Ника Трейси
Принцесса на замену, или Четыре рыцаря для попаданки

Пролог

Эмилии долго не спалось, от волнения она не могла найти себе места. Её личные рыцари и все служанки ушли, в комнате, кроме неё, никого не было. Не выдержав, девушка поднялась с постели, накинула лёгкий халат, вышла в гостиную и замерла у шкафа с книгами. В правильной последовательности она выбрала необходимые книги, а потом поставила их обратно. Раздался щелчок, шкаф отъехал в сторону, открыв проход и лестницу, ведущую вниз. Эмилия зажгла на ладони небольшой магический огонёк и без опаски начала спускаться.

Она ещё в детстве изучила тайные проходы, которыми был пронизан этот огромный дворец, и могла с легкостью попасть в покои отца и в любую из комнат своих рыцарей.

Больше всего ей нравилось приходить к Дилу. Он был самым страстным из братьев, их ночи всегда были полны истинного удовольствия. Дар был строг, поэтому его очень сложно было раскрепостить, но когда он все-таки сдавался под натиском её чар, то становился невероятно нежным, милым и заботливым.

А вот Дем… Эмилии так и не удалось разделить с ним постель. Как бы она ни старалась, он по-прежнему оставался холодным, даже взгляд его никогда не менялся. Самый сложный из братьев, но именно поэтому такой желанный… Эмилия была уверена: рано или поздно он будет всецело ей принадлежать.

Вспоминая мужчин, девушка не заметила, как быстро преодолела лестницу и коридоры и оказалась у нужного выхода. Выбравшись наружу, вышла в огромном церемониальном зале, где завтра соберутся родители и множество гостей, чтобы собственными глазами увидеть, какая у принцессы магия. Она переживала уже несколько дней, боясь, что не сможет оправдать ожиданий отца, поэтому и спустилась сюда тайно.

Около огромных окон стояли троны, а перед ними шар на подставке, который отражал лунное сияние. Сглотнув, Эмилия подошла к шару и, собрав все свое с мужество, положила на него ладонь.

Несколько мгновений ничего не происходило, и Эмилия забеспокоилась. Она знала, что сила проявлялась не сразу, но… Чем больше проходило времени, тем сильнее становилась её дрожь…

– Нет, не может быть… Почему? Почему ты ничего не показываешь? Ну же, давай! Я ― истинная наследница, у меня обязательно должен быть редкий дар!

Но сколько она ни пыталась прикладывать ладонь к шару, результат оставался неизменным.

В груди у Эмилии появилось неприятное тревожное ощущение, из-за которого хотелось разнести здесь все на мелкие кусочки. Нет, это не правда! Этот шар не мог ничего не показать… Возможно, его нужно как-то активировать…

Воодушевившись этой мыслью, девушка использовала всевозможные заклинания активации, но результата не добилась. Снова приложила ладонь ― шар оставался прежним.

– Что же не так?! ― в сердцах воскликнула она. ― С самого детства я знала, что у меня редкий дар ― все об этом говорили! Я каждый день слышала это, поэтому никогда не сомневалась в своих способностях… Не может быть, чтобы ничего не получилось! А может… Я не тот, кто должен активировать? Может, это под силу только отцу? Да, все именно так. Отец ― император и глава рода, он точно может заставить этот шар работать! Но… что если и завтра ничего не получится?..

Эмилия от волнения начала грызть ногти, совсем не заботясь о своём поведении ― наставница по этикету точно отругала бы её. Но Эмилии сейчас было наплевать нас всех.

Как проверить, действительно ли шар работает? Попросить своих рыцарей проверить его? Нет, тогда придётся объяснять, зачем ей это нужно, а они не должны знать, что у нее ничего не получилось. Обратиться к отцу с просьбой перенести церемонию? Нет, ведь нужна причина, он не сделает это только из-за прихоти дочери, ведь это очень важное событие. Что тогда делать?!

– Здесь уже кто-то есть… ― неожиданно произнес знакомый голос.

Эмилия вздрогнула и резко обернулась:

– Что ты здесь делаешь?

– Пустышке пора уходить, ― со смешком произнес он, а затем девушку поглотила темнота.

Глава 1

Огонь… Он был повсюду. С каждой секундой дышать становилось все сложнее, приходилось делать вдохи через раз. Я не понимала, почему вдруг вспыхнул пожар, но больше всего меня шокировало, что родители улыбались. Они знали, что их ждёт смерть, и при этом на их лицах не было страха, казалось, они счастливы… Я звала их снова и снова, пытаясь подойти ближе, но почему-то не могла сдвинуться с места ― что-то меня удерживало, но ничего под ногами не было.

Мама… Папа… Пожалуйста! Не стойте на месте, нужно выбираться! Огонь… Он совсем рядом…

«Прости… ― услышала голос своей мамы. Он звучал, будто существовал лишь в моём воображении. ― Варя, прости нас. Пришло время нам расставаться. Живи. Что бы ни случилось, как бы тяжело тебе ни было ― ты должна выжить. Совсем скоро все изменится, ты должна быть к этому готова. Всё будет хорошо…»

Хорошо? Все будет хорошо?! О чем она говорит?!

Огонь, он совсем рядом с ними, казалось, вот-вот перекинется на одежду. Но даже сейчас родители улыбались со слезами на глазах…

Нет, пожалуйста, не умирайте!

– Мама! ― закричала я и резко поднялась. ― Папа…

Это был всего лишь очередной сон. Прижав колени и груди, я обняла их и разрыдалась. Мой дом, мои родители… погибли в пожаре.

Воспоминания о том, как всё это произошло, до сих пор свежи в памяти. Каждый раз, стоило только вспомнить об этом, меня бросало в дрожь. Единственное, что не позволяло окончательно впасть в отчаяние ― слова, которые постоянно всплывают в моем создании «Живи. Ты должна выжить». Это последнее, что я услышала от родителей…

В тот день я потеряла сознание прежде, чем меня поглотило бушующее пламя. Но пришла в себя я в каком-то лесу, где не было ничего, кроме деревьев и высоких кустов. Не понимая, что происходит, я долго звала родителей, надеялась, что они где-то рядом, но даже когда сорвала голос, никто не отозвался. Я не знала, сколько времени провела среди исполинских деревьев, дрожа всем телом и оплакивая папу и маму.

Потом я все-таки встала и пошла куда-то. Когда уже опускались сумерки, вышла к какой-то деревушке. Проходя мимо домов, я не обращала внимания на людей. Вскоре остановилась перед зданием с вывеской «Таверна Луиса». Очень долго смотрела на символы, пытаясь понять, почему они такие необычные, но при этом я хорошо понимала, что ими написано…

– Приезжая? ― поинтересовался какой-то мужчина. ― Если ищешь место для ночлега, то у Луиса есть свободные комнаты, ― он указал на таверну.

Я промолчала, пристально глядя на него. Его речь звучала непривычно, но почему-то знакомо. Неужели все это происходит наяву? Даже не верилось… А может, это все длинный сон, пока моё тело там охватывает пламя?

– Девушка, с тобой все в порядке? ― растерянно спросил он и помахал рукой перед глазами. ― Какая-то странная, совсем не реагирует… Спишь, что ли?

– Не сплю, ― безразлично ответила я том языке, на котором говорил этот незнакомец, а потом попробовала произнести на русском: ― Не сплю… Я не сплю…

– Да понял я! ― воскликнул мужчина и, нахмурившись, отступил. ― Зачем повторять… В общем, не стой на дороге!

Он ушёл, а я еще долго стояла на месте, пытался понять, почему не могу произнести русские слова. И что это за место? Я умерла и попала… в какой-то другой мир? Опустила голову и увидела на себе одежду, в которой была дома перед тем, как… Я сглотнула и смахнула слезы, что навернулись на глаза.

Живи. Ты должна выжить.

Мои родители… Это было их последним желанием.

Прикрыла на мгновение глаза и вошла в таверну. Свет здесь был тусклым, пахло табаком и выпивкой ― не очень приятное место. Я подошла к барной стойке, за которой стоял высокий полноватый мужчина с длинной бородой. На посетителей я даже не смотрела.

– Не помню, чтобы видел тебя прежде, ― скрипучим голосом первым заговорил мужчина. ― Приезжая? Нужен ночлег? Есть несколько свободных комнат и ужин. Деньги у тебя есть?

– Деньги? ― моргнув, переспросила я и похлопала себя по карманам спортивных штанов. В одном что-то было, я достала несколько монет.

– Три медных ― и комната твоя на сутки! ― провозгласил бармен.

– Медных-медных… ― бормотала, перебирая незнакомые монетки. ― Это вот эти?

– Они… ― И с сомнением заметил: ― Такое ощущение, что ты никогда не видела этих денег…

– Так и есть, ― я положила три монеты на стол. ― Ужина не нужно. Где моя комната?

– Сьюзи! ― позвал бородач, повернувшись к двери за спиной. ― Проводи клиента в комнату.

– Иду! ― появилась девушка и, окинув меня придирчивым взглядом, забрала у мужчины ключ и подошла к лестнице. ― Иди за мной.

И я пошла, сжимая в руках оставшиеся монеты. Ступеньки скрипели под ногами, пока мы поднимались. На втором этаже было несколько комнат, мы остановились у двери рядом с лестницей.

В комнате из мебели была только кровать у окна и ничего больше. Я прошла в комнату ― половицы тоже скрипели под ногами. В другой раз я бы попросила номер получше, но сейчас мне было плевать.

Девушка ушла, бросив безразлично «Располагайся». Я запихнула монеты обратно в карман с молнией, забралась с ногами на кровать, притулилась к стене и обняла себя за ноги, прижав их к груди. Просидела так долго, глядя в одну точку, и не заметила, как упала на кровать и уснула.

***

Я провела в таверне несколько дней. Всего один раз выходила наружу, чтобы побродить по деревне. Люди здесь выглядели не так, как я привыкла ― я будто попала в прошлый век и в зеленом потрепанном спортивном костюме выглядела странно для местных, поэтому привлекала их внимание… Я спросила хозяина таверны, где приобрести одежду, и он предложил мне платье своей дочери за две медные монеты. Именно его я и носила теперь.

Сегодня уже седьмой день пребывания в этом мире, и я до сих пор не поняла, почему оказалась здесь. Проснувшись от кошмаров, мучивших меня каждую ночь, я долго приходила в себя, потом вышла на улицу. За таверной был колодец, стол и железная миска, из которой я и умывалась по утрам холодной водой.

Нужно было решить, что делать дальше. Я очень хотела знать, что случилось с родителями и… Но не знала, как вернуться домой, не представляя, как переместилась сюда. И я должна выжить, как хотели мои родители.

Сегодня последний день, когда я могу оставаться в таверне. А вечером мне придётся уйти. Но куда?

Вздохнув, посмотрела в обычное голубое небо с редкими белыми облаками, чувствуя, как вода стекает на шею. Зачем мне подарили другую жизнь? Разве не лучше, чтобы я погибла в пожаре вместе с родителями?

Живи. Ты должна выжить.

Снова эти слова, из-за которых и не хотелось сдаваться. Но хотелось завыть белугой. Почему… Ну почему вы не переместились вместе со мной?! Черт, как же больно и тоскливо! Мама, папа, что мне делать?!

― Попробуй добраться до столицы, ― посоветовал бородатый Луис, владелец этого места, когда я вернулась в таверну. ― Там у тебя будет гораздо больше шансов выжить, чем в этой глухомани. Сегодня вечером должны прибыть авантюристы, которые следующим утром как раз отправятся в столицу. Попроси поехать вместе с ними, возможно, они смогут взять тебя с собой.

– Но я оплатила только шесть ночей, эта была последней, поэтому сегодня вечером я должна уйти…

– И куда ты пойдешь? Я же вижу, что у тебя никого нет, да и выглядишь ты так, словно жить совсем не хочешь… В общем, оставайся ещё на ночь, но это все, что я могу для тебя сделать.

– Спасибо… ― поблагодарила и отправилась в свою комнату.

У меня не было денег, так что вряд ли авантюристы захотят взять меня с собой. Монеты… Как я поняла, в этом мире нет купюр, а о карточках даже речи не шло. Но монеты так неудобно хранить, они часто выпадали у меня из кармана… За всю неделю в этой комнате ни разу не убиралась, может, я смогу их найти?

Вздохнув, принялась штурмовать постель, а потом полезла под кровать и, к радости, сумела отыскать золотую монетку. Значит, ещё не всё потеряно, быть может, я и смогу добраться до столицы…

Обычно я ела только один раз в день ― в обед, потому что особого аппетита не было. Но сегодня решила спуститься на ужин, чтобы посмотреть на авантюристов ― судя по звукам, доносившимся снизу, они уже прибыли. Все столики были заняты, несколько человек сидели около барной стойки и только пятеро из них были теми, кто сегодня прибыл, остальные ― жители деревушки.

Авантюристов было легко узнать ― они в тёмных мантиях, а на поясах висело и лежало рядом на столе оружие. Но я почему-то даже не испугалась… Понаблюдав немного, я поняла, кто лидер этой компании ― накаченный широкоплечий мужчина, сидящий отдельно и молча наблюдающий за тем, как остальные общаются и выпивают.

Мимо меня прошла Сьюзи, покачивая бёдрами ― несла тарелки с едой. Девушка довольно симпатичная, но мужчин больше всего интересовала её пышная грудь, выгодно подчеркнутая плотно рубашкой в облипку с расстегнутыми верхними пуговицами. Сьюзи сумела заинтересовать некоторых приезжих и была очень довольна, с её лица не сходила улыбка. Кажется, кого-то ждёт жаркая ночь…

Понимая, что сейчас общаться с авантюристами нет смысла ― подумают ещё, что я тоже хочу предложить им свое тело, ― я вернулась в комнату, надеясь поговорить с их главным утром.

***

Ночь прошла тяжело ― спать мешали посторонние звуки. Постоянно кто-то ходил по скрипучей лестнице, я даже слышала стоны ― кто-то не тратил время зря. Только под утро все успокоилось, но я уже не смогла уснуть.

Едва занялся рассвет, я поднялась с постели и покинула комнату, собираясь подышать свежим воздухом. Я была уверена, что в такое время все ещё спят, но неожиданно обнаружила, что за барной стойкой горит свет, а на небольшом крыльце у входа стоит тот самый лидер авантюристов… если я не ошиблась в выводах.

И только сейчас я поняла, что он больше двух метров роста и крепкий, как настоящая скала. Увидев меня, он удивился и поспешил потушить сигару.

– Вы ведь лидер авантюристов? ― спросила я.

