# Контракт с демоном

Татьяна Федоткина

Вика – девушка, чей мир переворачивается с появлением загадочного кристалла, исполняющего желания. Однако она скоро узнает, что цена за исполнение этих желаний намного выше, чем она могла представить. Привязанный к кристаллу демон хитростью заставляет её заключить договор, требуя уничтожить артефакт. В этой схватке с силами тьмы девушке придётся столкнуться с собственными страхами и принять невероятно трудное решение, которое изменит её жизнь навсегда.

## Глава 1. Странное везение

«Ни гроша за душой, а в сердце отголоски пустоты», – думала я, таща тяжёлый чемодан к лифту. На десятом этаже ждала съёмная квартира, как знамя нового этапа жизни. Меня это нисколько не смущало, напротив, даже радовало. Всё предстояло начать с чистого листа. Да и подумаешь, парень изменил, тоже мне горе. Зато теперь никакого храпа по ночам, можно слушать музыку, смотреть фильмы и сериалы, которые приносят удовольствие. Красота!

Лифт оповестил меня о прибытии на нужный этаж – 611 квартира – моё новое пристанище. Не так уж и плохо на первый взгляд – кухонька, диван, стол, стул и шкаф. Мне большего и не надо пока. Правда, стены оклеены обоями в стиле барокко – аляповатые цветочные венки в виде гербов, в тёмных оттенках синего, зелёного и фиолетового. Прекрасно! От счастья вдыхаю полной грудью. Нос уловил слегка неприятный аромат, но с этим позже разберусь.

Устроившись, решаю отправиться в магазин, чтобы на последние копейки запастись продуктами. Завтра первый день на новой работе, зарплату выдадут лишь через две недели, и эти дни нужно как-то прожить. Справимся, авось не студентка уже, а взрослая состоявшаяся и совершенно независимая женщина двадцати трёх лет.

День и вечер прошли безмятежно: сварила гречку и дешёвые сосиски, запустила мультфильм на телефоне и незаметно для себя заснула. Проснулась около четырёх часов утра. Спать не хотелось от волнения, хотя будильник готов был ждать моего пробуждения ещё два часа. Провалявшись некоторое время без сна и занятий, поняла, что организм требует разгрузки. Оказывается, в туалете со вчерашнего дня не удосужилась побывать, лишь в ванной мыла руки.

За дверью санузла меня встретил весьма неприятный запах, вот, откуда он вчера добрался до моих ноздрей. Надо бы сантехника вызвать, чтобы он оценил ситуацию. Первичный осмотр не показал явных повреждений. Я уселась и погрузилась в телефон. Наверное, случись со мной другая история, опустила бы эти подробности, но именно с этого момента всё и завертелось.

Нажав кнопку слива, обнаруживаю, что в унитазе засор, вода не уходит, а лишь прибавляется. Паника овладела моим разумом, прежде я с таким не сталкивалась и не знаю, как справиться с оказией. Поиск решения через интернет предлагал мне разные варианты: вызвать специалиста, залить фаянсового друга лимонной кислотой или содой, прочистить руками, в конце концов. Но где я вам возьму сантехника или эти продукты в полпятого утра?

Пошарилась под ванной, нашла белизну и резиновые перчатки. Вздыхаю, морщусь, натягиваю средства защиты рук и засовываю в нечистоты. На удивление свершилось всё быстро. Под пальцы попал здоровенный ком, несложными толчками сдвигаю его с места и хватаю. Вода уходит, а предмет оказывается у меня в руках. Камень. Он слегка загрязнён, но поблёскивает, отливает перламутром и бронзой. Не решаюсь выкидывать, вдруг драгоценность неизвестная. Закинула камушек в раковину, пообещав себе вернуться к нему.

***

За окном моросил противный дождик, в сердце осени это и неудивительно. Новым зонтом обзавестись не успела, а старый висел на крючке в прихожей у бывшего. Накидываю капюшон и спешу на остановку. Работать мне предстояло в крупном торговом центре, в маленьком магазинчике одежды – раскладывать и отпаривать товар, консультировать покупателей. Совсем несложно. Конечно, не собиралась задерживаться на этой должности длительное время, планировала найти работу престижнее или вырасти вертикально, став директором магазина. Мечты.

Трамвай не подъезжал уже некоторое время и меня пробирала мелкая дрожь. Сейчас бы выпить кофе с шоколадным сиропом. Вместо этого получаю порцию грязной жижи на штаны – это лихой автомобилист с удовольствием проехал по луже, наверное, тоже спеша на работу.

Если трамвай в скором времени не приедет, то вероятно опоздаю. Так оно и случилось. Всего на две минуты позже положенного времени я переступила порог нового места работы.

– У нас в компании так не принято, – строго обозначила Ирина Витальевна, директор магазина. – Ты точно хочешь здесь работать?

Виновато киваю.

– Что-то непохоже.

Девчонки-коллеги злорадно хихикают.

– За пятнадцать минут до начала рабочего дня у нас собрание, будь добра, выходи заранее из дома, если имеешь привычку опаздывать.

С одной стороны, прекрасно её понимаю, новый сотрудник опоздал в первый же рабочий день, с другой стороны, нет моей вины в том, что трамвай приехал так поздно. Чего ожидать от таких работников? Сегодня я ей покажу своё усердие и трудолюбие!

Затея оказалась в корне неверной. Девчонки грузили меня всей своей работой – принеси, развесь, отпарь, уйди, не мешай, подай. Потенциально прибыльных клиентов они цапали сами, меня же отправляли к тем, кто, на их взгляд, не способен платить. И оказались правы. За двенадцать рабочих часов я не принесла ни копейки выручки. Девчонки же перевыполнили дневной план по продажам одежды. Ближе к вечеру ныли ноги, урчал живот и тряслись руки от недостатка калорий в организме. Не успела даже перекусить – так сильно меня нагрузили.

Ирина Витальевна добавила ещё одну ложку в бочку дёгтя.

– С такими показателями ты здесь долго не задержишься, голубушка. Если что, девочки, которые с тобой работают, в первый день хоть что-то продали, у тебя же всеобъемлющий ноль, Викуля. Завтра ты либо работаешь, а не прохлаждаешься, либо мы с тобой прощаемся.

Из-за непрекращающегося дождя пришлось шлёпать домой по лужам. Мне хотелось плакать от несправедливости и того, как меня встретили на новом месте. Может, вернуться к работе официанта? Нет, гордость не позволит, ведь мне же хочется быть лучшей. Не получилось с первого раза, получится со второго. Возможно.

Моя квартира – тёмная, пустая, одинокая – встречает угрюмо. Достаю из холодильника вчерашнюю гречку, варю новые сосиски со вкусом картона, ем. Какая гадость. Перед сном решила смыть с себя все неприятности, которые навалились за день. Камушек, лежавший в раковине с утра, напомнил о себе. Один его вид меня вдруг взбудоражил, захотелось взять его в руки, присвоить и никогда не терять. Помывшись сама, решаю очистить и его. Под тёплой струёй воды камень засверкал, покалывая пальцы. Выпускать его не хотелось, расставаться тоже. И куда я с ним?

– Теперь ты мой талисман, – пришла мне в голову шальная мысль. Закидываю кристалл в сумку и заваливаюсь спать.

Проснулась за минуту до будильника. Удивительно живое и радостное настроение – сегодня точно всем покажу, какая классная! И даже нескончаемый дождь за окном не испортит мне день!

Опять хмурая остановка с угрюмыми горожанами, ожидающими транспорт.

«Да прекрати ты уже!», – злобно думаю, обращаясь к дождю. Сию секунду капли перестали противно увлажнять моё лицо. «Хоть бы и трамвай не задерживался». И вот он тут как тут! А день-то у меня сегодня отлично складывается! Это знак!

Ирина Витальевна в этот раз встретила меня дружелюбно, не припомнила моего вчерашнего фиаско. На собрании нас распределили по зонам, мне велели распродать летнюю одежду. Кому она вообще нужна осенью-то? «Пусть Дашка и толкает её, раз так опытная», – в сердцах возмутилась я.

– Хотя знаете, – в конце собрания сказала директор. – Дашуля, ты уже почти выполнила план, давай-ка на шортики и футболочки. Викуль, а ты на свитера. Покажешь себя – останешься. Если как вчера, то не сработаемся.

Но Даше в карман за словом не полезешь, наглая, пробивная, она не стала молчать.

– Ирина Витальевна, – по слогам сказала она. – Я всегда в зоне кофточек работала, почему прибыль должна этой неумехе отдавать?

– Дашенька, ты останься, а остальные – удачного дня!

Мы разбрелись по зонам. Дарья вышла из подсобки через некоторое время с самодовольной улыбкой и глянула на меня так, что мурашки пробежали по телу. Взгляд её не предвещал ничего хорошего. В сердце у меня ёкнуло, сознаюсь, струсила немного. Но сейчас я вам покажу. Раз уж мне сегодня мои желания имеют странную особенность сбываться, то давайте, покупатели, приходите, жду вас!

Великие умы ещё давным-давно велели бояться своих желаний, ибо они имеют свойство сбываться. Ну а мне и не жалко, моё совершенно безобидное. Кто бы мог подумать, что полдесятого утра, в среду стайка клиентов внезапно нагрянет в наш магазинчик? Откуда бы им всем взяться в начале буднего рабочего дня? Но вот они здесь и идут ко мне.

– Девушка, мне нужен свитер с оленями. У вас уже пришла зимняя партия? – высокий молодой человек настойчиво заглянул мне в глаза.

– В сентябре рановато для такой коллекции, – пожала плечами я. М-да, продавать – не мой конёк.

– Но он мне нужен прямо сейчас!

– Давайте подыщем что-нибудь для вас, – сомнительно соглашаюсь.

Перебираю стопку вязаных изделий, нахожу нечто похожее, предлагаю. А у самой ладошки вспотели от волнения, как будто первый в жизни экзамен сдавать собралась.

– Подходит!

Мужчина сказал это сразу, как только взял в руки свитер, даже не примерив, и ушёл на кассу.

– Хочу пушистую, нежную и воздушную кофточку, – изъявила своё желание симпатичная шатенка. Указываю пальцем на подходящую. И опять ведь в яблочко!

Так, один за другим, идут и идут и все-то мои предложения нравятся. Дашка смотрит с подозрением, наверное, считает упущенную выгоду. На шестом клиенте жаба внутри коллеги не выдержала, и девушка обратилась к моему покупателю:

– Я тоже могу вам помочь, – её улыбка расползалась по лицу, как павлиний хвост в брачный период.

