Константин Хант
Шелортис. Книга первая. Часть вторая

Пролог.

С первыми лучами восходящего солнца, на землю Срединного Королевства пришла надежда на светлое и ничем не омрачённое будущее. На смену суровой эпохе кровожадной тирании мягкой поступью пришла новая эра, совершенно другая. Подойдя к рубежам своих владений, утреннее солнце с неприкрытым любопытством наблюдало за судьбами смертных, что в этот самый момент замерли в трепетном ожидании. Приоткрыв завесу тайны, эфемерный правитель над временем и пространством также ждал, даже не подозревая о грядущих переменах.

Маленькие люди, вечно спешащие по своим маленьким делам, не могли даже представить, что в этот самый момент бурные ветра долгожданных перемен уже нацелились в их сторону. Наслаждаясь ласковыми прикосновениями восходящего солнца, люди встречали очередное утро с надеждой, самой искренним, самым честным чувством из всех.

В этот раз яркое, солнечное утро пришло в эти края как нельзя кстати. Разбегаясь кто куда, лучики небесного правителя одаривали всех и каждого своими ласковыми прикосновениями. Игриво бликуя в водах колышущейся поверхности, озорные малыши отражались в волнах, что нагонял к побережью ветер надежды и скорых перемен.

Тем временем, среди бескрайних морских просторов, между южным и западным континентами раскинулся остров, чья история тесно сопряжена едва ли не с каждым жителем этого мира.

Остров, что ещё добрую сотню раз войдёт в историю.

Остров, о котором странствующие барды будут петь свои песни и слагать легенды.

Остров, чья славная история будет запечатлена в веках.

Что же это за место?! – Конечно же, остров Вайгос.

Луч магического света, что испустила из себя истинная «первая», подарив миллионам душ надежду, продолжал исторгаться добрую половину ночи. Сверкающий поток энергии успели увидеть все. Не стала помехой даже естественная кривизна планеты Гелиолы, ведь сгусток магического света буквально разверз небеса.

Кому-то бьющие фонтаны праведного огня несли покой. Даруя столь страстно желаемое умиротворение, золотой сноп порождал в их сердцах веру в неотвратимость торжества справедливости.

Но были и другие, совсем другие жители Гелиолы, что в роковой час поставили ставку совсем не на ту лошадь. Променяв собственную честь и мораль на деньги, свободу, а может даже влияние, незатейливые мерзавцы подписали себе смертные приговоры. Стоит заметить, что справедливая кара для них наступит отнюдь не из-за часа расплаты, что уже начал свой непримиримый поход. Дела обстоят куда прозаичнее, но тем самым, весьма и весьма поучительней.

Те самые, чьи души были черны словно каминная сажа, в этот самый момент питали самое искреннее, самое сильное чувство, что только могли питать их сердца. И имя этому чувству – страх. Панический, всепоглощающий ужас буквально выжигал всё их естество изнутри, требуя немыслимых, невообразимых и, несомненно, жестоких решений здесь и сейчас. Стоит ли говорить, что спасая свои жизни, свою свободу, подобные существа не погнушаются разменять сотню другую потакающих им прихлебателей.

Лёд застывшей истории тронулся, пустив в свободный дрейф глыбы холодного отчаяния, которым наполнялся этот мир со времён последнего «танца девяти планет». Подпитываемая эгоизмом и безразличием к ближнему, жестокостью и самообманом, эфемерная материя истинного зла порождала зло реальное. Абсолютно перед каждым жителем Гелиолы в тот день встал выбор: следовать зову своего сердца или же пасть ниц перед злонамеренными захватчиками.

А ведь в этом выборе есть глубокая сакральная мысль. Зло, каким бы отвратительным не было его дурнопахнущее эго, никогда не будет вечным, ибо Сама Вечность, рано или поздно снизойдёт, дабы восстановить порядок. Каждый из жителей Гелиолы прекрасно знал, где таилось добро, а где спряталось зло, уж настолько оно было явным.

Как бы нечисть ни пыталась оправдаться, какие бы усилия не бросала во имя своей алчной цели, у них не было ни малейшего шанса заковать в цепи свободный дух честного народа, который только ждал своего часа. Талантливые, добрые, искренние жители планеты писали стихи, слагали песни, творили, любили и верили, что скоро кошмар их жизни скроется в анналах истории.

Беспринципная тёмная нечисть же умом не отличалась. Вся их жизнь была наполнена лишь одной целью – слепым безмолвным подчинением своей госпоже, что восседала на троне некогда великой империи «первых». Заворожённые эгом узурпировавшей трон королевы, они не желали слышать ничего плохого о ней, а лишь желали слепо потворствовать её имперским амбициям.

Чёрные как сама ночь бельма юной правительницы Срединного королевства, сеяли хаос, боль и страдания всем, кто не желал признать её мелочных желаний. А всё потому, что самой королеве не было дела до жизней всех тех, кто имел несчастье попасть под её жестокий взор. Правительницу заботила лишь нажива, но отнюдь не деньги её интересовали, нет.

Узурпировавшая трон королева желала власти. Её раздутое до небес эго требовало искреннего поклонения, отчего и окружение было соответствующим. Бесхребетные алчные лакеи нашли своё место у ног самовлюблённой госпожи. Искренне радуясь объедкам с монаршего стола, довольные холуи не задумывались о том была ли их награда грязна, дурно ли она пахла, была ли вовсе съедобна. Единственное, что имело смысл для счастливых глупцов это количество ниспосланной награды.

Глава 1. Друзья.

Яркие лучики утреннего солнца стремительными потоками пробивались сквозь пролом у навершия полого андзава. Теперь пустая холодная пещера была залита тёплым дневным светом и выглядела не так устрашающе. Бликуя от гладких, едва ли не полированных стен, солнечные зайчики весело бегали меж рассыпанной по земле гальке.

В самом центре пещеры покоилась темноволосая девушка – истинная принцесса Срединного королевства. Мирно сложив руки на груди, урождённая «первая» парила в паре дюймов над землёй. Казалось, словно сама планета питает её энергией, ставя ставку на последний оплот истинной справедливости.

Окружив миниатюрную принцессу массивными кольцами собственного дела, огромная алая змея замерла в безмятежном умиротворении. Глядя на юную принцессу тусклым светом своих глаз-изумрудов, великая месмеристка бережно хранила её чуткий сон.

Под чутким взором двух магических существ, Эми отдыхала, набираясь сил и энергии. Впереди предстояло отнюдь не самое лёгкое время. На плечи юной леди взвалилось всё и сразу, но в сердце «первой» не были ни малейшей доли сомнения.

Вторым существом, оберегающим сон своего хранителя, был маленький Ларс … ну как маленький. За время последних событий, малыш изрядно прибавил в размерах и теперь был ростом с добрую половину енота. Волшебный зверь преданно смотрел на свою хозяйку, ожидая той радостной секунды, когда она вновь откроет свои голубые как само небо глаза. Но в этот самый момент, Эми была далеко, очень далеко оттуда.

В этот самый момент, юная принцесса пребывала в уже до боли знакомой Вселенной собственного разума. В том самом месте, которое могущественный ментор Эл зовёт Лимбом.

– Прошу простить меня! – произнесла туманная фигура, стоя в одном шаге от владелицы пространства, – Тем не менее, стоит отметить, что ты проявила недюжинную стойкость! Невероятное упорство! Я … я надеялся, но не верил, что ты сможешь!!!

В этот раз голос ментора Эла звучал уверенно, серьёзно, без малейшего намёка на иронию или насмешку.

– Кто был тот второй?! – коротко бросила Эми, не поднимая глаз на собеседника.

Глядя на слоистый туман, что выписывал причудливые пируэты под ногами, девушка внимательно перебирала в голове все недавние события.

– Придёт время, Эми, и ты всё узнаешь! – отреагировал ментор.

Казалось, словно могущественный «вечный» действительно хотел ответить на все вопросы своей фаворитки, но по какой-то причине был вынужден молчать.

– Что ж, хорошо! – иронично усмехнувшись, отреагировала девушка, принимая правила игры.

Увы, но на тот момент Эми не знала, какую игру затеяли воистину высшие существа, которым подвластно куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Также юная «первая» ещё не до конца осознавала свой личный потенциал, от чего игра менторов была ещё более увлекательной.

– Эми … – обратился Эл, словно желая сгладить тон своего ответа, – … просто пока не время! Видишь ли …

Девушка была искренне удивлена тому, что могущественнейшее существо принялось оправдываться перед ней. С чего бы вдруг такая честь?

– Не важно! – прервав ментора, бросила Эми, – Ты сказал, что я узнаю, как придёт время! Значит, так тому и быть.

В ту же секунду, принцесса всё-таки подняла взгляд на своего собеседника. В глазах девушки горел огонь, который буквально изливался из их небесно-голубых недр. Казалось, словно в «первой» проснулся некий азарт.

Впервые за добрую сотню лет, ментор Эл испытал тревогу всей своей вечной внесмертной душой. Здесь и сейчас, Эми установила свой порядок, а значит, постепенно начинала понимать условия игры. Совсем чуть-чуть и могущественная «первая» встанет едва ли не на равных. Неужели она всё поняла?

Игра приобретала разительно иной поворот, к которому «вечный» был не готов.

В ту же секунду пространство в разуме Эми померкло, … но не сразу, а только когда Эми позволила ему сомкнуться.

. . .

Минувший бой, произошедший на побережье острова Вайгос, не прошёл бесследно. Здесь и сейчас Кэтлин и Данкен стаскивали тела поверженных врагов одну кучу под деревом.

В этот самый момент восходящее солнце, казалось, словно отвернулось. Его лучи украдкой обходили тех двоих, что скрывали следы своих недавних побед.

– Не переживай, дружище! – нарушив молчание произнесла Кэтлин, – Как бы то ни было, ты мне всё-таки жизнь спас, а значит теперь, можешь на меня положиться.

Леди Уортли чувствовала напряжение, которое буквально сковывало каждое движение Бритса. Решив поддержать Мыша, рыцарь старалась его приободрить.

– Да, перестань … – усмехнувшись в уголках рта, фыркнул картограф, – Ты вон какая ловкая! Со мной или без меня, ты бы этого мерзавца разделала бы на раз-два.

Резко отпустив покойную поклажу, Кэтлин задорно посмотрела на Данкена, что продолжал держать её за ноги.

– Мне, конечно, приятно, что ты обо мне тако-о-ого мнения, – Кэтлин иронично подняла руки к небу, – Но будь уверен, без тебя я бы не справилась!

Бритс пренебрежительно отпустил дорогие лакированные ботинки Валира. Нижняя часть тела мёртвого пантеосса с глухим стуком рухнула на песок.

– Это была личная месть, Кэтлин! – холодно отреагировал Данкен.

Повернувшись, картограф уверенным шагом пошёл прочь, оставив свою собеседницу наедине со своими мыслями.

– Эй, Данк … стой! – помахав, прокричала Кэтлин.

Интрига, что посеял владелец судна «Эверелл», буквально разъедала разум Кэтлин любопытством. Толкнув ногой тело знатного «следопыта», Уортли перевалила его на живот. Снисходительно махнув рукой, в сторону груды тел, рыцарь удовлетворённо выдохнула и отправилась следом за своим спасителем.

– Что у тебя за личные дела с пантеоссами?! – не унималась Кэтлин.

Интерес белокурой леди можно было понять. Пантеоссы едва ли были не самой скрытной и самой редкой на просторах Срединного Королевства расой. Их и без того немногочисленные представители славились большим влиянием и богатством, отчего стремление лоррго поквитаться с ними создавало на редкость множественные к нему вопросы.

Однако, даже не смотря на прочие обстоятельства, головорезы Валира подняли своё оружие первыми, что собственноручно узаконив неписаный мандат на сокращение собственной, зарвавшейся популяции. Разумеется, при прочих равных, леди Уортли предпочла бы избежать боя, но, когда на кону стояла жизнь её друзей, решение пришло само.

– Не важно! – после непродолжительной паузы отмахнулся картограф, – Это не стоит внимания!

Не без тревоги поглядывая на свою белокурую спутницу, Данкен больше всего на свете боялся, что её доброжелательная к нему улыбка, сменится хмурым осуждением за дела минувших дней. Едва ли Бритс был готов допустить, что рыцарь Срединного Королевства встретит его историю с восторгом, напротив, был уверен, что понимания в душе Уортли не будет.

– Как думаешь, его род действительно будет мстить мне?! – сменив тему, мастер иллюзии задал один из беспокоящих его вопросов, – В конце концов, Валиры имеют вес не только в Ардисе, но также и в нашем мире, например в Долтоне, что хоть и помойка, но, как ни крути, торговая столица мира! И продать там могут всё, в том числе и награду за мою голову!

Остановившись Уортли нахмурилась, но спустя мгновение звонко расхохоталась, словно заправский пират.

– Данкен, дружище, перестань! – с искренней бравадой выпалила Кэтлин, после чего слегка стукнула своего собеседника в плечо кулаком, – Ты сопровождаешь не абы кого, а принцессу Срединного Королевства! Да за один кривой взор в нашу сторону, мы можем передушить дюжину зарвавшихся кошек! Не бери в голову, Данк! Лучше расскажи мне, что за Ардис?!

Изумлённо выгнув бровь, Бритс на мгновение опешил, услышав, хоть и приятные своей поддержкой, но в довесок пугающие своей кровавостью слова. В какой-то момент картограф даже усомнился в том, что леди Уортли достойный своего титула рыцаря, а не просто, выкравший королевские бумаги корсар.

– Сурово … – лаконично подметил Бритс, после чего, осмотревшись по сторонам добавил: – А про Ардис, особо рассказать нечего! Я очень щепетильно собирал крохи информации о таинственной обители пантеоссов! Насколько мне известно, за всю историю, только два рода осмелились покинуть его! Один из них, как раз Валиры! Важные, говорят …

Закатив глаза, Мышь взглядом показал на небо, ясно давая понять, что говорит о ком-то очень влиятельном.

– Да ладно, всего два?! – с неприкрытым интересом спросила Кэтлин, – Есть мнение, что либо я назову второй, либо знаю о третьем роде хвостатых!

На мгновение опешив, леди Уортли глянула на обвязанный потрепанный бантом хвост Бритса, отчего почувствовала неловкость в силу своей нелепой шутки.

– Может, конечно, и больше, но … – на секунду замешкав, Мышь задумался, – … портовые книги учёта в долтонском порту знают только о двоих!

Прищурив взгляд, Кэтлин ехидно усмехнулась.

– Коруа?! – выпалила Уортли, словно играя в игру «угадай слово», – Этот род второй?!

– Верно! – изумлённо выгнув бровь, отозвался Данкен.

Закатив глаза к небу, картограф принялся копаться в собственной памяти, при этом, казалось, подсматривая что-то в облакаха.

– Корве-е-ет «Небесный … Рок»! – с некоторым сомнением произнёс Мышь, после чего, с большей уверенностью подытожил: – Капитан Гэром Раймондо! Точно!

Широко раскрыв глаза, Уортли готова была аплодировать стоя столь феноменальной памяти Мыша.

– А ты откуда знаешь о Коруа?! – парировал Данкен, который, казалось, уже позабыл о терзавших его волнениях.

– О Франни-то?! – тотчас отозвалась Кэтлин, – Малышка Коготь из Ньютовской гвардии, кто ж её не знает!

Благоговейно улыбнувшись доброй улыбкой, Уортли предалась ностальгическим воспоминаниям, которые, судя по всему, завершились не самыми добрыми мыслями.

– Так, ладно! – подытожила Кэтлин, – Что-то мы заболтались!

– Точно! – вторил Данкен, улыбнувшись во все свои зубы, – Кстати, а где Эми?!

Неожиданные события, произошедшие с Кэтлин и Данкеном, так сильно сблизили их, что родившаяся из пустоты тема для разговора ненароком вынудила обоих позабыть обо всём на свете, в том числе о сопровождаемой ими наследнице трона.

– Там! – произнесла Уортли, бесцеремонно ткнув пальцем в сторону возвышавшейся над островом скалы.

Показывая на всю гору целиком, Кэтлин не обошла особым внимание громадную трещину, что шла от основания к самой вершине. Именно через пролом андзава не так давно к небесам стремились направленные потоки безудержной энергии, что извергалась, словно лава из жерла вулкана.

Осматривая испещрённую трещинами гору, леди Уортли не могла не отметить, сколько сильны были те потоки, что не только проломили вершину каменной обители, но также раскрошили её по швам, превратив некогда узкий лаз во вполне себе широкий проход.

– Вот это мощь … – воодушевлённо прошептали Бритс, не в силах сдержать своего изумления.

– Пойдём! – сухо парировала Кэтлин.

Не проронив больше ни слова, леди-рыцарь схватила картографа за руку и, потянув его за собой, отправилась в сторону образовавшегося прохода. Не прошло и полной минуты, как двое незваных лазутчиков уже пробирались меж стенок разверзшейся горы.

Рыцарь шла первой. Буквально пробивая себе путь, Кэтлин высаживала плечом собравшиеся в кучки горных обвалов. Картограф шёл следом. Обладая более скромными размерами, он без труда протискивался в уже имеющийся проход. Вскоре оба гостя пещеры оказались внутри, встретившись лицом к лицу с её хозяйкой.

– Ох, ты ж ё… – от неожиданности Кэтлин жутко выругалась, после чего крикнула Данкену: – Прячься!!!

Выхватив свой фамильный клинок, леди Уортли материализовала в руке магический ледяной шип. Напасть первой леди-рыцарь не решалась. Изготовившись для проведения контратаки, опытная фехтовальщица замерла в последнем движении. Казалось, в этот самый момент даже время замерло, разделив жизнь и смерть на середине пути.

Тем временем не спешила и облюбовавшая андзав алая змея. Сверля пристальным взглядом парочку непрошенных гостей, коварная месмерия, казалось, пыталась что-то прочесть в их обескураженных лицах. Разумеется, благородное создание даже и не думало нападать на друзей своей новой знакомой, но, всё же настороженно следила за ними.

А всё дело в том, что образ белокурой леди, с её прирождённой благородной статью и испуганный взгляд бесноватого лоррго сохранился в памяти змеи, после того, как она обменялась своими воспоминаниями с леди Шелортис. И хоть история Эми была не столь важна и кровопролитна, как её собственная, всё же, месмерия не спешила её забывать.

Не желая зла добрым друзьям своей достопочтенной гостьи, алая змея окинула их абсолютно нейтральным взглядом, после чего медленно опустила свою голову вниз, положив на собственный хвост. Свернувшись клубком, величественная хранительница острова окончательно расслабилась и в следующий миг тихонько задремала.

– Поразительно!!! – широко раскрыв глаза, выпалил Данкен голосом полным восхищения.

Столько раз картограф слышал легенды о месмериях, но никогда не видел ни одной из них вживую. Мог ли Бритс представить, что в этот раз судьба окажется к нему благосклонной, позволив воочию лицезреть поистине магическое чудо, что столетиями оберегали его древнейшие предки.

– Данкен!!! – шикнула Кэтлин, – Спрячься, дурака кусок!!!

Несмотря на мирную реакцию змеи, Кэтлин всё ещё было неспокойно. Однако, куда больше её настораживала не сама змея, её спутник, который, вопреки всякой логике, не то только не спрятался, но даже не испугался алой громадины. Словно очарованный, Мышь стоял и смотрел на неё глазами, наполненными на редкость искренним восхищением.

Тем временем беспокойству Кэтлин не было конца. Из слухов и сплетен, что гуляли по Долтону, в недрах острова Вайгос действительно обитало существо магическое и коварное, способное проникнуть в разум и свести с ума любого, кто оказался бы достаточно глуп, чтобы рискнуть прийти в его логово.

Разумеется, так и не повстречав на Вайгосе других монстров крупнее мантодеи, Кэтлин была уверена, что легенды слагались как раз про ту самую алую громадину, что разлеглась в центре пещеры. И хоть Данкен проявлял непомерную глупость, разгуливая вокруг месмерии словно заведённая игрушка, всё же, Уортли не собиралась бросать друга.

Тем временем, могущественная змея продолжала игнорировать как Данкена, так и Кэтлин, что кралась к нему на помощь. Продолжая окружать свою важную гостью заботой, наследница рода хранителей остров мирно покачивалась в такт своему дыханию над её спящим телом, готовая оберегать и защищать от любой напасти.

Широченное тело змеи, занимало практически всё пространство в пещере, при этом, не позволяя вошедшим видеть принцессу, парящую в самом центре её сплетённых колец. Если бы чуть подросший сизый рысёнок не выскочил бы из центра импровизированного клубка, то Уортли бы в следующий миг начала атаковать алую змею.

– Ларс?! – вскрикнула Кэтлин от неожиданности.

Сизый малыш сидел прямо на змее, словно они были давними друзьями. Ситуация выглядела едва ли не идиллически, от чего в душе Кэтлин возникли сомнения. Действительно ли змея враг, … но что если магический хищник именно так и ломает волю? Что если сейчас, лишь только она последний оплот здравого смысла?

Тем временем Бритс, абсолютно точно находясь в собственном рассудке, не отрываясь смотрел на алую хозяйку грота. В детстве Данкен постоянно спрашивал у профессора Фоджа о своём отце. Мальчику было интересно, куда пропадает его отец, оставляя его на поруки своего друга. Не сказать было, что Харвуд плохо обращался с парнишкой, но всё же, Данкену не хватало отца.

Фодж всегда отмахивался, давая короткие и малоинформативные ответы. Единственное, что смог выудить из профессора будущий картограф, так это скромные крохи информации, рассказывающие о Маркусе Бритсе, как об очень религиозном лоррго, постоянно уходившем в паломничество на остров Вайгос. Как бы Данкен не пытался узнать большего, у него ничего не получалось.

Разумеется, юный Бритс на этом не остановился. В поисках правды будущий картограф штудировал сотни трудов, что были в библиотеке Харвуда. Предметом изучения стали лоррго, как раса и остров Вайгос, как сакральный центр паломников. Как оказалось, оба этих направления были тесно связаны между собой.

Дело в том, что вот уже более сотни лет на острове ведёт свою славную историю старинный род. Первые лоррго, что проявили себя как разумная раса, заселили именно этот клочок земли. Вся их история тесно переплетается с некими месмериями, что обитали на Вайгосе задолго до возникновения первой мышиной цивилизации.

Месмерии действительно обладали уникальным даром. Могущественные магические существа без труда могли подчинить волю любого, кого пожелали, но не в этом была их особенность. Коварные создания, питались самой энергии планеты, отчего сила их была едва ли не безграничной. Попав в разум другого существа, месмерия была способна создать в нём совершенно новую личность, которая без труда могла бы свети с ума любого.

Многие считали месмерий ужасными монстрами, сводящими с ума по собственной прихоти. Паломников острова же вовсе окрестили глупыми куклами, что слепо подчиняются своим ползучим владыкам. Но было ли это так на самом деле или нет мало кого волновало.

Так или иначе, могущественное магическое существо рождалось раз в десять лет, аккурат во время «танца девяти планет». Впоследствии Данкен узнал, что именно в этот день рождались и «первые» и королевские фурии, да вообще все магические существа, что населяли его мир.

Тем не менее, месмерий боялись, отчего старались уничтожать. Несмотря на то, что «первые» запрещали убийство магических существ, всё же, на истребление месмерий, даже они закрывали глаза. Последние из рода алых змей остались лишь в Древнем городе, что возвели в горной гряде острова Вайгос.

После акта агрессии, что проявило Срединное королевство, месмерии были объявлены вымершим родом магических существ. Последние паломники, что отчаянно защищали малышей, сгинули вместе с ними. Бритс был уверен, что и его отец и обожаемые им могущественные алые змеи нашли свой конец в тот день.

И вот сейчас, Данкен Бритс воочию видит настоящую месмерию, живую, статную, величественную. Несмотря на то, что Маркус Бритс вряд ли имел хоть какое-то отношение к паломникам острова Вайгос, всё же месмерии были частью истории целого народа, его народа.

Тем временем могущественное существо не обращало ни малейшего внимания на своих гостей, казалось, словно они совершенно не беспокоили её своим присутствием.

– Данкен, что ты творишь?! – вполголоса протестовала Кэтлин, активно жестикулируя и приглашая Мыша вернуться назад.

В следующую секунду Кэтлин схлопнула ладонь и материализованный в ней ледяной шип тут же растворился в воздухе. Не убирая своего меча, рыцарь двинулась следом за Бритсом, который уже подошёл практически вплотную к телу алой змеи.

– Спасибо тебе! – донёсся голос принцессы из центра пещеры.

Едва произнесённые слова благодарности стихли в пространстве, как в тот же миг тело змеи зашевелилось. Ловкими движениями массивные кольца перевалились на другую сторону, открыв путь стоявшей на своих двоих принцессе.

Ларс уже успел вернуться на плечо девушки, ловко карабкаясь вокруг её шеи. Увеличившись в размере, зверёк прибавил в весе, от чего его присутствие казалось более осязаемым.

Тем временем Данкен и Кэтлин ошеломлённо смотрели на юную принцессу и её новый наряд. Периодически бросая короткие взгляды на громадную тридцатифутовую змею, друзья Эми не могли собраться с мыслями из-за доброй сотни рвущихся наружу вопросов.

Сделав несколько уверенных шагов навстречу собравшимся рядом Бритсу и Уортли, леди Шелортис остановилась в паре футов от них. Посмотрев на обоих, словно в первый раз, принцесса перестала моргать.

Леди Уортли уже убрала свой клинок, но всё же с опаской посматривала на свою принцессу. Бросая испуганные короткие взгляды на замершую позади месмерию, Кэтлин гнала из разума самые жуткие мысли, что в нём порождались.

– Как же я рада вас видеть!!! – выпалила Эми, приветственно расставив руки.

В следующую секунду, принцесса небрежно обхватила друзей руками, разом обняв обоих разом.

– Кэтлин! – прошептала принцесса, – Спасибо за вашу честь, капитан королевских рыцарей Уортли!!!

Едва слова сорвались с губ наследной принцессы, как душу рыцаря едва ли не пронзила стрелой прозрения. Её самые нежные и добрые мечты сбылись: истинная принцесса Срединного королевства стала собой.

. . .

Полуденное солнце уже выкатилось на середину голубого небосвода. Яркими лучами, освещая путь небольшому гафельному шлюпу, небесное светило пристально следило за историей, что разворачивалось на его борту.

Бессменный капитан «Эверелла» Данкен Бритс в этот самый момент уверенно вёл своё судно на север. Судьба благоволила молодому шкиперу, отчего выставленные с наветренной стороны паруса уверенно гнали его судно вперёд.

Ещё пару часов назад вместе с леди Уортли, Данкен с неподдельным удивлением слушал историю Эми. Юная чародейка без тени сомнения рассказала своим друзьям обо всех злоключениях, что с ней произошли. И хоть её история не сильно отличалась от той, что она рассказывала при первой встрече, всё же в этот раз имела большую конкретику и меньшую неопределённость.

И может быть, Данкен Бритс бы усомнился в словах Эми. Хоть юная леди и была уверена в особенностях своего происхождения, но всё же это могло оказаться неправдой. Однако поток струившейся энергии, что вырвался едва ли не в полусотне футов от него, развеивал всякое сомнение.

Вторым по значимости открытием для Бритса стала самая, что ни на есть, настоящая месмерия. Совсем недавно он стоял в шаге от великолепного существа, что всю свою жизнь оберегали его предки. Считая месмерии давно вымершим видом, Бритс питал смешанные чувства к случившемуся событию.

Гафельный шлюп «Эверелл» уверенно мчался вперёд, разрывая морскую пучину. Шальные морские ветра, идущие с юго-востока, дружелюбно били в спину, подгоняя его вперёд.

Тем временем в каюте, что теперь являлась ничем иным как официальными апартаментами наследной принцессы Срединного королевства, Её Высочества Эми Ли, именуемой Джессен из рода Шелортисов, вели свой долгожданный диалог двое.

Кэтлин Уортли, капитан королевских рыцарей Срединного королевства, наконец-то могла засвидетельствовать своё почтение своей принцессе. Во взгляде благородного рыцаря в этот самый момент горел огонь, … да что уж там огонь. В серебристых глазах леди Уортли здесь и сейчас отражались отблески бушующего пожара, разгорающегося в душе. В судьбе леди Кэтлин наконец-то воскрес рыцарский долг, вместе с которым появился и смысл жизни.

– Ваше Высочество, я просто в … – впервые начала Кэтлин.

Преисполненная эмоциями принцесса говорила так много и долго, что, только находясь уже на корабле, её преданный рыцарь смогла впервые вставить слово. В ту же секунду принцесса нахмурилась.

– Леди Уортли!!! – суровым тоном произнесла Эми, словно собиралась отчитать зарвавшуюся подданную, после чего, резко понизив голос, произнесла: – Мы договаривались же?! На «ты»!

В следующий миг, принцесса стёрла гримасу напускной серьёзности с лица и радушно улыбнулась.

– Но Ваше … – хотела было возразить Кэтлин, но не успела закончить начатое.

Эми отрицательно покачала головой.

– Кэтлин! – в очередной многозначительно произнесла принцесса, – Давай отложим этикет на праздные приёмы в тронном зале! Сейчас … – девушка на мгновение затихла, словно подбирая слова, – … у нас есть дела поважнее, чем бессмысленно расшаркиваться друг перед другом.

Уортли улыбнулась. Сколько себя помнила, Кэтлин всегда была сорвиголовой, начиная от детских времён и заканчивая последними днями в рыцарях Райтона. Тем не менее, Уортли всегда разграничивала собственные взгляды на жизнь и устоявшиеся правила, что надлежало соблюдать по долгу службы. Рыцарская честь и этикет наследницы знатного рода всегда были краеугольными камнями той её личности, что видели все вокруг.

Едва королевство пало, а если быть точным, рухнуло в бездну, вместе с ним скрылись в пучине забвения и все те устои, что требовали неукоснительного соблюдения. В дальних гарнизонах, многие вчерашние рыцари проявили свои истинные лица, которые отнюдь не были похожи на те, что улыбались во время торжественных приёмов.

Пытаясь выжить в новом мире, леди Уортли сложила с себя обязательство быть рыцарем, но при этом она не перестала им являться. Хоть теперь вместе учтивой леди миру явилась новая взбалмошная Кэтлин, всё же она не позволяла себя совершать недостойных поступков. Во всяком случае, тех поступков, что лично считала недостойными.

Впервые увидев принцессу Эми, леди Уортли буквально восстала из мёртвых, очнувшись от долгого сна. Конечно, эксцентричной Кэтлин возвращение рыцаря было не по нраву, тем не менее, она нехотя смирилась. Сейчас же, когда принцесса сама настаивала на упрощении их общения, своенравная сорвиголова была пренепременно рада взять бразды правления в свои руки.

– Леди, Эми … – в очередной раз начала рыцарь.

Снизив уровень, так называемого расшаркивания, леди Уортли пыталась остановить беспрецедентное падение принципов этикета.

– Просто … Эми!!! – уверенно произнесла принцесса, после чего добавила: – Мы же друзья? Правда?!

В голосе девушки прозвучала еле уловимая нотка сомнения, которая заставила Кэтлин встрепенуться. Конечно же Уортли считала Эми своим другом, более того, не только лишь по зову долга, она искренне желала оберегать душу и сердце своей принцессы. Едва ли рыцарю был важен титул, то она бы отнюдь не сидела бы в каюте этого старого корабля. Подобно генералу Риджесу, леди Уортли, несомненно бы следовала за лжекоролевой с глазами цвета ночи, что в этот самый момент занимала трон, на который не имела никакого права.

Тем не менее, здесь и сейчас Кэтлин сидела на старом скрипучем табурете в этой хоть и старой, но весьма уютной каюте. И хоть небольшой гафельный шлюп «Эверелл» и не блистал изысканным лоском, как его собратья из королевского флота, но всё же он отличался кое-чем более важным: здесь и сейчас на его борту собрались самые преданные и честные друзья принцессы Срединного королевства.

– Эми … – благоговейно произнесла Кэтлин.

Едва рыцарь произнесла имя своей принцессы, как в её душе распустились красивые душистые розы, заполонившие своим ароматом разум белокурой леди.

– Рада знакомству!!! – шутливо отреагировала принцесса, играючи пожав руку своей собеседницы.

В следующий миг обе леди задорно рассмеялись, стерев последние границы неловкости, что царила между ними. В следующую минуту Эми и Кэтлин уже вовсю обсуждали дела минувших дней. Теперь принцессе не принадлежало монопольное право на рассказы: её перебивали, переспрашивали и даже поправляли в некоторых местах. Едва Эми затихала, как с рассказом выступала её белокурая собеседница, и уже она становилась объектом для переспрашивания и исправлений.

– Ах он с… – Кэтлин очень грубо выразилась, – … сын, я так и знала, что этот предательский кусок … – рыцарь изобиловала выражениями, которые отнюдь не соответствовали её статусу, – … предатель. Как же я была слепа все эти годы … как же так!!!

Леди Уортли очень рьяно реагировала на рассказ Эми о тех событиях, что произошли во время Великой битвы у горы Ра-Бион. Едва Кэтлин узнала о том, как Риджес подло подставил своего короля, ярость в её жилах буквально вскипела.

– А вот эти менторы … – начала Кэтлин, изобразив руками нечто необъятное, – … они вообще, кто … – белокурая леди говорила медленно, с трудом подбирая слова, – … как они вообще это делали, … ну вот всё это показывали ва-а-а … то есть … тебе?

Где-то в глубине души Уортли отказывалась верить в предательство своего старого друга. Да, обычно она демонстративно выказывала свою злобу: сжимала кулаки, кричала, ругалась и даже крушила мебель. Тем не менее, наедине с собой она искренне сомневалась в своих предположениях. Ну не мог Риджес так поступить … просто не мог.

Даже сейчас, в рассказе Эми, Кэтлин смогла разглядеть небольшую лазейку. Кто эти менторы? Откуда они? Как они умудрялись показывать принцессе её прошлое и прошлое других людей? Всё это казалось каким-то невероятным, даже для её магического мира. Тем не менее, существовала магия иллюзии. Что если менторы это всего ли искусные адепты сего искусства.

Тем временем Эми немного смутилась. Вспомнив в своей голове два образа, девушка не знала какой из них описать. С одной стороны, это человек … возможно человек, в тёмном балахоне и золотистым наплечем, но с другой стороны …

При всём желании, принцесса даже не знала, как описать этот человекоподобный сгусток тумана и магической пыли, что кружил вокруг неё.

Решив, что объяснения займут слишком много времени, Эми упреждающе выставила руки. Заприметив на столе кусок пергамента и грифель, девушка взялась за составление фоторобота своего недавнего знакомого.

– Они, правда, читали твои мысли?! – не унималась Кэтлин.

Не отвлекаясь от создания очередного шедевра, Эми коротко кивнула.

– Может иллюзоны?! – неожиданно для себя вслух предположила Уортли

Догадка, озвученная Кэтлин заставила Эми оторваться от своего творения. С одной стороны, юной принцессе было немного обидно, что её подруга считает её настолько наивной, неспособной отличить смертного человекоподобного ящера от внесмертного «вечного» существа. С другой же, Эми действительно не задумывалась о том, а кто, чёрт возьми, такие эти менторы и как они делали все эти непонятные штуки.

Вопросы проявлялись один за другим, словно грибы после дождя и вскоре их число многократно преобладало над возможными ответами.

– А ведь и взаправду это странно! – подытожила Эми, – Я не думаю, что они обычные иллюзоны, но всё же, … как они это делали?! – девушка задумалась, после чего произнесла: – А вот эта Вивьер, которую закололи в лесу … она же тоже как-то пробиралась в мои мысли.

Уортли тут же подняла палец вверх, словно имела что-то срочно сказать, нечто важное, что только что всплыло в её голове.

– Вивьер!!! – воскликнула Кэтлин, – Когда это человекоподобное нечто взошло на трон … – рыцарь скривила нелицеприятную гримасу, всем своим видом выказывая отвращение к предмету своего рассказа, – … вокруг неё ошивались странные сектанты. Хоть у них и не было единых одежд, но всё же кое-что их объединяло: наличие чего-нибудь фиолетового в облачении!!!

Белокурая леди шумно вдохнула через рот. Казалось, словно Уортли боялась, что в тот момент когда она прервётся на вдох, её тут же прервут. Тем не менее, опасения были напрасными, Эми с интересом слушала рассказа своей собеседницы и даже не планировала её перебивать.

– Так вот эти странные культисты … – продолжила Кэтлин, – … они как раз часто упоминали некую Вивьер, а может и некоего. Ничего конкретного они не говорили, просто упоминали. Вот ты говорила об «очередной Вивьер» … – Уортли подняла указательный палец вверх, словно считая, – … она, эта Вивьер, была похожа на тебя так?!

Кэтлин выставила большой палец, изобразив второй счёт своих мыслей. В ту же секунду глаза её широко раскрылись, от озарения, что снизошло в ходе дедуктивного исследования.

– Это заговор какой-то!!! – выпалила Кэтлин, – Вивьеры, их много, похожи на тебя. У всех чёрные глаза! Тебя отравили так?! Арахна, с чёрными глазами!!! О, Вечность … дык вот оно что …

Уортли уже бросила попытки загибать пальцы и считать. Поток мыслей в её сознании был так быстр, что она просто не поспевала за ним.

– Ты хочешь сказать … – начала Эми, взяв слово, – … что на троне Срединного королевства порождение арахны?! Что получается, оно далеко не одно … Вивьеры … сколько их?!

Принцесса уже совсем забыла про своё желание запечатлеть в веках образ ментора Эла. Отложив письменные, а в данном случае рисовальные принадлежности, Эми встала из-за стола и бухнулась на кровать. От неожиданного падения, встревожился Ларс. Выскочив из-под воротника, он тревожно осмотрелся по сторонам.

Став не в меру здоровым, половина енота, а именно в таких размерах пребывала королевская фурия, занимал большую часть за пазухой. Если бы не восхитительный магический плащ, с его тайными ходами, то транспортировать Ларса стало бы целой проблемой.

Тем временем убедившись, что опасность миновала, зверёк ловко нырнул обратно и был таков. Как вообще работало её одеяние, Эми не знала. Да что уж говорить, девушка не до конца понимала, откуда оно вообще взялось, а уж о его скрытых способностях могла только догадываться. Как много юной чародейке ещё предстояло узнать, если бы она только знала.

– Теперь многое стало понятно! – подытожила Уортли, после чего произнесла: – Стало быть, теперь эти порождения мглы выдают себя за тебя! А вот эти культисты явно всё знают и потворствуют. Осталось только понять кто из замка им помогает!

В следующую секунду Кэтлин и Эми переглянулись. Единая мысль синхронно скользнула в их головах, от чего обе практически одновременно пришли к единому мнению.

– Капулиций! – в унисон произнесли обе леди.

Рассказ юной принцессы выставлял шута в самом неприглядном свете, хотя Кэтлин знала куда больше о странном обитателе замка.

– Хотя странно! – подметила Кэтлин, – А ведь после «раскола» юродивого практически не было видно в замке. Кстати, ты говорила, он встречался с кем-то в таверне!

Эми смутилась. Недавнее зерно сомнения посаженное Кэтлин в её разуме, стало прорастать и уже дало первые всходы: принцесса сомневалась в подлинности событий, что показывал ей внесмертный ментор Эл.

– Я говорила, что видела это! – поправила собеседницу Эми, после чего добавила: – Было ли это на самом деле, я не знаю. Тем не менее, события очень похожи на правду … это явно не сон, не видение, но …

Принцесса в очередной раз задумалась, подбирая слова, и в этот момент инициативу разговора перехватила Кэтлин.

– Да это не суть! – отмахнулась Уортли, – Его собеседник! Ты сказала, шут звал его Арчибальдом! Высокий такой мужчина, почти как сам Капулиций, да?!

Эми утвердительно кивнула, от чего Кэтлин в ту же секунду задумалась.

– Стало быть, Кёртис! – произнесла мысли вслух Уортли, после чего продолжила: – Арчибальд Даллан Кёртис, капитан королевских рыцарей, командир отряда рыцарей «Гарда» … хм-м-м, неужели и ты …

Белокурая леди-рыцарь задумалась и на этот раз очень серьёзно. Эми не описывала лица незнакомца из таверны, банально потому что не видела его, тем не менее, каким-то чудом её собеседница опознала в нём генерала Кёртиса. Король Себастиан же произвёл его в генералы, стало бы он генерал. По какой причине Кэтлин называла именитого офицера капитаном, Эми было неизвестно.

– Мой отец знал его … – вновь заговорила Уортли, – До того как вернуться к жизни в Граллфосе, Генри Джозеф Уортли командовал отрядом «Гарда». Именно его отряд был задействован в охране короля и королевских приёмов. Это было задолго до появления Риджеса, с его холёным «Эльгаром».

Эми слегка усмехнулась.

– Может хваленый?! – поправила собеседницу принцесса.

Кэтлин отрицательно покачала головой.

– Да нет! – добавила Уортли, – Именно холёный, … отряд мальчиков-зайчиков, да лучников-попрыгунчиков. Целыми днями околачивались без дела, да устраивали показательные выступления. Хвастуны да трепачи. Бездарны, как и их командир, но сейчас не о них!

Кэтлин с большим удовольствием критиковала солдат столь ненавистного ей Роберта Риджеса, но сейчас и вправду хотела поговорить о другом отряде рыцарей.

– Арчибальд! – восстановила нить разговора Уортли, – Он служил сержантом у моего отца! После стал лейтенантом! Когда отец ушёл со службы короне, Кёртис занял его место и возглавил отряд «Гарда». Неужели он мог предать … Хотя … – Кэтлин задумалась, – … Риджес же его отправил в дальние гарнизоны. Сделал бы он это, если бы они были заодно.

Эми совсем забыла рассказать своей собеседнице о последнем указе короля Себастиана. Увлечённая рассказом о менторах и таинственных событиях в адмиральском флигеле, юная чародейка совершенно позабыла о таких мелочах. Подумаешь, последний указ короля, что он издал в то время, как полчища монстров намеревались пожрать его собственный мир. Ерунда какая.

Тем временем, Эми исправилась. В следующую минуту принцесса заполнила пробел, что пропустила во время своего подробнейшего рассказа. Едва девушка смолкла, как в голове её собеседницы в ту же сложился паззл. Теперь-то уж Уортли понимала, почему Кёртис был сослан прочь, подальше от дворца: крысы не смогли поделить лавры. Надежда реабилитировать Роберта погасла также стремительно, как и разгорелась.

Восполнив информацией единственный пробел, что она допустила во время своего подробнейшего рассказа, принцесса помогла своей собеседнице прийти к очередному логическому завершению собственной мысли.

– Неужели все … – отчаянно проревел Кэтлин, схватив подушку и крепко сжав её в объятиях, – … все они предатели?!! Риджес, Кёртис … о-о-о Вечность, да как же так …

В определённый момент казалось, что Уортли не обнимает и душит подушку.

– Мне Кёртис показался хорошим! – высказалась Эми

Принцесса искренне надеялась, что её комментарий как-то поможет её подруге разобраться в ситуации.

– Он всегда был отличным рыцарем! – добавила Кэтлин, – Прекрасным командиром! Едва ли не самая достойнейшая кандидатура, для смены моему …

Уортли закрыла лицо руками. В следующую секунду из-под сложенных ладоней донеслись грустные всхлипывания.

Как бы то ни было, но под бронёй рыцаря всегда скрывалось могучее тело обычного человека. А в случае с Кэтлин Уортли, в могучем теле рыцаря пряталась скромная юная леди, которая больше не могла спокойно смотреть на то, как планомерно рушится её мир.

Один за другим, идеалы леди-рыцаря рушились. Постулаты чести и доблести, выбитые в камне, рушились буквально на глазах, разбиваясь оземь и превращаясь в пыль. Кэтлин не могла этого вынести. Здесь и сейчас она просто не знала на что ей теперь опираться, чему следовать, каким идеям служить.

– Кэтлин … – ласково произнесла Эми.

Поднявшись с кровати, девушка приблизилась к подруге. Нежным касанием Эми заботливо обхватила шею белокурой леди. Разница в их размерах была настолько колоссальной, что если бы в этот самый момент Кэтлин поднялась бы, то Эми повисла бы на ней, как гроздь бананов на дереве.

В ту же секунду Уортли взяла себя в руки. Конечно, рыцарю Срединного королевства не пристало плакать, тем более командиру целого отряда, особенно в присутствии собственной принцессы. Тем не менее копившаяся годами ярость может быть и была готова излиться сладкой местью, но сейчас буквально взорвалась эмоциями другого характера.

В приступе собственного бессилия перед самой судьбой, Кэтлин могла лишь только корить себя за наивность и глупость, проявленные раньше. Столько лет она свято верила в устои, которым, по всей видимости, не следовал никто, кроме неё. Это открытие, стало последней каплей в переполненной чаше терпения.

Однако на корабле, что стремительно рвался в северные широты, друзья были не только у принцессы, но также и у Кэтлин и Данкена, что могли в любой момент положиться на неё саму. Эми питала самые честные, самые искренние чувства к своим друзьям, что не бросили её тогда, не отвернулись сейчас.

– Всё будет хорошо!!! – прошептала Эми, ещё крепче обняв Кэтлин, – Всё будет хорошо!!!

. . .

Шли третьи сутки вынужденного морского путешествия, в которое команда «Эверелла» отправилась не корысти ради, великой цели для. Солнце уже вовсю клонилось ко сну, стремительно забегая за линию горизонта. Бросив последние лучи в сторону моря, небесный царь огласил пространство ржавым закатом. Казалось, ещё миг и повелитель дня окончательно скроется за линией горизонта.

Миг прошёл, и небо заполонили маленькие озорные звёздочки. Поочерёдно подмигивая капитану «Эверелла», небесные плутовки игриво манили его вдаль. Подобно великолепным космическим сиренам, изящные пульсары завлекали путников в свои сети, путая и сбивая бедолаг курса.

Тем не менее, на борту двухмачтового гафельного шлюпа «Эверелл» находился не абы кто, а сама принцесса Срединного королевства, при этом истинная принцесса, что немаловажно. Мог ли капитан, на чьи плечи упала столь серьёзная ноша, размениваться на какие-то там звёзды? Конечно же, нет.

В этот самый момент, рваные тучки разверзлись, и себя явила мира истинная богиня ночи. Яркая полная луна величественно затмила своим светом маленьких глупышек, заставив их скрыться в недрах иссиня-чёрного мрачного небосвода.

Вдали уже показались приветственные огни маленькой бухты, а значит, уже совсем скоро «Эверелл» причалит к конечной цели своего текущего путешествия: маленькому портовому городку Ривийеро.

За время пути Кэтлин и Эми уже успели обсудить всё что хотели и даже более того. Теперь в жизнях обоих леди появился смысл жизни.