– Ты наблюдательна, ― ответил он грубым голосом. ― Я ещё вчера заметил, что ты кого-то высматривала среди нас. Что тебе нужно?

– Я слышала, вы собираетесь в столицу. Возьмите меня с собой.

– Что ты можешь предложить?

– У меня осталась только одна золотая монета…

– Золотая? ― мужчина призадумался. ― Мы сможем подбросить тебя до Верина ― крупного города, находящегося в нескольких десятках миль[1] от столицы.

– Подойдёт, ― кивнула я.

– Мы выдвигаемся через час, к этому времени ты должна быть уже собрана и ждать здесь.

– Хорошо, ― снова согласилась я и вернулась в комнату.

Собирать мне нечего, только спортивный костюм. Я запихнула его в старую торбу, которую отдал мне владелец таверны в комплекте с платьем. Когда спустилась, он протянул мне небольшой бумажный свёрток, в котором были еда и флягу с водой.

– Почему вы мне помогаете? ― спросила я, запихивая паёк в торбу.

– Ты напоминаешь мне дочь, она сейчас в столице. Я давно её не видел… В общем, береги себя. Жизнь авантюристов опасна, даже в пути их может преследовать опасность.

– Буду иметь в виду.

– Как тебя зовут?

Я замерла, вспомнив, что ни разу не говорила своего имени… Уже собиралась назвать настоящее, но почему-то замялась.

– Не знаю…

– Ну что ж, Незнаю, будь осторожна.

– Спасибо, ― поблагодарила и вышла наружу.

– Ты пришла… ― спокойно произнес лидер, наблюдая, как его товарищи суетятся вокруг двух конных повозок. ― Давай.

Я сразу поняла, о чем он говорит, и положила монету в его протянутую ладонь. Мужчина принялся её рассматривать и даже попробовал на зуб, потом удовлетворительно кивнул.

– Забирайся, ― указал на одну из повозок.

– Это та девчонка, что хочет попасть в столицу? ― спросил один из парней с короткими вьющимися рыжими волосами. ― А почему в родной деревне не сидится?

– Это не родная деревня, ― ответила я, садясь на воз сзади.

– Откуда ты родом?

– Это очень далеко, ― отозвалась я, не желая разговаривать на эту тему.

– Тогда как ты оказалась здесь?

– Понятия не имею. Просто оказалась и все.

– Оставь её в покое, не видишь, она не хочет с тобой разговаривать, ― вмешался лидер, садясь впереди и беря в руки вожжи.

– Да ладно тебе, Грег, неужели я такой разговорчивый?

– А когда было иначе? ― рассмеялся другой мужчина. ― Сколько тебя знаю, ты всегда был болтуном…

Они продолжали спорить, но я их не слушала. Смотрела, как отдаляется таверна, потом закончилась деревня, затем перед глазами замелькал густой лес. Совсем скоро меня склонило в сон ― сказалась бессонная ночь.

Проснулась от того, что повозка остановилась. Поднявшись, огляделась ― нас окружал все тот же лес. Сколько мы проехали и сколько времени я проспала?

– Мы решили устроить привал, через час отправимся дальше, ― оповестил меня лидер, заметив, что проснулась.

Немного отойдя от сна, я достала из сумки свёрток, в котором оказался хлеб, мясо и небольшой ножик. Перекусила немного и сложила оставшееся обратно, решив пройтись, чтобы размять ноги.

А после мы продолжили путь и к вечеру добрались до другой деревушки. Авантюристы снова обосновались в таверне. Интересуясь свободными комнатами, лидер заказал отдельную и для меня. После небольшого перекуса я оправилась спать. И снова все повторилось ― посторонние звуки не позволяли забыться сном. Какое-то время глядя в потолок я слушала громкие стоны девушки прямо за стеной ― уверена, это была барменша, что разносила сегодня еду. Не выдержав, я вышла и замерла на крыльце под крышей ― не заметила, как начался дождь, а промокнуть мне совсем не хотелось. Села на корточки и смотрела в никуда, пытаясь не вспоминать недавнее прошлое…

– Что ты здесь делаешь? ― раздался голос рыжеволосого.

– Сижу, ― ответила я.

– Ну да, верно… ― пробормотал он, зажигая сигару. ― Странная ты.

Я промолчала. Мужчина не собирался уходить, продолжая курить сигару, а потом, выбросив окурок, развернулся, чтобы вернуться внутрь, но почему-то замер. Я почувствовала неладное, но осталась сидеть неподвижно, хотя возникло желание подняться ― ноги затекли.

– Пойдем внутрь, ― произнес он.

– Я ещё побуду здесь.

Последовала пауза, моё тревожное волнение усилилось, но я не подала виду, что со мной что-то не так, мысленно умоляя этого рыжего вернуться к себе.

– Как тебя зовут? ― последовал новый вопрос.

– Не знаю.

– Хм… Ты потеряла память?

– Нет, ― покачала головой.

– Значит, просто не хочешь говорить, ― он снова выдержал паузу, а потом тоже сел на корточки. ― Тебе не холодно?

– Нет.

– Почему ты хочешь попасть в столицу?

– Не знаю.

– Должна же быть хоть какая-то причина…

– Ничего нет.

– Ты слишком холодна… ― со смешком едва слышно произнес он и коснулся моей ноги.

Я вздрогнула и резко поднялась. Из-за этого закружилась голова, я покачнулась, да ещё и ноги болели… Мужчина удержал меня, прижав к себе. Меня едва не вывернуло от едкого запаха табака и алкоголя ― у него изо рта сильно воняло. Но его это совсем не заботило, потому что он потянулся к моим губам с похабной ухмылкой. Я отвернулась и попыталась вырваться, но хватка у него была, словно тиски.

– Тебе не помещало бы расслабиться, ― он лизнул мою шею, я скривилась от отвращения и, приложив ещё больше усилий, оттолкнула его и побежала под дождь. ― Стой! Подожди!

Рыжий не собирался отпускать меня так просто ― кинулся следом. Я бежала, не разбирая дороги, и не заметила лужу. Поскользнувшись, упала в эту грязь, проклиная всех и вся всевозможными бранными словами. Тут рыжий меня и нагнал. Схватив за руку, потянул за собой и всего через несколько секунд прижал к стене ближайшего здания, просунув колено между ног. Как же противно!

– Нам ещё несколько дней путешествовать вместе, а ты уже убегаешь от меня, ― пожурил он, удерживая мои кисти над головой одной рукой, а второй прошелся по талии, коснулся груди. ― Больно не будет, возможно, ты даже получишь удовольствие…

– Отпусти меня, ублюдок!

– Ну-ну, не нужно так гневается, ― он снова попытался меня поцеловать, но вместо этого прикусил ухо, потому что я отвернулась.

– Я не хочу! Это изнасилование, принуждение к близости против воли! Отпусти меня!

– Так не сопротивляйся, тогда это не будет изнасилованием, ― парировал рыжий, вылизывая мою шею. ― Ну же, милочка, давай сделаем друг другу хорошо. Ты же это чувствуешь? Разве это тебя не возбуждает? ― он прижался ко мне так, что я ощутила выпуклость в его штанах.

– Не возбуждает! Опусти! ― на глаза навернулись слезы. ― Не хочу ничего чувствовать… Мне противно! Это мерзко!

– И откуда ты только взялась такая правильная? ― простонал разочарованно мужчина, прижался губами к моим и просунул язык мне в рот.

Меня сейчас вырвет!

Но сколько бы я ни старалась вырваться, попытки заканчивались ничем. Видимо, у него уже есть опыт в подобных делах. Но я не поддамся, не буду заниматься этим с треклятым пьянчугой!

…Оттолкнуть. Оттолкнуть. Я должна его оттолкнуть!

Это слово пульсировало в голове, затмив эмоции. Оттолкнуть!

Неожиданно в груди вспыхнуло приятное тепло, и мужчина отлетел от меня, с громким всплеском приземлившись в большую лужу.

Ничего не понимая, я медленно опустилась на землю, дрожа всем телом. Что это сейчас было? Нет, не время думать об этих глупостях, я должна бежать! Это мой шанс!

Медленно поднялась, но меня повело в сторону. Схватившись за стену, я выпрямилась и побежала по дороге, с трудом перебирая ногами. Мужчина что-то говорил, ругался ― он был в ярости. Мне ни в коем случае нельзя останавливаться! Постепенно бежать становилось легче, несмотря на сильный дождь. Я не обращала внимания ни на что вокруг, просто мчалась, куда глаза глядят.

Но вскоре мои силы иссякли, я упала на землю, тяжело дыша. Что мне теперь делать? Куда пойти? И нужно ли вообще жить? Какой в этом смысл? Выжить. Я должна выжить? Но ради чего? Меня ведь ничто не держит в этом мире… Тогда почему я продолжаю бороться?! Чёрт-чёрт-чёрт! Как же всё это надоело!

– Мама, папа, скажите, как я должна поступить?! ― я подняла голову, чтобы посмотреть в небо, но из-за дождя не смогла даже открыть глаза. ― Вы оставили меня, чтобы я проходила через все эти мучения?! За что вы так со мной?! Мамочка, пожалуйста, ответь… Папуля… Заберите меня с собой… Умоляю, не оставляйте меня… Я не хочу быть одна… Не хочу…

Не выдержала и пронзительно закричала. Я выплескивала свои эмоции так сильно, что у меня вскоре заныло горло, а крики превратились в бессвязные хрипы.

А дождь все не кончался…

Немного успокоившись, я долго сидела на коленях и пустым взглядом смотрела на свои кулаки. «Живи. Что бы ни случилось, как бы тяжело тебе ни было ― ты должна выжить». Выжить. Я должна выжить. Выжить… Поднявшись, я медленно побрела куда-то, не разбирая дороги и не понимая, зачем вообще это делаю…

– Кажется, мы тебя нашли… ― неожиданно сказал незнакомый голос, а в следующее мгновение меня ослепил фонарь, заставивший зажмуриться.

– Думаешь, это она? По одежде и не скажешь, больше похожа на оборванку… ― произнёс второй мужской голос.

– Доставим её во дворец, а там пускай сами решают.

– И то верно. Эй, девушка, пойдёшь с нами, ― это не было похоже на предложение, скорее меня поставили перед фактом.

Я не хотела никуда идти с незнакомыми мужчинами, тем более после того, как мне пришлось бежать от насильника, но для моего тела это было уже слишком, и сознание медленно ускользало… Последнее, что запомнила ― фонарь с необычным зелёным огнём, мелькнувший перед глазами…

_____

[1] 1 русская миля = 7467,6 м = 7,4 км

Глава 2

Я не знала, сколько времени провела в бессознательном состоянии, но когда очнулась, обнаружила, что меня кто-то несёт на руках, а потом сажает в кресло. Не спеша подниматься на ноги, я открыла глаза и осмотрелась.

Я находилась в огромном помещении с высоким потолком, все здесь было богато и великолепно. Передо мной на троне сидел мужчина, закинув ногу на ногу. Он подпер подбородок и безразлично, но пристально смотрел на меня.

– Как тебя зовут? ― спросил, и от его голоса повеяло силой и властью.

– Вар…вара… ― севшим голосом прошептала я и, прокашлявшись, повторила немного громче: ― Варвара.

И если, общаясь с авантюристами или хозяином таверны, я могла промолчать или солгать, то с этим человеком такое точно не прокатит ― чувствовала, что должна говорить правду. Он него веяло не только властью, но еще предостережением и угрозой.

– Откуда ты родом? Где твои родители?

– У меня… ― запнувшись, я опустила голову. ― У меня нет родителей. Дома тоже нет ― сгорел.

– Ты действительно очень на неё похожа… ― пробормотал мужчина и взглянул на кого-то за моей спиной. ― Приведите всех Крофтейнов и служанку из дворца принцессы Аманду. Пусть войдут через двадцать минут.

– Слушаюсь, ― отозвался кто-то позади меня, затем я услышала, как открылась и закрылась дверь.

– Я Араон Мейнхарт де Илдия, император Илдийской империи. Вчера ночью, накануне церемонии распознавания дара, пропала моя дочь. Я отправил рыцарей на её поиски, но они привели тебя. Вы похожи, и у меня возникла мысль ― замени мою дочь, пока она не появится или ее не найдут. После этого я обеспечу тебя, и ты проживешь жизнь в достатке. Но если откажешься ― казню. Мне ни к чему оставлять в живых девушку с внешностью моей дочери.

– То есть вы не оставляете мне выбора?

– Если хочешь жить.

Если хочешь жить… А я хочу? Это отличный шанс покончить со всеми страданиями. Уверена, моя смерть будет быстрой, но… я не хотела умирать. Откуда-то из глубины души исходил протест и сильное желание жить. Самые близкие и дорогие люди хотели, чтобы я выжила. Поэтому, как бы тяжело и мучительно мне ни было, я не могу опустить руки.

– Хорошо, я согласна.

– Правильный выбор. Судя по твоему внешнему виду, жизнь у тебя была несладкой, но теперь ты будешь жить в полном достатке. Чем скорее привыкнешь, тем более похожей станешь на мою Эмилию. Правду будут знать только несколько человек, к ним можешь спокойно обращаться за любой помощью, они расскажут, как ты должна себя вести и что делать.

– Ваше Величество, мы прибыли по вашему приказу, ― произнес спокойный голос парня.

Я даже не услышала, как кто-то оказался в зале, поэтому вздрогнула. Хотелось оглянуться и посмотреть, кто это, но спинка кресла была высокой, да и не уверена, что я могла бы сдвинуться с места, пока правитель на меня смотрит.

– Все здесь. Подойдите ближе.

Вскоре я смогла увидеть, кого он позвал ― нужно было лишь повернуть голову, ведь они остановились вровень с креслом.

Это была девушка в длинном закрытом коричневом платье и трое парней, похожих друг на друга как капли воды, но красные волосы каждого уложены в разные причёски. Двое смотрели на меня безразлично, а третий удивлённо воскликнул:

– Принцесса?!

– Все сказанное сегодня в этом зале должно остаться тайной, ― произнёс мужчина на троне. ― Клянитесь.

Все дали клятву о молчании, в случае ее нарушения они лишатся магии. Видимо, в этом мире есть магия, хотя за неделю я ни разу её не видела…

– Ты тоже поклянись, ― правитель посмотрел на меня.

– Я не уверена, что у меня есть магия… ― пробормотала, игнорируя боль в горле. ― Поэтому я могу поклясться только на словах, но мне и рассказывать некому…

– Клянись на словах.

– Эм… Клянусь, ― со всей уверенность, которую я только могла изобразить, произнесла я.

– Она не принцесса… ― едва слышно пробормотал тот, что недавно восклицал.

