# Осколок Империи Бессовестных

Андрей Арсланович Мансуров

Новые, странные, опасные, невероятные приключения в космосе двух друзей-скрапперов, Пола и Джо. В этом, очередном, сборнике шесть рассказов. И уж скучно – точно не будет!

«Неадекватный» учёный.

– Возможно, вам будет интересно, но на нас собираются произвести нападение.

– Кто?!

– Как?!

– Если поглядите на то, что показывают задние камеры, то увидите нападающих, – Мать, даже не попеняв напарникам на «традиционное однообразие, предсказуемость, и тупизну реакции», переключила изображения на мониторах: над пультом Пола, и Центральном. Перед которым сейчас сидел, вольготно развалясь, перенявший «дурной» пример напарника, Джо.

Джо поторопился принять нормальную позу: спустил ноги с пульта на палубу, и даже приблизил к экрану лицо, щурясь, и хмуря брови:

– Твоя правда. Вижу рой каких-то мелких и отблёскивающих предметов. Но что они из себя представляют… Хм. Или очки пора заказывать, или они слишком далеко… Укрупнить можешь?

– Запросто. Тем более, что я уже запустила к рою первый зонд, обойдя его с фланга. Остальные наши зонды выпускать опасаюсь. Поскольку первый уже сожрали. Но вот что он успел передать.

На экранах вместо россыпи блестящих искорок появился целый флот мелких космических корабликов, и быстро приближающаяся отдельная «искра». Капсула. Явно многофункциональная, и отлично приспособленная для автономного полёта в вакууме. И, если честно, она выглядела практически точно так же как и сам их зонд!

Пара универсальных манипуляторов с мощными захватами, глазки видеокамер со всех сторон, антенны, и приёмные части различных детекторов. Полированный корпус: наверняка из брони.

Но имелось и принципиальное отличие: очень большие и мощные ходовые дюзы в кормовой части.

А для чего они нужны стало понятно тут же.

Потому что внезапно капсула изменила направление движения, почти мгновенно очутившись прямо перед объективом их разведчика. Оказавшиеся весьма крупными манипуляторы врага защёлкнулись на корпусе зонда, а из открывшегося в носовой части капсулы люка очень быстро выдвинулась штука, до дрожи похожая на стандартную плазменную пушку-резак.

И струя ослепительной плазмы ударила прямо в объектив и корпус зонда!

Изображение, дёрнувшись и зарябив, пропало.

– Проклятье! Триста пятьдесят кредитов! Вот же …!

– Погоди ругаться. – у Пола ещё оставались сомнения, – Может, зонд ещё можно спасти?

– Нельзя его спасти, – тон Матери был категоричен, – Его уже разрезали на несколько частей, и все они – в трюме, если это крохотное пространство внутри капсулы-агрессора можно так назвать. И теперь я очень сожалею, что не рассчитала, что с такими дюзами чужая капсула может двигаться намного быстрее, чем наши зонды. Да и вообще: не посчитала это – нападением. И приношу извинения, что не успела увести прочь наше оборудование до захвата его манипуляторами.

– Надо же. Не знал. – Пол пошкрёб подбородок, – Что ты – можешь вот так ошибаться в оценке ситуации. А что, если не секрет, ты подумала, когда этот гад ломанулся к зонду?

– Подумала, что он тоже хочет произвести разведку. Осмотр чужого космического корабля. И подумала, что таков приказ его Хозяев. Людей. Поэтому и не стала предпринимать никаких враждебных действий: ни из наших бортовых пушек не палила, ни оружием зонда не воспользовалась. Однако когда капсула стала без малейших попыток коммуникации просто резать наш зонд на части, я сделала однозначный вывод.

В контакт её руководящий центр вступать ни с кем не планирует.

– Ладно. Понятно. Как говорит в таких случаях мой напарник, – Пол не без издёвки посмотрел не Джо, – За утраченный зонд – вычтем из твоих.

Джо фыркнул:

– Не смешно. Откуда у Матери – деньги? Да и вообще, я смотрю, у тебя голова не тем занята.

– А чем же она должна быть занята?

– Беспокойством о наших драгоценных задницах. Мать же ясно сказала: на нас производится нападение!

– А, да. Верно. Мать. Извини в очередной, тысяча шестьсот пятьдесят второй раз. Признаю: мой мягкий и неназойливый юмор был неуместен. Ну а теперь вопрос на миллион: нас могут… догнать? И разобрать на части?

– Если уйдём в гиперпространство – то нет. На таких мелких судёнышках просто не может быть генераторов для гиперпереноса.

Но проблема не в этом. Я уже вижу чуть подальше, за роем, быстро приближающиеся корабли размером побольше: с наш челнок. И скорость у них повыше, и возможности, думаю, тоже побогаче. Вот только насчёт портативных генераторов для гиперпереноса не уверена точно. Возможность их наличия – семьдесят два процента. То есть, достаточно велика. И если бежать – так прямо сейчас! Пока они далеко.

– Ну так действуй! Причём, думаю, сделать надо не менее десяти прыжков, и – в хаотичных направлениях! – Джо понимал, что их Главный компьютер нуждается в их «ценных» «руководящих» указаниях так же, как рыбка в зонтике, но сдержаться не смог.

– Пристегнитесь.

Почти тут же навалилось мгновенное ускорение, впрочем, быстро сменившееся привычной «стандартной» силой тяжести: со своей работой справились гравикомпенсаторы.


Остановившаяся после двенадцати прыжков «Чёрная каракатица» вновь оказалась в пустоте межгалактической «ямы». «На хвосте», к счастью, никого не было. Джо пытался отдышаться, Пол традиционно позеленел. И всё-таки вынужден был, быстро отстегнувшись, рвануть в гальюн. Где, судя по звукам, и облегчил желудок от остатков завтрака.

Джо надумал спросить:

– Почему они напали на зонд? И на нас? И для чего? Ведь, на самом-то деле – думаю, не для того же, чтоб действительно «разобрать на запчасти»? И кто этот злобный бяка, что натравил их?

– Напали они на нас действительно не сами. А потому, что им отдали такой приказ. И, должна огорчить: как раз для того, чтоб, вот именно, разобрать на части. Металл явно очень нужен тому, кто послал их.

И это – не человек. Да и вообще – не разумное живое существо.

– В-смысле – не человек?! И не «разумное существо»? А кто?! – выглядевший уже гораздо лучше Пол возник на пороге рубки, приглаживая пышную непокорную шевелюру.

– Не «кто», а – что. Это – ИИ. Вероятность того, что всей этой агрессивной армадой управляет искусственный Разум – более девяноста трёх процентов.

– И – что? В нём не вставлен Первый Закон робототехники?!

– Именно. Поэтому он не переживает ни за теплокровных, ни за гуманоидов, ни за рептилоидов, ни за гидроидов, и вообще – ни за каких живых разумных, будь они даже на кремнийорганической основе.

– Ну, за таких и мы не особенно переживаем, потому что ни разу не встречали, и не очень-то верим в существование таких созданий, – Пол уселся вновь в кресло штурмана, – А вот скажи-ка нам, двум неразумным балбесам: если технический и технологический уровень расы, встретившей такой рой будет пониже нашего – смогут они отбиться? Или хотя бы – сбежать?

– Если корабли такой расы не будут оснащены устройствами для осуществления гиперпрыжков, последнее маловероятно. А вот насчёт «отбиться» – уже интересней. Например, если рой встретится с линкором, или авианосцем, то есть, кораблями, в изобилии снабжёнными ракетами, зенитными установками, и противометеоритными пушками. В этом случае возможность спастись у атакуемых, попросту полностью уничтожив первую волну нападающих – есть.

Но, как мы видели, будет и вторая, из более специализированных и лучше вооружённых кораблей. И даже третья. В которой пойдут в атаку большие, мощные и бронированные, боевые корабли этого самого ИИ.

Возможно, конечно, что линкор или авианосец справятся и с ними. Но!

Проблема в том, что разведку дальнего космоса экономически невыгодно производить сразу – столь тяжёлыми и дорогими кораблями. Ну а у более мелких, разведочных, кораблей, шансов «отбиться» не будет.

– Понятно. Но вернёмся к нашим баранам. Значит, говоришь – три «волны»? Получается, мы сейчас увидали только верхушку айсберга?

– Да.

– И самого корабля, где базируется этот главный гад, ИИ, и его основного ударного флота, мы – то есть – ты! – не видели?

– Нет. Думаю, велика вероятность даже того, что сам «главный гад» базируется не в космосе, на корабле, а на какой-нибудь планете. И основной его флот охраняет как раз – её. Ну, так показывают мои вычисления.

– Да и …рен с ним в таком случае. Ладно. Смысла продолжать разведку в этом месте не вижу. Мать. Рассчитай новый курс. Продолжим наш полёт.

– Э-э, погоди-ка! Чего это ты раскомандовался?! – Пол от возмущения даже привстал, – А как же наши… Эти, как их – а, да: собратья по разуму?! Те, которые технически «менее продвинутые»?! А ну – как действительно встретят?! И всех их, получается – уничтожат?! Мы должны спасти их! А для этого уничтожить чёртова Главного Гада! Ну – этот ИИ.

