# Невеста. Часть 5

Тина Зелень

Он – великий дракон, владелец несокрушимой стихии. Живая легенда, о которой знают все в Верхнем мире.

Она – смертная девушка с редким даром яснослышащей. Дочь бессердечного правителя, чудом избежавшая страшной судьбы.

Что их может объединить? Только общая миссия. Какая? Конечно, невыполнимая. Ведь не просто так мудрые тени надоумили белого ящера тайком пробраться в Нижний мир и отыскать среди миллионов людей одну уникальную деву, способную слышать прошлое, будущее и говорить на языках, о существовании которых многие даже не подозревали. Но есть одна большая проблема. Времени, отведенного дракону на поимку загадочной девы, осталось катастрофически мало. Он умирает, и спасти его может лишь настоящая любовь.

## Глава 1

Пятая часть книги посвящается Софье – моей дочери. Я желаю тебе удачи. Пусть твой путь к успеху будет легким, а любимое хобби никогда не надоедает.


***

– Рассказывайте! – я сидела напротив Вероны и Аспида и, как семейный психолог, внимательно сверлила их серьезным взглядом. – И давно вы видите сны из вашего общего прошлого?

– Когда впервые столкнулись, после перерождения. Стандартная процедура подзарядки закончилась тем, что у меня проснулись отголоски личности, а у Вероны память, – Аспид в этот момент крепко держал свою любимую за руку и периодически бросал на нее тревожные взгляды.

– Сначала это были какие-то звуки, похожие на шепот и размытые пятна, но с каждым разом видение становилось четче, – прекрасная Верона тяжело вздохнула, и из ее глаз полились горькие слезы. – Столетиями мы по крупицам собирали наши воспоминания о потерянной любви. Жалкие мгновения.

– Так, стоп! Какие к черту столетия? Ворон сказал, что ты в прошлом была высшим вампиром и тебя несколько лет назад обратили в феникса.

Аспид, услышав мою фразу, театрально закатил глаза и злобно фыркнул, а Верона слегка улыбнулась.

– Понятно! Простите, что перебила, – ну Ворон, ну фантазер пернатый. Ему бы язык укоротить.

– Фениксы и каратели полностью теряют память при перерождении, но, судя по всему, есть статистическая погрешность. Кто же знал, что наши пути с Аспидом снова пересекутся и мы очнемся от забвения.

– А это не может быть фантазией или чьей-то случайной иллюзией? – с возрастом я стала крайне тревожной и подозрительной личностью. Мне, как истинному параноику, везде мерещились враги.

– Фениксы становятся эмоциональными инвалидами, когда попадают в камеру для перерождения. Мы воспринимаем карателей, да и мужчин в целом, как роботов – и не более того. Представляешь мое состояние, когда я поделилась энергией с очередной машиной и поняла, что люблю карателя всем сердцем?

– Я думаю, у тебя шок, – смотрю на Верону, перевожу взгляд на Аспида и не могу налюбоваться. Идеальная пара. Две половинки одного целого. Моя суперспособность видеть мир иначе трансформировалась каждый раз, когда я попадала на аудиенцию к зеленоглазому царю. Арман в моей истории, похоже, занял место необходимого зла.

– Аспид, расскажи мне, пожалуйста, кем была Верона до превращения в феникса?

– Файлы по этому поводу уничтожены. Я сам кинулся искать информацию, когда понял, что в моей голове творится бардак и я вижу Верону в своих снах.

– Файлы уничтожены… – так и хотелось сказать, что регистрация, хранение информации, делопроизводство и ведение архива у карателей отстойное. – И часто у вас такое происходит?

– Бывает. Я сам периодически подмахиваю данные в базе. Иначе нас бы всех казнили незамедлительно.

Вот и весь ответ. Все, кто знал про несовершенство системы, пользовались лазейками на свое усмотрение. Есть у меня подозрение, что мальчики в черных колготках под руководством Аспида не были уникальными. Похоже, в обществе трехметровых мужиков было много индивидуальностей, которые умело косили под серую массу и не отсвечивали в информационном пространстве.

– Аспид, скажи мне честно, что я должна знать до того, как пройдусь пальцами по вашей общей нити с Вероной? Сам понимаешь, что психика ни к черту и мой инфаркт не за горами. К чему мне готовиться?

В комнате наступила гробовая тишина.

– Товарищи, вы чего притихли? Мы будем эксперименты ставить или нет? Мне нужны подсказки. Сделайте что-нибудь, иначе магии не будет. Я не волшебник, я только учусь.

Верона на мою реплику лишь тихо запела колыбельную на медвежьем языке.

– По узкой тропке вековой

Бежит лисенок заводной.

В глазах искрится огонек.

Он доброту с собой несет.

Волчонок, котик и мишутка

Бегут за рыженькой малюткой,

На шубке солнышко блестит,

Лисенок, как костер, горит.

Непроизвольно я сделала несколько движений пальцами и через мгновение увидела общее прошлое Аспида и Вероны.

***

Первый век. Монастырь.

– О, моя любимая песня! Да еще и в обработке. Класс! Обожаю ее.

– Маргарита, о-о-о!

Маргарита, ведь ты не забыла,

Маргарита,

Ты же помнишь, как все это было.

Маргарита,

Окно открыто, ведь ты не забыла,

Маргарита,

Ты же помнишь, как все это было.

– Эх, жаль, вокальных данных нет, зато слух отменный, – прогремел мужской голос над головой у танцующей девушки. Бесшумный здоровяк уже давно наблюдал за тем, как белокурая длинноволосая красавица рисует руками замысловатые фигуры в воздухе и отбивает веселый ритм ножкой.

– Ах ты, аспид проклятый! Да как ты посмел пробраться в женский монастырь? А-а-а! – завопила блондинка и резко дернулась в сторону двери. В крошечной келье пространства для обманного маневра было немного, но выброс адреналина в кровь предал ускорение девушке. – Черт, не везет! – дверь, как назло, была закрыта на толстый засов изнутри. Послушница зорко следила за своей безопасностью. Времена – лихие, люди – злые.

«Как этот паршивец сумел незаметно пробраться?» – в голове беглянки промелькнул вполне резонный вопрос.

– Тихо! Не шуми, – рыжебородый мужчина прижал девушку к стене и закрыл ее рот рукой. Убедившись, что никто их не услышал, он убрал свою ладонь от лица местной горе-певицы.

– Кто ты? Что тебе от меня нужно? – протараторила блондинка и глупо захлопала ресничками. Быстро оглядев лицо мужчины, девица силой воли заставила себя сделать смиренный вид в надежде на эффект неожиданности. К бедру блондинки был пристегнут кинжал, и, как только он окажется у нее в руках, дело примет совсем другой оборот.

– Мне нужен твой дар, – хриплым голосом ответил незнакомец и завел руки девушки за голову, предугадав ее маневр. Быстрым движением он перехватил тонкие запястья обалдевшей от таких действий собеседницы и просунул свободную руку ей за спину, чтобы та не касалась холодной каменной кладки.

Мужчина в самом расцвете сил был высоким, широкоплечим и внешне очень необычным. Глаза цвета темного янтаря, густая, длинная копна рыжих волос и аккуратно подстриженная борода. Экзотика.

«Ну почему вокруг меня вечно крутятся какие-то странные мужики? То тираны, то маньяки, а теперь еще и рыжие? Господи, чем я тебя прогневала? А?» – подумала девушка и сама себя обругала, забыв о том, что она махровая атеистка.

– Тебе нужен мой дар? Притягивать к себе неприятности? Забирай! Дарю! – небрежно фыркнула обиженная жертва. Не добраться ей до оружия в таком положении, хотя всегда можно вмазать коленкой между ног. Это, конечно, не по-спортивному и вероломно, но жить-то хочется. Главное – подобрать нужный момент и не струсить.

– Н-е-е-т, красавица. Не этот дар, – нахал тоже оценил лицо заложницы, и, судя по озорной ухмылке, планы на ее обездвиженное тельце у рыжебородого гостя были долгоиграющие и не самые безобидные.

– Моя девственность? Ой, да ладно тебе… Так банально? Неужели ты взобрался ночью на верхотуру, через открытое окно, чтобы отыметь бабу? Нет, ты серьезно? Тут деревня есть недалеко с роскошными девочками. Дуй два километра на север по большой дороге. Не ошибешься. Я тебе несколько монет отсыплю, если с деньгами беда. Только меня не трогай. Ладно?

– Мне нужен твой дар слышать то, что скрыто от других, – промурлыкал интервент и прижался к телу обалдевшей блондинки так, чтобы уберечь свои драгоценные колокольчики от болезненного удара ногой.

– Не понимаю, о чем ты? – она попыталась вывернуться, но мужик был непрошибаем. Хрен сдвинешь, а еще он был горячим, как печка. – У тебя жар или лихорадка. Бредить в твоем состоянии – это норма.

– Ты слышишь прошлое, настоящее и будущее, – он лукаво улыбнулся и подмигнул ошарашенной девице. – Мне врать бесполезно. Лучше помоги, а то сама понимаешь. Мы тут совершенно одни. Я сильный половозрелый мужчина, ты прекрасная, никем не тронутая дева. Романтика и провокация. Ну так что? Мне приступать к ласковым уговорам? – в подтверждение своих слов он прижался заинтересованной частью тела к обалдевшей от такой наглости девице.

– Как ты узнал? – зашипела послушница рассерженной гадюкой, явив на свет не самую воспитанную часть своей многогранной личности. – Я никому и никогда не говорила об этом. Даже отцу и матери, – в эту секунду она поняла, что перед ней стоит не совсем обычный мужик. Слишком умные глаза сканировали ее лицо, изучая каждую реакцию. Он точно был не от мира сего. Иной. Странно, но страха она не испытывала. Только дикое раздражение и непреодолимое желание стереть наглую ухмылку с лица засранца. По возможности ударом с ноги в белоснежные зубы.

– И правильно делала, иначе тебя, как бесноватую, сожгли бы на костре или использовали в корыстных целях все кому не лень.

– Вот поэтому я и прикидывалась слепой последние пять лет. Меня скоро причислят к блаженным, и я наконец смогу выдохнуть. Играть в мужские игры и кровопролитную войнушку – не моя забава. Лучше держаться подальше от трона и бабских интриг, спокойно прожить скромной монахиней в тихом месте, чем изображать из себя великую наследницу каменной избушки. Здоровье дороже.

– Каменная избушка? Это ты про дом своего отца? Смешно! Мне нравится, что у тебя есть чувство юмора и инстинкт самосохранения, – мужчина плотоядно посмотрел на губы собеседницы и чуть приблизился. Вот не нужно было быть умной и прожженной женщиной, чтобы понять намерения мужика.

«Фу-у-у. Это что за поползновения в мою сторону? Он своим слюнявым языком хочет мне в рот залезть? Не бывать этому. Обмен физиологическими жидкостями – гадость несусветная. Хотя зубы у козла ровные и белые. Дыхание свежее. Неужели он чистит их дважды в день? Чудеса!» – для девушки это был принципиальный момент, и она всегда обращала внимание на количество гнилых зубов у собеседника.

– Я смотрю, ты тоже с большим приветом. Любишь женские тряпки носить. Мой бывший жених обожал переодеваться в беременную бабу и краситься, как дешевая проститутка, – послушница в последний момент увернулась от стремительного поцелуя, и горячие губы рыжебородого мужчины прошлись по щеке обездвиженной девушки.