– Это так, ― согласился правитель. ― Пока не найдем Эмилию, эта девушка будет заменять принцессу. Вы должны во всем ей помогать, и чтобы никто посторонний не заподозрил, что с принцессой что-то не так.

– Прошу меня простить, Ваше Величество, ― вперёд вышел парень, что смотрел на меня безразлично. ― Чтобы заменить Её Высочество, нужно как минимум пройти обучение. Судя по внешнему виду этой леди, она понятия не имеет, как живёт принцесса и через что ей приходится проходить каждый день. Если мы позволим ей заменять принцессу…

– Предложение исходило от меня, я уже все решил. Если станет известно, что Эмилия пропала прямо перед церемонией распознавания дара, вспыхнет не только недовольство среди знати, поддерживающих императорскую семью, но и множество слухов о том, что у неё нет дара ― это сильно скажется на нашей репутации. Мы не можем этого допустить. Церемония была перенесена, но принцесса в любом случае должна мелькать перед слугами, чтобы все знали ― с ней все в порядке.

– Понял, ― кивнул парень и отступил назад.

– Итак, с этого дня ты становишься принцессой Илдийской империи Эмилией Мейнхарт де Илдия, ― строго смотря на меня сверху вниз, провозгласил правитель. ― Забудь о своём настоящем имени, в этом дворце оно не имеет никакого значения. Личная служанка принцессы Аманда, личные рыцари Дариан, Демиан и Дилиан Крофтейн станут твоей поддержкой.

– Слушаемся, Ваше Величество, ― в один голос произнесли все четверо.

– Ты должна ответить: «Как прикажете, отец», ― пояснил мужчина на троне.

– Как прикажете, отец, ― повторила я за ним.

– Свободны.

– Госпожа, пойдемте, ― подошла ко мне служанка.

Я поднялась, но покачнулась, поэтому девушке пришлось меня придержать. До этого я даже не замечала, насколько плохое у меня состояние. Все-таки та пробежка под дождём сильно сказалась на мне, как и истерика… Кажется, вот-вот я снова потеряю сознание…

– Да она вся горит! ― воскликнул мужчина, потом кто-то подхватил меня на руки. Я никого не видела ― не могла держать глаза открытыми. ― Нужно показать ее лекарю!

– Отнесите ее в покои принцессы и приведите в порядок, ― приказал правитель. ― Лекаря я отправлю к вам после того, как переговорю с ним.

Странно… Я находилась в каком-то непонятном состоянии ― глаза открыть не могла, но все прекрасно слышала, поэтому поняла, что мы покинули огромный зал. Потом меня словно окутало холодным воздухом…

– Ты только посмотри, какая она грязная. Уверен, что стоит пачкать постель нашей принцессы?

– Она заменяет принцессу, поэтому мы должны к ней относиться как к Эмилии, ― заметил другой мужской голос.

– Господин Дариан прав, ― заговорила служанка, и меня положили на кровать. ― Видно же, что жизнь этой девушки была непростой, возможно, ей приходилось скрывать свою внешность, чтобы в ней не видели принцессу… Пожалуйста, покиньте покои, я должна привести её в порядок.

Мужчины ушли. Служанка взялась меня переодевать, а потом каким-то образом перемесила в ванную, кажется, это была магия, поскольку я плыла по воздуху без какой-либо опоры…

Мне было очень стыдно, что ей приходилось меня мыть, даже хотелось и в самом деле отключиться, но, к сожалению, я застряла в каком-то странном состоянии ― ни в сознании, ни без него.

– Не знаю, откуда ты появилась, но ты и вправду очень похожа на мою госпожу, словно её копия, ― бормотала она себе под нос, ― только очень худая. Нужно проследить, чтобы ты хорошо питалась. И этот жар… Скорее бы пришел лекарь…

Вскоре я лежала в другой одежде в постели, укрытая одеялом, но состояние моё ухудшилось ― меня била сильная дрожь. Я точно коньки отброшу, если мне не дадут жаропонижающее…

А потом все-таки появился лекарь. Влил в меня какую-то жидкость, и я наконец-то уснула.

***

Впервые с момента попадания в этот мир меня не мучили кошмары. Давно я так не высыпалась, словно спала в родном доме… Сглотнув образовавшийся от тоскливых эмоций ком, я открыла глаза и поднялась. Потерев глаза, осмотрелась.

Я находилась в огромной комнате, которая могла принадлежать только принцессе ― от каждой мелочи так и веет богатством и роскошью. Я видела такие покои в фильмах, и то там было не настолько все великолепно, как здесь.

Сползла с огромной кровати и ступила босыми ногами на ковёр. Радовало, что здесь все было бежевых и белых тонов с золотой отделкой, а не розовым или ещё каким-нибудь неприятным цветом.

Вот так живут настоящие принцессы в других мирах…

Обнаружив несколько дверей, отправилась исследовать новое место жительства. Помимо спальни здесь была отдельная гардеробная с различной одеждой, от вида которой перехватывало дыхание ― так много! Большая купальня с отдельной ванной в углу и бассейном, в котором плавали лепестки живых цветов. Далее я вошла гостиную с огромным панорамным окном, из которого открывался вид на зелёный сад и цветущие растения.

Всего за одну ночь окружавшие меня деревянные стены пустой комнаты в таверне превратились в царские покои. Я даже не думала, что со мной может подобное произойти, теперь осталось понять, как должна себя вести принцесса. Но мне почему-то казалось, что в этом нет ничего сложного.

– Вы проснулись, ― вошла служанка с подносом в руках. ― Как себя чувствуете?

– Уже намного лучше, спасибо за заботу, ― отозвалась я.

– Вы и права выглядите, как моя госпожа, но говорите иначе… ― выдержав небольшую паузу, заметила служанка и прикрыла рот ладонью. ― Простите, мне не следовало этого говорить. Возможно, вам уже надоело слышать такое сравнение…

– Это не так. Еще вчера я даже не догадывалась, что у нас с вашей принцессой одинаковая внешность.

– Но как вы жили все это время? Кто-нибудь должен был заметить сходство…

– Я жила спокойно, но не здесь, а далеко… Очень далеко, ― со вздохом повторила я, посмотрев в окно. ― Невероятно далеко отсюда.

– Простите, я не понимаю… ― девушка растерялась.

– Даже если я скажу правду, не уверена, что ты поверишь ― это прозвучит слишком невероятно. Тебя ведь Аманда зовут?

– Вы запомнили? ― снова удивилась она. ― Я думала, из-за сильного жара вы сегодня ничего не вспомните…

– А ещё было трое одинаковых парней.

– Да, личные рыцари принцессы. Ой, ваши рыцари, ― быстро поправилась девушка. ― Господин Дариан очень строг, он особенно тщательно следит за тем, что должна делать принцесса. Моя госпожа говорила, что он часто недовольно причитает, если она вздумает поступить своевольно. Господин Дилиан вспыльчивый и резкий, но с принцессой он всегда вежлив и учтив. Думаю, вчера вы сами слышали, как он высказывался… Но третий из них, господин Демиан, холоден. Иногда кажется, что он ничего не испытывает к принцессе… Слишком безразличен по сравнению с другими братьями. Но это именно он принёс вас вчера в эти покои.

– Спасибо за информацию, запомню, ― пообещала я.

– Это моя обязанность ― помогать вам, ― отозвалась девушка. ― Моя госпожа, вам нужно позавтракать. Вы слишком худая, видимо, вам приходилось голодать…

– Нет, я просто не хотела есть, ― ответила, садясь за стол, стоящий около окна.

– Но это очень важно для вашего здоровья! С этого момента я буду тщательно следить за тем, чтобы вы хорошо питались. Приятного аппетита.

Передо мной на столе стояла серая каша с зелёными ягодами. Видимо, именно этим питалась принцесса. Взяв ложку, я попробовала это блюдо и с трудом проглотила ― по вкусу почти точь-в-точь овсянка, которую я на дух не переносила!

– Аманда, мне обязательно это есть?

– Что-то не так? ― встревоженно спросила девушка. ― Это еда, которую каждое утро… ― она запнулась. ― Вы не любите каши?

– Люблю, но именно эта вызывает у меня сильное отвращение.

– У принцессы особенный рацион, каждое утро она питается различными кашами, поэтому я подумала… Простите меня, ― она склонилась.

– Тебе не за что извиняться, ты ведь ничего не знаешь о моих вкусах. Поскольку я сейчас принцесса, то должна вести себя как она, и питаться тем, что ест она… ― набрав в легкие воздуха, я запихнула в рот ещё одну ложку каши, потом ещё… и больше не смогла, поэтому отодвинула от себя тарелку. ― Больше не могу.

– Может, принести что-нибудь другое?

– Не стоит, я привыкла есть один раз в день, ― я встала из-за стола. ― Что я должна делать дальше?

– Я собиралась предложить вам примерить наряды Ее Высочества, чтобы понять, настолько они вам подходят, и стоит ли их подшивать, но мне кажется, вы похожи не только внешностью, но и телосложением…

– Ты хочешь, чтобы я примерила все, что там есть? ― ужаснулась я, вспомнив гардеробную.

– Или хотя бы то, что обычно носит принцесса, ― сжалилась Аманда.

– Хорошо, давай займёмся примеркой…

…Через несколько часов можно было с уверенностью сказать, что все наряды были бы мне в самый раз, если бы я была такой же, как до попадания в этот мир. Поскольку я похудела за неделю, множество платьев были немного свободными… Осталось либо ушивать их, либо мне немного набрать вес. И я не знала, какое решение будет правильным…

Пока мы остановились на шелковом бордовом платье до пола, с лёгкими длинными рукавами ― в нем не так заметно, что я худее принцессы. Закончив с примеркой, служанка сообщила, что пришло время обеда, а после него мы будем разбираться в дворцовых правилах этикета.

Мы вышли в гостиную, где у входа стояли трое братьев. Они синхронно склонились при нашем появлении, выражая принцессе почтение. Это выглядело красиво. Аманда ушла, сказав, что принесёт еду сюда, оставив меня наедине с этими парнями.

– Позвольте ещё раз представиться, ― заговорил один из них, выйдя вперед. У него красные волосы были распущены, а от висков назад уходили косички. ― Мы личные рыцари принцессы, поодиночке или вместе сопровождающие Её Высочество. Моё имя Дариан Крофтейн. Я буду обучать вас основным правилам, которые должна знать принцесса.

Холодный. Несмотря на вежливый тон, во взгляде не было и капли тепла.

– Так решил император? ― спросила я.

– Да, это было согласовано с Его Величеством, но вы должны назвать его отцом.

– Хорошо.

– Я Дилиан Крофтейн, ― выступил второй, у которого верхняя часть волос была собрана сзади, на лицо падало несколько прядей, а взгляд словно метал молнии ― он был очень недоволен.

С таким парнем найти общий язык будет сложно, но и мне привыкать к этому месту тоже не стоит.

– Меня зовут Демиан Крофтейн, ― заговорил третий, у которого волосы были распущены.

Безразличный ― его хотелось описать этим словом.

– Приятно познакомиться, ― отозвалась я. ― Я буду исполнять роль вашей госпожи, поэтому надеюсь, вы позаботитесь обо мне.

Дилиан фыркнул и, сложив руки на груди, отвернулся. Никто из братьев не сделал ему замечания по этому поводу, поэтому я тоже промолчала, решив следить за его поведением, чтобы не произошло ничего плохого, ведь с таким ко мне отношением совсем скоро он выкинет что-нибудь неприятное.

– Кстати, как зовут вашу принцессу? ― я не могла вспомнить, слышала ли ее полное имя. ― Эмилия, кажется?..

– Как ты можешь не знать, как зовут единственную принцессу Илдийской империи?! ― Дилиан возмущённо взмахнул руками. ― Из какой бы глухомани тебя ни притащили во дворец, хотя бы элементарное ты должна знать!

– Дариан, да? ― обратилась я к парню с косичками. ― Это ведь ты будешь учить меня правилам поведения во дворце?

– Верно, ― кивнул он.

– Тогда просвети меня. Разве так должны вести себя рыцари со своей госпожой? ― я указала на брата, который любил возмущаться.

– Эм… Прошу прощения от его имени, ― Дариан склонился. ― Позже я поговорю с ним о его поведении.

– Ты всего лишь фальшивая принцесса, ― пробормотал Дилиан, ― а уже пытаешься строить из себя важную особу.

Я промолчала, игнорируя его недовольные взгляды. К счастью, в этот момент появилась Аманда с тележкой, поэтому нам не пришлось продолжать разговор. Все трое покинули покои, тем самым позволяя пообедать в тишине и спокойствии. Кажется, скучать мне не придётся.

Еда выглядела привычной, были лишь некоторые небольшие отличия. Первым я попробовала суп, который с удовольствием съела ― очень вкусный. Когда приступила ко второму блюду, служанка заговорила:

– Вы должны знать об отношениях принцессы с родителями. Его Величество император очень любит дочь и во многом спускает ей проступки с рук ― этим моя госпожа часто пользовалась. С императрицей все иначе ― она всегда холодно относилась к принцессе, встречаясь с ней раз в неделю во время совместного чаепития. Вы должны запомнить… ― Аманда заметила, что я замерла с вилкой и ножом в руках, которые сильно дрожали. ― Моя госпожа, что с вами?

– Я наелась.

Отложив в сторону столовые приборы, я встала из-за стола и подошла к окну, посмотрела в пасмурное небо. Скоро пойдёт дождь. Погода идеально подходила к моему состоянию.

– Но вы ведь даже не попробовали десерт… ― рассеяно пробормотала служанка.

– Что дальше по плану? Обучение?

– Я позову господина Дариана, ― сказала девушка и, собрав тарелки, покатила тележку к выходу.

…Парень вошел через пару минут после стука в дверь. Он не обратил внимания на моё настроение, сразу приступил к занятию, усадив меня за стол и положив передо мной книгу о правилах этикета.

– Как зовут принцессу? ― спросила я прежде, чем он успел заговорить.

– Эмилия Мейнхарт де Илдия, единственная принцесса Илдийской империи. Её отец-император Араон Мейнхарт де Илдия, матушка-императрица ― Валентия Мейнхарт де Илдия. Пожалуйста, запомните все имена…

После этого парень рассказывал о том, как принцесса должна вести себя за столом при императоре и при гостях. Было много правил, например, нельзя садиться за стол раньше отца и начинать трапезу тоже. И уходить можно только после того, как столовую покинет Его Величество или после его позволения. Но эта информация воспринималась легко, ведь в этом не было ничего удивительного.