Он же – не человек. То есть – на него наши законы, и даже законы робототехники не распространяются. И мы можем смело взорвать его к такой-то матери!

– Хм-м… – Джо не без интереса взглянул на напарника, – А с чего бы это ты вдруг стал такой заботливый в отношении неизвестных нам инопланетян? Ведь до сих пор мы ни за кого, даже того, кто сдуру уничтожил себя сам, особенно не переживали? Принимая их трагедию просто как факт. И считая, что именно таков был их выбор. Своей судьбы.

И никаких ИИ, не говоря уж – о прочих Разумных, не убивали!

– А вот и нет! – Пол фыркал, отдувался, и потел, что говорило о том, что не на шутку взволнован, – А вспомни «мерзкую тварюгу»?* Или нашего «друга» Спрыла!** Убили, как миленьких! Как раз – для спасения остальных гуманоидных!

(*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)

(**См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные и омерзительные».)

– Ну, если хорошенько вспомнить, так наш «друг» и «тварюга» не были ни теплокровными, ни млекопитающими, ни даже вообще – материальными. А были этакими… Сгустками энергетических полей. Тварюга была хищной, но безмозглой, и просто жрала всё органическое, что встречала. А Спрыл – паразитировал на отрицательных эмоциях разумных существ. То есть – попросту межзвёздный глист! Пиявка. Паразит, короче говоря. И, кстати, если б он не проявил явной агрессии в отношении нас, может и оставили бы в живых. Впрочем, – Джо перебил сам себя, – вряд ли. Он был реально – опасен. И беспринципен. И вот уж о ком-ком, а о нём у меня душа не болит.

– Ха! У меня тоже. – чуть успокоившийся Пол пожал плечами, – А вот о возможных жертвах среди менее развитых цивилизаций – болит. Жаль мне их. Раз уж набрались смелости и любопытства вылезти со своего шарика без нужных технических устройств и адекватного оружия, так не должны погибать от вот таких… Продвинутых, но жестоких сволочей! Как Спрыл… Или, в данном случае – вот этот ИИ!

– Странно. – Джо теперь смотрел не на напарника, а в экран, на котором где-то, почти на пределе разрешающей способности их техники, имелись крохотные блёстки ярчайших звёзд, а остальное – чернота, – Иногда… Не понимаю я тебя. Хоть и знаю лет сорок.

Вспомни-ка: мы – простые искатели Куша. И проблемы других рас, и даже других наших конкурентов, собратьев-людей, нам должны быть до лампочки. (Как всё и было вначале!) Ты что же – на старости лет стал гуманный и толерантный к другим… Расам? Братьям по разуму?

Пол довольно долго молчал. Но скосивший глаза вбок Джо видел, как меняются выражения, и даже цвет лица напарника.

Наконец Пол заговорил. И в голосе не было привычной лёгкости и беспечности:

– Я не знаю, почему мне это пришло в голову. Но чем, действительно, старше я становлюсь, тем сильнее меняется моё мировоззрение. Раньше-то я был – нормальный самовлюблённый эгоист. Авантюрист. Искатель – всё верно! – Куша. Но мы летаем вместе – ты прав! – долго. И понавидались… Много чего. И вот уже я – старый сентиментальный дурак. Помогающий, например, устроить судьбу маленькой «Золушки».***

(***См. рассказ «Золушка» в книге «С шилом в заднице!..»)

И даже переживающий за судьбы всех рас, что сдуру поуничтожали себя – сами… Не знаю почему, но философские вопросы мучают меня всё чаще. Для чего человек живёт? Имеем ли мы право пускать на самотёк судьбу других собратьев по разуму, если можем уничтожить агрессивного не-человека? Не пора ли нам вообще – остепениться, и вернуться к жёнам?..

– Ну, это уж ты хватил! – Джо передёрнуло. Пол усмехнулся:

– Пожалуй… Но… Называй это как хочешь – но я и правда хочу обезопасить Вселенную от этого сволоча ИИ! Ведь он даже не попытался вступить с нами в контакт или переговоры! И точно – запросто и без угрызений совести (Поскольку у него её нет!) убил бы и нас и Мать!

– Ну, за «Золушку», если честно, я тоже переживал. Всё-таки она была вполне гуманоидная. И беззащитная. А переговоры… Хм.

Вот ты – согласился бы добровольно отдать нашу «Каракатицу» – на металл? И я тоже. Так что переговоры были бы бессмысленны: и с его, и с нашей точек зрения.

Но сейчас ты берёшь на себя что-то уж совсем большую моральную ответственность. И, главное – огромные материальные затраты предлагаешь взвалить на наш скромный бюджет.

– Ха! «Скромный»?! Да у нас хватает, чтоб закупить не то, что ракет-мин-пушек-бомб в гипермаркете старины Моммсена, а и на то, чтоб вооружить как раз – линкор! И не один.

– Ну… Пожалуй. – Джо позволил себе сладко потянуться, хищно улыбнувшись, – Да и то, что во вселенной будет мозолить пространство агрессивный ИИ без Первого Закона, меня и самого напрягает. Кроме того, мне обидно, что гибель нашего зонда останется неотмщённой!

Так что выслушаем-ка мы мнение нашего главного эксперта.

Мать! Имеет ли смысл закупать всё это дорогущее и продвинутое армейское добро, и вооружать «Чёрную каракатицу»? Сможем ли мы поуничтожать всех этих мелких, но кусачих шмакодявок, затем – «челноки», с их ракетами, лазерами, и прочим вооружением, а затем – и повзрывать корабли из третьей, и возможной четвёртой волны?

– С вероятностью выше девяносто шести процентов – сможете. Разумеется, если установите все консоли, турели, и наружный обвес нашего корабля, который Я посчитаю нужным. И запасёте всё по списку, который я уже составила. – на экране перед напарниками побежали строки с перечнем всех тех восхитительных и разрушительнейших штучек, которыми так любят оснащаться, и развлекаться, испытывая на полигонах, и применяя, военные. И те «индивидуальные предприниматели» – скрапперы, кто обожает «охоту».

На агрессивных инопланетян.

Хотя последних до сих пор кроме них с Полом никто не встречал. Или, что более вероятно – встретив, уже не мог рассказать…

Потому что поскупился, и не был адекватно вооружён!

И канул в Лету, затерявшись в безбрежных пучинах Вселенной.

Ну, конечно, в своё время успешно противостоял таким «гадам» и другой «корифей», сейчас отошедший от дел, и вышедший на почётную «пенсию», предпочтя «свободному поиску» и приключениям – счастливый брак: Мак. В своё время пусть косвенно, но спасший жизни напарникам: тем, что обнаружил и продал воякам вещество, способное противостоять любым излучениям и даже тяготению.****

(****См. рассказ «О пользе скрапперства в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».)

А Джо, скрепя своё скаредное сердце, прикупил тогда пластин, покрытых таким веществом, и оснастил ими «Чёрную каракатицу».

– Молодец Мать. Хвалю за проявленную инициативу. – Джо вновь усмехнулся, хоть и не весело: в конце списка красовалась такая итоговая цифра, что становилось понятно: бюджет хоть и не будет подорван, но покупки, и оснащение «Каракатицы» пробьют в нём приличную брешь, – Ну а теперь, если у нас не найдётся других вариантов, предлагаю не тянуть кота за хвост, а сразу вылететь к гипермаркету Моммсена. Потому что до него…

Мать, сколько?

– С форсажем – восемь дней.

Пол подкатил глаза к подволку:

– А можно – без форсажа? А то я за эти восемь дней похудею!

– Можно. Тогда – двенадцать с половиной суток.

– Да? Тогда – чёрт с ним. Давай с форсажем!


В гипермаркете, расположившемся для удобства покупателей на небольшом астероиде, Пола и Джо встретили как родных: «постоянные клиенты» же! Джо на заискивания и «облизывания» простых продавцов и менеджеров ответил просто:

– Мы хотим встретиться с Гэрриэтом лично. И – это срочно.

Не прошло и трёх минут, как они, сопровождённые лично Главным Менеджером, входили в кабинет самого Большого Босса. И тот даже встал им навстречу из своего огромного и шикарного гипно- и массажного кресла:

– Моё почтение, Джо! Моё почтение, Пол! Присаживайтесь, прошу! Чем обязан? – ха-ха. Уж Джо-то видел по хитро сузившимся глазкам на заплывшем жирком лоснящемся морщинистом лице, что всё их визави отлично понял. И сейчас прикидывает, как бы продать свои товары и услуги действительно одним из самых «щедрых» и почти «оптовых» клиентов – подороже!