– Ты сумела это узнать о странных предпочтениях, подслушав его разговоры? Вот это талант, – хихикнул незваный гость и, отстранившись, снова посмотрел в глаза блондинки. У мерзкого гаденыша даже мускул на лице не дрогнул от услышанного. Настоящий кремень. Но ничего. У блондинки был жирный козырь в рукаве.

– Нет. Я это увидела своими глазами, когда он приехал свататься к моему отцу. В замке был тайный проход, а мне, четырнадцатилетней глупышке, так хотелось увидеть будущую любовь, с которой я буду счастлива до конца своих дней. Пришлось мгновенно ослепнуть на оба глаза, чтобы сохранить себе жизнь. Сам понимаешь, что не может великий правитель страдать бабскими слабостями.

– Что? Какие еще слабости?

Блондинка тут же изменилась в лице.

– Иногда, а именно раз в месяц, так хочется испытать легкое недомогание внизу живота с кровотечением между ног, – девушка попыталась передать интонацию бывшего жениха, который в одиночестве сокрушался перед зеркалом. – Это же так удивительно, ведь женский организм прекрасен, особенно когда вынашивает дитя, – блондинка резко вышла из амплуа извращенца. – Вот это я уже подслушала и, если честно, теперь не знаю, как мне жить дальше с полученной информацией. Я прогрессивна в своих взглядах, но не настолько.

«Ух, кажется, пронесло. Вон как у мужика лицо от отвращения перекосило. Молодец! Так держать. Романтический настрой убит и воскрешению больше не подлежит. Да я из любого кобеля импотента сделаю».

– Ты в курсе, что уникальна? – огорошил мужик.

– Нет. Ты ошибся. Я самая обычная дева. Таких, как я, миллион, а может, и миллиард. Твой подкат не засчитан.

– Ты не замечаешь мои иллюзии, – глаза нахала как-то странно просияли желтым огоньком, но блондинка подумала, что ей показалось. Стресс.

– Какие иллюзии? О чем ты? Ты безработный фокусник? Твой цирк уехал без тебя?

– Нет, – по-доброму хохотнул мужчина.

– Ты скалолаз? Тогда понятно, как ты попал в мои скромные покои.

– Для всех я выгляжу как старая сутулая настоятельница, которая решила посетить храм в поисках просветления. Мне нужно было все разузнать и осмотреться, прежде чем завалиться к тебе в гости.

– Ну ты и змей! Как тебе не стыдно? Хотя что еще можно ожидать от богохульника в женской юбке? Извращенец! – девушка демонстративно подняла одну бровь, разглядывая нелепый наряд собеседника, и неодобрительно цокнула языком.

– Как тебя зовут, красавица? – нежно промурлыкал нахал и пальцами стал водить вдоль позвоночника девушки.

– Вера, – без особого энтузиазма ответила послушница и сделала сучье лицо, но предательские мурашки от теплых прикосновений нахала все равно разбежались в разные стороны. В келье было прохладно. Нет, нет, нет, не так… в келье было очень холодно и сыро. Разгар зимы, а тут теплая грелка в комнате образовалась.

– Ты слишком сообразительная для своего времени.

– Для женщины нет страшнее греха, чем быть умнее и успешнее мужика. Лучше помалкивать и косить под дурочку.

– Ты все правильно сделала, когда решила прикинуться инвалидом и свалить в монастырь подальше от мирской суеты и политики. Играть роль безмозглой куклы ты бы долго не смогла. Из тебя никудышная актриса, да и певица так себе.

– Это комплимент или оскорбление? Ты меня совсем запутал своими речами.

– Путать – это мой дар и мое проклятие, красавица.

Прозвучало настолько слащаво, что девушка от услышанного театрально закатила глаза, и, если бы нахал не держал ее руки, она бы еще шлепнула себя по лбу ладонью, испытывая «испанский стыд». Да, с этим термином из будущего она тоже была знакома.

– Словоблудие? И давно это стало даром?

– Ты мне нравишься. Нам будет очень весело вместе.

– А ты мне нет! Вопрос! Что от меня хочет змей-искуситель? Кого-то нужно подслушать? Сразу предупреждаю, что я не умею этим управлять по заказу. Мой дар довольно спонтанно себя проявляет, – иногда Вера слышала несколько секунд странного эфира, а иногда несколько часов. Девушка решила не делать великую тайну из своих способностей. А какой смысл? Она раскрыта.

– Ты не только слышишь, но и понимаешь языки. Все наречия разумных существ, у которых есть интеллект.

– Это не доказано.

– Доказано. Сейчас ты говоришь на языке высших созданий, которых нет в этом мире.

В коридоре раздался грохот, и девушка услышала, как кто-то поднимается по лестнице. Скорее всего, стражники, которые охраняли ворота монастыря, узнали о проникновении преступника и теперь спешили к ней на помощь. Нужно только высвободиться и открыть засов на двери.

– Нам предстоит отправиться в увлекательное путешествие по далеким лесам, – глаза мужчины загорелись желтым пламенем. Примерно так в книжках описывались демонические посланники из преисподней.

– Кто ты? – краска моментально схлынула с лица Веры, и она тяжело задышала. Читать про дьявола – это одно, а вот видеть адское сияние в глазах собеседника – это совершенно другое дело. Все, что было ниже копчика послушницы, от ужаса сжалось в микроскопическую точку.

– Кто я? – мужчина мечтательно задумался. – Я прекрасный ангел, дитя мое!

– Ты рыжий хрен с огоньком в голове, – снова безуспешная возня и попытка освободиться из стальных объятий. – Не пойду я в поход. Вот еще, дудки, зимой по лесу шастать с незнакомцем. Можно воспаление легких подцепить.

– Тогда я пойду к лидеру восточных племен и расскажу ему правду о твоем маленьком секрете. Как думаешь, сколько ты продержишься под пытками? За тайну и обман придется заплатить кровью.

– Ты не посмеешь!

Нахал тут же отпустил девушку. Он отошел от нее и лицемерно хмыкнул.

– Уже посмел. Воины с востока ворвутся через три, два, один!

– Вера, где ты? – послышался мужской крик из коридора. – Выходи, нам нужно поговорить. Я все про тебя знаю.

Рыжебородый доносчик подмигнул остолбеневшей послушнице и широко улыбнулся, обнажая длинные и острые клыки. Не был он человеком, хотя старательно под него косил.

– Ой, как нехорошо получилось. Правда, красавица? Женишок все про тебя знает. Никаких секретов друг от друга. В богатстве и бедности. Так у вас принято?

– Ну ты и козел!

– Первое имя, которым ты меня наградила, мне больше понравилось. Аспид! Это слово отлично отображает мою натуру. Так ты согласна? Свобода выбора и никакого насилия, – мужчина галантно протянул свою руку Вере и поманил ее пальчиками, призывая действовать немедленно. – Можешь убрать засов с двери, если хочешь вернуться к своему жениху. Я не буду нападать на тебя или препятствовать прекрасному воссоединению влюбленных голубков.

– Вера, открой! – раздался громкий стук в дверь. – Женщина, я знаю, что ты там. Открой немедленно!

Рыжебородый мужчина взглядом указал девушке на дверь – мол, давай, открывай. Чего ты боишься? Там всего лишь больной ублюдок орет, узнав всю правду о твоем редком даре.

– Даю тебе обещание, что не трону твое тело и не обижу твою душу. Помоги мне, и я подарю тебе сокровища. С их помощью ты купишь себе новую жизнь. Любую, какую захочешь.

Напряжение повисло в воздухе. Громкий стук в дверь раздражал и действовал на нервы, не давая возможности сосредоточиться и все обдумать. Бух – бух – бух! Вере так и хотелось сказать: «Изыди, сатана!» и послать рыжебородого мужика ко всем чертям собачьим, но реальность была жестока. Спокойствию блаженной послушницы пришел конец.

– Согласна! – пришлось добровольно вложить свою ладонь в руку мистического создания, ведь за дверью Веру поджидал зверь пострашнее мутанта с горящими глазами. Она это прекрасно знала и не питала особых иллюзий по поводу воина с востока. С возрастом ее дар окреп, и она периодически получала чернушные весточки о бывшем женихе и о его пристрастиях к пыткам. Воин с нестандартными увлечениями ненавидел противоположный пол за то, что женщины, по его мнению, были совершенны, а он нет. Садист вымещал свою злобу на других. Девушки, да и некоторые женоподобные юноши, попавшие под раздачу в период обострения хандры, обычно не доживали до утра. Они уносили страшную правду о своих мучениях в могилу. – Как мы теперь выберемся из этой заварушки? Здесь нет другого выхода. Только узкое окно.

– Полетим! – снова стальные объятия и сильный жар окутали хрупкое тело Веры.

– Полетим? Сдурел? У меня нет крыльев.

– Зато они есть у меня.

Сначала была яркая вспышка, а затем раздался грохот от взрыва.

– На помощь! Помогите! – это было последнее, что услышали те, кто был по ту сторону двери. Кинувшись к окну, чтобы понять, что произошло, люди остолбенели. Огнедышащий монстр с белыми крыльями уносил в сторону моря самую красивую послушницу из высокой башни.

***

Полет в лапах огромного белокрылого чудовища не прошел бесследно для неподготовленной психики девушки. Естественно, она не ожидала, что ее новый знакомый выпустит столб огня из своего тела и разнесет каменную кладку в пыль. Трансформация в хрен пойми кого прошла мгновенно, и Вера даже не поняла, в какой момент крепкие мужские объятия превратились в звериный захват когтистых лап. Ночной город с высоты птичьего полета завораживал, но Вера не могла полноценно насладиться панорамой, так как она орала на ультразвуке благим матом и проклинала Аспида на чем свет стоит.

***

– Епрст! Оденься, извращенец! – Вера закрыла глаза руками, когда увидела голый зад своего похитителя. Мужик сверкал накачанными булками и вообще не ощущал пронизывающего ветра, который доносился с моря. В начале января на улице было сыро и промозгло. Утренняя заря занималась на горизонте, и это еще больше усугубляло ситуацию со стриптизом. Все-таки четвертый век на дворе. Дева из храма просто обязана стыдиться, краснеть и падать в обморок, а не подглядывать за обнаженной мужской плотью.

– Одежда в пещере. Мое тело слишком громоздкое, когда я принимаю боевое обличие. При всем желании я не пролезу в узкую дырочку. Мне придется с остервенением долбиться в тесную щель, – мужик уверенно топал босыми пятками по острым камням, как по мягкому песочку, в сторону разлома в серой скале.

– Я не пролезу в узкую дырочку… долбиться с остервенением в тесную щель… Почему из твоих уст это звучит особенно мерзко и двусмысленно? – раздраженная девица брезгливо фыркнула. Она обреченно ковыляла за своим похитителем и старалась держать равновесие, чтобы не навернуться на скользких камнях.

– Я дракон. Мы по своей природе очень сексуальные создания. Любим прикосновения, объятия, поглаживания и проникновения.

– Ты обещал меня не трогать! Это было одним из условий нашего договора, – девушка встала как вкопанная и убрала ладони от лица. Ее терпению пришел конец, и она перестала придуриваться. Вера всегда была другой, и изображать из себя тихую послушницу она устала. Не было в ней смирения, которое требовалось от женщины ее эпохи.