Во всем этом меня взволновало другое ― я все это уже знала. О чем бы ни начал говорить Дариан ― я могла спокойно продолжить в точности так, как он рассказывал. Но я ведь никогда не изучала правила дворцового этикета, откуда он мне известен?

– …Очень часто во дворце проходят приемы, на них тоже нужно соблюдать определённые правила, ― продолжал вещать парень. ― Если приём устраивается в честь послов из соседней империи, в состав которых входит член императорской семьи, то…

– Принцесса не может быть в центре внимания, следовательно, должна вести себя прилично, а наряд не должен быть вызывающим, ― негромко продолжила я.

– Верно… ― после очень долгой паузы согласился Дариан, удивлённо глядя на меня.

Я же, опустив голову, смотрела на раскрытую книгу и даже не пыталась прочитать, что в ней написано. У меня заболела голова, и я не знала, сколько ещё смогу продолжать занятия.

– …Продолжим. Во время приёма важных гостей из соседней империи принцесса должна приветствовать их вместе с императором и императрицей, а так же…

– Не отказывать в танце, если высокопоставленный гость на балу, устроенном в их честь, пригласит её, ― снова продолжила я.

– Правильно, ― удивленно пробормотал парень. ― Репутация принцессы очень важна, каждый её шаг или действие напрямую влияет на имидж императорской семьи. Поэтому при общении с другими аристократами…

– Хватит на сегодня, ― остановила я, мысленно закончив и это правило.

– Чем больше вы узнаете о правилах, тем быстрее сможете стать похожей на Её Высочество, ― ответил он и продолжил говорить о правиле, которое не закончил.

– Остановись, ― приказала, но снова была проигнорирована.

И этот парень еще говорит что-то о правилах поведения?! Разве он не должен подчиняться приказам принцессы, даже если её заменяет другая девушка? Пусть я им не нравилась ― это приказ императора, они не могут его проигнорировать. Если что-то не устраивает ― пусть идут к правителю на ковёр.

Из-за головной боли, которая становилась сильнее, на переносицу давило, казалось сейчас носом пойдёт кровь. Что и случилось ― первые ее капли упали на книгу. Дариан продолжал говорить, повернувшись лицом к окну, и с каждым его словом в моей голове появлялось все больше воспоминаний. В висках пульсировало так сильно, что казалось, я в любую секунду могу потерять сознание.

– Я приказала остановиться, ― поднявшись, произнесла холодным голосом.

– Наше занятие ещё не завершилось, ― парировал он, даже не оглянувшись, и продолжил что-то говорить, а я знания снова всплывали в моей памяти…

Я не выдержала, схватила Дариана за руку и резко развернула к себе. Он замер на полуслове и, заметив кровь, сильно побледнел. Но я уже и не думала останавливаться ― влепила ему звонкую пощечину.

– Да, я не настоящая! ― и, чтобы не свалиться на пол, вцепилась в спинку стула. ― Но если что-то не устраивает ― иди жалуйся императору, пускай казнит меня. Но пока я принцесса, ты должен меня слушать. И если я сказала «хватит» ― значит, хватит! Ты и сам заметил, что… я знаю…

На большее меня не хватило. Ноги подкосились, и я стала падать. Кажется, Дариан меня подхватил.

Глава 3

В себя пришла вечером, когда за окном уже темнело. В моих покоях были какой-то мужчина и служанка, которая подскочила к кровати, едва я попыталась подняться.

– Моя госпожа, как вы себя чувствуете?

– Замечательно, ― отозвалась я, садясь.

– У вас слишком слабое тело, ― покачал головой незнакомец. ― Боюсь, вы не сможете справиться с ролью принцессы.

– А вы, собственно, кто?

– Ах, позвольте представиться! Закарий Медисон, первый лекарь императорской семьи, ― с почтением к самому себе представился он. ― Я один из немногих, кто знает правду о том, что вы всего лишь замена Её Высочеству Эмилии.

– Чудесно. Тогда я должна поблагодарить вас за лечение.

– Это всего лишь часть моей работы, ― улыбнулся мужчина.

– Почему вы считаете, что у меня слабое тело?

– Когда я впервые вас увидел, вы были на грани смерти, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не позволить вам умереть. Но, должен признать, восстановление проходило довольно быстро, всего через сутки глубокого сна вы смогли встать с постели и заняться делами принцессы.

– Сутки? ― переспросила я, подсчитывая в голове дни. ― Получается, сегодня девятый день…

– О чем вы? ― не поняла служанка.

– Пустяки. Итак, вы приложили немало усилий, чтобы спасти меня, но не пришли проверить моё состояние после пробуждения. Вы были настолько уверены, что я в полном порядке?

– Ну… В общем… ― мужчина заметно растерялся и не смог ответить сразу. ― Я использовал сильнейшие лечебные заклинания, естественно, вы должны быть полностью здоровы!

– И этого хватило, что прийти к выводу, что у меня слабое тело, поэтому мне стоит отказаться от предложения Его Величества и попросить его убить меня?

– Я не понимаю, что вы имеете в виду…

– Вы всё прекрасно понимаете. Лучше скажите, почему я потеряла сознание во время занятия?

– Могу предположить, что новой информации оказалось слишком много, поэтому ваше тело не выдержало. Должно быть, ранее вас никто ничему не обучал…

– Напротив, училась я много, ― спокойно возразила я. ― Мне кажется, я поняла сознание по другой причине. Когда Дариан начинал говорить новое правило, оно тут же всплывало в моей голове, поэтому я с легкостью могла его закончить ещё до того, как это делал он. И с каждым новым правилом появлялись новые воспоминания, и именно из-за этого у меня разболелась голова, а затем носом пошла кровь. И, в конце концов, я потеряла сознание. Что вы можете сказать на это, лекарь? Есть ли какое-то объяснение происходящему?

– Хм… ― Закарий глубоко задумался, почесывая подбородок. ― У меня есть некоторые предположения, но я хотел бы поговорить о них с Его Величеством, прежде чем поделиться своими мыслями с вами.

– Хорошо.

– Я бы посоветовал вам на несколько дней отложить занятия, чтобы не случилось подобного снова, ― посоветовал он, собираясь уходить. ― И если вдруг почувствуете, что подступает головная боль, отложите занятие на другой день.

– Поняла. Благодарю вас, лекарь.

Мужчина кивнул и, бросив на меня странный взгляд, покинул комнату. Он же не думает, что я и есть настоящая принцесса, которая всего лишь потеряла память? Это не может быть правдой, я очень хорошо помню свою жизнь на Земле, друзей и знакомых, родителей… При всем желании такое невозможно придумать.

Мы вышли в гостиной, служанка отправилась за ужином, а со мной остались трое парней, стоящих у двери. Дариан, казалось, не хотел смотреть мне в глаза, Демиан все так же оставался холоден, а Дилиан высокомерно сложил руки на груди. Я и не думала, что так легко смогу различать братьев, ведь они абсолютно одинаковые.

– Ты слишком слаба, ― пробормотал Дилиан, снова заговорив первым.

– Лекарь мне уже об этом говорил, ― согласилась я.

– И ты все ещё продолжаешь считать себя нашей принцессой? Будет лучше, если ты уйдёшь отсюда как можно скорее!

– Хм… ― с задумчивым видом я принялась рассматривать парня, заставив его растеряться. ― Сколько бы ни смотрела, но так и не смогла понять, как ты собираешься заменять принцессу? Мы с тобой совсем не похожи, не думаю, что тебе пойдут светлые волосы и женские наряды… Или ты, может, знаешь, где сейчас Эмилия?

– Ты… О чем ты вообще говоришь?! ― от возмущения он даже покраснел, и мне это почему-то показалось милым. ― Если бы я знал, думаешь… ― он сам себя остановил, не закончив, но и без этого было понятно, что хотел сказать.

Несмотря на восклицания Дилиана, холодный Демиан неожиданно усмехнулся ― его явно позабавили мои слова, а вот Дариан промолчал, все так же стараясь не смотреть в мою сторону.

– А что я не так сказала? Тебе известно, что любое живое существо старается выжить?

– Почему ты вдруг заговорила об этом? ― парень снова растерялся.

– Если бы я отказалась от предложения Его Величества, он бы меня убил, ведь ему незачем оставлять в живых девушку, что так похожа на его дочь. Вы задумывались об этом? Так вот теперь скажи мне, Дилиан, я должна распрощаться со своей жизнью только из-за твоего недовольства? И разве я веду себя не как принцесса? Почему-то я уверена, что она не была милой и кроткой и только и делала, что читала любовные романы, восхищаясь смелостью и решимостью книжных персонажей. Ваша Эмилия была другой.

– Ты права, ― неожиданно заговорил Демиан. Я впервые услышала его голос, поэтому даже растерялась. ― Эмилия любила иногда посидеть с книгой в оранжерее, но она смелая и решительная, никогда не откажется от того, что, как она считает, принадлежит ей по праву. Твоё поведение похожее, но все-таки вы разные.

– А ты, оказывается, умеешь говорить, ― с интересом заметила я.

Парень выглядел сбитым с толку, и, кажется, собирался что-то сказать, но появилась Аманда.

А ведь если в этом мире есть магия, разве девушка не должна пользоваться ею, чтобы доставить еду?

– Один из нас может остаться с вами, если пожелаете, ― заговорил Демиан. ― На ночь.

– Принцесса спала с вами? ― напрямую спросила я, и Дилиан неожиданно закашлялся. ― Я что-то не то спросила? Эта информация мне пригодится, сами же знаете.

– Моя госпожа, на самом деле… Господин Дилиан и господин Дариан неоднократно делили постель с принцессой… ― с опаской поглядывая на парней, ответила служанка.

– Вот как… Буду иметь в виду. Демиан, останешься ты.

На несколько мгновений в гостиной повисла тишина, а потом Дилиан громко расхохотался.

– Неужели ты думаешь, что сможешь соблазнить Демиана? ― спросил он, немного успокоившись. ― Даже Эмилии это не удалось.

– Хочешь остаться вместо него?

– Что? ― парень резко перестал смеяться и даже побледнел. ― Нет, конечно!

– И ты считаешь это нормальным?

– Ч-что именно?

– Ваша принцесса делила постель с двумя мужчинами, и вы считаете это нормальным?

– А что в этом плохого? ― непонимающе спросил Дариан.

– О! А я думала, после сегодняшнего ты больше не захочешь со мной разговаривать, ― заметила я, на что парень опустил голову. ― Я не буду вмешиваться в ваши с принцессой отношения, так что забудьте о моих словах.

– С радостью! ― бросил Дилиан.

Больше никто из них ничего не говорил, и двое братьев ушли, остался только Демиан. Он молча наблюдал, как я ужинаю, продолжая стоять у двери. Я предложила ему сесть на диван или в кресло, но он отказался.

Когда я закончила есть, стало ещё темнее, поэтому Аманда зажгла свечи. А мне до этого казалось, что они всего лишь служат декоративным украшением. Чем больше их зажигала девушка, тем хуже мне становилось. Я не хотела думать о том, что произошло всего девять дней назад, но воспоминания медленно всплывали сами. В какой-то момент я попятилась к двери и даже не заметила этого. Когда служанка закончила зажигать свечи, небольшие огоньки неожиданно вспыхнули большим пламенем, а у меня подкосились ноги. Я ничего не видела и не слышала, оказавшись в своём кошмаре ― мой дом, мои родители! Всё в огне!

Когда огонь погас, я пришла в себя и, тяжело дыша, осмотрелась. Это был не наш дом, меня окружали царские покои, все это мне лишь привиделось…

– Моя госпожа, вы слышите? ― позвала Аманда со страхом в глазах.

– Да, слышу, ― опираясь на руку Демиана, я поднялась на дрожащие ноги, пытаясь прийти в себя. ― Все в порядке, не обращайте внимания.

– Ты неожиданно побледнела и отступила к двери, на твоём лице был написан ужас. Я подумал, случилось что-то серьёзное… Ты боишься огня?

– Неважно, ― я не хотела никому ничего рассказывать. ― Мы можем зажечь магические светильники?

– Её Величеству очень нравилось настоящее пламя, но я не ожидала, что вы так отреагируете… ― мне хватило всего лишь бросить взгляд, чтобы она поняла ― это не то, что я хотела услышать. ― Я зажгу магические светильники, ― сказала девушка и принялась тушить свечи.

Когда во всех комнатах стало светло, Аманда забрала тележку с тарелками и ушла. Со мной остался Демиан, но я не обращала на него внимания. Подойдя к дивану и наплевав на приличия, забралась с ногами и прижала их к груди, обхватывая руками.

Мне казалось, за последние дни во дворце я смогла немного отвлечься, но это не так. Как вспомню то пламя, начинаю дрожать всем телом… Почему это воспоминание появилось именно сейчас?!

Демиан без слов подошёл и сел рядом, а потом осторожно и нерешительно обнял. Первым порывом было оттолкнуть его от себя, но меня так давно никто не обнимал! И я неожиданно поняла, как мне этого не хватало, поэтому прижалась к нему и позорно разрыдалась. На груди у того, к кому должна относиться настороженно в чужом доме, а он к тому же стал гладить меня по спине.

Успокоившись, я вздохнула и отстранилась, вытирая мокрые щеки и глаза. Было немного неловко, но что случилось ― то случилось.

– Прости, что тебе пришлось видеть меня такой, ― поднявшись, я подошла к окну, за которым уже стало темно, но в саду кто-то зажёг фонари. ― И спасибо.

– Ты поэтому решила оставить меня? ― спросил он, встав рядом со мной.

– Нет, и делить с тобой постель я тоже не собираюсь. Просто из всех ты кажется более рассудительным и сдержанным, поэтому я подумала, что могу тебе довериться, ― я повернулась к нему. ― Здесь где-нибудь поблизости есть храм?

– Храм? ― на обычно безразличном лице появилось удивление.

– Да.

– Зачем тебе он? ― Я не ответила, поэтому он продолжил. ― Дворец расположен на окраине столицы, но рядом есть храм, в котором проводятся обряды для императорской семьи.

– Ты можешь провести меня туда так, чтобы никто не узнал?

– Это выполнимо.

– Когда мы можем пойти?

– Прямо сейчас, но тебе нужно переодеться ― у принцессы был костюм для таких прогулок.

– Хорошо, жди здесь.

Я отправилась в гардеробную, где среди огромного количества разноцветных нарядов обнаружила тёмный костюм, состоящий из плотных кожаных штанин, длинной туники с поясом и мантии с капюшоном. Переодевшись, вышла в гостиную.

– Веди.