Данкен Бритс провёл очередные трое суток без сна. Морские ягоды отлично справлялись со своими функциями, давая капитану корабля столь нужные ему дополнительные часы в сутках. В этот самый момент, он уже подготовил парус и аккуратным боковым рейдом заходил на стоянку в бухту.

Причал Ривийеро оказался пустым. И дело было отнюдь не в позднем времени суток. Пристань этого прибрежного городка в последние дни редко принимала гостей. Что уж говорить, если за последнюю неделю в бухту заходили всего два раза и в обоих случаях, это был гафельный шлюп Данкена Бритса – «Эверелл».

Закончи все бюрократические действа, владелец корабля с гордостью пригласил своих пассажиров ступить на сушу. Удачливого капитана любила волна, отчего он без лишнего труда доставил в порт Ривийеро и свой корабль и ценных гостей на его борту.

В очередной раз команда «Эверелла» быстро петляла среди улочек. В скором времени, они уже приближались к дому, а вернее к целой обсерватории, поселившегося здесь профессора естественных наук Харвуда Фоджа. Огромный телескоп, величественно вырывавшийся меж створок раздвижной крыши, слегка шевелился. Профессор работал.

В этот раз уже никто не церемонился с входной калиткой. Все трое гостей уверенно прошли во внутренний дворик и, поднявшись на второй этаж, остановились перед дверью. Сделав решительный шаг перед своими спутницами, Данкен Бритс громко постучал в дверь.

В ту же самую секунду, ставни с обратной стороны задребезжали и замочная скважина зашелестела. Казалось, словно профессор стоял у двери всё это время, только и ожидая долгожданного стука. Двери открылась, но на пороге никого не было.

Данкен опасливо обернулся на своих спутниц, которые также насторожились. Коридор как обычно был залит ярким светом, берущим своё начало от масляных ламп, рядами выставленных у рассеивателей.

В следующую секунду в шаге от Данкена, словно из воздуха, материализовался пожилой молло. Облачённый в пошитый миловидными заплатками халат, профессор убрал тёмной синий «аорат» в карман. Улыбнувшись гостям, Харвуд Фодж учтиво пригласил всех войти внутрь.

Не прошло и десяти минут, как гостеприимный домовладелец уже усадил путешественников на их прежние места вокруг кофейного столика. Удалившись на кухню, Харвуд быстро вернулся, сжимая в руках поднос с чаем и сладкими булочками. Шумно шаркая потёртыми тапочками, Фодж быстро добрался до своего места и разлив всем чай по чашкам, приготовился слушать истории из недавних странствий.

– Я очень рад видеть вас в хорошем здравии, леди Эми! – нарушил тишину Фодж.

Профессор с лёгким прищуром посмотрел на девушку. Теперь-то он абсолютно точно был уверен в том, что перед ним та самая истинная принцесса Срединного королевства, которой суждено занять законное место на троне. Харвуд также понимал, что не только он в этом уверен, и дело даже не в потоке энергии, что он видел несколько дней назад из окна своей обсерватории.

В последний раз, когда Фодж видел Эми, перед ним стояла испуганная миниатюрная девушка. Казалось, словно маленький ребёнок потерялся в большом и суровом мире, который вот-вот намеревался поглотить её полностью. Сейчас же, в доме профессора восседала самая, что ни на есть, «первая» из рода Шелортисов. Истинная принцесса Срединного королевства прекрасно знала, кто она есть, и какой груз ответственности лежит на её плечах.

– Спасибо, профессор! – отреагировала принцесса, отпив из чашки, – Всё благодаря вам!

В этот самый момент Эми вспомнила событие, отрывок которого ей продемонстрировала пара менторов. Фодж прогневал её отца каким-то предложением, от чего тот счёл его замешанным в измене. Возможно, «вечные» действительно подменяли понятия и видоизменяли события, как считает Эми, но всё же зерно сомнения, посеянное в её сознании медленно, но верно прорастало.

– Я не мог по-другому, леди Шелортис! – дополнил профессор.

Фодж учтиво кивнул, приподняв маленькую фарфоровую чашку, на которой было изображено улыбающееся солнышко. Улыбка профессора была такой доброй, радушной, но почему-то, Эми не покидало чувство некоторой наигранности, исходившей от хозяина дома.

Время шло, а рассказ всё никак не начинался. Кэтлин и Эми, как и прежде, сидели на одном диванчике по правую руку от профессора. Согревая руки о нагревшиеся горячим чаем кружки, обе леди мирно закрыли глаза. Наслаждаясь уютной атмосферой гостиной профессора, принцесса и рыцарь окончательно расслабились, позабыв о своих прошлых подозрениях.

Тем временем Данкен Бритс уже клевал носом. Совсем скоро он встретится с Морфеем в его царстве, но пока немолодой картограф этого ещё не знал. Вцепившись когтистыми руками в чашку с изображением мамонтёнка, Бритс вдыхал аромат горячего травяного отвара.

Измотанный и уставший, капитан «Эверелла» едва сводил мысли с действиями. Из последних сил стараясь сохранить трезвым собственный ум, Данкен смотрел в одну точку. К своему собственному стыду, отец мышиного семейства, даже не вспомнил о собственных детях.

Время действительно было поздним. Малыши Бритсы уже вовсю храпели в унисон с Ди, что уже стала им очень близкой подругой. Любознательные детки всю неделю ходили хвостиком за профессором, периодически предлагая тому всевозможную помощь. Надо сказать, в последних исследованиях профессора, она оказалась очень даже кстати.

Едва в прошлый раз гости Фоджа покинули его жилище, как профессор принялся пристально наблюдать за внепланетными просторами. Появление Эми на пороге его дома, да ещё и аккурат после «танца девяти планет» не оставило именитого учёного хладнокровным. Всё это являлось предпосылками невообразимых событий, что ещё предстояло пережить этому миру.

– Профессор Фодж! – произнесла Кэтлин, отставив кружку, – Вы знаете что-нибудь о существах, именующих себя менторами?!

Едва вопрос сорвался с губ белокурой леди, как Фодж тут же поперхнулся чаем.

– Менторы?! – как ни в чём не бывало, переспросил Харвуд.

С его усов стекали капли чая, но профессора старался выглядеть так, словно только что ничего не произошло.

– Именно, профессор! – подключилась Эми, – некие «вечные», способные творить невероятное … – принцесса замешкалась, пытаясь подобрать нужно слово, но так и не найдя подходящего, произнесла: – … невероятные вещи!

Профессор отставил чашку, утеревшись рукавом собственного халата. Его глаза были широко раскрыты, и в них читался явный испуг.

– Откуда вы … – Фодж занервничал и затих, но вскоре продолжил, – … где вы слышали о «вечных» менторах?!

Переглянувшись между собой, Кэтлин и Эми словно обменялись безмолвными предположениями. Действительно, в нынешнее время мало кто заслуживал доверия, тем не менее, профессор Фодж был поистине кладезем знаний. Если уж кто и знаете что-то о тайнах мироздания, то это точно он.

Придя к общему единственно верному решению, обе леди решили, что учёному молло можно доверить некоторую правду. Искренне надеясь на помощь, а также на то, что профессор сочтёт истинную принцессу сумасшедшей, парочка взялась за рассказ.

У Кэтлин и Эми было очень много времени, чтобы как следует поговорить друг с другом во время длинного морского перехода. Теперь леди Уортли могла рассказывать о событиях, приключившихся с её принцессой, едва ли не так, словно сама была их свидетелем.

Наконец-то профессор получил желаемое, а именно тот самый рассказ. Фодж питал недюжинный интерес к потомку энергии, вырвавшемуся в небо, но всё же, он учтиво слушал обо всех предшествующих событиях. Едва Эми заговорила о «вечном» менторе по имени Эл и о его сопернике Кае, Харвуд напрягся.

Приподнявшись в кресле, профессор сложил пальцы домиком и положил на них подбородок. Закручивающиеся события всё больше и больше увлекали его в историю, которая медленно, но верно начинала напоминать лабиринт. Эми ещё не приблизилась и к половине своей истории, как Харвуду понадобились пергамент и грифель для записей.

Ещё добрых пару часов Эми подробнейшим образом рассказывала обо всех приключившихся с ней событиях. Когда принцесса уставала, её подменяла Кэтлин, которая не стеснялась давать личную оценку действующим лицам, участвующим в её части рассказа.

Вернув бразды правления над выступлением, Эми не обошла вниманием участие профессора в её истории. Фодж выглядел слишком добрым и сердечным, что где-то в глубине души, девушка искренне надеялась, что все её подозрения напрасны. Тем не менее, Харвуд не брался перебивать или оправдываться. Не поведя бровью, он просто делал какие-то записи на клочке пергамента, вынутого из кармана. Стоит сказать, что у расчётливого молло таких кусочков было ещё много, так что его собеседницы могли не стесняться в объёме информации.

– А когда я очнулась, надо мной простиралась Йона … – Эми замешкала, после чего исправилась, – … её детёныш. Она ждала, оберегала меня своим телом. Как-то так.

Этими словами Эми закончила свой рассказ, после чего окончательно смолкла. Взяв чашку с чаем, девушка шумно отхлебнула из неё. В этот самый момент Данкен слегка поморщился во сне. Ничего не менялось в этом мире: Эми и Кэтлин в очередной раз обсуждали с Фоджем дела, едва ли не государственной значимости, в то время как их верный морской капитан мирно дремал в своём излюбленном кресле.

– Поразительная история, леди Эми! – произнёс Фодж, поочерёдно кивнув в сторону Эми и Кэтлин, – Вероятно, мне стоит объясниться. Уверен, вы многое обо мне надумали, – профессор стих, подбирая слова, после чего произнёс: – Тем не менее, я попрошу вас обеих выслушать меня, прежде чем делать поспешные выводы. Поверьте мне, в нашем мире сейчас полно мерзавцев, которые будут искренне рады нашему с вами раздору.

Фодж говорили чётко и размеренно. Он больше не подбирал слова, чтобы выглядеть учтивым или понятным для тех, кто незнаком с его миром. Теперь профессор выглядел куда более открытым, чем ранее. Немудрено. Мудрый молло искренне хотел, чтобы ему поверили, действительно искренне.

– Я просто расскажу вам всё, как было! – подытожил Фодж, заблаговременно отхлебнув чая, – Леди Эми Ли Шелортис, вы родились ровно двадцать лет назад. Вы были той самой «истинной» из числа «первых», о которых так любят упоминать многие срединийцы. В тот же день нашла своё пристанище в нашем мире ещё одна душа, обладающая могущественной силой …

Харвуд неожиданно смолк. Глазами он пристально осматривал новый наряд принцессы, словно в нём таилась подсказка к продолжению его речи. Так и не найдя того, чего искал, профессор решил продолжить свой рассказ.

– Последняя королевская фурия! – закончил Фодж свою мысль, после чего продолжил: – Два величайших и поистине могущественных создания родились в один день. Вам на роду было суждено стать теми самыми защитниками этого мира. Я это знал. С самой первой минуты вашего рождения, Эми, я знал, что вас ждут великие … поистине великие дела.

Фодж поёрзал в своём бержере, усевшись поудобнее и скрестив руки на груди.

– Однако король оказался слеп, – сменив тон, продолжил профессор, – Вместо того, чтобы готовить вас, Эми к вашему будущему, Себастиан решил устраивать кутежи и празднества. Это было очень опрометчиво, но думаете, меня кто-то слушал? – Фодж на мгновение затих, после чего сам же ответил на свой вопрос: – Нет!

Профессор поднялся со своего кресла. Сложив руки за спиной, Харвуд принялся расхаживать перед своей немногочисленной публикой.

– В наше-то время, когда магия стала доступна каждой живой душе … – запричитал Фодж, – … когда иллюзия стала рутинной обыденностью, демонстрировать всем образ наследной принцессы империи «первых». О-о-о Вечность! – Фодж вознёс руки к потолку, после чего обрушил их на свою голову, – Глупо, очень глупо … но даже я не догадывался куда нанесёт удар сама судьба.

Хозяин дома бросил короткий взгляд на Эми. Её новый наряд явно не давал ему покоя, но причин своего неподдельного интереса, профессор не раскрывал.

– Шли годы! – Фодж продолжил свой последовательный монолог, – Король не унимался! Он на весь мир заявил о рождении дочери, принимая дары и добрые слова! Но как же так, ох шельма … – Харвуд грозно сжал маленькие кулачки на уровне груди, – … произошло страшное, леди Эми. Вас действительно отравили! Я знаю кто, … во всяком случае, догадываюсь! Я солгал, что совсем ничего не знал, но тогда было не время!

Профессор уселся в своё бержере. Подлив себе и всем собравшимся чай, Харвуд явно готовился к длинному рассказу.

Данкен продолжал мирно сопеть. Вымотавшийся мореход был уверен, что самое интересное ему расскажут после. Поникнув головой, Бритс видел третий сон. Сжимая в полураслабленной руке флакончик с голубой жидкостью, Данкен, вероятно надеялся принять его в момент наивысшей усталости, … но, похоже, не успел.

Кэтлин вальяжно развалилась на диване. В этот самый момент в гостиной Фоджа не сидела леди-рыцарь Уортли, но присутствовала белокурая оторва Кэт. Оценивающе смеряя взглядом профессора, она пыталась понять замешан ли тот в недостойных поступках, али все подозрения не более, чем надуманный поклёп в его адрес.

В отличие от подруги, леди Шелортис сидела более скромно. Сложив руки в единый кулачок, принцесса положила на него свой подбородок и внимательно слушала рассказ профессора. Несмотря на то, что сейчас она выглядела полной противоположностью взбалмошной Кэт, мотивы её были абсолютно идентичными

Что уж говорить, даже сам профессор ощущал, что возможно сейчас даёт последнюю лекцию в своей жизни. Либо немногочисленная публика правильно поймёт совершённые поступки прошлого, либо его ждёт справедливое возмездие как заговорщика и предателя.

– Наш мир! – продолжив Фодж, слегка сменив угол своего повествования, – В его недрах проистекает «вечная материя», дарующая ему жизнь. Однако вокруг нашего мира необъятная вселенная, наполненная куда более сильной энергией, «вечной» энергией. Разумеется, в её недрах есть свои адепты, куда более могущественные, но только лишь в своём мире.

Профессор поднял чашку с изображённым солнышком, после чего, поднёс её ко рту. Бросив взгляд в сторону рассеивателей под потолком, Харвуд так и не отпил.

– Только в своём мире … – отрешённо повторил Фодж, после чего добавил: – Но, что если существо из того мира, попытается пробраться в наш? Я знаю, вы окрестите это невозможным, сам учил, но … – Харвуд затих, сделав глоток и выигрывая время, чтобы не казаться лукавым во время долгих пауз, – … это действительно возможно! К сожалению или счастью, но возможно!

Кэт вновь переродилась в леди Уортли, чей пыл к науке был разительно сильнее её предшественницы. Собрав ноги в кучи, Кэтлин упёрлась локтями в колени, обхватив голову руками. Вопросов у леди-рыцаря было много, но перебивать профессора всё же не стала.

– У «древних» существует легенда о Великой Аврис! – Фодж выдал очередной тезис, – Ровно пятьдесят «танцев девяти планет» небо разверзлось и на наш мир снизошло озарение. Сама Вечность подарила нам защитницу, и имя ей было Аврис. Великой силой обладала покровительница нашего мира, но была ли она заступницей? А может наказанием за наши недостойные деяния?!

Несмотря на то, что всеми фибрами своей души профессор хотел выглядеть искренним и простым, сейчас в его речах читался самый натуральный ханжеский пиетизм.

– Так вот к чему я это! – вернувшись в основной линии, Харвуд продолжил: – Существ внепланетных мы не можем осязать, как друг друга, – Фодж отложил чашку чая и пощупал себя за плечи, – Они обитают вне нашего восприятия мира, в той его части, что кроется под тощей таинств, вне времени и пространства.

Профессор говорил очень сложно, но всё же Эми прекрасно его понимала. Действительно, покинув свой мир в столь юном возрасте, принцесса упустила шанс обучиться наукам у столь именитого профессора как Фодж. Однако в призме реалий стоило отметить, что волей случая учёному молло пришлось покинуть Академию Райтона. Наследнице королевского рода так и так пришлось бы остаться без должной порции знаний. Могла ли Сама Вечность так сурово обойтись с принцессой? Конечно же, нет.

Обживаясь в новом мире, юная Эми имела счастье получать знание в школе имени Тома Сарли в пригороде Лос-Анджелеса. Девочке очень повезло, ведь её преподаватель химии был истинным фанатом своего ремесла, вот уж действительно учитель по призванию. Мисс Эванс обожала его предмет и всегда с удовольствием посещала дополнительные уроки.

Собравшаяся компания юных дарований вместе со своим учителем проводила различные опыты. Не ограничиваясь только химическими свойствами предметов и веществ, юные последователи науки также проводили физические явления.

Так, например, Эми вспомнила одну из интереснейших лекций, где учитель рассказывал о таком химическом элементе как «германий». Казалось бы, типичный неметалл, но твёрдый и блестящий, сильно смахивающий на серебро. Быть может, даже какой-нибудь безродный пират и принял бы блестяшку за ценность. Однако была в нём маленькая хитрость, которая едва ли не граничила с магией.

Как-то раз учитель принёс крупный кусочек этого самого «германия» на урок, при этом, не ограничившись только им. Ещё одним гостем продлёнки являлся прибор, который позволял увидеть всё вокруг в инфракрасном диапазоне. Совместив эти две вещи, молодой преподаватель произвёл фурор среди своих учеников.

Если через инфракрасный прибор посмотреть на этот твёрдый кусок сребристого вещества, то он окажется прозрачным. Действительно. Ученики и ученицы с большим интересом смотрели друг на друга через кусок абсолютно непрозрачного «камня», искренне поражаясь его свойствам.

Уже тогда Эми стала подозревать, что в мире, пусть даже не ограничивающимся в рамках одной планеты, есть куда большее число всевозможных тайн. Яркий пример с «германием» под инфракрасным излучением, «непрозрачно» намекал на то, что человек несовершенен, и речь не о популизме и религии. Человек, как существо, не способен видеть всего того, что его окружает, он слишком скромен в своих возможностях.

Смышлёная не по годам двенадцатилетняя девочка стала задумываться о тайнах мироздания. Несмотря на то, что ледяная стена намертво сковала её сознание, всё же некоторые образы её собственной памяти проскальзывали в сознание. Долгое время девочка не могла придумать объяснения своим грёзам, но в тот день ей многое стало понятно.

День ото дня всевозможные религиозные деятели и прочие поборники теории креационизма твердили о теологическом происхождении мира. Оппоненты их тут же прерывали, оперируя научными фактами и доказывая теорию отличную, эволюционную. Так или иначе, многие сходятся во мнении, что толчок развитию видов дали некие более развитые инопланетные существа.

А что если все они правы? У каждого из них свой «германий». Для кого-то это просто кусок камня. Кто-то, имея необходимые технологии, способен смотреть через него, словно сквозь стекло. Найдутся и те, кто увидит в нём ценность, никак не ниже серебряного слитка. Однако перед ними всеми будет один и тот же химический элемент.

Но что если задуматься на секунду о том, а что ещё человек не способен видеть из-за несовершенства собственных органов чувств и неразвитости технологии. Быть может прямо сейчас, на той же самой планете живёт некая параллельная цивилизация, которую просто нельзя увидеть, услышать, потрогать в силу невозможности восприятия этой части мира. Быть может эти внеземные цивилизации и есть боги, давшие старт всему живому, а может, даже сам Бог действительно вездесущ, просто человек не способен его увидеть.

Все эти мысли ещё тогда натолкнули Эми на эфемерность её мира, допускающую всевозможные расхождения с видимой реальностью бытия. Поэтому когда сейчас профессор Фодж пытался наиболее доступными словами объяснить свою теорию, Эми уже понимала её, как свою собственную.

– Каким бы могуществом они не обладали … – Фодж продолжил, – … всё же прорваться в наш мир не так-то просто. Как мы не способны чувствовать «великую космическую энергию», так и гости извне неспособны постичь нашу «вечную материю». Однако были те, кто пытался …

Профессор в очередной раз отпил из чашки. В этот раз Харвуд пил долго, медленно смакуя отвар во рту. Осушив содержимое посудины, Фодж не спеша принялся восполнять выпитое.

– То существо, что вы описали … – Фодж сделал акцент на истории, рассказанной самой принцессой, – … это арахна. Вообще их появление в нашем мире крайне странно. Помните, я рассказывал про культ, что отдавал предпочтение фиолетовой одежде. Так вот, незадолго до этого в землях Саллдран стали пропадать люди. Без каких-либо предысторий, просто пропадали. Тогда этим вопросом занялся «экспедиционный корпус» Райтона.

Фодж бросил короткий взгляд на дремлющего Данкена Бритса.

– Тем не менее, – Харвуд продолжал, – Следопыты так и не смогли никого найти. Во всяком случае, именно так они отчитались короне, но правда была другой! – Харвуд, в очередной раз посмотрел на утомившегося капитана, – Маркус Бритс как раз возглавлял группу, что должна была отыскать похитителей, причём это было не так просто, ведь те очень хорошо прятались.

Профессор нервно посмотрел в потолок собственной гостиной.

– Арахны! – подытожил Харвуд, – Разумные существа, хитрые, последовательные, я бы точно не хотел бы с ними иметь разногласий. Существо, напавшее на вас, леди Шелортис был арахной, причём вероятно не самой простой представительницей из оных.

Эми смутилась, тут же вспомнив пару ужасных чёрных глаз, что смотрели на неё в том шатре.

– Хотите сказать, обычный полудикий хищник напала на принцессу Срединного королевства?! – вмешалась в рассказ Кэтлин, которая являлась косвенным участником тех событий.

Действительно. Аккурат перед этим событием капитана королевских рыцарей Уортли отправили в Саллдран для расследования таинственных исчезновений. Ну как исчезновений. Люди хоть и возвращались, но всё же ненадолго. День-два и новоиспечённый последователь уходил в паломничество, прихватив всё фиолетовое, что смог найти в доме.

Новые гербы и знамёна коими увешаны стены главного замка Райтона, ныне имеют изображением паутины, что наталкивает на взаимосвязь с арахнами, ведь те как раз плетут эту самую паутину.

Так называемый «фиолетовый» культ также заполонил столицу Срединного королевства, слепо подчиняясь своей новой королеве. Сдавалось Кэтлин, что новоиспечённым последователям было искренне плевать на титул их восьминогой госпожи.

– Они не так просты, леди Уортли! – отреагировал Фодж, – Арахны существа магические, но … ! – Харвуд сделал многозначительную паузу, выделив голосом последнее слово, – Они совершенно точно не были порождением «вечной материи», проистекающей в недрах нашей планеты.

Кэтлин нахмурила брови, с недоумением уставившись на профессора. Её примеру последовала и Эми, которая потихоньку стала догадываться, к чему клонил учёный молло.

– Вас отравил не яд, леди Шелортис, – произнёс Харвуд, переведя взгляд на принцессу, – Вас отравила магия, причём не из нашего мира. Остаётся только догадываться, как эти существа попали на Гелиолу, и каким образом смогли взять ваше тело под контроль.

Сказанное профессором всё больше и больше вызывало недоумение у, внемлющей его словам, публике.

– Вы думаете, арахны внепланетны, профессор?! – решив подтвердить свои догадки, спросила леди-рыцарь.

Фодж коротко утвердительно кивнул.

– К сожалению, я, как и все, слишком мало знаю об арахнах! – продолжил Харвуд, – Однако есть тот, кто знает о них куда больше. Тот, кто создал камень, что висит у вас на шее, леди Эми!

Профессор указал на принцессу своим когтистым указательным пальцем. Несмотря на то, что «пожиратель душ» скрывался под тремя слоями магического одеяния, Фодж был уверен как никогда, что показывает прямо на него.

– Неужели вы про … – стиснув зубы, прошипела Кэтлин.

Леди-рыцарь догадалась о ком идёт речь, но всё же не решалась произнести его имя вслух.

– Богуэй! – произнесла Эми.

Так и не определившись с тоном, принцесса звучала несколько странно. Казалось, словно она спрашивала, но при всём при том, звучала уверенно и даже утвердительно.

– Магистр «ордена свободной магии», именно! – утвердительно кивнув, Фодж подтвердил, – Не покладая рук, предводитель рода так называемых истэров, взывал к памяти предков, изучая послания «древних». Его старания не прошли даром. Магистр Богуэй постиг, куда больший уровень …

Профессор говорил едва ли не восхищённо, что заставило Кэтлин в очередной раз сорваться.

– Как вы можете так благоговейно отзываться о них?! – Уортли сделала особенно презрительный акцент на последнем сказанном слове, – Эти … – леди-рыцарь, некоторое время подбирала слова, после чего выразилась очень грубым словом в адрес истэров, – … вы действительно считаете, что они могут быть полезны?!

Да, возможно истэры и помогали в Великой битве у горы Ра-Бион, но это всего лишь предположения. Доводы, основанные на показанном некими менторами видении не вызывали у Кэтлин искреннее сомнение в подлинности.

– Кэтлин … – хотел было оправдаться Фодж, но взбешённая Уортли не позволила ему закончить мысль.

– Предательство не может быть прощено, профессор Фодж! – отреагировала Кэтлин, после чего добавила: – Вы же не могли предать нас … только не вы …

Казалось, словно белокурая леди сейчас вот-вот заплачет, но глаза её были сухи, а разум чист, даже несмотря на обуревающий гнев.

– Профессор! – положив руку на плечо подруге, вступила Эми, – Откуда такая уверенность, что Богуэй знает об арахнах? С чего вы взяли, что … – принцесса задумалась, подбирая нужное слово, – … яд, которым меня отравили, имеет внепланетное происхождение? Космическая магия непостижима, вы же сами это говорили. По сути, не было ни одного свидетельства применения этой неизвестной материи.

Всем своим видом хозяин дома демонстрировал спокойствие, но в этот самый момент в его душе бушевала тревога. Меньше всего Харвуд хотел, чтобы Кэтлин считала его предателем.

Тем временем, прикосновение Эми благотворно повлияло на ситуацию, и её подруга немного успокоилась. Улучив шанс оправдаться, Фодж не мешкал ни секунды, при этом внешне сохраняя абсолютную непоколебимость.

– Есть! – чуть громче, чем обычно произнёс профессор, – Есть одно свидетельство тому, и оно сейчас передо мной … перед всеми нами, – Харвуд на мгновение затих, после чего произнёс: – Это свидетельство вы, леди Шелортис!

На лицах обеих леди в ту же секунду проступила гримаса искреннего изумления.

– ЧТО?! – почти что хором выпалили Эми и Кэтлин.

От резкого звука дремлющий Данкен Бритс вздрогнул, проснувшись в ту же самую секунду. Пытаясь понять, что происходит, сонный картограф безмолвно осматривал комнату глазами.

– Сердцевина «кристалла абсолютно магии»! – подытожил Фодж, – Как её ещё называют: «пожиратель душ»! – на мгновение Харвуд замолчал, высматривая «осколок», он старательно осматривал наряд принцессы, – Едва ли только Самой Вечности известно, как Богуэй сделал это, но он смог заключить в этом осколке часть «великой космической материи». Лишь только она смогла купировать действие того, что вы назвали ядом, леди Эми.

Принцесса сунула руку за пазуху, осторожно вытащив пятиконечный осколок, висевший на цепочке. В ту же секунду вспомнив своё предположение, девушка посмотрела на Бритса.

– Данкен … – начала Эми, но не успела закончить предложение, как Бритс подскочил.

– Да!!! – звонко отреагировал картограф, – Я тут! Что такое?!!

Пытаясь скрыть своё сонное настроение, Бритс всем своим видом демонстрировал бодрость, от чего его поведение выглядело не вполне здоровым.

– Скажи, «эолис» с тобой?! – всё-таки закончила свою мысль Эми.

Принцесса вспомнила тот день, что показывал ей ментор. Тот самый день, когда погибла самоотверженная королевская фурия Эйа. Уолдо Бартли, он же отдал один из осколков своему соратнику. Как раз сейчас можно проверить, насколько подлинно то, что показывал ментор Эл.

– Конечно! Да! Со мной! Да! – затараторил Бритс, принявшись рыскать по карманам, – Сейчас! Минутку! Секундочку! Сейчас! Вот! Да! Сейчас!

Не то из-за недосыпа, не то от чрезмерного потребления настойки из морских ягод, Данкен выглядел очень дёрганным. Едва не выронив последний флакон с чистой энергией, картограф прохлопывал свои карманы. Спустя непродолжительное время активных поисков, Данкен вынул магический артефакт.

– Вот! – произнёс Данкен, протянув белый полупрозрачный камешек Эми.

Взяв в руку осколок с острыми краями, Эми приподняла другой рукой «пожиратель душ». Сердце девушки бешено заколотилось, ведь они оказались идеально совместимы.

Все собравшиеся в гостиной профессора Фоджа, включая хозяина дома, не отрываясь, смотрели на принцессу. В этот самый момент, Бритс окончательно проснулся и едва не пролил на себя чай. Картограф поверить не мог, что всё это время у него находился осколок «кристалла абсолютной магии».

Едва Эми поднесла две части единого целого друг к другу, как осколок, словно под действием сильнейшего магнита притянулся к сердцевине, заняв положенное ему место. С гулким стеклянным звоном части соединились воедино.

В ту же самую секунду, принцесса почувствовала, как ей едва ли не стало легче дышать, а ко всему прочему пропала тревога, да и в целом, тело приобрело некоторую лёгкость.

– О-о-о Вечность! – взмолился молло, глядя на воистину эпохальное событие, – Данкен, мой мальчик, где ты взял его?!

Бритс ещё не до конца пришёл в себя, отойдя ото сна. Тем не менее, здесь и сейчас, все собравшиеся в гостиной требовали от него немедленных ответов, которые он был не готов не то что озвучить, но и в целом сформулировать.

Беззвучно открывая рот, словно рыба на суше, Данкен спешно заставлял свой разум пробудиться. Страх захлестнул картографа, ведь в порыве несобранности он мог сказать лишнего, но случиться этому было не суждено.

Дело в том, что в следующую секунду слово взяла Эми. Воспользовавшись моментом, принцесса в подробностях рассказала обо всех событиях, случившихся в день гибели королевской фурии Роберта Риджеса. Нельзя было сказать, что девушка выдала тайну, что открыл ей картограф, ведь куда более подробно это событие она видела лично.

Когда Данкен окончательно пришёл в себя, приведя свой разум в порядок, Эми уже заканчивала свой рассказ. Бритсу оставалось молча уповать на милосердие Кэтлин Уортли, что в этот самый момент, не отрываясь, смотрела на Данкена. Глаза Мыша были широко раскрыты и в них отчётливо читались паника и ужас.

Поднявшись из уютного кресла, картограф заблаговременно решил отойти подальше, встав возле кухонного серванта. Всё это время Кэтлин не сводила с него взгляда. Данкен уже не надеялся на милосердие леди-рыцаря, но, быть может, принцесса защитит его. В конце концов, они же друзья, ведь так, друзья же.

Эми, наконец, прекратила говорить, вбив последний гвоздь в крышку гроба Данкена. Едва последнее слово сорвалось с губ принцессы, как в тот же миг её преданный рыцарь поднялась с дивана. Не спуская взгляда с Данкена, леди Уортли уверенным шагом направилась в его сторону. Руки Кэтлин лежали на поясе, что удерживал её фамильный клинок.

У Данкена было два пути: бежать или драться. Тем не менее, мастер иллюзии решил избрать третий, наиболее честный, по его мнению, путь. Сунув руку в карман, Бритс вынул из него артефакт в виде дощечки. Бросив короткий взгляд на приближающуюся белокурую женщину, картограф отложил его в сторону.

– Я устал прятаться! – прошептал Данкен так тихо, что лишь только он мог себя услышать, – Пожалуйста, убей меня быстро!

Поначалу, ситуация не казалась кому-либо странной. Подумаешь, гости профессора захотели похозяйничать на кухне. Данкен всё детство провёл в этом доме, уж что-что, а чайник найдёт. Решившая присоединиться к нему Кэтлин также не казалась подозрительной. Даже рыцари могу проголодаться.

Однако, когда Эми увидела вжавшегося в угол кухни Мыша, обстоятельства приобрели совершенно другой оборот. Только сейчас принцесса поняла, что её рыцарь могла превратно понять её слова, а значит …

– Кэтлин!!! – окликнула подругу Эми, но та, словно не слышала.

В эту самую секунду принцесса до ужаса перепугалась. Ловкая фехтовальщица могла без труда порубить Мыша на жаркое и тот даже пикнуть бы не успел. Неужели, это произойдёт прямо сейчас, в доме профессора, едва не глазах у детей. А Уортли точно добрый рыцарь?

Поразительно, что уже у двоих возникал этот вопрос.

Вскочив со своего места, Эми ловко обогнула кресло, что занимал профессор. В руке «первой» уже вспыхнула зелёная магическая сфера, которая могла подарить любому, в кого она попадёт покой, хоть не вечный, но полный. Почувствовав волнение своего хранителя, на свет выбрался и Ларс. Осматриваясь по сторонам, малыш принялся искать угрозу. Не найдя чужаков, рысёнок оказался в смятении.

Тем временем в глазах приближающейся к Мышу леди Уортли горел огонь. Яркий, всепоглощающий огонь … благодарности.

Оказавшись в шаге от Данкена, Кэтлин распахнула руки. В следующий миг белокурая леди крепко обняла зажмурившегося лоррго, прижав его борющееся с дрожью тело к своей рыцарской груди.

– Спасибо, мой друг!!! – прошептала Кэтлин, не отпуская Данкена.

Ошеломлённый Мышь, не смел пошевелиться. До конца не понимая, что происходит, он покорно стоял на месте. Быть может, Кэтлин хочет убить его ножом … или ножницами в спину, точь-в-точь, как это сделал он сам. Неизвестность пугала картографа, но выбора у него не было.

Подоспевшая Эми, облегчённо вздохнула, увидев вцепившуюся в объятиях парочку друзей. Тем не менее, где-то в глубине души, принцесса тревожилась. И пусть она погасила энергетическую сферу в своей руке, но всё же была на стороже.

Какие чувства испытывал профессор в этот самый момент, понять было попросту невозможно. Лицо учёного молло выражало абсолютную непоколебимость, сравнимую с безмятежным спокойствием гор.

– Я не стану противиться судьбе, Кэтлин Уортли! Ты можешь убить меня, но прошу … – прошептал Бритс, словно декламировал эпитафию, – … сделай это так, чтобы не видели дети! Пусть Фодж присм…

Бритс не успел закончить свою эпичную речь, поскольку Кэтлин резко оторвала его от груди. Держа своими мощными руками его хрупкие мышиные плечи, леди-рыцарь недоумевающе смотрела в чёрные, мокрые от слёз глаза Мыша.

– Данкен! – не дав собеседнику начать, выпалила Кэтлин, – Что ты такое несёшь?! Данкен, очнись!!!

Слегка потрясся Бритса за плечи, Уортли отпустила его.

– Данкен! – вновь заговорила белокурая леди, – Я никогда не забуду твоей чести, мой друг!

Кэтлин на мгновение смолкла, после чего её глаза резко округлились, словно она вспомнила что-то очень важное.

– Рамин … – выпалила рыцарь, – … личная месть! – Кэтлин умело сдерживала свои эмоции, но губы леди едва заметно задрожали, – Рамин Валир … это и была месть? Ты отомстил за Эйу? Ты …

В этот самый момент леди Уортли окончательно поняла всю ситуацию. Столько лет благородный муж из рода лоррго искренне клял себя за вину, что сам же себе и вменил. Испугавшись гнева «первых» Бритс скрывал от всех свою доблестную вину. В час расплаты, встав перед выбором, Данкен Бритс в одно мгновение принял решение, что требовало его сердце.

Самоотверженный глупец рискнул не только своей жизнью, но и жизнь своих малышей. Пантеоссы, богатые, влиятельные представители рода. Можно быть уверенным, что их сообщество не пожалеет гор золотых лир, лишь бы наказать убийцу члена своего племени. Тем не менее, Данкен взял на себя роль палача.

– Ты никогда не будешь один! – клятвенно произнесла Кэтлин, – Я обещаю, Данкен! – Уортли стихла, после чего крепко схватила его за плечо и сказала: – Клянусь тебе, своей честью!!!

Профессор Фодж, Эми и Ларс изумлённо смотрели за происходящим на кухне событием. Вопросов было много, но влезать никто из них не хотел. Собственного говоря и не потребовалось.

В следующую минуту, Кэтлин обняла Данкена за плечи и вместе они пошли в гостиную. Бритс до последнего не верил в происходящее. Неужели, то, чего он боялся всю свою жизнь, оказалось пустым надуманным страхом? Неужто ли его не покарают за соучастие в преступлении? Он что, свободен?!

Пока Бритс задавал себе сложные вопросы, Кэтлин подробнейшим образом рассказала о событиях на побережье острова Вайгос. Питая искренние светлые чувства к герою, что не бросил умирающую королевскую фурию и её рыцаря одних, Уортли слегка приукрасила события.

В новой версии событий, именно Данкен Бритс спас бедняжку Кэтлин из лап остервенелых наёмников. Страшно подумать, что бы было, если бы не отважный сэр Бритс.

– Это были «следопыты» барона Мардэка! – сухо вставил Данкен, – Все трое! Те, что в шляпах Рэй и Бау, третий Валир, я его узнал по голосу. Он из тайных, особых, приближённых к Мардэку. Они будут мстить за своего …

Отрезвлённый реальностью, Бритс был вынужден признать, что теперь не будет ему места в этом мире. Бывшие соратники, а ныне враги, будут рыть носом землю, лишь бы отыскать его … убийцу одного из лучших людей.

– Валир?! – неуверенно переспросил Фодж, после чего произнёс: – Барон … Мардэк … Валир?!

Данкен улыбнулся в уголках рта. Хоть Фодж и был мудрым учёным, но всё же время не щадило никого. Старенький молло всё напутал, и картограф был готов его поправить.

– Барон Мардэк и Валир, это разные персонажи в истории моей жизни, профессор! – на выдохе произнёс Бритс, после чего продолжил, – Барон Мардэк, это давнее прошлое, ещё с тех времён, когда я был «следопытом» гильдии «охотников за магией». Мардэк был, а может и есть, в общем, он главарь этой шайки.

В этот самый момент в душе Бритса боролись два сильных чувства. С одной стороны, годами гложущая его вина наконец-то сгинула прочь, навсегда покинув душу картографа, но с другой. … Коварная судьба согласилась на размен и теперь Данкену не угрожала месть «первых», но …

– А Рамин Валир, это подлый убийца королевской фурии! – продолжил Данкен, – Пантеосс пытался выторговать себе свободу, вот и представился. Я узнал его по голосу, это был он, абсолютно точно. Ну да ничего! Подумаешь! В конце концов, не думаю, что Мардэк будет долго меня искать. Да каким бы ни был он отличным «следопытом», у барона свой расчёт на каждого.

Бритс храбрился, но в глубине души понимал, что барон Мардэк это очень опасный тип. Если этот «следопыт» был ему хоть как-то ценен, можно быть уверенным, главарь «охотников» отомстит.

Увлечённый собственными мыслями, Данкен не заметил, как в этот самый момент Харвуд раскрыл на кофейном столике увесистую книгу. Ещё с прошлой встречи, Харвуд не разобрал добрую четверть своей библиотеки, что перенёс в гостиную.

– О-о-о мой мальчик, надеюсь, я ошибаюсь! – запричитал Фодж.

Судорожно ища нужную страницу, профессор что-то бубнил себе под нос. От непоколебимого молло не осталось и следа, на его место пришёл очень взволнованный старик. Наконец найдя нужную страницу, Фодж спешно просмотрел написанное, после чего грузно рухнул в собственном потрёпанном кресле.

На половине разворота был изображён высокий статный пантеосс. Сидя в массивном каменном троне, важный представитель своего рода, крепко сжимал каменные подлокотники когтистыми пальцами.

Напротив стоял ещё один пантеосс, в котором Данкен тут же узнал Барона Мардэка. Высокий, плотный, может даже немного с лишним весом, лидер клана «охотников за магией» улыбался на изображении.

Едва глаза Бритса скользнули по подписи, как сердце бешено заколотилось. Под иллюстрированным изображением каждая буква, словно приговор впечаталась в сознание картографа: «Отец рода пантеоссов, великий эмир освобождённого народа Эдмундо акр Валир Третий со своим сыном Мардэком акр Валиром Первым. 3-я эра.»

– Ко-король?! – заикаясь, пролепетал Данкен, – Ва-валир?!

Подбежав к столику, Бритс принялся всматриваться в разворот, словно надеясь найти хоть какую-нибудь лазейку.

– Рамин акр Валир! – траурным тоном произнёс профессор Фодж, – Наследный принц рода Валиров!

Бритс принялся метаться вперёд и назад. Губы немели от тревоги, а руки начало колоть. Данкен не мог поверить в случившееся. Как такое вообще возможно?! Что сын короля делал на Вайгосе?! Как же так?!

Нервно дыша, отец мышиного семейства не знал, куда деть руки. Он то хватался за голову, то начинал разрабатывать кулаки, сжимая пальцы, в конце концов, Данкен упал на колени и закрыл ладонями лицо.

Само собой, никто не станет его защищать и покрывать. В этот раз картограф вляпался по крупному и пути назад нет. Зачем он только вмешался, нужно было дать Кэтлин самой закончить начатое. В голове Данкена множились вопросы, которые толпились вместе с тревожными мыслями в единой очереди. Что будет с малышами? Куда ему бежать? Что делать?! Данкен понимал, что он остался совсем один … вернее он так думал.

В этот самый момент Кэтлин и Эми переглянулись между собой. Потерявший над собой контроль Данкен пугал их обеих, но всё же его можно было понять. В этот самый момент их другу было страшно, он чувствовал себя одиноким перед лицом неимоверно серьёзных проблем.

Тем временем, жестокая дилемма встала перед обеими высокородными леди Срединного Королевства. Встав на защиту Данкена Бритса, обе дамы рисковали перетянуть на себя его клеймо убийцы, а значит, став его прямыми соучастниками. Разумеется, наёмники не стали бы разбираться, попросту расправившись со всеми неугодными.

И хоть Кэтлин была преисполнена к Данкену самыми светлыми и тёплыми чувствами, всё же, ставить на кон саму принцессу было для неё непомерно глупой идеей. К тому же, едва ли смерть от рук наёмных убийц способствовала бы восхождению истинной наследницы славного рода Шелортисов на законный ей трон.

В этот самый момент, Эми и Кэтлин предстояло сделать выбор, спасая себя, или поставив под угрозу будущее целого королевства ради своего друга. Быть может, как следует, подумав, обе леди и выбрали бы путь бегства, но, никто из них даже и секунды не потратил на размышления. Переглянувшись между собой, наследницы благородных домов всё решили в одночасье.

Не прошло и полной минуты, а благородный капитан королевских рыцарей Кэтлин Уортли буквально испарилась на глазах, пустив на своё место взбалмошную плутовку Кэт. В следующий миг, словно гром среди ясного неба по гостиной разнёсся звонкий женский хохот, с которым не Кэтлин, но Кэт встретила изумлённый взгляд профессора Фоджа.

– Данкен!!! – с напускной бравадой воскликнула Кэтлин, – Сокращаешь популяцию редких видов, плут!!! – Уортли вновь залилась звонким хохотом, – Даже в книжку зарисовать не успели!!! Вот это ты пострел!!! Даже страшно порой с тобой в одной комнате находится!!! Хорошо, что мы с тобой в одной команде!!!

В силу последней репризы даже профессор Фодж хмыкнул со смешком. А ведь вправду, образ Рамина акр Валира именитый учёный не встречал ни в одном труде. Если бы не пара скромных упоминаний о нём, то можно было бы вообще сказать, что никакого наследного принца Валиров не было.

– Данки, чего ты так разволновался?! – не унималась Кэт, – Жалеешь, что до остальных не добрался?! Не грусти! Ещё поспеешь!

Полный напускной бравады тон леди Уортли был заразительно задорным. Скажи она этим тоном любую, даже самую грустную в мире новость, и все кто услышал бы её, тотчас расхохотались бы без единого шанса успокоиться. Знала ли Кэтлин, сколь влиятельным был её голос, оставалось загадкой, но, несмотря на это, она продолжала.

Тем временем, поднятый в гостиной шум разбудил детский гарнизон крепости Фоджа, и вскоре топот трёх пар крохотных ножек уже приближался со стороны, отведённой под детскую, спальни профессора на втором этаже. Не прошло и полной минуты, как бодрым шагом по ступенькам спустилось трое малышей.

– ПАПА!!! – хором крикнули Бэррис и Фолдс, бросившись отцу на шею.

Эми с умилением смотрела на семейную идиллию. В голове принцессы не было даже мысли о том, чтобы бросить его на произвол судьбы. Увлечённая собственными мыслями девушка не заметила, как в несколько широких шагов к ней приблизилась маленькая тень.

По примеру своих юных друзей, маленькая девочка едва ли не сбила с ног наследную принцессу Срединного Королевства, однако, проявлять чуждую, а на деле, глубоко спрятанную в маленьком сердечке, нежность, малышке Ди было не с руки, отчего она явила себя в своём привычном, отработанном, как она считала, до идеала, стиле.

– Где тебя морские черти носили?!! – по-детски грозно выпалила Ди, – Ты совсем обнаглела!!! Думаешь принцесса, всё можно?! Мало тебя пороли?! Да?! А?! А?! А?!

Эми была рада видеть свою маленькую протеже из Долтона. В этот самый момент малышка Ди, как обычно включила свою вредную натуру, пытаясь распознать, скучала ли Эми по ней также сильно, как она скучала по ней.

– Я тоже по тебе скучала!!! – сев на колена, произнесла Эми.

– Пффф … кто тебе сказал, что я скучала по тебе?! – скрестив руки на груди, выпалила девочка.

Демонстративно отвернувшись вправо, малышка едва заметно приоткрыла левый глаз, чтобы приблизиться чуть ближе к Эми. В ту же секунду девушка обхватила Ди и в крепком объятии прижала к себе.

– Отпусти ты меня … – запротестовала девочка, но при всём при том отвечая на объятия и крепко вжимаясь в грудь девушки, – … что ты меня тискаешь, я тебе что Ларс?!

Услышав своё имя, пушистый рысёнок прыгнул в слившийся в унисоне объятий тандем. Несколько увеличившийся в размере магический зверь, едва не снёс Ди с ног. Едва он приземлился ей на плечо, как малышка глухо крякнула.

– Ты его, что всю дорогу кормила что ли?! – возмутилась малышка, – Это что за скрофф отожравшийся?!

