Лиам?»

   Где витает? Вторая неделя после похода к Лестеру уже подходила к концу. Сэм всё ещё пытался узнать про крысу. Алекс старалась искать своими путями: общение с механиками всегда было чем-то неординарным, но с ней они были открытыми и добрыми. К тому же она была одной из них, возможно, это придавало особый эффект для разбалтывания рабочих. Лиам же… Лиам же пытался выцарапывать информацию из самого Бейкера. Это было довольно заметно и глупо, но иного варианта просто не находилось. Из них троих он был к боссу ближе всех. Однако Райз больше не слышал ни про странные дела, ни про сделки. Всё словно затихло, а, может, Томас скрывался с глаз своего информатора слишком профессионально. О крысе из троицы никто так и не узнал, а вот доверие к своим людям подгибалось от любого косого взгляда.

   «Может, я просто параноик, а Сэм услышал фразу, вырванную из контекста? Но к чему тогда эти имена в письме?» – Лиам задумчиво сверлил взглядом пустоту перед собой.

   Опустошив стакан, со стуком поставил его на стойку. Продолжал сжимать толстое стекло и смотреть в никуда, начиная копаться в мыслях, как в коробках со всяким барахлом после переезда. Столько информации, а разложить по полочкам попросту не удавалось. Это раздражало. Из-за усталости он потерял возможность доставать нужную книгу в своей памяти и открывать её на нужной странице. Сейчас чернила на каждой из них были размазаны до такой степени, что слова оказывались сплошными неразличимыми пятнами. Стоило поспать, успокоиться, оставить дурацкие поиски. Опуститься на кровать и просто вздремнуть. Дать себе отдохнуть и восстановиться. С этой мыслью он помыл стакан, поставил его на сушку и направился в комнату, где вскоре провалился в сон.

   Мальчик посмотрел на вошедшего в его комнату мужчину. Он остановился с убранными назад руками, в рубашке угольного цвета и брюках. Чуть наклонив голову, впивался в Лиама взглядом, словно таким образом мог вытянуть все его тайны. Одну ему уже, скорее всего, сообщил другой: тот, что всегда ходил в простых футболках и джинсах, сильно отличаясь от Томаса по стилю, русые волосы он всегда аккуратно укладывал на одну сторону, щетина никогда не запускалась до безобразного вида. Хотя Лиам и Бейкера не видел с неопрятной запущенной бородкой. Мужчина предпочитал обходиться без неё.

   – Фил сообщил мне, что ты читал конверт.

   Фил. Его звали Фил.

   – Почему ты читал письмо?

   Лиам молчал. Голос Бейкера звучал ровно, уверенно и строго несмотря на то, что в нём присутствовало немного мягкости для общения с ребёнком. Вопрос заставил задуматься. Мальчишка виновато прикусил губу. Убрал руки за спину, заламывая пальцы. Мужчина подошёл к нему, и в нос ударил запах полыни. Томас присел на корточки и заглянул в глаза стыдящегося малыша.

   – Я никому не скажу, – пробурчал он, продолжая смотреть в пол.

   – О чём?

   – О цифрах.

   – Каких цифрах?

   – Цифрах в письме.

   Брови Бейкера взметнулись вверх. Он с интересом наклонил голову.

   – Цифры… И что там были за цифры? Хочешь сказать, ты их помнишь?

   Дитя кивнул, поджимая губы. Томас скептично посмотрел на него, достал лист и ручку, протянул ему и попросил записать. Всё это время он молчал, было слышно лишь шебуршание, небрежно выводящихся на бумаге чернил. Затем он позвал Фила. Попросил принести ему конверт. Достав письмо и сравнив с записями, мужчина не мог выразить словами возникшее у него удивление. Или же это был шок, или восторг, тогда малыш так и не смог понять, что это было.

   – Никому. Никому и никогда не говори о своей памяти, ты меня услышал, Лиам?

   Он открыл глаза в глубокую ночь. Ещё свежие воспоминания после сна витали над головой. Лиам его услышал. Никто, кроме него, Томаса и Фила, не знал о том, как ему удалось запомнить двенадцать десятизначных цифр за одно лишь прочтение. Один раз пробежался глазами. Всего раз увидел эти цифры. Никто не знал. Никому нельзя. Лишь потом, долгое время спустя, мальчишка не смог умолчать и поделился с Сэмом с Айзеком. Они были удивлены и не сразу поверили в это, но после некоторых ситуаций, когда его память оказывалась единственным ключом к решению проблем, их скептический взгляд на его… «дар» изменился. Этот секрет знал очень узкий круг лиц. Это стало общей тайной, способной разрушить жизнь Райза по щелчку.

   Взгляд упёрся в потолок, сливающийся со всем в комнате. Слабые очертания плакатов на стенах, еле заметные изображения на них. Вокруг стояла тишина. Мысли крутились вокруг сна. Вокруг детского воспоминания. Холодный воздух коснулся лица, лизнул шею, и по телу прошлись колющие мурашки. Подросток спрятался под одеялом, натягивая его до самого подбородка. Закрыл глаза. Сделал тяжёлый вздох. Проворочался в кровати до половины пятого утра и понял, что больше сон его не навестит. Поэтому поднялся, наспех умылся, и, быстро заправив кровать, переоделся.

На улице ещё блуждала прохлада. Лиам поёжился и поправил висящую на плечах кожанку. Трое мужчин у гаража окликнули его и помахали. Кивнул им в ответ. Посмотрел на сигарету в руке одного из них и направился к воротам. Убрал телефон в карман тёмных джинсов, вышел с территории, особо не задумываясь о том, куда его ведут ноги. Он шёл дальше от особняка, желая выбраться из собственных мыслей прогулкой.

   Было тихо, как бывало ранним утром, и спокойно, как бывало в отсутствие на улице торопящихся людей и потока недовольных водителей на забитых дорогах. Птицы всё ещё пели горожанам сочинённые мелодии, шумел ветерок, играющий с шелестевшей листвой. Рассвет мягко накрывал Чикаго. Улицы пустовали. Пригород и вовсе застыл во времени. Лиам ускорил шаг, чтобы выйти в более оживлённое место. Автомобили спали рядом с домами, скромно располагаясь на обочинах или подъездных дорожках. Он шёл всё дальше, убрав руки в узкие и жутко неудобные карманы джинсов. Кожанка продолжала покоиться на плечах, отчего прохладный утренний воздух пробирался к свитеру. Она регулярно сползала от быстрой ходьбы, приходилось постоянно возвращать её на место. На теле выступили мурашки, но ему не хотелось надевать куртку нормально и застёгивать до самого горла. Холодок остужал мысли, заставлял ни о чём не думать. А думать совершенно не хотелось.

   Бродяги слонялись по улицам всю ночь, поэтому теперь они спали, где попало. Один из них поднял голову, когда Райз свернул в один из знакомых переулков, и проводил юношу взглядом вплоть до следующего поворота. Высокое здание сверкало не так ярко, как могло бы, на панорамные стёкла осела дорожная пыль. Он недовольно посмотрел на отражение, задерживая на себе внимание. Совсем не похож на бандита, максимум хулиган из старшей школы (и тот безобидный). Оторвавшись от своего телосложения, тяжело вздохнул и посмотрел на дорогу. Сверкающий от чистоты чёрный «БМВ 8» тихо скользил по дороге словно призрак. Один на трассе. Он привлекал внимание.

   Кто ещё не спит в такую рань?

   Взгляд зацепился за тонированные стёкла. Окно пассажирского сиденья опущено. Парень хмурился и смотрел прямо перед собой. Удлинённые пряди чёрных волос на макушке слегка неопрятно падали ему на лицо, задевая верхнюю линию бровей. Почувствовав на себе пристальный взор, он слегка повернул голову, и в жилах мгновенно застыла кровь. Он властно наклонил голову; впился в юнца глазами, при этом не прилагая никаких усилий. Лёд в них прожигал Лиама изнутри, словно жидкий азот плавно растекался по венам. Дыхание перехватило. Райз не мог отвернуться, а он продолжал смотреть. Жестокие голубые глаза, отдающие холодом самой Антарктиды. Всё говорило подростку бежать, каждая мышца в теле напряглась до предела. Взгляд невольно прошёлся по его острой скуле, вторая утопала в тени. Кто-то сидел на соседнем сидении, но профиль другого незнакомца был скрыт за тьмой внутри салона. «БМВ» неторопливо скрылся за поворотом, а Райз стоял у пыльного стекла и не мог шелохнуться.

   Что это он? Так испугался.

   Сделав глубокий вдох, Лиам втянул сквозь полуоткрытые губы прохладу Чикаго. Светофор, на который проехала машина, продолжал предупреждающе мигать и вскоре переключился на красный.

   Часы на руке дрогнули, на маленьком экране появилась мигающая рамочка, оповещающая о приходе уведомления, и он достал из кармана телефон. Посмотрел на короткий текст, присланный Бейкером. Срочное дело? Открыл диалог и вчитался, но сообщение оказалось до странности кратким и сухим. «Немедленно возвращайся».

   Нервы защекотали рёбра, проникая внутрь организма. От Томаса таких СМС не было давно. Точнее они были, но в иной форме. «Немедленно». Информатор достаточно знал его, чтобы научиться определять по сообщениям настроение главы и считывать тон. Что-то случилось. Интрига висела не лучшая. Всё равно что сдать самый важный экзамен, но не знать итоговой оценки, от которой зависит всё твоё будущее. Как заходить в комнату с пауками, зная, как сильно боишься этих существ, но всё равно переступать порог. От этого подскочил пульс. До ворот он бежал, сжимая куртку в руке, чтобы та не мешала, постоянно слетая с плеч.

Дежурные открыли дверь, пропуская своего человека дальше. Скорее всего уже каждый знал, что Томас пребывал в ожидании его персоны. И терпение босса лучше не испытывать, Лиам и так гулял достаточно далеко от территории. Стук в дверь. Голос за ней. Как только Лиам ступил внутрь, на него обрушились сразу две пары глаз. Фил стоял с убранными за спиной руками и находился за креслом, на котором восседал Том. Я прикрыл единственный выход отсюда и еле оторвал пальцы от холодной ручки. Повернулся, наткнулся на опасения, которые скрывались во взгляде.

   «Да что, чёрт возьми, происходит?» – Лиам напряжённо свёл брови к переносице.

– Вызывал? – информатор прервал эту изводящую тишину первым.

   Босс кивнул, оторвал руку от лица, когда заговорил, в голосе промелькнуло напряжение.

– Пошли слухи. Кто-то пустил про тебя слухи. Лиам.

   Он дрогнул. Это ведь могло значить лишь одно? Они думали об одном и том же?

   Если так, то…

– Теперь весь Чикаго узнает о твоей «способности».

   Произнесённая Бейкером фраза повисла в воздухе, как дамоклов меч. Внимательный взгляд Фила проскользил по распахнутым глазам, приоткрытому рту, слова из которого так и не вытянулись, вспыхнувшему на мгновении на лице юноши страхе. Лёгкие застыли, прерываясь на вдохе. Это была очень плохая новость. Теперь будут дополнительные проблемы. Большие проблемы.

– Теперь искать тебя будут не только, чтобы выкрасть письма.