– Здравствуй, Гэрриэт. – Джо не заставил себя долго упрашивать, и сел в одно из двух кресел, (Он видел, как, пока они шли, главный менеджер командует в миниатюрную коробочку, и обслуга уж подсуетилась, установив именно – два!) стоявших напротив старинного, деревянного, тщательно отреставрированного, стола, – Знаешь ты прекрасно, чем обязан. У твоего заведения, – Джо кивнул головой, показывая за спину, где в огромных залах было выставлено чуть ли не всё оружие мира. То есть – списанные, или новые, пушки-мины-ракеты-противоракеты-лазеры-плазменные-излучатели-боевые-экзоскелеты, и даже готовые к действию боевые роботы-дроны с самопрограммированием, и даже полностью оснащённые небольшие боевые корабли, – отличная репутация. А у нас – большой список. Оружия, боеприпасов, и услуг. По до-оборудованию нашей посудины.

– Отлично! Отлично. Люблю, когда не ходят вокруг да около, а сразу, так сказать, берут быка за рога! – Гэрриэт Моммсен потёр пухленькие волосатые ладошки друг о друга, – И на сколько он – большой?

– Весьма, скажем так. Да ты взгляни, – Джо вынул из нагрудного кармана распечатку, которую для них сделала заботливая Мать, и передал через огромную столешницу: ему даже пришлось привстать.

Некоторое время было тихо. Моммсен действительно внимательно изучал список. И собственно оружия, и запасов «расходуемых материалов», и оборудования, которым предполагалось оснастить, укомплектовать, и «обвесить» «Каракатицу».

Однако через пару минут три листа оказались изучены, и, Джо мог бы поспорить обо что угодно – Гэрриэт запомнил всё. Профи же!

– Всё это, как вы прекрасно знаете, у меня есть. И монтажники и программисты имеются. Но! Вопрос в цене.

Та сумма, которую ваша уважаемая Мать вывела в итоге, несколько… устарела. Ведь рынок – очень переменчивая штука. И цены на мои товары возросли сейчас примерно на пятнадцать процентов. Как и расценки на услуги.

– Гэрриэт. – Джо знал, что сейчас – наступил любимый момент старого лиса. И тот перешёл теперь к части переговоров под названием «от души поторговаться», – Ты нас знаешь… Сколько?

– Ну… Лет тридцать.

– Тридцать два года, если быть точными. И – что? За это время мы когда-нибудь создавали тебе проблемы? Не расплачивались вовремя? Возвращали «бракованный товар»? Вот именно. – на отрицательное качание головы Джо реагировал новым аргументом, – Поэтому мы сейчас отлично знаем, что ты, с одной стороны, не хочешь обижать старых и постоянных клиентов. Надёжных. А с другой – ну очень велико желание заработать на этом «оптовом» заказе побольше. И, естественно, ты, как профессионал и акула бизнеса, не хочешь сразу повышать ставки настолько, что мы просто встанем и уйдём, полетев в «лавчонку» Тэдди-мексиканца.

Так что если ты не против – давай просто пропустим этот занудно-приключенческий этап процесса сторговывания, и остановимся сразу на пяти процентах сверх сметы.

– Может, десяти? – по лицу Моммсена Джо видел, что тому ну очень не хочется упускать столь выгодных клиентов и заказ, – Тем более, что у Тэдди работает всякая шваль! Из своих, собратьев-мексиканцев, и всяких прочих нелегалов. Без нужной квалификации. Уж они вам понаустанавливают!

– Мы в курсе, – Джо позволил себе сдержанно улыбнуться, – Но и ты нас знаешь. И отлично понимаешь, что наш список мы составляли, исходя из твоих реальных цен на барахлишко, и расценок на услуги. А если нам придётся нести список к Тэдди, его придётся переписать: так, чтоб он был как раз на пятнадцать-двадцать процентов меньше по итоговой сумме. И в результате долгих и нудных переговоров мы с ним как раз вот к этому, – Джо невежливо ткнул пальцем в список, сейчас лежавший перед Моммсеном на полированной тёмно-коричневой столешнице, – итогу и придём.

Но мы, зная и уважая тебя, твою репутацию, и твой штат работников высочайшей квалификации, согласны накинуть те самые пять процентов.

Итак?

– Итак, – На лице старого лиса напускное выражение досады сменилось широкой улыбкой, – умеешь ты уговаривать, Джо. А я так люблю поторговаться, что фактический пропуск этой части переговоров для меня – как нож в сердце!

– Знаешь что, Гэрриэт? Мы знаем, что ты любишь это дело. Но сейчас – не совсем тот случай. Мы действительно нуждаемся в твоей помощи. И действительно хотим, чтоб всё работало как швейцарские часы. По рукам?

– Ну что с вами, хитрыми подхалимами, умеющими полить мне бальзам преувеличения моих скромных возможностей и заслуг, на душу, делать?! – Моммсен встал, протянув ладонь, – По рукам!

Пожав друг другу руки, они вновь опустились в кресла. Моммсен вновь усмехнулся, тоже ткнув в список:

– Вижу, – теперь он постучал по бумаге толстеньким волосатым пальчиком, – Вам попалась исключительно… э-э… сильная, до зубов вооружённая, и агрессивная сволочь!

– Гэрриэт! Ты даже не представляешь, насколько ты прав!


Специалисты у Моммсена действительно были самые лучшие. Потому что к нему обычно шли работать все списанные по возрасту, или комиссованные по зрению, слуху, и прочим нарушениям здоровья или дисциплины, армейские механики, слесари, и программисты. Плюс гражданские лучшие спецы: оплачивал их услуги Моммсен щедро.

Недостатка в рабочих руках тоже не наблюдалось, и всего за пять дней «Каракатицу» оснастили всеми теми замечательными устройствами, консолями, и программами, что Мать возжелала иметь. Трюмы ломились от «расходуемых материалов», и даже три кобальтово-нейтринных супербомбы, способных при необходимости запросто разнести небольшое, и даже – большое, солнце, надёжно запечатанные в ящиках из настоящего старинного дерева, были готовы терпеливо дожидаться возможного (!) применения. Про них Моммсен сказал, что если не используют – можно вернуть. Обратно в его гипермаркет. Но!

За цену, на десять процентов ниже продажной. «За износ».

Джо ничего возвращать не собирался. Как и Пол, настроенный, как ни странно, на этот раз – ну очень решительно.

Пока они проживали в небольшом отеле, расположенном для удобства тут же, на астероиде, и в номерах которого поддерживалась стандартная сила тяжести, успели поспорить по этому поводу. И неоднократно.

– … нет, мы, конечно, не собираемся, как Мак, предаваться прелестям «супружеской жизни». – оба прекрасно помнили свой не вполне, мягко говоря, удачный, опыт: когда они попытались взять себе жён, и жить с ними и детьми на вполне курортной планете, где у напарников была прикуплена соответствующая недвижимость на побережьи, – Но и погибнуть за здорово живёшь тоже не хотелось бы. Нам уже не по возрасту все эти сложности: войны, конфликты, проблемы. Нам бы – простых, небольших, радостей! Типа, что находили бы в каждом очередном рейсе какие-то милые и небольшие артефакты. Которые затем продавали бы. Доку Натану, из Университета Джона Гопкинса. Или коллекционерам. Ну, или воякам.

– На старости лет стал ты занудным брюзгой, – Пол, лежавший на комфортабельной двуспальной кровати, вздыхал, – Ты мне это уже в пятый, если не в десятый раз, повторяешь!

– Это я не для тебя повторяю. А для себя, старого идиота. Потому что недоволен. Что позволил втянуть себя в дурацкое предприятие. Авантюру.

Ну вот скажи ты мне: повзрываем мы все эти кораблики из первой и второй волн. Расколошматим посудины из третьей. Найдём планетёнку, где обретается этот гад, и взорвём её к …ерам собачьим.

И ты – успокоишься?

Пол молчал как-то уж слишком долго. Повернувшийся к нему лежавший на своей кровати Джо успел заметить, как напарник вытирает что-то, текущее из глаза. Слёзы?!.. Что это?! Уж не климакс ли у партнёра? Как-то он действительно странно себя ведёт в обычной, вроде бы, ситуации?

– Нет, это – не то, что ты подумал! Я просто… Вспомнил свою Джессику. Сейчас ей, кажется, пятнадцать… Так вот.

Я хочу обезопасить её. И даже эту с-сучку, свою жену.

И именно о них я, как ни странно, подумал в первую очередь, когда мы столкнулись с этим беспринципным ИИ. Ведь он сможет, если его «сфера влияния» расширится, и – нападать на наши, населённые, планеты.

– Да, об этом я тоже думал. Но Мать сказала, что это крайне маловероятно. В-смысле, то, что он расширит сферу своего влияния. Он, по её расчётам, намного «глупее» даже её. То есть – он даже не квантовый, самообучающийся, и не само-программируемый. А на уровне таких ИИ, что были у нас в двадцать первом веке.

– А, да. Помню что-то такое из истории. Это когда во всех странах стали реально опасаться бунта машин, и искусственно занижали возможности и способности квантовых и даже обычных компов. О! Слушай!

А не один ли из таких, наших, удравших в космос на каком-нибудь старинном корабле, попался нам сейчас?!

– Вряд ли. Впрочем… Мать! То, что предположил этот юморист – может быть правдой?