– Нет-нет, – отмахнулась от неё женщина почти преклонного возраста. – Эта девочка лучше всех подбирает одежду!

Вот это поворот. Дашка позеленела от злобы под стать своей внутренней жабе.

– Пятьдесят на пятьдесят – и я тебе помогу разобраться с клиентами, – прошептала она мне на ухо.

– Да я справляюсь, – отмахиваюсь, протягивая очередному посетителю просто первый попавшийся свитер. Мистика, в самом деле.

– Давай по-хорошему, – продолжала она шипеть мне в ухо. – Потому что по-плохому у меня получается лучше.

– Ладно, – не стала ей сопротивляться. Во-первых, конфликты не любила, во-вторых, было бы неплохо, чтобы поток клиентов наконец закончился. По моим подсчётам норма дня по продажам у меня уже выполнена. Дашка радостно хмыкнула и принялась за моих покупателей. Стоило ей взяться за дело, как люди перестали заходить. Остался только один человек. Он-то запомнился мне больше остальных.

Мужчина в чёрном козырьке, длинном во весь рост плаще, с бледным лицом и острым крупным носом, похожим на морскую ракушку. Вылитый шпион из девяностых. И следил он, кажется, за мной. Чутьё не обмануло, стоило поймать его взгляд, как тут же странный человек направился ко мне, уверенно, как по навигатору. И этот мужчина знал, что хочет мне сказать.

Он, вообще не стесняясь и не размышляя над своим вопросом, как другие покупатели, уставился в мои уставшие глаза.

– Виктория, – обратился мужчина ко мне скрипучим голосом.

– Вы знаете, как меня зовут? – испуганно поднимаю глаза.

– Все посетители, полагаю, в курсе, – он быстро глянул на бейдж, пристёгнутый к моей рубахе. – Раньше вас здесь не встречал.

– Полагаю, потому, что я здесь всего второй день, – отвечаю ему в той же манере.

– Невероятный успех сопутствуем вам.

– Да, возможно. Помочь с выбором?

Тип пугал меня своей отталкивающей и холодной внешностью.

– Он у тебя? – то ли спросил, то ли констатировал мужчина. И я отчего-то поняла, что речь идёт о кристалле, который лежал у меня в сумке.

– Кто – он? – попыталась как можно глупее спросить у него.

Вообще, талант обманывать и скрывать обошёл меня стороной, поэтому я ни капли не сомневалась в том, что мужчина мне не поверил. Тип не стал утруждать меня своим обществом более ни минуты и просто ушёл.

Я осталась в растерянном одиночестве. Ненадолго, правда. Как только мужчина покинул магазин, меня облепили девчонки, даже Дашка.

– Ну, рассказывай! – требовали они.

– Что?

– Ну как, что, – нетерпеливо накинулась на меня Аня. – Что он хотел?

– Да ничего такого, спросил есть ли у меня что-то.

– Что?

– Не знаю! Говорит: «он у тебя?», я ему: «кто?». Вот и вся история. Вам-то какое дело?

Девчонки переглянулись, и Анька решила взять ответственность за рассказ на себя.

– Значит, пришёл сюда этот чудик две недели назад. Сначала с каждой из нас поговорил. Вопрос всегда один и тот же: он у тебя? Ну мы тоже не знаем, что за «он» такой. Потом до Ирины Витальевны дошёл. И всё этот вопрос задаёт. Получает ответ и уходит. А с тобой мужик дольше всех разговаривал.

– Жуть какая, – ухмыляюсь, а у самой всё что можно, сжалось от страха. Ну неправда же, что камушек какой-то особый. Ведь так?

В течение всего дня всюду мерещился мрачный тип, но стоило приглядеться, то это оказывались просто тень, прохожий или манекен, что, судя по фильмам ужасов, тоже не самое успокаивающее видение. Но я не в фильме ужасов, чудес, монстров и волшебства не бывает. Может, стоит избавиться от камушка? Но он такой притягательный, не хочется с ним расставаться.

В конце рабочего дня получила похвалу от Ирины Витальевны, а вчерашнюю мою неудачу списали на волнение. По пути домой в голову проникли размышления о таинственном кристалле в моей сумке. Доставать и разглядывать его не решилась, но в голове круговерть мыслей о нём не отпускала. А что, если всё-таки чудеса существуют? Ведь чего бы только ни пожелала сегодня – всё сбывалось. Ну и что теперь, все лавры камню приписывать? Проверю-ка его – загадаю желание. Хм… Чего бы мне сейчас хотелось? Живот промурлыкал, и я вспомнила свои сосиски и гречку в холодильнике. Точно! Давай посмотрим, камушек, как ты справишься с таким желанием! Может, и выкидывать тебя раздумаю. Хочу бесплатный ужин в дорогом ресторане!

До трамвайной остановки оставался буквально квартал, какова вероятность, что желание внезапно сбудется? Так что давай, кристаллик, выкручивайся. С одной стороны, мне было безумно любопытно оттого, что вдруг моя догадка верна, но с другой стороны была уверена, что всё это выдумка моего воспалённого душевной болью мозга. Вроде как, в чудо поверила, дурёха.

– Девушка, девушка, девушка!

Ко мне сзади подскочил запыхавшийся юноша со взъерошенными волосами цвета тёмного каркаде с бордовым отливом. В ухе болтался чёрный крестик на колечке. До чего же он был хорош. Милейшее лицо с ярко выраженными мужскими особенностями: широкие очерченные скулы, выступающий кадык и длинные коровьи ресницы. Будь он артистом, то девчонки от экранов бы не отлипали. На такое лицо хочется смотреть по утрам, а глазах утопать. Два чёрных блестящих океана.

– Помоги, пожалуйста, – он сунул мне здоровенный куст оранжевых роз с необычно завёрнутыми бутонами, похожими на цветочный глаз. Колкий и необычный букет вырвал меня из очарования. Хотела обернуться в поисках камеры, которая снимает розыгрыш, но парень, слегка касаясь моей щеки, не позволил этого сделать.

– Не надо ей видеть твоего ненакрашенного лица, – торопливо сообщил он.

– Кому?

– Не брыкайся сейчас.

Юноша прильнул по-осеннему холодными губами к островку моей шеи, торчащему из куртки. Прекрасно. Симпатичный молодой человек целует меня, а я воняю, как мёртвый мамонт, после двенадцатичасовой смены.

– Пахнешь луной, – сказал он мне, оторвавшись от меня.

– Это как? – интересуюсь, невольно проверяя шею на предмет укусов. Вдруг вампир какой.

– Не знаю. Слушай, ты вроде ничего. Не сильно страшная, но всё равно, не поворачивайся. Подыграй, а?

Он слишком томно и шаловливо сказал «не сильно страшная», что я сочла это за комплимент, а не за оскорбление. Ну а что? Я обычная. Уродиной или красоткой себя не считаю, на мисс Мира не претендую: крупные глаза бледно-зелёного цвета, как белое сухое вино, нос нормальный, но чуть-чуть изогнут вправо на переносице, если не приглядываться, то незаметно, губы оптимальной ширины и высоты, впалые щёки, волос прямой тонкий длинный и коричневый. Парни штабелями не кладутся, восхищёнными взглядами не бросаются, но и носы не воротят.

– Как подыграть?

– Смотри только на меня.

Киваю. Это не сложно.

– Там моя бывшая, – жаль, что притворно, но он глядел на меня влюблённо, взором ласкал всё моё лицо и широко улыбался, будто хотел быть рядом со мной и бесконечно долго целовать. Никто на меня так не смотрел, даже Санька, когда признавался в любви первый раз. – Вообще, представляешь, случайно её сейчас встретил, блин. Она ушла от меня к этому…

На секунду ярость исказила его лицо, но юноша быстро справился с эмоцией.

– Люблю её, дуру, а она… В общем, даже не жалеет, знаешь, всем видом показывает, как ей плевать на меня!

Он схватил меня за плечи и нервно потёр руками вверх-вниз.

– Поможешь?

– Да я-то что могу сделать?

– Возьми меня за руку.

Неуверенно протягиваю ему ладонь, свободную от букета.

– Замёрзла, да?

Он сжал мои пальцы и прислонил к губам, пытаясь согреть. Опять показуха, к сожалению. Видимо, она ещё там стоит.

– Давай уйдём. Здесь как раз есть одно место, люблю там бывать, поешь, напою тебя чаем, кофе или глинтвейном. Только руку не отпускай.

Интересный мне попался кристалл.

## Глава 2. Первое желание

– Меня зовут Артём, – представился парень, когда уже вдвоём сидели внутри ресторана.

Заведение не могло похвастаться множеством гостей. Но сразило их колоритом. За столами с педантично белоснежными скатертями в пышных креслах сидели шикарные, модные, ухоженные леди и галантные, стильные, дорого наряженные мужчины. Я в своём фиолетовом свитере и чёрных лосинах выглядела, как побитая курица среди лебедей. Как назло, осень намертво обклеила мои полуберцы грязными шлепками.

Артём, естественно, выбрал место у панорамного окна, чтобы бывшая непременно увидела его со мной.

– Вика, – кивнула я ему.

Он пододвинул мне меню.

– Выбирай, что душе угодно, я плачу.

Раньше мне доводилось бывать в кафе, называвших себя ресторанами. Уютная атмосфера, приятная музыка, блюда подавались в красивых тарелках, официанты улыбались. Честь по чести, как говорится. Но тут впору приходилась другая поговорка: не пришей кобыле хвост. Это про меня. Здесь я – безвкусная декорация. Артём тоже, конечно, ни при пиджаке и галстуке, однако, чёрная рубашка, не застёгнутая на две пуговицы сверху, брюки, ремень с бляхой, дорогие ботинки. Он идеально вписывался в интерьер ресторана. Это место гармонировало с ним, а я… Я из другой песни. Но деваться уже некуда. Открыв меню, побледнела. Только чай в половину моей зарплаты!

– Ой…, – вырвалось волнительно из меня.

Артём рассмеялся.

– Давай я сам.

– Ты знаешь, нет. Нет. Не могу на это согласится. Слишком высока цена. Недорогой ужин я готова позволить тебе оплатить, но здесь мне просто нечего дать тебе взамен.

Решаюсь выйти из-за стола, и пусть богема как хочет, так и смотрит на меня. Если останусь, опозорюсь ещё больше.