   Как он мог так спокойно говорить? Даже Правая рука, казалось, сжимал зубы, чтобы держаться. Его память на протяжении стольких лет была их скрытым оружием. Всадником без головы. Самым настоящим призраком. Теперь, когда кто-то рассказал о нём, тайне пришёл конец. Секрет знаний, скопленных за долгие годы бандой Бейкера, раскрылся и посыпался козырями на стол, как карточный домик.

– Твоё оружие могут легко обернуть против тебя самого. На тебе, – на лице Томаса играли желваки, он сжимал кулак, прижимая тот к столу, – лежит слишком много, Лиам. Я виноват в том, что допустил такое.

– Что? Подожди, – наконец-то, тело начало слушаться, Лиам поднял руку в останавливающем жесте, – ты не…

   Босс перебил своего подчинённого, бросая строгий взгляд:

– В течение недели на тебя могут объявить охоту. И дай Бог, все решат, что это полная чушь.

Глава 5. Паранойя или бдительность 

   Жить в постоянной оглядке – всё равно что знать, что ты когда-нибудь умрёшь, но несмотря ни на что запереться в камере с мягкой обшивкой и прятаться от судьбы. В конечном итоге ты всё равно умудришься свернуть себе шею и окажется, что все попытки избежать её были тщетны и даже глупы.

   Лиам шёл по тротуару и прятался от солнечных лучей, пробивающихся сквозь кучевые облака. Автомобили проезжали и поднимали в воздух пыль. Шины шуршали об асфальт. Позади послышалось пару раздражительных громких сигналов. Он обернулся, чтобы взглянуть. Водитель разогнался на полосе, обгоняя заспавшегося за рулём мужчину. Обычная ситуация. Но ветер от проезжающего «Вольво» ударил в лицо. Райз поморщился от неприятных и болезненных ощущений: песчинки попали в глаза, и те тут же заслезились. Пришлось остановиться, чтобы прийти в себя и проморгаться. После поправил чёрную вязаную шапку, убирая выбившиеся из-под неё пряди, убрал руки в карманы и ещё несколько раз моргнул, проклиная городскую пыль и грубого водителя. Посмотрел на часы. Успевал впритык. Ещё нужно было пройти к другому краю кладбища, где поток машин должен был значительно уменьшиться.

   Огибать нескончаемое количество могил оказалось непростой задачей. Постоянно натыкался на что-нибудь на тропинке, даже споткнулся о простую корягу, лежащую рядом с маленьким крестом, но удержался, не упал. Угроза подвернуть ногу становилась всё более реальной. Мужчина с голубой банданой не изменился с прошлой встречи, впрочем, и Шакал тоже. Убирая руки в карманы куртки, выжидающе смотрел на него, следя за ним цепким взглядом, половина лица скрывалась уже привычной ему многоразовой тёмной маской.

– Что-то нарыли? – информатор вскинул голову, бросая на него слегка высокомерный взгляд.

   Хотя поджилки всё ещё тряслись от неприятных воспоминаний, Райз старался не показывать страха. Кожа на затылке помнила ту встречу. Бандит сделал шаг вперёд, и юнец напрягся.

– Кто-то вас явно недолюбливает, шакалёнок, – выплюнул последнее слово собеседник и скрестил руки.

   Лиам проигнорировал эту выходку, которой, по всей видимости, его хотели оскорбить, и расправил плечи. Он понял, что от него ждут определённого ответа. Мужчина достал свёрнутый лист, слегка помятый от небрежного отношения и перепачканный чьими-то грязными пальцами.

– Некоторых мы проверили. Ну, а остальных пока ждите, в процессе, – бандит усмехнулся.

   Райз забрал список, пробежался по информации глазами, убрал во внутренний карман куртки, уже нашаривая в другом зажигалку. Кивнул и развернулся, чтобы уйти, как услышал:

– Эй, сопляк. Это правда?

   Информатор остановился, разворачиваясь вполоборота:

– Что «правда»?

– Тот слушок, – его губы недобро изогнулись, – ты ведь мальчишка на побегушках у Бейкера? Или ты у него, как пёс, на поводке? Тебя по-разному называли, ещё не определился, как мне нравится больше.

   Лиам стиснул зубы, пытаясь совладать с собой. Мужчина не замолкал.

– Просто я тут подумал, сколько будет стоить твоя голова, если отдать все секретики Шакалов вашим врагам.

   И чего он хочет? Сдать? Продать? И что, он нападёт прямо здесь? Кладбище открытое. Пара человек навещала могилы, кто-нибудь обязательно увидит, если начнётся драка…

   Необходимо взять себя в руки и соображать. Быстро.

– Это бред, – отчеканил Шакал, – какой-то идиот пустил этот слух, а вы его все тут же подхватили. Нынче банды настолько безмозглы, что готовы поверить во всякую чушь?

   И фильтровать слова, прежде чем они вылетят из рта… От этих слов гангстер рыкнул словно взбесившийся на пробежавшую прямо под носом кошку бешеный пёс.

– А вот хамить не надо.

   Сделав всего пару широких шагов, тот схватил парня за ворот и грубо отшвырнул в сторону. Лиам еле устоял, но оступился о чёртову брошенную здесь лопату и, чувствуя пустоту под ногой, упал в вырытую для гроба яму; прошипел от появившейся боли.

   «Почему этот придурок меня только калечит?» – Райз поморщился и коснулся съехавшей с головы шапки.

   Мужчина подошёл к краю с раздражающей и пугающей улыбкой. Его губы приоткрылись, чтобы произнести очередную ни на что не воодушевляющую речь, но красное пятно пролетело прямо над головой информатора и с бешеной скоростью опрокинуло бандита на землю. Послышался вскрик, за которым последовало много нецензурных слов, а затем всё резко стихло, отчего нутро напряглось. Но было слишком спокойно, поэтому Лиам воспользовался моментом и на секунду прикрыл глаза, переводя дух. Некоторое время ничего не происходило. Тишина, шелест ветра и чьи-то шаги. Кто-то наклонился к яме, и посмотрел на него, лежащего на земле со сцепленными на животе пальцами. От света, бьющего прямо в глаза, Райз видел лишь очертания силуэта.

– Живой?

   Айзек.

– Как ты сюда попал?

– Бейкер приказал проследить.

– Бейкер, – повторил он, продолжая смотреть на снующие по небу тучи.

   Капитан стоял на самом краю, он поправил воротник своей куртки и продолжил разглядывать своего подопечного в положении «мертвеца». Райз поднялся на локти, перевалился набок.

   Находиться в окружении земли на кладбище ему больше бы не хотелось ни минуты. Он задрал голову и поднялся на ноги.

– Доставай меня, а. Не хочу остаться здесь навечно.

   Наставник рассмеялся и протянул ему руку.

– Давай сюда.

   Они шли в тени зданий. Зажигалка вернулась обратно в карман, Лиам стряхнул с пальцев оставшийся пепел от бумажки. Айзек на это ничего не сказал, поправил выкрашенные в светлый волосы и вытянулся, вскидывая руки вверх и заразительно зевая. Юноша повернул к нему голову и увидел своё отражение в новых солнцезащитных очках. Старые авиаторы, которые он очень любил, сломались на одном из его заданий, и замену им он пока не нашёл. Айзек зевнул, прикрыв рот, после чего это сделал и Лиам.

   Чёртов зевок. Заразная штука.

– Значит, теперь Томас не отпускает меня одного?

– Нет, – возразил парень, – просто он понимает уровень опасности. Никто из нас не сможет выполнить твою работу так хорошо, как ты. А ещё ты не бессмертный. Кто-то должен прикрывать твою задницу от лишних проблем, пока ты тыкаешь носом в инфу, которую нарываешь. Сейчас доверять никому нельзя.

   Райз промолчал. Бейкер будет посылать за ним только Айзека? Или забота о беспомощном (в голове тут же всплыла формулировка гангстера) «мальчике на побегушках» или «псе на поводке» будет главной заботой целой группы, которую составит Том? Чёрт, он же не обуза!

   Хотя, почему выбрали именно Айзека Хилла на такое дело, было предельно ясно.

   На самом деле в этом капитан был лучшим из всех них: он слишком хорошо скрывался и был способен затеряться в толпе, когда только пожелает. Он, словно актёр, сливался с местными жителями, наблюдал и быстро перенимал их привычки, моментально превращался в «своего». Капитан становился абсолютно невидимым. Этот парень был настоящей тенью, за которой холодом тянулась смерть. Неудивительно, что Бейкер дал это задание ему. Он защитит ценного информатора, будет следовать попятам, стоять прямо за спиной и прикрывать. Не даст оступиться (ну, или умереть, потому что в яму он уже свалился), будет протягивать руку каждый раз, когда тот просчитается. И, вероятно, Лиам даже не узнает, что Хилл за ним следит, если он не захочет, чтобы его подопечный об этом знал.

   Райз усмехнулся собственным мыслям: и правда, словно старший брат; немного своеобразный, немного незаконный, немного опасный, но брат.

– Я могу за себя постоять сам, – ответил Лиам, отворачиваясь от блондина.

   Он фыркнул.

– Это поэтому ты в могилке лежал?

– Оступился.

– Ну да. Отдохнуть решил?

   Лиам промолчал, оставляя вопрос в воздухе.

– Ты, кстати, всё запомнил?

– Всё, – не поворачиваясь к нему, ответил Райз.

   Они вернулись на базу в разгар рабочего дня. Всюду слонялись мужчины, кто-то, пряча оружие под одежду, направлялся к выходу. Лиам и Айзек тут же посторонились, освобождая коридор. Было довольно шумно. Хилл сбросил красную куртку и перекинул её через руку. Поправил портупею: на одной её стороне висел пистолет, вторая пустовала. Взгляд цеплялся за яркую верхнюю одежду.

– Как тебя не замечают в ней?

   В ответ он усмехнулся.

– Мастера не выдают свои секреты. Буду добрым – расскажу тебе пару секретиков за пивком, юный падаван.

– А ты бываешь таким, мастер-джедай? – поддержал Лиам его шутку, теперь время усмехаться было за ним.

   Наставник пихнул его в плечо; парни переглянусь и улыбнулись, свернули к лестнице. Томас ждал их в кабинете. Райз доложил ему данные с проверенными именами и списком дел, уже наизусть зная каждую строчку, посмотрел на отчитывающегося за произошедшее на кладбище Хилла: стоял, как солдат в строю, лишь руки не по швам, а сцепленные за спиной. Мужчина внимательно смотрел на него, в процессе рассказа, метнув взгляд на информатора. Тот делал вид, что не замечает его прожигающих глаз, и с наигранным любопытством изучал поверхность эбенового шкафа, находящегося справа от стола. На дверцах было несколько маленьких царапин. Кажется, их оставил он, когда ещё маленьким носился по кабинету с игрушками.

   «Будь внимателен, Лиам». «Это не шутки, Лиам». «Тобой заинтересовались, словно Ящиком Пандоры, Лиам». Хотелось закатить глаза и остановить его. Райз уже понял, что находится в полной заднице, из которой выход весьма затруднителен.

– Лиам, – Бейкер смотрел на него уже в упор, – ты меня слушаешь?