– Нет. – ответ Матери, постоянно находившейся с ними на связи через вживлённые в ухо и гортань наушник и микрофон, был категоричен, – Этот ИИ с вероятностью девяносто девять процентов спроектировали и построили не люди. А уж возможность «сбежать» из-под присмотра Флота в двадцать первом веке, да и позже – вообще нулевая. А то, что он не сможет существенно расширить свою «сферу влияния» я рассчитала исходя из того, что все его «шмакодявки» и корабли второй волны управлялись им лично. То есть – по радио. И соответственно с этим дистанция, на которую они могли бы отлететь от Базы, где он находится – незначительная. В пределах его Солнечной системы.

Ну а как получилось, что ему предоставили столь большую свободу действий и неплохую материальную базу – возможно узнать, только изучив его архивы. Ну, или, проще говоря, материнские платы, жёсткие диски, флэш-накопители, и прочее, что там у него имеется.

Разумеется, когда его флот, оборона планеты, и он сам будут… нейтрализованы.

– А здорово ты обозвала понятие «расколошмачены в пух и прах». Ведь машины – они не люди. Они будут биться до последнего. Не отступая и не сдаваясь. На то у них не мозги и свобода воли, а – программы и приказы.

– Верно. Вам предстоит, – послышалось ли Джо, или в тоне Матери проскользнуло что-то вроде смешка?! – сражение действительно не на жизнь, а на смерть! И ваше счастье, что процессор у меня – ну очень многоядерный. И я смогу стрелять, взрывать, и отбиваться от тысячи двухсот десяти целей одновременно. Поскольку у вас просто не хватит скорости реакции и числа рук, чтоб адекватно оборонять «Каракатицу». И атаковать самим.

– На тебя, Мать, вся наша надежда, – Джо говорил без тени иронии, прекрасно понимая, что именно так и обстоит дело, – Поэтому твои платы и серверы мы сейчас и защитили дополнительными бронещитами.

Да и сами – скафандры повышенной защиты одеть уж не забудем. На случай пробоин или ещё каких неприятностей.

Ты, главное – преврати в труху и мелкие дребезги флот этого гада. И оборону планеты. А уж мы с удовольствием пороемся в его материнских платах, накопителях, и прочих архивах.

Нужно же знать, что за идиоты и недальновидные кретины создали его! Не озаботившись встраиванием Первого Закона! И, готов спорить на зубочистку против своего бифштекса, что это он своих создателей и – …!


Возвращение в точку, где на «Каракатицу» было произведено нападение, прошло вполне успешно. Правда, их судёнышко «вернулось» туда не одно. Как ни странно, но старина Моммсен, выглядевший до удивления сдержано на прощальной встрече, где сообщил напарникам, что все работы завершены, и комплектация достигнута, сделал друзьям подарок.

– Я… Подумал. И решил, что не хочу терять своих лучших клиентов. Поэтому. Я предоставляю в ваше временное пользование один из малых ракетных крейсеров. С полным вооружением и боекомплектом. Но!

– Моммсен тяжко вздохнул, и Джо понял, что «дар» не без подвоха! – В случае, если вы вернётесь, победив, но потеряв мою посудину, я включу её стоимость в ваш новый счёт. Ну и, естественно, если вы её всё же вернёте, я вычту цену за все израсходованные вами боеприпасы и горючее. Плюс десять процентов амортизации. По рукам?

Джо, уже широко ухмылявшийся, протянул руку:

– По рукам!

И вот весьма внушительно выглядящая, ощетинившаяся пушками, лазерами, консолями с ракетами и прочим разрушительным добром посудина, размером даже побольше, чем «Каракатица», возникла всего в паре миль сбоку от их судна. Всё управление и ей и оружием тоже осуществляла Мать, дистанционно, по закрытому и шифрованному каналу связи.

– Н-ну? Где там наши «друзья»?

Джо не успел ответить, что друзья не заставят себя ждать, как друзья действительно не заставили себя ждать!

Скорость подлёта «мелких гадёнышей», как обозвал их Пол, на этот раз была куда выше, чем в прошлый. Видать, боялся их хозяин, что вновь вожделенная добыча сбежит!

Но вот того, что «добыча» начнёт огрызаться, и весьма успешно, он явно не ожидал! Похоже, прежде не сталкивался с таким вариантом, когда кто-то вернулся к нему, чтоб достойно ответить на агрессию.

Если честно, Джо и Пол никакого участия в «эпической битве», как её назвал Пол, не принимали. Они просто сидели в рубке, в своих креслах, слушали и ощущали через спинки и сиденья кресел запуски ракет, противоракет, и бомб с борта «Каракатицы», любовались красочными разрывами и огненными шарами на экранах, и… Помалкивали. Чтоб не отвлекать свою Хозяйку от «работы».

Работа закончилась быстро. Поскольку Мать действовала традиционно эффективно, и быстро – так быстро, что человеку, с его медлительными нервными процессами, и неторопливыми (сравнительно с ней!) движениями угнаться было не реально.

За минуту были уничтожены все «мелкие гадёныши» из первой волны, ещё за две – те корабли покрупнее, что летели к ним во второй. Сбежать в гиперпространство ни одна из двадцати двух посудин, размером с их челнок, и не подумала! И все сопротивлялись действительно «до последнего»! То есть – до тех пор, пока на борту оставалась хотя бы одна действующая пушка, или лазер, или дюза: попытки пойти на таран Мать тоже пресекала.

Но чтоб добраться до кораблей «третьей» волны, пришлось даже подлететь к ним. Самим. Потому что огромные монстры с тысячами, как казалось Джо, «спичечками» торчащих наружу стволов, и угольников консолей ракет, быстро разгоняться не могли. Именно поэтому Мать предпочла вести бой с такими мастодонтами – на своих условиях. Быстро маневрируя, со всех сторон облетая, и стреляя по самым уязвимым точкам и зонам. И с бортов «Каракатицы» и крейсера, и даже – челнока и зондов.

И здесь очень пригодился крейсер, который им придал Моммсен: авианосцев у врага оказалось аж два, и пока Мать разбиралась с первым, второй очень даже быстро и успешно расколошматил как раз этот крейсер.

Джо буркнул:

– Провалиться мне на месте. Моммсену нужно сказать спасибо.

– Ха! Давай лучше накинем ему в наличных! Уж это-то порадует его куда больше, чем банальное «спасибо»!

Джо решил промолчать.

Чтоб лишний раз не отвлекать их Главный компьютер.


Ещё через полчаса всё оказалось закончено.

Мать сообщила, словно они сами не поняли по прекращению стрельбы:

– Битва была, конечно, эпическая, но победили сильнейшие. А если честно, ничего сложного лично для меня не было: во-первых, его сигналы запаздывали, так как его Командный Центр и ретранслятор – на той стороне планеты, а во-вторых – он явно не привык сражаться с таким сильным и до зубов вооружённым, и непредсказуемым противником.

Так что любуйтесь: мы ко вторжению на его планету готовы.

Планета, что сейчас вращалась под ними в тысяче километров, и с которой, как сообщила Мать, и шли все управляющие сигналы, имела кислородную атмосферу. Силу тяжести – один и две десятых от Земной. Среднюю температуру поверхности около двадцати Цельсия. Океаны и моря покрывали не более шестидесяти процентов поверхности.

А под всей поверхностью суши, как определили их гамма-сканнеры, простирался огромный и разветвлённый Лабиринт: мозг «чёртова» ИИ.

– Неужели он там – везде?! – Пол не мог поверить в такое.

– Нет, разумеется. – Мать, конечно, уже обработала результаты сканирования всей планеты, и сообщала конечные цифры, – Некоторые тоннели и помещения не проявляют электрической и прочей активности. Мои датчики и сенсоры улавливают там только фон. Который говорит о том, что «действуют» только кабели, проводящие питание и сигналы через такие места просто – транзитом. Самих же «управляющих центров» я насчитала не более трёхсот восьмидесяти трёх.

– «Всего-то»? – в тоне напарника Джо снова послышалась ирония, – Каких-то жалких триста восемьдесят три центра? Да он тупей валенка!

Джо был настроен серьёзней:

– Мать. Сколько таких «управляющих центров» у него было вначале?

– Затрудняюсь с точным ответом. Потому что не все из тех, что показывает наш гамма-сканнер, можно считать таковыми. Некоторые похожие на такие Центры скопления электронной составляющей – разбомблены. Явно давно. Другие, похоже, заброшены самим ИИ. Вероятно, вышли из строя от старости и неполадок их региональные серверы и процессоры. Ещё несколько «скоплений» вызывают у меня сомнения. Поскольку не могу отсюда понять: были там работающие процессоры, или нет.

Но общее число таких, когда-то работавших, и связанных подземными кабелями в единую Сеть, компьютеров, достигало не менее девятнадцати тысяч пятиста шестидесяти.

– Хм-м… – Джо почесал-таки начинавшую вновь отрастать шевелюру, стриженную армейским ёршиком, пятернёй, – То есть – раньше он был… Умней?

– Нет. Он никогда не был умней. Поскольку у него не было функции или возможности саморазвития. (Ну, это когда количество «думающих» ячеек – переходит в качество!) И он всегда был настолько «умён», насколько умён его Центральный процессор.

– А где он, этот процессор?