– Вера, без обид, но ты не в моем вкусе. Я не собираюсь гоняться за взбалмошной малолеткой и тешить ее самолюбие. Не мой уровень, уж прости. Мне от тебя нужен только твой уникальный дар – и все. Можешь расслабиться и выдохнуть. Я не собираюсь на тебя нападать и осквернять твое невинное тело, – рыжебородый ирод развернулся к Вере лицом и встал в позу руки в боки. Он специально сверкнул желтыми глазами, пытаясь смутить собеседницу. Но фокус со стриптизом не удался. Сильный ветер трепал длинные рыжие волосы дракона в разные стороны, и Вера, глядя на это представление, чуть не заржала в голос. Мужику не повезло с погодой, так как он постоянно выплевывал непослушные прядки, которые так и норовили залезть ему в рот. Эпичный момент с обнаженным телом был безжалостно испорчен вредной стихией.

– П-ф-ф. Не твой уровень, значит! Так ты тоже не красавчик. Слишком… – Вера быстрым взглядом пробежалась по телу Аспида и неодобрительно цокнула языком. – Я не знаю… рыжий, бледный, желтоглазый и старый. Тебе сколько лет? Тридцать?

– Чуть больше, – огрызнулся дракон. Естественно, ему не понравились обидные слова и реакция языкастой девицы.

– Больше? Сорок? Ну, тогда тебе пора прекращать краситься просроченной хной и принять себя таким, какой ты есть. Это все комплексы и кризис среднего возраста.

– С чего ты взяла, что я крашусь? Вообще-то это мой натуральный цвет.

– Седины не видно среди неестественного оттенка волос, а вот мимические морщины выдают твой преклонный возраст, дедуля.

– Дедуля? Твое бесстрашие граничит со слабоумием.

– Аспид, давай прекратим этот фарс с заигрываниями. Мне от тебя нужны только сокровища, а свое белесое тельце с рыжими волосиками презентуй какому-нибудь другому ценителю извращенной красоты.

– Значит, только сокровища… – лицемерно улыбнулся Аспид. – А по тебе не скажешь, что ты зависима от мирских благ, – дракон указал рукой на скромный и невзрачный наряд послушницы.

– На самом деле я очень меркантильная девица и обожаю золото, блестящие камушки и красивые тряпочки, – загибая пальчики, отчеканила Вера.

– На что потратишь деньги?

– Куплю себе виноградники на юге страны, займусь рисованием или музыкой. Эх, заживу наконец полноценной жизнью, а не вот это все… – Вера оглядела своего собеседника с ног до головы и, не удержавшись, прыснула в кулак, стараясь замаскировать смех под кашель.

– Мелко плаваешь, но это и понятно с твоим мировоззрением. В тебе нет огня и нет силы, а значит, нет полета фантазии, – мужик сделал шаг навстречу к девушке, но Вера даже не шелохнулась. Вот еще. Не будет она бояться и сдавать свои позиции рыжебородому лицедею.

– А у тебя нет чувства такта и харизмы, мальчик мой. Для того чтобы завоевать прекрасную деву, такую, как я, нужен талант, а у тебя, кроме раздутого самомнения и рыжих волос, ни черта нет, – она злобно ткнула в грудь нахала своим пальцем, чтобы тот соблюдал дистанцию и не нарушал ее личное пространство. Что за дурная привычка тереться своим телом о посторонних? Точно извращенец.

– Вера, даю тебе слово, что через неделю ты сама будешь скакать на мне верхом, при этом громко стонать и молить об удовольствии.

– Аспид, даю тебе слово, что через неделю ты сам будешь ползать на брюхе и умолять меня на коленях о том, чтобы я ускакала от тебя подальше. Желательно на юг страны к виноградникам и мольберту, где я буду мелко плавать со своим пустым мировоззрением.

– Спорим? – дракон вытянул руку.

– На что? – Вера, не задумываясь, сжала ладонь мужчины сильнее и посмотрела в янтарные глаза нахала, ибо смотреть ниже было просто неприлично. Гаденыш возбудился от собственных слов про скачку и стоны. Видимо, холод ему был нипочем.

– Желание, – и столько эротизма было вложено в смысл этого слова.

– Говно вопрос, – обрубила Вера и выпустила горячую ладонь Аспида. Вот что она всегда умела делать хорошо, так это убивать в противоположном поле весь настрой на романтику. Редкий дар позволил девушке слышать далекое будущее, и теперь она точно знала, что женщина способна не только рожать детей и быть придатком мужчины, но и стоить карьеру, зарабатывать деньги и, о чудо, быть независимой от церкви, семьи, мужа, отца и братьев. Благодаря своим способностям Вера назубок выучила несколько полезных правил. Гигиена на первом месте. Мылу да, вшам и микробам нет. Кто такие микробы, Вера точно не знала, но перед едой и после туалета она всегда тщательно мыла руки. Зубы она приучила себя чистить с детства и старалась не злоупотреблять сладким, ибо на нее могли напасть кариозные монстры. Их она боялась сильнее всего, хоть и ни разу не видела вживую. Вера жалела только об одном – что в ее времени нет тонких прокладок с крылышками и тампонов с ниточкой. Эти предметы женской гигиены, судя по всему, сильно упрощали жизнь прекрасной половины человечества в критические дни.

## Глава 2


Вера и Аспид молча шли в сторону расщелины в скале. Дракон обдумывал дальнейшие действия, а девушка искала пути отступления.

«Сегодня явно не мой день», – пригорюнилась Вера. Из-за острых камней бежать ей было некуда. Если только обратно в ледяное море, просить политического убежища у пиратов. Но это плохая идея, поэтому выход пока был только один. Идти вперед и надеяться на лучшее.

– Дом, милый дом, – весело пропел Аспид и подошел к пыльному мешку, в котором была спрятана одежда. – Как тебе моя пещера? Правда, уютно?

– Пещера – как пещера, – девушка сделала шаг и остановилась, изучая каменный интерьер. – Сталактиты, сталагмиты, а внутри пещеры отдыхает какой-то чудик. Кто это? – она глазам не поверила, когда увидела краснокожее существо с короткими темными волосами. Оно спокойно сидело на камушке, подперев острый подбородок кулаком. – Аспид, это твой сын? Приемный?

– Нет, красавица, – хохотнул Аспид, с трудом натягивая на себя штаны не по размеру. – Это низший демон. Его зовут Черныш, и он проводник в другой мир.

– Черныш? – Вера еще раз посмотрела на чудо-юдо с рогами и копытами, как у горного козла. Длинный хвост с черной кисточкой лежал на камнях и слегка подергивался из стороны в сторону. – Что за странное имя? Он же красного цвета.

– Демоны боятся говорить свои настоящие имена посторонним. У них это считается плохой приметой. Мне пришлось импровизировать и самостоятельно придумывать ему имя, – закончив одеваться, Аспид подошел к девушке и протянул ей сверток с едой. – Тебе нужно перекусить, иначе ты ослабнешь и потеряешь сознание при переходе из одного мира в другой.

– Аспид, это все очень интересно и спасибо тебе за провиант, но у меня есть один вопрос. Почему здесь валяются человеческие останки? – Вера успела насчитать пару обглоданных скелетов на полу. Некоторые из них лежали в неестественных позах, как будто люди корчились в предсмертных муках.

– А, ты про это… – скривился дракон. – Черныша нужно кормить на постоянной основе. Без еды он сдохнет раньше времени, и я останусь ни с чем, – Аспид зло поджал губы, понимая, что немного просчитался. Организовать генеральную уборку в пещере до прихода гостьи он не догадался. Низший демон был настолько слабым созданием, что не мог переварить кости или расщепить их в пыль, как его собратья.

– Ты кормишь его человечиной? Аспид, ты совсем сдурел? – девушка быстро развернулась и рванула в сторону выхода из пещеры, но рыжебородый мужчина ловко перегородил ей путь, раскинув руки.

– Давай я тебе быстро все объясню, а ты не будешь капризничать. Каюсь! Я не святой. Есть за мной один маленький грешок, – в голосе дракона не слышалось даже намека на раскаянье. Ни грамма.

– Маленький грешок? – Вера развернулась и указала пальцем на скелеты. – Это были люди! Живые существа! У них были семьи, друзья и целая жизнь впереди. Ты это понимаешь?

– Понимаю, – Аспид нервно почесал бороду, подбирая правильные слова, чтобы не напугать девушку еще сильнее. – Да, я кормил демона представителями вашего рода. Но у меня есть оправдание. Его основной рацион состоял из насильников, маньяков, убийц и не очень хороших людей.

Вера на секунду замолчала, обдумывая слова огнедышащего монстра, а потом до нее дошло.

– Так вот куда внезапно исчез городской казначей, которого должны были судить за растрату золота. Его ты тоже похитил и притащил в пещеру?

– Да, это моя личная слабость, – дракон слегка пожал плечами, мол, чего тут удивляться, все и так понятно. – Казнокрадов я тоже не особо люблю, как и всех представителей паразитарной формы жизни.

– Аспид, а теперь словами из пяти букв и предложениями из пяти слов поведай мне, пожалуйста, какого хрена ты меня к нему притащил? Решил скормить демону, чтобы он заполучил мой дар? Это твой великий план?

– Ты пустая, – безэмоционально сказал краснокожий паренек и, взяв в руку длинный хвост, медленно замахал им из стороны в сторону, словно веером. – При всем желании иссушить тебя ни один демон не сможет. Даже самый сильный, – а в глазах ярко-рыжего цвета с фиолетовым вертикальным зрачком столько тоски… Худосочный демон еще раз взглянул на обглоданные кости и устало вздохнул. Вся грусть племени изгоев отразилась на его лице.

– Спасибо за справку, но мне от это не легче, – огрызнулась девушка, понимая, что она попала в западню, из которой уже не выбраться.

– А зря. Ты даже не представляешь, насколько уникальна. Такие, как ты, появляются на свет крайне редко. Раз в пятьсот, а может быть, и раз в тысячу лет.

Демон уставился на свой хвост и сдул с пушистой кисточки мелкий мусор.

– Откуда ты это знаешь? – новость о том, что она не одинока в этом мире, заинтриговала Веру. Ей было интересно узнать о тех, кто обладал таким же даром, как она.

– Никаких рассказов, пока ты не поешь, – Аспид всучил еду в руки девушки и сел на ближайший камень. – Чтобы ни одной крошки не осталось. Тарелочка должна улыбаться, а то я расстроюсь.

И вроде спасибо нужно сказать, но Вера никак не могла отделаться от мысли, что ее сейчас покормят, а затем поведут на убой, как глупого барашка.

– Аспид, тебе лечиться надо, а не дурью маяться.

Она мысленно обругала себя за язык без костей, но слова уже были произнесены. Даже расслабленный Черныш весь подобрался и перестал размахивать хвостом.

«Мне конец», – подумала Вера.

Сколько раз она слышала умные мысли от женщин из разных эпох, что даже самого воспитанного и уравновешенного мужчину можно довести до белого каления, и он слетит с катушек.

«Плохи мои дела. Кажется, сейчас прилетит оплеуха, а может быть, и прямой удар кулаком в челюсть».