– Не лезть на рожон, смотреть по сторонам и давать Айзеку самому разбираться с проблемами, гарантируя себе безопасность, – отчеканил он, поворачивая голову, – я понял.

   «Ни черта ты не понял», – так и читалось в его глазах, однако он ответил лишь: «Хорошо», и кивнул Айзеку, намекая на конец разговора.

   Они покинули помещение и остановились посреди коридора, капитан в миг переменился в лице и уже хмурился. Что-то его тревожило. Лиам всмотрелся в тёмные глаза, покрытые пеленой напряжения, и задумался. Почему он так нервничал?

– Айзек?

   Парень встрепенулся и повернул голову.

– Что?

– Что-то ещё случилось?

– Ты о чём?

   Враньё. Это же просто наглое, ничем не прикрытое враньё! Райз нахмурился. Он проследил за переменой настроения и тоже напрягся. Молчаливая перепалка длилась недолго. Цыкнув, Хилл убрал руки в карманы, признавая поражение, и махнул в сторону выхода.

– Потренируемся?

   Ничего не говоря, подопечный направился следом.

– На кладбище было мало людей, – начал Айзек, возвращаясь в стойку.

– И что? Кто будет в будний день рано утром на кладбище приходить?

   Лиам сдул с лица упавшую чёлку и поднял руки к голове. Заблокировал удар в корпус и перехватил ногу, отталкивая соперника дальше от себя. Наставник упал на землю и выругался, на что юноша лишь хмыкнул, удерживая смех, и между тяжёлыми вздохами бросил ему:

– Сам захотел на улице потренироваться. А в зале маты есть.

– Заткнись, – перебил он его и поднялся, – там сейчас не поговоришь, много ушей. Я хотел поговорить тет-а-тет.

– М? – он остановился, но продолжил стоять с сжатыми кулаками, готовый к атаке.

– Ты сам сказал: кто будет ходить так рано в будни на кладбище? Кто-то да будет, конечно, но один из них точно не на могилку пришёл. За тобой целенаправленно следили. Я не смог рассмотреть, но там точно были по твою душу. В общем, подсказывает мне чуйка, что что-то мутное намечается.

– Почему ты не сказал об этом Бейкеру?

– А ты хочешь, чтобы он держал тебя взаперти? Знаю же, что ты свихнёшься без своих гонок на «Каве». Попробуй тебя запереть – заистеришь, как девчонка. Тем более… вдруг я всё-таки ошибся. Нужно для начала проверить, прежде чем шум поднимать. Не хочу лишний раз панику наводить.

   Райз хотел возмутиться, но решил промолчать и опустил голову. Он прав. Если Том узнает, что им начинает кто-то интересоваться, если этот «кто-то» покрупнее мелких шаек, то точно запрёт подростка в комнате, пока это всё не стихнет. Ради безопасности. Будет охранять до последнего. Иногда казалось, что он даже собой прикрыть был готов. Нельзя сказать, что это не приятно, однако жутко, что глава организации готов так рисковать ради одного подчинённого. Если Томас умрёт по глупости этого юнца – его здесь просто сожрут.

   Воздух грубо выбился из лёгких, Лиам согнулся, обхватывая себя рукой. Из глотки вырвался лишь хрип. Айзек не стал ждать и опрокинул своего подопечного на траву, спина заныла от жёсткого падения. Он сел сверху и победно уставился ему в глаза.

– Снова витаешь в облаках, Лиам.

– Да ты… – он хватал ртом кислород.

   Договорить не успел – защищался от ударов. Обматерил его, как только смог восстановить дыхание. Парень продолжал сидеть, не давая пошевелить ногами. Чёртовы захваты. Никогда не выходило из них выбраться.

– Чёрт, да слезь с меня!

– Нет, – равнодушно ответил Айзек, продолжая смотреть на Лиама, – борись, Лиам. Или я тебя с лёгкостью прихлопну. И я не шучу.

   От его навыков зависит жизнь, не на это ли он намекает? Заявляет, что теперь выживать станет труднее? Кто-то пустил о нём слух, поэтому Лиам был уверен, что о его существовании узнают чуть ли не все в их кругах. Он выживет, только если сможет выпутаться из любой ситуации, конечно, это и дураку понятно. Если его прижмут – он просто подохнет.

– Да, Айзек… спасибо. Я прекрасно знаю, что мне кранты.

– Хватит дурака валять, Райз! – Айзек начинал злиться, схватив парня за ворот, тряхнул и тут же нанёс хорошо поставленный, но грязный удар по лицу, – давай, чёрт тебя подери, включай мозги! Это тебе не детские игры, не догонялки и прятки, тебя реально к херам убить могут!

   Лиам поставил блок, предотвращая попадание по левым рёбрам. Но на этом его пыл не поумерился. Жар опрокинулся на губу, кровь медленно стекла по подбородку, вырисовывая неровную линию. Чувствовалась неприятная пульсация. Затрещина, прилетевшая справа, заставила дрогнуть и резко выдохнуть. Слева по боку, справа по ребру. Прямо в челюсть. Этот мордобой словно длился вечность, и сообразить, откуда прилетит снова – трудно. Райз схватил капитана за ворот и заставил его нагнуться, ударил головой и поморщился, натренирован таким приёмом юноша не был. Схватился за лоб одновременно с бранившим его всем своим подходящим нецензурным запасом лексики Айзеком. Лобная часть жутко трещала, зато он смог посадить его на задницу напротив себя.

– Ты чёртов псих. – Выдохнул Хилл и надавил пальцами на голову.

   Лиам сплюнул кровь и зажмурился, делая прерывистый вдох:

– Кто бы говорил. Тренер из тебя паршивый.

   Он лег, раскинув руки в стороны, Айзек сделал также. Парни смотрели в яркое небо, по которому слонялись постепенно затягивающие его облака, и молчали, пытаясь восстановить дыхание.

Глава 6. Отчаяние

– Ну что, – Алекс выкатилась из-под машины, чтобы посмотреть на парня, – что скажешь?

– Ещё круче, чем был, – голос его сверкал от восторга.

   В предпоследний раз он привёз «Каву» потрёпанным: ободранные бока, одно поломанное крыло, второе отличалось глубокой вмятиной. Еле довёз его до гаража, в котором была Ал. Тогда она оторвалась от всех своих дел и принялась за «Кавасаки» мгновенно. Если бы байк был человеком, то с уверенностью можно было бы сказать, что она спасла ему жизнь. Райз уже выезжал на нём, однако тогда Алекс потребовала его оставить на пару дней, он и представить не мог, что байк будет выглядеть настолько свежо. Теперь он был полон сил и прекрасен, как в их самую первую встречу: сверкающий, яркий, агрессивно неоновый. Руки сами тянулись к металлу.

– Ты что, краску поменяла? – Райз обошёл его со всех сторон, то нагибаясь, то вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть.

   Девушка гордо подняла голову:

– Нет, но Сэм что-то там нахимичил, так что теперь тебя ни одна камера в городе не пропустит, на это можешь рассчитывать.

   Лиам усмехнулся:

– Да уж, прямо на радость Бейкеру буду мозолить глаза всем вокруг. Полагаю, от такого у него нервный тик начнётся.

   Они рассмеялись, и юноша покачал головой, проводя по окрашенному металлу, который переливался синим, словно северное сияние опустилось на мотоцикл и сотворило с ним своё волшебство. Алекс смотрела на Лиама, стоя за спиной. Юноша ощущал её взгляд прямо на затылке. Послышался тихий вздох, но, когда обернулся, девушка тут же посмотрела в сторону, изображая на лице вовлечённость в работу механиков – те вновь возились с «Ауди» Томаса.

– После всех заданий обязательно свожу тебя в кино.

– Чего? – на её щеках медленно разлился румянец.

– Ты же пойдёшь со мной в кино?

   Её руки сцепились за спиной. Она улыбнулась, перекатываясь с пяток на носки, поджала губы и энергично кивнула:

– Пойду.

   Райз улыбнулся в ответ и направился к выходу из гаража. Ослабленные листья слетали с ветвей и падали прямо под ноги, хрустели под натиском подошв, крошились, но никто этого не замечал. Он смотрел на асфальт и разлетевшиеся от ветерка жалкие крошки, которые раньше были красивой пестрящей листвой. Мысли в один миг сменились на более тяжёлые.

   Неужели и его жизнь могла закончиться также? Каждого из них? Просто сломаться под чьим-то давлением? Просто быть раздавлена? Вот так просто?

   Лиам наступил на пожелтевший лист и услышал хруст, долго смотрел на носок обуви и то, что под ним, убрал с него кроссовок; прошёлся взглядом по разлетевшимся кусочкам. Один шаг. Один шаг и судьба обычного человека может быть также разгромлена… У преступников жизни ломались гораздо чаще, каждую секунду чьё-то сердце могло прекратить биться. В чём причина? Полиция, убийство, заложник, пленник? В какой момент всё привело к фазе мертвеца?

   Сколько вариантов погибнуть за один лишь день.

   Размышления о смерти приходили внезапно: за расслабляющей поездкой по шоссе, когда в голову бросалась страшная мысль, что можно не справиться с управлением и попасть под грузовик; за заданием, когда, сворачивая в тёмные переулки, посещала мысль о том, что кто угодно мог бы выскочить из-за угла позади и всадить нож в спину, просто выстрелить, ударить по голове. Убегая по крышам, задумывался о неудачном падении с большой высоты: ступил на расшатанную поверхность старого дома – упал, не рассчитал длину прыжка и слабо оттолкнулся от края – упал, плохо тренировался и не смог зацепиться за край здания, подтянуться и продолжить бег – упал. Упал и разбился насмерть. Соскребай свои остатки по асфальту.

   После таких мыслей всегда передёргивало. И сейчас тоже. Лиам повёл плечами и обхватил себя за локти, стараясь отогнать каждую давящую мысль. Тревога пробирала до дрожи костей, всему виной был слух, распространение которого мы не могли остановить.

   «Я не умру. Я ни за что не умру», – отгонял он иные размышления.

   Хлопок по плечу, и он в миг подскочил, чувствуя удар в груди – пульс в миг ускорился. Послышался раскатистый хохот.

– Боже, ты бы себя видел, – произнёс сквозь смех Айзек и сделал полувдох.

– Смешно, – безрадостно ответил Лиам и нахмурился.

– О чём задумался? – заметив его настроение, капитан в миг посерьёзнел.

– Ни о чём.

   Внимание карих глаз не упустило и выражение лица подопечного, и напряжённый взгляд, и натянутые, словно тетиву, мышцы. Хилл не стал докапываться, просто похлопал его по плечу и бросил приободряющую фразу, а после направился к группе мужчин, которые, судя по всему, ждали только его. Капитан пожал каждому руку и, сверкнув ослепительной улыбкой, схватил у напарника поясную сумку. Обернулся.

– Лиам! – юноша посмотрел на окликнувшего его Айзека, – сегодня никуда не уходи, я не смогу быть рядом.