Демонстративно обидевшись, сизый рысёнок спрыгнул на пол и вальяжно зашагал в сторону кухни. Эми уже привыкла к способам самозащиты малышки, а вот Ларс принял слова девочки на свой счёт. Решив не мешать идиллии двух леди, магический зверь гордо удалился прочь.

Чувствуя свою вину, Ди поймала взгляд Эми. Девочка испугалась, что если прямо сейчас перестанет обнимать свою подругу, то она тоже обидеться, но перед Ларсом надо было извиниться. Вопросительно кивнув, Ди надеялась, что её безмолвную просьбу поймут, и Эми поняла. Едва девушка кивнула в ответ, как Ди тут же сорвалась с места, догонять магического рысёнка.

– Ла-а-арсик! – пропела малышка, – Да я же пошути-и-ила! Ты чего?! Ты смотри, какой красивый, статный …

Откровенно говоря, сизый рысь не питал такой уж сильной обиды. Тем не менее, столько внимания и всё ему, очень радовали малыша, от чего он решил ещё немного «пообижаться».

Тем временем Эми поднялась и подошла к Данкену, который был буквально обвит руками своих детей. В душе картографа царило смятение, но всё же детям он демонстрировал только тёплые искренние эмоции.

Увидев, как Кэтлин и Эми столпились вокруг Данкена, Харвуд решил прийти на помощь.

– Леди Бэррис, Сэр Фолдс! – нарочито важно произнёс профессор, – Мне очень срочно нужна ваша помощь в обсерватории. Я прямо уже весь свой молловский мозг сломал, как выглядит созвездие «петлицы».

Двое малышей улыбнулись, после чего посмотрели на отца.

– Дело науки не ждёт! – улыбнувшись в ответ, произнёс Данкен, слегка подтолкнув детей.

Обняв отца ещё раз, обе маленькие мышки бросились к профессору, на полпути принявшись ему рассказывать то, что он и так знал. Фодж увёл малышей на второй ярус, под которым в этот самый момент Ди виновато ползала за Ларсом, что вальяжно вышагивал, внимая одному извинению за другим.

В этот самый момент Кэтлин и Эми взяли под локти сидящего на полу Данкена и в один миг подняли на ноги. Демонстративно отряхнув и без того чистую одежду картографа, леди-рыцарь пригласила его к выходу. Звать Эми не было смысла, ведь она первой отправилась указывать путь.

. . .

Ночь уже вовсю разыгралась, явив всего миру свою величественную стать. Высокая полная луна изящно прикрывалась рваными облаками, словно восточная принцесса скрывала лицо за вуалью.

Трое друзей уже спустились по винтовой лестнице вниз, оказавшись в небольшом палисаднике. Внутренний дворик владений Харвуда Фоджа уже давным-давно порос бурьяном. Пронырливые сорняки вились вокруг всего, до чего только дотягивались их ловкие изворотливые стебельки. Подобно тысячам маленьких змеек, травянистые спиральки тянулись к небу.

– Вы не обязаны, леди Уортли! – траурно произнёс Данкен, посмотрев на Кэтлин, после чего перевёл взгляд на Эми и произнёс: – Ваше Высочество, вы также не должны жертвовать благополучием Срединного королевства ради глупого идиота, вроде меня! Импульсивного, глупого-глупого-глупого.

Бритс ощутимо лупил себя по голове своей когтистой ладонью, едва не оставляя на лице случайные порезы. Поймав руку друга, Кэтлин прекратила его процесс самобичевания.

– Данкен, ты случайно Капулицию не родственник?! – улыбнувшись, произнесла Эми, сделав особенно комичный акцент на последнем слове.

В ту же секунду, не Кэтлин, но Кэт оценила шутку принцессы и залилась громогласным хохотом. Несмотря на то, что казалось, словно Уортли сейчас согнётся пополам от смеха, всё же руку Бритса она не отпускала. При всём при том, леди-рыцарь абсолютно точно контролировала себя, не сжимая руку друга слишком сильно, но при этом, не позволяя ему вырваться.

– Да позволит мне, Её Высочество! – закончив смеяться, произнесла Кэтлин, – Но …

– Да вы оба что издеваетесь надо мной что ли?! – возмутилась Эми, поочерёдно глядя на друзей, – То один тут со своим «высочеством», теперь ты … сговорились, шельмы?!

Эми недавно слышала это слово от Уортли и уж очень сильно хотела его использовать хоть где-нибудь. Как же здорово, что друзья решили поиграть в «этикет».

– Ну можно разочек?! – отпустив руку Данкена, Кэтлин сложила свои ладони в молитвенном жесте, после чего добавила: – Последний – распоследний?!

– Валяй! – небрежно бросила Эми, – Я уши закрою!

В следующий момент, принцесса действительно приложила руки к ушам, но сделала это лишь для вида. Откровенно говоря, всё, что сейчас происходило, было абсолютнейшим фарсом, но не во вред, а во благо. Кэтлин и Эми понимали, что их друг сейчас в одном маленьком шажке от того, чтобы не сорваться в бездну безумия.

Действуя без какого-либо согласования, обе леди импровизировали и удивительным образом чувствовали друг друга. Идея заключалась в том, чтобы подурачиться, отвлечь Данкена от грустных мыслей, а после, наконец, вбить в его эгоистичную мышиную голову правильную мысль.

– Никто! Тебя! Не бросит!!! – выпалила Кэтлин, словно стараясь докричаться до разумного Данкена, что спрятался где-то в недрах этого упёртого истукана в теле лоррго, – Да пусть он хоть трижды король! Ты защищал Её Высочество принцессу Срединного королевства!

В этот момент подслушивающая принцесса, убрала руку от ушей и похлопала себя по груди ладонью, давая понять, что речь о ней. Осознав, что сорвала своё прикрытие, Эми состроила невинную гримасу, уставившись в небо. В этот момент Данкен улыбнулся. Пантомима, показанная друзьями, всё же растопила лёд ужаса, что сковал всё его естество.

– Бритс, твою ж … – Уортли выразилась так, как могла только Кэт, – … ты зря винил себя раньше! Несмотря на то, что Риджес конченный м… – Кэт продолжала изобиловать особенно острыми словами, – … ты был рядом! Эйю было не спасти, но ты самоотверженно пытался! Ты бился за них, хотя понимал, что проиграешь. Твоя душа это пламя, яркое, искреннее, благочестивое пламя! Ты рыцарь, Бритс! Я горжусь тем, что знаю тебя!!!

Волна облегчения от старого груза в очередной раз прокатилась в душе Данкена тёплым потоком, но в этот раз более сильным.

– Данкен! – взяла слово Эми, – Ты помог мне, даже не зная есть ли у меня титул или нет …

– Но вы спасли моих детей … – возразил Данкен.

– Не перебивай принцессу! – с напускной строгостью тут же буркнула Кэтлин, толкнув Данкена в бок.

Природная скромность Бритса каждый раз толкала его принижать собственные заслуги. Даже сейчас, свой искренний и честный позыв помочь Эми, он соотносил с тем, как это могли увидеть со стороны. А ведь положа руку на сердце, Данкен был абсолютно точно уверен, что помог бы той маленькой чумазой замарашке, выползшей из-под камня даже просто так.

– Помнишь, что было в порту Долтона?! – глядя Данкену в глаза, произнесла Эми, – Вспомни те испуганные глаза потерявшейся в чужом мире души. Её искала стража! Она чувствовала свою вину, что обрекла тебя на проблемы! Что ты ей сказал?!

Данкен не мог поверить, что это действительно происходит. Он до последнего не верил в происходящее, ну не могло такого быть. Впервые в жизни он встретил кого-то, кто также как и он умеет быть преданным, верным, искренним. … Всю свою жизнь Данкен недооценивал себя, страдая от собственной кротости и повышенных требований, что сам же себе устанавливал.

Бритс, по сути, вырос без отца и хоть Харвуд прекрасно к нему относился, но всё же не мог заменить ему родного человека. Быть может, его робость кроется в этом. Глубоко в подсознании, Данкен всегда хотел быть серой мышью в мире пёстрых павлинов. Тем не менее, рыцарская стать, что приметила Кэтлин, не могла молчать, если творилась несправедливость, даже если она была в его собственной душе.

Тысячи раз, Данкен помогал тем, от кого стоило бежать, сотни раз обжигался, но продолжал сохранять в сердце доброту и искренность. Судьба буквально измывалась над Данкеном, казалось, словно некто спорил: сломается ли Бритс под гнётом обстоятельств, отступит ли от своих идеалов.

И вот сейчас, когда внутренняя энергия светлого и доброго лоррго окончательно иссякла. В ту самую секунду, когда его бездыханная душа была готова рухнуть в бездну, двое друзей … настоящих … честных … искренних … верных … крепко держали его руки, не давая сорваться.

– Ты сказал … – продолжила Эми, отвечая на свой собственный вопрос, – … что ценишь добрые и искренние души! Сказал, что не предашь и бросишь в трудную минуту! Неужели ты считаешь, что мы бросим тебя сейчас?!

Бритс крепко сжал губы, чтобы не показывать вырывающиеся эмоции.

– Я … убил … наследного … принца! – не бросал попытки разубедить друзей Данкен, – Вы понимаете, какими проблемами это будет грозить?! Представляете, какая сила стоит за разъярённым Валиром?! – Бритс говорил уверенно, чем лишний раз убедил самого себя, – Вы должны оставить меня! Вы не представляете, какой силой обладает Барон Мардэк или кто он там … Принц? Король?

Эми демонстративно рассмеялась, не предав значение очередной попытке самобичевания Данкена. Почему попытке? Да просто ловкая леди Уортли в очередной раз поймала его руку в полёте.

– Боюсь, ты не понял, господин Бритс! – томно произнесла Эми, едва ли не угрожающим тоном, – В этом мире, есть нечто пострашнее Барона Мардэка … Валира … арахны …

Пропустившая добрую половину своего обучения магии юная принцесса хоть и не была искусна в её исполнении, но могущественна бесспорно. Энергия буквально вырывалась их юной чародейки наружу, особенно во время всплеска сильных эмоций.

В этот самый момент, в душе Эми пылала ярость. Почему хороший и добрый лоррго должен питать страх перед неизведанным за свои искренние поступки, в то время как истинные мерзавцы, даже не задумаются о толще отвратительных дел, что совершили.

Кто такая эта судьба? Как смеет она издеваться над теми, кто вручил в её власть свои души?! Или это эти «вечные» менторы устроили очередной спор?!! Как бы то ни было, начиная с этой самой минуты, она больше не позволит никому издеваться над собственным миром!!!

Световая вспышка яркими потоками разлетелась в разные стороны. В этот самый момент, вся энергия собралась плотным барьером вокруг тела девушки. Свет неосязаемым порывом разнёсся восвояси, не колыхнув ни единой травинки.

– Данкен Бритс! – произнесла Эми, и голос её звонким эхом пронёсся по улицам Ривийеро, – Ты уверен, что стоит бояться их?!

Отец мышиного семейства восторженно смотрел на окружённую плотным светящимся энергетическим барьером «истинную» принцессу из числа «первых». В этот самый момент Эми медленно воспарила над землёй, поднявшись на добрых шесть футов и осветив пространство вокруг своей пылающей ярким огнём аурой.

– Эй, Данки … – произнесла Кэтлин, толкнув картографа в бок, – … Ты это, сделай, что она хочет. Я это … при всём желании с ней не справлюсь.

Бритс не знал, шутит ли леди-рыцарь или говорит серьёзно. Откровенно говоря, сама Кэтлин была не до конца уверенной в своих искренних эмоциях. Поймёшь тут себя, стоя перед ликом истинного воплощения энергии «вечной материи».

Тем временем на порог дома профессора Фоджа уже высыпали с пяток пар удивлённых глаз. Преждевременно наступивший день в их краях являлся событием необычным и естественно не мог остаться незамеченным. Хорошо, что обсерватория профессора Фоджа находился на некотором отшибе, тем не менее, недавние громогласные заявления могущественной «первой» перебудили всю округу.

– Эми! – произнёс Данкен, собрав всю свою волю в руки, – Я … я благодарю, … даже не знаю, что на меня нашло …

Как и прежде Бритс говорил искренне, но всё же некая тревога пробивалась в его сердце. Всё-таки окружённая своей магической аурой истинная принцесса «первых» была воистину устрашающей.

Магический кокон, что причудливым барьером кружил вокруг юной чародейки, казалось, держался только за счёт её воли. Складывалось впечатление, что едва Эми отвлечётся и мощные потоки ударной энергии разлетятся в разные стороны, снося всё на своём пути.

Всё естество юной принцессы сейчас было сжато подобно пружине. Показательное выступление хоть и имело успех, но всё же таило за собой крайне неприятные последствия. Здесь и сейчас Эми напоминала котёнка на дереве. В порыве азарта она взяла немыслимую высоту, а сейчас, глядя вниз, не знала, как спуститься на землю.

Принцесса чувствовала, как энергия пульсирующими волнами окутывает её тело. Каждый поток податливо следовал её желанию, но вся эта материя казалась такой нестабильной. Словно жонглёр, бросающий острые ножи, Эми старалась сконцентрировать всё своё внимание на своих собственных «острых ножах».

Потоки чистой энергии всё сильнее обволакивали тело юной чародейки, усиливаясь с каждой секундой. В данный момент, Эми превращалась в самую настоящую бомбу замедленного действия, которая могла рвануть в любой момент.

Пространство уже начало скрываться в светящейся пелене и девушка стала понимать, что теряет контроль. Сгусток концентрированной магической энергии с каждым мигом становился всё плотнее, а значит ещё более разрушительным на выходе. Из последних сил удерживая магические потоки, Эми не знала, что ей делать дальше.

– Дыши, Эми! – прозвучал голос Кэтлин откуда-то издалека, – Чувствуй свою энергию …

– … ты управляешь ей, а не она тобой! – продолжил фразу голос наставника Риджеса.

На мгновение принцесса словно очутилась в том времени, когда всё было хорошо и по-доброму. Когда солнечный свет ласковыми лучами пробивался сквозь плотные шторы её спальни. В те времена, где не было всей той жестокости, что сейчас, а может она просто не знала о ней …

Закрыв глаза, Эми постаралась погасить эмоциональные пожары в своей душе. Она должна управлять эмоциями, а не они ею. Слушая собственное дыхание, принцесса старалась не поддаваться сомнительному желанию отпустить их восвояси.

«С великой силой приходит великая ответственность».

Фраза-клише, пришедшая в голову принцессе, в ту же секунду раскрыла ей глаза. Слова принадлежали герою одной кинематографической картины, что Эми довело увидеть во время пребывания в мире отличном от нынешнего. Только сейчас, девушка поняла, что в общем и целом, она не так уж много упустила в магических науках.

Да, лишённая должного обучения, проводя жизнь среди смертных жителей Земли, «истинная» из числа «первых» не имела возможности оттачивать свои навыки. Тем не менее, фантазия авторов сценария, режиссёров и постановщиков боевых сцен в том самом кинематографе здесь и сейчас становились едва ли не наглядным пособием.

В воспоминаниях девушки пронеслись тысячи образов всевозможных колдунов, магов и чародеев, что ей довелось видеть. Даже истории её приёмного отца в купе с собственной фантазией давали представление о том, что нужно делать.

А ведь действительно, вселенная единообразна и основана на фундаменте из единых истин.

Умиротворение в душе, не что иное, как та самая основа мироздания. Фундамент, на котором стоит всё сущее. Следом идут стены: душа и разум. Каждый сам выбирает, какой из двух зол будет меньше, но истина в балансе. Окна, чистые и прозрачные, не осквернённые чужим мнением, позволяющие принимать самостоятельные решения. Крыша, есть сила, которая и станет тем самым камнем преткновения.

Оставалось только прорубить дверь, чтобы попасть внутрь и взять контроль над собственной жизнью. Здесь и сейчас, медленно, но верно постигая основы мироздания, Эми делала выводы касательно собственной жизни.

Бушующие потоки магической энергии нехотя стали стихать. Могущественная энергетическая аура стала растворяться в пространстве, а следом за ней развеивался и туман, что выписывал причудливые пируэты вокруг юной чародейки. Вскоре, Эми вновь ощутила твёрдую землю под ногами, после чего, наконец, открыла глаза.

Собравшиеся на крыльце и в саду профессора Фоджа друзья наследной принцессы ошеломлёнными взглядами смеряли её. Со стороны событие выглядело не более, чем эффектным зрелищем, но знали бы они, какая смертельная угроза таилась в недрах его эффектного образа.

Почти никто из собравшихся и подумать не мог, какие титанические усилия приложила «истинная» из числа «первых», чтобы предотвратить ужасные последствия. Однако это и неплохо. В мире и так достаточно зла, не хватало ещё питать страх к друзьям, кому на роду было написано стать защитником истинной справедливости.

И пусть малыши радуются от вида причудливых ярких вспышек, пусть друзья верят в её силу и покровительство, пусть будет так. Тем не менее, среди всех была одна душа, что прекрасно понимала, каких трудов Эми стоило обуздать свою энергию. Белокурая леди, «отвергнутая» из числа «первых», была как никогда горда за свою истинную принцессу.

Глава 2. Начало пути.

Как и прежде, утро в Ривийеро наступало быстро. Если бы в каждом регионе Гелиолы на небосводе восходило собственное солнце, то в этой части света, оно непременно бы имело образ благородного стража.

Словно по сигналу горна, верный своему долгу рыцарь буквально врывался в сени своей дневной обители. Латы героя буквально сверкали вспышками, отбрасывая направленными лучами яркие отблески солнечного света.

Изрядно вымотавшаяся команда «Эверелла» восполняла собственные силы в своих кроватях. День уже перевалил за полдень, а никто даже не планировал вставать.

Профессор Фодж потративший ночь на изучение всего, что только можно было найти о «вечных» даже не ложился. Едва солнечный свет стал пробиваться в верхний рассеиватели, Харвуд понял, что пора бы взяться за кулинарные изыски для своих гостей.

Булочки и чай это, конечно прекрасно, но как же плотный и питательный обед. Гостеприимный хозяин не мог себе позволить, держать своих гостей на сухом пайке. В считанные минуты на кухне что-то зашкварчало и дом наполнился аппетитными ароматами разнообразных блюд.

Первыми проснулись малыши. Едва услышав вкусные запахи, животики малышей непримиримо заурчали. Все как один малыши бросились к источнику ароматов, все четверо. Именно четверо.

Ларс и Ди окончательно помирились прошлой ночью и в знак своей искренней крепкой дружбы даже разделили одну подушку. Всю ночь сизый рысёнок щекотал черноволосую малышку своим пушистым хвостиком, но той это даже нравилось.

Откровенно говоря, малышка просто была рада, что её маленький дружок не держал на неё зла, тем более, за столь недостойный поступок. Она же просто шутила. Видимо пора отказываться от подобных действий, но это означало, … что ей пора поверить. Неужели всё происходящее правда, неужто ли её больше не бросят, и она действительно может довериться Эми и её друзьям. Как же малышке хотелось, чтобы это было правдой.

На кухне в этот самый момент развернулась самая настоящая гастрономическая битва. Командовал театром боевых действий Генерал Фодж.

Верные луковые батальоны, смешали воедино с полками моркови и, взяв в окружение мясную вырезку, попали в котёл. В то время как летающие сотейники поливали развернувшуюся баталию раскалённым маслом, в соседнем регионе уже вовсю кипела решающая битва за бульон.

Следующей проснулась Эми. Запах с кухни ударил в нос терпким ароматом пряных блюд. На мгновение Эми показалось, что она прямо сейчас не дома у Фоджа, а в той самой таверне с её доброй одноимённой владелицей. Поднявшись в кровати, девушка осмотрелась по сторонам. Всё вокруг было таким же, как и в её последнюю ночёвку.

Разбросанные книги на столе, чашки с отваром, что приносил Фодж. Казалось, словно всё это время в комнату никто и не заходил вовсе.

На маленьком прикроватном столике, который больше напоминал тумбу, всё ещё лежали письменные принадлежности, которые Эми достала, чтобы доработать иллюстрацию. Кстати, она всё ещё мирно покоилась в первом ящике той самой тумбы.

– Ингриди … – прошептала Эми, бросив короткий взгляд на портрет малышки.

Если истэры и правда повинны в похищении младшей принцессы Срединного королевства, то тогда гнев леди Уортли в их отношении справедлив как никогда. Эми старалась не думать о том, какие ужасные оккультные ритуалы могли проводить истэры над «истинной» из числа «первых» в угоду собственного извращённого разума.

На мгновение Эми даже задумалась, а была ли её сестра «истинной», что если она как раз стала «отвергнутой, не способной чувствовать энергию планеты. Если «вечная материя» была для неё закрытой, быть может, истэры просто выгнали её прочь, и малышка скиталась всё это время … словно … Ди.

Шальное сомнения, что посадила в своём разуме Эми, словно по щелчку проросло и дало плоды. Не тратя ни секунды, Эми бросила рисунок на тумбу, после чего пулей вылетела в гостиную. Осмотревшись по сторонам, Эми увидела знакомый силуэт, что никогда не снимал своего чёрного плащика.

– Скажи мне, что ты помнишь из своего детства?! – резко выпалила Эми, подлетев к девочке и схватив её за плечи.

Широко раскрыв глаза, Ди шумно проглотила кусок дикой птицы, что только что тиснула со стола.

– И вам доброе утро, Ваше Выс… – саркастично произнесла малышка, делая акцент на явном бескультурье королевской особы.

Тем временем Эми было не до шуток. Сомнения крутились в голове девушки. Шанс того, что Ди окажется той самой, потерянной сестрой были минимальны, да что уж минимальны, невозможны. Тем не менее, Кларисса, что знала про Ларса, назвали их сёстрами, что если она не угадывала, а знала.

– Ди, соберись!!! – взмолилась Эми, – Вспомни своё детство! Кто? Что? Откуда? Когда? Всё вспомни!!! Прошу тебя!!!

Битва на пол брани командующего вкусными войсками Фоджа была в самом разгаре, но командир отвлёкся. Возникшая на кухне ситуация была несколько необычной. Да, что уж греха таить, вот уже последнюю неделю вокруг царят исключительно странные события.

– Да, хорошо-хорошо!!! – посерьёзнев, отмахнулась Ди, после чего состроила нарочито задумчивую гримасу, – Я родилась … хм, я не помню, как я родилась. А что кто-то помнит что ли?! – голос малышки звучал так, словно она пыталась оправдаться, – Жила с матерью, у неё была таверна, по типу той, в которой мы ели с тобой.

Услышав о том, что у девочки была мать, да ещё владелица таверны, Эми разочарованно вздохнула. Догадка её оказалась ложной, но всё же прерывать малышку было бы в крайней степени грубо.

– Мама умерла, три года назад … – продолжала Ди, – … потом тот буллс, Арчис, хотел таверну себе прибрать. Ну, я его послала!!! – последнюю фразу малышка произнесла с особой гордостью, – Но потом появилась эта Вив… – Ди осеклась, вспомнив, что у Эми явная неприязнь к этому имени, – … в общем гадюка эта с чёрными глазами и спалила дотла мой домик. Вот как-то так. А что?!

История Ди была хоть и короткой, но крайне трагичной. Хоть малышка и не оказалась одной из наследниц королевского рода, всё же она стала хорошим другом для Эми. У девушки даже мысли не было о том, чтобы оставить её, но всё же надежда … растворилась в пространстве также стремительно как и родилась.

– Да вот думала, сделать тебя своим советником, как верну себе трон! – отшутилась Эми.

Однако Ди явно восприняла эту шутку на веру. Широко раскрыв глаза малышка раскрыла рот от удивления, после чего её губы растянулись в широкой улыбке.

– Что ж … – многозначительно выдала Ди, которая, по всей видимости, уже примерила н себя рясу советника, – Теперь достопочтенных леди в этом доме стало больше на одну! – девочка ехидно ухмыльнулась, после чего артистично положила ладонь себе на грудь и сказала: – Меня!

Подыграть ситуации решил и Ларс. Спрыгнув с плеча Ди, он принялся важно вышагивать, как подобает истинно королевской особе. К игре подключились и младшие Бритсы, которые забавы про еду, взялись изображать свиту вновьиспечённой знатной особы.

– Что тут происходит?! – прошептала Кэтлин, заставив принцессу вздрогнуть.

Девушка даже не заметила, как её рыцарь прошла гостиную и присела рядом.

– Знакомься, мой новый советник! – приняв неизбежное, ответила Эми, – Леди Ди …

Услышав своё имя, девочка манерно повернулась к собравшимся достопочтенным леди, что сидели на корточках в шаге от неё. Совершив неловкий реверанс, малышка нечаянно продемонстрировала свои штопаные колготки. Поняв это в последний момент, Ди стыдливо захлопнула их полами своего плаща.

– Леди надо удалиться!!! – нарочито громко выпалила новоиспечённая знатная дама, после чего важно добавила: – Так, свита, за мной!!!

В одно мгновение процессия из четырёх малышей вальяжно прошагала мимо принцессы и её рыцаря. Едва скрывшись из виду, дети бросились на утёк. Спустя пару мгновений все четверо скрылись в недрах кишащего техническими причудами дома.

– Интересное начало дня! – благоговейно отреагировал Фодж, после чего добавил: – Скоро будет обед, … ну то есть завтрак! Будите спящего красавца!

Харвуд подмигнул и улыбнулся. В последней просьбе, профессор явно намекал на Данкена, который всё ещё не появился. Вернувшись к готовке, Фодж успел в последний момент снять с огня едва не сгоревшее блюдо.

– Надеюсь, вы любите рыбу с корочкой, леди! – иронично подметил Фодж, ехидно хихикая.

Переглянувшись между собой, Эми и Кэтлин молча пожали плечами. Пока обе леди шли до комнаты Данкена, у них был отличный шанс, как следует обсудить причины утреннего назначения Ди.

– Кстати, а как имя её рода?! – уточнила Кэтлин, выслушав историю проверки догадки Эми.

Принцесса неопределённо пожала плечами. А ведь и вправду, Эми даже не знала фамилии своей протеже, но при этом уже произвела её в знатные леди.

– Не всем же рождаться принцессами! – иронично подметила Эми, горько хмыкнув под нос, после чего добавила, – Где Данкен? Пошли будить!

Тем временем, когда до комнаты, выделенной картографу, оставалось буквально пару шагов, дверь в неё открылась, и её гость сам вывалился наружу. Бритс еле стоял на ногах.

– Со-со-со мной, усё парядак! – заплетающимся языком выдал капитан Эверелла, после чего плюхнулся на пол.

Ну как плюхнулся, намеревался сделать это. Уже натренированная ловить друга Кэтлин, в очередной раз применила свой навык на практике.

Эми открыла дверь в его спальню, а Кэтлин внесла Мыша обратно в его покои. Без профессора Фоджа в очередной раз было не разобраться.

– Я позову! – положив Данкена на кровать, отреагировала Кэтлин, – Побудь с ним, пожалуйста …

Хоть последние слова леди-рыцаря и звучали как просьба, но Эми так и так собиралась приглядеть за Бритсом. В конце концов, в поместье Фоджа стабильно кто-то был едва ли не при смерти, похоже это уже стало традицией.

– П-п-прынциес-с-са! – выдавил из себя Бритс, – По-послид…след…няй рас спрашу. Ни падвиргай карал-карольства за минья йя лор… гарум-бац-дун-бам …

Дальше слушать Бритса было бессмысленно, он уже явно покинул своё сознание и пребывал в каком-то новом весёлом мире. Тем временем послышались приближающиеся голоса и шаги.

– … всю ночь пил, наверное! – донёсся голос Кэтлин из-за двери.

В следующий миг дверь распахнулась, и внутрь вошёл профессор Фодж, как водится с подносом. Отставив ношу, Харвуд принялся осматривать гостя своего дома. Бритс в свою очередь забавно улыбался, нагло щупая лицо профессора.

– Хм … – задумчиво хмыкнул Харвуд, принявшись осматриваться по сторонам.

Глаза учёного молло бегали по комнате, рассматривая всё вокруг поверх сидевших на длинном носу очков половинок.

– Ах вот оно что! – воскликнул Харву, остановив взгляд на крохотном флакончике с голубой жидкостью, – Эх Данкен-Данкен-Данкен! Говорил же, не налегай на морские ягоды. Ну, это же не компот тебе! Айя-яй-яй-яй-яй!

Взявшись за чайник на подносе, Харвуд налил отвар голубого цвета в маленькую чашечку.

– Давай, пей скорей! – заботливо проговорил Фодж.

– Ай штоу ета такойе? – хихикая спросил Бритс.

Всем своим видом, картограф демонстрировал абсолютное блаженство. Если бы профессор не объяснил причину подобного поведения, то все бы решили, что он перебрал с крепкими напитками.

– Ета ням-ням!!! – нарочито играючи произнёс Харвуд, изобразив тон своего пациента.

– Ням-ням?! – широко раскрыв глаза, переспросил Данкен.

Казалось, словно картограф был очень удивлён и рад одновременно.

– Ням-ням, ещё как ням-ням! – не унимался Фодж, после чего закрыл глаза и добавил: – М-м-м-м ням-ням!

Нативная реклама возымела успех. Смачно причмокивая, Бритс разделался с отваром в пару крупных глотков, осушив чашку до капли. Закончив, Бритс уставился в чашку и сидел так в минут пять. Всё это время собравшиеся в его комнате друзья не сводили с картографа глаз.

Словно очнувшись ото сна, Данкен вздрогнул. Осмотревшись по сторонам, мастер иллюзии пытался вспомнить, что только произошло. Почему он сидел с чашкой? Почему в голове крутится въедливая фраза «ням-ням»? Почему вообще сейчас все собрались вокруг его кровати?

– Ну, вот и славно! – облегчённо выдохнул Фодж, – Не налегай на морские ягоды, Данкен! Вставай, давай! Пора кушать! – Харвуд звучал строго, но добродушно, переведя взгляд на обеих леди, молло добавил: – Вас тоже касается!

Раздав указания, Харвуд повернулся к двери. Едва преграда из лакированного дерева отворилась, как в комнату повалила чёрная гарь.

– Ох, ты ж … – воскликнул Фодж, бросившись на кухню.

Переглянувшись между собой, друзья рванули следом.

К сожалению, оставшись без поддержки с воздуха, наземные силы испепелили друг друга в котле, а кипящая битва за вкусный суп переросла в подгорающий конфликт за кашу.

– Слушайте свою королеву и всегда будете сыты! – важно произнесла Ди.

Окружённая своими верными подданными, девочка демонстративно указывала на казаны и глиняные горшки, откуда валил чёрный дым. Действительно, именно Ди сподвигнула малышей устроить набеги на кухню, что позволило им хоть что-то поесть. Однако оставалось загадкой, за какие такие заслуги, леди Ди из советника выросла в королеву.

– Да что ж такое!!! – выпалил Харвуд, – Все эти менторы, арахны, «вечные», теперь эти поглотители миров!!! – Фодж потерял былое самообладание и теперь сыпал всевозможными фактами из своего ночного исследования, – Даже обед, казалось бы, простой обед. О-о-о Вечность, что творит с нами судьба!

Кэтлин и Данкен подошли к разгорячённому профессору. Приобняв учителя за плечи, они повели его к диванчику у кофейного столика, где всё еще лежали вчерашние угощения. Тем временем Эми провела рукой над неудавшимся обедом и материализовавшаяся вода в ту же секунду залила дымящиеся костры былой битвы.

– Что случилось, профессор?! – спросила Кэтлин мягким тоном.

Леди-рыцарь отказывалась верить, что Харвуд Фодж, олицетворение спокойствия, вышел из себя из-за сгоревшего обеда.

– Ох Кэтти … – промямлил молло, – … стоит ли тебе знать … – Фодж задумался, мысленно самостоятельно ответив на свой вопрос, – … наш мир обречён, всё … финита ля комедия, друзья …

Жгите флаги, снимайте короны,

настал тот день, огня!!!

Ворвутся сумрачные легионы,

Сорвав покровы бытия!!!

Харвуд нарочито артистично продекламировал оду из театральной постановки, что показывала труппа в Долтоне. По сюжету армия небесных воинов сошла на планету, чтобы покарать всех живущих за грехи. Если Эми не до конца понимала, смысла строк, то Данкен и Кэтлин замерли в предвкушении.

– Ты сказал «поглотитель»! – уточнил Бритс, – Вернее «поглотители миров»! Что это значит?!

Фодж тяжело вздохнул. К тому моменту уже все собрались вокруг кофейного столика. Потушив пожары на кухне, Эми как обычно разместилась рядом с Кэтлин. Туда же уселась и Ди, на плече которой пытался усидеть Ларс. В отличие от наряда своего хранителя, плащик малышки едва справлялся с тем, чтобы не порваться под тяжестью увесистого рысёнка.

Малыши Бритсы без труда расселись на подлокотнике кресла, где обычно сидел их отец. Усадив Фоджа в его бержере, картограф занял место рядом с детьми.

– После Великой битвы у горы Ра-Бион … – начал Фодж, – … я стал пристально наблюдать движением космических тел. Уничтожение целой планеты, хоть и мёртвой не могло остаться незамеченным, и я опасался, что вскоре мы встанем на пороге новых, более ужасных событий.

Харвуд хотел было потянуть к чашке, но передумал. Поднос стоял слишком далеко.

– Магистр Богуэй! – коротко произнёс Фодж, словно ожидал, что его казнят за упоминание этого имени, – Мы вместе работали, это факт. Поверьте мне, не все истэры такие, какими их описывают. Есть мудрые, истинные поборники науки, в чьих помыслах только свет … – Харвуд затих, – … но есть и другие, кто в разы хуже того образа, что слывёт в людской молве.

Данкен уже успел налить остывшего отвара в чашку, а Кэтлин придвинула её ближе к профессору.

– Богуэй один из достойнейших представителей своего рода! – продолжил Фодж, – Всю свою жизнь он стремился постичь магию, чтобы даровать её всем желающим, а не только «истинным» из числа «первых». Он изучал естественный науки, элементальную магию, историю … только он один знает о «великой космической материи» всё, что только можно было узнать.

Слушая профессора, Кэтлин старалась сохранять хладнокровие. Истэры есть олицетворения зла. Именно так она считала, однако всё же была готова послушать версию Фоджа. Леди Уортли жутко стыдилась своего статуса «отвергнутой», от чего держала его в тайне. Тем не менее, здесь и сейчас Харвуд рассказывал о тех, кто принял свою судьбу и построил собственную цивилизацию.

– Очень старые письмена … – профессор продолжал, – … датированные ещё теми годами, когда «первые» были «древними», рассказывали о непостижимом уму чудовищном зле, обитающем высоко-высоко над головами. Когда мы с Богуэем впервые расшифровали их, то не придали значения. Мы думали это всего лишь миф, основанный на недостатке образованности первых людей.

Харвуд, наконец, воспользовался подношением в виде чая. Взяв чашку, он спешно осушил её содержимое. Не то от недосыпа, не то от волнения, руки профессора дрожали, от чего чашка ритмично стукалась о блюдце.

– Тем не менее, я проверял! – поставив чашку, Фодж продолжил, – День ото дня, я старательно изучал неизведанное пространство. Выставляя маяки, я отслеживал всё, что попадалось на глаза и вскоре, мне уже не хватало места, чтобы делать записи. Само собой, я физически не мог упомнить всего, что записывал. Вся моя работа превращалась в хаос чисел и меток.

Кэтлин передала пустую чашку Данкену, и тот быстро налил в неё отвара. Не прошло и четверти минуты, как наполненная остывшим чаем чашка в очередной раз предстала перед профессором.

– Время шло! – Харвуд не собирался останавливаться, – Стали происходить странности! Когда те два мерзавца, Луир и Хамон совершили свой отряд на острове Вайгос, они дали старт череде чудовищных последствий. С тех самых пор, на острове Вайгос стали проявляться странные аномалии, словно в пространстве образовалась червоточина.

Фодж изобразил руками разрыв.

– Как писали «древние» … – учёный молло мысленно ушёл в себя, но продолжал говорить, – … наш мир охраняют пять храмов, соответствующих пяти стихиям. Именно «древние» заложили их, именно с тех пор храмы скрывают наш мир от глаз всевозможных существ, куда более могущественных … едва ли не сравнимых с Самой Вечностью!

Хозяин дома ненадолго прервался, посмотрев на рассеиватели света под потолком.

– Когда Луир и Хамон проводили свой ритуал в храме воды на острове Вайгос … – Фодж продолжил, – … они, вероятно, нарушили целостность магических рун, от чего одна из составляющих оказалась исключена из всей схемы. Лишившись одного храма, планета потеряла всю ту вуаль, что скрывала её от посторонних глаз.

Фодж поник головой.

– Притянуть планету … как же! – профессору усмехнулся, – Конечно, всем было удобно обвинить во всём Луира и Хамона, а ещё удобнее всех истэров замешать с грязью! Богуэй не придал этому значения. Увлечённый изучением внепланетных таинств, магистр «ордена абсолютной магии» совсем забыл, что его бренное тело всё ещё живёт здесь, среди нас.

Профессор похлопал руками по груди, указывая на себя.

– Богуэй не желал оправдываться перед «первыми»! – подытожил Харвуд, – В свою очередь король «первых» яростно требовал виновных. Никто из этих упёртых скроффов не был готов отступить и произошло страшное! – Фодж на мгновение затих, – Себастиан решил уничтожить всё, что было хоть как-то связано с истэрами. По своей великой глупости, король отнёс храмы «древних» к оккультным сооружениям магистров с востока.

Хозяин дома взял чашку. Сделав короткий глоток, он вернул её на место в блюдце.

– Я пытался остановить его! – начал оправдываться Харвуд, – Но разве я мог?! Поверьте мне, будь я всемогущ, всё было бы совсем не так, но я всего лишь я! – Фодж состроил грустную мину, – Мне пришлось идти в обход! Я затеял двойную игру. Я не играл в интересах истэров, но и желаниям короны не потворствовал. Я должен был спасти нашу планету, наш с вами дом.

Фодж с надеждой посмотрел в лица слушавших его гостей. К тому времени, младшие из их числа уже потеряли всякий интерес и скрылись в недрах дома. Разговоры взрослых были утомительны, да и стоит ли тратить своё детство на проблемы мироздания. Ответ: нет!

– Долгое время у меня всё получалось! – похвастался Харвуд, – Я продолжал наблюдать за «великой космической материей». На какой-то момент мне показалось, что всё будет хорошо! Конфликт между «первыми» и истэрами утихал. По моей просьбе Маркус не позволил рыцарям Райтона разрушить храмы. Руны на острове Вайгос я кое-как смог воссоздать сам.

Услышав имя отца Данкен оживился. И без того увлекательный рассказ, стал ещё более интересным лично для него.

– Но судьба решила поиздеваться надо мной! – высказался Харвуд, тяжело вздохнув, – Я только-только сумел наладить взаимоотношения «первых» и истэров. Этот союз нужен был как воздух в сложившейся ситуации … – Фодж расстроенно хмыкнул, словно выронил ценную монетку из рук, – … в тот день вас отравили леди Эми! И, конечно, я понимаю, что все вы считаете, что это неспроста. Это действительно так!!!

Откровения профессора не могли оставить равнодушным никого из сидящих в гостиной друзей. Слова хозяина дома в этот раз лились из самых глубин его души, и собравшаяся публика чувствовала это. В этот раз Фодж не пытался выглядеть убедительным, понятным или открытым. Здесь и сейчас он просто говорил всё, что помнит и знает.

– Помимо меня во дворце было множество двуликих душ! – подытожил Харвуд, – И в отличие от меня, их цели не были направлены во имя всеобщего блага … исключительно личная алчная корысть. Научный союз короны и истэров был не выгоден некоторым министрам, высшим офицерам и даже парочке советников. Никого из них уже нет в живых, такого была цена их эгоистичным деяниям.

Фодж перевёл дух, шумно вздохнув полной грудью.

– Не думаю, что кто-либо из них задумался о последствиях! – продолжил профессор, – Я думаю, они просто хотели убить вас или ранить. Ну, кто в здравом уме решится на проведение столь страшного ритуала, который навсегда перечеркнёт будущее нашего мира.

В голове Эми всплыли события, что показывали ей «вечные» менторы. Арахна, отравившая её, она была в ящике. Принцесса сама пришла под шатёр, её никто не отправлял туда, не направлял, не приманивал. Всё произошедшее произошло случайно, ну разве что по велению судьбы.

– Но профессор! – заговорила Эми, не дожидаясь пояснений, – Вы говорили, что не знаете, как отравили наследницу трона. Более того, у вас был разговор с моим отцом. Вы шантажировали его?! Почему он так решил?!

Фодж посмотрел на достопочтенную гостью своего дома поверх своих очков-половинок. Она знала многое, но по какой-то причине, таинственная вуаль правды была приоткрыта только наполовину.

– Да, это так, я не знал, что было с вами после отравления, Ваше Высочество! – сменив тон, произнёс профессор, – В те дни, я уже был в Ривийеро и начинал новую жизнь, но при этом продолжая старую работу. Что касается того спора … – Фодж затих, – … это случилось аккурат перед теми событиями! Как я и говорил, я наблюдал за «великой космической материей».

Профессор в очередной раз отпил из чашки. Делал ли он это, чтобы выиграть время или же, правда, решил смочить горло, было известно только лишь ему одному.

– Когда вас отравили, это был шок для всех нас! – Харвуд выразился очень расплывчато, – Поверьте, весь научный совет был готов работать денно и нощно, чтобы излечить вас, но король запретил! Ситуация ухудшилась, когда моя обсерватория обнаружила тот самый объект, что впоследствии станет виновником «планетарного раскола».

Харвуд хотел было потянуться за книгой, но резкая боль в пояснице не позволила ему нагнуться сильнее. Вернувшись в своё бержере, профессор решил всё объяснить на словах.

– Признаться, я сам думал, что виноваты истэры, – продолжил профессор, – Те два самовлюблённых мерзавца, Луир и Хамон. Я тоже, глупо предполагал, что именно они приманили космические порождение, заселившие мёртвую планету. Однако это было не так! – Харвуд на мгновение затих, – Те двое, они сбили руны, благодаря которым смогло произойти то, что произошло.

От долгих речей и гари, что ещё не успела выветриться, у Фоджа засипел голос. Смочив его чаем, профессор вернул звуки своим мыслям.

– Арахна! – прошипел Харвуд, стиснув зубы, – Порождение преисподнии! Я думаю именно она и сделала это, призвала себе подобные космические порождения. А из-за сбитых рун наш мир уже не мог спрятаться от их глаз. Вероятно, я так и не смог восстановить их …

Фодж поник головой. Пожилой молло явно винил себя за случившееся, во всяком случае, не снимал часть вины с себя.

– Так или иначе, я увидел мёртвую планету и требовал от короля решительной подготовки!!! – выпалил профессор, словно выступая на каком-то важном докладе, – Объединяться с истэрами он не желал, да и я не настаивал. В конце концов, на тот момент, я не был уверен в абсолютной непричастности истэров. Однако и готовиться он не собирался. Что это было? Тщеславие? Подозрение? Я не знаю, но именно так и закончилась моя служба короне.

Профессор поднялся, слегка размяв спину. Обойдя своё кресло, он упёрся в его спинку локтями.

– Капулиций! – выпалила Эми, – Кто он?! Что вы о нём знаете?!

Голос истинной принцессы звучал строго. Казалось, словно она не спрашивает, а допрашивает профессора. Тем не менее, Харвуд считал её поведение обоснованным, от чего не противился.

– Противоречивая личность! – ответил Харвуд, заглядывая в недра собственного сознания, – Хитрый, несомненно, хитрый! По какой-то причине пользовался безмерным вниманием короля Себастиана. Я не знаю, как это объяснить. Думаю, что именно Капулиций настоял на том, чтобы меня изгнали из столицы Срединного королевства.

Фодж замолчал. К сожалению, больше он ничего не знал о королевском шуте.

– Почему он предал нас?! – не унималась Эми, – Не мог же мой отец все эти годы не видеть предателя под своим носом?!

Харвуд отрицательно покачал головой и коротко пожал плечами.

– К сожалению, я не знаю, Эми! – Фодж впервые не использовал никакого титула при обращении к своей достопочтенной гостье, – Поверьте, если бы я знал. Всю свою жизнь я пытался оберегать тот хрупкий мир, что кое-как сохранялся в королевстве. Всю жизнь я жил лишь во благо нашего общего дома, будь то Райтон или даже наша планета. Я искренне пытался, клянусь, … но я не смог, за что теперь раскаиваюсь, … да и уже неважно всё это.

Последние слова учёного молло прозвучали так отрешённо, словно уже ничего нельзя было изменить. Казалось, что сказанное им истина в последней инстанции, во всяком случае, именно так и считал хозяин дома.

– Почему не важно?! – задал вопрос Данкен, впервые вмешавшись в разговор.

Поднявшись со своего потёртого кресла, Бритс подошёл с чайником к профессору, осторожно наполнив его чашку. Фодж поблагодарил картографа и сделал глоток.

– Поглотители миров! – траурно произнёс профессор, – Как я и говорил, я долго время наблюдал за вселенной. Как вы можете понимать, она далеко немаленькая. Количество меток просто зашкаливало. Я уже исписал все стены, но даже их мне не хватало.

Харвуд указал на второй ярус, где стоял его телескоп. Действительно всё вокруг было исписано числами и символами, значение которых были понятны только их автору.

– Хорошо, хоть малыши помогали! Без них я бы вообще с ума сошёл! – профессор благоговейно улыбнулся, посмотрел на играющих в комнате детей, – Когда леди Эми рассказала о странном существе, что поглощал миры, я понял что искать и самое главное где! – Фодж задумался, после чего траурно произнёс: – Я нашёл его …

Собравшаяся в гостиной компания удивлённо смотрела на профессора, безмолвно требуя пояснений.

– Существует легенда «древних» о поглотителях миров! – не теряя времени даром, Харвуд продолжал, – Это некие сверхсущества, едва ли не боги, если вам угодно. Их сила не велика, она неизмерима. Подобно обычным космическим поглотителям, они охотятся за энергией, что проистекает в недрах планет. Однако, в отличие от них, поглотители миров способны единолично испить всю энергию планеты без остатка.

Фодж смерил собравшихся гостей взглядом. На их лицах читалось недоумение.

– Оставшись без храмов, мы обречены! – подытожил Харвуд, – Раньше мы прятались от их взора, но сейчас, наша «вечная материя» для них нечто вроде деликатеса. Поэтому остаётся только догадываться, сколько нам отведено.

Уортли оживилась. Будучи одной из последователей «первых», леди-рыцарь считала едва ли не своим долгом защищать родную планету от подобных существ.

– Них?! – переспросила Кэтлин, – Их много?!

Фодж коротко пожал плечами.