Правила выживания для представителей прекрасной половины человечества были неизменны на протяжении многих веков: не провоцируй и не нарывайся на тех, кто физически сильнее тебя, и возможно, ты доживешь до седых волос с полным комплектом зубов.

– Все сказала? – спросил Аспид, никак не отреагировав на колкость. Конечно, он понимал, что она, как загнанный зверек, будет огрызаться и шипеть, так зачем обижаться? Ей нужно время, чтобы привыкнуть.

– Да.

«Вроде пронесло».

Вера все-таки решила не отказываться от еды и забрала у Аспида бутерброд. Перед смертью все равно не надышишься. Так лучше умирать на сытый желудок. Дракон подмигнул демону, мол, смотри и учись, как нужно общаться с девушками, и продолжил говорить:

– Черныш много лет изучал свитки и писания своего народа. В древнем пророчестве есть одно упоминание о девах из Нижнего мира. Своим рождением они будут нарушать баланс сил. Охота за вами может вылиться в кровопролитную войну не только здесь, но и в других мирах.

Вера несколько секунд обдумывала услышанное. Она знала, что одаренные люди всегда были в зоне опасности.

– Можно конкретику? – она увидела еще один сверток с едой и пальчиком указала на него. Аппетит у нее оказался отменным, ибо жизнь в монастыре представляла собой массу лишений. Вера сильно недоедала, приняв аскезу и правила проживания без материальных благ.

– Ты поможешь мне организовать великий исход ваших собратьев из мира Бескрайних лесов в Нижний мир. Они там плотно застряли, и скоро их всех уничтожит местная флора и фауна, – Аспид передал сверток с едой, предварительно нагрев его над огнем и добродушно улыбнулся, когда девушка, укусив теплый бутерброд, громко застонала. Две мясные котлеты, обильно смазанные соусом, огурцы, салат и лук, аккуратно сложенные между мягкими булочками с кунжутом, вызвали у нее гастрономический оргазм. Несколько минут Аспид наслаждался неприличными звуками и увлекательным зрелищем. Вера жевала булку с начинкой, прикрыв глаза, и как бесстыжая портовая девка облизывала свои грязные пальцы и тонкие запястья. Дракона так и подмывало спросить:

«Вер, а ты точно девственница?»

Уж слишком сексуально послушница ловила языком скатившиеся по рукам капельки жира, перемешанные с соусом.

– Что же ты сразу не сказал о том, что умеешь готовить, как божество. Я бы даже протестовать не стала, и первой в окно выпрыгнула, – промурлыкала повеселевшая Вера.

«Сытая баба – добрая баба», – Аспид сделал для себя пометку, что с Верой он будет обсуждать серьезные вопросы только после обильного обеда.

– Я только не понимаю, причем тут моя скромная персона? У меня нет организаторских способностей, авторитета и навыков управления народами.

Вера вообще с трудом представляла, как этот бред с переселением можно воплотить в реальность.

– Зато они есть у меня, но вот беда, я не знаю их бесчисленные наречия. Времени у меня не так много, а изучать иностранные языки я не люблю. Дипломат из меня никудышный, толерантность к тупым идиотам на минимуме, поэтому мне нужна твоя помощь, ибо терпение мое закончилось еще на Черныше. Я стал мастером художественного свиста и, признаться честно, это мой лингвистический потолок.

Аспид непроизвольно вздрогнул, вспомнив, сколько сил он потратил на то, чтобы более или менее подобрать правильную тональность.

– Ты в себя не веришь, – меланхолично ответил рогатый паренек и продолжил слегка размахивать хвостом. Видимо, это действие его успокаивало. – На демоническом свистишь практически без акцента.

– Так в чем проблема? – спросила Вера. – Вы отличная команда. Тощий и бледный. Правда, звучит это как начало плохого анекдота.

Разглядывая странную парочку, Вера никак не могла понять, как демон и дракон сумели найти точки соприкосновения. Слишком разные.

– Проблема в том, что звери внутри оборотней подсознательно чувствуют опасность и сотрудничать с драконом не хотят на интуитивном уровне. Точнее, они с криками разбегаются в разные стороны, не обращая внимания на все иллюзии высшего, – ответил демон, тут же вспомнив эмоциональный рассказ Аспида про неудачные попытки просто поговорить. Дракон долго ругался неприличными словами и беспрерывно обзывал двуликих придурками. Он ведь их спасти хотел, а они, бяки неблагодарные, не хотели его помощи.

– Аспид, можно я дам тебе бесплатный совет, который решит все твои проблемы? – Вера постаралась принять серьезный вид.

– Да, давай, – дракон подумал, что сейчас он услышит какую-то мудрость из Нижнего мира.

– Пыхни огнем, как ты это сделал в башне. Испугавшись, все оборотни побегут в нужном направлении, и никто не будет капризничать. Только прикажи Чернышу перед этим залезть тебе на спину и крикнуть: «Дракарис!».

Демон, услышав глупость от Веры, громко хрюкнул и отвернулся, чтобы никто не видел его улыбки. Такую наглость дракон мог и не простить.

– Бесноватая, что ты знаешь про свободу выбора? – злобно рыкнул Аспид на Веру. Тем временем хрюканье демон старательно пытался замаскировать под кашель.

– Я многое знаю про отсутствие выбора. Очень многое, – она повысила голос, почти срываясь на крик. – Я этой свободы всегда была лишена.

– Вот поэтому ты должна дать двуликим иллюзию выбора, иначе они все погибнут из-за звериной подозрительности. Ты же не хочешь прожить остаток жизни, зная о том, что именно из-за тебя сгинули невинные жертвы, – дракон умел подбирать слова, чтобы манипулировать окружающими, но тут его ждала неудача.

– Аспид, мне наплевать на тех, кто живет в другом мире. Это не мои проблемы. Слышишь, не мои!

– А зря, – снова встрял демон в разговор. – Оборотней и так осталось несколько тысяч, и с каждым днем их все меньше и меньше. Мир Бескрайних лесов не приемлет интеллект у живых существ. Там должны жить исключительно звери, которые ориентируются на инстинкты, запахи и времена года. Следующее поколение двуликих родится со слабым человеком внутри. Зверь его поработит и превратит в монстра.

– Почему? – у Веры голова шла кругом от обилия информации.

– Чтобы не нарушать баланс, – пояснил Черныш. – Этот мир жесток к тем, у кого есть разум. Он медленно уничтожает чужеродные создания, которые попали в него насильственным путем. Оборотни с каждым поколением все реже обращаются в людей, предпочитая жить в зверином обличии для своей собственной безопасности. Среди них все чаще стали появляться деградировавшие особи, которые сжирают кровных собратьев. Благо, и на них есть управа в виде хищных птиц. Приземление на острые скалы с высоты птичьего полета убьет любого оборотня. Даже самого сильного и агрессивного. Пернатые быстро сообразили, что двуликие отличаются от обычных зверей. Они питательнее и вкуснее, а голодных деток в гнезде нужно кормить раз в три часа.

– Какова ваша выгода? Вот в жизни не поверю, что два гуманиста и альтруиста из разных миров решили сплотиться и совершить безрассудный подвиг.

– Тебе это знать не обязательно, – небрежно бросил дракон, мол, зачем нам тратить время и обсуждать какие-то глупости. – Пора закругляться. Курим, пьем, поем три песни и на выход.

– Рыжуля, слушай меня внимательно и запоминай. Повторять не буду. Я могу нечаянно услышать то, что способно меня удивить или повергнуть в шок. Ты нацелен на результат или на препирательства с неугомонной истеричкой? Какого рожна я должна подвергать опасности свой мир и тащить в него каких-то двуликих оборотней? А вдруг они сойдут с ума и сожрут всех людей?

– Оборотни не питаются человечиной. Вы для них воняете, как тухлые отбросы, – снова влез демон со своими великими знаниями. – Это сделано специально, чтобы они не воровали живой товар при пересечении границ. Оборотни искусственная раса, которую создали под определенные цели.

– Так… – Вера махнула рукой, чтобы Черныш остановился и разъяснил несколько очень важных моментов. – Еще раз про живой товар? Ты имеешь в виду людей?

– Да. Демоны питаются людьми. Мы к вам периодически заходим в гости на огонек, – краснокожий паренек слегка толкнул пыльным копытом чью-то черепушку, и она укатилась в глубь пещеры. – Вы для нас приравниваетесь к изысканному деликатесу. Жаль, что мы сегодня должны покинуть Нижний мир. Тут очень вкусно и спокойно. Хорошее место.

– Судя по количеству костей, Аспид кормил тебя на убой. Черныш, а ты не боишься, что дракон тебя сожрет, когда ты округлишься? – съехидничала она, попытавшись вбить клин между мужиками.

– Глупое дитя, чему вас только в храмах учат? – демон закатил рыжие глаза и тихо простонал проклятия о низком качестве образования в Нижнем мире. – Дракон состоит из огня, и ему не нужно питаться человеческой едой для полноценного существования. Сила в нем бурлит, как раскаленный металл в центре планеты.

– О-о-о, я что-то слышала про это. Там еще про магму говорили, вулканы, вращение ядра и магнитные поля.

– Хм, а ты не безнадежна. Может, нам и удастся провернуть эту авантюру, – демон встал с камня и выпрямился в полный рост. Он был выше Аспида на две головы, а может, и больше. Неказистый, долговязый, без единого намека на приличные мускулы и подкожный жирок демон вызывал у Веры только сочувствие, но никак не страх и отвращение. Так и хотелось сказать: «Бедненький».

## Глава 3

– Черныш, а скажи мне, пожалуйста, какие плюшки с данного мероприятия получишь ты? – Вера топала за краснокожей каланчой и беспрерывно пыталась поймать длинный хвост. Ей безумно хотелось потрогать пушистую кисточку.

– Дракон даст мне источник силы, и я перестану голодать, – Черныш назло любопытной девушке плотно обвил хвостом свой живот.

– А как выглядит этот источник? Синий кристалл? Живая вода? Зеленый листик? Разноцветный кубик?

– Я не знаю, – тяжело вздохнул Черныш и немного ссутулился. – Дракон молчит по этому поводу и не посвящает меня в подробности. Наверное, он сам не знает и специально обманывает меня.

– Хватит изображать из себя несчастного голодранца, – зло шикнул Аспид на демона. – Я тебе больше шести сотен людей скормил. Запасов энергии тебе хватит, как минимум, на год, а может быть, и больше. Тоже мне, непризнанный актер погорелого театра. По тебе сцена плачет и благодарная публика.

– Где ты выловил шестьсот маньяков? – Вера удивленно округлила глаза. – Неужели в нашем мире столько больных уродов?

– Ну, там были не только маньяки. Еще работорговцы, полоумные жрецы, шизофреники, извращенцы и живодеры, – дракон беззаботно махнул рукой, намекая на то, что это дела давно минувших дней и не стоит акцентировать внимание на всяких мелочах. – Забудь! Ваш мир стал только чище.

– Странно, что ты моего женишка не утащил в пещеру. Черныш был бы в восторге от деликатеса «баба-мужик», – пробубнила она себе под нос.

В этот момент краснокожий демон как-то странно хрюкнул, и его тело затряслось от смеха.