   Ему захотелось бросить что-нибудь из «мне же лучше» или «мне не нужно, чтобы за мной следили», «опекать меня необязательно», однако шутить или язвить не хотелось, поэтому промолчал и кивнул. У него были дела и на территории, так что сегодня не было особо веских причин покидать её. Да и идти самому в объятия ко всем бандам не очень-то и хотелось. Ревя мотором, «Лэнд Ровер» выехал за ворота и набрал скорость. Раздражающие слух биты беспощадно обрушились на улицу. Лиам ещё пару минут стоял с убранными в карманы руками и смотрел им вслед, радуясь, что эта дискотека не захватила ему приглашение. Такую шумную компанию он бы вряд ли вытерпел. Когда автомобиль скрылся, а музыка стихла – развернулся и направился на задний двор, огибая особняк.

   Осень начинала сбрасывать листья. Повсюду лежали её маленькие огоньки пламени. Райз достал зажигалку и провёл по рисунку. Почему-то всегда носил её с собой даже дома. Словно опасность преследовала и в этой крепости. Возможно, вес холодного металла в ладони его успокаивал. Когда нервы находились в подвешенном состоянии – нужно было занять руки. Дёрнул за крышку, откидывая её большим пальцем, услышал звонкий, разрушающий тишину щелчок. Закрыл, металл глухо сомкнулся. Вновь дёрнул вверх, щелчок, закрыл, глухой стук, открыл, щелчок.

– Лиам, ты в порядке? – Сэм стоял на крыльце дома, всего в нескольких шагах от друга.

   Спустился по лестнице, состоящей из трёх маленьких ступенек, и остановился перед ним. Солнце играло с переливающимися рыжиной волосами, ветер трепал их, создавая на голове лёгкий хаос. От ярких лучей в серых глазах играла метель.

– Да, – он кивнул и убрал зажигалку в карман.

   Химик опустил голову и тихо вздохнул. Вряд ли ему понравился такой ответ. Они стояли, окутанные молчанием, на другом конце здания слышались голоса, удары инструмента по металлу доносились регулярными лязганьями. На базе Бейкера постоянно кипела жизнь в том или ином месте. Проникнуться здешней тишиной казалось невозможным. Если тут постоянно происходило движение, что говорить о других участках, где дел было куда больше? Скорее всего, там даже не знали о сне.

– Поговорим?

   Он повёл его к соседнему зданию, забор между участками был убран для удобства. Лиам не сопротивлялся. В здании было невероятно тихо. Запах стерильности тут же навеял воспоминаниями, когда его привели сюда впервые. Здесь всегда было излишне чисто, светло и… химически. Парни двигались по пустому коридору, на стене висели закрытые ящики с огнетушителями. Сэм проводил здесь большую часть свободного времени. Райз часто сидел вместе с ним и смотрел за тем, как в колбы разливаются разные жидкости, названия которых тот даже не мог выговорить. Из-за двери послышались частые писки. Лиам повернул голову и тут же подумал про подопытных крыс и мышей. Интересно, как они поживали в логове безумных учёных. Они направлялись дальше: кабинет друга находился в самом конце. Свернули пару раз, словно в лабиринте и дошли до светлой двери без таблички, без номера, совершенно пустой. Сэм открыл дверь и пропустил гостя первым. Райз опустился на стул, оглядел бежевые стеклянные шкафы, идеально чистый стол, сложенные бумаги и стоящие в органайзере папки.

   «Сама чистоплотность», – подумал он с восхищением.

   Порядок Лиама состоял из внешнего вида, но за наполненности шкафов и различных полок после очередной попытки аккуратности тот не ручался. Пару раз на него с верхней части шкафа упали стопки футболок и маек. После этого он, конечно, всё убрал, но тут же забросил идею складывать нужные вещи выше своего носа.

   Сэм поставил чайник и достал две кружки, коробку с чаем положил перед парнем. Он достал два пакетика с мятным вкусом. Друг опустился напротив в кресло мягко-серого оттенка. В углу кабинета на стоячей вешалке висел белый халат. Ну прямо-таки воплощение комнаты главного сумасшедшего учёного.

– Лиам.

– М? – он повернул голову, наткнулся на пронзительный взгляд.

   И он сразу ему не понравился и вызвал внутреннее напряжение. Лиам молча скомкал в руках две упаковки.

   Как же он ненавидел эти моменты. Всегда заставался врасплох. Никогда не знал, как ответить лучше и что. Не знал, что происходило на самом деле, потому что не акцентировал на этом внимание, постоянно отодвигая на второй, а то и третий план. Ненавидел мгновения, когда из него пытались вытянуть слова, которые он и сам не знал.

– Скажи мне, что тебя беспокоит.

   Да если бы он знал точно, что из всего этого дерьма его беспокоит больше всего, может, и сказал бы.

– Не знаю, – не желая копаться в себе, ответил Лиам и пожал плечом.

   Пакетик с химическим содержимым опустился в горячую воду, через время она окрасилась в оттенок оранжевого, а упаковки опустились на стол рядом. Недовольный и пытливый взгляд продолжал изучать человека напротив. Райз сдался, вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Не знаю, Сэм, не смотри на меня так. За меня уже цена назначена. Как думаешь, сколько за мою голову заплатить готовы? Меня уже кто-то ищет? Да меня определённо кто-то ищет, они же не идиоты. Айзек видел кого-то на кладбище. Как думаешь, Сэм, меня хотят просто убить или до этого они придумают, как мною воспользоваться? Им же наверняка нужно что-то, что Бейкера уничтожит.

   Реймон не перебивал, просто смотрел и слушал.

– Меня почти хотели убить, – продолжал друг. Ему вспомнился мужчина, готовый разорвать за недостающие купюры и с лёгкостью швырнувшего его на кладбище в яму, он готов был поклясться, что видел нож у него в кармане, – и Бейкер, снова скрывает от меня все новости, вновь запрещает читать половину писем. Мы ничего не знаем, от меня скрывают абсолютно всё, и это просто выводит меня из себя. Да хотя бы крыса, которую мы не знаем, Сэм! Что из всего этого дерьма, думаешь, меня волнует?

   Сэм выкинул свой пакетик чая в мусорку под столом, покосившись на Лиама.

– Ты их читаешь? Письма.

– А сам, как думаешь, – бросил информатор и облизнул губы, после того как сделал глоток горячего чая.

   Почувствовался ярко-выраженный вкус мяты. Язык завязало от крепкости. Сэм проследил за скривившимися губами друга и достал из его чашки пирамидку, кидая её в мусор вслед за своей.

– Бейкер пытается тебя уберечь. Прекрати узнавать каждые шаги. От любопытства…

   Лиам его перебил:

– От любопытства кошка сдохла. Ага, конечно. Крепче ведь спишь, когда крышка гроба захлопывается.

   Прозвучало довольно грубо, он тут же замолк. Реймон угрюмо посмотрел ему в глаза, а Райз отвернулся, поджимая губы.

– Тебе стоит взять выходной.

– Я уже на выходном.

– Работать на базе – не выходной, – оспорил он, и парню пришлось вздохнуть.

– Предлагаешь сидеть и пялить в потолок? Чем мне, по-твоему, заниматься?

– Предлагаю выдохнуть и дать своей тупой башке разгрузку.

– Эй, – на этот раз грубо звучали уже его слова, Лиам нахмурился и бросил на друга обидчивый взор, но тот и бровью не повёл.

– Не пойдешь просить день, это сделаю я. И запрут тебя в комнате, как принцессу, Ли. – С долей язвительности добавил Реймон. – Тебе нужно перевести дыхание. Хватит этих гонок, за чем ты гонишься? Что пытаешься ухватить?

   Ответ пришлось в голову запутанным комом.

Собственные мысли. Смысл жизни. Пользу своего существования. Себя?

   Сэм продолжал молча смотреть в ожидании ответа.

– Чёрт ногу сломит, пока из тебя хоть слово вытянет, – раздражённо бросил он и поднялся с места.

   Лиам смотрел на жидкость в кружке и молчал. Реймон повернул к нему голову.

– Хотя бы поспи. Ничего не успеет произойти за жалкие пять-шесть часов. Больше ведь ты и не проспишь.

– Нет.

   Лиам открыл глаза, выкарабкиваясь из странной, совершенно непроглядной темноты, которая вместе с теплом затягивала обратно.

– Нет! Это же шутка?

   Что происходит?

   Поднялся с места, опустил ноги на холодный пол. Повернул голову к окну – открыто нараспашку, шторы развевались от свистящих порывов. Начинался ливень. Словно в ответ на размышления, небо пронзила молния.

– Сэм, они же не могут так поступить.

   Алекс? Что там творится?

   Юноша поднялся под трещащие звуки грома, игнорируя внешний вид: взлохмаченные волосы, торчащие в разные стороны, помятое лицо с отпечатком подушки на щеке и ключице, растянутую футболку с потёртым принтом какой-то излюбленной группы Айзека и спортивные штаны, готовые свалиться с бёдер в самый неподходящий момент.

   Открыл дверь он тут же натыкаясь на стоящих в коридоре Алекс и Сэма, причём вид у обоих был отвратительный. Алекс стояла бледная, словно поганка, в глазах читался самый настоящий ужас, Сэм был более сдержанный, однако смешанных эмоций на его лице было куда больше, и дёрганные движения выдавали в нём нервозность.

– Что случилось? – Лиам ступил босыми ногами на паркет и пожалел об этом.

   Сегодня было слишком холодно.

– Лиам, – спокойно начал Сэм, но Ал перебила его. Говоря слишком громко и возмущённо, она почти кричала.

– Бейкер нанял его палачом!

   Райз застыл, не поверил услышанному, подумал, что ослышался спросонья, но не увидел ни намёка на улыбку ни у одного, ни у второго. Они не шутили. Совершенно. Остатки сна в миг улетучились.

– Почему он это сделал…

– Откуда я знаю, почему! Лиам, что мы теперь делать будем? – Алекс сводила брови, глаза блестели от еле сдерживаемых слёз. Её голос задрожал.

– Лиам, – проговорил Сэм, тут же обращая на себя внимание, – я не буду никого убивать. И не стану пытать людей, не хочу, чтобы… – он положил руку на плечо Алекс, прося её придержать бурлящие эмоции, и продолжил, перефразируя слова, – не хочу становиться монстром, Лиам, но решение Бейкера не оспорить. Фил уже отдал мне его распоряжение.

   Взгляд голубых глаз проскользил по его напряжённым рукам: он старался держаться, хотя его смирение больше походило на обречённость. Лиама сотрясало от того, что сделал Бейкер. И он готов поклясться, что в ту самую минуту возненавидел собственного босса, как жестокого врага. Мысли закипали, начиная кричать. Не думая трезво, он сорвался с места, пролетел по лестнице, столкнувшись с кем-то плечом.

– Эй!

– Лиам, подожди! – крикнул Сэм.

   Проигнорировал возмущения, как и нужность извиниться. В кабинете слышались голоса, но было плевать. Господи, как же ему было плевать!

   Он посмел вовлечь Сэма в это! Чем он думал, когда ставил его на этот пост!

   Райз распахнул дверь и также бестактно захлопнул её, оказавшись внутри.

– Какого чёрта ты творишь, Бейкер! Почему ты так поступаешь с Сэмом, да что он тебе сделал!