– Я нашёл только одного! – ответил Харвуд, – Он мчит к нам на всех парах и совсем скоро … – профессор изобразил руками взрыв, – … и наш мир сгинет, став одним из сотен мёртвых планет … хм, – Фодж усмехнулся от собственных слов, после чего добавил: – Сотен? Миллионов, миллиардов бесславно покончивших с собой миров.

Вообразив мощь немыслимого существа, Кэтлин стала мысленно оценивать собственные силы.

– Неужели ничего нельзя сделать?! – проговорила Эми, обратившись к профессору, – В конце концов, есть же «первые» с их королевскими фуриями, есть «кристалл абсолютной магии». Неужели совсем ничего нельзя сделать?!

В этот самый момент, напор истинной принцессы Срединного королевства несколько воодушевил молло. Её доводы показались ему не только уместными, но и весьма значимыми.

– А в ваших словах есть смысл, леди Шелортис, – Харвуд задумался, – Однако королевская фурия в мире всего одна и она слишком мала ещё. Взросление её начинается только после слияния со своим хранителем, и лишь с его силой будет подрастать сама фурия. Что касается «первых», то их осталось не так уж много, да и можно ли им доверять …

Слова Фоджа отозвались в груди Кэтлин. С одной стороны ей было обидно, с другой леди-рыцарь понимала, что профессор прав. Риджес …

– Хм … «кристалл абсолютной магии», – продолжил Фодж, – Вам несказанно повезло найти ещё один осколок. Тем не менее, необходимо найти ещё четыре! – Харвуд задумался, после чего выпалил: – Самое главное не снимайте с шеи «пожиратель душ», лишь только так, вы сможете купировать отравление, не позволив ему прогрессировать.

Эми и не собиралась снимать свой кулон, но судя по выражению лица профессора, об этом не следовало даже думать.

– А если собрать армию «первых», достойных своего рода?! – предположила Кэтлин, – Что если Эми возглавит их?!

– Осколки, тоже соберём! – вторил Данкен, – В конце концов, когда-то я был неплохим охотником за магией!!!

Удовлетворённо смерив взглядом своих друзей, Эми посмотрела на Фоджа.

– Самое важное, это восстановить руны во всех «древних» храмах! – Фодж вернул воодушевлённых героев с небес на землю, – Без этого любые наши действия не будут иметь успеха.

Фодж в очередной раз посмотрел на свой рассеиватель света.

– Так займитесь этим, профессор Фодж! – тут же предложила Эми,

– Говорите, что нам делать, и мы сделаем! – поддержала принцессу Кэтлин.

– Корабль у нас есть! – гордо заявил о себе Данкен, – Можем отправиться в путь хоть завтра.

Хозяин дома улыбнулся. Ему очень импонировал боевой настрой команды, более того, он искренне желал бы помочь, но не мог.

– Боюсь, я совершенно ничего не смыслю в магии «древних»! – траурно произнёс Фодж, – Я всю ночь искал информацию … – Харвуд толкнул ногой кипу книг, – … сотни фолиантов и те с трудом описывают теорию «великой космической материи», а про «вечных» менторов, поглотителей … не информация, а слёзы.

Профессор окончательно сник.

– А как же Богуэй?! – произнесла Кэтлин, после чего добавила: – Он же всю жизнь изучал всё, что связано с «древними», таинствами «великой материи» и прочее … сами же говорили. Что если обратиться к нему?!

Глаза Фоджа округлились не то от удивления, не то от восторга. Если уж сама Кэтлин Уортли, что ненавидела истэров всей душой, готова была поступиться со своими принципами ради общего блага, то возможно у этого начинания есть шанс.

– О-о-о Кэтлин!!! – расчувствовавшись, взмолился Фодж, – Я не думал, что вы окажетесь настолько взрослыми! Вся история нашего мира держалась на упёртых сильных мира сего, кто не был готов посмотреть дальше собственного носа. Их упрямство буквально похоронило нашу планету, но вы …

Фодж затих, утирая скопившиеся в уголках глаз слёзы надежды.

– Так что? Есть шанс?! – уточнила Эми.

В следующую секунду Фодж буквально воскрес на глазах. Казалось даже, что пожилой профессор не такой уж и старый, собственно говоря, как он сам подметил во время их первой встречи.

– Что это я?! – вскочив на ноги, произнёс Харвуд, – У нас есть все шансы, спасти этот мир!

– ВРЕМЯ СПАСАТЬ МИ-И-ИР!!! – прокричала Ди, резко выскочив из-за бержере Харвуда.

Сколько маленькая шпионка просидела в своей засаде, сказать было сложно. Тем не менее, её неожиданное появление едва не оставило команду без профессора.

– Когда начинаем?! – не унималась маленькая проныра, – Идём?! Плывём?! Летим?! Вперёд!!!!

Эми бросила коварный взгляд на малышку. Похоже, Ди придётся расстроить в очередной раз. А так не хотелось бы.

– И так, что мы имеем? – подытожил Фодж, переводя дух от испуга, – У нас нестабильная обстановка в Срединном королевстве! Арахна, что б её, творит зло воочию. Нам необходимо разобраться с ней в первую очередь! Леди Эми должна вернуть себе трон, это обусловлено …

Харвуд не успел закончить свою мысль, как Кэтлин тут же вскочила на свои две. Уперевшись ногой в край дивана, леди-рыцарь ловко перемахнула через его спинку, оказавшись в просторной части гостиной. Начало плана вдохновило леди Уортли до безумия.

– Ваше Высочество!!! – торжественно прокричала Кэтлин, растянувшись в улыбке, – Время вернуть вам то, что принадлежит по праву!!!

Выхватив свой клинок, Кэтлин совершила им несколько победоносных движений, после чего молниеносно вернула его в ножны.

– Я займусь сбором информации! – продолжил Фодж, – Мне понадобится посетить библиотеку Долтона, но у меня есть пару незавершённых дел здесь … так … хм … Тогда …

Похоже, профессор уже вовсю формировал собственный план. Увлечённый собственными мыслями, Фодж даже не замечал, как вокруг него формировался идейный ударный кулак будущего сопротивления.

– В Срединное королевство не так-то просто попасть сейчас! – подметил Данкен, – Континент стал едва ли не полностью закрытым. Патрули их флота потопят нас, как только увидят. Даже на абордаж брать не станут. «Эверелл» бесспорно, хорош, но не их чести судно.

Действительно, стоило продумать план того, как попасть на материк. В конце концов, будет очень обидно потерпеть поражение в самом начале плана.

– Есть идея! – воскликнула Кэтлин, собрав на себе внимание друзей, – Приспешники лжекоролевы собирают всевозможные магические артефакты для неё. Что если мы выставим себя за торговцев магией?!

Данкен смутился. Идея ворваться в столицу Срединного королевства в лоб прельщала своей скоростью, но всё затея была рискованной.

– Но что дальше?! – поинтересовался картограф, – Сомневаюсь, что арахна лично собирает магические камни. Я, конечно, уверен в ваших силах, но вы уверены, что хотите биться со всем гарнизоном?!

Уортли ехидно ухмыльнулась.

– Ну, вы не будете, значит, я буду! – вмешалась Ди, – Подождёте на кораблике, пока я там со всем не разберусь.

Эми не знала, как сказать Ди, что ей в очередной раз придётся подождать её возвращения.

– И так! – громко подытожил Фодж, в очередной раз, собрав на себе всё внимание, – Я постараюсь просчитать, сколько у нас есть времени! На ваши плечи ляжет столица Срединного королевства. К сожалению, без этого никак. А потом мы займёмся поисками осколков «кристалла абсолютной магии».

Ди улыбалась во все свои уцелевшие молочные зубки. Схватив Эми за руку, она крепко вжималась в неё.

– Когда будете в Райтоне, постарайтесь разыскать Дайну Сантс! – продолжил Фодж, – Невысокая тёмненькая девушка. Скажите ей, что профессор Фодж шлёт ей пламенный привет. Она поможет вам, надеюсь, что поможет. К сожалению, это всё, чем я могу помочь вам изнутри.

Бритс уже мысленно планировал маршрут. Пока что план выглядел относительно осуществимым. Однако в следующую секунду он бросил взгляд на комнату, где играли его дети. В пылу планирования, Данкен совершенно забыл про собственных детей.

Естественно он не мог взять их с собой, но и обращаться к Фоджу было верхом наглости, тем более, что учёный молло сам собирался отправляться в Долтон. Ситуация казалась патовой, но всё же не безвыходной.

– Харвуд! – давя неловкость в голосе, произнёс Данкен, – Я понимаю, что многого прошу у тебя, … я пойму, если ты откажешь, но мне некому больше довериться …

Отец мышиного семейства мешкал, ему было стыдно обращаться к Харвуду. Словно его собственный отец, Данкен собирался переложить ответственность за своих детей на старика Фоджа.

– Кстати, Данкен! – отследив взгляд картографа, тут же выпалил профессор, – Малыши Бэррис и Фолдс, мне потрясающе помогают в моих исследованиях! – Фодж говорил нарочито громко и вскоре стало ясно зачем, – Ты бы не был против, если бы они остались со мной?!

Словно по команде, младшие Бритсы выскочили из комнаты и сломя голову примчались к месту сбора будущей команды по защите планеты.

– Ну, пожа-а-алуйста! – пропели маленькие мышки, схватив отца за руки

Ошеломлённый Бритс даже на мгновение потерял дар речи от неожиданности. Посмотрев на милые мордашки детей, Данкен коротко кивнул. Два ликующих хвостика тут же бросились к профессору Фоджу, который любезно приобнял обоих малышей.

– Спасибо! – беззвучно шевеля губами, произнёс Данкен, глядя на профессора.

Фодж улыбнулся в ответ и шутливо подмигнул одним глазом.

– Пойдёмте, дядя Харвуд покажет вам метеор!!! – произнёс профессор, обратившись к детям.

В следующий минуту, хозяин дома, уже вёл малышей на второй ярус своего жилища, как раз туда, где стоял его величественный рефлектор.

Харвуд ни в коем случае не желал заменять отца в сознании малышей, напротив, он не хотел, чтобы они чувствовали себя покинутыми. Отец Данкена, Маркус не особо церемонился. Оставляя сына у Харвуда, он просто пропадал в неизвестность, изредка возвращаясь. В конце концов, Маркус пропал навсегда, не сказав ни единого прощального слова.

Фодж не желал подобной участи для Бэррис и Фолдс, отчего с удовольствием обыгрывал сейчас необходимость остаться с ним. Что уж говорить, смышлёные малыши и вправду отлично помогали ему в исследованиях. Так что, Харвуд даже не лгал.

Тем временем, никто не пригласил на помощь Ди, что разительно усложняло ситуацию. И дело было отнюдь не потому что, профессор был против посидеть с малышкой. Взрослые даже не догадывались, что ещё пару дней назад, хитрая троица вступила в сговор с профессором Фоджем.

Всё то, что сейчас произошло, стало отлично спланированным спектаклем, который прошёл «на отлично». Публика была в восторге, только пока этого не знала. Если Бэррис и Фолдс были рады помочь профессору в его исследованиях, то малышка Ди готова была отдать свой плащ, лишь бы не расставаться со своей названной сестрой.

В этот самый момент Эми посмотрела на Ди, что крепко сжимала её руку. Впервые в жизни способная месмеристка не проявляла свою магию, но манипулировала иным, дарованным ей природой способом.

– Ди! – стараясь держать эмоции под контролем, начала Эми, – Ты … не хотела бы остаться … – девушка посмотрела в жалобные глаза черноволосой малышки, после чего решительно произнесла: – …остаться со мной в этом путешествии?!

Удивительное дело, похоже, сегодня все слышали то, что желали слышать друг от друга. Вот сейчас, Ди была счастлива услышать это предложение и, конечно же, она была согласна. Отпустив руку Эми, малышка бросилась её на шею, прижавшись так крепко, что скрипели неокрепшие молочные зубки.

Кэтлин полностью положилась на решение своей принцессы. В конце концов, её воспоминания о том, как малышка отправила в стену массивного буллса, а позже своим ходом довела до собственной каюты Данкена, были свежи как никогда.

Данкен также не возражал, да ему и не зачем. Его основной задачей был корабль, который необходимо было доставить к столице Срединного королевства.

Оставшееся время, друзья потратили на отработку плана. Срезая все острые и неудобные углы, компания пыталась минимизировать шансы того, чтобы замедлиться на маршруте или вовсе свернуть с него. Каждый получил собственные задачи и зону личной ответственности, хотя в общем и целом собирались действовать сообща.

Лидером группы была единогласно избрана Кэтлин Уортли. Несмотря на жёсткую конкуренцию в лице Ди, всё же предпочтение было отдано опытному командиру. В конце концов, капитан королевских рыцарей Райтона, лучше всех собравшихся знала как сам город, так и главный замок.

Данкен Бритс, бессменный штурман и капитан корабля взял на себя задачи по доставке команды в порт Райтона, а если быть точнее в город Ринвуд, что в землях Линдс. Именно эти земли некогда принадлежали славному роду матери Эми, но сейчас отошли во владения генерала Риджеса. Жаль только, никто из команды не знал об этом.

Эми Ли Шелортис, наследная принцесса Срединного королевства взяла на себя ответственность оставаться самой собой. Как бы это иронично не звучало, но вся экспедиция была направлена на то, чтобы вернуть истинной принцессе трон, что принадлежит ей по праву рождения.

Ди, чья фамилия так и осталась загадкой, поскольку даже сама малышка её не знала, взяла на себя роль защитника всей группы. Не много не мало, но именно на её хрупкие плечики легла защита всех членов команды.

Тем временем погода за окном стремительно портилась. Оказывается, бессменный рыцарь в ярких латах, в этот день решил лениво подремать, завернувшись в мягкие пушистые нимбусы. Хоть дождя и не было, но всё же грозовое небо угрожающе смеркалось мрачными тучами.

Было решено выходить в ночь. Во-первых, чтобы избежать возможной встречи с королевскими патрульными ботами и долтоновскими флибустьерами. Во-вторых, предполагалось, что днём Данкен будет отдыхать, дабы избежать повторения утреннего инцидента.

Пора было выдвигаться в город, чтобы запастись провиантом и прочим необходимым в дорогу. Однако был один нюанс, к сожалению денег, на всё про всё было катастрофически мало.

Новый наряд принцессы, конечно, был прекрасен и удобен до безумия, но два кошеля с монетами остались в прошлом. Раньше они приятно оттягивали карман, а сейчас плащ, словно сам парил в воздухе, едва касаясь плечей девушки. Тем не менее, потерять бессчётное количество монет было досадным промахом. Почему бессчётное, да потому что Эми не успела даже их пересчитать.

Высыпав всё, что у них было на кофейный столик, команда принялась подсчитывать свои богатства. Даже Ди вынула два тумана и пять медяков из своего плащика. От стыда, Эми была готова провалиться сквозь землю.

Увидев со второго яруса своих гостей, профессор Фодж в тот же миг спустился. Сжимая в руках потрёпанный кошель, Харвуд в очередной раз был готов спасти ситуацию.

– Давно я не выходил из своей норы! – иронично подметил профессор, – Пора бы и прогуляться! А?!

– Харвуд, ты недолжен … – неловко промямлил Данкен, – … мы с…

В этот момент Фодж, приложил палец к губам. Добродушно улыбнувшись, он весело подмигнул гостям, после чего окликнул малышей Бритсов со второго яруса.

Спустя минут десять дружная компания от мала до велика вышла на променад до торгового центра портового городка Ривийеро.

. . .

Тучи сгущались. Несмотря на то, что день только начинал клониться к концу, на улицах уже царила сумрачная атмосфера, едва ли отличавшаяся от ночной. Тем не менее, в центре портового городка Ривийеро кипела жизнь. Эми впервые посетила это место при свете дня … ну как сказать, при свете … точнее будет сказать, при дневной тьме.

Сотни фонарей возвышавшихся по периметру площади заливали центр города тёплым светом мерцающих свечей. Отбрасывая причудливые тени, меж улочек сновали местные жители и гости городка. Конечно, это не Долтон, с его вечно движимыми толпами, но всё же пустым Ривийеро точно нельзя было назвать.

Оказавшись на мощённой старым резным камнем площади, профессор Фодж повёл своих дорогих гостей за покупками. Естественно для начала нужно было рассчитать запасы провианта. Именно для подобных целей, у самого входа в городок расположилась специализированная лавка. Табличка над дверью гласила: «Расти. Еда в дорогу.»

Всей команде было в крайне мере неловко от того, что профессор решил проспонсировать их маленькое приключение. Судя по заплатанной пижаме Харвуда, тот явно не был зажиточным молло, те не менее, он решил отдать сбережения ради идей, в которые верил.

Внутри лавки было немноголюдно. На удивление в помещении не было ни прилавка, ни стойки. Весь зал напоминал склад, да уж греха таить, по сути это и был склад, заваленный тюками, мешками и бочками.

– Харвуд?! – произнёс чей-то голос из темноты, – Какими судьбами?!

В следующую секунду из-за горы тюков вышел высокий крысолюд. В отличие от своих собратьев в порту Долтона, этот был высокий, мускулистый, больше смахивающий на рыцарей театрального яруса. Хотя, если подумать, даже они на фоне владельца лавки выглядели скромно.

– Расти! – отозвался Фодж, – Рад видеть тебя живым и здоровым!

Крысолюд и молло обнялись, словно старые друзья.

– Харв, ты по делу? – переспросил владелец лавки, поочерёдно смерив взглядом всех вошедших, – Али зашёл себя показать, да меня посмотреть?!

Фодж улыбнулся.

– Расти, мне нужен месячный набор на четверых! – уверенно произнёс Фодж.

– Месячный?! – переспросил коренастый Крыс, – Ты, куда ж собрался? В Арло что ль?!

– Да я про запас! – отмахнулся Харвуд, после чего добавил: – Посчитаешь?!

Расти задумался, периодически оглядываясь на свои запасы.

– Примерно сто туманов! – озвучил цену владелец лавки, – Вообще сто семь, но тебе, так и быть скину до ровного числа!

Фодж не подал виду, но цена, озвученная владельцем лавки, оказалась гораздо выше, чем он предполагал. Немудрено, ведь последний раз Харвуд интересовался ценой на кормовые запасы лет десять назад.

– Давай посмотрим по пунктам, может?! – предложил молло.

Расти смутился, но всё же взялся за пергамент и грифель.

– Говори, что надо! – выпалил Расти, убрав из голоса недавнюю приветливость.

Не сдержавшись, Эми вышла из лавки, едва не выбив дверь. Досадная обида от потерянного кошеля саднила душу. Проклиная последними словами того, кто заменил ей одежду, принцесса пыталась придумать выход из сложившейся ситуации.

В этот самый момент, словно по заказу на глаза девушке попалась интересная лавка. Вывеска над дверью гласила: «Скупка всякой всячины». Недолго думая, Эми отправилась прямо туда. Словно тень, следом плелась малышка Ди.

Войдя внутрь, обе леди оказались в аккуратно обставленном, но мрачном помещении. Множество полок, стоявших вдоль стен, ломились от причудливых предметов, лежащих на них. Чуть поодаль расположились вешалочные гарнитуры, на которых висели плащи и сюртуки.

– Чем-с, могу-с, служить-с?! – прошипел владелец лавки.

Материализовавшись из ниоткуда, прямо у прилавка явил себя миру сородич распорядителя подпольной арены Долтона. Невысокий иллюзон, упирался своими чешуйчатыми локтями в стойку, сложив перепончатые пальцы домиком.

– Мне нужны деньги! – прямо произнесла Эми, – Что вы можете предложить?!

Иллюзон смерил взглядом девушку и стоящую рядом с ней девочку в капюшоне.

– Я не покупаю-с детей-с! – прошипел скупщик, – Проваливайте-с!

Эми хотела было возмутиться, но потом поняла, что владелец лавки её неправильно понял.

– Да нет! Вы не поняли! – произнесла Эми, но иллюзон уже растворился в воздухе, – Я имела в виду, может, вам плащ нужен или там бляшка у меня красивая … есть …

В какой-то момент, принцесса посчитала, что говорит сама с собой, но в следующе секунду в шаге от неё вновь материализовался скупщик.

– Ты продашь-с мне свой сюртук?! – Ящер старался говорить очень чётко.

– Если предложишь хорошую цену! – отреагировала Эми.

– Назови свою-с! – тут же парировал иллюзон, не сводя глаз с девушки.

– Сотня туманов! – не думая выпалила Эми, сумму, что назвал Расти.

– СОГЛАСЕН!!! – тут же отреагировал Ящер.

– Две сотни! – поправилась Эми, уж больно быстро согласился скупщик.

– БЕРУ!!! – не думая рявкнул иллюзон.

Девушку не покидало ощущение, что она явно продешевила, но повышать цену в очередной раз, ей не позволила совесть. Расстегнув верхнюю часть своего наряда, Эми принялась искать во внутреннем кармане своего зверька. В конце концов, ни Ларс, ни Ди не продавались.

Какого же было удивление принцессы, когда она, сунув руку в свой наплечный карман, едва не провалилась в него.

– Что за … – выругалась Эми, резко отдёрнув руку.

В этот самый момент из кармана на другом плече вынырнул Ларс. Только сейчас Эми поняла, что совершенно не чувствует его веса на себе. А что если …

– Сделка-с?! – прошипел скупщик, вынув из кармана мешочек с деньгами.

Эми с надеждой сунула руку во внутренний карман своего плаща. В отличие от наплечного, этот был не таким глубоким, но всё же на удивление широким. Гораздо шире, чем мог бы быть в принципе.

– СДЕЛКА-С?! – рявкнул иллюзон, пожирая глазами Эми.

Тем временем, Эми совершенно не обращала внимания на окружающую действительность. Рыская на ощупь в своём кармане, девушка надеялась нащупать кое-что очень ценное, в самом прямом смысле этого слова.

– ЕСТЬ! – радостный возглас вырвался у Эми, когда она нащупала плотный мешочек.

Без труда вынув находку из кармана, девушка оценила её приятную тяжесть.

– Простите! – произнесла Эми, – Я более в деньгах не нуждаюсь!

Сгорающий от злобы Ящер, казалось, был готов заколоть посетительницу своей лавки, после чего снять плащ с её охладевающего трупа. Чем ему так понравился этот лот, узнать было не суждено. В следующую секунду, иллюзон резко вытянулся по струнке, после чего развернулся и нелепым шагом ушёл вглубь собственной лавки.

– Ди!!! – с ноткой упрёка произнесла Эми, посмотрев на девочку.

Действительно, в этот самый момент из-под капюшона месмеристки доносилось изумрудное свечение.

– Не, ну а что он?! – попыталась оправдаться девочка, ткнув пальцем в след уходящему Ящеру.

Решив не искушать судьбу, Эми и Ди спешно удалились из «Скупки всякой всячины». Быстро перейдя площадь, обе леди в очередной раз едва ли не выбили дверь лавки Расти.

– … через месяц будешь должен три сотни туманов! – закончил подсчёт владелец лавки, – Согласен?!

Фоджу никак не хватало на оплату заказа, отчего он согласился на займ. Стоит ли говорить, что он не слушал ни Кэтлин, ни Данкена, что пытались его отговорить. В этот самый момент, пожилой молло уже собирался пожать руку крысолюду.

– СТОЙ!!! – рявкнула Эми.

Скажи девушка обычным тоном, Фодж бы не отреагировал. Не она одна пыталась его отговорить его от столь опрометчивого поступка. Однако Эми крикнула так громко и грозно, что даже сам хозяин лавки вздрогнул от неожиданности.

Под пристальными взглядами собравшихся в лавке Эми подошла к её владельцу. Развязав свой кошель, Эми собиралась долго и муторно отсчитывать сто серебряных туманов. Какого же было её удивление, когда она увидела что все монеты внутри золотые.

– Них … – владелец лавки использовал весьма нелицеприятное слово, которое лучше было бы не слышать присутствующим детям.

Расти никогда не видел так много денег, от чего его эмоционально буквально распирало на части. Вернув прежнюю учтивость и радушие, владелец лавки принялся обхаживать своих достопочтенных клиентов. Не теряя времени даром, расти принялся таскать тюки и мешки, поднося их к входу.

Тем временем друзья не могли подобрать слов, чтобы описать переполнявшее их удивление.

– Откуда у тебя столько денег?! – прошептала Кэтлин, подойдя к Эми, – Ты чего грабанула кого?!

– Потом расскажу! – отмахнулась Эми, после чего добавила: – Пока лучше проконтролируй этого!

Принцесса взглядом указала на мечущегося по собственному складу крысолюда. Кэтлин одобрительно кивнула, после чего взялась за Расти.

– Куда попёр?! – рявкнула леди-рыцарь, – Конкретно рассказывай про всё! Что? Сколько? Почему так дорого?

– Да, мэм! – отрапортовал крысолюд, взявшись покорно обо всём рассказывать.

В этот момент Эми вспомнила, что у неё было два кошеля, ведь один принадлежал Данкену Бритсу. Сунув руку во внутренний карман, принцесса нащупала и его. Хоть этот мешочек и не был набит деньгами под завязку, но всё же внутри также как и в первом поблескивали золотые монеты. Похоже, этот некто просто заменил все монеты, что были у Эми на золотые лиры, при этом, никак не повлияв на их количество.

Сунув малый кошель своему законному владельцу, Эми спешно покинула лавку. Меньше всего Эми хотела слушать очередные возражения от чересчур скромного картографа. Оказавшись на улице, принцесса решила, что надо бы немножечко разогнать тоску и как следует позвенеть монетками.

Присев на корточки, Эми прошептала пару слов своей протеже. В ту же секунду малышка скрылась в недрах лавки Расти. Подойдя к сжимавшей свою куколку Бэррис и обескураженному Фолдсу, Ди схватила обоих за ручки и потащила за собой. В одно мгновение троица уже скрылась в выходе.

– Ну что, как насчёт новых нарядов?! – выпалила Эми, демонстративно подбросив кошель в руке.

Стоит сказать, что увесистый мешочек был весьма тяжёл, от чего носить его было не так-то просто. Вынув пятнадцать золотых лир, Эми связала горловину кошеля и вернула его в свой магический карман. Принцессе ещё только предстояла узнать, что за волшебное одеяние было на ней, но сейчас у неё были совершенно другие планы.

Несмотря на то, что городок был небольшим, в нём было всё что, только могло понадобиться.

Без особого труда, компания нашла портного. Войдя в первую попавшуюся лавку мастера, Эми не могла оторвать глаз, от искусно пошитых произведений портного искусства. Дело в том, что принцесса даже не догадывалась, что сейчас стоит в ателье лучшего мастера портняжного дела во всём королевстве Эверноу.

Высокий темнокожий мужчина вышел навстречу покупателям. Улыбнувшись белоснежной улыбкой, он предложил всем занять места в своей мастерской, дабы тот мог выслушать их пожелания. Одетый с иголочки в тёмно-синий фрак, мужчина являлся едва ли не живой рекламой своего собственного таланта.

– Барри Аллиссаро к вашим услугам, прекрасная госпожа! – произнёс мужчина, совершив лёгкий учтивый поклон.

О владельце портняжной мастерской «Араниа», а именно там сейчас находилась Эми и её маленькие друзья, едва ли не ходили легенды. Господин Аллиссаро раньше шил на заказ для королей и знатных лордов. Искусному портному достаточно было посмотреть пару секунд на человека, чтобы пошить на него идеальнейший наряд.

Творец иглы и нити не мог пройти мимо наряда Эми, ведь тот был пошит воистину искусным портным. Действительно, кому, как ни Аллиссаро знать о стандартах качества портного искусства. Тем не менее, Эми сохранила тайну своего кутюрье. Как же здорово хранить тайны, которые не знаешь. Никогда не выдашь.

Переключившись на малышей, Аллиссаро выслушал их пожелания к своим нарядам, и только лишь Ди категорически отказывалась выменивать свой плащ на что-либо. Не поддаваясь ни на какие уговоры, малышка наотрез отказывалась снимать свой плащ.

В конце концов, Барри ушёл в свою мастерскую и работа началась. Не прошло и четверти часа, как искусный портной вынес три комплекта одежды. Сначала даже показалось, что Аллиссаро просто напросто принёс готовые одеяния, но это было не так.

В самом начале Бэррис и Фолдс высказали свои пожелания к своим нарядам и все они были учтены в принесённых нарядах. Похватав свои комплекты, мышки умчались в примерочную оставив Барри с последним нарядом в руках.

– Юная леди! – томно произнёс костюмер, – Вы любите свой плащик так?!

– Он счастливый! – буркнула девочка, насупившись.

– А давай так! – портной улыбнулся ещё сильнее, – Ты возьмёшь этот наряд, а я поработаю над твоим плащиком и потом поменяемся назад!

Ди отрицательно покачала головой, но изящный чёрный костюм, сложенный в руках портного всё же привлекал её внимание.

– Ты никому не говори! – прошептал Барри, – Но наша сделка не будет осквернена деньгами!

Аллиссаро игриво подмигнул девочке.

– Ну же, примерь, пожалуйста! – изогнув брови добрым домиком, попросил костюмер, – Я специально для тебя старался! Уверен, ты самая настоящая принцесса, изящная, добрая, справедливая! Я очень хочу, чтобы все видели тебя такой, какой вижу тебя я!

Малышка поддалась. Схватив наряд, девочка юркнула в сторону примерочных.

– Браво! – вполголоса произнесла Эми, наградив портного размеренными аплодисментами.

На лице девушки поселилась изумлённая улыбка, а в глазах читалась благодарность.

– Сколько я вам должна?! – уточнила Эми, отправляя руку в карман, где лежали пятнадцать заветных монет.

– Нисколько, если скажете, что за мастер шил вам этот наряд! – отреагировал Барри, проведя кончиком пальца по белоснежному рукаву.

Эми поджала губы и отрицательно покачала головой.

– Что ж, уважаю вашу стойкость! – одобрительно кивнув, произнёс владелец мастерской, – Детские наряды по пять золотых лир! Итого десять!

Принцесса немного ужаснулась от цен. Хоть девушка и плохо вращалась в системе ценностей местных монет, но всё же, она могла считать в обедах Клариссы или вон в закупах Расти. Десять золотых лир, это пятьдесят серебряных туманов, считай полмесяца провианта.

Интересно, а если бы Эми отказалась, то, что тогда? Он же пошил её на заказ, и, чёрт возьми, до невозможности быстро.

– Но ели, вы решитесь сказать, кто пошил сей чудный наряд … – напомнил Барри, улыбнувшись ещё шире, после чего добавил: – … то моё предложение всё ещё в силе!

Тем временем из примерочных вышли Бэррис и Фолдс. Малышка, как и прежде, сжимала свою игрушку, но свежепошитый с иголочки наряд теперь заметно контрастировал с ужасно потрёпанной игрушкой. И хоть, любой другой портной бы просто велел выбросить грязный комок пыли, Барри был не таков.

Что не говори, а господин Алиссарро был воистину искусен, оставалось только догадываться, как он сумел так быстро пошить столь чудные и, на удивление, отвечающие всем потаённым желаниями своих владельцев.

Фолдс желал походить на академического профессора, но при этом иметь наряд практичный, как у настоящего следопыта. Аллиссаро пошил ему изящный фрак, с широкой мантией, развивающейся с плечей. На поясе фиксировались всевозможные футляры и чехлы, которые скрывались под вторым слоем бархатной поясной ленты. Множество потаённых карманов и специальные стяжки у лодыжек делали наряд весьма практичным.

Бэррис оказалась более скромна в желаниях. Мышка всего лишь хотела красивое платье с птичкой. Барри постарался на славу. Подобрав идеальное сочетание лазуревого оттенка, искусный мастер пошил изящное ампирное платьице. Собрав ткань в небольшой веер, костюмер идеально подобрал нити, от чего изображённая птичка выглядела словно живой.

Потрясающая иллюзия поражала воображение всех, кто видел сей шедевр, но было и ещё кое-что. Словно прочитав мысли юной Мышки, Барри внедрил во внутреннюю подкладку платьица прелестный кармашек, идеально подходивший размером, для любимой игрушки малышки. Сказать, что Бэррис была счастлива, значит не сказать ничего.

Тем временем, последней на публику вышла не кто иная, как Ди. Темноволосая малышка стеснялась, но отнюдь не своего нового образа, а чувства искреннего восхищения от него, проявлять которое, ей казалось постыдным. Могла ли сиротка из Долтона представить, что когда-нибудь она сможет предстать где-либо в подобном, невероятно красивом, шедевре.

Чёрный приталенный костюмчик фрачного вида, роднил Ди с богатейшими дамами Долтона. Светлая рубашечка и опоясывающий шею галстук подчёркивали аристократичность леди. Поверх всего образа на плечах был накинут плащ, но отнюдь не тот потрёпанный, что был ранее, а элегантный, приталенный, действительно достойный истинной принцессы какого-нибудь королевства.

– Берегите мой костюмчик! – прошептала малышка, передавая его портному, – Он хороший, правда-правда!

Аллиссаро с особым трепетом принял рваные и потрепанные обноски. Учтиво кивнув, мужчина удалился в свою мастерскую, после чего вернулся из неё, но уже с пустыми руками.

– Обещаю, я позабочусь о твоём костюмчике! – произнёс владелец лавки, обращаясь к Ди, после чего громко спросил у всех: – Всем нравится?!

Трое малышей одобрительно закивали. Фолдс ходил туда-сюда, приседал и вставал, проверяя удобство своего наряда. Бэррис не могла оторваться от птички, что шевелилась с каждым её движением. Только лишь Ди грустно смотрела на штору, отгораживающую мастерскую от общего зала. Держа руку на груди, малышка явно что-то сжимала под одеждой.

В этот самый момент, Эми протянула портному пятнадцать золотых лир, по пять за каждый наряд. Аллиссаро с благодарностью принял оплату, но в следующий миг вернул лишние пять монет.

– С юной леди, у нас собственная сделка! – произнёс Барри, – Не переживайте, ничего страшного, но плата не требуется!

Эми с подозрением смотрела на портного, периодически бросая короткие взгляды на Ди.

– У вас любой наряд стоит пять золотых?! – не забирая монет, спросила Эми.

Аллиссаро изумлённо выгнул бровь и молча кивнул.

– У меня есть одна просьба! – продолжила Эми, – Вы знаете профессора Харвуда Фоджа?!

. . .

Тучи сгущались всё сильнее. Ни луна, ни звёзды не могли пробиться сквозь толщу грозовых предвестников. Поистине ночной мрак окутал Ривийеро.

Тем временем миновала добрых пара часов. За это время Расти уже успел до отказа забить трюм провиантом. Довольный владелец лавки «Расти. Еда в дорогу», не остался внакладе, даже с учётом того, что Кэтлин контролировала едва ли не каждый его шаг.

Едва компания объединилась, как в центре внимания тут же встали приодетые малыши. Получив добрую порцию искренних комплиментов, все трое были красные как помидоры от смущения. Однако на этом их доброключения не окончились.

Следующей остановкой стала мастерская игрушек Ривийеро, где потерявшие всякую скромность детки сделали её владельцу месячную выручку. Там же Ларс присмотрел себе забавный костюмчик, который очень сильно напоминал сбрую Либроса. Примерив новый наряд, сизый рысёнок пытался как можно выше вздёрнуть свой носик. Сидя, подобно горделивому льву, Ларс совершенно позабыл о необходимости держать и даже один раз чуть не шваркнулся с плеча своего хранителя.

Не остались без внимания и Кэтлин с Данкеном. В отличие от друзей младших, взрослые до последнего отказывались от каких бы то ни было подарков.

Тем не менее, всё же Эми смогла уговорить леди Уортли сменить свои стоптанные сапоги на новенькие ботфорты. Исключительно для дела. Ну и, конечно же, как их новый командир может жить без отличной шляпы с пером, подчёркивающий её статус.

Данкен также попал впросак, когда Эми едва ли не силком затащила его к дубильщику. Теперь Бритс также имел новые ботфорты, а на плечи упала новая, с иголочки сшитая куртка настоящего морского капитана.

Единственный кто всё-таки смог устоять на своём, был профессор Фодж. Буквально убегая от Эми по всему Ривийеро, учёный молло всеми доступными средствами отбивался от подарков. В конце концов, принцесса сдалась, но только лишь по одной причине, о которой Фодж узнает позже.

Конец торговой прогулки компания завершила в лучшей таверне Ривийеро под названием: «Ночная гавань». Наевшись до отвала, команда принялась прощаться. До ночи оставалось совсем немного, а значит, команде пора бы готовиться к отплытию.

По-хорошему счёту стоило всё-таки присмотреться к погоде. Тучи угрожающе нависли над всем королевством Эверноу и только Самой Вечности известно, с каких широт к ним надвигалась гроза. Тем не менее, времени катастрофически не хватало, от чего было принято решение выступать в ближайшую ночь.

Попрощавшись друг с другом, компания разделилась.

Данкен Бритс в своём новом наряде отправился производить финальные приготовления «Эверелла» к отплытию. Кэтлин решила ему в этом помочь. В конце концов, когда-то она тоже была недалека от морского дела. Профессор Фодж и младшие Бритсы отправились домой. Эми, Ди и Ларс решили на некоторое время заселиться в одну из комнаты «Ночной гавани».

Впереди предстояло долгое путешествие: как сказал Данкен примерно пятнадцать ночей ночей. Упустить шанс в последний раз понежиться в тёплых мягких постельках, было бы поистине преступлением против комфорта. Сказано – сделано. В следующую минуту, троица магических существ заняла одну из комнат, распластавшись на кроватях. Ларс в ту же секунду спрыгнул с плеча Эми на кровать, укутавшись в мягком одеяле. Уютно.

Погода за окном продолжала портиться. Уже совсем скоро первые капельки дождя переменной капелью падали на крыши, стекали по окнам и прогоняли под навесы оставшихся на площадях горожан.

Тем временем в уютной комнате таверны было тепло и сухо. Свеча с глухим потрескиванием наполняла помещение тусклым светом и ароматом сандала. Тишина. Нет, не та могильная немота, давящая своим звенящим безмолвием, а тишина понимающая, умиротворённая.

Лёжа в своих постелях, каждая из леди думала о своём. В то время как Эми планировала своё дальнейшее путешествие, принимая во внимание всевозможные трудности, с которыми ей придётся столкнуться, малышка Ди пыталась не упустить момента. Поглаживая свой сшитый с иголочки наряд, малышка не могла поверить, что всё это происходит с ней взаправду.

– Знаешь … – первой нарушила тишину Ди, – … я не знаю, как объяснить. Ты очень странная … – малышка тщательно подбирала слова, при этом стараясь звучать максимально приветливо, – … сколько я себя помню, я всегда могла забраться в голову любому, – Ди изобразила руками нелепые движения, с которыми обычно ходили существа под её влиянием, – … но ты … ты, совсем другое дело. Когда я пытаюсь смотреть в тебя, я словно вижу себя … это так странно …

Девочка говорила совершенно несвойственным ей тоном. От былой грубости и наглости не осталось и следа.

– Эми … – продолжала Ди, искренне надеясь, что принцесса её слышит сейчас, потому, как второй раз малышка подобного не повторит никогда, – … прости меня, если я тебя обидела. Просто никто и никогда не относился ко мне искренне и по-доброму, … я до последнего не верила, что когда-нибудь это случится со мной. И за ту выходку на арене, прости тоже, я … я … в общем, прости! Мир?!

Малышка затихла. Действительно всю свою жизнь она прятала свои чувства за толстенной пеленой грубости и хамства, но ей так хотелось иного. Сколько себя помнила, Ди мечтала о том, чтобы смогла с кем-то быть открытой, честной и получать взамен те же искренние чувства. Эми оказалась как никогда близка к сердцу ребёнка, который всё-таки решился открыться именно ей.

В комнате всё ещё царила тишина, только сейчас из уютной она медленно, но верно преобразовывалась в напряжённую. Больше всего на свете Ди боялась, что всё это окажется не более, чем фикцией, и Эми сейчас грубо рассмеётся, жестоко растоптав чувства малышки.

Тем временем Эми лежала неподвижно и спешно подбирала слова. С каждой секундой ей промедления, то самое напряжение росло всё сильнее, но принцесса не знала, как отреагировать правильнее. Слова предательски убегали из головы, несмотря на то, что сердце пылало искренними добрыми чувствами к ребёнку.

Время неумолимо бежало вперёд. Молчание становилось едва ли не таким же обидным, как возможное грубое слово. В порыве отчаяния, Эми вспомнила своё детство в Лос-Анджелесе. Хоть у Эми и не было тех, кого бы она считала верными друзьями, но были те, кто считал её хорошей подругой. Пару раз она оставалась на пижамные вечеринки в глубоком детстве и, откровенно говоря, было весело.

Пан или пропал. Взяв подушку, Эми с небольшим усилием запустила ею в лежащую на соседней кровати Ди. Рискованный способ разрядить атмосферу увенчался успехом.

– А-а-ах вот ты как!!! – растянувшись в улыбке, выпалила девочка, машинально схватив свою подушку, – Ну я Вашему Высочеству сейчас одно место-то надеру!!!

Без лишних раздумий, Ди бросилась в бой, махая своим пуховым оружием и лупя свою оппонентку вполсилы. Снопы пыли и перьев взмыли в воздух, в то время как на земле состоялась схватка века.

Быть может, какому-то другому ребёнку, в этот самый момент хотелось бы поплакать и погрустить вместе с родственной душой, стремясь к единому катарсису. Какому-то, но не Ди. Вся эта ситуация казалась ей неловкой, но всё же необходимой, ведь как она сама призналась, при всём желании, прочесть мысли Эми ей не удавалось. Всё что могла Ди, это подобно обычному человеку методом проб и ошибок выстраивать добрые доверительные отношения с Эми.

Тем временем Эми, а вернее её интуиции сыграла добрую службу. Попытка сгладить ситуацию игрой оказалась лучшим решением. Не было напыщенных разговоров, пустых клятв и обещаний, только одно: искреннее доброе тёплое отношение, согревающее обе души изнутри.

В сложившемся хаосе, не остался в стороне и магический сизый рысёнок. Новый наряд зверька обязывал Ларса соответствовать заданной планке. Горделиво вскинув мордочку, истинный аристократ краем глаза смотрел на барахтающихся на полу леди.

Высокородному зверю, знаете ли, не пристало копать в пыли, используя подушку не по назначению. Подобные забавы крестьян, истинного аристократа прельщать не должны. Однако где-то в глубине души сизый малыш прямо сейчас хотел прыгнуть в самую гущу событий, но делал этого. Видимо сегодня была его очередь быть голосом здравого рассудка. Положив голову на передние лапы, Ларс лениво наблюдал за происходящим, словно гордый лев, следя за порядком в своём прайде.

Наконец обе леди выдохлись и без сил распластались на полу. Взявшись за руки, Эми и Ди стали обсуждать всякую всячина. Например, сначала они рассматривала порхающие в воздухе пылинки и некоторое время спорили, на что каждая из них похожа. Потом принялись выслушивать ритм в рокоте падающих на крышу капель дождя.

Лёжа на полу в свете догорающих свечей, Эми и Ди было хорошо вдвоём. Затихнув на пару минут, обе леди просто молчали, но когда Эми предложила очередную игру в ответ ей была лишь тишина. Вымотавшийся ребёнок мирно уснул на плече, прижавшись к своей недавней противнице всем телом.

Осторожно поднявшись, чтобы не потревожить сон малышки, Эми аккуратно переложила её на кровать, слегка прикрыв одеялом. Под шёлковой сорочкой девочки что-то поблескивало в свете тусклых свечей, но девушка проигнорировала своё любопытство.

Оставшись наедине со своими мыслями, Эми подошла к окну, откуда открывался чудесный вид на пристань Ривийеро. Среди немногочисленных причаливших судов, девушка быстро нашла знакомый «Эверелл». Небольшой гафельный шлюп Данкена Бритса, уже был овеян её личной историей, отчего девушка с трепетом созерцала его своды, ставшие уже родными.

Окошко в капитанской каюте горело тусклым светом, значит, бессменный шкипер трудился над новым маршрутом. Искренне беспокоясь за состояние друга, Эми решила во что бы то ни стало не позволять ему налегать на морские ягоды. Девушка надеялась, что в этот самый момент за Бритсом следит Уортли, что вызвалась помочь.

Посмотрев на небо, Эми увидела как вдали начинают проступать звёзды. Ближе к линии горизонта, небо прояснялось, утопая своим бархатным полотном в бескрайних морских просторах. Совсем скоро она вместе со своей командой отправится покорять их незыблемое величие, на пути к собственной цели.

Тем временем, по одной из улочек пригорода Ривийеро уважаемый профессор вёл двух озорных мышек в свой дом. Еле слышно покряхтывая, Харвуд Фодж нёс два пакета с игрушками, что накупили себя малыши. Бэррис и Фолдс вприпрыжку шли рядом. Несмотря на то, что по пути встречались весёлые лужи, мышки уважительно относились к дару, что преподнесла им Эми. Ещё вчера озорные сорванцы с великим удовольствием скакали бы в грязных баларужинах, радуясь разлетавшимся в разные стороны брызгам. Вчера, но не сегодня.

Подойдя к дому, Фодж со всей своей процессией поднялся на второй этаж собственного крыльца. Судя по незапертой калитке, кто-то был здесь до него и вскоре хозяин дома понял кто.

Прямо перед дверью стоял небольшой зонтик, раскрытый прямо над розовой коробкой средних размеров. Жёсткая упаковка была перевязана голубой бархатной лентой, к которой крепилась маленькая записка.

«Авторский дом “Араниа” презентует вам подарок с наилучшими пожеланиями от ваших искренних друзей».

Малыши изумлённо посмотрели на профессора, который с не меньшим удивлением смотрел на таинственный дар под своей дверью. Фодж хорошо знал практически всех ремесленников и владельцев лавок в Ривийеро и Барри Аллиссаро не был исключением.

Войдя в дом, профессор поменялся с малышами поклажами. Дети с удовольствием принялись разбирать пакет с игрушками, а профессор взял у них таинственную коробку. С приятным похрустыванием дорогая упаковка раскрылась, едва Харвуд потянул за шёлковую верёвочку.

Внутри короба лежали потрясающей красоты домашняя пижама и халат. Теперь добрые зверушки, что красовались в заплатках старой ночнушки, обрели новую жизнь на новом бархатном полотне. Стоило Фоджу слегка повернуть произведение портного искусства, как существа оживали и принимались оглядываться по сторонам.

На левой груди обоих элементов домашнего одеяния виднелась искусно вышитая золотыми нитями надпись: «Профессор Харвуд Фодж».

. . .

Совершенно не заметно для жителей и гостей портового городка Ривийеро наступила ночь. За пеленой плотных туч, что затянули небо, солнце совершило ловкую рокировку с луной, передав ей бразды правления за всем сущим. Погружённый в кромешную темноту мир, пугал своей неизвестностью, но где-то вдали мерцал ярким светом горизонт, вселяя надежду.