Не задавая лишних вопросов, парень кивнул и подошёл к стеллажу с книгами, в случайном порядке достал несколько штук, потом поставил их обратно, некоторые поменяв местами. Раздался щелчок, и моему взору открылся проход и лестница, ведущая в темноту. Предложив взять его за руку, Демиан повел меня вниз, сделав магический шар, чтобы освещать путь. Мы прошли пару метров, и я услышала, что проход закрылся.

– Это один из тайных путей, которые расположены по всем дворцу, ― пояснил парень. ― Используя их, можно добраться до любой комнаты или незаметно выбраться наружу.

– Неудивительно, ― пробормотала я. ― Можно будет спрятаться или сбежать в случае опасности.

– Именно для этого и были придуманы эти проходы, ― мимоходом взглянув на меня, подтвердил он.

В этих проходах было на удивление чисто, я не заметила даже паутины. Возможно, об этих проходах знали и слуги… И проходы не такие уж и тайные.

Я ещё не обследовала дворец и не знала, насколько он огромен, но мы вышли только минут через двадцать, видимо, на заднем дворе. Здесь было несколько построек и множество слуг, которые хоть и заметили нас, но ни капли не удивились. Ну и как это можно назвать тайной вылазкой?!

Чтобы добраться до храма, нам нужно было покинуть дворцовую территорию, а она была обширной. Практически всю дорогу Демиан молчал, но неожиданно заговорил:

– Когда я увидел тебя первый раз, ты была в таком виде… ― он выдержал небольшую паузу, видимо, подбирая правильные слова. ― Что с тобой произошло?

– Ничего особенного.

– И все-таки? Я ведь на свой страх и риск решился вывести тебя из дворца, хотя тебе пока не разрешено покидать даже покои, пока мы наблюдаем, насколько хорошо ты исполняешь роль принцессы. Поэтому я бы хотел услышать ответ.

– Если ты уж так сильно хочешь… ― я вздохнула. ― Я находилась в какой-то деревушке. Договорилась с авантюристами добраться с ними до города недалеко от столицы. После дня пути мы остановились на ночлег. Я не могла уснуть из-за посторонних звуков и вышла подышать свежим воздухом. Один из авантюристов начал ко мне приставать, пытался склонить к близости, несмотря на мои протесты. Каким-то образом мне удалось оттолкнуть его и убежать, но в тот день шёл сильный дождь… Жаль, что там остались мои вещи, ― вспомнила я про свой костюм, который был доказательном того, что я из другого мира. ― А потом меня нашли рыцари и принесли во дворец.

– У тебя в том городе было какое-то дело?

– Нет. Я не знала, зачем вообще направлялась туда, просто мне посоветовали попасть в столицу ― здесь возможностей выжить больше.

– А что было до того, как ты оказалась в деревне?

Я остановилась, заставив и парня замереть, а потом продолжила идти.

– Кажется, я и так рассказала достаточно.

Демиан как-то странно на меня посмотрел, но больше ничего не спрашивал.

Мы покинули дворцовую территорию не через главные ворота ― воспользовались ещё одним тайным ходом. Вскоре я стояла перед входом в каменное здание с золотой отделкой, на двери которого красовался знак ― какая-то птица. Возможно, это символ императорской семьи. Едва мы переступили порог, повеяло холодом и ладаном.

– Что ты хотела сделать? ― спросил Демиан.

– Поставить свечу за упокой.

Здесь было темно и мрачно, и я не любила посещать подобные места. Но сегодня особенный день, ведь с момента гибели папы и мамы прошло девять дней. Я не помнила, как переместилась сюда, но была уверена ― родителям выжить не удалось. Они были готовы к смерти, поэтому улыбались в свои последние минуты…

– Это здесь, ― произнес Демиан после недолгого молчания, кажется, он снова был удивлён. ― Там свечи, их можешь поджечь от любой горящей, ― он указал на подставку.

Молча кинула и нерешительно направилась в ту сторону. Поставив две свечи, я прикрыла глаза и сложила руки в молитвенном жесте. Я не знала молитв, поэтому просто пожелала родителям покоиться с миром. Пусть я из другого мира, пусть и небо, и боги здесь другие ― в этот день я не могла не прийти сюда.

В голове всплыли воспоминания нашей жизни: когда я была маленькой и только-только пошла в школу; как научилась кататься на велосипеде; как мы ездили купаться на озеро; как впервые поссорилась с подругой, с которой мы были дружны с детского сада; как познакомилась с соседским мальчиком, переехавшим жить в наш дом, и как влюбилась в него по уши… Воспоминаний было много, и в каждом присутствовали родители, которые поддерживали меня во всем и заботились обо мне, окружив любовью… Это было счастливое время.

Наверное, выглядела я не очень ― с опухшими глазами и красным носом, дважды за вечер дав волю чувствам и эмоциям. Но на душе отчего-то было спокойно, ведь я попрощалась с родителями, чего не могла сделать раньше.

Демиан все это время простоял у входа, не пытаясь меня поторапливать.

– Ты закончила? ― спросил, едва я подошла.

– Да, возвращаемся, ― отозвалась я и вышла на улицу.

Вернулись мы тем же путем, но теперь даже слуг не повстречали, видимо, было уже очень поздно. В моей гостиной тоже никого не было, значит, нашего исчезновения никто не заметил. Хотя, думаю, Дилиан бы только порадовался, если бы я неожиданно пропала… Эх, сложно с мужчинами…

– Я должен находиться в твоих покоях до самого утра, ― закрыв за собой вход в тайный проход, произнес мой провожатый.

– Можешь спать здесь, ― я указала на диван.

– Подходит, ― кивнул он.

– Спокойной ночи, ― пожелала я и отправилась в ванную, а потом в кровать.

Возможно, сказалось то, что я сегодня уже отдохнула, когда потеряла сознание, а может, дело было в чём-то другом, но уснуть не могла. Когда все-таки удалось, снова приснился кошмар ― наш горящий дом и родители, которых поглощает пламя…

Открыв глаза, я долго пыталась прийти в себя, желая поскорее избавиться от болезненных воспоминаний. Судорожно оглядываясь, заметила, что около кровати стоит Демиан, и вздрогнула от испуга. Но именно его присутствие позволило мне успокоиться и даже немного расслабиться.

Парень был в рубашке и брюках, свой удлиненный бордовый пиджак он снял. Вероятно, я кричала во сне, поэтому помешала его отдыху…

– Я тебя разбудила?

– Кошмар?

– Да, иногда случается. Прости, что потревожила, можешь возвращаться в гостиную.

Парень какое-то время смотрел на меня, а потом развернулся и направился к выходу, а мне внезапно захотелось, чтобы он остался. Я боялась, что снова увижу кошмар…

– П-подожди! ― выкрикнула я прежде, чем он покинул комнату. ― Ты… не мог бы остаться со мной?

– Тебе страшно? ― он не выглядел удивлённым. ― Это из-за кошмаров?

– Если тебе неприятно, просто посиди на краю кровати, пока я не усну, а потом уходи.

– Хорошо, ― на удивление быстро согласился он и действительно сел на край кровати как можно дальше от меня.

– Спасибо… ― негромко побормотала я, повернулась на бок и закрыла глаза.

Я отчётливо чувствовала его присутствие, но это казалось совершенно нормальным, я даже не была смущена.

Глава 4

Оказалось, у принцессы было очень много правил, которые она сама же и придумала. Например, в один день она ходила в определённом фасоне платья, в другой надевала особенные украшения, в третий обязательно с завитыми волосами, собранными в лёгкую прическу, и при этом в определённые дни её должны были сопровождать разные братья… Ужас, а не жизнь.

Но было и что-то хорошее в этом только начинающемся дне ― мне разрешили выйти на прогулку. Для этого пришлось облачиться в пышное красное платье с огромным белым бантом сзади и большим количеством рюш на груди… Нет, наряд был очень красивым, претензий у меня к нему не было, взволновало другое ― его вес. Как можно носить настолько тяжёлые платья, да ещё в магическом мире?! Неужели нельзя как-нибудь сделать его полегче? Служанка ответила, что нет. Все наряды принцессы шились исключительно на заказ, вмешательство магии могло сделать только хуже…

В общем, я думала, что не смогу насладиться прогулкой, но на удивление быстро привыкла к весу и вскоре вообще перестала его ощущать.

Как я и предполагала, дворец принцессы был огромным, величественным и роскошным: картины, статуи, гобелены и цветы украшали каждый коридор. Слуги склонялись при моем приближении, а за спиной начинали судачить настолько нетерпеливо, что даже не могли дождаться, пока я отойду на достаточное расстояние. Но благодаря этому я узнала, что уже поползли слухи о том, почему принцесса несколько дней не покидала своих покоев ― оказывается, у неё была серьёзная болезнь… Никто не понял, что их обожаемая принцесса не настоящая.

За мной следовали трое парней, один из них сверлил спину недовольным взглядом. А все из-за того, что сказал утром:

– Ну и как? Удалось разделить с Демианом постель? ― голос Дилиана так и сквозил издевкой.

– Завидуешь? ― с вызовом спросила я. ― Не беспокойся, в следующий раз оставлю тебя.

– Нет! Я… ― он растерялся настолько, что даже отступил, но больше ничего не сказал.

И теперь пытался проделать во мне дыру. Ну и ладно, пусть смотрит, я его за язык не тянула.

Покинув дворец через главный вход, остановилась на крыльце и, прикрыв веки, глубоко вздохнула. Может, из-за того, что этот мир не был настолько развит технологически, как Земля, воздух здесь был чище.

– Куда обычно я хожу? ― негромко спросила.

– В Сад Весны, вам необходимо повернуть направо, ― ответил Дариан.

Спустившись, я повернула в указанную сторону, медленным шагом идя по дорожке из небольших плит с красивым узором. Дворец снаружи был как из фильмов ― огромным, красивым, с бело-золотой отделкой. Его окружала растительность, а напротив работали несколько фонтанов в форме животных. Это прекрасное место для жизни ― свежий воздух, нежный аромат цветов, журчание фонтана и лёгкий тёплый ветерок…

Сад Весны мне тоже очень понравился. В нем было множество тропинок между невысоких цветущих деревьев. Около каждой дорожки росли цветы определённого оттенка, стояли лавочки и беседки. Неторопливо я прошлась практически по каждой тропинке, не чувствуя усталости. Одна из таких прогулок закончилась тем, что я оказалась у входа в огромную оранжерею.

Я уже собиралась войти внутрь и даже сделала шаг к входу, но была остановлена Дарианом:

– Принцесса проводит время за книгой в оранжерее в другой день.

– У вашей принцессы слишком много глупых правил, ― недовольно пробормотала я и, развернувшись, отправилась в обратный путь.

– Снова возмущается… ― прицыкнул Дилиан.

– То же могу сказать и о тебе ― снова возмущаешься, ― остановилась, чтобы оглянуться и посмотреть на него, а потом продолжила путь.

Пришлось вернуться в свои покои ― успела как раз к обеду.

…Вторую часть я дня провела за изучением газет, чтобы быть в курсе того, что происходит в светском обществе ― и все ради чаепития, устраиваемого принцессой. Приглашения были разосланы ещё на прошлой неделе, так что от него никак не отвертеться. Девушки, с которыми мне придётся завтра встретиться ― подруги Эмилии, и я из-за этого немного волновалась, потому что они могли заметить различия между нами…

А вечером со мной остался Дилиан. И дело было вовсе не в том, что я исполнила свою угрозу и приказала ему задержаться ― была его очередь. Помимо всех правил, о которых я сегодня узнала, был ещё и порядок, согласно которому парни оставались в покоях принцессы на ночь. Дилиан был очень недоволен этим, но пока не высказывался, лишь молча сверлил меня взглядом.

Приготовившись ко сну, я вышла в гостиную в ночной сорочке и халате, чтобы дать парню последние указания. Но он отреагировал на моё поведение несколько неожиданно ― вскочил с дивана и отошел в сторону, разделяя расстояние между нами, а еще покраснел.

– Что с тобой? ― растерянно спросила я.

– Я… Это… Не хочу делить с тобой постель! ― заявил он, а я даже опешила.

– Я тоже не горю желанием спать с тобой.

– Тогда почему ты в таком виде?

– Вообще-то я приготовилась ко сну. Ты спишь здесь, на этом диване ― это всё, что я хотела сказать. Спокойной ночи, ― пожелала и вернулась в спальню.

Закрыв за собой дверь, вздохнула. Легла на кровать и взглянула на красную ароматическую свечу. Эмилия их лично выбирала и зажигала, что неудивительно, в определённые дни. К счастью, свечек всего несколько штук, а светильниками служили магические шары. Под приятный цветочный аромат я быстро погрузилась в сон.

– Эмилия… Моя Эмилия…

Я проснулась от странного шепота и ощущения, что кто-то трогает мои ноги. Резко поднявшись, я прижала их к себе, увидев Дилиана. Его глаза были полны желания. Неужели… Лунатизм?! Он так сильно меня ненавидит, но при этом обожает Эмилию, а у нас с ней одинаковые лица… Видимо, рано или поздно это должно было случиться.

– Дилиан? ― позвала его, но тот не отреагировал, продолжая с обожанием повторять имя принцессы. ― Дилиан, очнись!

– Ты решила сегодня поиграть? ― улыбнулся он и, схватив меня за ногу, резко потянул на себя, заставив ойкнуть. ― Я исполню любое твоё желание, принцесса, только попроси…

– Любое желание? Отпусти меня!

– Не могу… Да и ты сама не хочешь, чтобы я тебя отпустил… ― он навис надо мной, а потом попытался поцеловать, но я уперлась ладонями в его грудь. ― Мне нравится, когда ты сопротивляешься…

Перехватив мои руки, он в одно мгновение закрепил их над головой одной рукой, вторую по-хозяйски положил на грудь и потянулся к губам, но я отвернулась. Что же делать? Как привести его в чувства? Попыталась оттолкнуть ногами или хотя бы задеть, но он практически сел мне на бедра, поэтому сопротивление не принесло результатов.

Пока я искала способы его остановить, Дилиан прикусил меня за ухо, заставив вздрогнуть, а потом прошелся языком по шее, вызывая волну дрожи, которая отозвалась жаром внизу живота… Нет! Я не могу поддаться искушению!

Мне все-таки удалось вырвать одну руку, в этот момент он приподнял голову, собираясь меня поцеловать, но я залепила ему звонкую пощёчину. И замерла, ожидая, что будет дальше. Придёт в себя или продолжит приставать? Дилиан тоже не двигался, а потом посмотрел на меня осознанно.

– Ты?.. ― его глаза удивленно расширились.

– Пришёл в себя? Может, тогда слезешь с меня?