Артём вскочил и движением руки остановил меня.

– Тебе не стоит ни о чём беспокоиться. Я же сказал, что угощаю.

Косые взгляды уже заприметили нас.

– Как называют, таких, как я, Золушка?

– Дурочка.

– Ещё лучше. Не могу остаться.

– Я сказал, сядь… Пожалуйста.

Повиновалась, некрасиво устраивать скандал в общественном месте. К столу, не иначе как приплыл, официант.

– Что желает господин и… эм…

– Его спутница? – съязвила я зачем-то.

– Именно, – сморщился официант. – Артемий Валерьевич, по регламенту…

– Коля, ну ты совсем? – рассмеялся Артём. – Принеси как обычно.

– А ей?

– Тебе стоит вспомнить этикет.

– Прошу прощения, я не знал, что госпожа Юлия…

– Коля!

– Понял.

Николай оставил нас.

– Итак, Вика, – Артём помолчал. – Тебе не подходят эти цветы.

Он кивнул в сторону рыжих роз, услужливо поставленных в вазу персоналом.

– Какие же подойдут?

– Простые. Белые герберы, ромашки, хризантемы. Хотя нет. Цветы для тебя не найдёшь в обычном магазине. Тебе пойдут ландыши и сирень, но их так жаль срывать.

– А другие не жалко?

– Нет, – задумчиво глядя в окно, ответил Артём. – Они повсюду – розы, лилии, гипсофилы, чего по ним страдать? Домашние тебе, кстати, тоже не подходят. А парень-то твой, если что, ничего не скажет?

– У меня нет парня.

– Странно. На таких, как ты, большинство и женится.

– Прямо с большинством знаком?

– Да со всеми я знаком. Просто ты нестрашная и нерасфуфыренная, обычная такая. Причём сочти это за комплимент.

– Не знаю даже, что и сказать.

– Расскажи о себе.

– Зачем тебе? Мы видимся первый и последний раз.

– И то правда. Хотя в ваших женских романах не с такого ли всё начинается?

– Не читаю женские романы.

– Что же тогда?

– Фэнтези, фантастику, ужасы и мистику.

Взгляд Артёма внезапно переметнулся с окна на меня.

– Какое твоё любимое произведение?

Не знаю, сколько мы обсуждали книги, но я и не заметила, как принесли кушанье. Что было в тарелках, могла только догадываться. Артём подсказывал мне каким прибором есть, потому что я плохо помнила уроки этикета в школе искусств. Подсказал за какие вилки браться и как правильно складывать пищу в рот. Мой новый знакомый жаждал скорее того, когда я прожую и продолжу с ним разговор о литературе.

Наелась сытно и вкусно так, что даже не помню реакцию официанта на меня в течение вечера. Соблюдал ли он этикет? Мне не хотелось уходить, Артём был из тех собеседников, кто жадно слушает слова и аргументировано высказывает точку зрения. Своё мнение он ревностно отстаивал и с наслаждением слушал контраргументы. Парень даже почти не поел, так ему был интересен разговор на любимую тему. Ей-богу, проснувшийся вулкан.

В какой-то момент он замолчал. Внезапно повеяло холодом и обречённостью. Артём почувствовал тоже, его плечи распрямились, а уши навострились. К нам приближалась девушка в пальто цвета слоновой кости, расстёгнутом на все пуговицы. Атласное шоколадное платье едва прикрывало прелести, тугой пояс, стянувший узкую талию, свисал до колена и игриво трепался на тонких бёдрах в чёрных капроновых колготках. Запах духов опережал его владелицу на пять шагов, лёгкий и дерзкий. Платиновое каре неподвижно лежало на голове, будто парик. Макияж на высоте, мне так самой никогда не накраситься. И ногти – красивые, длинные, покрытые чёрным лаком. Эффектная девушка, я загляделась.

Она остановилась у нашего стола. Артём посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

– Эти розы предназначались мне, – и глядит на меня.

– Юль, ты…

Девушка резко бросила взор на Артёма, а сама не шелохнулась.

– Тебе не идёт оранжевый, – снова мне говорит. – И он это прекрасно видит. Значит, это не тебе. Он мне их всегда дарил.

Юля выхватила букет из вазы и пошла к выходу.

– Но мне они не нужны! – крикнула девушка через зал и демонстративно выкинула цветы в мусорку. После чего исчезла за дверями ресторана, прошла мимо нашего окна, даже не повернув головы. Артём, закусив губу, виновато смотрел в сторону.

– Мне пора домой, – осторожно сказала я.

– Да, на этот раз пора.

Настал неловкий момент прощания. Мы стояли у крыльца и глупо смотрели в разные стороны. Что ему сказать? Нужно ли вообще?

– Вызову тебе такси, а то поздно уже и транспорта нет. Из-за меня же ты задержалась.

Пока ждали машину, он сказал не то, что я ожидала.

– Рад, что мы познакомились. Но наши пути больше не пересекутся. Я, конечно, могу взять твой телефон и когда-нибудь набрать, спросить, как дела. Но давай не будем портить. Пусть этот вечер будет в воспоминаниях и мечтах о том, что могло бы быть, если бы… У этой встречи были основания, знаешь, предназначение. Но на этом всё. Пока, Вика.

Он обнял меня, помахал рукой вслед и скрылся из моего обзора, когда такси завернуло на другую улицу.

## Глава 3. Подписанный контракт

Сидя в машине, я пыталась понять, какие чувства меня одолевают. Была ли то досада или сожаление. А может, то были упущенные возможности от знакомства с богатеньким парнишкой. Мне такой простолюдинке и не снилось даже общение с обеспеченными красавчиками, как Артём. Вот Санька, да. Пф! Да дело и не в деньгах. В чём же? Наша милая и уютная беседа так меня впечатлила? Просто комбо – умный начитанный красавчик. Таких днём с огнём не сыщешь. Что-то на фразеологизмы меня потянуло. Хорошо, что завтра выходной. Высплюсь, отдохну, переварю всё и начну снова существовать своей самой обыкновенной жизнью на свете.

Так! Кристалл! Он что, получается, исполнил всё-таки моё желание? Обалдеть! В голове мелькнула мысль загадать новое прямо сейчас. В то же мгновение я захотела пожелать Артёма, но быстро передумала. Ведь это тогда будет что-то вроде приворота, а мне таких историй не нужно. Лучше себе потом отворот загадаю, если со временем не пройдёт эта новая лёгкая влюблённость.

Прикладывая ключ к домофону, почуяла неладное. Уровень тревожности взлетел до самой макушки, хотя ничего не предвещало. Лифт долго не ехал, только подстёгивая мое чувство опасности. Что-то дёрнуло меня извлечь кристалл из сумки. Он также бледно переливался в ладони, как и вчера вечером. Сунула его в свой почтовый ящик и закрыла на маленький ключик. Надёжное укрытие, ничего не скажешь.

Наконец, добираюсь до своей квартиры. Ох ты ж! Дверь приоткрыта. Свет не проливается из проёма. Воры? Что у меня красть? Сразу на ум пришёл тот смурной тип в чёрном одеянии. Ему нужен камень! Заходить внутрь страшно, а я и не стану! У меня же есть кристалл. Несусь вниз, не дожидаясь лифта. Сердце колотится в такт моим шагам по лесенке, ещё чуть-чуть и вырвется из груди. Подстёгивают к тому же странные звуки колупания внизу, это точно тот тип! Узнал, где камушек спрятала.

Задыхаясь, прилетела к ящикам.

– А ну, отойди, – кричу мужчине, потянувшемуся к моему замку.

Не мрачный тип из магазина, но тоже подозрительный. Он зыркнул на меня опасно и строго и ударил кулаком по дверце. Она тотчас распахнулась.

Не знаю, откуда во мне взялось столько силы, чтобы вырвать камушек из лап вора. По сути, этот кристалл помогал мне лишь день, но какой счастливой он меня сделал. Видимо, не только я знаю о его существовании и свойствах. Что неудивительно. А ведь я даже и не задумывалась, как он очутился в санузле. Сколько всего можно загадать, чтобы улучшить свою жизнь. Но у меня из головы не выходило навязчивое желание встретиться с Артёмом. Только для этой цели я впилась ногтями в толстые пальцы незнакомца, удерживающего мой камушек.

«Хочу, чтобы ты остался у меня!», – поспешно загадываю желание. Вор пропал, буквально растворился, даже ветерочка за собой не оставил. Может, это было его такое повеление камню – исчезнуть или кристалл так понял загаданное мной. Плевать. Тут же загадываю следующее – хочу увидеть Артёма. В то же мгновение ничего не произошло. Пять минут, десять. Ничего. Парень не появился из ниоткуда, как в никуда пропал вор. «Сейчас хочу увидеть Артёма», – уточняю желание.

Слышу, как брякнула подъездная дверь, сердце изнывало от ожидания – он или не он? Мне всё ещё не верилось, что волшебство возможно. Ведь так не бывает. Всё-таки бывает. Потому что парень пришёл.

– Глупым девочкам кристаллы не игрушка, – неприятно и злобно сверкнул в меня глазами Артём. Он огляделся по сторонам, схватил меня за рукав и запихнул в лифт. – Ты в шестьсот одиннадцатой живёшь сейчас?

Ошарашенно хлопаю глазами, не понимаю, что же это такое происходит.

– Да или нет? – требовательно повторил парень.

– Да.

Артём, больше не сказав ни слова, нажал на кнопку этажа, и в молчании мы поплыли наверх. Знает про камушек, отобрать не пытается – хорошо. Злится – плохо. Он выпустил мою руку только у открытой двери квартиры.

– Что с замком? – сквозь зубы спрашивает Артём.

До сих пор не оправившись от противоречивых чувств, просто пожимаю плечами.

– Стой здесь.

Краем глаза увидела, как расширились ноздри парня и сморщился нос, разглядеть звериную морду полностью не удалось. Тело так и осталось человеческим. Что за ересь со мной происходит? Он какое-то время провёл в квартире, его шагов почти не было слышно, свет не включал.

– Чисто, – сообщил он через пару минут.

Лицо уже выправилось. Мы вошли в квартиру, очертания мебели были плохо видны из-за густой ночи за окнами. Зрачки Артёма двумя маленькими багряными лунами светились на меня. Мгновенье испуга, щелчок выключателя, передо мной снова он – красавчик с чёрной серёжкой в ухе.

– Кто ты такой?