Звёзды всецело следовали велению своей ночной госпожи. Подобно преданной свите, небесные светила скрылись во тьме полчищ грозовых нимбусов заполонивших небо. Понять который час было практически невозможно и если не причудливый хронограф, висевший на стене в капитанской каюте «Эверелла», то команда рисковала встать на маршрут с опозданием.

Лёгкий ветерок едва заметно, колыхал возвышавшийся на побережье Ривийеро погодный флюгер. Дождь уже прекратился и, казалось, что есть все шансы успеть проскочить назревающую грозу. Быть может, в любой другой день капитан «Эверелла» и перенёс бы отплытие на более поздний период, но точно не сегодня. Счёт времени шёл на минуты, а посему безосновательная тревога и беспочвенные подозрения отметались в сторону, не имея достаточно весомых аргументов.

Команда уже собралась на борту.

За минувший вечер Данкен и Кэтлин отлично подготовили судно к выходу в море. Новые паруса, закреплённые королевскими узлами, выглядели фантастически. Леди-рыцарь показала бывалому мореходу множество хитростей, которым Данкен просто не мог обучиться по книгам.

Трюм ломился от провианта и прочих запасов. В поход было готов всё, от пресной воды, до запасной парусины. Пришлось даже взять пару тройку бочек крепкого спиртного, на всякий случай, если вода не выдержит долгого пути.

Отдельно королевский рыцарь закупила то, что будет применено в самом крайнем случае. Бочка пороха, фитили и несколько мушкетов, лежали в самой надёжной и чистой части трюма. Были бы у Расти парочка лафетов с пушками, скорее всего Кэтлин закупила бы и их, но оных у торговца не оказалось. Преобразование дозорного судна в боевое откладывалось … пока откладывалось.

Малышка Ди, как и пристало озорной девчонке, порывалась в бой, едва Эми разбудила её в комнате «Ночной гавани». Однако едва малышка добралась до уютной постельки собственной каюту, как сон без раздумий забрал её в своё царство мирных грёз.

Последние приготовления были окончены и корабль медленно, но верно выходил на маршрут, вставая на путевую линию фарватера. Выходя в открытое море «Эверелл», словно очнувшись от длительного сна, набирал обороты. Гонимый попутным ветром, корабль уверенно разрезал волны, устремляясь в путь

В этот самый момент Эми стояла у бушприта «Эверелла», глядя вдаль. Тёмные тучи плавно растворялись вдоль линии горизонта, открывая взору проясняющееся небо. Где-то там, вдалеке её родной дом без устали ждёт возвращение своей принцессы, что освободит свой народ от гнёта тирании.

. . .

Первые сутки «Эверелл» шёл без остановок стараясь пересечь безопасную акваторию как можно быстрее. Впереди были суровые воды Вечного океана, в которых могли повстречаться как суда «фиолетового» флота, так и пираты, которым те покровительствовали.

Был ещё шанс повстречать флибустьеров Долтона, которым корона Эверноу дозволяла охоту на пиратов, но они не представляли для команды «Эверелла» никакой угрозы. В конце концов, судно Данкена Бритса как-никак являлось частью гражданского флота северо-западного королевства.

Вопреки ожиданиям сгустившиеся тучи сменили своё направление. Навигатор и капитан «Эверелла» в одном лице искренне надеялся обойти бурю южнее, пройдя параллельно её маршруту, но судьба была иного мнения.

Поднявшийся ветер гнал грозовые тучи прямо наперерез маршруту гафельного шлюпа. Вместе с мрачной армией небес на корабль также двинулись волны. Удар за ударом, усиливающиеся потоки морской воды врезались в обшивку судна, разбиваясь на тысячи брызг.

Тем не менее «Эверелл» не менял курса. Самоотверженно двигаясь навстречу к цели, двухмачтовый шлюп пробивался через волны, периодически скидывая паруса на наветренную сторону. Всё это время Кэтлин активно помогала Данкену бороться со стихией, и пока что их тандем уверенно справлялся с ней, но лишь пока …

Волны становились всё круче, с каждым разом всё сильнее сталкиваясь с бортом. Ветер стал порывистым, периодически меняя своё направление. Кэтлин не успевала управляться с мачтами, отчего судно упускало былую маневренность.

Отвязав себя от страховочного крюка, Данкен вызвал леди Уортли на капитанский мостик и передал ей штурвал. Впервые в жизни, капитан Бритс передал управление «Эвереллу» кому-то другому. Простит ли корабль подобное вероломство наследному любимцу волны, покажет время, а пока что Данкен ловко карабкался по тросам к заклинившему узловому замку.

Редкие капли дождя стали неспешно падать с неба, являясь очередным предвестником надвигающейся бури. Разбиваясь о поверхности палубы, крупинки пресной воды разлетались на сотни крохотных частичек. Другим повезло больше: пролетая мимо корабля, они встречались с волнами своих морских собратьев.

Сквозь мрачное пространство вдали виднелась горная гряда острова Вайгос. Взобравшись на реи, Данкен в подзорную трубу хорошо видел бухту, в которой часто останавливался. Тем не менее, порывистый ветер угрожающе колыхал паруса, не оставляя шансов дойти даже до Вайгоса. Единственным разумным решением было спустить их переждать бурю как есть.

Ещё миг и себя проявил следующий предвестник бури. Громыхающая громовая канонада промчалась по небу, содрогая всё сущее вокруг. Казалось, словно кустистые грозовые тучи только и ждали этого сигнала. В одно мгновение дождь полил как из ведра, собираясь крупными лужами в треугольниках гафельных парусов.

Очередной грохот грозового грома не был одинок. В этот раз компанию шумному гостю составила яркая вспышка молний, на мгновение осветившая пространство.

В этот самый момент, Данкен был готов поклясться, что рядом с судном видел нечто громадное, проплывающее под его килем. С другой стороны струйки дождевой воды градом стекали по его лицу, периодически затекая в глаза. В расплывчатом пространстве могло привидеться и такое.

Тем временем Эми сидела за столом Данкена Бритса в капитанской каюте. Разглядывая разложенные карты, девушка мысленно набрасывала план дальнейших действий. Разразившая гроза за окном ничуть не пугала юную девушку, но всё же манила своим величественным великолепием.

Периодически бросая короткие взгляды в окно, Эми заметила, как дождевые капли просачивались через неплотно закрытое окно. На полу уже собралась неплохая такая лужица.

«ПАЛУНДРА! ТОНЕМ!»

В голове Эми возникла фраза из очередного мультика, где юный матрос постоянно паниковал по пустякам. Хмыкнув в коротком смешке, девушка поднялась и подошла к окну, чтобы устранить течь. Едва девушка приблизилась, как её лицо стало обдувать прохладным потоками порывистого ветра. Запах моря ударил в нос терпким ароматом, навевая воспоминания о её первом появлении на острове Вайгос.

Плотнее закрыв окно, принцесса оборвала экскурс в историю собственной жизни, вернув капитанской каюте былой непоколебимый уют.

Сквозь заливающиеся дождевой водой окошки чётко различался кильватерный след, что оставлял за собой ещё не потерявший ход «Эверелл». Принцесса заворожённо смотрела на колыхающиеся волны, питая чувство, граничащее с восхищением к безудержной природной стихии.

Тихая вспышка яркой молнии на мгновение осветила пространство. В этот самый миг Эми почудилось, словно под водой что-то мелькнуло. Замерев на месте, девушка насторожилась. Сконцентрировавшись на одной точке, принцесса пристально вглядывалась в пустую темноту, ожидая очередную вспышку молнии.

Не шевелясь и даже почти что не дыша, Эми внимательно всматривалась дождевую пелену. Тем не менее, молния предательски не проявлялась. В какой-то момент, принцесса потеряла бдительность, решив, что ей просто показалось.

В ту же секунду громоподобный раскат небесного набата пригласил очередную молнию присоединиться к грозовому пиршеству. На долю секунду развеяв мрак, разряд природного электрического потока осветил гигантскую морду громадного змея, что преследовал судно. Витиеватое тело морского чудовища, с каждым витком возвышалось над водой.

Зеленоватый крупный змей, больше напоминал морского дракона и единственное, что роднило его с месмериями, так это размеры воистину громадного тела. Из спины существа прорастали острые костяные наросты, образовывающую целую гряду острых шипов. Глаза существа горели ярким золотистым пламенем и теперь были видны даже в абсолютной кромешной темноте.

Выскочив из каюты, принцесса бросила на палубу, чтобы предупредить друзей о незваном госте, но было уже поздно. Сильный удар заставил «Эверелла» вздрогнуть. Эми упала на пол, так и не добравшись до выхода из коридора. Единственный портрет, что Данкен пренебрежительно повесил в холле, рухнул. Рама с портретом барона Мардэка развалилась, а холст упал на мокрую древесину.

В этот самый момент дверь справа открылась. На пороге стояли двое малышей, что испуганно смотрели на принцессу. Эми махнула взглядом на плечо, и Ларс в ту же секунду прыгнул на него, вцепившись коготками в специальную площадку.

– Спрячься! – выпалила Эми, указав рукой на место позади Ди.

Улучив момент, когда стены корабля перестали ходить ходуном, девушка рванула к выходу, откуда в этот самый момент прорывался яркий источник света. Казалось, словно беззвучные молнии слились в единый поток, чтобы осветить как можно больше пространства вокруг. Неужели сама природа решили помочь самопровозглашённым защитникам планеты.

Вырвавшись наружу, Эми едва не выбила плотно закрытую дверь с корнем. Порывистый ветер тут же подхватил деревянную преграду, принявшись болтать её вокруг оси, врезая то в одну, то в другую сторону. Держась двумя руками за проёмы, девушка отбивала дверь ногой, дабы та не сбила её с ног.

Оглядевшись по сторонам, принцесса увидела удручающую картину. Морские волны своевольно запрыгивали на палубу, утаскивая за собой то, что осталось от мачт и закреплённых на них гафельных парусов.

Наверху отчаянно боролся за жизнь Данкен Бритс. Обмотав троса вокруг рук, он из последних сил держался за стволы реи, отчаянно пытаясь не сорваться. Принцесса не знала, как помочь другу, но что-то надо было однозначно делать.

Приметив болтающийся трос, Эми решила закрепить его на уцелевшем кнехте, тем самым дать возможность Данкену спуститься по нему. Яркие вспышки молний, прекрасно освещали палубу, ударов больше не было, и единственной преградой оставалась лишь стихия.

В очередной раз улучив удобный момент, Эми рванула к колыхающемуся тросу. Пробиваясь через порывистый ветер, девушка надеялась успеть совершить задуманное, до того как очередная волна хлынет на качающееся судно. Едва принцесса успела добежать до грот-мачты, как очередной удар по кораблю снёс её с ног.

Больно ударившись головой о корабельный леер, Эми едва не потеряла сознание. Капли дождевой воды заливали её лицо, мешая разглядеть что-либо. Стерев с лица большую часть воды, девушка попыталась проморгаться, но в ту же секунду получила в лицо поток воды, но уже морской.

Коварная волна, бесцеремонно запрыгнувшая на борт, планировала утащить наследную принцессу Срединного королевства за собой, но случиться этому было не суждено. В последний момент, Эми успела ухватиться за стойку леера, благодаря чему удержалась на палубе.

Не терял времени и Ларс. В последний момент магический малыш сорвался с плеча и, пронзив морскую воду насквозь, рванул лучом концентрированной энергии прямо в существо. Казалось бы, судьба гиганта предрешена, разве мог кто противостоять разъярённой королевской фурии. Однако всё оказалось не так просто.

Яркий луч врезался в змея, и в ту же секунду отразился от него, улетев в неизвестном направлении. Невероятно, но существо, словно отторгнуло сгусток чистой энергии. В этот самый момент, как бы Ларс не пытался остановить своё стремительное ускорение, но что с силой толкало его прочь.

Утеревшись рукавом, Эми даже не поняла что происходит. Машинально кинув руку на плечо, девушка испытала тревогу, от того, что на нём нет зверька, но в следующую секунду успокоилась. В пылу паники, она совершенно позабыла, что содержимое карманов в её магическом плаще не имеет веса.

Оглядевшись по сторонам, Эми, увидела, как в этот самый момент леди-рыцарь билась с громадной драконоподобной змеёй. Стоя на капитанском мостике, Кэтлин обвязала себя тросом, другую сторону которого она закрепила на деке штурвала.

Вырванные с корнем куски стюррата небрежно валялись на палубе. Уперевшись ногами в пол, Уортли натянула трос для большей устойчивости и в таком положении атаковала монстрами сложными магическими комбинациями. Огненные шары, энергетические сферы и даже ледяные шипы с завидной скоростью летели в громадного монстра, который, казалось, был неуязвим ко всем атакам.

Магические элементы с яркими вспышками разбивались о чешуйчатую шкуру монстра. После каждого такого удара по телу существа прокатывалась лёгкая электростатическая рябь, собиравшаяся в бирюзовом плавнике на его голове. Вот что являлось источником света на палубе, а не молнии. Увы, природа не собиралась помогать своим героям, во всяком случае, не сегодня.

Тем временем, Уортли билась в полную силу, но монстр словно играл с ней. Крупное тело гигантского существа окружило корабль и, казалось, достаточно было только резко сдавить его, чтобы отправить ко дну, но монстр выжидал.

В следующий миг массивный шипастый хвост пролетел над судном, порушив все его мачты разом. Грот-мачта, за реки которой держался Данкен Бритс, стремительно полетела к палубе. Тем не менее, жизнь Бритса была сохранена ценой усилий его собственного корабля.

Самая мощная средняя мачта всё же выдержала удар. Хорошенько надломившись, центральный грот быстро склонился к палубе, но не врезался, а остановился в пяти футах от неё. Угрожающе потрескивая, грот «Эверелла» настоятельно рекомендовал своему капитану спрыгивать и прятаться.

Данкен последовал совету. Спрыгнув у бушприта, благодарный капитан ловко нырнул в трюм. Теперь Эми больше не нужно было беспокоиться за его жизнь, но оставалась Кэтлин, что теряла силы атака за атакой.

Ещё добрых полминуты шлюп противился разрушению, но вскоре сдался. Мачты безликими древесными столбами попадали на палубу, пробив часть леера и выкатившись за борт. Судно окончательно потеряло ход. Словно кусок безжизненной коряги, «Эверелл» дрейфовал по бушующим волнам, реагируя на толчки монстра.

В следующую минуту из трюма вынырнул Данкен Бритс. Сжимая в руках три мушкета, Бритс занял удобную позицию у бушприта, где сложил свой арсенал. Прицелившись в монстра, капитан судна произвёл выстрел. Порох Расти дал отменный. С глухим свистом тяжёлая металлическая пуля отправилась в морду змея. Ещё четверть минуты и пуля из второго мушкета отправилась следом, а за ней третья и четвёртая.

Вмешательство Бритса оказалось монстру не по нраву. В ту же секунду гигант принялся крушить судно, самоотверженно круша его своим покрытым шипами хвост. «Эверелл» дрожал словно лист на ветру, лишь Самой Вечности было известно почему шлюп до сих пор не развалился.

Удар! Удар!! Ещё удар!!!

Серия механического воздействия на корабль медленно, но верно приводила его в абсолютную негодность. Треща по швам, судно, в конце концов, сдалось и начало разваливаться по частям. Очередной выпад змея и бушприт «Эверелла» оказался в пасти у морского гиганта. Потерявшее ход, судно стояло на дрейфе, находясь во власти морской твари, которая стала сжимать кольцо свободы вокруг шлюпа.

Удар! Удар!! УДАР!!!

«Эверелл» скрипел, трещал, но продолжал держаться на плаву. Казалось, словно корабль чего-то выжидал, словно от того, сколько он продержится зависел шанс команды на выживание.

Тем не менее, очередная серия атак, зацепившая трещавшее по швам судно, заставил его накрениться. Морской змей принялся обвивать основание корабля, сжимая его под давлением колец собственного тела. Не выдержав напора, «Эверелл» треснул по швам, разломив палубу вдоль.

Из появившегося разлома стало пробиваться оранжевое свечение горящего трюма, которое частично затапливалось водой. Трещина стремительно увеличивалась и спустя мгновение вползла в раскрытую дверь, ведущую в главный коридор.

– ДИ!!! – выкрикнула Эми, бросившись вслед за трещиной.

Балансируя на двух частях разлома, Эми пыталась понять, какой из них наиболее устойчивый. Аккуратно пройдя вглубь, Эми выбила дверь в каюту девочки. Ди вжималась в ножку прикрученной к полу кровати, но был ли в том смысл, если весь корабль разваливался по частям.

Тем временем трюм разгорался всё сильнее. Опрокинутые бочки со спиртным смочили парусину, которая стремительно разгоралась, охватывая пламенем провиант. До склада с порохом было ещё далеко, но всё же огонь неустанно направлялся именно туда.

Зацепившись за косяк двери, Эми протянула малышке руку. Судно кренилось, куча бытовых предметов покатилась в разверзшуюся в коридоре бездну. Как же здорово, что владелец корабля заблаговременно прикрутил предметы мебели к полу.

– Держи мою руку!!! – прокричала Эми, продолжая тянуться к девочке.

В обратную сторону судно больше не кренилось. Вероятно обшивка «Эверелла» не смогла выдержать последний удар и дала течь. Действительно, в этот самый момент танцующие языки пламени боролись с поступающей в трюм водой за право первенства в уничтожении корабля.

Улучив момент, Ди отпустила ножку кровати и, проскользив по полу, ухватилась за руку Эми. Теперь они вместе и нужно было выбираться.

Что-то тёплое растеклось по телу принцессы. Малышка была в порядке, жива и здорова, а значит теперь всё должно быть хорошо. Осталось только разобраться с зелёной громадиной и дело в шляпе.

УДАР!!! УДАР!!! УДАР!!! УДАР!!! УДАР!!!

Серия из пяти грозных и невероятно сильных ударов заставило судно содрогнуться так сильно, как ещё никогда прежде. Крыша кают в этот самый момент треснула, а часть вовсе отлетела. «Эверелл» разваливался на глазах. Сквозь треснувшую расщелину крыши, Эми увидела, как стоящая на мостике Кэтлин спровоцировала гигантский огненный шторм, в разы больше того, что был на турнире.

Казалось, словно здесь и сейчас леди Уортли сражалась не со змеем, а со всей стихией разом. Огненное небо над головой могущественной чародейки, то и дело поливало пламенными струями морское чудовище, оставляя на нём обугленные отметины. Такая сильная магия, сильно ослабляла Кэтлин, ноги которой уже дрожали от напряжения.

Тем временем собравшимся внутри леди было не до мирного созерцания. От неожиданной вибрации, Ди выскользнула из рук Эми и покатилась в разверзшуюся расщелину. Зацепившись за дверь, малышка из последних сил держалась за жизнь, стараясь не дышать. Огонь в трюме разгорался с новой силой, заполняя пространство гарью чёрного едкого дыма.

Не помня себя, Эми бросилась следом. Уцепившись ногой за основание прикрученной к стене и полу тумбе, девушка смогла занять устойчивое положение. Пытаясь дотянуться рукой до Ди, Эми едва ли не увеличивалась в росте. Тем не менее, миниатюрная девушка не могла добраться до ребёнка.

– Держись, Ди!!! – отчаянно прокричала Эми, – Я иду!!!

Если бы не сорванная с каюты крыша, то обеим леди было бы суждено задохнуться в клубах угарного дыма. Тем не менее, порывистый ветер разгоняли горящий смрад, заполняя пространство потоками свежего воздуха. Эми видела, как Ди держалась за ручку двери, однако при всём желании ей было не за что зацепиться, чтобы подняться выше.

УДАР!!!

Остатки «Эверелла» в очередной раз содрогнулись под действием мощного удара морского монстра. Дверь, за которую держалась Ди, сорвалась с петель из-за треснувшей кормовой части судна и сейчас хлипко болталась вдоль внутреннего коридора.

Бросившись на помощь, Эми в ту же секунду проскользила следом. Ухватившись за ручку, вставшей поперёк коридора двери, Эми в последний момент схватила девочку за запястье.

Вспомнив свою подготовку в армии, армейский капрал обвила ногами, обломок дверного косяка, который плотно врос в корабль и на текущий момент был самым прочным упором. Освободив вторую руку, девушка, схватила малышку за плечо и плавно начала тянуть, помогая ей забраться на себя.

Волны стали пребывать прямо в каюты идущего на дно «Эверелла». Лил дождь, но костюм малышки словно отталкивал воду. Уставший и испуганный ребёнок из последних сил карабкался по руке Эми, скользя башмачками по мокрой палубе.

В следующий миг кусок деревянного пола предательски обломился, защемив ту руку, которой девушка держала малышку. Невзирая на боль, пронзившую руку, Эми не отпускала Ди, крепко сжимая её запястье.

Тем временем Кэтлин растратила последние силы. Единственное, на что её хватило, это создать последний оплот защиты в виде энергетического барьера. Яркий купол чистой энергии окружил часть корабля, сопровождаясь электрическими разрядами.

Любое движением морского монстра тут же отбивалось потоками направленной магической энергии. Сокрывший остатки тонущего корабля купол, хоть и сдерживал нападки монстра, но стремительно растворялся в пространстве, теряя былую силу.

Где-то вдалеке доносились выстрелы мушкетов. Неужто ль Данкен Бритс всё ещё был цел и мог сопротивляться? Так или иначе, выстрелы звучали, но морской монстр куда более был заинтересован магическим куполом.

Яркие вспышки света, то и дело возникали, сопровождаясь молниеносными раскатами светлого луча. С неимоверной скоростью сгустки энергии врезались в змея, вминая его толстую чешуйчатую броню.

Тем не менее, было не похоже, что монстр страдал от магических ударов, напротив, казалось, он жаждет их. С каждым магическим импульсом, существо словно питалось энергией, направленной против него.

В этот самый момент, Эми вспомнила то событие, у горы Ра-Бион. Её отец создал защитный барьер, окутавший весь храм, а космические поглотители буквальное питались его энергией. Неужели это он … тот самый поглотитель, один из тех, кто сбежал в тот день.

Корабль немного накренился под тяжестью, набравшейся в трюм воды. В ту же секунду, придавленную деревянной балкой руку, пронзила резкая, нестерпимая боль. Едва ли не инстинктивно, Эми совершила рискованный манёвр, перехватив девочку второй рукой.

Вырвать зажатую руку не получалось. Тем не менее, сейчас девушка более уверенно держала малышку за руку. Несмотря на условное улучшение положения, всё же манёвр имел последствия: кусок стены, за который держалась девушка, принялся угрожающе хрустеть, предвещая скорый разлом.

– ДЕРЖИСЬ!!! – крикнула Эми, стараясь не обращать внимания на стекающие капли дождя с её лица, – Я сейчас нас вытащу!!!

Энергетический купол тускнел с каждым мгновением. Кэтлин сидела на остатке палубы, переводя дух. В этот момент существо поглощало энергию её магического артефакта. Тем не менее, леди Уортли больше не могла выигрывать время, у неё просто не оставалось сил. Барьер почти что окончательно иссяк и достаточно было ещё одного мало-мальски ощутимого удара, и Ди сорвалась бы в горящую бездну.

УДАААААААР!!!!!

Мелькнувшая в недрах морской пучины алая тень на полной скорости выбила зелёного змея из занятой им позиции. Громадная туша вылетела из воды немного всколыхнув и без того беснующуюся поверхность. Словно громадная стена, алая защитница воспряла из-под воды, угрожающе раскрыв свой капюшон.

Где-то вдалеке массивное змеиное тело рухнуло в воду, пустив крупные морские волны в разные стороны. Не теряя ни секунды, морской зелёный змей рванул в обратный путь. Ловко извиваясь своим телом в морской пучине, монстр набирал ужасающую скорость.

В считанные секунды существо наверстало упущенное. Сократив расстояние до минимума, жадный до магии монстр вырвался из-под воды. Расправив свой бирюзовый плавник, зелёный змей с большим удовольствием взялся за поглощение энергии, что источала наследница Йоны.

Изумрудный огонь вспыхнул в глазах алой месмерии, чьё тело принялся окутывать алый магический туман, но зелёный змей не поддавался. Глаза существа горели золотистым свечением. Поймав алую змею в свой капкан, морской монстр принялся высасывать из неё всю энергию, что только мог почувствовать.

В эту самую секунду яркая вспышка в очередной раз пронзила небо. Сгусток магической энергии с силой большей, чем в прошлый раз врезался прямо в плавник существа. Сила, с которой зелёный монстр получил отпор, была несоизмерима с жалкими усилиями, что производила Кэтлин.

Проиграв раунд змей, отступил, … но надолго ли. Потеряв большую часть сил, месмерия также скрылась в морской пучине.

Тем временем, Ларс, что был вынужден научиться парить в воздухе, как и полагает королевской фурии, внимательно вглядывался в поверхность колеблющегося моря. Противника не было видно, но это не значит, что он окончательно отступил. Предчувствие подсказывало Ларсу, что змей где-то рядом, и оно его не обмануло.

В следующий миг, существо вынырнуло из-под воды, едва не разбив в щепки тонущие остатки «Эверелла». В этот раз морской монстр не показывал своего плавника, от чего Ларсу пришлось отложить возможность атаки. Отвлекая зелёного гиганта, парящий сизый рысёнок, пытался отвести его подальше от «Эверелла» и у него это получилось.

Тем временем на самом корабле, ситуация была хуже некуда. Балка, что держала обеих леди, продолжала угрожающе трещать. Кэтлин продолжала держать силовой барьер, защищая разваливающийся на части от волн и шальных ударов змеиного хвоста.

Кусок стены трещал всё сильнее и сильнее, давая последние предупреждения. Казалось, словно богиня кровавой смерти уж расставила свои костлявые руки, дабы принять очередную жертву.

– ОТПУСТИ МЕНЯ!!! – выкрикнула Ди, – ЭТА ШЛЮПКА НАС НЕ ВЫДЕРЖИТ!!!

В отличие от Эми, девочка видела, как кусок массивной стены кренился наружу, выгнувшись в отвратительном изломе.

– С УМА СОШЛА?! – отреагировала Эми, ещё крепче сжав запястье малышки.

– ПОМРЁМ ЖЕ ОБЕ, ДУ… – приняв неизбежное, Ди уже не стеснялась в выражениях.

Дождь предательски заливал пространство. Крупные капли сливались в ручьи, что стекали по лицу и рукам. Эми крепко держала запястье девочки, но то всё равно выскальзывало.

– ОТПУСТИ МЕНЯ ТЫ ДУРАЦКАЯ … ЖИВО!!! – кричала Ди, видя как балка обламывалась всё сильнее.

Сдерживая слёзы, что смешались с каплями безмолвного дождя, девочка истерично кричала. Несмотря на все её старания держать в голосе привычную браваду, всё же в нём слышались нотки страха.

– ЗАТКНИСЬ И ДЕРЖИСЬ!!! – выпалила Эми, придумав план.

Схватив Ди обеими руками, Эми из последних сил подтолкнула девочку наверх, позволив ей самой перехватиться за свою шею. Издав истошный крик, девушка с силой рванула зажатую руку на себя. В этот самый момент в ладони Эми образовалась небольшая магическая сфера. Одномоментно лопнув, магический сгусток отбросил в сторону злосчастную балку.

– Знаешь что?! – удерживая девушку за шею, выпалила Ди, – Я твоему высочеству, зад так надеру, когда выберемся!!!

Стараясь не шевелиться, Эми замерла в последнем положении. Кусок стены, что являлся опорой им обеим, пока что держался. Не сводя глаз с взбирающейся малышки, Эми старательно держала ситуацию под контролем.

Маленький галстучек с шеи девочки съехал в сторону, а часть сорочки расстегнулась. Осторожно выбираясь из мрачной полутьмы, Ди уже показалась в свете лучей мерцающей защитной сферы Кэтлин.

В следующую секунду что-то блеснуло на шее малышки. Эми рефлекторно перевела взгляд на небольшой кулон, свисавший с её шеи.

– Тихо-тихо, стеночка! – прошептала взбирающаяся Ди, глядя на изогнувшуюся балку, – Мы тебя не обидим! Честно-честно!

В свете тускнеющего силового поля малышка взбиралась выше, скользя ножками по накренившейся палубе. В этот момент рядом с Кэтлин появился Данкен. Друг помог леди-рыцарю подняться и вместе они готовились дать последний бой морской твари.

Ди уже достаточно высоко поднялась, и Эми плотно обхватила её руками. Теперь-то уж она её точно не отпустит, как бы та не противилась спасению. Рука девушки случайным образом оказалась заведена через цепочку украшения, которое лёг прямо ей на запястье.

В следующий миг, сердце принцессы бешено заколотилось, а дыхание спёрло. Это было невероятно, но здесь и сейчас на её запястье лежал кулон, исполненный в виде изображения головы маленькой рыси. Именно его принцесса когда-то одела на шею своей маленькой сестрёнке, именно его она дорисовывала на том незаконченном портрете, именно …

Не успела Эми толком сформулировать мысли, как гулкий звонкий взрыв раздался в недрах трюма. Пламя всё-таки добралось до пороховых запасов «Эверелла».

Судно затрещало по швам, и в этот раз треск не ограничивался угрозами. Стены корабля стали рушиться, не давая более никаких предупреждений. В этот самый момент спасительный кусок стены, на котором повисли обе леди, стал стремительно отламываться. Деревянная конструкция держалась из последних сил и Ди видела это.

Томно закрыв глаза, Ди разжала маленькие пальчики и развела руки в разные стороны. Время шло на секунды, отчего девочка не тратила его на пустые разговоры.

– Ты чего творишь?! – выпалила Эми, ещё сильнее обхватив девочку.

Увлечённая мыслями о кулоне, девушка не готова была принимать спешные решения, но время предательской утекало сквозь пальцы. Не обращая внимания на хруст стенной балки, Эми изо всех сил держала девочку, но та ловко извернулась, сбросив плащ.

В следующую секунду в руках Эми осталась лишь часть искусно пошитого одеяния. Ещё миг и Ди выскользнула бы в бездну, но принцесса в последний момент ухватила девочку за запястье, отпустив сорванный с её плеч плащик. Чудесная мантия устремилась в бездну, что неистово желала поглотить живую плоть.

– Ингри…ди?!!! – еле слышно прошептала Эми, в голове которой тут же промчались множество воспоминаний.

На долю секунды девушка перенеслась в тёплые замковые покои, отринув полуразрушенный холл «Эверелла». Улыбка маленькой малышки и чудесные добрые глазки … именно этот взгляд подсознательно нашёл отклик в её душе, во время первой встречи с Ди. Вот почему Эми так самозабвенно желала найти её … вот почему она не должна позволить ей сорваться сейчас … ни за что.

«ХРЯСЬ»

Стенная балка больше не давала предупреждений. Кусок стены затрещал, захрустел. Всё! Балка отрывалась прямо сейчас. Вес двоих она не могла выдержать абсолютно точно, а значит, готова была отправить в когтистые лапы кровавой богини обеих принцесс Срединного королевства.

Полуразрушенная деревянная конструкция сдавила ногу Эми, не позволяя ей вырваться из злополучного капкана, при этом продолжая с треском ломаться. Ди висела над мрачной бездной. Глаза малышки были наполнены слезами, что смешивались с каплями безмолвного дождя.

– Я люблю тебя! – прошептала Ди слова, которые всю свою жизнь мечтала сказать хоть кому-нибудь, – Прощай, сестра!

В следующий миг девочка поймала прямой взгляд Эми. Два изумрудных огня сверкнули в глазах юной месмеристки, и в ту же секунду ослепительной яркий свет пронзил сознание девушки. Мир в глазах Эми на мгновение потух, совсем как в тот раз на подпольной арене Долтона. Потеряв контроль над собственным телом, девушка могла лишь безвольно ждать … ещё секунда, и пространство вновь заиграло мрачными красками грозового бытия.

Капли стекали по телу девушки, собираясь в кончиках пальцев, что больше не ощущали привычного тёплого прикосновения ребёнка. На долю секунды Эми потеряла контроль, но этого оказалось достаточно, чтобы план Ди сработал.

В эту самую секунду на глазах Эми, темноволосая малышка в одно мгновение скрылась в мрачной бездне полуразрушенного трюма. Изумрудный огонь в её глазах погас, а вместе с ним погас и свет жизни. С шумным всплеском девочка рухнула в тёмную морскую пучину, вслед за которой обрушились доски трюмной палубы. Кровавая богиня смерти приняла плату, и балка, что держала девушку, перестала трещать.

– НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – в бессильной злобе заорала Эми, отчаянно пытаясь вырваться из деревянного капкана.

Цепочка, что держала кулон в виде головы королевской фурии, обвился вокруг кисти принцессы, больно впившись в кожу, но та не замечала этого. Поддавшись отчаянию, Эми колотила воздух разбивая вдребезги летящие капли штормового дождя .

Здесь и сейчас Эми собиралась броситься следом за Ди, чтобы спасти малышку, но было уже слишком поздно. В следующий миг пороховая бочка всё-таки рванула, едва не разнеся в щепки то, что осталось от трюма. Гремучая смесь из спиртного и пороха мгновенно занялась огнём и даже прорывающаяся сквозь пробоины морская стихия была не в силах ему помешать.

– ЭЛ!!! – рявкнула Эми, вспомнив ментора, который показывал ей насколько эфемерна реальность этого мира, – Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

После недавнего события во дворе профессора Фоджа, Эми боялась потерять контроль над своей энергией. Именно поэтому всё это время, принцесса старалась избегать применения магии, но сейчас она уже не думала о последствиях. Не имея возможности вырваться из деревянного капкана, Эми билась в агонии от безысходности.

В приступе отчаяния, принцесса искала виновного, на чью голову должна была пасть справедливая кара. Считая, что всё происходящее результат спора двух менторов, могущественная чародейка желала расправиться с ними обоими.

– Я убью вас всех!!! – сквозь слёзы прорычала Эми, безвольно повиснув на балке.

Глядя на то, как бездна корабельного трюма, где скрылось тело её сестры, горит адским пламенем, Эми потеряла всякий контроль над собой. Эмоции жаркими волнами разлились по телу. Ярость, гнев, ненависть окончательно овладели разумом «истинной» из числа «первых».

В следующий миг, глаза Эми налились черной мглой, а лицо исказилось в озверевшей гримасе. Глубоко вдохнув, Эми издала пронзительный крик, который ужасным эхом разнёсся вдоль волнующихся волн штормового моря.

Невероятной силы энергетическая волна разлетелась в разные стороны, разнеся остатки «Эверелла» в щепки. Если бы вокруг Кэтлин и Данкена не было защитного барьера, то их непременно постигла бы участь судна.

Тем временем на месте корабля возник яркий световой шар. Увеличиваясь в размерах с каждой секундой, он походил на второе солнце, что волей судьбы снизошло до жалких смертных со своего небесного трона. Могущественная сфера не только принесла дневной свет, окончательно прогнав мрачную темень, но также погасила шторм и успокоила бурю.

Парящая девушка в центре этого шара источала ещё более яркий свет и, казалось, словно она подпитывала его собственной энергией изнутри. Магическая сфера ритмично сокращалась: то увеличивалась, то уменьшалась в унисон сердцебиения своего создателя.

Словно тряпичная кукла, истинная принцесса расслабленно парила в пространстве. Сорванный кулон с шеи Ди, крепко обмотался вокруг её запястья, впившись в кожу, но Эми крепко сжимала его в своей руке.

Данкен и Кэтлин отлетели в воду. Несмотря на то, что леди-рыцарь создала защитную сферу, всё же её не хватило, чтобы полностью сдержать вырвавшуюся энергию. Тем не менее, оба друга принцессы выжили и сейчас имели возможность продолжать бороться за право своего существования, но оставались ли у них силы …

Вымотанная долгим поединком с морским чудовищем, Кэтлин из последних сил старалась держаться на воде. Тем не менее, силы покидали белокурую леди и вскоре, она уже не смогла противостоять морской пучине. Бездна затянула её под воду, оставив лишь пару пузырьков последнего выдоха в качестве напоминания о былом величии славного рыцаря.

Едва последний пузырёк воздуха поднялся к поверхности, как в ту же секунду Кэтлин вынырнула из пучины безмолвного океана. В последний момент, Данкен Бритс успел подхватить подругу и вытащить её на поверхность. Взвалив Уортли на себя, Бритс профессионально стал тащить её к ближайшему крупному обломку, который уверенно держался на плаву.

Оглядываясь по сторонам, Данкен высматривал громадного змея, но тому совершенно не было дело до каких-то там барахтающихся смертных. Здесь и сейчас всё его внимание было приковано к огромной светящейся сфере, источающей столько энергии, сколько ему и не снилось.

Извиваясь под водой всем телом, гигантский змей пытался держать голову неподвижно строго на уровне сферы. Бирюзовый плавник, что всё это время собирал энергию, резко сложился, сравнявшись с головой. Древний морской поглотитель, что всю свою жизнь питался энергией, сейчас буквально, едва не подавился ей. Успев в последний момент прекратить её поглощать, существо настороженно уставилось на светящийся шар.

«КТО … ТЫ … ЕСТЬ?!!!»

С гулким эхом, в голове Эми раздался утробный голос морского существа. Едва «истинная» из числа «первых» услышала голос существа, как ярость нашла путь наружу. В ту же самую секунду энергетическая сфера прекратила пульсировать.

Глава 3. Возвращение к истокам.

Дождливый ночной шторм увлечённо колыхал волны, гоняя их порывистыми ветрами. Зловещая темнота мрачной ночи вернула своё законное царство восседать на затянутом тяжелыми тучами небе. От недавней аномалии, в силу которой пространство погрузилось в день не осталось и следа.

Потеряв контроль над собственным сознанием, Эми лежала на массивном куске палубы, оставшемся от судна «Эверелл». Уверенно держась на плаву, кусок древесины самоотверженно противостоял колеблющимся волнам и служил надежным плотом для обессилевшей принцессы. Крепко сжимая в руке кулончик в виде головы королевской фурии, девушка покоилась мирно и неподвижно и даже впившаяся в кожу цепочка кулона не приводила её в чувства.

В очередной раз «истинная» из числа «первых» дала волю чувствам. Подобно воздушному шару, она разом лопнула, бездумно растратив колоссальную энергию впустую. Обуздай она свою волю, поглотитель бы уже отправился к праотцам начинать свой путь с самого начала, но … всё случилось так, как случилось.

Громадный змей возвышался над телом девушки, настороженно вглядываясь в её бездыханное тело. Переливаясь своей изумрудной чешуёй в свете горящих обломков недавнего корабля, монстр пытался понять, что за чудесное существо сейчас перед ним.

Тем временем, вокруг громадины парил крохотный рысёнок, который на фоне ползучего гиганта вовсе терялся из виду. Атаковать странное существо Ларс не решался и правильно делал, ведь здесь и сейчас перед ним был не кто иной, как поглотитель энергии.

Внепланетное космическое порождение, умудрившееся прорваться к недрам планеты, наконец-то решил проявить себя. Почуяв скоплением могущественной энергии в одном корабли, монстр не мог отказать себе в удовольствие полакомиться вкусной магией. Мог ли змей себе представить, что олицетворение энергетического могущества окажется настолько сильным, что он не то что не сможет его поглотить, но и в принципе будет не способен даже попытаться это сделать.

Чуть поодаль на отдельном плоту, что когда-то было капитанским мостиком, разместились Данкен и Кэтлин. При всём желании помочь принцессе, никто из них ничего не мог сделать для неё. Силы окончательно покинули обоих, а целые серии безуспешных атак окончательно сломили волю.

Даже если сейчас произойдёт очередной энергетический взрыв, леди Уортли больше не сможет поставить энергетический барьер и будет вынуждена окончательно пойти ко дну. Капитан Бритс, в этот самый момент хоть и смотрел на громадного морского змея, но душа его рыдала по разрушенному «Эвереллу».

– Братство «Акулы»?! – из кромешной темноты донёсся чей-то самоотверженный крик.

– БРАТСТВО НАВЕК!!! – хором отреагировала целая ватага мужских голосов.

В следующий миг ночную мглу пронзила вспышка яркой грозовой молнии, пролив свет на источник голосов. Едва ли в тысяче футах от зелёного гиганта проявились контуры величественного боевого галеона. Увлечённый разглядыванием источника безмерной энергии, монстр не заметил, как боевой корабль выводил свой правый борт в его направлении.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Гулкий грохот пушечных залпов решил составить конкуренцию небесному громовержцу, что содрогал пространство регулярными раскатами грозового грома. В этот раз артиллерийские расчёты боевого галеона произвели серию поочерёдных залпов, отправив порядка двух десятков раскалённых ядер в морского змея.

С глухим свистом снаряды пролетели мимо существа, и лишь парочка влетела прямо в цель, оставив внушительные вмятины в его чешуйчатой броне. В отличие от чистой энергии, горящие ядра не приносили монстру ни малейшего удовольствия, от чего существо решили отомстить за вероломное вторжение в его аудиенцию.

Не теряя времени даром, боевой корабль принялся обходить змея вокруг, уходя с маршрута его пути. Едва изумрудный змей вынырнул из воды, как боевой галеон уже подставил другой борт для атаки.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада пушечных взрывов оглушительным раскатом пронеслась в пространстве. В этот раз в змея полетели не простые снаряды, а книппеля: скреплённые цепями горящие ядра. Сопровождаясь звонким лязгом, книппеля врезались в монстра и закручивались вокруг его тела. В этот раз канониры левого расчёта превзошли сами себя: десять книппелей из двенадцати попали точно в цель, лишив противника былого проворства.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная серия залпов порвала пространство гулким рокотом и пронеслась эхом среди морских просторов. Пушки в гулкой канонаде взрывов и грохота, отправили в змея два десятка гарпунов, с закреплёнными на них цепями.

Внушительных размеров острые пики, своими заострёнными концами с невероятной силой врезались в морского змея, пробивая его чешуйчатую шкуру. Гарпуны впивались в змеиное тело монстра, протыкая его насквозь и тем самым окончательно сковывая его движения.

Изрыгнув устрашающий рёв, морской монстр стремительно бросился наперерез галеону. Недооценив атаку боевого корабля, зелёный гигант, наконец-то решил ответить, но он не знал, что капкан, в который он попал, уже захлопнулся. До галеона оставалось не более ста футов …

«БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ»

Серия очередных громоподобных залпов несколько отличалась от предыдущих. Тем не менее, вереница ядровой мощи пролетела над головой скрывшегося под водой монстра. Змей был уверен, что перехитрил команду боевого корабля, скрывшись в морской пучине и тем самым находясь вне зоны досягаемости их пушек.

Он ошибался.

Пролетевшие ядра были намеренно отправлены с полуторной порцией пороха и специальных усиленных пушек. Умчавшие вдаль ядра не были горящими, но всё же таили иную военную хитрость.

Монстр уже приблизился к кораблю и подобно живой боевой торпеде намеревался снести галеон на бешеной скорости, что успел развить. До столкновения оставалось не более секунды, как в один момент из воды рванули десятки цепей, что были прикреплены к умчавшим ядрам.

Устремившись вдаль, ядра натянули цепи и, с силой выдернув монстра из воды, оттащили за собой. Погасив инерцию пушечных снарядов, морской змей приступил к контратаке. Издав пронзительный утробный рёв, морской монстр попытался сократить расстояние до галеона. Многочисленные цепи и копья, существенно затрудняли его передвижение, к тому же делая его очень заметным под водой.

Не теряя времени даром, команда галеона следовала плану. В следующий миг матросы принялись сбрасывать в море бочки, из которых на поверхности воды стало образовываться чёрное смоляное пятно. Как только букет из копий, показался на поверхности, с палубы корабля полетели факелы. В одно мгновение горючее на поверхность воды занялась бурным пламенем, скрыв в плотной толще густого дыма сам корабль

Поднявшийся из воды змей, покрылся толстым слоем масла, которое тут же вспыхнуло на нём Тем временем, боевой галеон уже успел сделать разворот и встал к противнику правым бортом.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Оглушительная канонада взрывов предвещала не самые лицеприятные последствия для змея. Боевое положение всех палуб поочерёдно произвело залпы, опустошив все заряженные стволы. Канониры с точностью рассчитали место нахождения монстра и именно туда отправили весь боевой потенциал своих пушек.

С полсотни горящих ядер безжалостно лупили змея, нещадно кроша его чешуйчатую броню и поджигая масло на ней. Не имея возможности поднять головы, монстр явно проигрывал в физическом бою. Издав пронзительный рёв, могущественный поглотитель, наконец, решил явить зарвавшимся морякам всю свою мощь.

Вырвавшись из воды на добрую треть своей длины, монстр расправил свой бирюзовый плавник и в ту же секунду ядра перестали достигать цели, врезаясь в невидимую преграду. Очередной рык отправил неслабую ударную волну, что незримыми разрушительными потоками сорвала паруса и порушила часть мачт боевого галеона.

Корабль потерял в маневренности, но его команда тут же принялась восстанавливать вышедшие из строя агрегаты. Тем не менее, успеть им было не суждено. Морской змей шумно втянул воздух в грудь. Его плавник принялся раскрываться ещё шире, всё сильнее и сильнее искрясь статическими разрядами. Ещё миг и могущественная сила обрушится жестокой карой на головы моряков боевого галеона.

ПОРА!

Словно по единой команде в небо сверкнула яркая вспышка, а в недрах морской пучины мелькнула алая тень. Ослепительным лучом сгусток магической энергией сорвался с небес и с невероятной скоростью врезался прямо в раскрытый плавник монстра. Поразив цель, королевская фурия отскочил на полсотни футов и замер, воспарив в воздухе. Теперь Ларс умел контролировать свой энергетический потенциал, и умело применял его в своих боевых атаках.

Едва удар был нанесён, существо с изумрудной чешуёй взвыло не то с досады, не то от боли. Его плавник буквально разорвало на части и, судя по тому, как он бессильно повис, потерял всякий смысл для поглотителя. Не успел змей понять, что произошло, как вода под ним закипела, и в тот же миг из недр морской бездны вырвалось тело могущественной месмерии.

Горящие изумрудным огнём глаза в этот раз имели больший успех в подчинении воли гигантского зелёного змея. Свет в золотистых глазах стал гаснуть, а вместе с ним тускнел огонь разума. Ларс парил рядом, готовясь в любой момент прикрыть своего алого соратника.

Тем временем команда боевого галеона уже успела восстановить ход судна и вышла в новый рейд. Развернувшись левым бортом, корабль вывел орудия на цели …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Канонада взрывов пронеслась среди морских просторов, после чего ядра с гулким свистом отправились в массивные тела двух громадных змей. В отличие от своего зелёного оппонента, алая змея не обладала столь плотной защитной чешуёй. Первые удары горящих ядер едва не выбили из неё дух.