– Я… ― парень осмотрелся и до него, наконец, дошло, что он только что пытался со мной сделать. ― Это… Я пытался тебя…

– Именно! А теперь опусти меня!

– Да… сейчас…

Он выпрямился и на секунду остановился, глядя на меня сверху вниз, а потом сглотнул и отвел взгляд в сторону, поднялся с кровати. Сейчас он выглядел совсем иначе, вместо обычного недовольства и высокомерия ― смущение и стыд.

– Я… Не хотел этого делать… То есть мы с принцессой часто… Я думал, это сон…

– Ты сейчас пытаешься извиниться? ― я села, свесив ноги с кровати и поправляя сорочку.

– Почему это я должен?.. ― начал было он возмущаться, но быстро притих. ― П-прости… ― тихо выдавил из себя. ― Такого больше не повторится, обещаю.

– Уверен? Лица-то у нас одинаковые.

– Я… Постараюсь держать себя в руках.

– Я не могу тебе доверять, так что этой ночью мне бы хотелось поспать одной ― возвращайся к себе.

– Но… Кто-то из нас обязательно должен быть рядом…

– Зачем? Чтобы приставать?

– Нет! ― воскликнул он и покраснел. ― Для защиты!

– И кто на меня может напасть ночью во дворце?

– Наёмный убийца!

– У принцессы так много врагов?

– Нет… причём тут это?! ― он вздохнул. ― В общем, я попрошу кого-нибудь другого побыть с тобой этой ночью.

– Я не возражаю. Главное, чтобы это был не ты.

– Тогда я пойду, ― взглянув на кровать, он развернулся и быстро покинул комнату.

Фу-ух… Это было опасно! Даже очень! Мне удалось держать себя в руках и говорить холодным тоном, но мои щеки пылали ― я ничего не могла с этим поделать… Это сильно отличалось от того, что пытался сделать тот авантюрист, сейчас я не чувствовала и капли отвращения, все совсем наоборот… Нет, я не должна об этом даже думать!

Мне бы лечь спать, но вместо этого я решила подождать, кто придёт меня сторожить. Через несколько минут услышала, как кто-то вошёл в гостиную, используя тайный проход ― кажется, именно так ушёл Дилиан. Я вышла из спальни и увидела, что это Демиан. Мне даже легче стало, я облегченно выдохнула.

– Дилиан попросил заменить его, ― пояснил он.

– Понятно. Как и в прошлый раз ― будешь спать здесь, ― указала на диван, он кивнул. ― Спокойной ночи.

– Между вами что-то произошло? ― спросил Демиан, когда я уже собиралась вернуться в спальню.

– Ничего такого, ― ответила и закрыла за собой дверь.

Надеюсь, хоть теперь удастся выспаться!

Я снова легла в мягкую кроватку, укрылась одеялом и прикрыла веки… В голове вспыхнула недавняя сцена с Дилианом. Черт! Если из-за этого идиота я не высплюсь ― прибью завтра! И я вообще не должна думать ни о ком из братьев. Я всего лишь замена Эмилии, и мне когда-нибудь придётся уйти из дворца. Если я буду испытывать какие-то чувства к этим парням, потом мне будет очень больно.

А что бы на это сказали мои родители? Как бы отреагировала мама, если бы узнала, что я теперь, пускай и временно, принцесса? Обрадовалась, что я добилась таких высот или испугалась, потому что это опасно? Мама, папа… Я скучаю…

Мне снился наш загородный дом, куда мы приезжали каждое лето. Это был один из ярких летних дней с ярким солнцем и лёгким ветерком. Было очень жарко, поэтому мы отправились на озеро на окраину деревушки. Здесь уже собрались местные и жители других деревень, стояло несколько машин. Найдя хорошее свободное место, мы положили свои вещи и, раздевшись, вошли в воду. Я сразу поплыла до другого берега, но у меня иссякли силы… Рядом оказался папа, который отругал меня за беспечность и помог доплыть до мелководья.

― И куда это ты собралась? ― с упреком спросила мама.

― Я хотела доплыть до берега, но не рассчитала силы, ― ответила я, разглядывая свое отражение в воде.

― Не получилось сегодня ― получится в другой раз, главное ― не сдаваться. Ты ведь знаешь об этом?

― Знаю, ― я широко улыбнулась.

― Мама… ― прошептала я и открыла глаза, ощущая чье-то присутствие.

Повернув голову, вскрикнула и подскочила на кровати, испуганно глядя на Демиана, который сидел на полу, а его пристальный взгляд был направлен на меня. Только не говорите, что он наблюдал за мной, пока я спала! Да что не так с этими братьями?! Такими темпами я коньки отброшу прежде, чем наступит утро!

– Демиан, что ты здесь делаешь? ― осторожно спросила я.

– Ты очень красивая, ― произнёс он обычным спокойным голосом.

– С тобой все в порядке? ― на всякий случай я отодвинулась ещё дальше, прикрываясь одеялом.

– Я в полном порядке, ― он, наоборот, пододвинулся ближе и, стоя на коленях, положил руки на кровать. ― После сна ты выглядишь очень милой.

– Демиан, я не Эмилия.

– Знаю. Как тебя зовут? Настоящее имя.

– Это неважно, ― пробормотала я, пытаясь понять, что с этими мужчинами сегодня не так.

– Я не хочу называть тебя чужим именем.

– Зови меня принцессой.

Оглядевшись, я поняла, в чем дело ― свечи! До этого парни вели себя нормально, никто из них не пытался ко мне приставать и не осыпал комплиментами. Неужели Эмилия специально выбрала такие свечи, чтобы вызывать желание у братьев? Но настолько мне известно, Демиан не поддался на её чары, так почему сейчас?..

– Ты не принцесса.

– И что? Пока я здесь, ты должен обращаться со мной, как с настоящей принцессой.

Одна свеча находилась рядом с Демианом, другая ― напротив, с другой стороны кровати. Развернувшись, я поползла к ней, желая потушить, но парень неожиданно забрался на кровать и прижал меня к ней своим телом.

– Д-Демиан, что ты творишь?! ― воскликнула я возмущенно.

– Я и сам не понимаю, но почему-то не хочу тебя отпускать, ― ответил он, осыпая лёгкими поцелуями шею.

– Но я никуда не собираюсь, ― нервно улыбнулась я, стараясь игнорировать то, что упиралось мне между ягодиц. ― Я просто хочу задуть свечи.

– Зачем?

– Ты же знаешь, что я боюсь огня, они мешают мне отдыхать.

– Я сам это сделаю, ― поцеловав меня за ухом, он поднялся и направился тушить все четыре свечи, а я поспешила сбежать в гостиную.

– Почему ты убегаешь? ― спросил, неожиданно оказавшись прямо за спиной, я едва успела дверь открыть!

– Ты уже все свечи погасил?

– Все, ― кивнул он и, повернув меня к себе, заключил в свои объятия и поцеловал.

Я оторопела на несколько мгновений, поэтому пропустила момент, когда следовало его оттолкнуть. Как все дошло до такого? Нет, это неправильно! Но почему я не могу его оттолкнуть? Неужели действия этих свечей влияют и на меня? Как же хорошо он целуется, у меня даже ноги подкосились! Собрав все свои силы, уперлась ладонями в его плечи и надавила ― удалось немного отодвинуться.

– Демиан, что ты делаешь? Ты не должен меня целовать!

– Почему? ― на его безразличном взгляде появилось желание, взгляд потемнел. ― Я хочу разделить с тобой постель сегодня…

– Это невозможно! Я не Эмилия и не буду с вами спать!

– Да, ты не она, ― согласился он и отошёл ― наконец-то!

Я вошла в гостиную и поспешила потушить и здесь ароматические свечи. Закончив, расслабилась, но, оказалось, рано ― парень продолжал прожигать меня взглядом, переполненным желания. Я пыталась сохранять самообладание и хладнокровно мыслить, но утихомирить свои желания тоже не удавалось. Я ведь молодая девушка, а передо мной красивый парень ― химия между нами вполне понятна. Но это неправильно! Едва наши взгляды пересеклись, он быстрым шагом двинулся ко мне, заставив попятиться.

– Демиан, пожалуйста, остановись, ― я выставила ладонь и тот замер. ― Это все действие свечей, уверена, совсем скоро тебе станет лучше.

– Свечи? ― переспросил он. ― Верно, Эмилия часто их зажигала, когда кто-то из нас оставался на ночь. Но это красные свечи, при мне она использовала чёрные. Видимо, сегодня соблазнённым должен быть Дилиан, а не я… Но на меня свечи никогда не действовали…

– Я тоже не знаю, в чем дело, ― пробормотала я и подошла к окну, открыла, впуская в комнату холодный ночной воздух. ― Надеюсь, это поможет.

– Голова прояснилась, ― через какое-то время произнёс парень. ― Кажется, это помогает…

Неожиданно на подоконнике кто-то появился. Вздрогнув, я отошла подальше и практически столкнулась с Демианом, который придержал меня за плечи. На подоконнике сидел парень с длинными белыми волосами. Подняв голову, он посмотрел на нас яркими зелёными глазами, а потом удивленно покачнулся назад, но вовремя удержал равновесие. Я бросила к нему, думая, что он сейчас упадёт, но остановилась.

– Зайдешь? ― нерешительно спросила я. ― А то можешь упасть…

– Конечно, Ваше Высочество, ― ответил парень и ступил в комнату.

– Ты кто? ― от моего вопроса незнакомец вздрогнул и удивленно уставился на меня.

– Вы… меня не помните, Ваше Высочество?

– Это Лейнер Гроссман, личный рыцарь Ее Величества императрицы, ― пояснил Демиан. ― Что ты делаешь в покоях принцессы?

– Ее Высочество пригласила меня.

– Я? ― указав на себя пальцем, спросила.

– Открытое окно ― это наш тайный знак, ― глядя на меня, как на дурочку, ответил беловолосый. ― Вы не помните этого?

– Ну и где мы этим занимались? ― нахмурив брови, устало поинтересовалась я, желая покончить со всем этим как можно скорее.

– На диване, на столе, в кресле… Иногда на кровати, ― смущаясь, ответил парень.

– То есть везде…

Хотелось взяться голову и застонать ― она что, спала со всеми подряд?! Это не принцесса, а… девушка лёгкого поведения какая-то! И что мне теперь делать? Я-то спать ни с кем не собиралась.

– Лейнер, прости, что все так получилось… ― со вздохом произнесла я. ― Можешь быть свободен.

– Подожди, ― остановил его Демиан, когда парень, обрадовавшись, собирался быстренько уйти. ― Как давно начались ваши особые отношения с принцессой? И знает ли об этом императрица?

– Около года. Её Величеству ничего об этом неизвестно, но она догадывается, что у меня есть девушка, ― нерешительно ответил парень. ― Мы держали наши отношения в секрете, об этом не знала даже Аманда, личная служанка принцессы.

– Ты знаешь что-нибудь о других моих любовниках? ― задала я новый вопрос.

– Нет.

Буду надеяться, что других парней, с которыми развлекалась Эмилия, не появится.

– Ты свободен.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, ― он развернулся и встал на подоконник, но повернулся ко мне. ― Вы действительно меня не помните? Наши ночи были такими жарким, Вам нравилось мной командовать…

Я покраснела, и Лейнер, говоря все это ― тоже. Черт, и что мне ответить?! Что я вдруг потеряла память? А если он расскажет об этом императрице? Нет, этого нельзя допустить! Никто не должен знать, что я не Эмилия!

– Мне наскучили наши встречи, поэтому я сделала вид, что ничего не помню, ― ответила я, пытаясь игнорировать пылающее лицо. ― С этого момента больше не приходи, если увидишь открытое окно.

– Вы бросаете меня?

– Да.

Парень ничего не сказал и быстро сиганул вниз. У меня сердце в пятки ушло от испуга, я бросилась к окну и увидела, что Лейнер спокойно бежит на своих двоих в сторону другого дворца. Спрыгнул с высоты второго этажа и остался невредимым! Выдохнула ― и хорошо, что не пострадал.

– Закрой окно, ― попросил Демиан, хотя это больше напоминало приказ.

У меня не было желания придираться к его словам, поэтому я просто закрыла окно и задёрнула шторы. Взглянула на красноволосого ― выглядел он как обычно, следовательно, его уже отпустило.

– Ты можешь вернуться к себе, ― сказала я и направила стопы в спальню.

– Как тебя зовут? Ты так и не ответила.

Я вздрогнула и остановилась:

– Ты помнишь?

– Конечно. Я все помню.

– Эм… Давай забудем?

– Я забуду, только если ты назовёшь мне свое настоящее имя.

– Ну и не забывай, ― бросила я и продолжила путь. ― Пожалуйста, не беспокой меня до утра, я хочу выспаться.

Мне никто не ответил.

Едва я вошла в спальню, как в нос ударил цветочный аромат, который больше не казался мне приятным. Поэтому спать я легла только после того, как основательно проветрила комнату.

Глава 5

Утро меня даже порадовало, поэтому перед чаепитием у меня было хорошее настроение. А все дело в том, как Демиан и Дилиан себя вели ― такой покорности я ещё никогда не видела. Едва я вошла гостиную, они оба склонились, приветствуя меня. Дариан, растерявшись, удивленно взглянул на них и поспешил склониться ― видимо, он ещё не знал, что произошло прошлой ночью. А еще Дилиан молчал, не пытаясь меня задеть. Чудо, а не день!

Чаепитие должно было состояться в полдень, слуги уже занимались необходимыми приготовлениями. До этого времени Аманда мне рассказывала, чем обычно занимаются на таких мероприятиях ― сплетничают. Из всего этого я поняла, что чаепитие устраивалось только для того, чтобы перемыть кому-нибудь косточки.

Служанка поведала, чем обычно интересуется принцесса ― это слухи о первом сыне герцога и дочери маркиза, которую она люто ненавидела как раз из-за того, что у неё были отношения с этим самым молодым герцогом. А ведь у Эмилии уже есть мужчины, с которыми она делила ночи…

А ещё принцессе доставили особый чай с востока, который она собиралась представить сегодня подругам. Аманда мне все о нем рассказала ― какой вкус, кто производитель, откуда доставили и каким образом ей пришлось впервые его попробовать… Целая история. И мне все это нужно пересказать подругам принцессы.

За все время, что шли приготовления, Дилиан ни разу не высказался, вообще ни кто из братьев не произнёс ни слова. Я начала опасаться, что теперь они вообще перестанут со мной разговаривать, но не стала заводить с ними разговор, решив посмотреть, как они будут действовать дальше.