   Повисло молчание, Томас и Фил повернулись к подростку. Последний скользнул по нему понимающим, но молчаливым и довольно строгим взглядом.

– Как ты со мной разговариваешь? – серо ответил Томас, продолжая стоять у окна с расправленными плечами.

– Он же не убийца… – продолжал юноша, словно пропустив замечание мимо ушей, – я, Алекс, Сэм! Мы не убийцы, почему ты так поступаешь! Хочешь, чтобы он пытал людей? Он же сломается! И кем он тогда станет?!

– Лиам, – продолжил Филлип, бросая на Бейкера взгляд, – мы не можем поступить иначе. Таковы правила. Сэм прекрасно знал, чем он занимается, и что это когда-то случится. Это тебя не касается.

   Лиам сжал кулаки, от злости начинало трясти.

– Убери его с поста. Найми другого. Тут убийц полно, он не один тут находится!

– И не он создал смертельный яд, Лиам? – взор Фила был непроницаемым, он убрал руки в карманы, продолжая отвечать вместо Тома, – он создал химическое оружие, которое можно применять в пытках. Не убийца. Лиам, мы все здесь убийцы. Решения мы не изменим. Исключено.

– А ты что молчишь, – яростно прошипел Райз, бросая взгляд на Бейкера, – что молчишь? Почему ты молчишь!

– Лиам! – Фил выступил вперед, – довольно! Хватит уже.

– Нет, не хватит, Фил! Не хватит! – голос сорвался, Лиам сделал рваный вдох, чувствуя, как обречённость охватывает не только Сэма, но и его самого, – каким же мудаком надо быть, чтобы так поступить…

   Страх потерять друга охватил моё сознание. Он сделал шаг вперёд, но дверь резко распахнулась, и чьи-то руки обхватили парня со спины, не давая замахнуться на босса. Не давая совершить ошибку, которую тот игнорировал в порыве ярости. Райз отчаянно рвался к Бейкеру, но его крепко прижали к груди.

– Лиам, чёрт бы тебя побрал, успокойся! – рявкнул Айзек, продолжая удерживать вырывающегося подопечного.

– Нет, пусти!

– Не дури, Лиам. Успокойся, говорю! – резко повернув к себе, он схватил его за ворот и смачно ударил по лицу.

   Лиам вписался спиной в шкаф и, не устояв, плюхнулся на пол. На кабинет обрушилось затишье. Щека отдавала болью. Айзек тяжело выдохнул.

– Успокоился?

   Райз посмотрел на него и, чуть помедлив, кивнул. Капитан протянул руку, помогая подняться. Бейкер продолжал молчать. Фил стоял рядом с ним. В окно, разбиваясь вновь и вновь, били тяжёлые капли. Чёрное полотно разрезала очередная молния, а раскат грома встряхнул землю. Лиам посмотрел на Томаса и тут же опустил голову. Злость сменилась отчаянием и болью. И стыдом. Он сжал кулаки и тяжело втянул воздух. А затем получил сильный и неожиданный подзатыльник, отчего ойкнул и вопросительно посмотрел на Айзека.

– А теперь извинись.

   Слова не без труда, но всё же вылетели у подростка из уст. Томас, наконец-то, проявил к нему внимание, обогнул стол и приблизился.

– Оставьте нас наедине.

   Айзек переглянулся с Филом, и они вышли. Дверь закрылась. Том положил руку на плечо парня, и он поднял голову.

– Лиам, – начал Бейкер ровным тоном, – ты прекрасно всё понимал, знал, что так будет. И всё равно врываешься ко мне в кабинет с претензиями.

– Он же не такой, он не из тех упырей, которых я знаю… Он… Том, я не могу. Это слишком. Слишком…

   Прервался, даже не заканчивая фразу. Босс провёл по волосам и опустил руку на плечо. Понемногу, постепенно, но Лиам начинал успокаиваться. Уткнулся в грудь, сжал рубашку, по щекам скатились слёзы от негодования. Томас ждал, пока эмоции выплеснутся, молчал. По-отцовски, гладил по волосам. Заботливо подхватил за подбородок и посмотрел на след, оставшийся после удара. Боль сконцентрировалась на скуле. Он подошёл к холодильнику у бара, достал лёд и бросил тот в стакан, немного поболтал им, о чём-то задумываясь. Прислонил к лицу юноши, удержав на месте.

– Ай, – Лиам зажмурил один глаз и коснулся тыльной стороны ладони Тома, посмотрел на нахмурившегося главу.

– Терпи.

   Раздался очередной удар грома, в помещении на секунду стало светлее. Они молчали. За дверью было также тихо. Айзек и Фил, вероятно, уже ушли. Райз взялся за холодное стекло, Бейкер отпустил стакан и сделал шаг назад.

– Тебе лучше?

– Да.

– Хорошо. Теперь поговорим о твоём поведении, Лиам.

   Он тут же вскинул голову и посмотрел на мужчину. Лёд в стакане чуть звякнул.

– Я устал выслушивать, как ты себя ведёшь, Лиам Райз. – Мальчишка дрогнул от произнесённой им фамилии. – Почему ты. Врываешься ко мне в кабинет и повышаешь на меня тон?

   Каждое слово прозвучало чётко и твёрдо, отчего осознание произошедшего довольно быстро складывалось в полную картину.

– Я просто…

– Почему ты позволяешь себе лишних вольностей? То, что я отношусь к тебе более снисходительно, чем к другим, ещё не значит, что тебе всё сойдёт с рук.

   Он отчитывал его, как десятилетнего. Уши начали гореть от стыда, хотелось убежать, быстрее закончить этот разговор, но уйти и хоть как-то абстрагироваться от долетающих до него слов было просто невозможно.

– Томас, я уже понял… Мне же не пять, не надо повторять одно и то же…

– Нет, не пять. Тебе на двенадцать больше, но головой ты, почему-то, только дотягиваешь до тринадцати. Я сказал слушай меня, Лиам. Внимательно.

   Он вновь поднял на него взгляд и поджал губы.

– Ты понимаешь, что ты поддаёшь сомнениям мои решения? Что об этом скажут мои подчинённые? Если тебе можно, значит, и другие могут? Что тогда здесь начнётся, Лиам, ты хоть представляешь, как ты подставляешь меня?

   Слова били похлеще ремня.

– Не понимаешь, как взрослый человек? Мне относиться к тебе, как к ребёнку? Так ты хочешь?

– Нет, не нужно, – глухо прошептал Лиам, желая провалиться сквозь землю.

– Хочешь, чтобы я относился к тебе, как к взрослому человеку, прекрати поступать, как ребёнок. Видимо, я слишком много тебе позволял, и это моя большая ошибка. Я тебя просто избаловал.

Глава 7. Поспешные выводы

   Удар. Хлопок от грубого падения. Айзек перекатился на спину и продолжил лежать на мате. Не дожидаясь, пока он поднимется, Лиам сел ему на торс и прижал за шею к рыхлой поверхности выученным приёмом. Противный жёлтый цвет раздражал глаза. Райз хватал ртом воздух, пытаясь не задохнуться от капризных лёгких, которые работали на пределе, а в мышцах разливалась дикая усталость, и каждый удар превращался в настоящее испытание.

– Папочка, кстати, тебя вчера хорошо отчитал? – усмехнулся капитан и закрылся руками от сыплющихся на него ударов.

– Заткнись, – выдохнул Лиам и задел кулаком челюсть, – вот, вообще не смешно.

   Наставник возмущённо выругался, затем толкнул своего подопечного в плечи и ловко поменял их местами. Райз отбил удар и перехватил руку, с силой выкручивая под неестественный угол. Хилл шикнул от боли и хлопнул по мату. Юноша отпустил.

– Ты был у Сэма? – капитан потёр локоть.

– Я приходил к нему в лабораторию. Думаю, он предпочёл полностью уйти в себя. В общем, со мной он практически не разговаривает, так что выйти с ним хоть на какой-то контакт у меня не получилось.

   Лиам тоже поднялся, разминая ушибленное плечо. Партнёр хмыкнул и упёрся руками в бока. Он также не разделял мнение верхушки, но подобные решения не оспаривал.

– Судя по всему, он создал нечто крутое, раз Бейкер поставил на пост палача девятнадцатилетнего пацана.

    Вместо ответа на него бросили многозначительный взгляд. В зале было душно, повсюду слышались шумные выдохи при выполнении упражнений. Где-то в глубине зала по полу стучала скакалка. От соприкосновений перчаток с мешками слышались хлёсткие хлопки. Кто-то спарринговался, кто-то тренировал выносливость, кто-то только начинал разминаться. Гул давил своей непрерывностью. Стоя на самодельных линиях из малярного скотча, которые со временем стёрлись и слетели в некоторых местах, ребята о чём-то договаривались – последовали энергичные кивки, а затем все встали в круг. Лиам посмотрел на них, потирая костяшки на правой руке, скрытые под бинтом, и опёрся плечом на стену. Один из парней обернулся к нему. И юнцу это не понравилось. Айзек пихнул его локтем.

– Пойдём.

– Куда? – посмотрев на капитана, Лиам дёрнул плечом, – не хочу я с ними драться.

   Он бросил на него взгляд:

– Ну да, проще ведь подыхать слабаком, не так ли? – парень направился к остальным, – идём. Тебе нужно набираться опыта с разными соперниками.

   Райз стиснул зубы, но всё же последовал за своим наставником. Биение сердца стало ещё невыносимей. Протиснулся в круг, остановился между мужчинами. Они одобрительно кивнули и похлопали его по спине, отчего того шатнуло, а их радость и интерес юноша не разделял нисколько.

– Ну? Кто первый? – заявил мужчина, который и являлся зачинщиком этого представления.

   Айзек бросил на Лиама взгляд, и он возненавидел его затею. Райз уже подумал, что капитан решит отправить его в бой сразу без передышки, однако такого не произошло. Вместо этого он поднял руку и вышел в центр. Напротив него остановился коренастый мужчина, которого все часто видели в мастерской, – работал вместе с Алекс. Они встали в стойку, показывая свою готовность, и инициатор этого мордобоя вскинул между ними руку, после быстро отбегая в круг. Все что-то тут же начали кричать: советовать, негодовать от глупых ошибок и ликовать от точных ударов. А Райз же просто стоял и смотрел, как Хилл дразнил соперника, крутясь вокруг него так ловко, что его хищная игра с противником ощутилась под кожей. И эта игра приносила капитану сплошное удовольствие.

   Айзек уворачивался от каждого удара, толкал, подсекал и просто тыкал кулаком в нос, тут же уклоняясь от нападения. Игрался, раздражал, выводил мужчину из себя. Заставлял чувствовать себя беспомощным неумёхой. Противник начал выдыхаться, а вот Хилл даже не вспотел. Он подловил момент, нырнул под рукой и грубо толкнул соперника в руки к самодельной ограде. Его вернули в центр круга, и капитан нанёс один точный удар ногой с разворота прямо по голове, да такой сильный, что тот упал на деревянную поверхность пола. Грохот раздался жуткий. Лиам с ужасом и восторгом смотрел на то, как мужчине подносили к носу вату, и чуть меньше минуты он дёргал головой, приходя в сознание, а Айзек лишь разминал шею и задорно улыбался всем остальным, не теряя сосредоточенность.