Яркая вспышка сверкнула ослепительным светом, и молниеносный луч промчался перед месмерией, отправив на дно все летящие в неё ядра. Улучив момент, раненная алая змея скрылась под водой, отправившись прямиком ко дну.

Тем временем изумрудный поглотитель ещё какое-то время приходил в себя. В его глазах медленно разгорался огонь жизни. С пронзительным рёвом, змей пришёл в себя, наконец, вернув полный контроль над своим телом.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередное канонирское отделение провело залп, и серия горящих ядер отправилась прямо в разверзшуюся клыкастую пасть существа. Отстреляв борт, галеон приступил к развороту. Матросы уже тащили цепи и гигантские гарпуны, как вдруг паруса опустели, и ветер окончательно стих.

Корабль ещё какое-то время шёл по инерции, но её заряда не хватало для полного разворота. Оказавшись в самом нелицеприятном положении, галеон подставил свою корму, где не было ни одной мало-мальски стреляющей пушки.

– Братство «Акулы»?! – проорал кто-то с корабля, только совершенно другим голосом, более молодым что ли.

– БРАТСТВО НАВЕК!!! – хором отреагировала команда.

Матросы и солдаты похватали мушкеты, пистоли и выстроились на капитанском мостике. Обученные воевать с магическими существами моряки были готовы к любому повороту событий. И хоть поглотитель магии мог бы повлиять на погоду, отдав при этом на откуп всю свою энергию, но в этот раз вмешательством в привычное течение жизни планеты занимался не он.

Несмотря на то, что ветер абсолютно стих, вокруг всё ещё царила кромешная темнота. Капли дождя в самоотверженном порыве нещадно обрушивали на головы всех присутствующих своё грозовое возмездие. Редкие разряды молний, яркими вспышками на мгновение освещали пространство, после чего вновь возвращали его в царство мрака.

Гроза постепенно прекращалась. Гром становился настолько редким явлением, что слух привыкал к равномерному шуму разбивающихся о морские волны капель непримиримо дождя. Ветер окончательно стих, а вместе с ним успокоились и гонимые им волны. Танцующие языки коварного пламени затейливо танцевали на поверхности стихшей водной глади. Превращая горючее в плотный чёрный дом, огонь являлся единственным постоянным источником света.

Тем временем, украденные ветряные потоки собирались вокруг «первой» принцессы, что ещё даже не успела прийти в себя. Воспарив над куском палубы, что некогда являлся ей спасительным плотом, Эми словно вбирала в себя энергию стихии, что благородно окутала её тело.

Израненный поглотитель мотал своей громадной головой, переводя взгляд с корабля на девушку и назад. Наверное, впервые за свою многовековую историю, древний змей испытал опасение за собственную жизнь. Кто бы мог подумать, что жалкая ватага смертных существ, сможет доставить неприятности едва ли не высшему существу. Как такое вообще возможно?!

Решив не искушать судьбу, змей принял правила игры и в следующий миг медленно спустился под воду. В этот раз команда боевого галеона была готова отпустить его, ведь находилась в крайне невыгодном положении. Лишённое маневренности судно, являлось лёгкой добычей для магического гиганта, так что если уж он решил уйти, так тому и быть.

– Ингриди! – прошептала Эми, не открывая глаз.

В руках принцессы всё ещё был сжат её кулончик в виде головы рыси. Душа изнывала от боли, но Эми старалась бороться с ней. Нельзя было сказать, что юная чародейка окончательно пришла в себя, скорее она пребывала в некой дрёме.

Ярость и боль, смешались в единую противоречивую палитру чувств, которая сейчас желала вырваться наружу потоками разрушительной энергии. Досада, безысходность, обида, чувство вины, одно за другим в душу Эми прокрадывались тяжёлые эмоции, провоцируя дать волю своему тёмному естеству.

Пребывая в кромешной темноте, команда галеона не могла видеть ничего в радиусе ста футов вокруг себя. Затерявшаяся в толпе обломков «Эверелла» его бывшая команда оказалась незрима для команды боевого корабля. Да и вряд ли бы они взяли на борт столь странных людей, если бы знали, каким могуществом те обладают.

Даже не подозревая, в какой опасности находятся, команда корабля пыталась восстановить ход своего судна. Тем не менее, пока что им был доступен лишь свободный дрейф под гнётом непримиримого дождя.

Вымотавшиеся Кэтлин так и не пришла в себя, после того, как чуть не ушла ко дну. Прижимающий к себе подругу, Данкен Бритс из последних сил держал себя в руках, но силы покидали и его. Последнее, что видел картограф, как парящее тело Эми извергло из себя потоки воздушных масс, что стремительными волнами разлетелись восвояси.

Получив долгожданный ветер, галеон принялся спешно удаляться и в следующую секунду скрылся в дали. Обломки Эверелла развернуло в разные стороны. Гонимые направленными потоками, куски недавнего корабля стремительно расплывались в радиальном направлении от Эми.

Ветер, гонимый энергией «первой» дул сильно, но контролируемо. Казалось, словно здесь и сейчас могущественная чародейка старалась подавить свой гнев, медленно выдыхая вихревые циклоны. Флагманский кусок «Эверелла», на борту которого находились Данкен и Кэтлин, спешно уносило вдаль.

Не меньше четверти часа, скопившаяся энергия медленно изливалась ветряными потоками. В конце концов, ярость иссякла, оставив боли единоличное право терзать душу принцессы. Едва последний выдох отправил восвояси остатки энергии, обессиленное тело девушки без сил рухнуло в воду.

Последнее, что видела Эми, это яркую вспышку ослепительного света, сверкнувшую в дали. В следующее мгновение пространство сомкнулось, лишив принцессу чувств.

. . .

Спустя непродолжительное время, Эми очнулась. Ощущение было точь-в-точь, словно она находится в Лимбе, однако всё вокруг говорило об обратном. В отличие от тёмного, покрытого густым туманом места на задворках собственного сознания, сейчас Эми стояла посреди залитого ярким тёплым светом цветущего острова.

Тем не менее, всё вокруг абсолютно точно не было реальным. Принцесса ощущала это странное давление в висках, что всегда сопровождало её в Лимбе. Движения были такими же ватными и скованными, а дыхание казалось беззвучным, … а было ли оно, это дыхание.

Эми впервые поймала себя на мысли, что она не дышит, словно ей и не нужно было дышать. Оглядываясь по сторонам, Эми пыталась вспомнить, как она сюда попала, но разум отказывался признаваться. Впрочем, девушка не помнила и часть минувших событий, что произошли аккурат пару минут назад.

Сон. По какой-то неведомой ей причине, она понимала, что находится во сне и ей нужно проснуться. Попытки прокричаться через беззвучную пелену успехом не увенчались, и девушка от безысходности решила исследовать место, в которое попала.

Осмотревшись по сторонам, Эми поняла, что стоит на побережье некоего тропического острова. Под ногами был песок, но она не могла ощутить его подошвой собственной обуви, вместо этого казалось, словно она парит над ним. Всё вокруг было таким ненастоящим, почти как в тот день, когда она впервые попала на остров Вайгос.

«КТО … ТЫ … ЕСТЬ???»

Донёсся знакомый утробный рык в голове девушки. При всём желании высмотреть источник звука, сделать этого не получалось. Стоя на побережье и глядя на пребывающие волны бескрайних просторов искусственного моря, девушка не могла сфокусироваться ни на одной мысли.

Решив отойти подальше, Эми впервые обернулась в сторону острова и в ту же секунду опешила. В шаге от неё стояла туманная фигура «вечного» ментора. На удивление внесмертное сверхсущество молчало.

На долю секунды, истинная принцесса даже обрадовалась появлению старого знакомого, но эйфория прошла быстро и её место заняли сомнения. Девушка тут же вспомнила второго ментора, с именем Кай. В отличие от Эла, его оппонент не был настроен на радушие в прошлый раз.

Фигура стояла молча, не двигалась. Если бы парящий силуэт не переливался мглой, то можно было бы вовсе усомниться в его реальности. Тем не менее, «вечный» ментор явился едва ли не единственным относительно реальным моментом в этом причудливом месте.

– Посылать Зибарро было удивительной глупостью с твоей стороны, Кай! – произнёс знакомый голос ментора Эла из-за спины девушки.

В ту же секунду Эми обернулась на звук и увидела парящую над пребывающими волнами мглистую фигуру.

– Я же сказал, моя «первая» девочка даст твоим поганцам фору! – Эл продолжал обсуждать Эми, причём делал это так нагло и вальяжно, словно её не было рядом, – Уже второй раз, Кай! Спор есть спор, а правила спора непреложны!!!

Ментор Эл говорил в привычном издевательском мотиве, а его оппонент как обычно молчал. Эми стояла между двумя «вечными» существами и мотала по сторонам головой словно собака. Девушка знала, кто перед ней и даже предполагала где может находиться, но совершенно не понимала, о чём они говорят.

– Эх, Кай, а если я открою своей девочке все тайны?! – в голосе Эла звучала неприкрытая угроза, – Что тогда?! Предлагаю тебе немножко … – ментор говорил шутливо, но в следующий миг перешёл на очень грозный тон, которым добавил: – … СЛЕДОВАТЬ НАШЕМУ УГОВОРУ!!!

Не проронив и слова, молчаливая фигура растворилась в пространстве, не оставив даже следа на песке.

– Что происходит, Эл?! – беззвучно пошевелив губами, без единого звука произнесла Эми.

– Всё будет хорошо! – тут же произнёс ментор Эл, после чего добавил: – Ты справишься!!!

– «Зибарро»?! – повторила услышанное Эми, но лишь тишина стала ей ответом.

В следующий миг, смятение в душе принцессы сменилось очередным приступом ярости. Эми поняла, что трагическая гибель её друзей стала не более чем следствием спора двух «вечных». Ментор Кай отправил этого монстра, «Зибарро», всё лишь только для того, чтобы выиграть спор.

– Ты умна, Эми! – прозвучал голос ментора Эла из темноты, – Ты сильна! Ты выдержишь! Ты справишься! Я верю в тебя! Тебе ещё только предстоит вспомнить всё!

Голос ментора звучал добродушно и даже несколько ободряюще. В следующий момент, он резким движением коснулся лба девушки своей холодной рукой и пространство искусственного мира резко погасло.

. . .

Восходящее солнце нового утра встретило мирно лежащую на плоту принцессу своими ласковыми лучами. Небесный рыцарь в ярких латах виновато осматривал плоды своего недавнего отсутствия. Мог ли он представить, что всего за одну ночь могло произойти столько невероятных событий.

От недавней бури не осталась и следа, казалось будто, в этом райском уголке всегда царит покой и умиротворение. Большой деревянный кусок шхуны, неспешно дрейфовал, двигаясь туда, куда его соизволит направить морская судьба. Даже будучи полностью разрушенным «Эверелл» оставался любезен и предоставлял свои части в качестве импровизированного плота для своей достопочтенной гостьи.

Яркие отблески солнечного света ослепительными вспышками попадали в глаза, заставив Эми рефлекторно закрыться от них руками. Инстинктивно повернувшись на бок, принцесса едва не упала со своего плота, но ощущение падения, в последнюю секунду пробудило девушку. Эми окончательно проснулась.

Балансируя на плоту, принцесса поднялась, уперевшись руками за спиной. Лежавший на её животе сизый рысёнок слегка сполз вниз, от чего проснулся. Сладко зевнув, страж облегчённо посмотрел на своего хранителя, которая только-только начала припоминать события минувшей ночи.

Цепочка кулона всё ещё крепко впивалась в кожу на запястье Эми, но та словно не замечала этого. Откровенно говоря, в этот самый момент Эми вообще не испытывала ни единой эмоции. Словно полностью выгорев изнутри, принцесса бесцельно смотрела на небо. Белоснежные облака в полном умиротворении проплывали по голубому своду, с искренним сожалением лицезрея происходящее в мире смертных.

Тем временем вокруг не было ни души, лишь бескрайние просторы морской безмятежности. Не было видно даже обломков корабля: часть уже успела затонуть, а остальные разогнал ветряной буран, спровоцированный недавним энергетическим выплеском. Здесь и сейчас Эми дрейфовала на своём импровизированном плотике, без еды, воды и какого-либо намёка на сушу поблизости. Ничего не скажешь, отличное начало дня.

Спустя полчаса солнечные лучи уже не были такими ласковыми как прежде. Двуличные мерзавцы, в конце концов, проявили себя с самой худшей стороны. Беспощадно паля знойным жаром, солнце безжалостно издевалось над беззащитной девушкой застрявшей где-то в море.

Солёная морская вода под прямыми лучами солнца быстро испарялась, оставляя на открытых участках тела жгучие солевые разводы, которые буквально въедались в кожу. Оставшись наедине со стихией, Эми отчаянно боролась за своё выживание, но пока что без особого успеха.

Тяжёлые мысли грызли девушку изнутри. Всё-таки она была права, она же чувствовала. Малышка Ди и была той самой потерянной принцессой Ингриди. Именно на её крохотную шейку Эми когда-то надела этот самый кулон.

Приподняв руку, девушка посмотрела на серебряное украшение, выполненное в виде головы рыси. Размотав цепочку, что всё это время больно впивалась в кожу, Эми почувствовала некоторое облегчение. Однако судьба решила подкинуть небольшой подарочек.

В следующий миг рядом с импровизированным плотом одна за другой прыгнули три летающие рыбы. С небрежным бульканьем морские обитатели плюхнулись в воду, спровоцировав кучу брызг. Капли солёной морской воды в ту же секунду залили травмированную руку Эми, тем самым причинив ей боль.

Принцесса не издала ни звука. Где-то в глубине души, она даже была рада боли, как наказанию за свою неосмотрительность. Всё это время её потерянная сестрёнка была рядом, а она этого даже не замечала, а тогда в Долтоне и вовсе обидела. Как же она могла так поступить …

Вспоминая всевозможные свои упущения касательно Ди, Эми нещадно корила себя, пытая голодом, жаждой и зноем.

Так прошло несколько часов.

– Ларс! – произнесла Эми, пересохшим ртом, – Ты же можешь … беги, спасись!

Хранитель ещё не знала о новых умениях своего стража, от чего считала, что тот может умчаться лишь в один конец. Под прямыми лучами солнца меховому комочку было неимоверно жарко. И хоть Эми спрятала его в своём магическом одеянии, всё же без еды и воды, малыш долго не протянет … впрочем, как и она сама.

Выглянув из-под ворота, малыш удивлённо посмотрел на своего хранителя. Взъерошенный малыш выглядел очень мило. Несмотря на то, что его костюмчик полностью выгорел в энергетическом пламени, всё же зверёк продолжал вести себя также аристократично, словно прямо сейчас был в нём.

Перспектива спасаться в одиночку его не прельщала, но всё же попытаться поискать помощь он оказался не прочь. Резко прыгнув на плечо, малыш оттолкнулся от него лапками и в следующее мгновение воспарил. Эми удивлённо смотрела на своего стража, который научился контролируемой левитации. Бросив короткий взгляд на своего хранителя, Ларс безмолвно пообещал ей, что вернётся, после чего стремительным лучом умчался вдаль.

Вопросов было больше, чем ответов. Под палящими лучами полуденного солнца Эми окончательно разморило, и она уже не могла думать ни о чём, кроме как о желании утолить жажду. С каждой минутой пить хотелось всё сильнее и сильнее, в конце концов, девушка сдалась.

Посмотрев на свои руки, Эми попыталась материализовать в них воду, но магическая сфера предательски отказывалась проявляться. Не справившись со стихией воды, юная чародейка находилась в крошечном шаге от отчаяния. Похоже на то, что минувший энергетический выплеск в бездарно сжёг всю энергию «первой», которая ещё не успела восстановиться.

Распластавшись на своём плоту, Эми безмолвно смотрела в небо, по которому мирно проплывали рваные облачка. Сложно было представить, что ещё вчера в этом самом месте царил самый настоящий шторм. А ведь где-то здесь под проливным дождём разразилась самая настоящая битва. Действительно, минувшей ночью, это место пылало огнём, а сейчас было наполнено удручающим умиротворением.

Так прошло ещё несколько часов.

Стоял абсолютный штиль: ни ветра, ни волн, ничего. Водная гладь еле заметно колебалась, ритмично покачивая разместившуюся на своём плотике девушку.

При всём желании применить магию, юная чародейка не обладала должной степенью концентрации, чтобы умело и точечно направить энергию планеты. В этот самый момент, Эми вспомнила Ларса, что каким-то чудом научился контролировать собственное перемещение по воздуху.

Если профессор Фодж говорил правду и королевская фурия начинает взрослеть только после слияния со своим хранителем, то тогда Эми позорно отставала от Ларса в развитии.

Где-то в глубине души у Эми мелькнула нотка зависти, которая смешалась с еле различимой яростью. Тёплая волна разлилась по телу и в этот самый момент, принцесса решила воспользоваться моментом.

Стараясь удержать равновесие на своём импровизированном плоту, юная чародейка размахнулась, словно собираясь нанести магический удар. Едва девушка бросила руку, как в ней материализовался увесистый ледяной шип. В последний момент, ухватив его за самый кончик, Эми едва не выронила его из рук.

Долгожданная прохлада, нет, даже холод приятной истомой прокатились по телу, разогнав тысячи мурашек по коже. Сжимая в руке магический ледяной шип, Эми хотела было попытаться напиться им, но случиться этому было не суждено. Едва юная чародейка перехватила кусок ледяной стихии поудобнее, как он тут же растворился в пространстве, подобно обычным магическим сферам.

Не теряя времени даром, Эми приложила всё ещё холодные руки к лицу, разгоняя приятную прохладу по телу. Напиться не получалось, но всё же солнечный удар уже не грозил, что не могло не радовать.

В относительном комфорте прошла следующая пара часов.

Солнце медленно, но верно клонилось ко сну, стремительно скрываясь за линией горизонта. Яркие лучи на прощание махали Эми своими ослепительными веерами. В этот момент девушке казалось, что залившийся кровавым заревом солнечный гигант ехидно улыбается, обещая вернуться следующим утром с новыми силами.

Экономя силы, Эми старалась не шевелиться. Усталость, голод и ужасная жажда, вызванная палящим знойным солнцем, медленно убивала её как морально, так и физически. Вскоре последние лучи скрылись за далёкой линией горизонта и Эми, наконец-то получила возможность хоть немного передохнуть от жары.

Желание окунуться в прохладную морскую воду было крайне опрометчивым. Ещё свежи были шрамы от высохших прямо на теле капель солёной морской пучины. Тем не менее, с наступлением ночи придумывать способ охладиться не пришлось.

Едва проступили первые звёзды, как лёгкий морской бриз развеял повисшее над истощённой девушкой марево, пригнав долгожданную прохладу в эту часть морских владений. Глядя на безмолвное небо, Эми видела как то и дело на его безмятежном полотне вспыхивали яркие звёзды. Пару раз, девушка даже подумала, что очередная вспышка света, это Ларс, что на всех порах ведёт за собой помощь, … ну или хотя бы жареную ножку какой-нибудь птицы.

Получив толику минимального комфорта в виде пониженной температуры, изнеможённая жертва морского простора уснула. Ветер усиливался, колыхая тёмные волосы безмятежной леди, чей плот в этот самый момент начал своё движение.

. . .

Ночь. Тихая, мирная ночь. В холодном свете высокой полной луны обломок «Эверелла» неспешно дрейфовал на просторах бескрайней морской обители.

Спала Эми плохо. Жуткие воспоминания тяжёлыми образами всплывали в её голове. Раз за разом принцесса видела последний взгляд маленькой Ди, что скрывалась в бездне разверзшегося трюма. Непроизвольно ворочаясь, девушка едва не падала с угрожающе кренящегося плота.

Ветер постепенно стихал, прекращая толкать маленький плотик Эми к спасению. Вскоре пространство заволокло густым плотным туманом, сокрыв от невольной путницы виды безбрежной пустоты морского простора. Тем не менее, истощённая силами и духом девушка продолжала спать своим тревожным и беспокойным сном.

Ларса до сих пор не вернулся, и Эми пребывала в гордом одиночестве. Ещё пару часов и легендарная история истинной принцессы Срединного королевства закончится в бесславном конце, по сути, толком и не начавшись. Всё бы так и произошло, если бы, словно гром среди ясного неба, плотную пелену морского тумана не прорвал бушприт гражданского пинаса.

Величественный трёхмачтовый корабль пробился сквозь туман малым ходом. На удивление паруса корабля были наполнены ветром, хоть вокруг стоял абсолютный штиль. Увешенный десятками ламп, торговый корабль рассеивал ночную мглу, оставляя за собой световой шлейф.

– ЛЕ-Е-ЕВЫЙ БО-О-РТ!!! – донёсся крик с корабля, – ВИЖУ!!! … ЧЕЛОВЕК ЗА БОРТОМ!!!

Крик был пронзительно громким, отчего даже вымотавшаяся донельзя Эми услышала его сквозь глухую пелену собственных грёз. Очнувшись на долю секунды, девушка открыла глаза, но, не успев что-либо осознать, вновь задремала тревожным сном.

– Лирой, принеси воды скорее!!! – донёсся голос из темноты закрытых глаз.

– Она такая красивая!!! – мечтательно отозвался кто-то, чей голос точный голос походил на тот, кто кричал с борта.

– ЛИРОЙ! ВОДЫ! ЖИВО! – рявкнул первый голос.

– Будет исполнено, сэр-старпом!!! – тотчас отозвался владелец томного голоса, – Уже иду, сэр-старпом!

Глухой топот семенящих по палубе ног без надобности видеть давал понять, что некто по имени Лирой умчался выполнять поручение своего старпома. И хоть Эми едва ли была способна открыть глаза, всё же, на слух ей удавалось, как минимум, представить происходившие вокруг события.

Желая очнуться, принцесса попыталась открыть глаза, но всё её естество активно протестовало. В какой-то момент Эми, всё же, собралась с силами и, казалось, вот-вот очнётся, как вдруг волна томной усталости навалилась вновь, отправив сознание девушки в очередной беспокойный сон.

… прошло два дня.

Полуденное солнце, выкатившееся в центр небосвода, вот уже второй день искало свою жертву. Готовя самые жаркие лучи, небесное светило с досадой осознало, что за ночь плотик опустел и девушка, по всей видимости, пошла ко дну на корм рыбам.

Тем не менее, судьба была более благосклонна к истинной принцессе Срединного королевства. Потерянную в пучине бескрайнего морского простора бедняжку подобрал торговый пинас, следовавший из боевого города Авийон, что на севере королевства Арло.

– Вы проснулись!!! – радостно воскликнул мужской голос, едва Эми открыла глаза.

Принцесса лежала на кровати устланной тяжёлыми мягкими одеялами. На стуле рядом сидел высокий худощавый мужчина, с причудливо завитыми усиками. Именно ему принадлежал тот хрипловатый голос, который раздавал указания некоему Лирою.

– Кто … – начала было Эми, поднявшись в кровати, – … где я?!

Мужчина поднялся со стула. Облокотившись о стоящий рядом стол, незнакомец приветливо улыбнулся.

– Позвольте представиться, Рикардо Рикес, старший помощник капитана! – мужчина мягко коснулся ладонью своей груди, после чего продолжил: – Имею честь представить вам судно, на котором вы находитесь, – мужчина на мгновение затих, после чего с напускной торжественностью произнёс: – «Флейта морей»!!!

Облачённый в красный сюртук, прикрытый застёгнутой на все пуговицы манишкой, Рикардо больше напоминал циркового шпрехшталмейстера, нежели офицера судна. Белые обтягивающие штаны были заправлены в чёрные лаковые ботфорты. Для полной картины не хватало только высокого чёрного цилиндра и трости.

Словно по иронии судьбы, в следующий миг, Рикес взял со стола чёрный цилиндр и надел его на голову, скрыв свои волнистые каштановые волосы.

– Но кто же вы, юная госпожа?! – сменив тему, спросил старпом, – Мы нашли вас лежащей на обломках судна. Вы потерпели крушение?!

Голос мужчины звучал обеспокоено и в крайней мере доброжелательно. Казалось, что если бы сейчас Эми попросила достать ей кита с морского дна, обходительный офицер мгновенно бы взялся за выполнение поручения.

– Меня зовут … – девушка замешкалась, в голове крутилось обещание больше не врать, но здесь и сейчас она не могла знать, кто перед ней, – … наш корабль правда потерпел крушение … какая-то … зелёная …

Хоть принцесса и чувствовала себя вполне приемлемо, всё же она решила изобразить некоторое помешательство, дабы отсрочить ответы на вопросы.

– О-о-о, милая госпожа! – тут же взмолился Рикардо, – Вы совсем вымотались! А я тут со своими вопросами! Отдыхайте, пожалуйста, отдыхайте!

Демонстративно стукнув каблуками, словно достопочтенный немецкий бюргер, старпом учтиво поклонился и направился к выходу. Дверь распахнулась, и помещение наполнилось терпкими ароматами морского бриза. Провожая взглядом офицера, Эми на мгновение почудилось, что у неё двоится в глазах.

В этот самый момент в неудобных позах в проходе замерли два бледных рыжеволосых молодых паренька. Вероятно, они подслушивали за дверью, а может даже подглядывали в щель, которую не было видно изнутри.

– Лирой! Рукко! – рявкнул офицер, – Заняться нечем, шельмовы наросты, а ну бегом на реи, пока я вас на них не вздёрнул!

В ту же секунду парнишки разбежались, а Рикес обернулся. Радушно улыбнувшись, он мирно поднял руки, успокаивающе помахав ими верх-вниз. Выйдя на палубу, мужчина осторожно прикрыл дверь

Оставшись в одиночестве, Эми решила не терять времени даром. Тут же поднявшись, Эми подошла к маленькому окошку, являющимся единственным источником света в тёмной каюте. Бескрайний морской простор не давал ни малейшего намёка на понимание, где она сейчас находится.

В голове тут же вспыхнули яркие образы её друзей.

Где сейчас Кэтлин и Данкен?! Последний раз, когда Эми их видела, оба скрывались под сенью магического барьера на капитанском мостике. Выжили ли они после кораблекрушения и если да, то куда их забросила судьба.

Ди … маленькая, ни в чём не повинная девочка, попавшая в цепкие лапы коварной смерти. Лицо малышки, та самая доля секунды перед её смертью, впечаталась в разум Эми тревожным кошмаром, который ежеминутно являлся в её сознании.

Ларс. Где сейчас её маленький страж? Сумел ли он спастись? Нашёл ли сушу? Сотни вопросов терзали разум принцессы, которая из последних сил старалась сохранять самообладание. Тем не менее, минувшие события не входили в разряд обыденной рутины, а посему принять их оказалось задачей не из простых.

Стараясь прогнать из головы тревожные мысли, предательски рисующие самые жестокие сценарии, Эми решила осмотреться. Принцесса понятия не имела, где находится, и уж тем более знать не знала, что за команда избавила её от морского путешествия на плоту. В угоду сотням вопросов, девушка решила поискать ответы на них вокруг себя.

В тёмном, не лишённом уюта помещении, было не так уж много вещей. Кровать, два стула, стол, к которому они были придвинуты, на столе лежали какие-то книги. Закреплённые на потолке светильники уже успели остыть, а толстый слой пыли непрозрачно намекал, что их не так уж часто используют.

Всё вокруг говорило о некой заброшенности каюты. Старый протоптанный ковёр, пожухлые листы пергамента на столе и облупившаяся краска на мебели, однако кое-что всё же разительно выделялось из общей картины. В дальнем углу воистину мрачного помещения стоял поразительной красоты сундук.

Искусно подогнанные детали игриво поблескивали в лучах солнца, что пробивались через небольшое окошко. На фоне общей тоскливой картины, сверкающий сундук едва ли не единственный стоил интереса. Не мешкая, Эми решила рассмотреть диковинный ящик поближе

Вблизи ларь оказался ещё краше, искусный мастер, что изготовил его, явно недаром ел свой хлеб. Аккуратные линии гравировки проходили через всю поверхность сундука. Обходя места с небольшими выемками, золотые буквы выделяли места, куда, скорее всего, когда-то были инкрустированы драгоценные камни.

Из трёх проушин для замка, использована была только одна по центру. Именно через центральное отверстие был продет крючок единственного массивного замка, на котором было выгравировано слово: «РАВЬЕ». В нижней части сундука изображалось нечто, смахивающее на сноп пшеницы, где мастер искусно отобразил каждый колосок в нём.

Не в силах побороть своего любопытства, принцесса коснулась замка, и аккуратно вынув его из проушин, положила рядом с сундуком. Приподняв богато украшенную крышку, Эми увидела до боли много всяких всячин, походивших скорее на музейные экспонаты, чем корабельную утварь.

– А это что такое?! – изумлённо прошептала принцесса, чей взгляд привлекла небольшая книжка в кожаной обложке.

Вынув из сундука заинтересовавшую вещь, принцесса поспешила раскрыть её на случайном развороте, где был изображен огромный, напоминавший большую черепаху зверь, с гигантским рогом на носу и парой рогов на голове. Покрытый панцирем монстр размахивал гигантским хвостом, покрытым здоровенными пластинчатыми шипами.

Существо, доселе невиданных размеров действительно ошеломляло. Эми видела, как вокруг монстра на иллюстрации были изображены странные существа, до боли напоминавших людей, но едва ли таковыми являвшимися. Человечки были едва заметны на фоне огромного монстра, но даже на картинке в глаза бросались их непропорционально большие головы.

На мгновение принцесса задумалась. Странное чувство дежавю не покидало девушку, а причудливые человечки казались до боли знакомыми. Где-то на задворках сознания Эми проецировался глухой шум, не то ветра, не то дождя, но на этом, воспоминания о человечках обрывались, словно кто-то вручную стёр их из её головы.

«ВСТРЕЧА С ОБАЯНОМ-ГОККУ НА ОСТРОВЕ ОРИКАДА»

Огромная надпись под иллюстрацией, явно, знакомила с огромным монстром, что размахивая шипастым хвостом, казалось, собирался уползти в гигантский кратер, возле которого сидел. Страшно было представить, сколько ещё подобных существ таила планета в недрах своей пылающей «вечной материей» обители.

В следующий миг за дверью послышался топот приближающихся шагов. Бежать в кровать было поздно, но и сидеть возле сундука, было крайне подозрительно. Резко вскочив на свои две, Эми бросила книжку в сундук, после чего, захлопнув крышку, отошла в сторону, сделав вид, что всё это время смотрела в окошко.

Тем временем, внутрь вошли двое. Первый, уже известный как Рикардо Рикес сдерживал второго, мужчину средних лет с длинными пепельными волнистыми волосами. Остановившись в центре каюты, незнакомец смерил девушку холодным взглядом своих серых глаз, после чего изумлённо поднял бровь.

На мгновение вошедший с Рикесом мужчина потеребил свою потёртую шляпу с широкими полями, но это оказалось лишь отвлечением внимания. Едва рука его опустилась до уровня груди, он резко отправил её к закреплённой подмышкой кобуре. Выхватив пистоль, длинноволосый незнакомец тотчас направил его в сторону непрошеной гостьи корабля.

– Какого х… – Рикес выругался, толкнув руку мужчины в сторону, – … капитан, твою мать, что за …

– Ты хоть знаешь, кого притащил на корабль, идиот!!! – с неприкрытым гневом выпалил немолодой мужчина.

Громоподобный раскат вооружённого обладателя широкополой шляпы на мгновение даже самого Рикардо заставил усомниться в верности принятых им решений. Украдкой посмотрев на обескураженную девушку в серебристом сюртуке, Рикес замешкал лишь на секунду, после чего, всё же накинулся на руку вошедшего, пытаясь отвести пистоль в сторону.

– Да что не так-то?! – не выдержав, крикнул старпом, – Морского чёрта со дна мы подняли то ли?!

– Хуже! – прошипел вооружённый незнакомец, – В разы хуже!

Вывернув руку из захвата старпома, разъярённый незнакомец вновь направил пистоль на Эми. Долю секунды Рикес мешкал, пытаясь понять, что происходит. Его разум категорически отказывался ассоциировать образ спасённой им милой девушки с чем-то настолько ужасным, что стоит немедленно пристрелить без разбирательств.

В конце концов, Рикес принял волевое решение, которое осуществил быстрее, чем успел его толком сформулировать в своей голове. Откровенно говоря, Рикардо сам не понял, как сделал тот роковой шаг, встав на линию прицеливания между своим капитаном и спасённой незнакомкой.

– Решил в героя поиграть, недоносок?! – мужчина хищно оскалился, но палец со спускового крючка убрал.

– Капитан!!! – громко выпалил Рикес, – Объясни, что за … – взволнованный мужчина выругался, – … тут творится!!!

– Ты уже один раз чуть не потерял «Флейту морей», – рявкнул вооружённый капитан, – Мало?! Ещё раз хочешь?!

– Марвин, пожалуйста, опусти оружие!!! – мирно покачивая руками, мягко произнёс Рикес.

Несмотря на то, что тот, кого Рикардо именовал Марвином, был гораздо старше по возрасту и рангу, они, всё же, говорили на равных, словно близкие друзья, а может и родственники. И хоть прямо сейчас между ними проскочили нотки раздора в лице неожиданной гостьи, всё же, оба офицера явно не желали друг другу зла.

– Монтр!!! – злобно процедил Марвин, чьи глаза загорелись праведным огнём, – Станешь защищать монстра?! Это порождение той твари, что сидит в Райтоне!!! Каким образом оно добралось до здешних мест, я не знаю, да и знать не хочу! Убить её и дело в шляпе!

То и дело, бегая взглядом между Марвином и Эми, Рикардо пытался отыскать в словах офицера истину, а в лице гостьи монстра.

– Да о чём ты говоришь?! – вновь воскликнул Рикес, – Я не понимаю просто!

– Вивьер! – сквозь зубы прошипел Марвин, чьи глаза хищным взглядом впились в лиц Эми, – Ты же Вивьер не так ли?!

Едва прозвучало столь ненавистное имя, принцесса пришла в бешенство. До боли часто Эми стали именовать никак иначе, как Вивьер, отчего она уже сама стала сомневаться в том, кто она есть. И хоть единственная леди в каюте, как могла, пыталась держаться, всё же, ярость буквально распирала её изнутри и вскоре одержала верх на самообладанием.

Не успел Марвин закончить свою очередную оскорбительную фразу, как в его серых глазах отразился блеск алого сияния магического тумана, что в считанные секунды окутал тело девушки. Ярость переполняла каждую клеточку души «истинной» из числа «первых», но она, всё же, не спешила давать ей волю.

Окутавшая тело «первой» энергия, казалось, пропорционально зависела от растекающейся по телу ярости, что жаркими волнами прокатывалась от кончиков пальцев до пяток. И хоть поначалу сдержать наплыв бушующей энергии чародейке казалось задачей не из лёгких, уже сейчас непокорная стихия медленно, но верно подчинялось, что не могло не радовать.

Где-то в глубине души принцесса действительно радовалась тому, что наконец-то у неё стало получаться контролировать собственную силу. Эпоха бездумного расточительства дарованной «вечной материей» энергии подходила к концу, а её места занимала эра искусного обращения с подлинной магией.

– Я Эми Ли именуемая Джессен, из рода Шелортисов … – не шевеля губами произнесла девушка и мысль её в тот же миг обрушилась громоподобным возгласом с небес, – … истинная наследная принцесса Срединного Королевства, единственная правительница срединийского народа!

Застыв в изумлённом исступлении, парочка стоявших в каюте мужчин, казалось, вовсе позабыла о том, с какой целью вообще вошли. Демонстрация силы «истинной первой» оказалась настолько внушительной, что даже видавший много в своей жизни Марвин, поспешил опустить свой пистоль.

И хоть капитан руководствовался отнюдь не почтением, но страхом перед могущественным оппонентом, его старпом явно был иного мнения. В отличие от Флоренса, Рикардо не переборщил с горячительным прошлой ночью, и не храпел в подушку, пропустив поистине знаменательное для всех срединийцев событие.

Луч света, что пронзив пространство взмыл в небеса, стал для Рикардо тем самым, полным незыблемых надежд знаком, что был самым желанным в его жизни. Здесь и сейчас, старпом без тени сомнения был уверен, что перед ним не кто иная, как та самая принцесса, чьего возвращения ждал едва ли не каждый срединиец.

– Марв … – капитан засипел, но спешно смочив слюной пересохший от удивления рот продолжил: – … Марвин Флоренс! Капитан «Флейты морей» … – посмотрев с прищуром на принцессу, он словно принимал роковое решение, после чего, наконец, решился добавить: – Срединное Королевство ждало возвращение Вашего Высочества!!!

Сомнения терзали бывалого корсара, но урождённый в Ринвуде Марвин, как и многие другие срединийцы, искренне надеялся, что рано или поздно та самая, истинная принцесса Срединного Королевства из славного дома Шелортис наконец-то вернётся и, вернув своё по праву, установит столь желанный для каждого мир.

И хоть в отличие от своего старпома, капитан не был уверен, что прямо сейчас на борту его корабля стояла там самая принцесса Эми, всё же, великое множество легенд о ней позволяло ему искренне верить в то, что хотя бы одна из них не лжёт и светлое будущее наступит совсем скоро.

. . .

Тем временем в паре тысяч морских миль от острова Вайгос, на полных парусах шёл торговый трёхмачтовый пинас под названием «Флейта морей». Буквально пару часов судно сменило свой официальный статус и теперь являлось лично морской колесницей Её Высочества принцесса Эми Ли из славного рода Шелортисов.

На палубе построилась хоть и небольшая, но слаженная команда. Собравшаяся процессия в свете закатистых лучей увядающего солнца выглядела поистине героически. Немолодой капитан с седыми волнистыми волосами вальяжно вышагивал вдоль троих мужчин.

Не считая рулевого, что не мог отвлечься от столь ответственного дела как управление кораблём, на палубе собралась вся команда. Казалось бы, как такое вообще возможно, чтобы три, пусть даже умелых моряка, без проблем справлялись с управлением целым кораблём. Однако, у «Флейты морей» были свои секреты, которые судно не спешило раскрывать.

– Ваше Высочество! – начал капитан «Флейты морей», – Позвольте засвидетельствовать вашему вниманию моего старшего помощника! Господин Рикардо Рикес! Бывший владелец сего корабля, но волей случая перешедшей ко мне по праву сделки. Вы же согласны, господин Рикес?!

Высокий мужчина в красном пиджаке и цилиндре в очередной раз стукнул каблуками.

– Да, сэр-капитан! – чётко парировал старпом, на удивление в его голосе не было ни единой нотки негатива, – Всё честно! Судно под вашим началом воистину стремится к успеху!

Капитан не отреагировал на комментарий, но всё счёл необходимым сообщить истинной принцессе об этом факте. Указывая рукой на двух болезненно бледных рыжеволосых юнцов, Марвин намеревался продолжить. Кстати, Эми не почудилось, ребята действительно были как две капли воды похожи друг на друга.

– Ваше Высочество! – сделав шаг вдоль строя, продолжил капитан Флоренс, – Матросы Лирой и Рукко! Достались мне вместе с кораблём! Ловчее этих сорванцов я не встречал никого! Эти ребята бегают по реям как по родной земле! Узлы вяжут с закрытыми глазами! До МАРСа по вантам заберутся, не успею моргнуть глазом!

Марвин Флоренс сыпал терминами вперемешку с хвалебными речами в адрес своей команды. Казалось, словно сейчас он попытается продать этот корабль принцессе Срединного королевства. Тем временем, мужчина в потёртой шляпе сделал очередной шаг и указал рукой в сторону невысокого пухлого человечка, стоявшего за штурвалом.

– Ваше Высочество! – торжественно продолжил капитан, не заметив, с каким неподдельным интересом смотрит Эми на рулевого, – Кунго Барбариа, наш рулевой! Я не знаю, как он это делает, но этот парень наполняет паруса нашего пинаса даже в абсолютный штиль. Обыскивал, ни одного магического камня не нашёл! – капитан усмехнулся, отчего нельзя было однозначно сказать пошутил он или нет, – Вероятно Сама Вечность благоволит ему, ну а следовательно и нам!

Театрально повернувшись, капитан вытянулся перед принцессой в полный рост.

– Ваше Высочество! – торжественно заявил мужчина, – Ваш покорный слуга, Марвин Флоренс, капитан «Флейты морей» потомственный срединиец! Я и все мы, в едином порыве готовы следовать за вами, куда вы скажете! «Флейта морей» в вашем полном распоряжении!!!

Эми продолжала смотреть на рулевого. Невысокий тучный человечек с непропорционально большими руками был до боли ей знаком. Немного покопавшись в собственных воспоминаниях, Эми ахнула от неожиданности. Похожие человечки были вместе с Уолдо в ту ночь на трассе.

Увлечённая собственными мыслями, Эми не сразу обратила внимание, что все собравшиеся ждали от неё если не ответной речи, то хотя бы отмашки. Вернувшись в диалог, принцесса смерила команду взглядом. Никто из присутствующих не вызывал у неё отвращения или тревоги. Лица команды «Флейты морей» были открытыми и добрыми.

– Друзья мои! – не сумев подобрать лучшего обращения, Эми сказала так, как чувствует, – Я благодарю вас за веру и доверие! Я ценю вашу преданность и вашу честь, каждого из вас! Я обещаю, что не отрекусь ни от вас, ни от кого-либо из многострадального народа, что не уронил своё лицо в грязь! Я верну своему народу всё то, что принадлежит ему по праву!

Истинная принцесса хоть и вспомнила своё прошлое, тем не менее, она покинула этот мир, когда ей было всего лишь десять. Устраивать светские рауты её никто не учил, а уж тем более давать напутственные речи своему народу. Однако на вооружении девушки были истории, что рассказывал приёмный отец, а как она уже узнала, они не такие уж выдуманные.

До кучи, кинематограф, с которым она провела большую часть своей жизни, дал ей неплохие уроки аристократического этикета. В конце концов, этот мир так же жив и развивается. Что плохого, если она привнесёт в него нечто новое и полезное.

И хоть Эми была не уверенна в своей речи, хоть её коленки слегка подрагивали, а ладошки неистово потели от неловкости, команда «Флейты морей» с большой радостью приняла её слова. В едином порыве все, кроме капитана и рулевого разразились одобрительным ликованием.

Кунго Барбариа, был слишком увлечён своей работой рулевого. Его взгляд казался каким-то отстранённым. Точно такой же взгляд был у её отца в день роковой битвы, когда могущественный «первый» питал своей энергией силовой барьер. Кажется, Эми стала догадываться, каким образом паруса наполнялись ветром даже в штиль. Возникал вопрос, кто этот парень и почему его сородичи были в ту ночь на трассе.

Тем временем немолодой капитан искренне улыбался. Его испещрённое морским солёным воздухом лицом сияло неподдельной радостью.

– Капитан Флоренс! – обратилась Эми к морскому командиру, – Мы можем поговорить в вашей каюте?!

– О, несомненно, Ваше Высочество! – тут же отреагировал капитан, после чего повернулся в сторону своего старпома и произнёс: – Господин Рикес, прошу вас!

Рикардо одобрительно кивнул, взяв командование на себя. Тем временем капитан Флоренс взялся сопровождать принцессу в направлении своей каюты.

– Отличная речь, Ваше Высочество! – вполголоса произнёс капитан Флоренс, – Тем не менее, если у вас есть какие-то пожелания, то я с радостью …

– Благодарю, капитан! – благоговейно произнесла принцесса, не дав договорить собеседнику.

Здесь и сейчас Эми не знала, стоит ли доверять Марвину Флоренсу. С одной стороны, он действительно мог быть честным срединийцем, искренне радующимся возвращению своей принцессы, но с другой … могло быть всё что угодно. Так или иначе, пока не было явной угрозы, Эми была готова играть любую доступную ей роль, особо не распространяясь о себе и своих планах.

– Капитан Флоренс! – с нотками надменности произнесла Эми, – Как далеко мы ушли от того места, где … – девушка подбирала верное слово, достойное уровня той леди, которую видела команда, – … где мы встретились?!

Едва последние слова сорвались с губ принцессы, как Марвин тут же окликнул своего рулевого.

– КУНГО!!! – рявкнул Марвин.

В ту же секунду в глазах тучного коротышки появился огонь и сознание. Повернувшись к капитану, он молча ждал продолжение вопроса. Эми не могла не заметить как массивные паруса стали медленно, но верно опускаться, лишаясь жизненно необходимой ветряной поддержки.

– С какой скоростью мы шли два дня?! – озвучил вопрос капитан.

– Двадцать пять – двадцать шесть узлов, капитан!!! – звонко пробубнил рулевой Барбариа, после чего вернулся к управлению кораблём.

Едва огонь во взгляде коротышки пропал, как ветер вновь надул паруса, и корабль ощутимо потащило вперёд. Тем временем капитан производил в уме расчёты, мысленно вспоминая карту следования.

Ещё некоторое время Эми смотрела на странного полурослика, который ну никак не выходил у неё из головы. Он явно непрост и явно использует магию, чтобы снабжать корабль ходовыми качествами. Неужто ли капитан про это не знает?! Вряд ли!

Второй вопрос, что возник в голове у девушки, заключался в непонимании, как Барбариа так чётко знал скорость судна. Эми очень сомневалась в том, что на «Флейте морей» был лаг, да ещё и показывающий скорость в узлах. Иными словами, юная леди знала слишком мало, от чего вопросов было гораздо больше, чем хотелось.

– Чуть меньше полутора тысяч, Ваше Высочество! – произнёс капитан, обратив внимание девушки на себя.

– А куда мы направляемся?! – тут же задала новый вопрос Эми.

– Куда пожелает Её Высочество! – учтиво наклонив голову, отреагировал капитан.

На мгновение, Эми еле заметно нахмурилась. Этой самой доли секунды Флоренсу хватило, чтобы пересмотреть своё поведение. Излишний подхалимаж явно был не по душе его принцессе, отчего капитан решил стать более практичным.

– До этого мы следовали маршрутом на Холд, Ваше Высочество! – слегка добавив баса в голос, Марвин Флоренс дополнил сам себя, – Мы должны были …

На мгновение, капитан затих, смерив девушку лёгким прищуром. Всё-таки Флоренс сомневался в своей гостье, а это по её мнению было хорошим знаком. Капитан также рисковал довериться не тому, кому надо, от чего проявлял осторожность.

– Не говорите! – тут же отреагировала Эми, – Если ваши помыслы во благо Срединному королевству, да будет так!

Такого поворота событий капитан Флоренс никак не ожидал, но уважать леди из рода Шелортисов за одно только это решение, он стал куда больше.

– В месте крушения … – сменив тему, начала Эми, – … вы не находили других обломков судна или … ещё выживших?!