Для чаепития было приготовлено платье с непонятным цветком на талии ― торчащей в стороны ткани в виде красных лепестков. Странный наряд, хотя и выглядел неплохо.

Облачившись в него, я отправилась на чаепитие. Меня сопровождали все трое парней, но только один из них будет присутствовать на самом чаепитии ― сегодня очередь Дариана. Я ещё порадовалась, что мне не приходилось все это запоминать.

Мне уже приходилось бывать в Саду Весны, но сегодня я должна отправиться в другой сад ― Красного Цветка Заката. Если первый находился около дворца принцессы, то другой относился к главному дворцу. Был ещё и третий дворец, который принадлежал императрице. Может, было что-то ещё, но это пока все, что мне известно.

– Как обычно ведёт себя принцесса на чаепитии? ― спросила я у следующих за мной парней, не ощущая и капли волнения ― словно знала, что все пройдет хорошо.

– Ну… ― растерялся Дариан, ― сложно сказать. Иногда принцесса много улыбается и говорит больше всех, тогда сразу заметно, что у неё хорошее настроение, а в другой день может произнести лишь несколько слов, слушая болтовню других леди…

– Как я должна себя вести?

– Второй вариант подойдёт, ― безразличным голосом ответил Демиан. ― Если будешь только иногда высказываться, то никто не заподозрит, что ты не настоящая.

– Она и есть ненастоящая… ― все-таки пробормотал Дилиан, но после моего взгляда заткнулся.

– Я вас услышала, ― сообщила я, заходя в высокие кованые ворота.

Сад Красного Цветка Заката огражден трехметровым забором, но зачем ― я так и не поняла. В саду росли невысокие деревья и великое множество цветов красного цвета. Я даже замерла у входа ― это цветочное поле напоминало закат над морем, и только тропинка была жёлтой, как и овальный проход вдалеке, словно диск заходящего солнца… Красиво.

За аркой вокруг одной большой беседки стояли еще несколько поменьше, и все они окружены оранжевыми и красными цветущими кустами. В центральной уже собрались молодые девушки в ярких платьях в сопровождении одного рыцаря. Мои двое замерли у входа, а мы с Дарианом вошли внутрь.

– Доброго дня, Ваше Высочество, ― поднявшись, гостьи присели в изящных реверансах, а их спутники склонились, приложив ладонь к груди.

– Доброго дня, ― ответила я и заняла ближайший стул с высокой спинкой, а мой рыцарь замер у меня за спиной. ― Прошу, присаживайтесь, ― и когда девушки знали свои места, поинтересовалась. ― Как ваши дела?

Подруги Эмилии принялись рассказывать, что с ними происходило в последнее время, а я просто молча выслушивала их, попивая чай и с интересом поглядывая на сладости.

Динара недавно побывала в гостях у родственников в другой империи, и ей очень понравился парень, невероятно милый и добрый. Она светилась от счастья и смущения, когда говорила о нем.

Вторая девушка ― Агнес ― поделилась, что стала свидетельницей интересной сцены: в торговой лавке она заметила, как некий Вернар флиртовал с Мелиссой. Меня эта информация совсем не заинтересовала, а другие девушки заметно оживились и принялись расспрашивать, как все это происходило: что они делали, какие слова друг другу говорили … Видимо, эти двое известны в светских кругах.

Третья ― Лейла ― с интересом поглядывая на меня, заговорила о том, что ей буквально вчера довелось увидеть Рейнольда и Анджелику на каком-то приеме. Я неосознанно оживилась ― это был тот самый сын герцога. Надеюсь, она ещё не успела затащить его в постель… Чем дальше Лейла говорила, тем более гадко и противно мне становилось, а Лейла наблюдала за моими эмоциями и явно наслаждалась ими. Она в красках описала, как красиво Рейнольд и Анджелика смотрелись вместе, как танцевали, словно были одни в зале, как с любовью заглядывая в глаза, разговаривали…

Взяв в руки чашку, я расслабилась, чем привела Лейлу в недоумение. Если то, что она говорила ― правда, то мне беспокоиться не о чем, ведь постель они явно с принцессой не делили, следовательно, и у меня с ним не возникнет проблем. Одной головной болью меньше.

– Девушки, мне недавно доставили один чай с востока, я хотела его вам порекомендовать, ― заговорила я, подав знак слугам. Они сменили сервировку, поставили новые чашки и наполнили их красным напитком. ― Угощайтесь… ― предложила я и принялась пересказывать ту историю, которую услышала от Аманды.

К счастью, моё поведение не вызвало у так называемых подруг подозрений, что я не настоящая. Кажется, чаепитие проходило неплохо…

– Вы слышали? ― Лейла понизила голос и поманила нас, чтобы склонились ближе, но я осталась сидеть неподвижно, попивая довольно вкусный чай. ― Сандра уже провела ночь с двадцать шестым мужчиной!

Я закашлялась, подавившись чаем, хотя хотелось заржать в голос. Она говорит об этом с таким видом, будто завидовала этой любвеобильной девушке, у которой уже было аж двадцать шесть партнёров! Кажется, этот мир свернул не туда, и девушек совершенно не волновало целомудрие и преданность одному мужчине. А я ещё удивлялась, что у Эмилии столько мужчин…

– Что-то не так, моя леди? ― спросил Дариан, склонившись. ― Вам чай не понравился?

– Всё в порядке, просто немного удивилась, ― ответила я, беря себя в руки. ― Простите, ― обратилась уже к девушкам, видя их зависть Сандре.

– Я тоже очень удивилась, когда узнала об этом, ― махнула рукой Лейла. ― На прошлой неделе в её списке было всего двадцать партнёров…

Боже… Почему у меня такое чувство, будто мы говорим о девушке из публичного дома? Но, с другой стороны, на чаепитии принцессы ни за что не стали бы поднимать тему такой особы, значит, эта распутная дама из благородной семьи…

– Кстати, Ваше Высочество, у вас же было всего четыре партнёра? ― полюбопытствовала Динара. ― Ничего не изменилось?

– Не изменилось, ― ответила я.

– Вы ведь следующей целью выбрали Рейнольда, ― вспомнила она, пока я пыталась понять, кто у Эмилии четвертый мужчина. ― Наверное, пока вам больше никто не понравился…

– А у вас количество мужчин изменилось? ― перевела я тему, желая свернуть разговор о похождениях принцессы.

– Мне понравился новый рыцарь моей матушки, но мне пока не удалось его очаровать, ― печально вздохнула черноволосая Агнес. ― С ним у меня было бы двое мужчин…

Я её даже зауважала ― всего один! Она переспала только с одним мужчиной! Но, судя по всему, собирается последовать примеру Сандры…

– У меня было всего трое, ― поделилась Динара, ― я делю постель со всеми ними в определённой очерёдности.

– А у меня уже было девять, ― самодовольно поделилась Лейла. ― Последним ― соседский молодой садовник, ― она мечтательно улыбнулась и косо глянула на меня.

Смотри сколько влезет, меня твои похождения совершенно не интересуют! Но, блин, разве это нормально?! Соревноваться в количестве мужчин, с которыми переспала! И как на это реагируют их родители?! Неужели просто закрывают глаза? Или им ничего об этом неизвестно? Если бы моя мама узнала о подобном, быстро бы выбила из меня дурь…

Мама…

– Я бы тоже хотела соблазнить столько мужчин, ― с грустью призналась Агнес. ― Видимо, я недостаточно красива, или мои навыки в соблазнении совсем плохи…

– Не стоит так говорить, ты очень красивая, Агнес, ― не выдержала я и добавила, чуть склонившись и понизив голос. ― Есть один очень действенный способ…

– Вы им пользовались? ― воодушевилась Лейла.

– Как я могу? Я ведь принцесса и должна думать не только о своём удовольствии, но и чести всей империи! Я не могу этим воспользоваться…

– Тогда прошу, расскажите нам об этом способе, Ваше Высочество! ― взмолилась Агнес.

– Конечно, ― я обворожительно улыбнулась ― попались! ― Все очень просто! Вам всего лишь нужно выйти на площадь на какой-нибудь праздник, раздеться до пояса, раздвинуть ноги и ждать… Кто-нибудь обязательно заинтересуется!

В беседке повисла гробовая тишина, только Дариан неожиданно закашлялся. Повернувшись, я взглянула на него, приподняв брови, и заметила, как он пытается сдержать смех. Но парень быстро взял себя в руки и извинился.

Взглянула на рыцарей девушек ― оба никак не отреагировали, а один улыбнулся и подмигнул мне. Надеюсь, он еще один любовник Эмилии.

– Но что на это скажут родители?.. ― через какое-то время произнесла Динара. ― Способ, конечно, действенный, но не думаю, что смогу его использовать…

– Да и леди Сандра, кажется, использовала свою красоту, а не уловки… ― добавила Агнес.

Лейла промолчала, но выглядела задумчивой.

– Ну… если закрыть лицо или воспользоваться скрывающим артефактом, то никто не узнает, и родители тоже… ― вымолвила девушка с огненными волосами.

Я снова едва не расхохоталась ― они серьёзно поверили в этот бред?! Этот мир явно сошел с ума! Ну и ладно, это не моё дело, так что пусть делают, что хотят.

– Девушки, как вам чай? ― спросила я, не желая больше разговаривать об этом. ― Понравился?

– Превосходный вкус, ― улыбнулась Динара. ― Никогда ещё не приходилось пробовать подобный… Вы ведь не добавляли сахар?

– Нет, он сам по себе сладок.

К моему великому облегчению, мы больше не возвращались к обсуждению любовников, переключились на новости высшего общества. Девушки рассказывали сплетни, некоторые я уже знала из газет.

Наконец, пришло время расходиться. Попрощавшись, я первая покинула сад и, оказавшись на территории дворца принцессы, расхохоталась так, что слезы выступили. Взявшись за живот, попыталась глубоко вздохнуть и успокоиться.

– Тебе следовало подумать, прежде чем говорить это, ― упрекнул Дариан.

– И именно поэтому ты с трудом сдержал смех, ― со смешком заметила я. ― Откуда мне было знать, что они поверят в этот бред?! Я надеялась, воспримут как шутку…

– О чем речь? ― заговорил Дилиан.

– Да так, ни о чем, ― отмахнулась я, зная, что брат им потом все равно расскажет. ― Вы лучше вот что скажите: разве нормально, когда у девушки из благородной семьи столько мужчин? И откуда вообще пошла мода спать со всеми подряд?

– От императрицы, ― едва слышно ответил Демиан. ― До свадьбы у неё было пятьдесят шесть мужчин.

– Сколько?! ― воскликнула я, прикрыла рот ладонью и осмотрелась ― кажется, нас сейчас никто не слышал. ― Ты серьёзно?

– Абсолютно. От этого и пошла идея молодым девушкам соблазнять как можно больше мужчин, чтобы потом хвастаться друг перед другом, ― пояснил Дариан.

– Но… Как на это реагируют их семьи и женихи? Ведь рано или поздно девушке придётся связать судьбу с каким-то мужчиной. Разве он будет счастлив узнать, что у его жены было столько половых партнёров?!

– Во-первых, каждый месяц проходит проверка незамужних леди, ― с безразличным видом говорил Демиан. ― В такие дни они принимают зелья, чтобы вернуть невинность. Но при частом использовании этого лекарства могут возникнуть проблемы, поэтому у многих семей всего один ребёнок. Во-вторых, есть мужчины, которым нравится, когда его жена опытна в постели, поэтому они и не против такого прошлого.

– С ума сойти… ― пробормотала я. ― Как хорошо, что я не отношусь к этому миру!

– В смысле? ― не понял Дариан.

– Я не такая, как ваша принцесса и другие леди из благородных семей, и вообще… В общем, я не отношусь к миру аристократии, поэтому меня это никак не коснётся.

– Кстати, кто твои родители? ― подхватил тему Дилиан.

Я замерла и ответила не сразу.

– Они хорошие…

…были». Я развернула и поспешила во дворец.

– Какой у них статус? ― не унимался парень.

– Я не могу ответить на этот вопрос.

– Но… ― парень настаивал.

Демиан его остановил:

– Хватит. Не видишь, она не хочет говорить об этом. ― И когда мы уже добрались до входа во дворец, едва слышно спросил: ― Ты так удивилась, когда узнала о количестве мужчин у императрицы… А сколько их было у тебя?

Я вздрогнула и остановилась, потом просмотрела на него с недоумением. Он же не думает, что у меня было столько же или, упаси бог, ещё больше?

Но понять что-то по выражению лица Демиана невозможно ― на нем, как всегда, не было ни единой эмоции, помимо безразличия.

– Ни одного, ― ответила я. ― У меня пока ещё не было ни одного мужчины, я девственница.

Глаза всех троих удивленно расширились, Дилиан даже отступил, а я растерялась. Что не так? Неужели встретить невинную девушку для этого мира столь необычно?

– Ты врёшь, ― после долгой паузы заметил самый языкастый из братьев. ― Это невозможно, не может быть правдой…

– Верить или нет ― личное дело каждого, ― ответила я и вошла во дворец.

После некоторого промедления все трое направились следом. Мы быстро добрались до моих покоев в полном молчании. Я чувствовала, что парни растеряны, и это вызывало недоумение.

– Кстати, у принцессы ведь уже должен быть жених… ― пробормотала я, войдя в гостиную и с удовольствием сев на диван.

Не может быть, чтобы у императора не было ни с кем договорённости о браке его дочери ― слишком влиятельная семья. Они могли договориться об этом ещё до рождения принцессы, так что жених у неё точно должен быть, но я ни разу о нем не слышала…

– Он есть, ― как само собой разумеющееся ответил Дариан. ― Наследный принц соседней Сервиалийской империи ― Эльдар Альшеир де Сервиал. Но Эмилия никогда им не интересовалась, поэтому никто никогда о нем не упоминает.

– Значит, мне не придётся с ним встречаться, ― облегченно выдохнула я.

– Принцессе придется с ним встретиться, и ждать этого осталось не так уж и долго. Но, возможно к этому времени Эмилия уже вернется.

– Было бы хорошо… ― тихо произнесла я, задумавшись о том, что меня ждёт в таком случае.

Его Величество обещал меня обеспечить, когда найдётся его дочь, но сдержит ли слово? С другой стороны, он может считать меня запасным вариантом на случай, если с принцессой что-то случиться, так что убивать меня смысла нет. Но будет ли тогда у меня возможность устроить свою жизнь?

– Что там дальше по плану? ― спросила я, выпрямившись.

О своей жизни буду думать, когда покину дворец, сейчас все равно ничего не изменить.