   Только сейчас он понял, что всё это время капитан дрался с ним лишь вполсилы.

   Его взгляд остановился на Райзе. Тот, пребывая в смешанных чувствах, кивнул, выражая нахлынувшее в этот момент уважение, но он, то ли специально, то ли правда ничего не понимая, расплылся в широкой улыбке и указал на своего подопечного.

– Вот он следующий. Но не со мной, я уже задолбался.

   Лиам уставился на парня в полной растерянности. Даже на себя ткнул пальцем, продолжая стоять с приоткрытым ртом. От нервов становилось тяжело дышать. Лёгкие словно сжались. Кто-то толкнул его в спину, успев ободряюще похлопать. Группа увлечённо загудела. В мгновение ока он оказался в самодельной клетке из людей – выйти значило проиграть и умереть. Юноша стиснул зубы. Драться ему совершенно не хотелось.

   «Я что, похож на смертника? Как будто мне делать больше нечего», – Райзу хотелось поскорее уйти отсюда, но выбора не было.

   Он посмотрел на вышедшего соперника, и напряжение в мышцах тут же возросло. Высокий, довольно жилистый, с резкими чертами лица… опасный. В глазах сверкал специфичный блеск, который напоминал лезвие бритвы, готовое оборвать жизнь одним лишь лёгким движением руки. Лиам знал его. И помнил первую встречу. Та была не самой приятной. Он был мелким, а человек напротив – слишком надменным. Парень сделал вальяжный шаг, и Райз тут же сдрейфил и отступил. Столкнулся с кем-то и получил толчок в спину. Пошатнулся, натыкаясь на руки противника. Гудение за спиной слышалось осуждающее.

   Дьявол…

   Предчувствие ударило по вискам и прокралось к спине ледяным жаром. Лиам резво пригнулся и, как оказалось, вовремя. Малкольм нанёс удар, и, к его удаче, тот со свистом пролетел прямо над головой.

– Эй! Ещё не было команды! Не торопись, дай мальцу свыкнуться хоть! – начали возмущаться мужчины, но парень лишь хмыкнул.

– Раз птенец полез к хищникам в лапы – должен понимать, что когти вонзаются в плоть без всяких предупреждений.

   Лиам стиснул челюсти от подступающего раздражения. Этот кретин говорил так высокомерно! Ну, что за пафос? Тошнота подкатывала к горлу то ли от возмущения, то ли от страха. Между ними было расстояние в вытянутую руку. Мало. Для такого громилы достаточно сделать резкий тычок или вытянуть ногу, чтобы достать парня и с особой силой отправить в не самый приятный сон.

   «Я должен что-то сделать, мне необходимо что-то сделать! Это тренировка? – Лиам отступил на шаг, – да этот кретин меня сейчас с радостью прикончит!»

– Что с тобой, малой? – усмехнулся Малкольм и принял вальяжную боевую стойку, – уже испугался? Надо же.

   Райз повторил за ним и сжал кулаки, отвечая совершенно безэмоционально. Показывать, что он смог его припугнуть одним своим видом и вывести из себя этим тупым прозвищем, не собирался:

– Может и испугался. Что с того?

   Кажется, резкий ответ немного потряс противника и заставил впасть в бездвижное удивление, которое продлилось всего пару секунд. Он усмехнулся и покачал головой, после вновь впился в него взглядом, напоминающим хищного зверя, который загонял добычу всё ближе в угол.

   Он никогда его не любил. Не зря опасался. Шакал шакалом. Одиночка. Чёртов психопат. Садист.

   Почему Бейкер принял его к ним?

   Мгновение, словно мелькнувшая озарением молния. Райз замер. Мысли завертелись в бешеном темпе.

   Почему Бейкер вообще взял его в организацию?

   Как он сюда попал? От мыслей всё вокруг в миг померкло, были лишь события прошлого, его приход, когда Лиаму было тринадцать (не ладили они с самого начала, ещё со времён «мешающегося под ногами школьника, имя которого он никогда не произносил, используя лишь "малой"»), нахождение среди Шакалов, воспоминания вернулись к стычкам с этим человеком в коридоре, на улице прямо перед заданием, к странному косому взгляду далеко от базы, поступившего весьма не вовремя звонка и его нервно изогнувшиеся губы, к шагам в сторону на расстояние не меньше девяти футов. Что он…?

   Боль в голове обрушилась дважды: первый раз – когда Малкольм нанёс удар, второй – когда Лиам упал на дощатый пол. На миг перед глазами всё померкло, словно выключили телевизор. Он зажмурился от жуткой нарастающей боли. Заметил мелькнувший силуэт: Айзек оттолкнул мужчин, протиснулся к подопечному и опустился рядом, хватая за плечо. Пощёлкал пальцами перед лицом, звука Райз не слышал, но за пластыри на нескольких из них зацепился. Два из них обматывали фаланги, и один закрывал весь ноготь. Или… его отсутствие? Раньше он никогда не всматривался, а сейчас голова вовсе невыносимо гудела и пыталась треснуть пополам.

– Лиам, Лиам, ты как?

– Надо же… – усмехнулся соперник, подходя ближе, – так быстро сдулся… Это… было скучно.

   Чёрт.

– Лиам, всё в порядке? Прости, видимо, ещё рано, не стоило мне тебя подначивать на это…

   С помощью Хилла ему удалось медленно сесть, он слабо коснулся затылка. Боль оказалась адской. Шишка будет точно. Малкольм развернулся и направился к выходу, лениво потирая шею. Лиам прилип взглядом к его спине. Вспомнил посещающие голову ещё до удара мысли.

   Как же мог упустить? Как мог забыть?

   Боль в голове стала сильнее, а пульс забил в висках, словно хотел покончить с Лиамом на месте. Следующий удар сердца – и они просто лопнут. К горлу подступила тошнота, которую тот героически пытался выдержать. Поднимаясь с пола, пошатнулся: всё слишком быстро кружилось. Такие аттракционы ему не нравились. Он вообще не любил аттракционы.

– Лиам, – Айзек закинул руку себе на плечи и обхватил его вокруг торса, – спокойно, держу.

   «Как я мог это упустить… Чёрт, я бегал за Бейкером в поиске информации, а искать надо было здесь, среди самих Шакалов?» – мысли не прекращали настойчиво проскакивать через звон в голове.

   Райз одёрнул себя. Было больно. Мутило. Ноги еле стояли твёрдо, земля словно выбивалась из-под ног. И только Айзек держал на плаву и продолжал вести в неизвестную сторону. Судя по всему, на воздух. Или к Скотту.

– Прости, – капитан усадил его на ступеньку на крыльце и опустился рядом, – я не думал, что ты так заднюю дашь, со мной-то напролом прёшь. А тебе надо с другими уже учиться…

– Всё нормально, – прошептал Лиам, говорить громче было просто невыносимо, – можешь… можешь позвать Сэма?

– Сэма? – он слегка удивился.

   Лиам еле заметно кивнул и прикрыл глаза. Оставлять его одного, видимо, друг не хотел, однако послушал и направился к лаборатории в другом здании. Через пятнадцать минут парни уже показались из-за входной двери, Сэм вышел в белом халате, который на его мощном теле находился в жутком напряжении. Не порвётся ли на нём? Скорее всего, нет, однако этот факт вызывал сомнения: ткань прилегала к телу довольно плотно. Если бы Лиам имел силы на шутки, обязательно бы сострил что-нибудь, однако не сегодня и не сейчас.

– Чёрт, Лиам, – голос друга прозвучал обеспокоенно, – ты как? Придурок, совсем уже крышей поехал? Вы с Малкольмом и так не ладите.

– Моя вина, – вставил Айзек и виновато глянул на Реймона.

– Жить буду, – отмахнулся Райз и зажмурился.

   Нет, сейчас он бы не отказался, чтобы его окончательно вырубили.

– Так в чём дело, Лиам? – Сэм убрал руки в карманы.

– Малкольм.

– Что?

– Как сюда попал Малкольм? Откуда он у Шакалов?

   Айзек и Сэм переглянулись.

– Ты к чему клонишь?

   Лиам посмотрел на Сэма сквозь боль от бьющего в глаза солнечного света, жуткое чувство в горле и головокружение, которое, наконец, начинало прекращать свои вертушки.

– Я догадываюсь, кто крыса.

   И всё же это не давало покоя.

   И вот они сомнения в каждом взгляде. Вот они старые грабли. Райза отправили в комнату отдыхать. Он пролежал там почти сутки и даже не выходил за едой, какое-то время даже спал. Остальное – пялил в стену, разглядывал неменяющиеся картинки, давно ему наскучившие. На голове лежало холодное полотенце. Было легче. К нему успели зайти Фил, Томас, даже Алекс убежала посреди рабочего времени и сначала тихо накричала на него за то, что она узнала позже всех, а потом провозилась с парнем несколько часов. Кстати, полотенце тоже было её.

   А мысли продолжали паутиной виться в голове. А тревога дёргала за её нити.

   «Да что со мной не так? В чём моя проблема?»

   Лиам не понимал, почему Малкольм застрял в его мыслях, словно мачете в голове у зомби. Счёл за предателя первого попавшегося на ум, просто потому что они сильно не ладили. Дурак. Полный дурак. Вокруг стояла тишина, она раздражала, сильно раздражала, ведь в ушах жутко звенело, и хотелось, чтобы этот звон перекрылся хоть чем-нибудь.

   Лиам перевернулся набок, подкладывая руку под голову. Упёр взор в зеркало, отражающее часть окна и стену, развевающиеся занавески, скользящее вечернее солнце. Уже закат. И он до сих пор ничего не сделал и ничего не объяснил. Сэм заставил усомниться в каждом слове. Аргументов Лиаму не хватало. В отличие от их жёстких фактов.

– Малкольм помогает нам вытаскивать парней из участка, Ли. У него связи в полиции. Да будь он крысой, нас бы давно уже всех накрыли.

– Лиам, – протянул Айзек и растрепал себе волосы, – нельзя обвинять тех, кто тебе неприятен. Выключай чувства и врубай мозги. Рид спасает наши задницы не первый год. Хочешь ты того или нет, но он нам не враг, хоть и ублюдок на всю свою отмороженную голову. Не он здесь всё вынюхивает.

   Лиам ещё раз прокрутил их фразы в голове. Полиция. Связи с полицией. Вот как… Значит, те звонки, которые вызывали у него подозрения, предположительно были от какого-то полицейского. Он закрыл лицо и протяжно вздохнул.

– Просто идиот.

– С чего такие выводы?

   Лиам поднял голову на спокойный голос, Томас остановился в дверях. Вместо рубашки в этот раз на нём был обычный чёрный свитер и такие же джинсы. На щеке виднелась свежая необработанная царапина. Когда он успел уехать? Был на задании сам, с чего бы? Неужели Райз столько интересного проспал? Мужчина пересёк комнату и опустился на край кровати, вынуждая подростка немного подвинуться. Послышался лёгкий аромат мускуса и полыни.

– Ни с чего, – вздохнул он.

   Карие глаза предупреждающе стрельнули. Райз поджал губы. Придётся ему сказать, да? Конечно, придётся.