– Был один нелепый персонаж, которого притащил дракон в мою пещеру, – рогатый паренек быстро взглянул на Аспида и, получив одобрительный кивок от дракона, продолжил свой занимательный рассказ. – Размалеванный мужик с накладным животом и с красными разводами на бедрах. После того, как я его иссушил, меня еще месяц колотило от дикого хохота. Я думал, что заболел и возможно, даже погибну от веселой заразы.

– Аспид, ты мне ничего не хочешь рассказать? – злобно рыкнула Вера и сжала кулаки. Нервы были на пределе. Еще чуть-чуть, и она совершит невероятную глупость.

– Я? Что-то рассказать тебе? – Аспид почесал затылок и задумчиво посмотрел в небо. – Н-е-е-е-е-т! Ничего говорить не хочу, – дракон обворожительно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, закусил тонкую соломинку и потопал в сторону кустов с малиной.

– Гаденыш, ты меня обманул! Не было никакого жениха в храме. Ты все подстроил! – прошипела девица, краснея от злобы и гнева. Она перегородила дорогу рыжебородому врунишке и дерзко отобрала у него соломинку.

– Вера, ну чего ты капризничаешь? Ну приврал немного, ну и что? Подумаешь, попросил местного монаха проверить твою келью на предмет запрещенных веществ.

– Зачем? Зачем ты это сделал? А? – не унималась Вера.

– Сидя на лавочке возле храма в поисках умиротворения, мне, как пожилой женщине, могло на секунду показаться, что ты злостная алкоголичка, наркоманка и дешевая проститутка, которая превратила святое место в публичный дом.

– Что-о-о?

– Ой, не ругайся. Смотри, как тут красиво, – Аспид провел рукой по воздуху, показывая прекрасный ландшафт. – Горы высокие, речка быстрая, небо голубое, малинка спелая. Лето на дворе. Скажи, красавица, ты давно гуляла на свежем воздухе? Пойдем покушаем сладкие ягодки.

– Козел! Либо ты говоришь мне всю правду здесь и сейчас, либо я с места не сдвинусь!

Девушка чувствовала, что от бешенства ее начинает нести не в ту степь, но остановиться Вера уже не могла. Ей бы язык прикусить и не шуметь, а она специально нарывается на неприятности.

– Черныш, нам тут, кажется, не рады. Меня обозвали козлом, и я обиделся, – с ленцой произнес Аспид, обойдя девушку по дуге. – Строптивая и невоспитанная дева сама решила остаться в глухом лесу на радость голодным хищникам. Так тому и быть. Свобода выбора и никакого насилия. Прощай!

– Надеюсь, в аду для тебя уже подготовили котел с кипящим маслом, – Вера не была дурой и быстро засеменила следом за ним. Затылком она ощущала, как кто-то пристально следит за ней из густых кустов.

– Вера, ты, наверное, забыла, но я высший дракон, и котел с кипящем маслом для меня будет расслабляющей процедурой.

Ох, как Аспиду нравилось препираться с Верой. Для него это было что-то новенькое.

– Хорошо! Тогда я надеюсь, что черти тебя на кол без масла посадят. Нечего дорогостоящий продукт переводить. С занозами в кишках побегаешь. Тебе полезно.

– Продолжай, мне нравится ход твоих мыслей, красавица. Ты знаешь толк в извращениях, – подойдя к кусту малины, мужчина отодвинул зеленые листочки, чтобы найти спелые ягоды.

– Аспид, ну почему ты такой мерзкий? А? Неужели нельзя по-человечески? – заныла Вера.

– Нет, нельзя. Тогда будет неинтересно. Смотри, в чем состоит вся казуистика, – дракон на секунду отвлекся от малины и посмотрел на Веру. – Я обаятельный мерзавец и безумно тебе нравлюсь.

– Что? Причем тут этот бред?

– В силу своей юности и отсутствия опыта, ты об этом еще не догадываешься, – пока Вера переваривала услышанное, Аспид собрал несколько спелых ягод и закинул их себе в рот. – М-м-м! Вкуснятина. Хочешь малинку?

– Ты? Нравишься мне? – Вера аж задохнулась от возмущения. – Ха-ха-ха! Выдумщик! Если уж говорить о предпочтениях, то мне по душе высокие брюнеты или загорелые шатены. Особенно молоденькие, а не рыжие деды с белесой кожей, – Вера кокетливо подмигнула демону и послала ошарашенному парнишке воздушный поцелуй. – Смотри, какой у него шустрый хвостик и прелестные рожки. Я уверена, что Черныш еще тот затейник. Правда, красавчик? – Вера вошла в образ томной соблазнительницы. – Расскажи, Черныш, а хвостик у тебя чувствительный? А ушки? А рожки?

– Я лучше пойду, – демон вцепился мертвой хваткой в свою кисточку и скрылся за ближайшим кустом, проявив чудеса эквилибристики.

– Куда это он? Испугался? Он что, не любит извращения с людьми? Расист! – крикнула блондинка и перевела взгляд на дракона. – Ой, Аспид, а что у тебя рожа перекошена и глаза горят нездоровым огнем? Медвежья болезнь напала? Ну так нечего было грязными ягодами обжираться. Ты руки перед едой мыл? Нет? Тогда облегчись, родимый, пока не оконфузился в штаны.

– Вера, ты забываешься! – прозвучало очень грубо.

– Аспид, я тебе не прачка и полоскать обгаженную одежду в ледяной воде не собираюсь. Иди в кусты и постарайся расслабиться.

– Говорю тебе в первый и последний раз. Если ты еще раз окажешь знак внимания другому мужчине, то я тебе устрою фееричный конфуз. Расслаблюсь так, что мало не покажется, – Аспид сократил расстояние и навис над девушкой, пытаясь подавить ее своими габаритами.

– Ревнуешь? – Вера даже не шелохнулась. – Рыжик, ты совсем забыл? Я не в твоем вкусе, а ты не в моем. У нас с тобой договор о неприкосновенности. Мои услуги переводчика в обмен на твое золотишко, – Вера вмиг повеселела, подумав о прекрасном будущем. – А затем свобода! Свобода от мужского гнета! Ура! – девушка от радости хлопнула в ладоши и закружилась в веселом танце. – Свобода! Свобода от тупых, вонючих, волосатых мужиков! Да здравствует феминизм и эмансипация!

– Вера, что ты знаешь о драконах? – Аспид быстрым движением подхватил дуреху на руки и понес в ту сторону, куда побежал демон. Девица своими воплями привлекла ненужное внимание местных хищников.

– Тебе из какой мифологии? Восточной, славянской или европейской? – девушка убрала непослушные волосы со лба мужчины и лучезарно улыбнулась. Вид взбешенного Аспида был ей по нраву. Дракон злобно раздувал ноздри, выпуская белый дым, и громко скрипел зубами, сдирая с них эмаль.

– Давай европейской, – наугад сказал Аспид. – Ты яснослышащая. Может, ты и про мой мир что-то узнала.

Все драконы с особым трепетом хранили тайны про свой народ, чтобы не было провокаций со стороны врагов. Зато фальшивые истории распространяли с удовольствием. Чем больше страшных слухов и домыслов, тем меньше желающих нападать.

– Храбрые рыцари спасали прекрасных принцесс от мерзких летающих ящеров, – Вера неодобрительно посмотрела на Аспида, намекая на его персону. – Когда те похищали невинных красавиц из высоких башен.

– Глупость несусветная, – возразил Аспид. – Мужчины из Нижнего мира слишком слабые для подвига в одиночку. Они какую армию собирали для похода на дракона? Десять тысяч? Сто?

– Ты меня спрашиваешь? – нервно фыркнула Вера. – Истории про огнедышащих монстров еще не написаны. Хотя был один рассказ из будущего про мать драконов. Жалко, я картинки не видела. Вот там было очень круто. Я с нетерпением ждала каждую серию, но последний сезон сценаристы и режиссеры убили напрочь. Одно разочарование.

Повисла тишина. Аспид попытался осмыслить бессвязный бред, который произнесла Вера, но у него ничего не вышло.

– Понятия не имею, что за чушь ты несешь, но заруби себе на носу, красавица. Говорю тебе истинную правду про всех драконов. Мы по своей природе очень жадные создания и ревностно относимся к имуществу. Поэтому, если ты не хочешь увидеть мучительную смерть Черныша, веди себя прилично, как и полагается послушнице из монастыря. Знай свое место, женщина!

– Я твое имущество? Аспид, ты совсем ополоумел? Я живой человек, а не товар с рынка, – Вера ударила кулаком по горячей груди Аспида и вывернулась из его объятий. – Что за мракобесие и первобытное мышление?

– Это ты меня послушай! – дракон от злобы выпустил клыки и сверкнул огненными глазами, пытаясь выглядеть максимально устрашающим. —Шесть лет я бродил по континентам в поисках бабы со сверхъестественными способностями, о которых никто не слышал и ничего не знал. Ты молодец, хорошо скрывалась.

– Не слишком хорошо, раз ты меня нашел.

– Я таскался с тощим демоном по сырым пещерам, беспрерывно подкидывая ему биомусор из ближайших деревень и городов. Шесть лет я, как презренный червяк, не имел права показывать свой истинный облик, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому будь добра, красавица, засунь свой дешевый флирт куда подальше и топай ножками вперед. Не расчесывай мне нервы и не буди во мне зверя, а то нарвешься на первобытные инстинкты огнедышащего монстра, которые я старательно в себе подавляю.

– Мерзавец!

– Я прекрасный белокрылый дракон, а ты от меня без ума, – нахал лицемерно улыбнулся и указал рукой правильное направление движения. – Вперед, Верунчик! Навстречу приключениям.

## Глава 4

– Мальчики, нам еще далеко топать? Я устала, – Вера села на поваленное бревнышко и размяла руками гудящие икры.

Прогулка по лесу оказалась занимательной, но утомительной. Несколько часов странная компания брела по узкой тропинке через непроходимый лес. От буйно растущей зелени рябило в глазах. Бескрайний лес поражал своими масштабами. Красота неописуемая, но и от нее можно было одуреть. Слишком первобытно и опасно для слабого человека. Вера чувствовала, что за ней наблюдают сотни пар глаз из леса, и, если бы не страшная аура Аспида, к ней бы давно вышли поздороваться местные хищники.

– Черныш, что скажешь? – Аспид сделал небольшую зарубку на стволе, чтобы запомнить маршрут.

– Я чувствую, что есть один переход под горой, – демон медленно прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. – Поблизости есть разлом земной коры. Нужно его проверить. Если грань рябит, то я смогу расширить проем для небольшого прохода.

– Черныш, как тебе это удается? – когда Вера оказалась в мире Бескрайних лесов, при переходе она ощутила только легкую слабость и небольшое головокружение.

– Я родился с даром чувствовать вибрации пространства и видеть переходы. Такова моя сущность, – как-то невесело ответил паренек.

– Так, вопрос на засыпку, – тут до Веры дошло, что она упустила один очень важный момент. – Почему демоны не обитают в Нижнем мире? Зачем столько телодвижений?

Вера поняла, что при желании интервенты могли спокойно устроить геноцид всему человечеству.

– Ваш мир токсичен и убивает нас. Демон может сожрать огромное количество людей, но пространство Нижнего мира его все равно разорвет. Минутой раньше или минутой позже. Исход у всех один и тот же. Распад на мелкие частицы.