– Хм… Обычно Эмилия отдыхала после чаепития с подругами, но мы можем заняться твоим обучением, ― заговорил Дариан. ― Пройдёмся по правилам, тебе еще многое предстоит изучить.

– Как в прошлый раз? ― глядя на него из-под ресниц, поинтересовалась я.

– Я прислушался к твоим словам, поэтому мы остановимся, если ты попросишь об этом.

– Хорошо.

Переодевшись в более свободный и лёгкий наряд, я пообедала, а после мы приступили к занятию. И все случилось точно так же ― я все знала. Стоит только Дариану начать какое-то предложение, я сразу его заканчивала. Поэтому меня снова начала мучать головная боль, но не такая сильная, как в прошлый раз.

Мне не позволили провести остаток дня в одиночестве ― Дариан обучал меня танцам. Включив на каком-то непонятном магическом устройстве медленную мелодию, он приобнял меня за талию и ловко закружил в танце. Я ожидала, что сразу же начну путаться и наступать ему на ноги, но ничего такого не случилось ― я знала этот танец, как и следующие. Для меня это было так же просто, как ходить или бегать.

Все это натолкнуло на мысли, что это мое тело принадлежит настоящей Эмилии, а моя душа заняла его, поскольку я умерла в своём мире… И все сходилось, кроме одного ― одежды. Когда я очутилась в лесу, на мне был мой спортивный костюм, и я почему-то уверена ― в этом мире нет такой одежды. Тогда как все это объяснить?

Черт, от этих мыслей головная боль становилась только сильнее!

Цыкнула, поморщившись. Постоянно наблюдая за мной, Дариан понял, в чем дело, поэтому усадил меня в кресло, а сам отправился за лекарем. Вернулись они через несколько минут.

– Снова головная боль? ― спросил Закарий Медисон без приветствий.

– Снова, ― согласилась я.

Проведя магическое обследование, лекарь снял с пояса небольшой тряпичный мешочек и достал из него красный флакон и вручил мне.

– Разведи пять капель в стакане воды и выпей.

– Благодарю, ― сказала я. ― Ты побеседовал с Его Величеством?

– Он сказал, что мы должны ещё понаблюдать за тобой, ― отозвался мужчина, сразу поняв, что я имею в виду.

А я-то думала, придётся напоминать.

– Понятно. Свободен.

– Всего доброго, Ваше Высочество, ― мужчина не стал задерживаться.

– Я разведу, ― забрав у меня флакон, Дариан принялся готовить снадобье от головной боли.

Вода в стакане приобрела зелёный цвет, на вкус лекарство оказалось противным, с привкусом каких-то трав. Я скривилась, но выпила все.

– Не боишься, что я мог что-нибудь туда добавить? ― поинтересовался красноволосый, забирая стакан.

– Не боюсь. Если бы кто-то из вас хотел меня убить ― давно бы уже убил.

– Ты так просто говоришь о смерти… ― потрясённо пробормотал парень.

– Смерть ― это не просто… ― едва слышно вымолвила я, вспомнив о пожаре. ― Это страшно, очень страшно…

Словно что-то прочувствовав, Дариан больше не сказал ни слова.

А вечером остался Демиан. Вчера он тоже со мной был ― заменял провинившегося Дилиана, а сегодня была его очередь. Только рядом с ним мне было спокойно.

Когда я снова отправилась в гостиную, чтобы ему пожелать спокойной ночи, он меня задержал у двери, а потом взял за руку и усадил на диван.

– Что-то случилось? ― настороженно спросила я.

– Я… хотел извиниться, ― нерешительно начал парень, опустив голову.

– За что?

– За произошедшее вчера ― мне не следовало так себя вести.

– В этом нет твоей вины ― это действие ароматических свечей, ― напомнила я снисходительным тоном.

Аманда сегодня их тоже зажгла, но едва она ушла, я все погасила. Как и говорил Демиан, сегодня свечи были чёрные. На каждый день особенные свечи, чтобы привлечь парней… Видимо, Эмилии уж очень сильно хотелось затащить их в свою постель.

– Моё поведение вчера… Ты, наверное, растерялась и испугалась, поэтому я и хотел извиниться перед тобой. Ты, должно быть, не знаешь, как все это происходит между мужчиной и женщиной…

– Знаю, ― без каких-либо мыслей ответила я.

– Ты же говорила, что невинна… Тогда откуда? ― непонимание спросил он.

Я сильно покраснела. Пусть в свои девятнадцать у меня ещё не было мужчины, это не значило, что мне ничего об этом неизвестно. Но что мне сказать Демиану?

– Это неважно, просто знаю и все, ― я отвернулась.

– Тебе… уже кто-то рассказывал об этом? ― удивился парень.

Ага, рассказывал. Интернет!

– Что-то вроде того, ― уклончиво отозвалась я и поднялась. ― Кстати… Подруги на чаепитии сказали, что у Эмилии было четыре мужчин. Ты знаешь, кто четвертый?

– Без понятия. Для нас полной неожиданностью было узнать о её связи с Лейнером, а теперь, оказывается, был кто-то ещё…

– Не хочу, чтобы из-за этого появились дополнительные проблемы… ― я вздохнула, прикрыв на мгновение веки. ― Я пойду, спокойно ночи.

– Сладких снов, ― отозвался парень.

Я поспешила скрыться в спальне. Демиан не последовал за мной, и ночью никто не побеспокоил, даже кошмары не мучили.

Глава 6

Проведя один день в оранжерее, отдыхая за интересным любовным романом в компании братьев, на следующее утро я начала готовиться к чаепитию с императрицей. Это событие я никак не могла пропустить, но это не значило, что мне не было страшно. Наоборот, волновалась я очень сильно!

Аманда говорила, что матушка с дочерью не очень ладили, но не узнать своего ребёнка императрица не могла. Так что мне придётся сильно постараться, чтобы моё поведение соответствовало поведению Эмилии.

Ещё большей проблемой было то, что Её Величество выгоняла всех слуг, и чаепитие происходило наедине, поэтому никто не знал, о чем велись беседы!

Пока шла подготовка, я несколько раз спрашивала, можно ли отменить чаепитие или прикинуться больной, но ответ был одинаковым: я обязана пойти. И как мне пережить этот день? Что придумать, если императрица меня раскроет? Могу ли я сказать, что это была просьба императора? Или прикинуться, что не понимаю, о чем речь? Думаю, без разрешения покинуть чаепитие мне никто не позволит, так что сбежать не смогу…

Что неудивительно ― для этого мероприятия у принцессы было определённое платье: лёгкое, из струящегося голубого шёлка, с открытыми руками. Когда Аманда закончила делать мне причёску, я поняла, что выгляжу в этом наряде невинной и доброй девочкой, которая ничего не знает о взрослой жизни.

Чаепитие проводилось в гостиной личного дворца императрицы. Когда мы пришли туда, моё волнение усилилось в разы. А стоило увидеть красивую женщину в изумрудном платье, я вообще дар речи потеряла и замерла на пороге. Демиан осторожно подтолкнул меня в спину. Я прошла внутрь и склонилась в реверансе.

– Эта дочь желает вам доброго дня, матушка, ― произнесла заготовленное приветствие.

– Присаживайся, ― императрица указала на кресло напротив того, в котором сидела.

– Благодарю, матушка.

У нее за спиной стоял парень с белыми волосами и удивительно яркими зелёными глазами. Лейнер. Он, встретив мой взгляд, покраснел и опустил голову. Если его поведение всегда было таким, то императрица с первого дня могла догадаться об отношениях дочери и этого парня. Может, она закрывала на это глаза, вспоминая свою молодость?

– Оставьте нас, ― приказала императрица, и через минуту в гостиной остались только мы вдвоём. Я заволновалась сильнее, даже руки задрожали. ― Как тебя зовут?

– П-простите?.. ― я растерялась. ― Эмилия меня зовут…

– Я знаю, что ты не она, ― улыбнулась женщина, и мне почему-то стало легче. ― Мне известно все, что происходит во дворце. Так как тебя зовут на самом деле?

– Варвара, ― неохотно призналась я.

– Интересное имя. ― Она выдержала паузу, отпивая чай, я же не решилась пока брать чашку в руки. ― Необычное. Откуда ты?

– Я не могу ответить на этот вопрос, простите.

– Верно, я бы тоже не стала доверять человеку, которого вижу впервые.

– Нет-нет, не в этом дело! ― запротестовала я, совсем позабыв о правилах приличия, о которых мне твердила Аманда. ― Просто Вы можете мне не поверить.

– Ты очень хорошо владеешь илдийской речью. Так откуда ты родом?

– Это сложно… ― отведя взгляд в сторону, пробормотала я.

– Ты очень похожа на Эмилию, вы с ней будто близнецы, но у меня только одна дочь. Если бы ты прожила в Илдийской империи несколько лет, то твоё сходство с принцессой давно бы уже заметили, слухи обязательно дошли бы и до дворца. Но до твоего появления я и не знала, что существует девушка с таким же лицом… Очень похоже на чей-то заговор.

– Заговор? ― ошарашенно переспросила я. ― О чем Вы говорите?

– Твоё лицо ― это маска, и тебя наняли, чтобы навредить кому-то из императорской семьи? ― с абсолютным равнодушием спросила она.

– Нет! Я не хочу никому вредить! ― вскрикнула я и совсем растерялась. ― Я ни с кем не связана и… в этом мире у меня никого нет… Я не могу быть заговорщиком…

– В этом мире? ― уцепилась императрица за мои слова, и я замерла. ― Почему ты так говоришь?

Прикусив губу, я не торопилась с ответом, лихорадочно соображая, что на это придумать. Говорить правду не хотелось ― кто знает, что это принесет? Вдруг меня посчитают угрозой и заставят исчезнуть навсегда? Нет, я не хочу этого!

– Я всю жизнь прожила как простолюдинка… ― медленно начала я и нервно усмехнулась. ― Этот мир ― мир аристократии мне незнаком, поэтому я так и сказала… Не принимайте мои слова всерьёз, Ваше Величество. Просто я очень волнуюсь из-за того, что Вы знаете правду обо мне ― я к этому была не готова.

– Ты из другого мира? ― вопрос прозвучал с интересом и без удивления, словно Валентия знала о существовании других миров.

– Что?.. Как Вы?.. То есть… я не понимаю, о чем Вы говорите… ― дрожащими руками сжала ткань платья, чувствуя, как вспотела спина. ― Я ничего не знаю о других мирах.

– Другие миры существуют, ― будто пытаясь меня успокоить, произнесла женщина. ― Но эта информация засекречена, об этом у нас в мире знают только несколько человек.

– То есть меня не накажут?

– За то, что ты чужемирка? ― улыбнулась императрица, приподняв брови. ― Нет, никто тебя наказывать не станет, не переживай. Мне очень интересно узнать больше о другом мире. Какие существа там живут? В какой империи ты жила? Кем были твои родители? Почему-то мне кажется, что они были значимыми для вашего общества…

– Не совсем… ― растерянно отозвалась я. ― То есть у них была обычная работа, они не занимали высоких постов…

Чем больше я рассказывала о том, что моя мама работала парикмахером, а отец инженером, чем спокойнее мне становилось. Упомянув что-то одно, мне приходилось объяснять что-то другое. Валентия была искренне заинтересована моим рассказом и, кажется, не собиралась меня раскрывать. У меня возникло ощущение, что мы стали ближе. Теперь я могла поговорить с кем-то свободно о своём мире, и это очень радовало.

И только в середине своего рассказала мне довелось попробовать чай, о котором напомнила императрица ― из-за всех этих неожиданных вопросов я совсем забыла, почему вообще пришла в эту комнату! А когда пришлось уходить ― хотелось остаться. Рядом с императрицей я ощущала что-то родное, словно это уже не первая наша встреча. Странно, что именно такие чувства меня одолевали, ведь видимся мы впервые. Поэтому возникла мысль: что если я заняла тело принцессы? Это объясняет, почему мы с ней так похожи и откуда мне известны все правила поведения и этикета. Но все же мой спортивный костюм не мог появиться на теле Эмилии в момент перемещения… Следовательно такой вариант отпадает.

Когда вышла в коридор, меня встретили пристальными взглядами. Только Лейнер избегал смотреть на меня. Неужели хотел продолжения наших отношений? Но, помимо смущения, я не заметила в нем каких-то чувств и эмоций…

Когда я со своими сопровождающими в тишине покинула дворец императрицы, Дилиан все-таки спросил:

– Как прошло?

– Без происшествий, ― спокойно ответила и улыбнулась.

– Её Величество догадалась, что ты не Эмилия? ― полюбопытствовал Дариан.

Вспомнились слова Аманды о том, что настоящая принцесса не особо ладила с матерью, поэтому я замялась. Возможно, Валентия так дружелюбно ко мне отнеслась как раз потому, что я не принцесса? Или потому что она узнала о моем происхождении?..

– Догадалась. Мне пришлось быть откровенной, ― наконец, призналась я.

– И о чем вы беседовали? ― поинтересовался Демиан.

– О моем прошлом.

– Можно расслабиться, ― облегченно выдохнул Дариан.

– Нам о своём прошлом расскажешь? ― заинтересованно задал вопрос Дилиан.

– Нет, вам я не доверяю.

– Но мы же твои личные рыцари!

– Не мои, и тебе это хорошо известно, Дилиан, ― остановившись, я посмотрела на него. ― И знаешь, мне казалось, я тебе безразлична. С чего это вдруг ты заинтересовался моим прошлым?

– Ну просто… ― парень отвел взгляд в сторону. ― Мы же ничего не знаем о твоём происхождении.

– Вам и не нужно.

– Дилиан прав, ― вмешался Дариан. ― Ты как две капли воды похожа на Эмилию и появилась неизвестно откуда. Нам ничего не известно о твоем происхождении, но мы должны служить тебе, как настоящей принцессе. Неужели мы не заслужили узнать о тебе хоть что-то?

– Меня вполне устраивает нынешнее положение дел, ― отозвалась я и отправилась дальше. ― Не пытайтесь узнать больше ― так для всех будет только лучше.

Мне никто не ответил.

***

Вечером со мной остаться должен был Дариан, но я попросила задержаться его безразличного брата. Пусть я и нарушала правила, установленные Эмилией, братья не перечили.

– Демиан, я хочу увидеть город за пределами дворца, ― заговорила я после ужина.

– Мы можем поговорить об этом с Его Величеством, возможно, удастся получить разрешение на прогулку завтра.

– Нет, я хочу прогуляться без охраны, как обычная девушка, а не принцесса.

– Предлагаешь тайно уйти из дворца? ― без удивления спросил парень.

– Спрашиваю, возможно ли это.

– Возможно, ― ответил он и замолчал.