– Я подумал… – Бейкер молчал, продолжая ждать окончания фразы, поэтому пришлось озвучить её до конца, – я подумал, что Малкольм предатель.

– Малкольм? – в голосе прозвучала усталость, – Лиам. Я сказал тебе, что разберусь сам. Почему ты меня не слушаешь? Не уважаешь меня?

– Почему «нет»… уважаю.

– Считаешь, я недостаточно умён и слишком плох, как глава, чтобы разобраться с этим?

– Нет…

– Тогда почему?

   Лиам поджал губы. И правда. Почему? Почему лезет? Теперь очередь вздыхать стояла за Томасом. Он положил ладонь на его голову и легонько потрепал. Знал, что мальчишка этого не любил, но всё равно не мог удержать себя от такого простого жеста.

– Не лезь. Последний раз прошу тебя, игнорируя твоё яростное непослушание.

   Лиам молча кивнул.

Глава 8. Наказание

   Рычание двигателя и рассветное солнце – лучшие антидепрессанты. Из-за шлема ветер не мог бить по лицу, зато смело хватался когтями за кожу. Мурашки неприятно покалывали, делая замечание, что застегнуться было бы довольно-таки неплохой идеей, однако Лиам игнорировал посещающие голову мысли, заглушая их набирающей скорость «Кавой». Это была долгая и расслабляющая поездка, в которой были только он, свистящий ветер, рычание «Кавасаки» и бесконечное шоссе. На самом деле конец ему всё же был, но достаточно далеко, а когда парень решил вернуться и значительно сбавил скорость, уже готовясь к повороту, знакомый номер чёрного «БМВ 8» зацепил его внимание.

   Он стоял на обочине, недалеко от него находился высокий парень, который с раздражением вёл с кем-то беседу по телефону. Судя по всему, в духе знакомый ему пассажир из автомобиля с утренней прогулки не был. Райз оглядел его: чёлка, чёрные локоны, татуировки, да, это определённо тот человек из салона с пугающим и цепким взглядом. Мотоцикл стоял совершенно в другом потоке автомобилей. Между ними было более четырёх полос и ограждение из бетонных блоков – достаточно большое. Но Лиам его увидел, а он увидел Лиама.

   Мужчина повернулся, прижимая телефон к уху. Особо заметить его лица Райз не смог, зато понял, что пялит тот точно в его сторону. Чувствовал. Ему не понравилось, как глаза незнакомца прожигали в нём дыру. От этого по спине заскользил холодок.

   Автомобиль, на котором парень выехал из особняка, заглох посреди шоссе. Совершенно новый, сверкающий автомобиль. Заглох.

   «Чёрт бы тебя побрал, тупая жестянка», – он произнёс про себя ещё несколько бурных слов и только после услышал стихшие гудки.

– Энди, – радостный голос собеседника лишь злил его.

– Кажется, ты говорил, что автомобиль в полном порядке, – сухо отозвался парень, смотря на чёрный капот.

– Конечно.

– Тогда какого чёрта новый «БМВ» глохнет посреди шоссе, Саммерс!

   Мужчина на том конце замолчал. Машины пролетали мимо, не замечая раздражённого молодого человека. Он пнул вовремя подвернувшийся под ногу камень и раздражённо вздохнул.

– Что с машиной, ну? Делать-то мне что теперь! Ты в курсе, что именно из-за тебя я сейчас очень сильно подставляю Бейна? Твою мать!

   Очередной камушек подвергся скорой гибели. Кажется, тот отлетел прямо в стоящий у трассы засохший кустик. Парень дёрнул косуху, запахивая её резким движением, убрал одну руку в карман, продолжая другой сжимать телефон.

– Может, клапаны перегорели, – задумчиво начал человек на связи.

– Перегорели? В заднице у тебя клапан перегорит, когда я доберусь до тебя, – рыкнул он, сжимая чёрный каркас чехла до беления костяшек.

   Кто-то буравил его взглядом, и это ему сильно не понравилось. Сбросил звонок, поднял голову. Со всем накопившимся в этот день презрением взглянул на того, кому бы не отказался выбить хотя бы один глаз, чтобы поубавить злость, и удивился: на противоположной стороне шоссе маяком сверкали яркие противные мятные волосы. Кто вообще красился в такой омерзительный кричащий цвет, подросток? Тогда что он делает здесь в будний день посреди шоссе и какого чёрта он так на него пялится? Парень продолжал смотреть на него и гадать о том, что это за фрик. Взгляд скользнул по яркому мотоциклу. Он бы подумал, что тот так же заглох, как и его одолженный у Бейна новенький «БМВ», однако дело оказалось не в этом. Тот просто сверлил его своими глазами и стоял, как истукан. Узнал его? Энди задумался и напряг зрение, пытаясь внимательнее рассмотреть своего странного собеседника. И наконец понял.

   «Так это же та самая ранняя пташка, – мелькнуло в его голове, и он усмехнулся, – тот, что нагло пялил в салон автомобиля. Что тебе так интересно?»

   Он повернулся к Лиаму и облокотился на капот, наклоняя голову. Его рука медленно выскользнула из кармана зауженных чёрных джинс и взметнулась вверх в приветственном жесте. Райз застыл. Это он с ним-то здоровается? Почему он с ним здоровается?

   «Тобой заинтересовались, словно Ящиком Пандоры, Лиам», – вспыхнуло в его голове, и по телу пролился очередной липкий холодок.

   Это больше не шутки.

   Автомобили наполнили шоссе. Натягивая шлем обратно и рывком забираясь на «Кавасаки», Лиам рванул с места, сливаясь с потоком, в надежде, что тот не заметил, как он сбежал. Всё же это был жуткий, жуткий тип. Хищный взгляд, ужасно злой взгляд! Неясно, о чём он думал, но один его вид заставлял съёживаться и забиваться в угол. Симпатичное личико и худое тело, дарящее впечатление безобидного красавчика, рушилось под очертанием острых скул и жестоких глаз, вонзающихся в тебя клыками. И это видно даже с такого расстояния. Райз гнал, всё быстрее набирая скорость, и не смел смотреть в зеркала, словно его могли попытаться догнать. Это было глупо, но инстинкт самосохранения просто начинал биться в непонятной ему истерике.

   Он уезжал как можно дальше, сжимал рычаг газа до жуткой боли в ладони, от впивающегося металла в кожу оставались следы. Шлем давил на голову, словно успел уменьшиться в несколько раз. На небе сгущались тучи, ветер резко сменил траекторию. Впереди сверкнули красные огни: автомобили тормозили, встревая в пробке. Лиам перестроился в другой ряд, однако и там движения не было – стал проезжать между ними, следя за каждым водителем. Хотелось разогнаться, однако это могло повлечь за собой катастрофу, и это стало бы последним его желанием. Пришлось быть более осторожным. Телефон в кармане загудел вместе с часами практически одновременно. Взор мельком скользнул по маленькому экрану. Кто-то отправил сообщение. Как выберется из пробки, остановится в каком-нибудь кафе, возьмёт себе апельсиновый бамбл, успокоится и обязательно прочитает. А пока стоило следить за дорогой, уж, слишком агрессивными эти водители становились в час пик.

   Весь оставшийся день Лиам провёл в размышлениях о том незнакомце. Он был на грани ярости, такой напряжённой была его поза и такими резкими – его действия. С кем он говорил, да и кто в целом такой? Что-то подсказывало ему, что человек уже мелькал где-то на фоне – не только в тот раз в машине. Но Райз просто не обращал на него внимание. Хотел бы он быть более сконцентрированным в тот момент в прошлом.

   Забежав в комнату, чтобы переодеться, схватил экипировку и направился в тренировочный зал. Теперь он знал, где стоило искать ответы на вопросы. Грохот в помещении оповестил его о чьей-то победе и чьём-то проигрыше. Бои уже шли. Айзек тоже здесь? Было бы неплохо, если бы он помог. Лиам шёл к Малкольму, а этот кретин посадил его на задницу всего за секунду и чуть не убил.

   Было неприятно вспоминать позорное «выступление».

   А ещё нужно уметь наступать себе на горло. Так что вперёд и с песней.

   Лиам оглядел зал в поисках Малкольма, однако парня так и не увидел, поэтому остался ждать, решив немного размяться. Если не застанет его, то хотя бы сможет потренироваться, и не потратит время впустую. Удалился в угол, где висящие мешки составляли линию, скрылся за одним из них и стал поглядывать на всех через длинное зеркало, в котором отражался весь зал. Хороший был обзор: сам находишься в некотором уединении, но остальных видишь, как на ладони.

В ринге после небольшого перерыва возобновились бои. На татами – усиленная тренировка на выносливость, маты были заняты для отработки бросков и захватов. Райз посмотрел на темноволосого парня в тёмно-синей майке, который схватил соперника за ногу и с лёгкостью оторвал от земли, после чего повалил на пол. Послышался хлопок от соприкосновения человека с матом грязного жёлтого цвета, уже сильно надоевшего Лиаму за время занятий (из-за постоянных проигрышей Айзеку, тот видел его слишком часто и слишком близко).

Скотт, местный медик по совместительству, по большей части выполнял лишь ту простую работу, ради которой Джереми, – медику Шакалов, – не стоило бы зря пересекать полгорода – тратить больше двух часов езды ради того, чтобы обработать порезы или указать на перелом и сотрясение, слишком выматывало бы его, ведь травмы случались довольно часто. И именно он являлся ужасно сильным соперником. Неопытному бойцу вставать с ним в пару равнялось самоубийству, а повалить его на лопатки – дело, казалось, вообще невозможное. Айзек постоянно выбирал его в качестве пары на тренировку, пытаясь одолеть; он ставил это себе как цель. Хоть капитан и был выше Скотта, по комплекции ему уступал. Янг сам по себе крупнее, и никто бы даже подумать не мог, что такой человек хотел стать врачом.

Хилл же был упёртым и не боялся ни получать оглушающие удары, ни с позором ему проигрывать. Лиаму же с ним тягаться было рано. Он прошёл к стеллажу, с которого взял голубую скакалку с покрытыми мягким чёрным материалом ручками, она была тяжелее обычных, трос – толще, чем в универсальных. С ней было сложнее, но спустя время к её весу привыкаешь и после даже не представляешь себе тренировки с обычными.

   Достал наушники, оказываясь в вакууме тишины. Окружающий мир в миг померк. Лиам включил музыку, перебросил скакалку соединёнными концами слева направо, привыкая к ней и подготавливая тело к дальнейшей нагрузке. Чувствовал её удары о пол. Сосредотачивался на ритме песни. В этот момент всё исчезло. Остались лишь замедленное глубокое дыхание, вибрация пола, чарующая мелодия. В зеркале кипела жизнь, происходящая за его спиной. Боковым зрением Райз замечал в отражении редко проходящих мимо ребят. Не реагировал, не акцентировался на этом. Ничего не имело значение. Ничего не существовало. Он раскрыл трос, переступил через скакалку, набирал темп. Втянул носом спёртый от количества народа воздух. Чёлка упала на глаза, однако парень не остановился, чтобы её поправить и лишь опустил глаза в пол.