– Остальное тебя и не интересует уже?

– Конечно, интересует, хочу знать всё, что со мной творится последнее двое суток, но с чего-то же нужно начать.

– Хорошо, давай поиграем в «вопросы-ответы». Я демон.

Для антуража или просто так глаза Артёма сверкнули алым огоньком. Хотел напугать – напугал. До последнего не верила в мистику. Со следующим вопросом решила повременить, потому что слов подобрать не могла. Не спеша, сняла с себя верхнюю одежду, заварила чай, разлила по кружкам и пригласила Артёма за стол. Он тоже всё это время хранил молчание.

– Демон, значит, – отхлебнула я из кружки кипяток. – Прямо из ада?

– Нет.

– Отвечай, пожалуйста, более развёрнуто, а то мы так до утра просидим.

– Так я никуда не спешу.

– Откуда ты?

– Из Российской Империи.

– Из прошлого, что ли?

– Можно и так сказать. Ладно, действительно, вопросы у тебя глупые и долгие. Как ты вообще продавцом работаешь?

Обиженно фыркаю.

– Я родился в 1723 году. По человеческим меркам мне стукнуло триста лет пару месяцев назад. Но вот уже двести семьдесят три года я демон. Мы отсчитываем возраст раз в сто лет. Поэтому по-демонически мне два века, совсем кроха, – невесело усмехнулся Артём. – Вообще, у нас есть своё измерение, оно называется Каверна Нечисти или просто Каверна. Там обитают демоны, злыдни, кикиморы, вампиры, русалки и так далее. Ваше измерение зовём Имба. А обитель существ, которых принято считать “добрыми”, называем Оремус.

– Каверна… Имба…

Мысли путаются, это что ещё такое?

– Как ты из простого человека стал демоном?

– Ай, да проще некуда. Продал душу. Во времена моей молодости волшебства было больше. Люди верили во всё мистическое сильнее, даже весьма ревностно. Тогда Каверна и Оремус очень процветали, люди приносили нам дары и жертвы, а мы предоставляли им услуги. А сейчас даже лешие бегут из Имбы.

– Ты ведь меня разыгрываешь?

– Что за поколение, чем больше век, тем меньше верят. Ну вот ты же сама кристаллу желания загадывала?

– Загадывала.

– Они исполнялись?

– Исполнялись.

– Ну так вот.

Артём встал из-за стола и вскинул руки, представляя себя.

– Кто думаешь к этому причастен?

– Ничего себе. То есть дело не в камне?

– Как же не в камне. В нём родимом.

Артём злобно посмотрел в сторону безделушки в моих руках.

– Он – моя расплата. Знаешь, как у джиннов? Эти хитрюги сидят веками в своих лампах, прохлаждаются, исполнят три желания и снова отдыхают. А мне бесконечно приходится прислуживать взамен на одно моё.

– Какое?

– Иулия, которую ты знаешь, как Юля. Я был тогда молод и безумно в неё влюблён. В юную священнослужительницу, которая не могла выйти за меня замуж. Я пожелал, чтоб смогла. Но у нас там потом не сложилось. Но это долгая история.

– Я никуда не тороплюсь.

– Всё верно, но тебя это не касается.

– Ладно. Получается, ты мне теперь прислуживаешь до конца моих дней?

Демон расхохотался. Смеялся он достаточно долго, пока я не выдержала и хлопнула по столу.

– Получается так, если не помрёшь.

– А с чего бы это мне умирать?

– Как минимум с двумя охотниками за кристаллом ты уже встретилась. Тип, что в магазине – Аркадий. Он знаком со мной пятьдесят лет, но утратил кристалл, по нелепой случайности – его обокрали. Эдгар у почтовых ящиков – ищейка артефактов. Он любит поизмываться над магическими существами. У него есть уже один кристалл, демон, что его обслуживает, просто сидит у него в стеклянной клетке. Эдгар думает, что мучает его, хорошо, что это не так. Тот демон на самом деле просто спит и отдыхает. Когда Эдгар сдохнет, тогда и заточению конец.

– Сколько всего таких кристаллов?

– Чуть больше шестисот по всему миру. Слушай, Вика, ты вот от меня всё узнала, что хотела, будь другом, помоги мне. Ты ведь невластолюбивая эгоистка с планами по захвату мира. Давай разрушишь мой кристалл, после этого я тебе всё исполню, счастье, здоровье, квартирка поуютнее, любовь… Мы, демоны, интереснее джиннов, можем вообще всё устроить. А ты взамен меня освободишь.

Звучит очень и очень заманчиво. Даже чересчур.

– Если ты исполнишь все мои желания, какой же тогда вкус у жизни будет?

– Вкус твоей жизни будет шикарный. Можешь вообще ничего не загадывать, просто освободи и всё. По рукам?

– Сначала расскажи, что нужно сделать для освобождения?

– Пф, ерунда. Уничтожь кристалл, и дело с концом.

– Как его уничтожить?

Артём нахмурился и поджал губы.

– Дело в том, что я не знаю. Но ты не спеши мне такие вот глаза выпучивать. Демонам закрыты эти знания. А то очарую дурочку какую-нибудь, заставлю, обману, а кристалл можно уничтожить только по своей воле. Имея собственное желание меня освободить, сможешь всё разузнать. Ну как?

– Ты же демон. Врёшь мне наверняка.

– Ой, ну и что тебе терять, – усмехнулся Артём, – а впереди ждёт ряд преимуществ: мужчины, слава, любовь, недвижимость, успех, в Каверне побываешь, такое вообще из смертных мало кому удаётся увидеть.

– Бесплатный сыр только в мышеловке.

– Совершенно верно! Владея камнем, ты навлекаешь на себя кучу опасностей в виде охотников за наживой. А если я скажу, что в Каверне ты будешь в абсолютной безопасности от них?

– А как же жизнь в моём мире?

– Возвратишься, когда захочешь. Если вдруг по подружкам своим закадычным соскучишься или вон аппетитные сосиски поесть. Всегда пожалуйста!

– У меня родственники есть.

– Как часто ты им звонишь – раз в неделю? Выйдешь на пару часиков, всем скажешь, что все в порядке, и обратно. Я тебе обеспечу всё, что нужно. Подписываем договор?

– Ещё и договор?

Демон оголил клычки и нетерпеливо заговорил:

– Всё, что касается бартера – это подписанный контракт. Этот закон писан кровью людей и демонов, надеюсь, почему, объяснять не нужно?

– Что же будет, если я не помогу тебе и нарушу договорённость?

– Получишь кристалл, – грустно ответил Артём. – Который будешь обслуживать.

Я призадумалась. Моя скучная серая жизнь обещает заиграть новыми красками, полными приключений, как в моих любимых книгах. Демон дурит точно. Мне же можно просто загадывать ему желания и дальше без всяких договоров. Но я себе никогда не прощу, если пропущу такое приключение, как освобождение демона из пут коварного кристалла. Не нужен мне миллион желаний. Да и, по правде говоря, что я теряю? Сейчас обсудим все условия и буду строго придерживаться правил.

– Ладно, доставай договор и обсудим мои желания, которые ты исполнишь после уничтожения кристалла.

Демон охотно явил перед собой пергамент и красивое чёрное перо с острым металлическим наконечником.

– Для антуража?

– Именно.

– Итак, мне нужна сумма сто миллионов.

– Уже знаешь, на что потратишь? – демон приподнял бровь, не начав писать.

– Ну… Как всё закончится, хочу в отпуск слетать и ни в чём себе не отказывать.

– Тогда хватит трёх миллионов.

– Хочу приют для животных организовать.

Демон что-то посчитал на пальцах.

– За свою жизнь ты успеешь спасти около двух с половиной тысяч животных, просто пожелай и прямо сейчас случайные две тысячи пятьсот будут здоровы и найдут свой дом.

Артём так и не написал ни строчки.

– Одежду себе другую прикуплю.

– Тоже ерунда. Две трети из них ты не будешь носить, потому что неудобно, а оставшееся на сдачу с отпуска себе сможешь позволить.

– Квартиру куплю! Каждому члену семьи!

– Не скучно одной будет в таких хоромах?

Откуда он узнал, какую я себе квартиру представила?

– Приземлённые у тебя желания. Я всемогущ для тебя, а ты о мелочи мечтаешь. Если прямо сейчас нужны сто миллионов, сделаю. Но думай головой. Последствия. Это немаленькая сумма. Чтобы эти деньги у тебя появились, мне нужно найти что-то, что предоставит тебе их. Твой банк удивится внезапному пополнению счёта. И это не моё коварство. Мы сейчас говорим о самых заветных желаниях. Сегодняшние безобидные "хотелки" прошли почти без последствий для тебя. Подумай хорошо, чего ты можешь потребовать от жизни.

– Ладно. Давай так. Как с джинном. Одно желание запишем сейчас, а остальные после исполнения контракта загадаю.

– Давай попробуем.

– По рукам. Пиши: хочу, чтобы ты разлюбил Юлию.

Артём вспыхнул, прямо загорелся огнём весь по своему контуру. Морда стала походить на козлиную или львиную, непонятно.

– Не тебе решать! – прорычал он загробным голосом.

– Ну тогда и не тебе освобождаться!

Я схватила пергамент и разорвала его. Артём потух. Перед ним появился новый чистый лист.

– Согласен.

Мы составили договор, я внимательно прочла всё – от первой заглавной буквы до последней точки. Вроде без подстав и мелкого шрифта. Подписала, а у самой от страха дыхание спёрло.

– До завтра, а пока выспись и загадай желание, чтобы я охранял тебя.

– Хочу, чтобы Артём защищал меня, – прошептала я камню.

«Всегда», – подумала я про себя.

– Спокойной ночи, – усмехнулся демон и ушёл.

## Глава 4. Каверна нечисти

– Доброе утро!

Артём громко распахнул входную дверь и застал меня в весьма интересном положении. Я спала, раскинув конечности по постели, и пускала слюнки в наволочку. Не тот вид, в котором бы хотелось, чтобы обнаружил тебя парень, который нравится. Наверное, мне бы стоило лежать, как принцесса на ложе, нежно сложив руки на животе, с женственной милой укладкой и источать цветочный аромат. Увы, сказочная реальность меня никоим образом не касалась.

Телефон показывал семь часов и шесть минут утра.

– Пожелаешь кристаллу выглядеть сногсшибательно?

– Я и так прекрасна.