– Разумеется, в самой глубокой и хорошо защищённой пещере. Мы сейчас как раз над ним. Разумеется, он укрыт за бетонными перекрытиями и стальными дверями-переборками. Бронированными. И защищёнными.

– Ха! И чем же?!

– Разумеется, пушками, ракетами, и лазерами.

– Сможешь «нейтрализовать» всё это – отсюда? С орбиты?

– Что за вопрос. Разумеется смогу. Большую часть того, что снаружи этой системы пещер и бункеров, я уничтожу прямо сейчас, – с борта «Каракатицы», тряханув напарников, стартовало ещё несколько бомб и ракет, с «крейсера Моммсена», как напарники теперь называли посудину поддержки, принялись палить лазеры, – Но!

Не всё. Кое-что там, в коридорах и помещениях есть и такого, что придётся «нейтрализовывать» уже вам. Когда полезете.

Ведь вы – полезете?

– Полезем. – Джо тяжко вздохнул, – Куда ж деваться. Полезем.


В экзоскелете, обвешанный разными смертоносными «гаджетами и прибамбасами», как обозвал их Пол, Джо чувствовал себя… неуютно. Нет, не то, что он никогда прежде не одевал Боевого Костюма Скраппера – одевал, и много раз… Но в последний раз это случалось лет двенадцать-пятнадцать назад. В дни, так сказать, «бурной» юности. И зрелости.

Пол же вообще забыл, где – что.

– Вот эти кнопки – управление пулемётами? А этот рычаг – от ракеты?

– Нет. – Мать говорила как всегда мягко, приятным тоном спокойной и доброжелательной женщины средних лет, – Эти кнопки – от трубок с водой, соками и пищей. А рычаг этот – приводит в действие устройство, заменяющие использованные магазины с патронами. На полные.

– Ага. Понятно. А если честно – возьми-ка ты, Мать, всё управление всем этим жутко технологичным и смертоносным барахлишком – на себя! А то я чувствую… Что я тут навоюю!

– А надо было не лениться. И осваивать наше оборудование.

– Ну да. И лишить тебя удовольствия единолично всё это применять? А проще говоря – палить во всё «подозрительное и враждебно настроенное»! Да и не слишком-то я… Воинственен!

– Ага. Точно. – Джо фыркнул, – А если вспомнить хорошенько, это именно ты настаивал. Чтоб мы покрошили в мелкие дребезги этого местного «агрессивного гада» ИИ!

– Ну… Да. Настаивал. Но что-то не припомню, чтоб ты уж очень активно этому противился!

Джо снова фыркнул:

– Точно. Я был тогда совсем не против – тряхнуть стариной. А уж сколько бабок мы на это «ностальгическое и гуманитарное» мероприятие потратили! «Чтоб обезопасить всех наших собра…»

Тут Джо пришлось замолчать на полуслове, поскольку клешня руки скелета боевого костюма напарника так треснула его костюм по заднице, что он чуть не прикусил язык.

– Ой, извини! Не тот рычаг нажал!

– Ага, как же. «Не тот»! Я прекрасно помню, что ты всё управление передал Матери. И никогда не поверю, что она хочет, чтоб я ходил с прокушенным языком! Ведь это – «вред»! И Первый Закон этого не допускает.

– Ну ладно, ладно. Ты прав. Это был я. Ненавижу, когда ты начинаешь читать мораль, и что-то нудно рассусоливать!

– Скажи проще, – Джо теперь спускался по пандусу из раскрошившегося от времени бетона, заканчивавшемуся первой огромной, пять на пять, бронированной дверью-переборкой, – Боишься того, что нас ждёт внутри. Вот и нервничаешь.

– Ну… Не без этого. А ты будто не боишься?!

– Боюсь, конечно. Отвыкли мы от «личных» походов и экспедиций. Утратили квалификацию. Привыкли к тому, что всё за нас, старых и разленившихся, делают зонды, микропы, дроиды, и Мать.

Ну, тем больше поводов поразмять ноги и все остальные части тела. И тряхнуть, вот именно, стариной! Да и Мать – всегда на подстраховке! Подстелет соломки, если что. А точнее, убьёт всех, кто посмеет на нас сдуру полезть!

У бронедвери Джо поводил ручным сканнером по её периметру.

Мать сообщила:

– Судя по картинке, дверь заварена изнутри. Придётся так и так прорезать проход. А поскольку там, между бронелистов – бетон, давай сразу плазменным резаком.

Джо, именно такого и ожидавший, мысленным приказом выдвинул из контейнера на спине плазменный резак. Встал, расставив ноги экзоскелета пошире. Мысленно же включил подачу плазмы.

А восхитительно сверкает слепящая (Если б не было светофильтров!) струя, словно воск режущая самые твёрдые материалы!

Не прошло и двух минут, как проём полтора на три оказался готов. Напарники вдвоём, применив гидроусилители и манипуляторы скелетов, «уронили» вырезанный «кусочек» вовнутрь.

Как оказалось – зря. Потому что пыль поднялась страшная. В свете их налобных и бортовых прожекторов пока кроме её клубов видно ничего не было. Джо скомандовал:

– Мать. Запускай дроида.

Дроид, шустрая, метровая в высоту длину и ширину конструкция на гусеницах, снабжённая, однако, выдвигающимися при необходимости «ногами» и манипуляторами-руками, и, разумеется, пулемётом Гатлинга и плазменной пушкой, и лазером, въехала в проём.

Джо откинул на предплечьи скафандра рамку планшета. Возникшее изображение, впрочем, ничем интересным не порадовало: тоннель и тоннель. Они видели его и до этого, на гамма-сканнере. Но вот и что-то новенькое!

Выползший из боковой ниши странный агрегат попробовал пострелять в дроида из своего пулемёта. Дроид, что было видно по изображению с его камер, затрясся от попадания крупнокалиберных пуль. Мать хмыкнула:

– Какой настырный агрегат. Не иначе – Страж.

Джо нахмурился. Но Пол опередил его:

– Ну и чего ты ждёшь? Почему не огрызаешься?

– Э-э, не торопитесь. Я хочу выяснить, в каком состоянии местная техника. И насколько хватает её боезапаса. А дроид у нас – бронированный. Ничего ему от этих комариных укусов не сделается.

И действительно: не прошло и десяти секунд, как очередь прервалась, и теперь со стороны как-то странно подёргивавшегося Стража были слышны только сердитое жужжание и щелчки: словно что-то где-то заклинило, и агрегат тщетно пытается справиться с поломкой!

– Всё понятно. Боезапаса осталось на ещё две минуты стрельбы, а смазывали Стража в последний раз лет двести назад. Перегревшийся ствол раздулся. И попросту вывел из строя механизм подачи патронов.

– Это, конечно, замечательно. Но нам в тылу остывший и вновь ставший работоспособным засранец не нужен.

– Разумеется! – последовала короткая вспышка, и Страж исчез в ослепительном шаре разрыва снаряда из пушки дроида. Когда свет пропал, обломки Стража не крупнее кулака устилали весь пол тоннеля.

– Ну вот. Теперь не споткнуться бы.

Джо посмотрел на Пола. Хотя сквозь колпак шлема лицо было видно плохо:

– Слушай, на тебя не угодишь. То ему Страж мешает, то – его обломки.

– Ну… если честно – это я всё ещё нервничаю.

– Я тоже. Но стоя здесь мы до этого гада не доберёмся. Пошли уже!

– Да, пошли. Только… Мать! Пусть дроид, как договаривались, едет впереди!

Мать даже не прокомментировала это, уже четвёртое по счёту, напоминание. Зато прокомментировал Джо:

– Вернёмся на борт, проведём тест на деменцию. А то ты уже в четвёртый раз напоминаешь ей об этом.

– А ты вот прямо – считаешь!

– Конечно. Надо же чем-то заняться. Пока не вошли. И не встретились с теми самыми. Которых Мать нам обещала.

Пол, сердито глянувший на напарника, промолчал.


Идти по тоннелям, которых, разумеется, имелась тут целая разветвлённая и уходящая вглубь земли сеть, пришлось больше часа. Хотя они воспользовались ближайшим к Центру входом. И шли, в соответствии с Материнскими указаниями, кратчайшим маршрутом.

Ну и, если совсем уж честно, ничем оригинальным тоннели не поразили. Бетон, нештукатуренный, даже со следами от опалубки. Боковые комнатки-каморки. Похоже, для хранения как раз чего-то вроде механизмов обслуживания, авторемонтников, автоуборщиков, автозащитников, запчастей, и всего такого прочего. Кое-что из этого оборудования так и стояло там: сиротливо, как-то обречённо, тускло поблёскивая когда-то хромированными, а по большей части – проржавевшими деталями. И панелями, с которых облупилась краска.

Но вот и «логово».

И, разумеется, его обороняли все силы, которые местный Мозг смог стянуть к моменту их подхода. И кого – вернее, чего! – тут только не было!

Имелись и роботы-ремонтники, и какие-то тоннелепроходчики с бурильными долотами, и погрузчики, и микро-дроиды, и даже транспортёры. Конвейерные.