   Лиам ушёл вглубь себя настолько, что не заметил Малкольма, остановившегося рядом на безопасном от троса расстоянии. Скрещенные руки, изучающий взгляд. Рид ждал, когда он остановится. Скакалка ударила по голеням, Лиам поднял на него голову и вытащил один наушник. Шумоподавление тут же пропало, и гул всего зала обрушился на уши. Они смотрели друг на друга, но диалог никто не начинал. Это немой разговор с подводными опасениями, угрозами и прочими глыбами. Молчание нагнетало обстановку – все стали отрываться от занятий, чтобы повернуться к двум Шакалам. Их заинтересовало появление Рида рядом с информатором. Все смотрели лишь на них и с интересом выжидали какого-нибудь зрелища. Первому нарушать тишину приходилось Лиаму.

– Что-то хотел?

   Он закинул скакалку на шею, один конец от тяжести потянулся вниз, поэтому пришлось придержать его и изменить её положение. Зелёные глаза неотрывно разглядывали лицо Лиама, так что он успел рассмотреть оттенок карего вокруг зрачков и тёмный ободок радужки. От пристального внимания становилось даже некомфортно, однако все настоящие чувства прятались за маской безразличия. Райз ухватил край футболки, чтобы вытереть ею лицо. Пот стекал по прилипшим волосам и спине. Ощущения не из самых приятных.

– Возможно, – произнёс он без особого удовольствия.

   Видимо, разговор ему был не по душе, а, может, ему не нравился такой собеседник, как Лиам. Скорее всего последний вариант. Симпатии у этих двоих друг к другу, как и желания переброситься даже парой-тройкой слов никогда не возникало.

– Ну, – Райз скрестил руки, – мне есть, что спросить. Тогда я, пожалуй, первый начну.

   Рид рассмеялся.

– Просто так болтать с тобой? Ну-ну, не так быстро, малой. Побоксируем.

– Что?

– Победишь – отвечу на твои вопросы.

   Это просто отвратительная идея. Вдобавок, это самое настоящее самоубийство.

– Нет, – Лиам покачал головой.

   Он прошёл мимо, складывая и убирая скакалки на полку. Услышал позади смешок. Малкольм приблизился и наклонился к уху. Кожу обожгло горячее дыхание, а тело напряглось от наглого нарушения личного пространства.

– Струсил, Лиам?

– Не пытайся взять меня на слабо, Малкольм, – спокойно ответил парень и повернулся, сталкиваясь с ним лицом к лицу.

   В глазах плясали самые настоящие черти. Ему хотелось вывести Лиама. Но на слабо или из себя? Хотя это не столь важно, ведь цель этому была одна. Юноша обогнул его и направился к выходу из зала, однако Рид выставил руку, опустил ему на плечо и сжал, заставляя почувствовать себя попавшим в капкан мелким зверьком.

– Ты ведь хочешь что-то узнать?

– Найду другого информатора. Не впервой.

   Лиам сделал шаг и тут же вернулся обратно под давлением его ладони. Сдержал хамство, чтобы не ткнуть собеседнику лицо в грязь. Плотно сжал губы, делая глубокий вздох. Остальные не слышали их «интересный» разговор, и, когда они поняли, что ничего не происходит, разошлись по своим делам. Впрочем, диалог был совершенно бессмысленным, чтобы кто-нибудь стал заинтересованным в нём. Не завидев зрелища, они вернулись к своим тренировкам.

– Малкольм, – только и сказал Райз и поднял голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Ясно, – фыркнул он и сразу убрал руку, – просто трус.

– Ага, – Лиам прошёл мимо ринга, отдаляясь от него с каждым шагом.

   Он никак не реагировал на его оскорбления. Спокойно пропускал их мимо ушей. Его не касались те едкие слова, что о нём думали. Ему было плевать, чужое мнение не должно его касаться. Плевать. Лиам слишком много слышал в свой адрес, чтобы реагировать на каждое слово. Однако Малкольм смог переступить черту, когда со всей злостью выкрикнул ему через весь зал:

– Интересно, почему Бейкер готов подохнуть за такого, как ты? Босс занижает свой статус ради какого-то щенка, который даже не способен выполнять его команды. Он потеряет свой авторитет, и виноват в этом будешь ты, сопляк.

   Лиам остановился.

– Как будешь выкручиваться, когда Бейкер потеряет всё, что строил, из-за такого, как ты?

   Спина и затылок приняли на себя удары многочисленных взглядов. Все в мгновение стихли, только позвякивания качающегося мешка всё ещё тихо доносились с конца зала. Смешок долетел до парня приглушённо, однако очень чётко. Райз обернулся. Рид вальяжно направлялся к нему.

– Не смей трогать Бейкера. Малкольм, – прошипел Лиам, не смея повысить голос.

   Привлекать ещё больше зрителей ему не хотелось. Хотя весь зал уже замер в ожидании, куда больше? Они завладели вниманием всех присутствующих. Малкольм оскалился. Лиам же стиснул зубы, впиваясь в него взглядом.

– Да? А что, хочешь сказать, что это неправда? Сколько он покрывает тебя?

– Заткнись.

– Сколько выходок он уже спустил тебе с рук?

   Райз сжал кулаки.

– И сколько он ещё спустит, а? Сколько проколов он тебе просто простил. Не помнишь, сколько? Зато я помню.

   Пришлось с силой прикусить язык, чтобы вынудить себя удержаться от ответной фразы. Раздражение медленно сменялось гневом. Но на него или же… на себя?

– Пока всех наказывают по местным правилам, ты тихо и мирно сидишь у него под крылышком. Высокомерная. Избалованная. Дрянь. Хорошо свесил ноги на его шее, удобно?

   Его затрясло. Ярость полыхала в груди, пытаясь выбраться наружу. Чего он добивался? В чём цель? Каждый смотрел в их сторону и молчал. Взгляд Лиама упёрся в пол перед собой. Шаги отдавались тихим поскрипыванием кроссовок об обработанную поверхность досок. Носки обуви показались в его области зрения.

– И не думай, что я такой урод и говорю так, позоря тебя перед остальными, – затем, на удивление юноши, его голос на время стал тише и доносился только до него одного, – я же хотел сделать по-тихому, да тебя не выведешь, чёртов придурок с выдержкой. Хоть и похвально, – он выпрямился и расправил руки, охватывая этим жестом весь зал, – все мы так считаем, Райз! Тебя избаловали. А ты вытворяешь всё, что тебе хочется. – Опускаясь к его лицу, Малкольм перешёл на отчётливо слышный практически каждому шёпот. – И скажи мне, что я не прав.

   Лиам молчал. Конечно, он прав. Видимо, многие узнали об очередном случае, на этот раз о произошедшем в кабинете. Когда информатор чуть не сорвался, чуть не ударил главу по собственной глупости. Чуть не пошёл против слова босса. Забылся. Отключил голову и поддался эмоциям. А Бейкер вместо того, чтобы устроить наказание по всем пунктам, просто отчитал его, как провинившегося ребёнка. И сколько ещё было таких случаев? Пять? Десять? Двадцать пять? Слишком много… И каждый раз ему удавалось выходить сухим из воды.

   Все остальные провинившиеся члены организации могли возненавидеть его за такое, и Лиам бы их прекрасно понял. Пока тот слушал лекцию о поведении или безопасности, другие испытывали свою выносливость где-нибудь в подвале или в укрытом от посторонних глаз заднем дворе. Солнечный удар в самый разгар дня? Обморожение в зимнюю пору? Ужасная жажда и голод? Воспитание иными союзниками, которые относились к Шакалам подобающим образом? А знакомых, способных укрыть от мерзкого отношения и унижения рядом не было. Наказания пожёстче? Палач всегда готов поднять свою руку по приказу главы. Раньше все просто страшились выставлять своё мнение и пререкаться, никто не нарушал правила, потому что каждый боялся попасть под раздачу и быть изгнанным. Сейчас же всё стало иначе.

   Последний такой жестокий метод был применён на их дворе лет семь назад. Когда Томас обернулся к дому и увидел ребёнка на крыльце, Лиам спрятался за балкой, но всё равно не остался незамеченным. Бейкер увидел перепуганного мальчишку, который не мог оторвать глаз сначала от истекающего кровью человека на земле, затем от него самого, от человека, на которого он всегда полагался и сразу бежал, если чувствовал страх и опасность. В тот день Лиам ощутил опасность от него и скрылся в комнате. Было страшно, а его голос, резко резонирующий между тем, что было во дворе и за дверью комнаты, умоляющий открыть, выбивал мальчика из колеи. Пришлось немало ждать, прежде чем ему удалось отпустить увиденное, но в этом помог Сэм, который будучи почти в таком же возрасте, что и Лиам, понимал куда больше.

   После этого Бейкер сбавил обороты и прекратил регулярно устраивать огненные шоу в зоне чьей-либо видимости. Сказать, что после этого стало лучше жить, нельзя. Шакалы начали чаще выпускать когти и обнажать клыки – они осмелели, ощутив, как им развязали руки.

– Так что, если не хочешь, чтобы мы устраивали Бейкеру выступления у кабинета с предъявами, ответишь за свои проступки сам, – Малкольм склонился над ним, пытаясь заглянуть в глаза, – ну и? Что же ты выберешь, Лиам?

   Лиам продолжал смотреть в пустоту перед собой.

– Значит, хочешь просто проучить меня и отмудохать, как представитель всех тут собравшихся, – глухо отозвался он, – полагаю, они именно за этим сюда и пришли: посмотреть на то, как я получу по заслугам?

   Райз горько усмехнулся. Он уже думал, что его здесь недолюбливают, но не настолько же сильно. Ошибался. Его здесь ненавидят. Сколько здесь человек? Тридцать? Сорок? И каждый считает, что наказания Томаса оказывались слишком мягкими. Не факт, что здесь находились все недовольные. Что ж… Таков их мир? Судя по всему, именно так. Груб, несправедлив и очень, очень жесток.

   Юноша огляделся: люди выстроились в своеобразный неровный круг, загораживая любой путь к отступлению. Взор парня утягивал в болото собственного огорчения. Все ждали его решения, однако выбрать было не так трудно. Точнее вариантов попросту не было. Лиам вскинул голову, делая вдох.

– И к чему тебе этот простой бой, Малкольм? Я ведь смогу тебе врезать. И в чём же моё наказание, если я также получу удовольствие, когда проедусь своим кулаком тебе по морде?

   Его губы скривились в усмешке. Руки показались из карманов тёмных штанов. Взгляд пробежался по облегающей его накаченное тело футболке, чудом остававшейся белого цвета. Раскалённый воздух проник в его лёгкие, и они судорожно сжались от вдоха.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Линия «L» в Чикаго – это система надземного и подземного общественного транспорта (скоростных поездов) Управления транспорта Чикаго (CTA), получившая свое название от слова «elevated» (надземный) из-за своих характерных надземных путей

Вернуться

2

«Drive-by shooting» – (англ., дословно «стрельба на ходу») – это метод криминального нападения, при котором преступники стреляют по цели (человеку, зданию или другому автомобилю) из движущегося транспортного средства, а затем быстро уезжают с места преступления. На русский язык это обычно переводится как «стрельба из проезжающей машины».

Вернуться