Марвин слегка изменился в лице. Мысль о том, что несколько истинных сынов или дочерей Срединного королевства, верой и правдой служивших своей королеве могли остаться за бортом, угнетала его. Тем не менее, «Флейта морей» больше не встретила ни одной живой души на своём маршруте, о чём капитан сообщил, отрицательным покачиванием головы.

Тем временем, королевская процессия достигла цели. Марвин Флоренс учтиво открыл дверь перед своей принцессой, пригласив её войти внутрь.

Каюта оказалась просторной, откровенно говоря, очень просторной. Посреди залитого солнечным светом помещения разместился длинный деревянный стол. Куча карт, лежала на нём как попало, придавленная всевозможными измерительными приборами. В сознании Эми ненароком всплыл образ каюты Данкена Бритса на «Эвереллле».

Капитан не терял времени даром. Развернув карту, он быстро нашёл последнюю отмеченную им точку, после чего указал в неё пальцем.

– Вот, это произошло здесь, Ваше Высочество! – произнёс Флоренс, после чего пальцем второй руки указал другую точку, совсем близко к обширному материку, – Сейчас мы здесь!

Эми подошла к карте с обратной стороны стола. За чуть более двух суток корабль прошёл достаточно большое расстояние и сейчас приближался к точке, под названием Холд. Маленький портовый городок изображался на карте в виде небольшого якоря, явно намекающий на его специализацию. Расположенный в северо-западной части Срединного королевства городок, был единственным прибрежным обозначением, что не был зачёркнут красными чернилами.

Эми посмотрела на точку, где её нашёл корабль. Это было совсем рядом с островом Вайгос. Эми понадеялась, что её друзья смогли спастись. А что если они нашли Ингриди?! Что если они сейчас вместе на плоту пытаются добраться до суши?

Тяжёлые мысли тревожили душу принцессы, впрочем, как и ложные надежды. Противоборствующие эмоции рвали всё её сознание на части, требуя принять немедленное решение.

– Капитан Флоренс! – произнесла Эми, несколько мягче, чем в прошлый раз, – Как скоро мы сможем прибыть на материк?!

Без лишних вопросов, капитан тут же взялся за изучение своей карты. Схватив измерительный циркуль, Флоренс сделал им несколько шажков по карте.

– До Холда примерно сутки пути, Ваше Высочество! – отчитался капитан, после чего добавил: – Мы можем встать на приколе у старой боевой крепости в Фоллэнде. До неё час пути! Но место то, облюбовали разбойники, но не пираты! В море мы будем в безопасности!

Эми посмотрела на карту. В далёком детстве она видела нечто подобное, но найти точки без помощи капитана было сложно.

– Где порт Ринвуда?! – спросила Эми, разглядывая карту.

Без лишних вопросов, опытный корсар указал пальцем на точку в самой южной части срединного континента. Примерно рассчитав в уме масштаб, Эми поняла, что если до Холда сутки пути, то до Ринвуда все четыре. И то и другое было непростительной роскошью.

– Капитан Флоренс! – в очередной раз обратилась Эми, – Я попрошу вас высадить меня в районе Фоллэнда! Рисковать командой и кораблём не стоит, поэтому в порт заходить не нужно. Однако, у меня будет к вам другое, не менее важное поручение.

Принцесса указала на море, именуемое Срединным и омывающее северо-восточный берег острова Вайгос. Именно сюда указывал Марвин, когда говорил где «Флейта морей» подобрала принцессу.

– Необходимо вернуться в эту точку! – уверенно произнесла Эми, – Возможно в этой части уцелели наши союзники! Вы же понимаете, как важен каждый на сегодняшний день!

Без лишних вопросов капитан выглянул из собственной каюты.

– РИКЕС!!! – рявкнул капитан, привлекая внимание старпома, после чего размеренно сказал: – Оверштаг на правый галс!!! Движемся на Фоллэнд немедленно!

В следующий миг, Рикардо дублировал команду капитана, раздав целевые указания кормовым матросам Рукко и Лирою. Тем временем, Марвин вернулся к принцессе.

– Мы всё сделаем, Ваше Высочество! – дал обещание капитан.

На удивление Эми, Флоренс даже не пытался играть в героя. Он был хладнокровен, ему ум был расчётлив, а мысли чисты. К тому же, истинная принцесса как-никак «первая», а значит, в плане боевого применения стоит всей их команды. Это им в пору просить её защиты, а не предлагать ей её. Тем не менее, если делу короны была полезна «Флейта морей», её команда сделает всё, что от них зависит.

В следующий миг, судно накренилось сменив маршрут. На полных парусах корабль отправился к суше кратчайшим маршрутом. Совсем скоро, взобравшийся на площадку МАРСа матрос Лирой закричит о приближении земли к кораблю или корабля к земле, тут уж кому как удобнее.

. . .

Ночь окончательно вступила в свои права на западе срединного континента. Изумлённая неожиданными известиями яркая полная луна подчинилась воле истинной принцессы Срединного королевства, что, наконец, изволила ступить на родную землю спустя десять лет отсутствия.

Из лучших побуждений бессменная повелительница ночи торжественно освещала путь небольшой шлюпке, что медленно, но верно приближалась к побережью. Чуть поодаль уже маячили полуразрушенные своды всё ещё крепкой крепости.

– Фоллэнд, Ваше Высочество! – вполголоса произнёс старпом Рикес, командовавший парой гребцов, – Прибываем!

Причалив к побережью, экипаж высадил истинную принцессу Срединного Королевства на каменистом побережье земель, что принадлежали ей по праву рождения.

– Вы уверены, в своём решении?! – поинтересовался старпом «Флейты Морей», – Может, ещё подумаете?!

– Спасибо, Рик! – с напускной бравадой, усмехнулась Эми, – Лучше отыщите их! Сделайте, что сможете!

– Пренепременно, Ваше Высочество! – отозвался Рикес, – И что бы ни случилось, помните, мы будем ждать вас тут!

Разведя руки в стороны, Рикардо явно намекал на побережье земли Фоллэнд.

– Как только вам понадобимся, знайте … – продолжал рассыпаться в обещаниях Рикардо, – … мы будем здесь!

– Спасибо, Рикардо, но я сама толком не знаю … – стихнув, Эми замешкала, решив не заканчивать своей мысли.

– Уордилл! – чуть слышно отозвался Рикес, – Там нынче тихо! Мы будем у берегов Уордилла, как закончим поход!

– Хорошо! – удовлетворённо кивнув, Эми улыбнулась.

И хоть принцесса не имела ни малейшего представления о том, что имел в виду Рикардо Рикес, всё же, переспрашивать не стала. Откровенно говоря, Эми не особо верила, что ещё встретится с удивительной командой торгового пинаса «Флейта Морей».

Расценивая свой поход, как дорогу в одну сторону, принцесса попрощалась с галантным старпомом, что сняв свою шляпу, учтиво помахал ей. Не мешкая более ни секунды, Рикардо занял место в шлюпке, вновь взяв командование над Лироем и Рукко, что, схватив в руки вёсла, поспешили ретироваться прочь.

Тем временем, принцесса осталась одна, предоставленная сама себе, в этом чужом, но до боли знакомом мире. Противоречивые мысли и чувства грызли девушку изнутри, но отступать было нельзя. Собравшись с духом, Эми сделала самый трудный, самый первый шаг.

Последующий и дальнейший шаги оказались гораздо более простыми. На какой-то момент Эми даже показалось, что дорога сама тащит её в путь. Складывалось впечатление, что родные земли признали свою принцессу, отчего решили раскрыться ей своим радушным гостеприимством.

Величественная луна, сопровождала Эми своим благородным светом. С одной стороны это было даже приятно, нежится в ярком умиротворённом свечении, но с другой. … Здесь и сейчас, Эми ощущала себя как на ладони, а миновав скалистое побережье и выйдя на равнину, вовсе почувствовала себя подсвеченной целью в тире.

Тем не менее, гордая принцесса здешних мест не собиралась пробираться в свой дом как вор. Если ей суждено вернуть себе право на трон, то сделать это нужно открыто, честно, справедливо. Нарочито важно выпрямившись, Эми продолжила свой путь, но судьба решила поубивать спесь зарвавшейся принцессы.

Некогда массивные стены, оберегающие западный берег от вторжения оказались окончательно разрушены. Вероятно форт, потеряв свой гарнизон, не смог выдержать натиском пиратов и мародёров, которые решили наводнить эти места. В следующий миг, Эми пришлось пробираться через разломы полуразрушенной каменной преграды.

Обойдя стены западной сторожевой башни Фоллэнда стороной, Эми вышла на дорогу, что вела в двух направлениях: одна прямо к входу во внутренний дворик фортификации, другая в сторону раскинувшегося во всю равнину, лесного массива.

Только сейчас принцесса осознала, насколько труден будет её путь. Стоя посреди старой пыльной дороги, девушка посмотрела вдаль, где однотонный бархат ночного неба разделялся с бескрайними просторами родного королевства тонкой ниточкой незримого горизонта.

Стены сторожевой башни, что возвышалась над утёсом, разумеется, были гораздо ближе. На удивление принцессы, они не выглядели таким уж заброшенными и даже были освещены закреплёнными под углом факелами. В сознании Эми тут же воскресли слова капитана Флоренса о том, что сторожевую башню облюбовали какие-то бандиты.

Так или иначе, блокпост действительно выглядел обжитым. Оценивая свои силы, Эми признавала, что при всём желании воздать бандитам по заслугам, её магического умения хватит ну разве что на то, чтобы разнести эту башню на куски, одним единственным энергетическим всплеском.

Не самая радостная перспектива, с одной стороны, но с другой, с чего-то нужно было начинать. Бродя по кругу, принцесса глубоко ушла в свои мысли, даже не подозревая, что едва она только ступила на побережье Фоллэнда, за каждым её шагом стали пристально наблюдать.

– Какого … – пренебрежительно выругалась Эми, едва впервые наступила на траву.

К большому удивлению девушки, вся зелёная растительность была полита какой-то странной вязкой жижей, от которой подошвы прилипали к земле. Едва ли непонятную субстанцию можно было бы заметить беглым взглядом, но приглядевшись, вполне можно было заметить тягучую смесь, стекающую с каждой травинки.

– И что это за … – Эми вновь выругалась, после чего вышла на дорогу.

Обирая подошву о пыльную вытоптанную тропу, принцесса в очередной раз огляделась по сторонам. Стоять посреди открытого простора, где любой путник был как на ладони, ей явно не нравилось, но единственными укрытиями поблизости были лишь, хаотично разбросанные валуны.

– Как бы ты сейчас пригодилась, Кэтлин! – горько всхлипнув, пробурчала Эми.

Словно выждав удобный момент, тоска набросилась на девушку, взявшись топить её в океане собственной боли. Здесь и сейчас, принцесса чувствовала себя настолько одинокой, насколько ещё никогда не чувствовала. Ещё вчера у неё были искренние, верные, преданные друзья, но в одночасье, судьба лишила её всего, словно желая поиздеваться над ней.

– Ди-и-и … – дрожащим голосом прошептала Эми, вынув из-под ворот её медальончик.

Разум предательски воскресил в её памяти момент, как малышка сорвалась в мрачную пучину морской воды, от чего Эми вздрогнула. В тот же миг, ярость воспылала в её сердце, а глаза налились тьмой. Желая покарать всех повинных, Эми всё же решилась сделать выбор, повернувшись в направлении сторожевой башни.

– Окружай её! – чей-то голос прокатился эхом в пространстве, и Эми тут же замерла на месте.

За спиной послышался шорох, который усиливался с каждой секундой. Краем глаза принцесса видела, как скрывающиеся в тени силуэты перебегают от валуна к валуну, стремительно сближаясь с ней. Похоже, боя сегодня было не избежать и, реши Эми, уйти в другую сторону, отряд разбойников в любом случае напал бы на неё из засады.

В этот самый момент в голове чародейки мелькнула шальная мысль о том, чтобы действительно как следует заявить о себе, превратив видимый простор в выжженную землю. Однако, Эми быстро погасила мрачное желание, решив в первую очередь узнать, что за отряд решил таким незамысловатым образом поприветствовать законную принцессу этих земель.

В следующий миг неожиданный звук прошелестел так близко от Эми, что та даже слегка вздрогнула от неожиданности. Инстинктивно обернувшись, девушка смерила взглядом замершего в последнем движении невысокого паренька, кое-как одетого в грязные и рваные лохмотья.

– Ви-ви-ви… – заикаясь пролепетал молоденький разбойник, на вид которому было не больше пятнадцати лет.

Рухнув на землю, паренёк нервно отползал спиной вперёд, то и дело, скользя руками и ногами в жиже, которая покрывала траву.

– ВИВЬЕ-Е-ЕР!!! – заорал во всё горло малец, едва ему хватило храбрости подняться.

Не помня себя, он развернулся и, что было сил, рванул к ближайшему камню.

– Вот тебе и возвращение домой! – сыронизировала Эми, пытаясь храбриться.

Здесь и сейчас Эми чувствовала на себе многочисленные взгляды тех, кого было не так уж просто разглядеть в темноте. Держать свою энергию под контролем в этот момент оказалось сложнее, чем предполагалось. Балансируя между страхом и яростью, Эми старательно поддерживала в себе огонь, но при этом пыталась не распылять свою энергию в пустоту.

– … передай, Тарсону, здесь Вивьер … – то и дело вместе с ветром, до девушки доносились обрывки фраз, – … что оно тут делает …, – голоса звучали тревожно, – … где Руан? …, – порой даже панически, – … может ну его …

Возгласы прячущихся в темноте разбойников эхом разносились вдоль равнины. Едва ли они рискнули бы сейчас напасть, особенно если учесть, что кто-то вовсе решил отказаться от этой идеи и вернуться туда, откуда он пришёл. Стоя неподвижно, Эми пыталась нащупать ту самую грань между яростью и страхом.

В какой-то момент, принцесса осмелела, чувствуя, что бандиты явно боятся её больше, чем она их. Так или иначе, Эми смутно представляла себе, кто такая Вивьер, но всё же бороздящая просторы мира молва о ней, уже не первый раз даёт девушке шанс, избежать боя с разномастными мерзавцами.

Решив действовать поступательно, Эми не рвалась в драку, но и ситуация из-под контроля не выпускала. Где-то в глубине души, девушка надеялась, что разбойники просто разойдутся кто куда, и она сможет спокойно уйти, но усиливающийся шум за спиной явно намекал на обратное.

– «РУБАКИ»!!! – вдруг заорал кто-то из-за камня, – К БО-О-ОЮ!!!

Изрядно осмелев, бандиты в едином порыве заверещали что-то невнятное, после чего с устрашающим воплем бросились на девушку. Не двигаясь с места, Эми прислушивалась к шагам и крикам, что с каждой секундой становились всё ближе и ближе. Не теряя концентрации, чародейка раскрыла ладони, и в тот же миг в них материализовались две яркие сферы.

– СТОЯТЬ! – громко рявкнул чей-то голос едва ли не под самым ухом девушки, от чего та инстинктивно отпрыгнула в сторону.

Обернувшись, Эми увидела высокого парня в коричневом дорожном плаще, из-под капюшона которого торчали непокорные локоны. Скованные в небольшие, разноразмерные косички, густые чёрные волосы обрамляли овал лица парня. В отличие от прошлого бандита, этот выглядел весьма ухоженным, и даже усы его были выбриты по контуру.

– Это не Вивьер! – подытожил незнакомец, с прищуром всматриваясь в девушку, чьи глаза приняли обычный вид

Сделав пару шагов в сторону, разбойник замер, после чего вальяжно повернулся к девушке.

– Ну, надо же, легенды не врут!!! – с напускной иронией произнёс незнакомец, – Неужто ль и вправду сама … – бандит стих, сохраняя интригу, но в следующий миг, ткнув пальцем в небо продолжил: – … спасительница мира решила снизойти до нашей скромной обители?!

Незнакомец говорил с неприкрытым сарказмом, ехидно улыбаясь после каждого сказанного слова.

– Кто ты такой?! – поинтересовалась Эми, не выпуская из виду своего собеседника.

Незнакомец не спешил с ответом. Стараясь не смотреть в глаза принцессе, он вновь принялся расхаживать вокруг неё, смеряя оценивающим взглядом её наряд.

– Меня зовут Тарсонваль! – представился бандит, стянув с головы капюшон своего коричневого дорожного плаща, – Я предводитель, этих чудесных мужчин и женщин, что вот уже долгие годы страстно сражаются за свою жизнь! А, ты, надо полагать, избранная «Аврис» или может, чего ещё, очередная истинная принцесса из рода этих … Шелортисов?!

Предводитель разбойников поморщился, едва с его губ сорвалось имя благородного дома, к которому принадлежала Эми. Казалось, словно он знал что-то, чего не знала Эми, но старался это скрыть, … нарочито плохо старался это скрыть.

– Ну, так что ты тут забыла?! – буркнул Тарсонваль, старательно выискивая в наряде принцессы какую-то важную деталь, – Или может вернее сказать по-другому?

Поймав выпавшую прядку непослушных волос, незнакомец вправил её в одну из кос, сплетённых на скандинавский манер.

– Что ты тут забыл?! – предводитель налётчиков сделал особый акцент на мужском роде своего обращения.

Хоть Эми и не понимала, почему этот сумасшедший разбойник решил обратиться к ней в мужском роде, но всё же уточнять не стала.

– Молчишь?! Интересная тактика! Думаешь, поможет тебе?!– буркнул Тарсонваль, нахмурив брови, после чего решил сам же и ответить на свой вопрос: – Нет!

Остановившись на месте, предводитель бандитов шумно свёл руки, после чего упёр их в пояс, с которого свисал кинжал и пистоль.

– Как предводитель и отец верных сынов клана «рубаки из долины ветряных холмов»! – Тарсонваль заговорил праздно, едва ли не торжественно, – Являясь защитником правды в здешних краях, признаю тебя виновной в ложных иллюзиях! Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

Предводитель бандитов растянулся в благоговейной улыбке. Поглядывая на собственные ногти, он решил даже не смотреть в сторону девушки, если даже та решится на последнее слово.

– Кто же даровал тебе право устраивать здесь самосуд?! – поинтересовалась Эми, смерив оценивающим взглядом своего собеседника, – Корона?!

Лицо Тарсонваля исказила злобная гримаса. Казалось, он ждал этого вопроса, на который у него уже был готов ответ.

– А нам не нужно ничьё разрешение!!! – надменно бросил предводитель налётчиков, – Знаете ли, эта ваша хвалёная корона, – разбойник изобразил пальцами «кавычки», – Не заслуживает права что-либо запрещать или разрешать вольным людям, и поверь мне, «рубаки» позаботятся об этом!!!

Эми задумалась. Только сейчас до неё дошёл смысл его слов.

– Как ты сказал «рыбаки» … – Эми замешкала, отнюдь не из-за того, что не знала значения слова «рубака», а из-за второй части имени их клана, – … «долины ветряных хол…

Тарсонваль злобно хмыкнул, не дав собеседнице закончить свою мысль.

– «Рубаки»!!! – грозно рявкнул предводитель самоназванных вершителей правосудия, – Те, кто рубят, а не рыбачат. Какая-то ты глуховатая иллюзия. Гляжу, у вас там всё совсем-совсем плохо?! Раджабар глухих уже берёт?!

Предводитель «рубак» улыбнулся в уголках губ. Всем своим видом он демонстрировал, что не признаёт в лице Эми ту, за кого она хочет себя выдать.

– Говорю, Раджабар глухих к себе берёт уже!!! – нарочито громко повторил предводитель налётчиков, которые, наконец, соизволили отреагировать жидкими смешками.

Принцесса понятия не имела о том, кто такой Раджабар и куда он должен был её набрать, но всё же спорить не стала. Странный разбойник хоть и пытался выглядеть угрожающим, но всё же, по мнению Эми, таковым не являлся. Казалось, он не в первый раз встречает кого-то, кто пытался выдать себя за принцессу, от чего отказывался верить в её подлинность.

– А ты странный!!! – прищурившись, предводитель «рубак» выхватил из-за пояса увесистый кинжал, – Обычно твои сородичи уже начинаю сыпаться к этому моменту, а ты держишься! Хм … крепкий орешек, значит, да?!

Словно замешкав, разбойник невзначай упёр кончик массивного ножа в палец, едва не проколов кожаный слой своей боевой перчатки.

– Не боишься?! – грозно шепнул лидер налётчиков, сделав резкий шаг навстречу Эми, – Побеждать магией, немудрено! А как насчёт рукопашной?!

Бросив короткий взгляд на пылающие в ладонях принцессы магические сферы, Тарсонваль небрежно направил кончик ножа в сторону принцессы, явно вызывая её на дуэль.

– Ну что, фикция, покажешь чего стоишь?! – оскалившись, Тарсонваль ехидно усмехнулся, – Али Раджабар, вас пустышек только для количества выращивает?!

При всём желании, Эми не могла понять истинного настроения своего собеседника. С одной стороны, он вёл себя расслаблено, едва ли не игриво, но с другой всё его тело выдавало напряжение. Он не признал в ней Вивьер, но всё равно продолжал вести себя вызывающе, явно провоцируя на конфликт.

– Рукопашная, так рукопашная! – буркнула Эми, давя волнение в голосе, – Только ты свою «зуботычину» отбрось, али честь твоя не позволяет биться на равных?! А может, это тебе Раджабар запрещает драться по-мужски, так ты бы сразу сказал, а то развёл здесь демагогию …

Годы, проведённые в кругу армейского подразделения, в этот самый момент позволили Эми не только сохранить лицо, но и даже поставить зарвавшегося наглеца на место. Однако, откровенно говоря, девушка понятия не имела, о чём говорит, но при этом старалась делать это с серьёзным лицом и абсолютной уверенностью в истинности своих слов.

– Чего?! – недоумевая, Тарсонваль изумлённо выгнул бровь.

Взгляд мужчины, посерьёзнел, а в сознание прокрались тревожные мысли. Тарсонваль понял, что его собеседница понятия не имеет, кто такой Раджабар, но тогда вставала острый вопрос о том, кто она вообще такая и что делает на его земле.

– Что ты ухватился-то за свой ножик, как за спасательный плот?! – вновь заговорила Эми, прервав размышления своего собеседника, – Боишься, украдут?!

Жиденькая волна неловких смешков и перешёптываний прокатилась в пространстве, из-за чего Тарсонваль нервно поморщился. Ситуация диктовала свои условия и авторитет лидера «рубак» несколько пошатнулся, а значит обдумывать кто есть кто, было не к месту.

– Посмотрим, чего ты стоишь! – надменно выпалил Тарсонваль, с силой бросив свой боевой нож в сторону.

Не успел кинжал воткнуться в землю, как Тарсонваль поднял руку к небу. В ту же секунду из земли вырвались языки жаркого пламени, едва не подпалив пятые точки замешкавшихся «рубак». В последний момент, разбойники едва успели отпрыгнуть в сторону.

Налетая друг на друга, и едва не врезаясь в крупные валуны, налётчики чуть не стали жертвами магического огня, созданного своим предводителем. Кому-то даже могло показаться, что Тарсонваль сделал это нарочно, в назидание хихикающим и перешёптывающимся за его спиной соратникам, и их догадка не была лишена истины.

– Магический огонь?! – вполголоса прошептала принцесса, в чьих глазах отражались танцующие языки пламени.

Оценивающе глядя на соперника, Эми внимательно изучала его наряд. Поменявшись местами с Тарсонвалем, теперь она искала на нём артефакт, что позволял своему владельцу обладать магическими талантами. Разумеется, ей стало любопытно, почему её собеседник отказался от магического противостояния в самом начале.

С другой стороны, всё же, наверное, хорошо, что он сам предложил бой врукопашную, в конце концов, у Эми появился небольшой шанс одержать победу, не разнеся при этом на части добрую половину континента. Так или иначе, Тарсонваль неплохо владел своим артефактом, и неизвестно ещё как бы закончилось их противостояние.

– Начали! – буркнул лидер «рубак» и в следующий миг сблизился с принцессой.

Ушедшая в свои мысли девушка, даже не успела прийти в себя, как бой начался. Не прошло и секунды, как Тарсонваль нанёс Эми два быстрых удара в лицо. Казалось бы, кулаки парня, несомненно, выбили бы дух из хрупкой девушки, если бы, конечно, достигли цели.

Пусть разум принцессы и пропустил начало боя, но тренированное тело инстинктивно увернулось от ударов. Тысячи раз, Эми отрабатывала одни и те же приёмы, выработав что-то вроде привычки. Ни страх, ни рассеянность, ни даже паника не способны были заглушить рефлексы, которые в этот самый момент взяли бразды правления над телом девушки.

Тем временем, удивлённый скоростью своего соперника лидер «рубак», решил атаковать в полную силу. Встав в боевую стойку, Тарсонваль в долю секунды подлетел к принцессе, после чего нанёс ей настолько быстрый удар в живот, что та невольно засомневалась в том, что тот в этот самый момент не использовал магию.

Пропустив первый удар, девушка согнулась вдвое. Тяжело дыша, Эми пыталась восстановить дыхание, которое в этот момент уже решило сдаться прямо сейчас. Тупая тянущая боль в животе стала подкашивать ноги, но девушка не желала падать на колени перед каким-то разбойником.

– Пустышка!!! – пренебрежительно бросил Тарсонваль, стараясь скрыть прорывающуюся отдышку.

Прижимая руки к животу, Эми пыталась вдохнуть, но её тело словно отвергало кислород, не позволяя ей отдышаться. Инстинктивно оглядываясь по сторонам, девушка видела, что стена пламени стала разительно меньше и столпившиеся вокруг импровизированного ринга разбойники пристально наблюдали за ней.

Стараясь устоять на ногах, принцесса высматривала своего противника, который намеренно держался у неё за спиной. Сделав резкий глубокий вдох, Эми на долю секунды затаила дыхание, после чего шумно освободила лёгкие, создав некое подобие вакуума в животе. Боль немного отступила, и её место заняло безудержное желание биться.

– Ну что, нечисть, вот и пришёл твой конец! – иронично выпалили лидер «рубак», – Скажи пока-пока!!!

Предводитель налётчиков явно упивался своей силой. Надменно кружа в мёртвой зоне, улыбающийся во все зубы парень выжидал, демонстративно выказывая своё снисхождение к более слабому противнику. Оглядываясь по сторонам, разбойник наслаждался восторженными взглядами себеподобных.

В следующий миг, Тарсонваль решил действовать. Выпрыгнув на девушку со стороны незримой мёртвой зоны он, что есть сил, влупил кулаком по её лицу, но в этот раз удар оказался не таким быстрым как прошлый. Не мешкая, Эми без труда уклонилась от атаки, после чего изо всех сил толкнув противника в живот, успела сделать кувырок в сторону.

– Ах ты ж, дрянь! – буркнул предводитель налётчиков, оправившись от толчка.

Впервые получи отпор, Тарсонваль решил не афишировать этого. Вскинув руки над головой, лидер «рубак», закрыл глаза, и в тот же миг огненная стена поднялась ещё выше, чем была, скрыв за плотной пламенной завесой сражающиеся фигуры.

– Соберись, Эми!!! – пробурчала себе под нос девушка, не выпуская из поля зрения своего оппонента.

Уже многое успело измениться, но Эми поймала себе на мысли, что до сих пор, не верила в происходящее. Окружающая действительность казалась ей нереальной, временной, какой-то чуждой. Воспоминания маленькой принцессы, хоть и вносили некоторую ясность, но всё же, девушка не чувствовала их своими, несмотря на все свои попытки поверить в них.

Тем временем совершенно иная жизнь, пусть лишённая цветов и красок, но всё же целиком и полностью прожитая ей в этот самый момент буквально изобиловала чувственными эмоциями. Годы службы в армии, квалификационные учебки и даже боевой опыт, всё это разом вырвалось из тьмы воспоминаний, встав на защиту той, что нуждалась в них сейчас.

– Ты не Вивьер! – вновь заговорил Тарсонваль, – Но даже если и так, тебе конец, кусок гноллового помёта!

Нахмурившись, лидер «рубак» явно посерьёзнел в лице. Сорвавшись с места, он молниеносно приблизился к девушке, и, едва она успела что-либо сообразить, нанёс серию ударов в лицо. Воспользовавшись тем, что разум девушки попросту не успел среагировать, тело в очередной раз сработало рефлексами.

Тарсонваль явно жульничал. Удары парня были настолько быстрыми, что едва ли человеческий глаз мог различить их, но, тем не менее, принцесса ловко уклонялась от них. Проворство и скорость, с которой двигалась девушка, натолкнула предводителя налётчиков на мысль, что не он один решил прибегнуть к нечестной игре в этом поединке.

Тем временем, Эми не сразу заметила все те странности, что развернулись вокруг. Атаки оппонента не казались ей быстрыми, а удары вовсе выглядели так, словно дворовой мальчишка решил попрактиковаться в кулачном бою. Однако едва, взгляд принцессы скользнул по вздыбившейся над землёй огненной стене, как её глаза округлились от изумления.

В этот самый момент пылающие языки пламени не дрожали в динамичном танце, а едва различимо двигались, слово некто заставил их замедлиться, впрочем, не только их. Словно в ту самую роковую ночь в лесу, пространство вокруг Эми застыло в последнем движении и лишь только Тарсонваль неустанно пытался избить свою соперницу.

– Кто ты мать твою такая?! – лидер «рубак» выругался очень грубо, его губы растянулись в хищном оскале.

Удары Тарсонваля стали ещё медленнее, парень явно вымотался. Вероятно, предводитель местных разбойников впервые ввязался в столь долгий бой, к которому жизнь его явно не готовила. Не было ни единого сомнения, что налётчик жулил, ведь каждое его движение было быстрее звука, что едва успевал прокатиться в пространстве.

Наконец отойдя от шокового изумления, Эми совершила очередной уклон, после чего впервые осознанно нырнула под новый неловкий удар противника. При прочих равных, в этот самый момент против леди с армейским прошлым стоял далеко не самый искусный противник.

В следующий миг ловкий нырок под рабочую руку разбойника и два последовательных удара слились в единой комбинации. Ударив ребром ладони в кадык оппонента, Эми сложила руки в замок и, подтянув шею согнувшего парня к себе, закончила серию мощным ударом колена в нос.

Кровь мощной струёй хлынула из носа разбойника, и алые капли причудливо застыли в пространстве, словно в этот самый момент гравитация решила покинуть поле боя. Издав хриплый рык, Тарсонваль рухнул на землю, после чего его ноги инстинктивно стали отталкивать его тело подальше от принцессы, ведь теперь снисходительно ожидала уже она.

– Ты пожалеешь об этом, тва… – предводитель налётчиков больше не стеснялся в выражениях.

Упираясь руками в склизкую траву, Тарсонваль смачно плюнул, после чего быстро поднялся на свои две. Изрядно вымазавшись в зелёной жиже, разбойник с удивлением заметил, что на белоснежном наряде принцессы не было даже пятнышка.

В этот самый момент, на фоне принцессы, разбойник выглядел как чумазый голодранец. Ему оставалось только проиграть ей в бою, чтобы окончательно стать посмешищем, как для своих людей, так и для самого себя. Стиснув зубы, Тарсонваль поддался ярости и в следующий миг в его ладони материализовался сгусток огненной материи.

– Эй! Мы же догова… – запротестовала Эми, в глазах которой отразился яркий блеск свежесозданной пламенной сферы.

Разбойник явно намеревался победить любым способом, но была одна загвоздка: Эми не собиралась проигрывать. Бесчестный противник разозлил принцессу, которая до последнего надеялась, что хотя бы в этот раз не станет энергетической бомбой.

Сжав с досады кулаки, принцесса нахмурилась. Её глаза стали вновь заливаться мглой, а в душе разгорался пожар. Слившись воедино, смятение и ярость вот-вот готовились в едином порыве вырваться наружу, сметая всё на своём пути в безудержном потоке справедливого возмездия.

Казалось, неминуемой катастрофы не избежать. Две противостоящие магические сущности едва ли были готовы уступить друг другу, как вдруг вымазанная в зелёной жиже одежда Тарсонваля вспыхнула прямо на нём жарким пламенем его же собственного магического огня. Инстинктивно упав на землю, разбойник лишь усугубил своё и положение.

Густой чёрный дым взмыл в небо. Трава в огненном круге занялась пламенем, но уже не магическим, а самым, что ни на есть, настоящим жарким огнём. Неистово вопя и катаясь по земле, Тарсонваль беспомощно махал руками, чем разгонял огонь ещё сильнее.

Тем временем огненная стена стала медленно, но верно растворяться в пространстве. Время становилось на круги своя, возвращаясь в привычный ритм. Ещё миг и разбойники смогли бы разглядеть, как их лидер корчится от боли, заживо сгорая в пекле жаркого огня.

– Чёрт возьми … – прошипела Эми, вытянув руку в сторону парня.

Искренне переживая, что не сможет удержать собственную энергию под контролем, принцесса боялась применять магию. Тем не менее, глядя как на её глазах заживо горит человек, девушка отбросила всякие раздумья. Закрыв глаза, Эми сконцентрировалась на собственных мыслях.

В следующий миг, тёплая волна растеклась по телу, из ладони чародейки вылетела крупная трясущаяся, словно желе, сфера. Эми уже собиралась материализовать вторую, как вдруг разбойник резко поднялся на свои две. Словно горящее ритуальное чучело, Тарсонваль, как ни в чём не бывало, стоял посреди озера беснующегося пламени.

Поймав водную материю, разбойник держал её двумя руками. В следующий миг, он резко развёл руки в сторону, и сфера многократно увеличилась в размерах. Не прошло и секунды, как громадина лопнула, излив на пылающую землю сотни галлонов чистейший воды.

В тот же миг все пожары оказались разом затушены, и лишь только огненная стена продолжала пылать вокруг импровизированного ринга. Ехидно улыбаясь Тарсонваль стоял посреди поля боя, мокрый, грязный, но явно довольный собой. Внимательно глядя на девушку, он крепко сжимал в ладони крохотную капельку магической воды.

– Как странно! – изумлённо произнёс разбойник, размеренно приближаясь к застывшей в последнем движении принцессе, – Впервые вижу столь сильное порождение! А порождение ли?!

Тарсонваль усмехнулся. Резко сорвавшись с места, предводитель налётчиков мгновенно сблизился, после чего наотмашь ударил ногой, стоявшую в прежнем месте девушку. Едва принцесса дёрнулась для защиты, разбойник в то же миг разжал пальцы сжимавшего каплю кулака, и вода неистовым потоком вновь хлынула наружу.

В этот самый момент Эми словно ударило током. Тело стремительно теряло силы, голова закружилась, а ноги подкосились. Казалось, словно в этот самый момент, корпус её незримого судна получил пробоину, стремительно теряя перевозимую энергию.

– Ну, надо же … – изумлённо выпалил Тарсонваль, чей голос напрочь был лишён привычных издёвок.

Сжав ладонь, разбойник перекрыл изливающиеся потоки, и силы вновь вернулись к его противнице. Уперевшись дрожащими руками в собравшиеся лужи, Эми старательно пыталась подняться на ноги. Энергия больше не терялась, но всё же её немалое количество уже успело сгореть в пустоте.

– Как интересно!!! – серьёзным тоном произнёс разбойник, подойдя вплотную к девушке.

Время уже успело вернуться к привычному ходу. Многочисленные силуэты проглядывали по ту сторону огненной стены, явно пытаясь хоть что-то разглядеть по ту сторону. Минувшие события, будь то пожар или, последовавший следом потоп, прошли для них едва ли не полностью незамеченными из-за разницы во временном восприятии.

– Что там происходит?! – донёсся голос одного из налётчиков.

– Вроде как бьются всё ещё! – отреагировал второй

– До сих пор?!!! – изумлённым хором отреагировало несколько голосов стоявших чуть поодаль «рубак».

Языки магического пламени танцевали вокруг, отбрасывая причудливые тени. Собравшиеся за огненной стеной разбойники вглядывались через пылающую пелену, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Однако, несмотря на все старания, единственное, что им удалось понять наверняка, так это то, что один из двоих упал, … но вот кто именно …

В следующую секунду пламя стало ярче, жарче, плотнее. Похоже, его создатель не был заинтересован в случайных зрителях, особенно из числа собственной шайки. Стоя посреди пылающего ринга, Тарсонваль вытянул руку в сторону огненной стены, и та в тот же миг вспыхнула с новой силой, едва не опалив лица приблизившихся зевак.

Тем временем, обессилевшая Эми не бросала попыток подняться с четверенек, в то время как Тарсонваль вальяжно расхаживал вокруг неё, внимательно разглядывая оценивающим взглядом. Держа руку за спиной, лидер «рубак» крепко сжимал в руках последнюю каплю магической сферы принцессы.

Разумеется, разбойник уже понял, что перед ним не кто иная, как «истинная» из числа «первых», но также он был уверен, что некто избрал облик Вивьер в качестве маскировки. Поставив своей целью узнать, кто и для чего это делает, Тарсонваль до последнего отрицал, что перед ним могла быть истинная принцесса Срединного королевства.

– Что Раджабар, наверное, очень гордится тобой! – с некой толикой уважения произнёс Тарсонваль, после чего хладнокровно добавил: – Как жаль, что ему придётся тебя лишиться!

Едва последние слова сорвались с губ предводителя разбойников, Эми из последних сил совершила резкий рывок. Уперевшись рукой в землю, девушка нанесла амплитудный удар ногой по лодыжке своего соперника, и тот небрежно бухнулся на землю. На долю секунды разжав пальцы руки, Тарсонваль выпустил из неё каплю, даже не заметив этого.

– Подло!!! – стиснув зубы, прокряхтел Тарсонваль, – Что ж, давай поигра-а-а…

Намеренно оборвав фразу на середине, предводитель разбойников улучил момент, когда его соперница потеряла бдительность. Уперевшись рукой в склизкую траву, разбойник почти что мгновенно поднялся, и, не мешкая ни секунды, отошёл на безопасное расстояние. Продолжая сжимать в кулаке пустоту, разбойник был уверен в своём превосходстве.

Тем временем, Эми вновь перехватила инициативу по новой развязавшегося боя. Восстановив дыхание, принцесса попыталась подняться и в этот раз ей это удалось. Встав в боевую стойку, девушка решила не изменять сложившейся традиции, позволив противнику встать.

– Ах вот как?! – изумлённо выпалили предводитель «рубак», ещё сильнее сжав каплю в левой руке, – Значит, у тебя есть зубки?!

В этот самый момент Тарсонваль признал в Эми воина, опасного и хитрого воина, продолжать недооценивать которого стало бы роковой ошибкой для него. Впервые позабыв про толпу зевак, прильнувших к огненной стене, разбойник сконцентрировал всё своё внимание на своём противнике.

Разумеется, принцесса даже не догадывалась о наличие капли, и о том, как Тарсонваль мог ей воспользоваться. Тем не менее, здесь сейчас столь весомое преимущество в поединке покинуло налётчика, хоть он этого пока ещё и не понял. Вальяжно расхаживая кругами, разбойник, словно хищник, выматывал свою добычу, выжидая удобного случая для атаки.

Эми не двигалась с места и даже не поворачивала голову, когда Тарсонваль скрывался из поля зрения. Затаив дыхание принцесса ориентировалась исключительно на шум его шагов, и хоть в этот самый момент её сердце сжималось от страха

Было ли это недальновидным упрямством или же расчётливым выверенным планом, но, так или иначе, в это самый момент непоколебимая стойкость принцессы буквально на глазах рушила уверенность Тарсонваля в себе. Лидер «рубак» не мог понять, почему забредшая в его земли путница не боится его, как так вышло, что она способна дать ему отпор.

– Пора кончать! – подытожил разбойник, демонстративно остановившись в паре шагов от девушки.

Избрав лучший из всех моментов, разбойник в очередной раз бросился в бой. Разжав пальцы, некогда сжимавшие каплю, Тарсонваль надеялся в очередной раз взять силы чародейки под контроль, но едва ли у него это получилось бы. Жульничество в поединке в этот раз сыграло с разбойником злую шутку, поставив его в невыгодное положение.

Не до конца осознав манёвр соперника, Эми в последний момент уклонилась. Со всех ног промчавшись мимо, Тарсонваль подставил принцессе спину, и та воспользовалась моментом. Ударив расслабляющим ударом в колено, девушка плотно ухватила его шею в удушающий замок, после чего всем весом навалилась сверху.

– Ах, ты ж су… – хрипел ругательства Тарсонваль, которому не хватало сил, чтобы сорвать приставучую противницу.

Будучи немногим выше принцессы, предводитель «рубак», не имел физического преимущества, но позор от поражения он стерпеть не смог. Тем временем в горле Тарсонваля встал грубый комок от придавленного кадыка, а пространство глазах стало меркнуть. Панически хватая воздух руками, разбойник пытался вырваться, но едва ли у него это получалось.

– ДОВОЛЬ … – слово застряло в горле разбойника, который уже совсем скоро окажется в мире грёз.

Руки Тарсонваля грубо упали на пыльную дорогу, и в следующий миг мощная ударная волна буквально разорвала пространство. Разлетевшись в разные стороны, энергетический импульс потушил огненную стену и отбросив в сторону как свою оппонентку, так и, столпившихся вокруг импровизированного ринга, зевак.

Пролетев в неконтролируемом полёте добрых два десятка футов, принцесса приземлилась в толпу распластавшихся на земле разбойников. Тем временем, сам Тарсонваль уже успел подняться, потирая шею рукой, он с яростным взглядом зашагал в направлении своей противницы.

– МОЛИСЬ!!! – рявкнул разбойник, подняв с земли выроненный кем-то меч.

Оглядевшись по сторонам, Эми быстро сориентировалась. Последовав примеру противника, принцесса подняла один из десятка разбросанных на земле клинков. Поднявшись на ноги в последний момент, девушка едва успела парировать яростный удар, который словно небесная кара, обрушился на её голову.

Ещё минуту назад тело Эми на глубоком инстинктивном уровне знало что делать, но сейчас все армейские рефлексы предательски стихли. Лёгкий одноручный клинок хоть и удобно лежал в руке, но всё же ощущался как нечто чуждое, едва ли не инородное.

Тем временем, Тарсонваль не собирался останавливаться. Владел мечом он куда лучше, чем дрался на кулаках, и стоило ему только ещё разок сжульничать, поединок можно было бы считать законченным. Однако, здесь и сейчас он бился под пристальным взглядом собственных соратников и нечестная победа едва ли чем отличалась от позорного поражения.

Сам факт затянувшегося боя, уже серьёзно пошатнул авторитет Тарсонваля. Здесь и сейчас, ему как никогда нужна была уверенная и внушительная победа, что раз и навсегда почеркнула бы его статус непревзойдённого воина и защитника здешних мест.

– СРАЖАЙСЯ!!! – рявкнул лидер «рубак», явно недовольный тем, как его противник постоянно отступает.

Под взором соратников, Тарсонваль был готов играть любую роль, лишь бы все поняли его посыл: противник неимоверно силён, но их лидер смог одержать победу.

– БЕЙСЯ, Я СКАЗАЛ!!! – не унимался разбойник.

Расставив руки в разные стороны, он демонстративно лишил собственную грудь защиты.

– Я, барон Тарсонваль из славного дома Руан!!! – разбойник говорил торжественно, словно здесь и сейчас собирался приговорить своего противника к смерти, – Дарую тебе право …

Едва барон начал говорить, как девушка замешкала. Вспомнив недавний экскурс в историю собственной жизни, что проводил профессор Фодж, принцесса в этот самый момент услышала имя благородного дома, к которому принадлежала её мать.

К сожалению, Эми совершенно не помнила королеву Энию из дома Руан, не сохранилось при этом и ни единого чувства к ней как к матери, но всё же, едва ли Фодж и его пыльные фолианты врали. На удивление искусный в магии разбойник, едва ли попусту хвалился столь громким титулом, а значит, вполне мог быть её союзником или даже родственником.

– … воспользуешься ли ты им … – продолжал Руан, хоть принцесса его и не слушала, – … али Раджабар …

Инстинктивно поморщившись, когда вновь прозвучало странное имя, Эми вновь ушла в собственные мысли. Пользуясь случаем, принцесса пыталась продумать наиболее верный план дальнейших действий, пока её противник пламенно разглагольствовал на радость здешней публике.

Блуждая на задворках собственной памяти, Эми безуспешно пыталась вспомнить всё, что связывало её с Руанами и, в частности, с неким бароном из их числа. Неожиданно в ушах звонко затрещало, а в груди что-то больно кольнуло, вырвав принцессу из мира собственного сознания.

Сфокусировав взгляд на противнике, принцесса чувствовала, что тот ждёт от неё какого-то действия, но вот какого, пропустившая всю речь принцесса, даже представить не могла. Инстинктивно поудобнее перехватив рукоять меча, Эми на мгновение поймала себя на мысли, что одноручный батард уже не кажется ей таким уж чужеродным и неудобным.

В груди вновь что-то кольнуло, сопроводившись звонким хрустом в ушах. На мгновение Эми поморщилась, но в следующий миг на неё словно снизошло озарение. Руки будто вспомнили, как обращаться с мечом, а тело, словно само знало, как передвигаться и какие стойки лучше всего использовать.

Эми прекрасно помнила дни и ночи армейской жизни, что она провела в тренировках по борьбе, но вот факт её умения обращаться с мечом стало для девушки пущей неожиданностью. Тем не менее, едва ли это была единственная тайна, которая скрывалась где-то глубоко-глубоко в тени её собственного покрытого мраком сознания.

Тем не менее, здесь и сейчас тело принцессы было готово дать отпор коварному противнику, продемонстрировав сотни боевых элементов, что повторяло изо дня в день на протяжении долгих тренировок. Пусть Эми не помнила этого, но едва ли какие силы могли заставить забыть о них тренированное тело принцессы.

– Ну, как знаешь! – коротко бросил Тарсонваль, так и не получив ответа.

В следующий миг, барон бросился в бой, нанося один рубящий удар за другим. На удивление, боевая тактика Руана оставляла желать лучшего и Эми без особого труда парировала его атаки, как ни в чём не бывало, выходя из очередного акта невредимой.

Тело принцессы уверенно поддерживало нужный ритм поединка, но всё же, руки быстро устали. Какими бы отточенными не были рефлексы, всё же была одна сила, способная пусть не развеять мышечную память, но всё же хорошенько её притупить и имя этой силе – время.

Едва ли Эми знала, что в последние десять лет жизни, помимо работы со служебной собакой, ей стоило бы уделить внимание тренировкам по фехтованию. Однако, судя по не самым искусным атаками, Тарсонваль едва ли чаще тренировал собственное мастерство.

В следующий миг барон совершил крайне опрометчивый выпад, и Эми непроизвольно увернулась от него, инстинктивно пройдя под атакующую руку барона. Оказавшись в мёртвой зоне противника, принцесса завершила свой манёвр филигранным пируэтом клинка над головой, после чего, резко нанесла заключительный рубящий удар.