– Стоп! – Вера с подозрением посмотрела на демона. – Так ты шесть лет гастролировал по моей родине. Почему ты не растворился в воздухе, как пыль?

– Неважно, – злобно отрезал демон и нервно дернул хвостом. Он прекрасно показывал настроение своего хозяина. Не нужно смотреть на мимику собеседника, достаточно знать язык тела.

– Ему отрезали крылья, когда он был еще ребенком, поэтому Нижний мир благосклонен к его персоне. Черныш слаб, а значит, не может вызвать отторжения у вашего мира. Во всем должен быть баланс, или начнется хаос. Это своего рода предохранитель от паразитов с раздутым самомнением. Я нигде не приврал? Правда, Черныш?

Демон, услышав последнюю фразу, развернулся и быстро ушел в сторону горы. Он явно обиделся на дракона и на его язык без костей.

– Аспид, а почему с твоей силой и могуществом тебя не разорвало на мелкие кусочки? – Вера подобрала ножки и уперлась подбородком в свои колени.

– Я высший дракон, а для таких, как я, всегда найдется исключение из правил и маленькая лазейка. Главное – не светиться и не привлекать к себе ненужное внимание.

– Сказал тот, кто разрушил половину каменной кладки в стене храма, а затем пролетел летучей крысой над ночным городом, – Вера покрутила пальцем у виска. – Ты вообще не привлек ничье внимание. Ни разу.

– Вот как раз про это исключение я и говорил. Никто толком ничего не видел. Жертв и пострадавших нет. И попрошу не обзывать меня. Я дракон, а не крыса.

– Как представитель пострадавшей стороны, я точно знаю, кто меня похитил. Злостная кровопийца из ночных кошмаров.

– Не прибедняйся.

– Ты разрушил здание, которое имело не только культурное наследие, оно еще было моим домом, – Вера ощутила, как от злости нервно дернулся ее глаз. Дракон, который повстречался ей на жизненном пути, был не только мерзким манипулятором и хладнокровным убийцей, но к тому же вандалом и варваром.

– Не переживай. Дряхлая монахиня, которую я усердно изображал, пожертвовала кругленькую сумму храму. Я заранее оплатил все издержки на ремонт, – а затем Аспид мечтательно добавил: – Ты даже не представляешь, какое количество рассказов будет написано в нашу честь. Это подстегнет воображение художников, писателей, певцов и ремесленников.

– Что-то мне подсказывает, что мы с тобой как раз и запустили цепь непреодолимых событий, которые приведут к созданию мифов и легенд о злом драконе и прекрасной принцессе.

***

– Черныш останется в пещере? Один?

Вера еле-еле плелась за Аспидом и периодически останавливалась, чтобы перевести дух. Все тело гудело от невероятной нагрузки.

– Да. Ему с нами делать нечего. Он распугает всех двуликих, как только они увидят его.

Дракону надоело терять время и ждать спутницу. Он ловко подхватил ее на руки и понес дальше в лес.

– Ему не будет одиноко? Демон был грустным, когда мы уходили.

– Он привык к одиночеству. Черныш изгой.

Аспиду понравилось, что уставшая Вера не взбрыкнула и не начала изображать из себя хрен пойми кого. Что она там орала? Эмансипация? Феминизм? Аспид не знал, что означают эти слова, но они ему сразу не понравились. От них веяло какой-то бабской придурью.

– Почему он стал изгоем?

– Безродный низший демон, обладающий острым умом и незаурядным талантом – непростительная ошибка в его мире. Он был беззащитен перед теми, кто недолюбливает выскочек и всезнаек. Черныш был слишком слаб и уберечь себя от произвола не смог. Я выкрал его из библиотеки и переманил на свою сторону. Мне нужен был проводник, а он был прекрасным кандидатом. Вечно голодным, слабым и одиноким.

– Ужас какой. Бедный Черныш.

– Согласен. Садисты обошлись с ним жестоко, когда ампутировали бедолаге конечности. Вопрос с крыльями – крайне болезненная тема для таких, как он. Считай, его кастрировали, и все это видят.

– Зачем? Чтобы он не улетел?

– Нет. Не поэтому. Зачем в гаремах кастрируют евнухов?

– Чтобы они не приставали к женщинам. Лишить их права на размножение. Уничтожить темперамент и возможность получать сексуальное удовольствие.

Вера хотела еще добавить, что у мужчин должен вырабатываться тестостерон для правильного развития, но промолчала. Может, у демонов вообще не существовало гормонального фона.

– Вот именно. Кастраты теряют волю и становятся послушными рабами.

Аспид даже поморщился от сказанного. Он ненавидел рабство и все, что с ним было связано.

– Почему теряют волю? У Черныша «капитан и два его помощника» на месте или нет? Голос у него не писклявый.

– Причиндалы Черныша на месте, но только поднявшись в воздух со своей избранницей, кавалер может продемонстрировать ей свою удаль и доставить истинное наслаждение от слияния. У демонов сложные ритуалы ухаживания.

Вера на секунду представила себе это безобразие в воздухе и слегка опешила.

– Боюсь, мне не понять вашу крылатую культуру. Эротические приключения в воздухе – очень опасная забава. Можно задницу застудить или на скалы упасть.

– Согласен. Махать быстро крыльями и любить бабу… – Аспид посмотрел в небо и перехватил Веру поудобнее. – Ну для этого, как минимум, нужна недюжинная сила, смелость и сноровка. Говорю тебе это как дракон.

– Прошу, избавь меня от подробностей ваших сексуальных игрищ в воздухе. Ты лучше про демона расскажи.

Вере сразу не понравилось, как у Аспида загорелись глаза, когда тот рассказывал про гипотетическое соитие в воздухе. Черт его знает, какой план мог еще созреть в голове у сумасшедшего ящера.

– Черныш всю сознательную жизнь провел в огромной библиотеке у местного владыки. В храм знаний периодически заглядывали наложницы и жены, и как ты сама уже догадалась, полноценным мужчинам делать там было нечего. Но тут есть еще одна интересная штука. Бескрылые инвалиды лучше чувствуют грань миров. Даже на значительном расстоянии.

– И чем он занимался?

– Сортировал свитки по алфавиту и датам, сдувал пыль со стеллажей, вел архив переходов из одного мира в другой. Тупая, монотонная работа. Но талантливый демон тайком научился читать на высшем языке, и поглощение информации превратилось в страсть. Он изучал все, что попадалось ему на глаза и запоминал прочитанное, чтобы не сойти с ума от постоянного чувства голода.

Жалость к Чернышу у Веры увеличилась во сто крат, но тут ее осенило.

– Аспид, а теперь скажи мне честно. Кто тебе дал наводку на меня и на Черныша? Я в жизни не поверю, что ты любимец фортуны и, только взглянув на меня одним глазком, понял, что я обладаю редким даром яснослышащей. Про демона тот же вопрос. Судя по всему, бескрылых инвалидов в библиотеке было очень много. Откуда ты узнал про его секрет со знаниями?

– Любопытная красавица вышла на тропу войны, и нет мне шанса на спасение. Ты выворачиваешь мне яйца провокационными вопросами, а я это не особо люблю. Давай я скажу тебе несусветную глупость, а ты сделаешь вид, что в нее поверила.

– А давай, – дерзко ответила девушка.

– Я, как глупый мальчишка, втюрился в тебя с первого взгляда и тут же потерял голову от страсти. Мое холодное сердце вмиг растаяло и быстро забилось, словно раненая птичка. Душа вознеслась к небу и запела песнь любви. Я понял, что без тебя все звезды вселенной потухнут, и мой мир погрузится в кромешную тьму. Довольна ответом?

– Нет! – отрезала Вера. – Не довольна.

– Почему? – искренне удивился дракон. Он вроде все по шаблону сказал. Сладко, мило и ласково. Обычно девушки велись на романтическую лапшу, которую он тоннами вешал на уши наивных барышень. Бесчестно? Да. Вероломно? Да! Испытывал ли Аспид угрызения совести по этому поводу? Конечно, нет! Заняться ему больше нечем?

– Судя по всему, с демоном у тебя была аналогичная ситуация. Втюрился в зашуганного дистрофика, а он с перепугу не смог сказать тебе «нет». Совесть не мучает любить одновременно двоих?

– Не-а, – хохотнул дракон. – Моей любви хватит на всех, красавица. И не забывай, что треугольник самая устойчивая фигура в геометрии. В постели тоже самое.

– Ну ты и змей.

– Я Аспид.

## Глава 5

Вера пятой точкой стала подозревать неладное, когда вместо охотничьего домика или на худой конец шалашика из камыша и травки, Аспид привел ее в темную холодную пещеру.

– Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я скучаю по своей каморке. Верни меня домой, – нервно захныкала Вера и попятилась в сторону выхода.

– Что не так? – Аспид прошел в глубь огромной пещеры и развел руками, показывая свободные площади для проживания. – Из-за отсутствия занавесок расстроилась? Или тебе нужен коврик у двери? А может, картина на стене или шкура дикого животного?

– Ты издеваешься? – девушка чувствовала, что за ее тихим хныканьем скоро последует громкий отборный мат. – Да я умру через пару часов от переохлаждения. На улице и то теплее.

– Ох, бедный я, бедный. Что за напасть? Один оборванец шесть лет ныл, что он голодный, другая фифа с закидонами ноет, что ей холодно, – Аспид улыбнулся и хитро подмигнул Вере, когда та вспыхнула от ярости. – Я шучу. Сейчас все будет.

Дракон сложил губы в трубочку и слегка подул. В пещере моментально стало тепло и сухо. Воздух прогрелся до комфортной температуры.

– Как ты это сделал? – Вера еле сдержалась, чтобы не подойти ближе к Аспиду. Он был единственным источником тепла в пещере.

– Это еще не все фокусы. Смотри, – Аспид прикоснулся к огромному сталактиту, и тот, как в сказке, засиял белым светом. От него, как по сосудистой системе, свечение распространилось во все стороны. Зал засиял огоньками, словно ночное небо, усыпанное яркими звездами.

– Боже, какая красота! – Вера прикрыла рот руками и с диким восторгом закрутила головой. Ее внутренний ребенок ликовал от радости. По его версии огненный дракон и тощий демон – полная ерунда, а вот яркие огоньки на своде пещеры были самым настоящим чудом.

– Нравится? – Аспид неспешно подошел к Вере, убирая непослушную рыжую прядь с лица. Он уже хотел вытянуть загребущие ручонки для объятий, но девица пресекла попытку нарушить ее личные границы.

– Давай без этого. Ладно? У тебя ладони грязные, а я микробов боюсь, – припечатала Вера и демонстративно отступила.

– Ну… ладно… – обиженно фыркнул дракон и убрал руки за спину.

«Что такое микробы? – Аспид покопался в памяти, но там по этому поводу ничего не обнаружилось. – Это какое-то издевательство. Вся эта затея с тенями изначально была обречена на провал».

Длинноволосая девушка обладала острым языком и незаурядным мышлением. С одной стороны – это здорово, а с другой стороны – это катастрофа. Умные бабы непредсказуемы и опасны, но с ними всегда весело и интересно.