Мне хотелось бы сохранить утренний ритуал собирания себя в кучку, для того чтобы проснуться и видеть, как медленно из тролля превращаюсь во вполне себе симпатичную девушку. Мгновенное перевоплощение, возможно, испугало бы меня или расстроило, зная, какое было «до» и что получилось «после».

Артём ждал меня на кухне, заварив растворимый кофе.

– Параша, – плевался он с каждым глотком. – Ах, если бы ты только могла попробовать Копи Лювак…

– Ну так организуй, – кричу ему из ванной, подсушивая медные пряди волос.

– Думал, ты не догадаешься.

– Без желания не можешь проявить инициативу?

– Зачем что-то делать, если ты того, возможно, не хочешь?

– Себе бы заварил.

Я приглушила фен, прислушиваясь к ответу демона, но он ничего не сказал.

Кофе, заваренный Артёмом, наверняка, был бы высоко оценён кофеманами и ценителями этого напитка. Однако я далека от прелестей раскрывающегося вкуса. На мой взгляд, он приторно вязкий, и во рту остаётся липкая кислота в качестве послевкусия. А, может, просто демон не умел его готовить, кто знает.

– Давай поскорее, – торопил он меня. – У тебя в шкафу висит зелёное платье с длинным рукавом, отлично подчёркивает цвет твоих глаз и хорошо впишется в модные веяния Каверны.

– Будем здорово смотреться вместе, – попыталась коварно улыбнуться.

– Ты же читала договор. Меня с тобой не будет. Я лишь провожу тебя, а дальше ты сама по себе.

– Где это написано?!

Хоть убей, вообще не помню такого пункта.

– Шестой параграф.

Беру свиток, который стал символом нашего договора, скольжу по строкам судьбы. Так, вот он. «Демон обязуется сохранять безопасность человека в Имбе».

– В Имбе, Вика, не в Каверне. А теперь восьмой пункт.

«Человек ознакомлен с тем, что демону запрещено получать какие-либо знания об уничтожении сосуда привязки».

– Это самый важный пункт. Необходимо о нём помнить. Если в моём присутствии кто-то заговорит о кристалле, я лишусь всех чувств: зрения, слуха, осязания. И если рядом со мной будешь ты владелица кристалла, то с тобой произойдёт то же самое. Поэтому нужно быть предельно осторожными, так как ограничением могут воспользоваться враги.

– В Каверне тоже будут враги?

– Вика, ты меня разочаровываешь. Рассказывал же тебе, что там нечисть обитает, есть нейтральные сущности, а опасных для тебя так вообще больше половины. Поэтому лучше тебе не упоминать о том, что ты человек.

Я выругалась.

– Зато приключения, – растянул последний слог демон, – как в твоих книжках.

Я лишь создавала иллюзию сердитости, в то время как сердце трепетало от волнующих приключений, которые ещё предстояло пережить. В моих глазах отражалась смесь страха и восторга перед неизведанным.

Грустно осознавать, что Артёма не будет рядом. Но злиться на него было сложно. Странно, он меня зачаровал? Если и так, то пусть это останется тайной. В этот момент всё в мире мне кажется волшебным, отличные выходные наполняют мою душу радостью и трепетом. Ведь даже в отсутствие демона каждый момент обещает быть особенным и незабываемым. Сейчас всё быстренько разузнаю, и через два дня вернусь на работу. Кстати, о ней.

– Как я смогу выйти из Каверны?

– Держи.

Демон протянул мне кольцо: две змейки из чёрного серебра обвивали рубиновую драгоценную каплю, образуя ореол, напоминавший узор моих обоев в стиле барокко. В этот момент магии я ощутила таинственность и привкус запретного, моё сердце трепетно откликнулось на загадочную силу этого удивительного подарка.

– Что с ним делать?

– Надавить на камень, кольцо работает как портал, тут же перенесёшься в Имбу.

Мы вышли на улицу. Хрустящий бледно-жёлтый лист опустился мне на плечо, словно посланник, напоминавший о скором приходе зимы.

– В Каверне теплее, так что пальто оставишь у Николая в подсобке.

Артём пригласил меня в свою машину, которая никак не вязалась с его стилем. В моём воображении вспыхивали образы дорогих автомобилей в элегантных красных или чёрных цветах. В крайнем случае дерзкие ретро-модели. Но вот передо мной стоит синий мини-купер – маленький, но бодрый.

Приехали мы к тому же ресторану, что и вчера. Только сейчас я увидела вывеску- «Очаг искушения». Название играет совершенно другими красками, когда внутрь заходишь под руку с демоном.

– Люди тоже здесь бывают?

– Да, но редко, так как цены для большинства неприемлемы, а сервис не так уж хорош.

Вчерашний интерьер абсолютно не изменился, но смотря на убранство под различными углами, словно берясь за пазл, мои глаза создали образ устрашающей пасти с острыми клыками. Или это всего лишь игра сознания, иллюзия, которая подшучивает надо мной?

Нас встретил Николай. Вот это неожиданность! Да он же смахивает на самого настоящего зомби! Белоснежной скатертью на его лицо легла кожа, впадины под глазницами, словно кратеры от метеорита, и мутные, как солёная вода, глазки.

Артём показал свои клычки в улыбке, снял с меня пальто, оставив в платье и сапогах, словно придворный кавалер, готовый провести меня сквозь густую темноту соблазна и загадок.

– Прошу!

Он указал на дверь, ведущую на кухню.

– Тебе туда. Желаю удачи! Я бы на твоём месте не рассчитывал управиться за два дня. Буду прямо здесь, когда ты вернёшься. Всё, пока!

Он открыл дверь, толкнув меня внутрь, как новоиспечённого волшебника в мир тайн, и захлопнул.

Оказалась я на протоптанной тропинке, с двумя колеями для телег. Зелёная травка посередине примята, значит, дорогой пользуются. По окружному горизонту только лес да дорога, никакой двери, в которую меня впихнули или из которой выпихнули. Шпили тёмных елей почти подпирают ясное, голубое небо. Ни облачка. Не похоже на нечестивую обитель, до неприличия чудесная местность.

Вот бы увидеть русалку. Помнится, демон говорил, что водятся здесь такие. Пока мечтала да оглядывалась, не заметила, как неподалёку от меня остановилось загадочное существо. Вскоре после этого появилось ещё несколько похожих теней. Силуэты ростом ниже меня, у них узкие конусообразные странные головы. Разглядеть внимательнее не получается. Так как солнце пылает прямо за ними, вижу лишь пугающие очертания. Может, это вырывающаяся из земли челюсть?

Тем не менее они всё ближе и ближе ко мне. Решаюсь спрятаться в лесу. Если погонятся, побегу вглубь, запутаю следы и укроюсь где-нибудь в овражке! Заваливаюсь в кустик и слегка раздвигаю, как шторку, ветви.

Что ж, наблюдение показало, что это вовсе не чудовище и даже не чья-то пасть, а всего лишь гномики, в высоких колпачках, ну прямо со страницы сказки сошли. И почему они в Каверне? Неужели, злющие? Проверим, в случае чего убежать от них с их-то короткими ножками я точно смогу. Эх, платье в земле ещё вываляла.

Коротышки напевали весёлую мелодию на непонятном мне языке, что-то вроде детской песни из летнего лагеря. «Раз-два, три-четыре, три-четыре, раз-два, кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд!»

– Кхм-кхм, господа…

Я вылезла из своего укрытия. Эти маленькие дядьки как будто до этого меня не замечали, вдруг выстроились полукругом, вытащили из-за спин топоры и оскалились. Вот у Артёма симпатичный ряд зубов с маленькими аккуратными вампирскими клычками. А у этих заострённые треугольники, разбросанные по челюсти, как семена для кур – то есть совсем не системно и хаотично.

– Вы меня понимаете?

Гномы сделали грозный шажок в мою сторону. Да они мне по колено! Только за счёт шапок до пояса кажутся. Поняла, кого мне напомнили – свирепых собачек породы чихуа-хуа. Да я их задавлю своими сапожищами! А зубищи у меня побольше будут! Я-то для них великан, и тоже, может, нечисть какая. Топаю ножищей и сама скалюсь похлеще их.

С душераздирающими воплями они разбегаются в разные стороны, как бильярдные шарики, разбросав своё оружие. А что, если за моей спиной монстр, которого гномы испугались больше меня? Медленно поворачиваю голову на сто восемьдесят градусов…

Никого. Меня они испугались. Отчего-то так весело стало, и я от души расхохоталась. Собрала топорики, которые у меня в руке смотрелись словно необычные кухонные ножички. В договоре указывалось, что ничего своего, кроме одежды, я взять не могу, вот и буду собирать трофеи. За ведьмочку сойду в таком элегантном платье?

Направлением выбрала ту сторону, в которую двигались маленькие гномики, куда-то же они шли. Если солнце здесь работает, как в моем мире, то заката стоило ожидать уже через пару часов, а это значило, что нужно искать убежище и топать побыстрее.

Вскоре ноги принесли меня к кресту дорог с кривым указателем, судя по нему, налево пойду – к озеру «Рыбное место» приду, прямо пойду – в Лихославль попаду, а направо пойду – в рощу «Темнолес» забреду.

Везде с удовольствием побывала бы и обязательно вернусь к развилке, но пока, пожалуй, попытаюсь в столице Каверны отыскать место ночлега.

Лихославль меня удивил. Несмотря на то, что погодные условия и природа Каверны вполне совпадала с Имбовой, от города я ожидала эпатажа, движения, площади с тремя котлами для пыток и наказаний, вывесок с кастрюльками и рогами, ведьмовскими шляпами, летучими мышами, мечами, зельями и так далее. Удивительное в том, что ожидания нашли своё отражение в реальности. Я внутри моих любимых книжек!

С наслаждением прогулялась по площади из неровного огненного кирпича. Там как раз готовили котлы к казни, но убиение я смотреть не собиралась, это не входило в мои мечты. Только декорации и всё. Кого я только не встретила: кентавры в кафтанах, химеры различных сочетаний, от полуулитки-полуутконоса до стандартной мантикоры, суккубы, ведьмы, демоны, лешие, привидения, рыбохвостые, ещё гномы, лепреконы, гарпии, мохнатые полуволки и полумедведи – оборотни, одним словом, люди волшебной наружности, которых сложно было классифицировать. Ну просто красота, предел мечтаний.