Их бронированный дроид быстро и эффективно со всей этой весьма решительно настроенной, но очень плохо вооружённой, и медленно двигавшейся армией, справился. Что было не удивительно: после полного уничтожения флота это для их Хозяйки было – как семечки.

И вот уже располовиненные лазерами и взорванные ракетами дроида обломки лежат и дымятся, а Джо и Пол подходят к последней бронедвери.

– Подумаешь, проблема. – Джо пожал плечами, что в экзоскелете сделать, кстати, было непросто, – всего полметра толщины.

– Ну вот и давай, раз это – не проблема. Режь.

Плазменный резак, вновь выдвинувшийся на плече у Джо, справился с прорезанием прохода в бронедвери за минуту. Джо буркнул:

– Пошли. Довыломаем.

На этот раз они «выпиленный» обломочек вытащили на себя.

Первым, как ни странно, в проём пожелал войти Пол:

– Я должен преодолеть свой страх. Иначе вообще потеряю самооценку.

Джо, даже не попеняв напарнику на пафосность заявления, только хмыкнул: ему «самоутверждаться» было не нужно. Да и вообще: прекрасно понимал он для себя, для чего они всё ещё летают, и что-то ищут, хотя счёта в семи банках Содружества позволяли давным-давно уйти на покой…

Нет! Скраппер – это не профессия, а диагноз!

И уж он-то ни на что бы не променял это неповторимое ощущение перед тем, как входишь в очередное «логово», или вот как сейчас – Бункер: смесь страха, вожделения, тяги к приключениям, и всему новому. Может, что-то такое и гнало в своё время и Колумба, и конкистадоров, и вообще – всяческого рода авантюристов и бандитов, завоёвывавших Америку, Австралию, Африку, Тасманию. А позже и – покорителей новых планет?..

В очередной раз он вздохнул: чего только по этому вопросу он не читал: и мемуары всяких Дрейков-Морганов-Кортесов-Шеклтонов-Амундсенов, и позднейших космонавтов – коллег скрапперов, и даже психологов и психиатров…

Но нигде и никто не смог дать точного ответа: зачем?!..

Войдя в комнату, оказавшуюся круглой, шагов тридцати в диаметре, он встал рядом с Полом. Тот вздохнул. Сказал:

– Я как-то не так себе всё это представлял, – Пол обвёл периметр широким жестом, – Я думал, здесь будут привычные нам компы, системные блоки, экраны, рабочие столы вдоль стен… А есть только вот это!

«Это» представляло из себя стальной ящик размером пять на пять на пять метров, с тянущимися от его основания во все стороны под пол кабелями. Чёрными. Тонкими и толстыми. А больше в десятиметровом в высоту помещении ничего не было.

– Мать! Почему нет привычных нам компов?

– Насколько могу сказать сейчас, до его «вскрытия», это как раз сам Управляющий Центр, то есть – Главный компьютер, и приказал тут замкнуть всё на него. А остальные компы ремонтники и прочая обслуга – просто разобрали на запчасти. И меняют на них его консоли, когда нужно.

– То есть – доступ к нему туда всё же есть?

– Конечно. Зайдите с другой стороны.

Напарники так и сделали.

– Ух ты!

– Н-да, дверка та ещё…

Почти во всю высоту и ширину стороны куба действительно имелась дверь. Квадратная: три с половиной на три с половиной.

– А дай-ка я её высажу! – расхрабрившийся Пол уже выдвинул на плечо свой плазменный резак.

– Нет! – Джо едва успел остановить напарника, – Не нужно!

– Почему?

– Потому что можешь разнести к …ерам собачьим все его чёртовы мозги. Если эта дверь тонка. Дай-ка мне.

Джо, поработав вновь ручным сканнером и хмыкнув, подошёл к двери. Быстро нашёл, где у неё петли, а где – замок, и вырезал тот аккуратным круговым движением ручного лазера. После чего отворить створку, действительно оказавшуюся всего десяти миллиметров толщиной, было делом секунд.

– Прошу. Всё цело и с трепетом ожидает нашего вторжения в святая святых – свой Центральный процессор.

Действительно, в центре куба стоял на большом стальном столе один монитор, с клавиатурой, а под столом – системный блок. Правда, очень большой: размером как раз с огромную столешницу: Джо некстати вспомнился Моммсен с его тягой к ностальгическому прошлому.

И к блоку было подключено всего-то с пяток кабелей. И всё это было отлично видно, поскольку вместо потолка имелась… огромная дыра! Через которую внутрь проникал рассеянный свет люминесцентных ламп с потолка.

– Ничего не понимаю. А на …рена к кубу подведено столько кабелей, если рабочих – только пять?! – Джо действительно был удивлён. Где логика?!

– Остальные – просто декорация. Они ни к чему не подключены, а просто проходят сквозь куб. А нужны они для чисто психологического эффекта. Произведения должного впечатления. На таких, как мы. Чтоб подумали, что он – ну очень умный и опасный, и не лезли внутрь.

Джо на напарника посмотрел. Тот не выдержал: прыснул.

Джо подкатил глаза к потолку. Вернее – к дыре:

– Мать. Для чего эти кабели – на самом деле?

– На самом деле большая их часть была подключена к агрегатам и устройствам, что имелись тут раньше. А были это – как раз серверы и процессоры, раздающие приказы и команды в остальную Сеть. Региональным «мозговым центрам».

Но сейчас из-за того, что девятнадцать с лишним тысяч таких серверов и процессоров сдохли, все эти компы отключили, и отсюда – убрали. А дыра в потолке нужна была для лучшей вентиляции всего этого добра.

Джо вздохнул. Но оставил без комментариев эту информацию. Просто подошёл к столу, опустившись на колени. И выпустил на пол микропа. Буквально выпрыгнувшего из кармана на предплечьи скафандра: Матери не терпелось начать «изучение архивов». Крабик размером с обычного краба быстро засеменил ножками-манипуляторами, скрывшись за задней стенкой системного блока.

Полетели искры.

Спустя десяток секунд Мать удовлетворённо сообщила:

– Порядок. Микроп подключился. Времени на это ушло больше обычного потому, что я не хочу пока мешать этому «гаду» думать. Так, как он обычно думает. А тем более – портить, или отключать его. А хочу просто прошерстить его флэшки и платы с памятью. А жёстких дисков у него нет.

– Валяй! Нам торопиться некуда.

Однако Джо успел действительно забеспокоиться: прошло больше минуты, а Мать всё ещё помалкивала. Однако спрашивать он снова не стал. Знал. Что лучше просто не мешать их «многоядерной» Хозяйке изучать всё досконально – до последних штришков.

Как ни странно, но Пол тоже помалкивал, рассматривая системный блок сзади – после удаления торцевой крышки там ничего особо оригинального и нового не имелось, что Джо тоже увидел, подойдя и встав рядом с напарником. Наконец Мать смилостивилась:

– Здесь всё было и так, как в сотне предыдущих случаев. И – не так. Сейчас расскажу суть. (Надеюсь, вам не нужны занудные технические, или душещипательные или кровавые организационные подробности?)

Джо и Пол поспешили заверить, что без этого «добра» они прекрасно обойдутся.

– Так вот. Материнская плата здесь реально – очень «продвинутая». Огромная. С носителями информации на сапфирах. Очень ёмких. И долговечных и выносливых. И записана на них…

Человеческая личность.

Не знаю как, но мечты фантастов двадцатого и двадцать первого веков о переносе умирающей личности – в компьютер, здесь какие-то кудесники-разработчики смогли реально – воплотить. Под руководством настоящего компьютерного гения.

Этого мужика зовут Нильс. И он – восьмидесятидевятилетний лауреат местного аналога Нобелевской премии по физике и математике. Кроме того, у него докторская степень по психологии, биологии, и нанобиологии. Плюс диплом программиста высшей категории. Вот такой, талантливый и многогранный, исследователь и учёный. Реально – гений в своём роде.

Это он разработал методику считывания, и алгоритм и методику переноса сознания человека – в цифровые данные. А затем их – на вот такие устройства для хранения информации.

Разумеется, весь этот проект разрабатывался под патронажем военных. Был сверх-секретным. И, разумеется, в конечном итоге военные его страны мечтали о разработке сверх-компьютера, который бы позволил им подмять под себя все остальные страны, и получить доступ к их природным ресурсам. И деньгам. И территориям. А если б этого не удалось осуществить мирным способом, он же должен был и разработать наилучшую военную доктрину. И создать средства и способы максимально быстро и эффективно разбомбить, отравить, или заразить чем-нибудь смертоносным непокорных, и запугать остальных.

Однако наш «друг», едва его подключили к Системе, внедрив внутрь электронных мозгов, и он вступил в этакий… симбиоз с электронными мозгами, поступил так, как считал нужным.

А именно: разработал и выпустил газ, полностью уничтоживший всё местное человечество, не тронув разных птичек-рыбок-мышек-медведей.

И таким образом обеспечил себе – бессмертие.