«Красивая», – Аспид еще раз оценивающе взглянул на блондинку, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Он много раз слышал истории от своих братьев о том, как их позвал огонь. Неукротимая стихия давала понять хозяину, что он выполнил предназначение на Родине и ему пора отправляться в путь, на поиски той, кто примет и разделит его силу. Правда, выбранная дева могла послать дракона в пешее эротическое путешествие. И не принять стихию, и ее хозяина. Итог был у всех печальный. Драконы отличались жадностью и принципиально не отпускали своих избранниц, девы упрямились и насильно любить не умели, а огонь был безжалостным. Если между мужчиной и женщиной не возникало даже малейшей симпатии, то в пламени сгорали все. И хозяин, и избранница. Сколько гордецов с раздутым самомнением и их жертв превратилось в пепел, и не сосчитать. Вариант «схватил, унес и взял силой» не годился. Дамы от прикосновений драконов всегда испытывали экстаз, но любили они только эти ощущения, а не того, кто их дарил. Вариант «забросал сокровищами, цветами и купил деву подарками» тоже не работал. В итоге, барышни привыкали ко вниманию, презентам, цветам, но дракона не любили. А огонь был вредной заразой. Его невозможно было обмануть. Стихия чувствовала внутреннее сопротивление избранницы и не шла на компромиссы. Все или ничего. Драконам приходилось импровизировать и находить нестандартные подходы к строптивым дамам, ибо у каждой стихии было свое мнение и неадекватное чувство юмора.

Неукротимая сила Аспида не была исключением и тоже отличалась своеобразной придурью. Она выбрала Веру. Миллиарды женщин в разных мирах в эту секунду вздохнули с облегчением и продолжили заниматься своими делами. Стихия белого дракона их не тронет, а это значит, что им не нужно мотать срок длиною в вечность с великим комбинатором и самодуром, пытаясь попутно влюбиться в него, чтобы не сгореть в адском пламени.

– Мой огонь может давать не только тепло, но и свет.

– Ага, очень интересно, но у меня несколько вопросов: дедуль, а где я буду спать? Мыться? У вас есть комплект свежей одежды? Огоньки – это, конечно, прекрасно, но материальную сторону мира никто еще не отменял.

– Одежды у меня нет. Ты все, что у меня есть. Мое единственное сокровище.

Повисла тишина.

– Ты издеваешься! – девушка насупилась и прожгла собеседника недобрым взглядом. – Где моя спецодежда от клещей и комаров? Как я буду спать? Как боевой конь? Стоя?

– Вера, в тебе много фатализма, – лениво произнес дракон и надулся.

– Не уходи от темы, змееныш! Я уже поняла, что у тебя нет границ приличия и ты готов на многое, лишь бы достичь своей цели.

– Спать мы будем здесь, под сводами пещеры. Тут для тебя безопасно и дождик нас не намочит.

– На чем? На чем я буду спать, Аспид? На камне? – Вера показала пальцем на кривой булыжник.

– На мне. Я большой, теплый, милый, удобный и не храплю в отличие от большинства мужиков, – а в глазах вообще нет стыда. Ни грамма. Аспид хищно ухмыльнулся и сверкнул глазами. Все! Он загнал строптивую бабу в угол. Она бесправная рабыня и полностью зависит от его воли. Мечта властного идиота сбылась.

Анализируя вышесказанное, Вера боролась со своими внутренними демонами. Она хотела плюнуть Аспиду в лицо, но все же сдержала свой необдуманный порыв, который мог привести к катастрофе века. Чувство самосохранения кричало изо всех сил, чтобы эмансипированная хозяйка немедленно прикусила язык, а внутренняя гадина корчилась в муках и мечтала о триумфальном бенефисе с теми самыми плевками.

– Да, я забыл тебе сказать. С вещами придется расстаться. Мы будем косить под местное население. Маскировка на первом месте.

Это был контрольный выстрел в голову Веры. Она многое могла стерпеть, но только не такое.

– Ты, ты, ты… – дальше с ее стороны пошли яркие эмоции, ненормативная лексика, горькие слезы и неизбежная апатия после выматывающей истерики. Аспид довел Веру до ручки и морально опустошил.

***

– Ты абсолютно прав, все познается в сравнении, – меланхолично проговорила зареванная Вера, сидя на коленях у Аспида. Когда истерика закончилась, пришло осознание того, что иллюзия выбора – это основной козырь бородатого супостата. – Использовать тебя в качестве матрасика, как оказалось, не самая страшная вещь в мире.

– Значит, будем дрыхнуть вместе? – сонно спросил мужчина и зевнул, не прикрыв рот рукой. – Как взрослые дяди и тети? В обнимку?

– А у меня есть выбор?

– Пол в пещере кое-где ровный, – хохотнул дракон и показал пальцем на небольшой пятачок без выпирающих камней. – Сильная и независимая женщина не должна бояться сквозняков и пневмонии. Стылый камень – это фигня, а тупые волосатые мужики – это зло во плоти. Поэтому нужно назло маме отморозить уши.

– Аспид, неужели нельзя было по-человечески со мной поговорить? Рассказать, что меня ждет в этом мире. У меня стресс, и даже глаз дергается.

Вера не врала. Нервный тик было уже не остановить.

– Нет! – Аспид быстро чмокнул Веру в висок, пока та была в замешательстве. – Добровольно ты никогда бы не согласилась на эту авантюру.

– Можно вопрос?

– Валяй!

– С тобой все понятно. Ты – дракон и замерзнуть априори не можешь, а мне как быть? Бегать в чем мать родила для меня опасно. Я обычный человек и могу околеть.

– Добровольно принять мой огонь. Он тебя согреет, – Аспид решил схитрить. Вдруг небольшой обман прокатит. Девушка добровольно примет огонь, а там стерпится и, возможно, даже слюбится.

– Это не опасно?

– Не-е-ет. Ну, может, кожу немного пощиплет. Волдырик где-нибудь вскочит.

– Ты как-то неуверенно об этом говоришь.

– Вера, ты первая женщина, с кем я буду делить свой огонь. Для меня это тоже новый опыт, – Аспид не врал. Он сам не знал, какие могут быть последствия.

– Я буду у тебя первой женщиной. Как романтично, – девушка в этот момент была эпицентром вселенского сарказма. – А мы вывесим окровавленную простынь на забор?

– Зачем? – дракон не понял юмора.

– Все соседи обязаны знать, что ты достался мне нетронутым цветочком. Сам понимаешь, общественное порицание может внести раздор в наши отношения.

– Ух ты! У нас уже есть отношения? – мечтательно протянул дракон, специально провоцируя девушку на новые эмоции. Вера в состоянии бешенства была восхитительна. Матросы и сапожники, услышав отборную брань Веры, с уважением пожали бы ей руку и поклонились до земли.

– Да, у нас есть отношения, и они носят исключительно профессиональный характер, – обрубила Вера. – Ты мне сокровища, я тебе перевод. Все! Спать хочу.

– Желание уставшей красавицы – для меня закон.

Растянувшись прямо на полу, как ленивый котяра на солнце, Аспид поманил девушку пальцем и раскинул руки, чтобы приять ее хрупкое тело в свои теплые объятия. Вера, глядя на это форменное безобразие, в последний раз вытерла рукавом нос и легла на грудь Аспида. Выпендриваться и качать права смысла больше не было. Рыжебородый нахал все равно победил. Выбор без выбора.

## Глава 6

Заснула Вера на груди у Аспида моментально, хотя думала, что будет маяться от тяжелых мыслей и самоедства, но нет. Силы ее были практически на исходе. Подумаешь, молодая дева спит в обнимку с незнакомым мужиком на полу. Фигня! Она прогрессивна во взглядах. Рыжебородый «матрасик» не обманул. Он действительно не храпел и не беспокоил. Удивительно, но Вера спала так крепко, что сны ей вообще не снились, а голоса в голове предательски молчали. Создавалось впечатление, что ее организм затаился в преддверии неминуемой катастрофы и благоразумно ушел в энергосберегающий режим.

***

Огонь не мог ошибаться. Он, как компас, вел своего хозяина к той женщине, которая была способна подарить ему либо райское счастье, либо мучительную гибель. Так было ранее и так будет всегда. Стихия – вечна. Ее невозможно украсть или передать по наследству. Она всегда переходила от одного дракона к другому, выбирая себе в спутники незаурядную личность. Тысячелетиями огонь помогал ящерам, а те, в свою очередь, помогали ему. Это был симбиоз, но со своими жестокими правилами.

«Главное – все не испортить, но как?» – сокрушался про себя Аспид.

Несовпадение культурного кода, менталитета, воспитания, образования, религиозных взглядов и темперамента могли сыграть злую шутку с белым драконом. Да все, что угодно, могло отпугнуть девушку от серьезных отношений, начиная от странного цвета волос Аспида, заканчивая его зрелым возрастом. Морщинки в уголках глаз предательски выдавали возраст мужчины. Аспид был древним существом, повидавшим столько, что и за сто лет не пересказать, а теперь его ждала либо награда, либо огненная кара. Стихия питалась эмоциями, и чтобы насытиться и перейти к другому хозяину, ей была необходима подзарядка. Жгучая ненависть или всепоглощающая любовь. Нужны самые сильные чувства, которые испытывали женщина и мужчина по отношению друг к другу. На этом стихия и выезжала уже не первое тысячелетие. Огонь помогал носителю находить идеальный вариант, ну а дальше от стихии уже ничего не зависело. Оставалось только ждать, когда эмоции захлестнут всех участников этого странного треугольника.

***

Аспид, прожив много лет в своей зоне комфорта, сейчас был дезориентирован и сбит с толку. Манипулировать, контролировать, соблазнять, запугивать, обманывать и убивать без сожаления дракон умел, а вот любить нет. Как делать то, сам не знаю что? Это все равно, что рассуждать о радостях анального секса, при этом не имея ни малейшего понятия, где находится задница и есть ли она вообще в природе. Огонь, зараза такая, сжирал определенные группы эмоций и стерилизовал своего носителя, чтобы дракон, пока не пришло его время, не отвлекался на семейные отношения и детей.

***

«Интересное ощущение. Можно даже сказать, забавное», – Аспиду нравилось, как Вера на него реагирует. Она не упала в обморок, когда поняла, что перед ней стоит не совсем человек. Вместо этого она его громко обматерила, вися вниз головой во время полета. Девушка вообще не вписывалась в стандартную модель поведения запуганной и похищенной жертвы, и это было прекрасно. Ну и что, что высокая, худенькая и легонькая. Можно откормить. Подумаешь, вредина и язва, зато сколько харизмы и юмора. Аспиду вообще было грех жаловаться. Он сам не был подарком и мог учудить фееричную гадость на ровном месте.

Так, обнимая свою драгоценную находку, дракон с энтузиазмом проверял Веру на жаропрочность. Стихия тонкой струйкой вливалась в податливое тело Веры, невзирая на все известные правила и каноны. Пустая дева, как оказалось, не могла дать отпор захватчику и сдавала свои позиции без боя, впитывая в себя чужеродную силу и мощь.

«Поддадим жару. Еще немного. Еще чуть-чуть».

Час спустя

«О, бескрайнее небо! Да кого я обманываю? Сгорел сарай, гори и хата. Я вызываю дух огня!»

Вера, как оказалось, была полностью беззащитна перед Аспидом и его силой, а значит, у дракона появилось время на раскачку. Рыжебородый комбинатор всегда был баловнем судьбы. Даже вредная стихия его пожалела и нашла ему в пару пустую деву, дав небольшую отсрочку.