Надышавшись определённого рода смрадом, нашла трёхэтажный грубо срубленный теремок, на вывеске которого парил чёрный несимметричный котёл, нарисованный рукой непрофессионального художника. «Грязная скамейка» – гласило название. Охотно верю, но надеюсь, что перины там пуховые.

В харчевне царила атмосфера гулкого трепета, столы все заняты, меж ними ловко снуют симпатичные официантки человеческого обличья, но то змеиный язык выскочит непроизвольно, то девять хвостов игриво промелькнут из-под подола. Иду прямиком к хозяйке за прилавком. Передо мной стояла не просто женщина, а величественная жаба в пышном платье и фартуке, исполнявшая свои обязанности с безупречным профессионализмом. Её взгляд предвещал строгость и решимость, заставляя меня забыть о любых буйных помыслах, которые могли бы возникнуть в моей голове.

– Здравствуйте, – говорю ей.

В это время она подливала золотую жидкость, похожую на дешёвое пиво. Хозяйка толкнула кружку существу, смахивающему на оборотня, языком притянула опустевший кубок и отправила его под стойку.

– Чаво тебе, странница?

– Ночлег ищу.

– Три вальда.

– Это что?

Жаба укоризненно помолчала.

– Ты откуда?

– Издалека.

– Из Оремуса поди?

– Чуть ближе.

– Вальды – это валюта. Нет вальдов, иди к дьяволу.

– А он подкинет монет?

Хозяйка то ли квакнула, то ли рыгнула, но мне в любом случае это не понравилось. Она вновь принялась разливать жидкость по бокалам, не обращая больше на меня внимания. Перспектива ночевать на улице не радовала. Возможно, стоит найти гномов и попытаться обменять топорики на деньги? Выбора-то нет особо. Я же продавец. Вспомнить бы, что мне там на обучении рассказывали. Тогда по Саньке страдала, слушала вполуха.

Ищу глазами карликов в колпаках. Ого, для них отдельные столики поменьше, такие и в нашем мире есть, только для дошкольников, с нарисованными буквами и цифрами. Когда я водилась с племянником, с трудом, но за таким вполне умещалась.

– Господа, гномы, – подсаживаюсь к маленьким дядькам.

– Ты кто ещё? – неожиданно басом ответил мне серобородый, на вид самый старший.

– Мне требуются деньги, а вам нужно это.

Разложила перед ними топорики.

Серобородый оглядел товар.

– Затуплены, вчера или сегодня ими работали. Старые, отняты у нищего клана. Последние из ограбленных – это Жмыры. Хрен им цена.

– А это больше трёх вальдов? – глупый вопрос, потому как после моих слов гномы бешено заржали, давясь и брызгаясь пивом, как газировка, вскрытая после тряски.

– Хрен – это ничто, дура. Ты откуда выперлась?

– Да я пошутила, – раскраснелась в ответ как редиска. – А вы-то что за клан? Знатный поди?

– Поди так. Наши предки спасли одну именитую принцессу от ведьмы, – шёпотом сказал сидящий справа от меня гном.

– Ничего себе, а фамилию вашу напомните…

– Клан Гольбеков перед тобой.

– Ага, приятно было познакомиться, прощайте.

Спешно покидаю таверну. Опростоволосилась уже несколько раз. Сначала ограбила нищих гномов, потом задавала идиотские вопросы местным, привлекая ненужное внимание, а сейчас не знаю, где мне переночевать. В конце-то концов, неужели ходить от прохожего к прохожему, как попрошайка, и клянчить ночлег? Вот сейчас кристалл бы мне пригодился, но я оставила его у Николая, ведь камень – это не предмет одежды. Его проносить нельзя. Кольцо, кстати, считалось возможным для попадания в Каверну. Странности.

В растерянности бродила по площади, казнь уже закончилась, и толпа расплывалась по своим делам. Меж тем солнце клонилось к закату. Видимо, мой разбитый вид привлёк ненужное внимание преступного элемента.

– Откуда будешь, красавица?

Меня за плечи приобнял кабашистый человек. В прямом смысле – вместо лица голова кабана, серая такая, с гноящимися глазками и редкими волосами по всей морде. Из пятака тоже торчали чёрные кусты. Самое ужасное – два зловонных клыка, растущих из нижней челюсти, как мрачное напоминание о его хищной сущности.

В нашем мире чертыхнулась, завизжала, попыталась бы драться, может быть. Но тут такие личности – неотъемлемая часть бытия и они не подозревают, что я человек. И не стоит им этого знать. Артём велел представляться ведьмой, а невозможность колдовать объяснить бездарностью.

– Из провинции, – отвечаю уклончиво в попытке выскользнуть из-под тяжёлого копыта.

– Ищешь кого?

– Ага, клан свой гномий. Наняли они меня. Жмыры, знаешь таких?

Не понимаю, почему решила прикрываться именно этой ложью. Но, получается, они мои единственные знакомые здесь, которые боятся меня, а не я их.

– А, эти, которых казнили только что? Ха-ха. Получается, не уберегла ты их. Жалование-то заплатили?

– Нет, – не на шутку испугалась я. – За что казнили?

– За неуплату налогов, денег-то нет у них, сам их шмотки пронюхал. Ни железного рена, ни орудий.

– Что за железный рен?

– Ты хворая? – поразился кабан.

– Ага. Память отшибло, вот по крупицам собираю. Ну, так что?

– Моя ты алмазная, – проигнорировал вопрос кабан и милейше, насколько позволяла харя, улыбнулся. – Наживы ищешь? Ты ведь с гномами-то опрокинулась, а мне работница требуется.

– Какого характера?

Что мне мог предложить этот подозрительной внешности злодей? Не так ведь просто он именно в Каверне обитает.

– Ты не подумай. У меня лавочка с антиквариатом, торговка моя исчезла недавно, то ли сгинула где-то в Имбе, то ли тут куда-то девалась. Пойдём, покажу точку. На первое время жильём обеспечу.

– Заманчиво, а заработная плата?

– Какая ещё плата? Жильё и двухразовое питание – вот твоё жалование.

– Нет, так не пойдёт. До свидания, господин.

Шмыгнула ему под руку и скрылась в толпе прямоходящих рептилий с острыми зубьями на позвоночнике.

– Ладно!

Кабан возник передо мной внезапно, изрядно испугав меня.

– Вижу, ты работой интересуешься. В день один железный рен.

– Один вальд!

– Ну это ты перегибаешь, алмазная моя. Где же я тебе возьму столько!

– А сколько железных ренов в вальде?

– Сотня.

– Мало, – задумчиво потираю подбородок. – Ещё проценты с продаж тогда.

– Проценты, говоришь? Образованная, получается?

– Не без этого. Ну, так что, по рукам?

– По рукам! Пошли.

Кабан бесцеремонно схватил меня за запястье и поволок прочь с площади. Через некоторое время мы выбрались на безлюдную улочку, бедную и грязную. Мой новый знакомый отпустил руку и позволил идти за ним по своей воле. Мы шли вглубь Лихославля и моё первоначальное восхищение стало угасать. Мощёная дорога кончилась, её сменили протоптанные, залитые коричневыми помоями дорожки. Также на нашем пути встречались потускневшие магазинчики и постоялые дворы, однако тех, кто желал остаться здесь на ночлег, я не встретила. Может, это потому что всюду сновали подозрительные личности, скрывающиеся под тёмными мантиями, и явить их нашему взору могла только луна. Кстати, здесь она тоже была и работала, как в моём мире.

Лавка, к которой привёл меня свин, мало чем отличалась от ранее виденных мной. Вывеска магазина болталась на одной цепочке вместо двух. Надпись гласила: «Склад Неприятностей».

Кабан достал из плотного плаща связку ключей на крупном кольце, открыл дверь и пригласил меня внутрь. Не стала разглядывать тот хлам, что горами валялся на витринах, решила оставить себе это удовольствие на завтра.

– Подсобка там, – пробасил он. – Пока!

– Эй, господин!

– Чего ещё?

– Тебя зовут-то как?

– Валдай.

– Виктория.

– Ага, давай, Виктория.

– Стой, Валдай!

– Ну…

– Приготовь договор к завтрашнему дню.

Кабан что-то непонятное фыркнул, но несогласия не демонстрировал. Ушёл. Хоть и недолго я бодрствовала за эти сутки в двух мирах, устала до смерти. Вместо пуховой перины меня ждала подстилка, пропахшая потом и, скорее всего, мочой предыдущей продавщицы. Побродив по подсобке, нашла стул, устроилась на нём понеудобнее и уснула.

## Глава 5. Лавочные раскопки

Пробудившись на рассвете, я ощущала, как солнце пытается проникнуть сквозь стекло, но вместо тёплых лучей меня окружала лишь мерзкая грязь, покрывшая витрину и затмевавшая всю красоту утреннего света.

Валдай явился вскоре после пробуждения, приволок варёное яйцо и яблоко, напоминающее щёки старухи, прожившей под девяносто лет.

– Люди так не питаются, – я выбросила фрукт, а кабан метнулся его подбирать и с чавканьем умял.

С радостью отметила, что яйцо сварено по-человечески, как положено.

Позавтракав, принялись с Валдаем за договор. В отличие от Артёма, свин решил меня надурить: жалование указал не в день, а в месяц, процент установил мизерный, с таким даже один железный рен за год не заработать.

– Переделывай!

Мне показалось, что внутри меня вспыхнул огонь непримиримого гнева. Подобная ярость, вероятно, пробуждается в каждом, кого пытаются обмануть таким унизительным, прозрачным и лукавым образом.

Договор подходящим для меня получился только с пятого раза. К тому же мне удалось выбить из этого скупердяя дополнительное финансирование для развития лавки.

– Так, значит, алмазная моя. Перебери весь товар, ты должна знать, что тут продаётся. Цену сама, какую хочешь назначай, но чтоб не ниже десяти железных.

– Ещё какие-то рены бывают?

– Бронзовый, золотой и драконий.

– Как же их в вальдах измерить?

– Один вальд – это сто железных или пятьдесят бронзовых или десять золотых рен.

– А драконий?

– Драконий рен – это сто вальдов, ими только на крупных сделках платят. Когда придут к тебе покупатели, могут всяко выражаться. Говоря рен, они имеют ввиду железный, брен – бронзовый, зорен – золотой.

– Смысл понятен. А где товар берёшь?

– Сами приносят, я им плачу, но не больше десяти рен.

– Ломбард, получается?

– Называй как хочешь. Главное – денег приноси, тогда и завтраки с ужинами посытнее будешь получать.