– Ну и на …рена ему такое бессмертие, если он даже не мог воспользоваться его преимуществами?! – Пол буквально брызгал слюной в порыве чувств, – Ни с женщиной трахнуться, ни деликатесов пожрать, ни даже алкоголь не выпить! Чего делать-то все последующие годы?! В полном одиночестве! Самолюбованием, что ли, заниматься?!

– Он, разумеется, осознавал все эти недостатки своего положения и статуса. Но предпочёл не рисковать, а сделать всё максимально быстро – чтоб никто о его замыслах не успел догадаться, и не смог бы противодействовать! Ну а насчёт убийства женщин и отсутствия деликатесов… Он считал, что это – вполне допустимые «побочные эффекты». И пренебрежимо малая ерунда по сравнению с бессмертием и абсолютной властью!

– Над кем?! Над кем он тут собирался «властвовать»? Над «рыбками»? Над «медведями»?!

– А хотя бы и над ними. Я нашла в его памяти много информации об экспериментах, которые он, с помощью своих роботов, производил над как раз – животными. В-основном – обезьянами. Возможно, ему действительно стало через какое-то время скучно, и он пытался возродить кого-то более-менее разумного. Чтоб сделать из них кого-то наподобии рабов. Или, скорее, почитателей. Религиозных фанатиков. Веривших бы в него и поклонявшихся бы ему. О его подлинных побуждениях и чувствах прочесть невозможно – эмоции, если они у него и были, никак в записях не отражены. Только факты.

Но ничего у него не вышло.

Взбунтовались даже обезьяны. И ему пришлось, чтоб не взорвали его к …ерам собачьим, как любит выражаться Джо, его же создания, разработать и применить новый газ. Убивший уже всех приматов.

С тех пор он пренебрегает, если так можно выразиться, созданиями на своей планете, и занялся тем, что построил и вывел в космос огромную – ну, вы её видели, а я её разбомбила! – армаду кораблей для экспроприации окружающего космического пространства. (Нам повезло, что гиперпривода он всё же не открыл! Так что летали его судёнышки – действительно недалеко, в пределах своей солнечной системы.) Но!

Он успел за два века экспансии уничтожить два разведочных корабля инопланетных рас. Цивилизаций менее продвинутых, чем наша. Так что тут Пол оказался прав.

– Понятно. – Джо решил вклиниться в монолог, поскольку Мать замолчала, – А вот для чего ему – металл космических кораблей других разумных рас?

– На основе образцов изделий других разумных рас он совершенствует собственные разработки. А электростанций, шахт, и заводов у него по всей поверхности натыкано – с десяток тысяч. И на многих из них ещё что-то производится. Например – те же космические корабли. Ну а ферм и вообще сельского хозяйства тут нет, поскольку ему не нужна пища. Как нужна была она, скажем «Эгоистичному гаду»*****.

(*****См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»)

– Мысль понятна. – Пол вздохнул, – Не понятно только одно: что нам с ним теперь делать?

– Как – что?! – Джо воззрился на напарника так, словно тот спорол несусветную чушь, – Поскольку даже Мать признаёт, что в своей теперешней ипостаси он – не человек, а ИИ, мы можем смело его выключить! И освободившуюся замечательную во всех отношениях планету так же смело продать нашей Колониальной Администрации! Думаю, Федерация отвалит нам за неё не меньше, а даже больше, чем обычно! Здесь же даже есть – электростанции, шахты и заводы!

– Хм-м… ну, не знаю… – Джо видел даже сквозь колпак шлема, что лицо Пола какого-то странно-бледного цвета, – Стыдно как-то. Ведь он же – пусть сейчас и не человек в нашем понимании этого слова, но себя-то он таковым – точно считает! И разумен.

– Ну, в этом-то у нас сомнений нет. Да, он разумен. Да, ему удалось срастить человеческий разум и память с возможностями компьютера. И мыслительные процессы у него теперь протекают в тысячи раз быстрее и эффективнее, чем у обычного Хомо сапиенса. Но – вспомни-ка!

Именно это и делает его опасней для всех рас, что не имеют нашего технологического и научного уровня. И это, кстати, именно ты предложил расколошматить его в пух и прах!

Пол поджал губы:

– Да, я. Но тогда я не знал…

– Что он – хитро устроившийся человек? Маньяк-рационализатор? Возомнивший себя единственным достойным существования в бессмертном варианте?! Сволочь, убившая всех своих соплеменников лишь для того, чтоб избежать конкуренции? И уничтожения? Пусть и от обезьян.

Думай, что говоришь!

– Да думаю я… Но всё равно: теперь – стыдно!

Джо снова долго смотрел на напарника, даже не поворачивавшего лица в его сторону. Сказал:

– Заранее прошу прощения. За пошлый вопрос. У тебя – что? Климакс?

– Н-нет… Ну, во-всяком случае, не в прямом смысле этого слова. Женщин мне всё ещё надо. Но вот морально… Уже и лень, и не хочется беспокойства и проблем от них. Ну а здесь… Размяк я что-то. Ты прав: скраппер таким быть не должен! Извини уже ты.

Джо помолчал. Затем пожал плечами:

– Ну, если тебе это будет неприятно – возвращайся на челнок. Мы с Матерью сами разберёмся с нашим «другом».

– Ну, в этом-то я не сомневаюсь… – Пол выглядел действительно расстроенным, – Но ведь ты с нашими «друзьями» такого рода, обычно «разбираешься» с помощью плазменного резака!

– Не всегда. – Джо фыркнул, – Иногда, если вспомнишь, мы применяли и бомбы с солью*, и кислоту, и юмор**, и много чего ещё.

(*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)

(**См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».)

– Да помню я. – повторил Пол. Правда лицо его стало сейчас, скорее, даже ещё более кислым, чем раньше, – Но здесь… Всё же – пусть бывший, но – человек.

– Да. Человек. – Джо собирался сказать, что Пол заладил это, словно заевшая пластинка, но решил не нагнетать, – Но от этого он становится, скорее, ещё опасней. Поскольку и злобный, и мстительный, и эгоистичный, и беспринципный. И хронически уверенный в собственной непогрешимости и вседозволенности. «Региональный» пуп космоса, так сказать.

– А вот на это мне возразить нечего… Ну, я пошёл.

Пол действительно развернулся и вышел в прорезанное отверстие.

Джо проводил его взглядом. Затем развернулся к «другу». Встал снова на колени. Впустил «домой», в отсек на предплечьи, микропа. Встал.

Думать по поводу «человеческой» сущности «переведённого в цифровой вид» и снабжённого возможностями ИИ гада можно много. Как и философствовать – допустимо ли подходить к тому с мерками обычной порядочности и совести. Но факт остаётся фактом: этот индивидуум, кем его ни назови, уничтожил всех своих собратьев-людей, затем – человекообразных приматов своей планеты, а сейчас вышел в космос, и «добрался» до ещё двух кораблей-разведчиков. Неизвестных рас.

Убийца. Без тормозов. Опасен.

А от совести Джо не убудет, если он совместит в себе и суд и орган приведения приговора в исполнение!

Когда Джо выходил в проход, только оранжевая дымящаяся лужица лавы указывала на место, где располагался странный симбионт.

Но Джо решил подстраховаться:

– Мать. Что насчёт остальных, «региональных», Центров?

– Их опасаться не нужно. Там никого разумней нашего микропа нет. Всё управление и «креативное» мышление было замкнуто на нашего «друга».

– Вот и славно. Значит, потопал я домой. Направляй!


На борту «Чёрной каракатицы», когда они снова сидели в своих креслах в рубке, а Мать рассчитывала прыжок к новым мирам, Джо снова взглянул на напарника. И снова – новыми глазами.

А странный он у него. Становится. Всю дорогу до их судна на челноке – отмалчивался. (Правда Джо сам не особенно стремился компаньона догнать.) Не поймёшь: не то дуется, не то – переживает за смерть «друга».

Словно поняв его мысли и сомнения, Пол поднял взор на Джо:

– Я не… Жалею о его смерти. И вообще – о нашем решении повоевать с ним. Ведь мы нашли новую отличную планету для Федерации. И обезопасили остальной космос от агрессивного и самовлюблённого, непогрешимого Властелина. Каковым он себя в конце карьеры явно начал считать. Так что – не переживай за меня. Я… Скоро приду в норму.

– Вот и хорошо. Потому что вид у тебя… – Джо не договорил.

– Наверное, – Пол криво усмехнулся. – Всё же я не смог бы себя заставить… Самолично убить его!

– Не переживай. Не из-за чего.

– Да, наверное. Ну что? Полетели дальше?

– Полетели! К новым мирам и захватывающим приключениям!

Пол вдруг запустил в Джо неизвестно откуда взявшейся книжечкой в мягком переплёте синего цвета: любовно-исторический романчик!

Но Джо, которому угодило в плечо, даже не подумал обидеться. Расплылся в улыбке:

– Ну вот! Другое дело! Узнаю старого доброго Пола!

– А нефиг было меня подкалывать своим ироничным пафосным тоном!

Джо поспешил, внутренне всё так же ухмыляясь, заверить, что он даже не думал ни о чём таком! А просто…

Нарисовал новые радужные перспективы!