***

– Бедная моя шея. Все тело затекло, – простонала Вера и попыталась разогнать кровь по сосудам. Она руками уперлась в грудь мужчине и сделала несколько круговых движений головой. Спать на драконе было жуть как неудобно, но тепло.

– Доброе утро, красавица! – промурлыкал мужик и тут же напомнил Вере о том, что утром встает не только солнышко. Не почувствовать это безобразие голой кожей было невозможно.

– Аспид, какого хрена? Где моя одежда? – обнаженная Вера рухнула обратно на возбужденного мужика и попыталась свернуться в калачик на его груди.

– Сгорела одежда. Я всю ночь экспериментировал, и вот результат. Теплообмену мы скажем – «да»! Одежде мы скажем – «нет»! – Аспид сам не ожидал от себя такой прыти. Ну, заигрался маленько с веселым огоньком. Ну, оплавил потолок в пещере вместе со всей одеждой. С кем не бывает? Он, в конце концов, творческая личность и имеет полное право на самовыражение. Все остались живы, и никто не погиб. Кто молодец? Аспид молодец!

– Почему я не сгорела?

Вера обратила внимание на то, что черные камни и многовековые сталактиты и сталагмиты, которые вчера казались монументальными, сегодня обгорели и оплавились.

– А с чего ты должна была сгореть?

– Тут было жарко, как в жерле вулкана, а я даже не проснулась.

– Ты нравишься моей стихии. Она защищает тебя от ожогов, – дракон нахально погладил шустрой ручонкой Веру по голой пояснице и спустился ниже.

– Аспид, да как тебя земля носит? – Вера вмиг отлетела от извращенца и начала яростно расплетать светлую косу, чтобы прикрыть наготу длинными волосами.

– Я – дракон и летаю в небесах. Зачем мне земля? – мужик закинул руки за голову и довольно улыбнулся, пробежав глазами по фигурке девушки. Он понял, что Вера только сейчас начала приобретать женственные формы. Прекрасный поздний цветок.

– Мерзавец, почему небо еще не обрушилось на твою голову?

– Я прячусь в пещерах, когда сгущаются тучи.

– Ты невыносим. Как мне с тобой работать? А? – Вера, как смогла, укрылась в водопаде светлых волос, хотя она понимала, что все, что мужик хотел увидеть, он уже разглядел. – Аспид, со мной так нельзя. Я же девочка ни разу ни динь-динь. Мне некомфортно быть обнаженной. Ты меня перепутал с портовой шлюхой.

– Хочешь, я тебе листочек фиговый принесу? Закроем стратегически важные места растениями.

– Я сейчас про тебя говорю, – Вера небрежно махнула рукой в сторону утреннего стояка нахала. – Срам свой прикрой. Глазам больно.

– Тут не растет исполинский лопух. Боюсь, твое предложение обречено на провал.

– Ты дурак? – спросила Вера без шуток.

– Ну, чего ты ругаешься, красавица? – дракон встал на ноги и подошел к Вере, разогревая воздух вокруг нее. – Я не дам тебе околеть или помереть с голодухи. Никто тебя не тронет. Обещаю.

– Честно? – Вера еще раз многозначительно посмотрела на заинтересованную часть тела Аспида, которая прямо кричала о своей симпатии к ней.

– Честно! – рыжебородый засранец сверкнул глазами, да так похотливо, что Вера чуть не закашлялась. Врала рептилия. Вот на роже было написано, что дышит и врет постоянно. – Мы команда? – Аспид протянул ладонь, чтобы скрепить договор рукопожатием.

– Ну да, наверное. Мы команда, – неуверенно промямлила девушка и пожала руку в ответ. Вера уже не знала, плакать ей или смеяться. Спокойная и размеренная жизнь за сутки перевернулась с ног на голову. Радовало только одно – рядом с драконом ей было тепло. Можно даже сказать, уютно. Эту деталь она списала на защитные функции психики, и решила оставить подробный анализ ситуации на потом. Назад дороги нет. Всю ее одежду спалили к чертям собачьим, и это был свершившейся факт. Поэтому, нужно двигаться дальше с высоко поднятой головой и не реветь. В принципе, если убрать все шероховатости, коих было огромное количество, то Вере сказочно повезло. Аспид хоть и был огнедышащим придурком, но он ее не обижал, не бил и не насиловал. Где-то на подсознательном уровне девушка это понимала и радовалась.

## Глава 7

– Красавица, проголодалась?

– Нет. Даже странно.

Вера и дракон покинули свое убежище и двинулись на поиски двуликих. Два часа они брели по лесу, но кроме огромных ежиков никого не встретили.

– Ты приняла мой огонь, так что не бойся. Он будет тебя защищать, кормить, греть и очищать.

– Очищать? Это как?

Аспид, ничего не ответив, сорвал зеленый листочек с веточки и растер его в ладонях до состояния каши. Грязными руками он размазал жижу на груди.

– Смотри, – дракон выпустил часть огня, и тот моментально сжег всю грязь с тела хозяина.

– Ошалеть! А я тоже так могу? – утренний и вечерний ритуал с чисткой зубов был нарушен, и теперь девушка с азартом воспринимала все, что могло помочь ей поддерживать гигиену полости рта и тела.

– Да, но только рядом со мной. Кожа к коже.

– А можно без этого?

– Нет.

Рыжебородый дракон, насвистывая какую-то хулиганскую мелодию, двинулся дальше вглубь леса, сверкая наготой, а Вера продолжала стоять и кипеть от злости. Рептилия вообще не оставляла шансов на уединение. Спать голыми в обнимку, мыться в обнимку, есть тоже в обнимку. Что за извращение?

– Красавица, шевели ножками, а то тебя комарики покусают.

– Вот гад.

Дракон не врал. Чем дальше он отходил от Веры, тем становилось холоднее и опаснее.

– Аспид, а зачем ты ел малину, если тебе не нужно питаться? – Вера все же догнала дракона и, поравнявшись с ним, начала задавать миллион вопросов.

– Мне нравится вкус ягод. А еще я люблю вкус сладкого вина.

– Ты можешь напиться до беспамятства?

– Могу, но это опасно.

– Боишься помереть от отравления?

– Помереть от такого пустяка я не могу, а вот накуролесить – это без проблем.

Аспид вспомнил несколько инцидентов из своей биографии и нервно хохотнул. Его коронная фраза: «Смотри, как я умею!» обычно заканчивалась плохо для всех участников сабантуя.

– А почему ты белый дракон, а не рыжий?

– Цвет волос не связан с цветом боевого обличия. Окрас дракона определяет стихия.

– А тебе не больно из одного состояния в другое перевоплощаться?

– Нет.

– Круто! Тоже так хочу. Пыхнула огнем и разогнала всех врагов.

Вера представила себе идеальную картину, где она всесильна, и никто не может к ней прикоснуться или обидеть. Несбыточные мечты.

– Вера, у тебя нет врагов. Во всяком случае, ты их еще не успела нажить.

– Откуда такая уверенность? Меня, между прочим, одна дама не жаловала. Она мне завидовала.

– Чему тут завидовать? Ты жила в промозглой келье и света белого не видела, – Аспид подхватил девушку на руки и пошел дальше уверенной походкой через ледяной ручей.

– Это было до монастыря, когда меня готовили к сватовству, – Вера против наглости Аспида протестовать не стала и даже положительно оценила действия своего спутника. Если она заболеет и умрет, то кто будет договариваться с двуликими? Молодец рептилия, оберегает своего переводчика от кашля и соплей. – Я слышала ее ворчание. Она не могла смириться с тем, что родилась безродной, и ей пришлось отсосать у полдюжины мужиков, чтобы попасть на праздник в честь великого события. Девица хотела найти покровителя среди богатой знати и забыть про работу. Сам понимаешь, что простолюдинам на празднике делать было нечего.

– И?

– «Не проглотишь ты, так проглотит другая претендентка», говорили мерзкие старикашки, которые рассылали приглашения на пир, а тут бац. Праздник отменили, а литр семени уже проглочен и даже переварен.

– Да, Вера. Какие страшные события повлекла твоя внезапная слепота.

– И не говори. Вон и ты свалился на мою несчастную голову, а я скрывалась как могла.

– Бедненькая. Все против тебя.

– Угу!

Дракон и не думал опускать Веру, хотя ручей он давно перешел. Ему нравилось, что девушка перестала ныть из-за одежды и уже спокойно относилась к своей наготе. Аспид вообще не понимал эту придурь с голым телом. Ей холодно? Нет! Ее кусают насекомые? Нет! В чем проблема? Она сама исповедовала религию, в которой было сказано, что человек был создан по образу и подобию божьему. Так зачем лезть в этот идеальный образ с тряпками, если на горизонте нет проблем?

Двадцать минут спустя

«Ау-у-у-у!» – раздалось в голове у Веры.

– Ты слышал? – Веру аж затрясло от страха.

– Что?

– Волки. Много волков. Они идут за нами. Кто-то звал альфу стаи. Они голодные и считают нас легкой добычей. Волки начали охоту.

– Это хорошо. Не зря мы с тобой круги наворачиваем.

– Круги? Я думала, мы идем целенаправленно.

– Нет. Я специально ломаю ветки, оставляю следы на влажной земле и пугаю птиц.

– Ты их приманивал все это время?

– Ну да. Не буду же я гоняться по всему лесу за зверьем. У меня прекрасная дева на руках отдыхает, дом в пешей доступности. Мне, по-твоему, заняться больше нечем?

– Вопрос! Что будет, когда они до нас доберутся?

– Лезть на твою территорию я не собираюсь. Меня они боятся, а ты безобидная девица. Импровизируй, Вера.

На этих словах Аспид поставил девушку на землю, а сам резвым галопом поскакал за ствол исполинской ели.

– Аспид, а ну, вернись, предатель! Ты сдурел? Это же волки! Они меня сожрут!

– Я рядом. Ты чувствуешь мое тепло? – послышалось где-то далеко.

– Да, но мне страшно! – прошипела Вера и попятилась в сторону дерева, чтобы залезть на него. Но вот беда. Все стволы хвойников были гладкими, а до ближайшей ветки Вере было не допрыгнуть. Всего чуть-чуть не хватало до спасения. Метров двадцать.

– А кто тебе сказал, что будет легко? Не переживай, я не дам тебя в обиду.

– Козел!

– Я Аспид.

Вера вжалась спиной в ствол ели и попыталась слиться с древесиной. Получалось плохо. Очень плохо. На темном фоне ее молочная кожа и светлые волосы сильно контрастировали.

«Я слышу, как у добычи быстро бьется сердце».

«Я тоже. Наверное, это кролик или куропатка. О великая луна, пусть это будет суслик. Жрать охота, аж челюсть сводит».

«Погоди, я не чувствую запаха и тут странные следы».

«Какие следы?»

«Слабой половины».

«Кто-то ходит во втором обличии по лесу!»

«Так это не кролик?»

«Нет. Это дебил».

«И где его запах?»

«Сейчас узнаем. Ты чувствуешь? Сердцебиение ускорилось. Он нас боится».

«Или она», – ментально произнес голубоглазый альфа, выходя из-за ствола дерева. Огромный белый волк шел медленно и постоянно принюхивался. Двое других оборотней замерли в ожидании сигнала атаки.