Вспоминаю, что мне завтра на работу в человеческом мире, где можно выспаться, нормально поесть и, наконец-то, увидеть Артёма. По моим подсчётам, разница во времени между Имбой и Каверной примерно полдюжины часов. Если в полночь отсюда уйду домой, то как раз шесть вечера будет, и поем, и поболтать успею.

– Валдай, я кое-что сказать тебе забыла.

– М? – грозно глянул он на меня.

– Раз в два дня также на пару суток меня Высший в Имбу вызывает, – так меня тоже учил говорить Артём, чтобы без проблем мотаться домой, если с кем-то у меня наладится общение.

– Ну, раз это Высший, то ладно. Зачем только работников нанимать, коли самому приходится всё равно батрачить, – пробубнил он под пятак, оставляя меня в своей грязной лавчонке.

Первым делом мною принято решение прибраться. Собственно, этому меня и обучали перед приёмом на работу: в магазине должно быть чисто и аккуратно, чтобы покупатель имел желание провести время в вашем магазине.

Итак, принимаюсь за уборку!

Начинаю с кучи номер раз. Тут достаточно много интересных конструкций, переплетение стульев, книг и безделушек. Раскладываю всё в новые кучки, но поменьше.

В сторону ставлю мебель: тут и старинные кресла с витиеватыми подлокотниками, древние, проеденные молью диваны, даже наспех срубленный столовый комплект.

В шкатулки и коробки я разложила древние, немного смердящие медальоны, элегантные и не очень серьги, жемчужные гротескные браслеты, блестящие кулоны, безвкусные бусы. Особенно мне понравилось колечко, похожее на моё, правда, там не змеи переплелись телами, а шипастые стебли роз.

Макулатуру изучила с особой внимательностью, тут ведь может попасться мне и ценный экземпляр. Всё, что мне казалось, связанным с демонами, откладывала в личную горку. Мне попадались весомые фолианты, потрёпанные свитки и забытые дневники. Жуть навела одна тетрадка с кровавым отпечатком ладони на обложке. Подобные отталкивающие ужасы я решила спрятать в подполе, чтобы не пугать посетителей.

Отдельное место в моём сердце заняла посуда. Здесь и фарфор, и хрусталь, и железо. Но вот что примечательно ни одного серебряного столового прибора. В свою кучу отложила себе самую приличную (но не сильно дорогую на первый взгляд) посуду, чтобы хватило на начальное время – тарелку с ландышами, вилку со страшной рожей и кубок в золотой сетке (не самый дешёвый, к слову).

Одежды здесь тоже навалом. По-хорошему бы перестирать, но уж пусть покупатели сами этим займутся. Мне не одну жизнь придётся потратить, чтобы привести всё это в божеский вид. Тем не менее теперь на вешалках любой сможет себе подобрать наряд: от вечернего платья до повседневных ботинок. Для прогулок по Каверне мне приглянулась сумка через плечо из кожаных лоскутов, украшенная сапфировым бисером.

После уборки оглядела барахло, приготовленное для себя. М-да, несколько фолиантов до полуночи изучить точно не успею. Прав был демон – не справлюсь за два дня. Как обустрою лавочку, пойдут разные клиенты, поражу их своим дружелюбием, а они меня и сориентируют, как мне камень ликвидировать. Хм, но в этом мире, получается, мне его никак не уничтожить, ведь брать с собой что-либо запрещено.

Живот урчал в такт напеваемой мелодии, когда разгребала вторую кучу хлама. Какой бесполезности там только не было: курительные трубки, стремянки, лямки, тряпки, битое стекло и керамика, доски, гвозди, много пыли и фурнитуры.

Всё, что можно было продать хотя бы теоретически, пригребла, остальное выкинула к чёртовой матери. Интересно, тут так можно выражаться? За час до полуночи явился ко мне гость. Или покупатель, если правильно выразиться. Мужчина походил немного на пингвина: полноват, гладко прилизан, острый нос и кустистые брови.

– Доброй ночи, господин, – встречаю его улыбчиво, несмотря на страшную усталость.

– Действительно, доброй, – огляделся посетитель. – Новая торговка?

– Грубовато, господин. Называйте меня Виктория, я – продавец.

– Ладно, Виктория. Здесь пахнет гораздо лучше, чем неделю назад. Уведомляю, что я ваш постоянный клиент, предыдущая торговка мне всегда добывала третьей положительной. Как с вами будем договариваться?

– Вы – вампир?

Радостно хлопаю в ладоши, вот это чудесный предмет для изучения! Не для научного, конечно, а для любопытного.

– Лорд Тигаль, с вашего позволения.

– Ого, вот это антураж!

– Что, простите?

– Лорд Тигаль, не знаю, где моя предшественница хранила для вас кровищу, холодильников не видала, но прямо сейчас у меня нет третьей положительной, только первая, и то она внутри меня, а я, знаете ли, не очень люблю быть генератором пищи.

– На первый раз снисходительно отнесусь к вашему отказу, Виктория. Явлюсь сюда через некоторое время, будьте добры удовлетворить мои потребности, иначе вас и эту лавчонку ждут неприятные последствия.

– Как мою предшественницу?

– Именно.

Лорд Тигаль покинул магазин и чёрной тенью растворился за дверью. Не знаю, как было в действительности, ведь окна до сих пор залеплены грязью, но, по крайней мере, я это представила именно так. Вампир угрожал мне, но до сих пор в Каверне меня никто не обижал, поэтому не придала значения его словам.

К полуночи удалось разгрести больше половины. Мусорные баки в подворотне заполнила до краёв. Валдаю вряд ли за это спасибо скажут, но мне сейчас не до этого. Пора возвращаться к себе домой, где меня ждёт Артём и обыденная жизнь. Пожалуй, там я смогу приумножить свои знания, чтобы стать успешной продавщицей в Каверне. Мне не терпелось поскорее выяснить про кристалл и про то, как его уничтожить.

Вышла из лавки в полночь. Стучусь в ворота дома кабана.

– Валдай, мне пора.

Свин высунул рыло в окошко.

– Дверь закрыла?

– Да.

– Три поворота сделала?

– Да.

– Сколько посетителей было?

– Только лорд Тигаль.

– Волчий сын! – выругался кабан. – Ладно, алмазная моя, подумаю, что мы с этим упырём можем сделать. Счастливого пути!

Я не медлила и не раздумывала, спешно вступила в узкий проулочек, который заметила днём ранее. Здесь царила атмосфера тишины и покоя, словно мир замер, лишённый любых признаков суеты, шума и монстров.

С затаённым вдохновением я прикоснулась к драгоценному рубину, и в следующий миг волшебным образом оказалась внутри «Очага искушения».

– Николай!

– Не слишком рад вас видеть, – загробно сообщил мне официант.

– Очень зря! А где Артемий, как его там… Валерьевич?

– Ждёт вас за тем же столом.

На лёгких крыльях счастья я понеслась навстречу к моему демону. В тот момент лишь на мгновение, но мне показалось по его взгляду, что он тоже искренне радуется моему присутствию.

– Ого, да ты живее всех живых, – констатировал он. – Как впечатления от Каверны?

– Там так чудесно!

– Не согласен, но рассказывай.

С наслаждением я поделилась своими приключениями: ограблением гномов, которые были затем казнены, о посещении таверны, исследовании валюты, знакомстве с Валдаем и лордом Тигалем, раскопке магазина и находке вероятно полезных книг.

– Хм, неплохо для новичка. На счёт Жмыров не переживай, они не только налоги не платили, но ещё и не выполняли приказы повелителя Имбы. Это было ожидаемо. Я тут тебе заказал самой обычной человечьей еды. Ты голодна? Валдай-то щедростью не отличается…

– Вы знакомы?

– Конечно. Этот кабан та ещё сволочь. Он не одного моего приятеля на рены кинул. Берёт товар по нижайшей цене, а перепродаёт втридорога, потом ещё к Повелителю ходит жалуется, что его-де обдирают налогами, свинорылом своим лобзает лапы правителя, и с чего-то уродцу такому всё сходит с рук.

– У других так не получается?

– Не у всех, одной моей знакомой уже сотню прошений отклонили.

– Юле?

– Ты же не думаешь, что она – единственная девушка в моей жизни? – произнёс Артём и его слова стали тяжёлым ударом, как будто он сорвал мои крылья, отправив к самым глубинам океана. То есть я не только с ней соревнуюсь? Как бы ужасно это не звучало в моей независимой от мнения окружающих голове.

–Вика, перестань так громко думать, да ещё и о таком!

– Что ты имеешь ввиду?

– Неужели до сих пор не поняла, что я читаю твои мысли?

– Нет, – моё сердце застыло от стыда за раскрытые тайны.

Мало того что взаимностью мне не отвечает, так ещё и мысли стали лёгкой добычей для его своенравного разума. Упивается теперь моими чувствами.

– Ничего я не упиваюсь. Это просто забавно.

– Что-что? Забавно?

– Ты всерьёз думала, что демон сможет полюбить смертную? Для чего мне это вообще нужно?

– Отдай кристалл, – металл в моём голосе должен был поразить его в самое сердце.

– Без проблем.

Артём протянул мне кожаный мешочек с камнем.

– Мне пора.

– Да, опять пора. Но помни о договоре. Ты должна мне свободу.

Вот ведь бесстыжий противный гадкий ублюдок! Как посмел он воспользоваться мной? Хочу, чтобы демон не смог больше заглядывать мне в душу, чтобы перестал отслеживать мои мысли! Так я думала, гневно топая на остановку трамвая.

– Ну что, кристалл, исполнишь моё желание?

– Не исполнит, – подкрался ко мне Артём. – Потому что это я ответственен за твои прихоти, полученные через артефакт. Напомню, мы подписали договор, все волеизъявления – после его воплощения.

Делаю вид, будто здесь нет этого негодяя. Но как трудно притвориться, когда он идёт рядом, словно личный страж, и в его присутствии действительно чувствуешь себя защищённой. Мой разум для него открыт! Сейчас же прекратить думать о нём!

Вдыхаю осенний аромат вечернего города. Дома воздух пропитан нежной свежестью, а в Каверне спёрт и тяжеловат. А моросящий дождик… Нет, это, пожалуй, не настолько хорошо. Звуки тоже отличаются: работники дробят асфальт, трамваи режут колёсами не только рельсы, но и перепонки, автомобили гудят друг другу. Это привычнее, а оттого и спокойнее.