Осколок Империи Бессовестных.

– Возможно, вам будет интересно. Мимо нас пролетает чья-то ракета. Боевая. Самонаводящаяся.

Джо, только-только удобно расположившийся в кресле капитана, и уже настроившийся на три часа безделья, убрал блаженную улыбку с лица. Снял ноги с пульта. Приблизил лицо к монитору перед ним. Действительно: небольшая отсюда, слабо отблескивающая в свете ближайшей звезды, сигарообразная конструкция. С огромными дюзами в кормовой части.

Ну вот. Хоть какое-то «приключение» в его вахту!

– Ух ты! Очень нам интересно! Давай-ка, поподробней! – Пол, выскочивший при звуках Материнского голоса из кают-кампании, где он «предавался саморазвитию», а проще говоря, банально читал, лёжа в гамаке, очередной любовно-исторический романчик в синей обложке, тоже проявил явные признаки заинтересованности. И даже малейшей доли страха или хотя бы опасения в голосе напарника не имелось.

Джо и сам не слишком испугался. Прекрасно понимал, что Мать у них – повидала виды. Охраняет и бережёт их. И уж озаботилась бы принять превентивные меры по обеспечению их безопасности. Например, постреляла бы из противометеоритных пушек. Или ушла в подпространство. На то она и бортовой компьютер с Первым Законом! Хотя дело и не только в «программировании»: «привыкла» она к ним – по её же словам. Собственно, как и они к ней: Джо не представлял себе, как бы они с напарником летали по космосу без приятной собеседницы и полезнейшей компаньонки в виде Матери!

– Длина – семь метров девяносто пять сантиметров. Запускалась наверняка не с поверхности планеты, а с борта какого-либо большого и оснащённого не одной такой ракетой, корабля. Типа стандартного флотского линкора. Масса три тонны. Это – без горючего. Оно всё израсходовано. А было его не меньше пяти тонн. Масса боевой части, а проще говоря, мощной взрывчатки – тонна. В носовой части и по бокам куча достаточно сложной оптики и различных сенсоров, а внутри, в броневой капсуле – достаточно сложные электронные мозги. (Ну, это они для этой ракеты – сложные! С учётом её простой и узконаправленной специализации.)

– И чего ей от нас надо?

– От нас – ничего. Да и вообще ей ничего ни от кого больше не надо: сдохли давно её аккумуляторы, и мозг отключился. А запущена она была, насколько могу судить по данным моих сканнеров, более ста двадцати лет назад. И – наверняка должна была поразить что-то большое, мощное, и сильно бронированное. Типа того же Линкора.

– Ну и почему же не поразила?

– Похоже, где-то в её «мозгах» произошёл сбой. Спровоцированный, вероятней всего, с помощью мощного импульса ЭМИ. И она просто не смогла «самонавестись», и пролетела мимо цели. Отправившись таким образов в вечное странствие. А летит она довольно шустро, хоть и по инерции: похоже, импульс её движки придали ей очень даже… Неплохой. Ноль три световой.

– И какому уровню цивилизации соответствует это… Хм. Изделие? – Джо решил вклиниться в диалог.

– Примерно нашему двадцать четвёртому веку. То есть – когда космос в пределах нашей Солнечной системы осваивался очень масштабно, а гиперпривод ещё не был изобретён.

– Однако то, что эта «штучка» явно предназначена не для мирных целей, говорит о том, что кем бы ни были эти разумные существа, даже выйдя в космос грызться между собой они точно не перестали!

– Вывод логичный. И вполне соответствует тому, что вычислила и я.

– Прекрасно. В-смысле, что мы мыслим практически параллельно. А теперь скажи: мы можем её… Отловить? Так, чтоб это было безопасно для нашей «Каракатицы»?

– Можем. Достаточно послать зонд и микропа. Зонд доставит нашего малыша к ней, и микроп обезвредит взрыватели. Они, кажется, простые: контактного, нажимного, магнитного, инфракрасного, и прочего такого действия. Собственно, зная вас, я зонд с микропом уже запустила.

– Спасибо, Мать! – Джо действительно был рад, что у них такая заботливая и предусмотрительная Хозяйка, – И на каком расстоянии сейчас эта штука от нас?

– Всего в паре километров. Ближе я пока подлетать опасаюсь. Мало ли. Может, есть ещё какие-то прибамбасы, как вы их называете. Секретные. Скрытые. Словом: резервные датчики и хитрые ловушки, не дающие как раз безнаказанно отловить, обезвредить и разобрать эту ракету. А если они работают не на электричестве, обнаружить и обезвредить их будет непросто.

– Но я надеюсь, что уж ты-то – справишься?

– А то!

Внезапно передний экран озарила чудовищная вспышка!

– Мать!!! Что за фигня! Зонд с микропом! Четыреста пятьдесят кредитов! – Джо невольно сжал кулаки, подавшись к экрану.

– Шутка. (В твоём стиле!) Это я просто проверила, насколько достоверно выглядят сгенерированные мной спецэффекты. Ракета, и зонд, и микроп – целёшеньки. И они как раз заканчивают. – и, спустя пару секунд, – Порядок. Закончили. Сейчас зонд притащит её в трюм.

– Э-э… Погоди-ка, Мать. Я вовсе не обрадован перспективкой близкого соседства с фиговиной с тонной взрывчатки на борту!

– Не волнуйтесь. Взрывчатка удалена. Поскольку я не хотела рисковать даже при отключенных мозгах этого устройства, выяснением, работают ли без электричества все те многократно дублированные механические устройства для приведения этой начинки в действие, то поступила просто. Зонд своими резаками и манипуляторами отрезал носовую часть. И микроп вытащил оттуда и запустил к ближайшей звезде ту самую тонну взрывчатого вещества.

Так что наша гостья «чиста», словно слеза младенца. И безопасна. Ни ядов, ни радиоактивных элементов, ни боевых вирусов-бацилл-бактерий там точно нет. Хотя мне это не помешает её соответствующим образом обработать в нашем тамбуре.

– Ну, тогда… Пожалуй, я не возражаю против того, чтоб взглянуть на неё вблизи.

– Я тоже! – Пол аж надул щёки от вожделения, – Всё-таки не часто нам удаётся взглянуть на продукт внеземного ВПК!

– Н-да, – Джо криво усмехнулся, – Обычно нам достаются только осколки и обломки таких устройств. Или уж – руины. Станций, баз, и кораблей, которые поразили такие… Изделия.

– А чаще и руин не достаётся! Если они грохнулись на ближайшее солнце. Или затормозились об атмосферу и рухнули на планету. Или уж – сгинули в пучинах межгалактических ям.

– А вот и «гостья»! Я слышу, как громыхают затворы шлюза.


На «санобработку», «усиленную», ушло четверть часа. И вот открылась и внутренняя переборка шлюза. Напарники вошли.

Вблизи «гостья» не производила грозного впечатления.

Возможно, оттого, что прибыла в разобранном виде: отрезанная чисто, без наплывов и заусенцев, передняя часть, действительно, словно ёж, буквально усеянная разными сенсорами, видеокамерами, и датчиками, стояла отдельно: Мать озаботилась манипуляторами трюма поставить её вертикально. И теперь конус около метра в самой широкой части возвышался над палубой почти в человеческий рост. Хвостовая часть, тоже усеянная, словно дикобраз-мутант, но уже толстенными иглами-дюзами, лежала рядом, на деревянных козлах.

– Ну и ничего особенного. Я видел такие в музее истории, на Лимбусе – три.

– Это когда же ты успел побывать на Лимбусе?

– В детстве. Ну… Я тогда ещё учился в начальном. Мне было всего шесть. И нас водили с классом на экскурсию.

Джо подумал, что не так уж часто они с напарником вспоминают эпизоды из «счастливого» детства. Вероятно, в этих воспоминаниях и у Пола было мало приятного: сам Джо воспитывался в детском Доме. Интернате, как его называли на Каннопусе – два. Куда его сдала мать в возрасте двух недель. Посчитавшая, вероятно, что он мешает её «карьерному росту». Джо позже мать нашёл, и даже встретился.

Об этой встрече у него остались самые тягостные воспоминанья. Ни сожаления, ни каких-либо материнских чувств женщина, произведшая его на свет, к нему не испытывала. Так что потуги Джо хотя бы в подростковом возрасте обрести «маму» оказались, мягко говоря, неудачными. Как не получилось выяснить, и кто его отец.

И поэтому он и Пола о раннем детстве никогда не расспрашивал.

Собственно, семьи как таковые, то есть – традиционные «первичные ячейки Общества», сохранились на большинстве планет-колоний, и похвастаться персональными «мамой и папой» могли около восьмидесяти процентов людей. Но – не он…

Проехали.

Вот и Пол, судя по всему, детство вспоминать не любит. И надо же такому случиться, что вот сейчас, в открытом и незаселённом секторе космоса, они встретили нечто. Вызвавшее вот такие воспоминания.

– Мать. – Джо подумал. что пауза как-то совсем уж затянулась, и нужно бы нарушить гнетущую тишину, – За сколько долетишь до места, откуда… Ею выстрелили?