«Почему он не хочет со мной заговорить?», – попытки отвлечься от демона рушатся также, как и мечты о поцелуе с ним. О чём?!

– Ты меня поцеловать задумала?

– Мне и так стыдно, – говорю сквозь зубы, – перестань хотя бы вслух произносить мои мысли!

– Если тебе очень хочется, то я могу сделать это.

– Нет! Отстань!

– Если ты желаешь этого, то почему сопротивляешься? – откровенно насмехался он надо мной.

К остановке как раз подоспел переполненный трамвай. Собой я утрамбовала пассажиров, при этом не оставила возможности заодно и протиснуться Артёму. Он помахал мне по ту сторону закрытых дверей, ни разу не расстроившись.

Наконец, я дала волю своим мыслям. Поцеловать! Вот что мне хотелось с ним сделать. Он казался мне живой картинкой, сошедшей со страниц моих любимых книг. Ладно, принимаю эту мысль, пусть мне хочется его поцеловать, ну и что! Хочу и мечтаю, кто мне запретит, да хоть зачитается моими мыслями. Выполню контракт и загадаю разлюбить его. Вот именно! Так и сделаю! В полной решимости вышла из трамвая на своей остановке. Артём, конечно, уже ждал меня.

– Ого, – говорит мне, а я прямо ощущаю, будто червяки в моих мозгах колупаются.

– Что?

– Ты больше не пытаешься спрятать своё сознание. Интересный ход.

– Да пожалуйста, читай сколько влезет, но лучше бы поинтересней чего-то для себя нашёл. Тоже мне кладезь знаний.

– Я не об этом хотел сказать. Не знаю, что там с тобой в трамвае произошло, но мысли твои в голове разложились по полочкам и теперь нужную искать тяжело. У людей обычно с этим плохо. То, что они пытаются скрыть, можно описать, как «мысль в тюрьме». Сразу знаешь, что вот здесь нужно копать. Иногда даже искать не приходится, человек сам всё транслирует, например: «у меня проблемы на работе», «неужели он мне изменяет», «я так устал». А когда в голове порядок, то неизвестно, где взять то, что хочется узнать. Ну или человек – дурак. Всё просто.

– Мне это неинтересно. И вообще, чего ты таскаешься за мной?

– Охраняю, забыла, что ли? Если тебя убьют или отберут кристалл, то как ты меня освободишь?

– Мне завтра на работу, и там за мной хвостом ходить будешь?

– Какая ты у меня проницательная.

– Так не пойдёт, как ты это себе представляешь? Ты сам же и привлечёшь лишнее внимание ко мне.

– Что-нибудь придумаю. А пока давай зайдём в магазин, я приготовлю тебе ужин.

Если он не пытается влюбить меня в него ещё больше, то не знаю, что он творит.

## Глава 6. Кофе для охотника

На утреннем совещании сверкала живостью и бодростью. Проявляя полную преданность своим обязанностям, я нацелилась на внимательное наблюдение за Дашкой – ведь она лучший продавец в магазине.

Артём за ужином по моей просьбе поделился несколькими хитростями. О том, например, как ему удалось заставить меня подписать невыгодный мне контракт. Всё рассказал, в мельчайших подробностях. Слушала его и поражалась, какая же я идиотка, ведь это всё так очевидно. Но одно дело слушать, другое наблюдать. Демон сказал, что Дашка тоже применяет эти техники, но довольно лениво, иначе выручки приносила бы больше. Итак, ведём наблюдение. Вот он, наш гость, подошёл. Артём подсказал, что нужно оценивать детали и тонкости внешнего вида, раскрывающие глубины человеческой души. Что мы имеем? Девушка, руки будто пришиты к пузатым карманам, вероятно, носит важные мелочи там. Волосы растрёпаны ветром, а скоро зима, между прочим. Чёрная куртка, серые джинсы, немного растянутые в коленях, ярко-красные кроссовки, забрызганные грязью. Хоть бы Дашка к ней подошла!

Из-за витрины выглянул Артём и коварно мне подмигнул. Исподлобья лукаво улыбаюсь в ответ. Дарья подошла к девушке, не очень близко и не совсем далеко.

– У нас скидки на аксессуары сегодня вон в том разделе.

– Где? – обратила на неё внимание девушка.

– Давайте покажу.

Заманила её. Наблюдаем дальше. Дашка привела покупательницу к ряду сумок, тепло улыбаясь, она поинтересовалась о предпочтениях и назначении аксессуара, демонстрируя ей различные варианты на выбор. Некоторые из них откладывала в сторону, другие хвалила, описывала преимущества. Улыбка на лице гостьи росла, когда она глядела на себя в зеркале. Выбрали ей тёмный рюкзак под стать образу, распихали барахло из карманов, срезали бирку ещё до оплаты. Смотрю, Дашка ведёт её к шарфикам, и давай по той же схеме отрабатывать.

По итогу из магазина девушка ушла довольная покупками, а Дашка сделала дневную выручку и считала премию.

– Сегодня понаблюдай за ней, а завтра практикуйся сама, – шепнул мне Артём.

– Сейчас попробовала бы, а Дашка сделала свою норму, утруждаться больше не будет.

– Подружка твоя в полную силу отработает, я уж постараюсь. А тебе, чтобы выполнить норму, хватит, если я куплю это?

Артём выдернул с вешалки безвкусный яркий спортивный костюм одного очень дорого бренда.

– Сполна, – улыбаюсь моему несносному демону.

Дашка действительно отработала двенадцатичасовую смену, как положено, она носилась между клиентами к концу дня уже на полусогнутых ногах. Неужели, ей Артём так подсобил, чтобы она научила меня торговать?

– Не пойму, что на меня сегодня нашло, – жаловалась Даша в раздевалке. – Настроение какое-то было подвижное. Я так устала!

– Вы мои две сладкие булочки, – потрепала за щеку сначала меня, а потом Дашку Ирина Витальевна, войдя в подсобку. – Думаю, я, кхм, то есть мы с вами можем рассчитывать на премию в конце месяца. Продолжайте в том же духе!

Она отправила нам по воздушному поцелую и улетела на крыльях радости от вероятно приятной прибавки к своей заработной плате.

Мы вышли из магазина в одиннадцатом часу. Фонари уже глядели на нас своими инопланетными глазами. Анька закурила длинную сигарету и устало выдохнула дым. Остальные девчонки и я, как гульки зимой у канализационного люка, выстроились в кружок рядом с нашей курящей коллегой.

Одна за другой понимающе вздохнули. Глаз фонаря осветил приближающийся высокий силуэт, который теперь никогда ни с кем не перепутаю.

– Привет, девчонки!

Артём шаловливо обнял меня за плечи, а я напряжённо сжалась в его объятиях.

– Твой? – спросила Дашка.

Артём вопросительно глядел на меня сверху вниз.

– Нет, – выдавила из себя.

– Шутница, – посмеялся демон и бессовестно поцеловал меня в макушку. Волнительные мурашки превратили меня под одеждой в ощипанного гуся. Сердце сжалось, не желая качать кровь. Щекотка в животе поднялась к горлу и замерла там мёртвым комом. – Дамы, нам с Викой пора домой.

– Пока.

– Сегодня переночуешь у меня, – строго сказал Артём, усаживая меня в свой мини-купер.

– С чего бы это?

– Аркадий заметил тебя в моей компании и теперь следит за тобой. Не нужно, чтобы он прочухал, где ты живёшь. Знаешь, что вампиры не могут переступить порог без приглашения? Так вот и у меня – незваные гости никогда не проникнут в мой дом без разрешения.

Демон проживал в крайней черте города в двухэтажном доме. Строение напоминало скворечник с единственным круглым окошком под крышей. Двери нет – как внутрь попасть? Но стоило нам приблизиться к крыльцу, очертание входа словно выгорело под взглядом демона.

– Добро пожаловать.

Артём толкнул рукой дверь и пригласил меня в дом. Самое обычное жилище. На первом этаже кухня и столовая плюс гостевая спальня с санузлом.

– На второй не заходи. Там исключительно мои владения, туда я тебя не приглашаю. Ужинать будешь?

– Нет, слишком устала, да и вставать завтра рано на работу, а потом сразу в Каверну, Валдай поди заждался уже.

– Старый хряк, уверен, даже копытом не пошевелил, чтобы заменить тебя. Наверняка шлялся по кабакам и борделям.

– Как знаешь.

Освежившись после душа, заняла гостевую комнату. Внизу не увидела Артёма, поэтому истощённая и без сил позволила себе уснуть.


Проснулась оттого, что демон шатал меня в разные стороны, как скалку по неподатливому тесту. Снова на часах семь ноль шесть.

– Что будешь на завтрак?

– Бутерброд с колбасой и много кофе, только не тот, как его там, копи лювак.

– Фу, – сморщился демон и отправился готовить.

Позавтракав, мы вышли во двор. Какой загородом всё-таки хороший воздух: бодрящий, свежий и сырой.

– Гляди-ка, – Артём указал на автомобиль, припарковавшийся неподалёку от дома. – Аркаша прикорнул. Кофе бы ему принести.

– Не буди лихо, пока тихо, – мудро процитировала я известную поговорку, но демон от меня лишь отмахнулся.

Он зашёл в дом, а вернулся с чашкой ароматного напитка. Нагло постучав в окно, Артём разбудил охотника. Мужчина вздрогнул от неожиданности, но стекло опустил.

– Держи, – насмешливо протянул ему демон. – Не смотри так испуганно. Да и вообще, Аркадий, можешь больше не охотиться за нами. Вика уничтожила кристалл.

– Не может быть, этого не может быть! Вы лжёте! Невозможно, потому что она…

Все что сказал Аркадий дальше, мне не удалось узнать. Сначала у меня отказали уши. Когда же я попыталась посмотреть на собеседников, сбой дали и глаза. Потеряла осязание, но дало знать о себе равновесие, я чувствовала, что упала, боли не ощутила. Нос едва успел уловить запах гравия, а потом и это пропало. Потеряв основные чувства, я вдруг оказалась в темноте, полной безграничного восторга от невесомости, как будто я космонавт вдали от Земли, звёзд и галактик.

Ощущение прошло быстро и вскоре я вернулась к реальности. Рядом на коленках ползал Артём, его тоже поразил недуг отсутствия чувств.

– Он знает, – повторял демон вполголоса.

– Знает, как уничтожить кристалл?