Просвистев у самого уха, повидавший жизнь клинок остановился в паре дюймов от шеи Тарсонваля. Разумеется, Эми не хватало сноровки, как у того же «пятого» с подпольной арены, но всё же элемент был выполнен довольно изящно, грациозно, а самое главное эффектно и публика оценила его восторженными вздохами.

– Туше, господин барон!!! – инстинктивно бросила Эми быстрее, чем её разум успел сообразить, что произошло.

В тот же миг, барон резко обернулся. Изумлённо выгнув бровь, он пристально сверлил соперницу широко раскрытыми от удивления глазами.

– Декстреза?! – прошептал Тарсонваль, не пытаясь скрыть своего изумления, – Откуда ты знаешь …

Казалось, что барон уже знал ответ, вернее, готовился вот-вот признать то, что отрицал весь сегодняшний вечер, да и, откровенно говоря, последние десять лет. Крепко сжимая рукоять опущенного вниз меча, предводитель «рубак» пытался как можно быстрее принять решение, от которого в этот самый момент зависело едва ли не всё.

– Коротышка?! – приняв решение, изумлённо выпалили барон, ехидно прищурив взгляд.

Пренебрежительное обращение, на долю секунды перенесло Эми в те дни, когда невысокий рост смущал Её королевское Высочество. Только один человек иронично подметил это, придумав ей это не самое приятное прозвище. Глядя в лицо застывшего в изумлённом исступлении соперника, принцесса вскоре увидела в нём несколько до боли знакомых черт.

– Барон Руан?! – произнесла Эми, вспомнив того барона Руана, что сошёлся с маленькой принцессой в тренировочном поединке, – Валик?!

В ту же секунду в сознании принцессы ярким огнём вспыхнуло очередное воспоминание. На мгновение разум Эми перенёсся в пространство, наполненное тёплым светом. Нежась в лучах закатистого солнца, принцесса увидела перед собой лик худенького темноволосого паренька в защитных доспехах, чей испуганный взгляд смотрел прямо на неё.

Инстинктивно проведя кончиками пальцев по шее, Эми нащупала небольшую отметину на своей шее, что в последнее время перестала давать о себе знать как раньше. Но только лишь сейчас, Эми вспомнила тот день, когда в ходе неудачной тренировки, Тарсонваль случайно оставил ей этот шрам своим мечом.

– Да не может этого быть!!! – распалился в негодовании барон, аккуратно опустив рукой всё ещё направленный в свою сторону меч обескураженной принцессы, – Неужели это ты, коротышка?!

Среди собравшихся зевак прокатилась волна восторженных возгласов. Пару десятков изумлённых взглядов без устали сверлили принцессу, словно надеясь найти в ней хоть какие-то ответы, на сотни рвущихся на волю вопросов.

– Так ты Тарсонваль?! – изумлённо выпалила Эми.

Вспомнив молодого паренька, кому одному из немногих позволялось навещать принцессу в закрытых периметрах королевского дворца в Райтоне, принцесса ощутила необъяснимый прилив радости и, едва ли не счастья, от того, что встретила кого-то из той части жизни, что наполнена светом любви и теплом заботы.

– Маленькие, но благородные … – вспоминая продолжение, барон на мгновение замешкал, после чего уверенным голосом добавил: – … творят великие дела …

В следующий миг Тарсонваль стих, но отнюдь не ради того, чтобы что-то вспомнить. Здесь и сейчас, барон Руан желал избавиться от последних сомнений, надеясь услышать верное продолжение афоризма, которое наверняка известно той, кто его придумала. Замерев в предвкушении, лидер «рубак» указал на собеседницу, предоставив ей слово.

– … тщеславных, но больших, ожидает ли… – на автомате стала завершать фразу Эми, но не закончить мысль не успела.

В следующий миг, Тарсонваль молниеносно сблизился с девушкой. Обхватив принцессу руками за плечи, барон крепко прижал её к себе. Лишённая возможности ответить на объятия, Эми могла лишь благоговейно положить свою голову на плечо своего кузена.

– Не может быть … – томно прошептал паренёк, не расцепляя рук, – … коротышка, это и правда ты!!!

Тем временем гул толпы усиливался. Никто из присутствующих даже представить себе не мог, что вообще происходит. Разумеется, все без исключения были рады, что некто, кто едва ли несравним по силе с их бессменным лидером, в этот самый момент не стоит от них по ту сторону баррикад, но всё же, этот факт не умолял добрую сотню вопросов.

– Я тебя представлю!!! – наконец, разжав объятия, произнёс Тарсонваль.

Ещё раз, посмотрев в лицо кузины, барон благоговейно усмехнулся, после чего резко обернулся. Демонстративно похлопав руками над головой Тарсонваль дождался, когда все стихнут, чтобы начать говорить.

– Свободные люди Срединного королевства!!! – торжественно произнёс лидер «рубак», – Да возрадуются ваши сердца!!! Да освободятся ваши души от тревоги и страха!!! Законная принцесса Срединного королевства жива и здравствует!!!

Очередная волна возгласов прокатилась среди собравшихся «рубак». В этот раз никто уже не стеснялся говорить в полный голос, обсуждая слова своего предводителя. Несмотря на торжественность заявления, в лицах собравшихся вокруг людей, отнюдь не читались ни восторг не радость, казалось напротив, они были недовольны.

– В наш дом ворвалось зло! – как ни в чём не бывало, продолжил Тарсонваль, – Оно убивало наших людей, отравляло наши земли!!! Потворствующие этому злу мерзавцы ответят за свои преступления. Наша правда в наших сердцах, наша свобода в наших руках, будущее наших детей в наших поступках!!!

В следующий миг, «рубаки» стихли. Слушая своего лидера, что стоял по правую руку от доселе незнакомой им леди, вольный народ застыл с недоумевающими минами на лицах, словно в этот самый момент, происходило нечто необычное и даже странное.

– Воины, соратники, друзья!!! – сделав шаг вперёд, мужчина усилил выразительность своего тона, сделав его ещё более экспрессивным, – Столько воды утекло! Сначала король Себастиан забыл о своём народе! Мы думали, что всё, благоразумие пало, хуже быть не может, но реальность оказалась куда страшнее самых жутких предсказаний!

Барон посмурнел. Повернувшись к Эми, Тарсонваль указал на неё рукой.

– Эми Шелортис Первая! – барон говорил громко, едва ли не надрывая собственный голос, – Та, что наведёт порядок в наших землях и во всём королевстве! Та, что приструнит изменника на перевале Эрра! Та, что укажет новый путь! Та, что, наконец, освободит нас от гнёта тирании и вернёт нас на родные земли! Наша законная королева!

Глава 4. Искусство притворства.

Ночное небо, словно бархатное полотно, растянулось над головами срединийцев. Словно считая своим долгом утешить страждущие души, молодые звёзды изо всех сил пытались разогнать опустившуюся на земли Срединного королевства тьму. Апогеем же небесной добродетели стала взошедшая на трон своей небесной обители золотистая луна.

Пробиваясь сквозь небольшое окошко, холодный лунный свет озарял пространство полумрачной кельи, являясь единственным источником света. Откровенно говоря, невольные обитатели западной сторожевой башни Фоллэнда вовсе забыли, когда последний раз зажигали огни в своём пристанище.

Когда-то одна из двух сторожевых башен являлась поистине величественным достоянием благородного дома Орсис, что владели землями Фоллэнд. Массивное каменное сооружение день ото дня оберегала западное побережье Срединного королевства от набегов всякого рода отребья, что ныне пробралось в самое сердце государства.

Сегодня же западная сторожевая башня Фоллэнда стала последним прибежищем всем тем, кто отказался служить новой короне. Оказавшись между двух огней, фортификация не только отбивала набеги пиратов с моря, но и удерживала натиск с суши. В последнее время нападки «ордена» сошли на нет, но всё же бдительность никогда не будет лишней.

– Неужели такое вообще возможно?! – произнёс барон Руан, стоя у большого массивного стола, на который через окно падал холодный лунный свет.

Глядя на Эми и слушая рассказ о её злоключениях, Тарсонваль не мог поверить ни своим глазам, ни ушам. Происходящее казалось ему каким-то сном, который он явно был не в состоянии срежиссировать сам. Не перебивая, барон внимательно слушал историю той самой «коротышки», что в последний раз видел ещё в детские годы.

Дойдя до момента трагического кораблекрушения, принцесса поникла головой и изменилась в голосе. Возвращаться в эти тяжёлые моменты было не так легко, ведь раны на сердце были как никогда свежи. Тем не менее, в своём рассказе девушка решила умолчать об Ингриди, полностью исключив её из истории, поведанной собственному кузену.

– Не переживай, твоя фурия вернётся, коротышка! – игриво подмигнув, Тарсонваль подошёл к Эми.

– Просто непривычно оставаться совсем одной! – задумчиво произнесла Эми, не обратив внимания на шутку кузена.

– А кто сказал, что ты одна?! – подойдя к девушке, Тарсон приобнял её за плечи, – Теперь у тебя есть я! А это ух …

Резко отпрыгнув от принцессы, барон Руан демонстративно встал в ироничную позу, стараясь показать свои мышцы, которые вряд ли можно было бы разглядеть через оборванные обмотки, на его плечах.

– Эми?! – тревожно спросил Тарсонваль, вглядываясь в лицо принцессы, – Всё в порядке?!

В этот самый момент на лице девушки повисла горькая мина. Губы задрожали, и благоговейная улыбка сменилась искажённой гримасой скорби. Эми вспомнила о Ди … малышке, что доверила ей свою жизнь, которую она не смогла сохранить.

Тяжёлые капли скорбящих слёз собирались в уголках глаз, вынуждая пребывающего в неведении барона изрядно понервничать. Разве мог он знать, что в этот самый момент, принцесса с тяжёлым сердцем прощалась в своей голове с друзьями, что безвременно покинули этот мир.

– С тобой всё хорошо?! – вновь переспросил Тарсонваль.

– Да! – оживилась Эми, утерев слёзы рукавом, – Всё отлично! Если ты не против, могу я задать вопрос?!

– Конечно, Ваше Высочество! Всё что угодно для Вашего Высочество! – барон как мог, пытался развеселить принцессу.

– Кто такая эта Вивьер? – спросила Эми, вспомнив, как «рубаки» приняли её за неё.

Поджав губы, барон понимающе закивал.

– Ну да, было бы странно, если бы тебя не заботило это порождение бездны! – отреагировал Тарсонваль, подойдя к окну и закрыв единственный источник света, – Об этой демонической сущности ходят разные слухи, разобраться в которых не так-то просто.

Повернувшись, Тарсонваль бросил короткий взгляд на свою собеседницу.

– Когда мир содрогнулся от катаклизма … – вновь заговорил барон, – … изменениям было не сыскать числа. Новая корона, новые указы, за ними новые люди, законы, войны, ох, всего и не упомнить. Всё случилось так быстро, что казалось, будто прошла одна ночь, но прошло десять лет.

Повернувшись к окну, Руан тяжело вздохнул.

– Разумеется, поначалу все верили, что ты это ты! – продолжил барон, – Ну, на троне! Шелортисы никогда не отличались добропорядочностью, поэтому многого никто не ждал. Но уже в первые месяцы своего правления, лжекоролева наглядно показала, что даже Шелортисам до неё ещё расти и расти.

Эми изумлённо выгнула бровь. Столь нелестная оценка её собственного дома стала для неё открытием.

– В общем, странности только начались … – барон усмехнулся, – … а народ уже искал оправдания происходящему, ну, и как не странно нашёл! В общем, взошедшую на трон самозванку быстро окрестили лжекоролевой, после чего все дружно разбежались по домам ждать возвращения подлинной наследницы.

Отойдя от окна, Тарсонваль вновь подошёл к столу. Ехидно улыбаясь, он уселся на стул.

– Само собой корона про это прознала! – барон говорил таким тоном, словно собирался рассказать до жути уморительную историю, – Как она этого добилась, я не знаю, но десятки твоих копий разбрелись по королевству. Ох, если бы только видела с какими лицами наивные идиоты первую такую копию в замок тащили!

Не сдержавшись Тарсонваль злорадно рассмеялся.

– В общем, спустя пару таких революций, мятежников поубавилось! – продолжил барон, утерев собравшиеся в уголках глаз капельки слёз, – Но сюрпризы не закончились! Если первые копии больше походили на бездушных кукол, тот последующие, загубили не одну сотню душ … и делали они это магией.

В следующий миг улыбка сошла с лица Тарсонваля.

– «Первые»?! – предположила Эми, глядя на кузена.

Состроив гримасу неопределённости, барон коротко пожал плечами.

– Когда только зарождалась идея о твоей пропаже … – вновь заговорил Тарсонваль, – Многие думали, что тебя похитили истэры. Проведя над твоим бездыханным телом поистине чёрные ритуалы, они сотворили настоящее зло, исчадьем которого и стали Вивьеры. Но по мне это байки, детям на ночь рассказывать! И ты тому живое подтверждение!

В какой-то момент, Эми пожалела, что задала последний вопрос, и дело было даже не в том, что барон крайне нелестно отзывался о срединийцах. Здесь и сейчас, каждая новая фраза, высказанная Тарсонвалем, порождала больше вопросов, чем давала ответов.

– Если интересно моё мнение … – продолжал барон, – … то всё существующее, это чей-то спланированный саботаж по свержению власти! Как можем видеть вполне успешный! Сейчас в Срединном королевстве всё сместилось с ног на голову! Вчерашние бандиты заменили стражу, культисты заполонили Райтон, а королева вовсе именует себя Вивьер …

Наконец получив первый ответ по существу, Эми взбодрилась.

– Так вот откуда это имя! – воскликнула принцесса, словно напала на след, – И что никого совершенно не смутило это?!

– Видишь ли! – вновь заговорил Тарсонваль, – Не все были против свержения Шелортисов изначально! Понимаешь?

Поднявшись со стула, барон многозначительно посмотрел на свою собеседницу.

– Я, конечно, не очень много знаю … – Тарсонваль задумчиво почесал подбородок, – … но я ни за что не поверю, что средь бела дня, на глазах у сотен слуг, стражи, королевских рыцарей и тайных следопытов короля, кто-то мог незаметно отравить наследную принцессу Срединного королевства. Да ещё не абы как, а протащив демоническое отродье в замок.

Барон пренебрежительно хмыкнул, напрочь отринув возможность случайного стечения обстоятельств.

– Хочешь сказать, это был заговор?! – возмутилась Эми, чувствуя нить истины в словах кузена.

– Практически уверен в этом! – выпалил барон, – И слово «практически», я использовал чисто из вежливости.

– Но кому это было нужно?! – не унималась принцесса, надеясь хоть немного приоткрыть завесу тайны.

– Да мало ли, кому Шелортисы дорогу перешли! – парировал Тарсонваль, – У Себастиана скверный характер был!

– Он пожертвовал собой ради существования нашего мира! – возмущённо отреагировала Эми.

Встречи с таинственными менторами во снах, Эми также опустила при рассказе о своих злоключениях. Едва ли Тарсонваль мог предположить, что принцесса воочию убедилась в личном героизме своего отца.

– О тиранах часто слагают легенды! – голос барона звучал так, словно он говорил о чём-то само собой разумеющимся.

– Мой отец не был тираном! – возмутилась принцесса, чувствуя, как обида подступает к горлу.

– Сладкое-сладкое неведение! – мечтательно пробурчал барон.

Нарочито фальшиво улыбнувшись, Тарсонваль вновь подошёл к окну, закрыв своим телом большую часть лунного света.

– Один тиран сменяется другим! Такова жизнь! – вполголоса произнёс барон, – Они пришли в наши дома и забрали всё, что только могли забрать, но этого им оказалось мало, они захотели больше. Они упивались болью наших людей. И знаешь, в тот день, когда они решили окропить землю моих предков кровью, я решил, что это будет их кровь.

Подойдя к кузену, Эми ласково коснулась рукой его плеча.

– Ты боролся за свой народ, Тарсон, это дорого стоит! – ободряюще произнесла Эми.

– Я-то?! – пренебрежительно буркнул барон, – Не смеши! И без меня есть те, кто хорошенько портит кровь этим.

Усмехнувшись, Тарсонваль мотнул головой куда-то вдаль.

– Есть те, кто не сдался?! – воодушевилась принцесса, – Расскажи мне о них! Я хочу знать!

На мгновение барон самодовольно улыбнулся, но быстро стерев ухмылку с лица, повернулся к собеседнице.

– Говорят, есть некая группа, именующих себя «Тени Райта»! – вполголоса произнёс Тарсонваль, – Кто они, мне не известно! Пару раз я пытался выйти на них, дабы, так сказать, объединить наши усилия, но у меня ничего не вышло. Негодяи, походу, решили всех «фиолетовых» салаг передушить собственноручно.

Усмехнувшись, барон руками изобразил, как что-то отрывает, после чего выкидывает в окно.

– Никогда не видел их в деле! – продолжил Руан, – Но плоды их «творчества» … – барон дважды согнул указательный и средний палец, сымитировав кавычки, – … видели все! О, как они только не издеваются над «орленом»: подорванные обозы со снабжением, сожжённые дотла лагеря, мёртвые офицеры. В общем, наводят хаос в рядах «фиолетовых» на ура.

В этот раз не только барон ехидно ухмылялся, в свете последних событий, собеседница также решила его поддержать.

– Так вот! – продолжил Руан, с удовольствием наблюдая, как его собеседница внимает каждому его слову, – "Тени Райта", это явная группировка, но говорят, есть и другие. Некое тайное сообщество, вероятно состоящее из нелояльных короне высокопоставленных чиновников. Именно они в решающий момент возьмут власть в городах и боевых крепостях.

С каждым словом, Барон говорил всё тише и тише. Казалось, что он вот-вот решиться поведать самую большую тайну в своей жизни.

– Орден «Великой тайны»! – вполголоса произнёс Тарсонваль, – Ни знамён, ни гербов, ни лозунгов, ни-че-го! – барон сделал особенный акцент на последнем слове, произнеся его по слогам, – Пока что правда и известно о них только то, что они есть! Корона за них такие награды обещает, но искать то, не знаю что, та ещё перспективка, даже за большие деньги!

Размышления кузена о плате за предательство членов сопротивления несколько смущали принцессу, но всё же она решила не придавать этому значение. В конце концов, у барона могло быть попросту плохое чувство юмора.

– В любом случае, у нас положение куда хуже! – Тарсонваль, вновь взял слово, – Не сумев взять наши рубежи нахрапом, «орден» разместил в окрестностях свои военные лагеря! Пока что мы их гоняем по Сайлорскому лесу … – барон указал пальцем в сторону раскинувшейся на горизонте лиственной чащи, – … но ещё не вечер и ситуация может в корне …

В следующий миг барон смолк. Теребя свои торчащие из-под капюшона каштановые локоны, Тарсонваль не то о чём-то задумался, не то вовсе потерял нить разговора. Решив не продолжать свою мысль дальше, предводитель «рубак» отошёл от окна.

– Много их тут?! – задумчиво спросила Эми, подойдя к окну, но не успела она в него выглянуть, как барон окликнул её.

– Может полк, может два! – отмахнулся Тарсонваль.

Подойдя к принцессе, он всячески старался отвлечь её от окна, умело забалтывая новыми темами для разговора.

– Значит, мы должна им помочь!!! – воскликнула Эми, сделав особенный акцент на местоимении, – Пора положить конец всему этому!!! Мы же «истинные» из числа «первых», обладает силами, неподвластными простым смертным. Мы же способны переломить ход истории прямо сейчас.

Впервые в жизни где-то в глубине души юной чародейки зародилась сила, но не ярости … и не любви. Некая гармоничная противоборствующая мощь в этот самый момент была готова подчиниться воле своей властительницы, вырвавшись наружу в едином контролируемом порыве.

– Во-о-оу … – воскликнул Тарсонваль, – … полегче Ваше Высочество! Во-первых, в нашем регионе численность «ордена» многократно превышает наши силы! Во-вторых, магические артефакты давным-давно стёрли ту самую грань, между «первыми» и … – Руан задумался, после чего иронично добавил: – … и не «первыми». А в третьих …

Тарсонваль отрешённо посмотрел в сторону.

– У «ордена» есть свои «первые»! – траурным тоном подытожил барон.

– Риджес?! – предположила Эми, надменно посмотрев на стол.

Едва прозвучало ненавистное имя, Тарсонваль посерьёзнел. Стерев с лица шутовские ухмылки, барон упёрся спиной к столу, заняв место рядом с принцессой.

– Декада агонии! – начал барон Руан, – Корона беснуется, народ страдает! Всё просто как мир, но мир не так уж прост!

– Что ты имеешь ввиду?! – спросила Эми, глядя на вербальные ухищрения кузена.

– Да так … – Тарсон поспешил заверить в обратном, но в следующий миг задумался, – … просто …

Отойдя от принцессы, барон подошёл к одному из шкафов, откуда небрежно торчал большой свёрток пергамента. Вынув его, Тарсонваль вернулся к столу, после чего развернул свою ношу, явив своей собеседнице повидавшую жизнь карту.

– Это твоё королевство! – констатировал барон, придавливая стягивающиеся концы свёртка чем-то тяжёлым.

Глядя на изображённую схему Срединного континента, Эми старательно запоминала детали, но их было так много, что глаза буквально разбегались.

– Вот они владения Шелортисов, земли Райт! – поморщившись, Тарсонваль указал на регион в центре карты, – Именно здесь столица истинного зла!

Последние слова Тарсонваль пробурчал как бы между прочим, после чего отвёл палец в сторону, обведя по контуру практически всю правую часть Срединного континента.

– А это земли Салдран, владения дома Равье! Во всяком случае, были ими, пока Борас не отдал концы! – Тарсонваль пренебрежительно усмехнулся, – Честно говоря, после «салдранской резни», там и простого люда осталось не так уж и много!

Нахмурившись, Эми хотела было уточнить, но Тарсонваль быстро сменил тему, указав пальцем на небольшой полуостров, соединённый с континентом крохотным перешейком.

– Наши соседи единственные соседи по суше, королевства Волтар! – кузен провёл пальцем вокруг всего полуострова, после чего выделил его границу, что проходила по горному хребту, – Самовлюблённые знатные вельможи! Остатки древности, мать их! Именно им слабовольный Себастиан простил убийство моей бабки, королевы Патриции!

В следующий миг, барон резко указал пальцем на противоположный от земель Волтар регион, выделив границы самого южного полуострова. Казалось, словно Тарсонваль желал как можно скорее перевести тему разговора, чтобы от принцессы не поступило неудобных вопросов.

– А это благородные земли Руан! – в этот раз голос барона звучал гораздо мягче, – Обитель ветряных холмов.

– Откуда пришли «рубаки»?! – произнесла Эми, вспомнив свою первую встречу с кузеном.

Бросив короткий взгляд на принцессу, барон Руан игриво подмигнул ей одним глазом. Вот о чём о чём, а об истории собственного знатного дома Тарсонваль был готов говорить едва ли не часами, отвечая на самые каверзные и непростые вопросы.

– Это мои люди! Они пошли за мной, за своим правителем! Это ли не прекрасно! – с нескрываемой гордостью произнёс барон, – Но благодаря Шелортисам, славный род Руанов всегда был на вторых ролях! Видите ли, не считали они нас равными себе! Это несправедливо, но кто бы меня спрашивал …

На мгновение Тарсонваль стих, словно собственноручно лишил себя голоса.

– Прости … – виновато произнесла Эми, словно это лично она полжизни третировала благородный дом кузена.

– Да перестань! – буркнул Тарсонваль, вернув на лицо прежнюю самодовольную ухмылку, – Ты-то тут при чём?!

– Моя мать, Эния Руан! – вновь заговорила Эми, – Она же из рода Руанов?!

В следующий миг в глазах барона сверкнула хищная искра.

– Тётушка Эния! – в голосе барона то и дело проскальзывали весьма неприятные нотки, – Шелортисы должны быть безмерно благодарны её благодетели. Если бы не она, то вряд ли бы … – Тарсонваль стих, – … не было бы всего этого кошмара.

Лицо Руана посуровело, а пальцы крепко вдавили карту в стол. Казалось, что барон вот-вот выйдет из себя и швырнёт карту в стену, но тот лишь сделал глубокий вдох и его руки в ту же секунду расслабились.

– Как говорится: сделанного не воротишь! – как ни в чём не бывало, буркнул Тарсон, – А всё, что не делается, всё к лучшему. Всегда нужно находить светлые моменты во всём. Вот даже в этой ситуации есть плюс: абсолютно все видят чего стоит хвалёная корона Шелортисов.

Откровенно говоря, умозаключение кузена казалось принцессе неуместным или даже несколько едким, но могла ли она судить того, кто едва ли не в одиночку бился с тиранией короны, защищая интересы угнетённого народа.

– А это что?! – спросила Эми, указав пальцем на массивную горную гряду, что разделяла срединный континент на две части.

Улыбнувшись, Тарсонваль вновь склонился над картой.

– Это могучая гряда Срединного горного хребта! – произнёс Руан, после чего указал пальцем на небольшой разрыв в самом центре горной цепи, – А это ущелье Эрра, соединяющее северные и западные части континента!

В этот момент Эми вспомнила слова кузена, с которыми он представил её своим «рубакам».

– Ты говорил про изменника Эрра?! – принцесса повторила фразу так, как запомнила.

Едва Эми задала свой вопрос, как барон разразился неистовым смехом, словно та сказала нечто очень уморительное.

– Не Эрра, а с перевала Эрра! – поправил девушку Тарсонваль, демонстративно давясь от смеха.

Сдвинувшись влево, барон перевёл взгляд в северо-восточную часть карты.

– Вот это пустоши Эрра! – барон указал пальцем на полуостров в северной части карты, – А вот это горный перевал, что отделяет пустоши от основного материка! Собственно говоря, вот поэтому у него такое название! После катаклизма, северные границы оказались в опале, отчего на перевале возвели временный форт

Тарсонваль указала в самый центр горной гряды, где некто изобразил чернилами чёрный крест.

– Вот там-то и обосновался капитан королевских рыцарей Арчибальд Кёртис! – подытожил Руан, – Этот полоумный старикан отказался поддержать нас! Драный затворник, сидит в своём форте, никого не пускает, не выпускает! Смердящий предатель! Одним словом цепной пёс! Блохастый и безродный изменник!

В этот раз слова барона буквально искрились неприкрытой ненавистью к описанной им персоне. На протяжении всего рассказа Тарсонваль несколько раз с силой давил пальцем на изображённый на карте горный перевал. Казалось, словно барона надеялся, таким образом выдавить ненавистного капитана оттуда и в реальности.

– Не думаю, что ты вспомнишь его! – произнёс барон, восстановив прежний тон в голосе, – Как и его предшественники в этих проклятых землях, Кёртис и вся его шайка бесследно сгинут и будут преданы забвению. Да что уж говорить, его и сейчас едва ли кто вспомнит.

Тарсон искренне надеялся, что Эми не вспомнит опального офицера, но могла ли она забыть того, кто до последнего бился бок о бок с её отцом, того самого «отвергнутого» из числа «первых» чья доблесть и честь не пошатнулась под гнётом обстоятельств, того самого Арчибальда Кёртиса, рыцаря, законного генерала армии Срединного королевства.

– В Райтоне нет числа подобным мерзавцам! – вновь заговорил Тарсонваль, – Взять того же Риджеса! Мерзейший тип из всех, кого мне довелось встречать! При дворе он себе место быстро нашёл! Очередная преданная шавка короны, которая будет лизать любую руку, что его кормит. К слову, надо сказать, неплохо кормит …

Не успев закончить собственную мысль, Тарсонваль с силой ударил ладонью по изображённому полуострову, значившемуся как «Земли благородного дома Руан».

– Корона меняется, решения те же! – пренебрежительно бросил барон, – Ну ничего! Я лично вырву свои земли из охладевших пальцев этого ничтожества! Мерзавец ещё услышит обо мне и о моём доме! Никто и никогда больше не посмеет помыкать кем-либо из рода Руанов!!!

Не совладав с собственными эмоциями, Тарсонваль рявкнул так громко, что казалось его голос было слышно даже на улице. В следующий миг единственная дверь в келью распахнулась и внутрь ворвалась высокая светловолосая женщина в лёгком кожаном доспехе. Сжимая в руке украшенный изумрудами меч, коренастая леди с тревогой смотрела на барона.

– Хона?! – изумлённо выпалил Тарсонваль, смерив взглядом вошедшую, – Что стряслось?!

– Ты кричал! – коротко бросила женщина, – Я думала, Вивьер напала на тебя!

Добродушно улыбнувшись в уголках губ, барон демонстративно закатил глаза.

– Вот скажи мне, ты, правда, считаешь, что я не отличу собственную кузину от фантомного порождения?! – иронично произнёс Тарсонваль, сделав шаг навстречу Хоне, – Я же, по-моему, очень хорошо дал понять, что сия прекрасная особа, не Вивьер, не кто иная, как наследная принцесса из королевского рода Шелортисов.

Голос барона звучал высокопарно, отчего Эми было не по себе, от подобного представления.

– Прости, Тарс, я просто переживала за тебя! – бросив презрительный взгляд на Эми, Хона убрала меч в ножны.

– Ничего, Хона! – подойдя ближе, барон похлопал женщину по плечу, – В конце концов, я всего лишь гость!

– Да перестань, Тарс, какой ты гость! – женщина широко улыбнулась, – Ты же мне как брат, мой дом это твой дом!

В следующий миг Хона и Тарс крепко обнялись, от чего Эми почувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Пользуясь моментом, Эми внимательно осмотрела незнакомку. В этот самый момент в паре шагов от неё стояла высокая леди, чьи пшенично русые волосы были по плечи небрежно обрезаны ножом.

– Давай я тебя лучше представлю нашей гостье! – не скрывая улыбки, предложил Тарсонваль.

Расцепив объятия, барон слегка подтолкнул названную сестру к своей родной кузине, словно суровый учитель, желающий примирить двух повздоривших учеников.

– Ваше Высочество, это Хона! – голос Тарса звучал иронично, но на лице его не было прежней улыбки.

– Ничего, что стою, а не лобызаю ваши сапоги?! – выдавив мерзкую улыбку, Хона явно была настроена враждебно.

– Хо-о-она, ну чего ты! – мирно протянул барон, – Разве она виновата в том, что рождена Шелортисами?!

Названные родственники переглянулись между собой, после чего ехидно захихикали. Бросив очередной презрительный взгляд на Эми, Хона изобразила нарочито неуклюжий поклон, который больше унижал принцессу, нежели выказывал почтение.

– Хона, верно! – заговорила Эми, подавив пылающее смятение, – Ваш клинок! Он не похож на тот, что используют «рубаки», скорее всего это фамильный меч. Мой кузен, имел честь представить, что находится у вас дома, стало быть, вы не просто Хона, а благородная леди дома, что владеет «Оре…» …

На мгновение принцесса замешкала. Как назло, в этот самый момент, Эми забыла полное название меча дома Орсис, о котором в своё время так распалялась Кэтлин.

– «Оревир»! – буркнула Хона, исподлобья глядя на принцессу.

Щёлкнув пальцами, Эми указала на замершую в недоумении женщину так, словно та сорвала с языка загаданное ей слово.

– Да, именно! – отреагировала Эми, тут же вспомнив фамилию губернатора Фоллэнда, – Однако, зная, как в час нужды вы бросаете собственных людей, с какой лёгкостью отворачиваетесь от посланных защищать вас рыцарей короны, думаю, вас представили справедливо. Просто Хона, без рода и племени! Рада познакомиться, Хона!

Покончив с речью, Эми смерила титулованную срединийку пренебрежительным взглядом, после чего уверенным шагом направилась к выходу. Чувствуя на себе гневный взгляд, принцесса из последних сил старалась сохранять самообладание, пока не покинула злосчастную келью. Оказавшись по ту сторону изъеденной мхом двери, девушка облегчённо выдохнула.

Поддерживать образ надменной особы давалось ей не так чтобы легко, однако она справилась, от чего где-то в глубине души, искренне похвалила себя. Собравшись с духом, принцесса сделала первый шаг, ступив на холодные, крутые ступени. В этот самый момент она была готова идти куда угодно, лишь бы не возвращаться в обитель лицемерия кузена.

Двигаясь в полутьме, Эми осторожно ступала по ступеням крутой винтовой лестницы. Канонада гулкого эха, от стука её каблуков о каменную поверхность многократно опережала шаги девушки, непроизвольно оповещая всех вокруг о её приближении.

– Эми! – донёсся голос вышедшего на лестницу Тарсонваля, – Ну чего ты, в самом деле?!

Хоть принцесса толком и не услышала, о чём говорил кузен, всё же факт его присутствия неподалёку, вынудил принцессу ускорить шаг. Откровенно говоря, Эми понятия не имела о том, куда шла. Желая как можно скорее покинуть башню, девушка старательно воспроизводила в памяти маршрут, по которому не так давно её привели.

– Эми, постой! – доносился голос барона, – Да вы просто не так друг друга поняли! «Коротышка», ну ты чего!

Минувшая встреча стала ярким примером двуликой сущности тех, кто долгое время говорил от её имени. От сознания реальности на душе девушки скребли гадкие кошки с огромными, словно ядовитые кинжалы, когтями. Увлечённая собственными мыслями, Эми не заметила как упёрлась в массивную дверь, из-за которой доносились тревожные возгласы.

– Да стой же ты!!! – из голоса Тарса пропали уже ставшие привычными ехидные нотки, – Они тебя разорвут!!!

Последнюю фразу барон пробурчал заметно тише, но всё же Эми услышала барона, который был уже совсем рядом. Не желая встречаться с лицемерным кузеном, принцесса надавила на дверь и в следующий миг оказалась в просторном зале, который в ту же секунду погрузился в царство безмолвной тишины.

Без малого добрая сотня облачённых в рваные лохмотья людей беспринципно сверлила вышедшую из башни девушку суровыми взглядами. Не мешкая ни секунды, разномастная толпа быстро окружила опешившую принцессу. Всем своим видом демонстрируя недобрые намерения, собравшиеся в зале мужчины и женщины, безмолвно шевелили губами.

Оказавшись лицом к лицу со своим народом, Эми впервые увидела их обезображенные войной за собственную свободу лица. Время нещадно отнимало их молодость и красоту, а судьба без устали подбрасывала всё новые и новые испытания, но, несмотря на всё это, гордые срединийцы не бросили свою борьбу за лучшую жизнь для собственных детей.

Тем не менее, проживая долгие годы в бесчисленных лишениях, огонь надежды в их глазах преобразился в еле тлеющие угли, которые едва ли могли разгореться вновь. На выжженных палящим солнцем лицах проступали десятки старых шрамов, а обветренные губы уже и забыли, как улыбаться.

– Ваше Выс… – выкрикнул чей-то голос из толпы, явно принадлежавший ребёнку, но не успел тот закончить свою мысль, как тут же стих, словно некто заставил его замолчать.

Пытаясь высмотреть отважного храбреца среди толпы угрюмых лиц, Эми внимательно вглядывалась в каждого из присутствующих. В какой-то момент, мужчины и женщины перестали просто перешёптываться между собой, приступив смыкать свой полукруг.

Приближающаяся толпа держалась за рукояти своих подранных мечей, от клинков которых осталось лишь одно название. Сомкнув собственные ряды, обозлённые срединийцы не оставили принцессе ни единого шага на побег. Первые в рядах приблизились к Эми так близко, что их зловонное дыхание уже касалось нежной кожи её лица.

В этот самый момент у принцессы был реальный шанс сбежать обратно в башню. Спрятавшись от ужасных бандитов за массивной дверью, Эми могла на время забыть о них, но разве так поступил бы достойный правитель. Здесь и сейчас перед девушкой предстал её собственный народ, и именно на её плечах лежит обязанность обеспечить их благополучие.

– А ну-ка разошлись!!! – воскликнул Тарсонваль, появившись из-за спины принцессы, – Вы охамели совсем?! Вы как вообще стоите перед Её Высочеством! Надо на колени встать, в конце концов, это же принцесса из королевского рода Шелортисов!

Если в келье у Эми ещё было сомнение, что Руан нарочно выставляет её в качестве эдакой избалованной дамы, то сейчас они улетучивались с каждым произнесённым им словом.

– Её Высочество, пришла повелевать и править нами всеми!!! – не унимался барон Руан, вальяжно вышагивая перед столпившимися людьми.

В этот момент из-за спины принцессы вышла Хона. Потупив взгляд в пол, женщина поспешила скрыться в толпе, но её выдающийся рост едва ли ей в этом способствовал.

– Вы думаете это легко?! Принимать решения кому жить, а кому нет?! Вы думаете, вся эта роскошь и дворцы сами себя защитят?! Не смешите меня …

В голосе Тарсонваля больше не звучало ни единой доброй ноты. Каждое слово, что вылетало из его рта, было буквально напитано ядом, которым тот щедро одаривал всех желающих его услышать.

– … кончилась наша свободная жизнь, друзья! – подытожил барон, – Как и завещали легенды, принцесса вернулась, а значит извольте-с соответствовать-с …

Стоя рядом с собственным народом, Эми видела их глаза, в которых всё ещё горел огонь человечности. Под личиной изуродованных временем тел, скрывались воистину чудесные люди, чьи души всё ещё были чисты, а дух свободен. Здесь и сейчас никто из присутствующих не нуждался в пафосных речах, которыми в этот самый момент изобиловал барон.

– … и когда королева, пожелает снизойти в отхожее место … – Тарсонваль решил поднять все темы разом, но не успел.

– Спасибо, Тарс! – нарочно назвав кузена по имени, принцесса бесцеремонно прервала его.

– Да, вы правы! – демонстративно закатив глаза, барон, тяжело кряхтя, встал на колени, уперевшись руками в пол.

Тем временем реакция на происходящее была отнюдь не единообразной. Кому-то выступление Тарсонваля казалось уместным и они с ненавистью в глазах сверлили принцессу недобрыми взглядами, а кто-то вовсе отстранённо наблюдал за происходящим. Однако всех их без исключения объединяло единое чувство брошенности и покинутости в час нужды.

На мгновение в сознании Эми вспыли воспоминания об «Уокеле», что поставил на кон свою карьеру, о «Чиппере», что вовсе стал жертвой шпионских игр, защищая её жизнь. Все и каждый из её боевых соратников, хоть и не был ей другом, но в час нужды без единой тени сомнения отдал бы за неё жизнь.

Здесь и сейчас, измученному народу не нужна была королева с её этикетом и богатыми пиршествами при дворе. В этот самый час нужды, каждому из присутствующих нужен был не правитель, а соратник, который понял бы их боль, принял бы её как свою и, встав рядом, вернул бы то, что принадлежит им по праву.

– Слишком много было сказано сегодня! – обойдя склонившегося кузена, Эми подошла вплотную к расступившейся во время речи барона толпе, – Но наша жизнь не вечна и просто немыслимо тратить драгоценное время на пустые разговоры, сожаления, обиды …

Сжав кулаки, Тарсонваль упёрся ими в пол и резко поднялся с колен, при этом, не издав ни единого звука.

– Кто есть король?! – продолжала Эми, переводя взгляд с одного лица на другой, – Королева?! Принцесса?! … Что есть корона без королевства?! Что есть королевство, без её народа?! – на секунду девушка стихла, словно давая шанс на ответ, но лишь тишина вторила её словам, и ей пришлось дать ответ самой: – НИЧЕГО!

Собравшиеся в зале мужчины и женщины замерли. Их взгляды перестали угрожающе блестеть, напротив, наполнились неподдельным интересом к происходящему, и в этот раз это чувство объединяло их всех.

– Наша жизнь это череда приобретений и лишений! – вновь заговорила Эми, – Увы, так устроен этот мир! Таков порядок с начала времён! Не мы его установили, и, к сожалению, не нам его менять!

С каждым шагом Эми всё сильнее скрывалась в толпе. Увлечённые речами принцессы люди покорно расступались перед ней, выстраиваясь в единый живой коридор.

– Однако!!! – оказавшись едва ли не в центре зала, Эми замерла, – Лишь только мы способны решать: какой отпор сможем дать судьбе. И пусть Сама Вечность решила выбросить нас всех за борт собственной истории, плевать! Лишь только от нас зависит то, каким будет наше будущее, лишь в наших силах построить его!

Искренность оратора без особого труда завладела вниманием всем присутствующих. Здесь и сейчас перед собравшимися в зале людьми выступала не королевская особа, кою из Эми активно пытался изобразить Тарсонваль, а воспылавшая в пожаре искренности соратница, разделившая общую судьбу с вольным народом.

– Вольный народ! – голос принцессы стал увереннее, а настрой заразительнее, – Волей судьбы мы собрались в этих стенах. Я боюсь представить, через что вам пришлось пройти, чтобы выжить в тех ужасных условиях, что создала для вас корона.

Стоя в кругу собравшихся людей, Эми то и дело поворачивалась, чтобы успеть посмотреть в глаза каждому присутствующему.

– Так или иначе, все мы срединийцы! – принцесса продолжала, – Все мы единый народ Срединного королевства, его сила и опора во все времена. Можем ли мы прятаться за семью замками, пока наши братья и сёстры изнывают в агонии тирании?

В толпе прокатился тревожный гул.

– Допустим ли мы произвол обезумевших от власти чужаков?! – ожидая ответа, принцесса развела руки в стороны.

Мужчины и женщины активно переглядывались между собой, словно советуясь друг с другом.

– Закроем ли мы глаза и спрячем головы в песок?! – продолжала Эми, оглядываясь по сторонам.

Принцесса бросала в толпу один вопрос за другим, тем самым распыляя пожар в сердцах людей. Энергия, с которой говорила девушка, словно ветер раздувала тлеющие угли, которые вот-вот могли вспыхнуть яростным пожаром перемен.

– Способны ли мы бросить тех, кто не успел сбежать?! – задыхаясь от эмоций, Эми задала очередной вопрос.

– НЕТ! – нарушив молчание, кто-то из толпы всё же осмелился выкрикнуть.

– НЕ СПОСОБНЫ! – вторил другой голос.

– НИ ЗА ЧТО! – выкрикнул третий.

Словно снежный ком, настроение собравшихся людей резко переменилось, и вместо испуганной толпы в этот самый момент каждому слову Эми внимали разгорячённые сердца.

– ОДНАКО!!! – рявкнул Тарсонваль.

Голос барона эхом пронёсся по углам полупустого зала, от чего все присутствующие тут же обернулись в его сторону.

– Как легко рассуждать о том, чего никогда не видел! – заполучив желаемое внимание, Руан продолжал, – Держа в руках ружьё, охотник как никто другой знает, что будет лучше для дичи! – барон усмехнулся, – А мясник, конечно же, заботится о комфорте загнанного скота!

Уперевшись спиной в дверь, ведущую в башню, Тарсонваль сопровождал свои слова по-саркастически размеренными аплодисментами.

– Вот уже десять лет … – барон сделал особенный акцент на величии времени, – … мы живы благодаря нашему холодному уму, трезвой выдержке и сплочённости!

Руан ткнул указательными пальцами в свои виски, после чего развёл руки в стороны, указав на всех.

– Её Высочество правы! – барон многозначительно затих, окинув взглядом всех внимающих его речам людей, – Если мы выступим сейчас, то не-ми-ну-е-мо … – Тарсонваль нарочно произнёс последнее слово по слогам, – … окажемся в мире куда лучшем чем этот!

Добродушно улыбнувшись, барон ткнул пальцем в потолок, после чего закрыл глаза и с умиротворённым выражением лица, сложил руки на груди.

– Нет, право, вы народ вольный! – в голосе Тарсонваля прозвучали нотки пренебрежительной иронии, – Жить или умереть решать только вам, но стоит ли, терять то, что имеешь, ради того, кто этого уже лишился?

Оттолкнувшись от двери, Руан открыл глаза и резко развёл руки в стороны, словно только что совершил какой-то сложный трюк.

– А теперь главный вопрос!!! – сложив пальцы домиком, барон ехидно улыбнулся, – Как вы думаете, кто-нибудь из них отказался бы хотя бы от порции утренней похлёбки ради вас?! – лицо барона засияло в предвкушении ответа, но толпа пристыженно молчала, – Вот то-то и оно, друзья, то-то и оно!

Не прошло и минуты, как от ликующей толпы, в чьих душах пробуждался народный гнев, не осталось и следа. На лицах измученных мужчин и женщин вновь вернулись угрюмые гримасы, в которых читалась вся боль их существования.

– Размышления о великом, оставим принцессе! – пренебрежительно бросил Руан, – А нам надо думать, как не подохнуть от голода и не быть заживо сожранными гнолловым породьем! Да и вообще, что вы тут столпились?! Работы нет?!

Слегка прищурившись, Тарсонваль пробежал глазами среди потупивших взгляды лиц, пока не нашёл нужное.

– Хона! – рявкнул барон, – У тебя люди маются от безделья! Займи их чем-нибудь что ли? А я пока займусь досугом Её Высочества!

Переведя взгляд на принцессу, Тарсонваль демонстративно расшаркался в очередном нелепом поклоне.

– Ваше Высочество, а, Ваше Высочество! – потянув на себя дверь, барон указал на открывшийся проход, – Прошу вас, Ваше Высочество! После большой политики, надо хорошо отдохнуть!

Тем временем зал стремительно пустел. Переходя от человека к человеку, высокая леди раздавала бытовые указания, пока, в конце концов, не оказалась рядом с замершей в центре зала принцессой.

– Прости меня … – коротко бросила Хона, – … правда прости!

В следующий миг наследница славного дома Орсис, подобно своим подопечным потупила взгляд в пол, и быстрым шагом вышла прочь.

– А ты всегда была бунтаркой! – произнёс Тарсонваль, оставшись с Эми наедине, – Столько прошло, а всё как в детстве!

– А ты всегда был занозой в заднице! – уязвлённо буркнула Эми, – Столько лет прошло! Как здорово, что ты прежний!

Смерив принцессу лёгким прищуром, барон улыбнулся.

– А мне нравится твой подход! – вновь заговорил Тарсонваль, – Всё-таки что-то от матери в тебе есть! В какой-то момент, я действительно поверил, что ты поднимешь этот сброд на что-то. Не поверишь, я правда испугался!

Глядя в надменное лицо кузена, Эми едва сдерживалась, чтобы не влепить по нему кулаком.

– Правитель без народа, это узурпатор! – торжественно разведя руки в сторону, выпалили Руан, – Народ же без правителя, бесполезное стадо! Как видишь, Эми, тебя они любили, а меня слушались! В этом и есть главное отличие правителя, от …

Барон задумался, пытаясь подобрать нужное слово, но, так и не сумев найти подходящее, сменил тему.

– Ты обещаешь им воздушные замки! – Тарсонваль посмотрел под потолок, – А я им даю еду на стол! Отменно мерзкую еду, но реальную! – барон сделал особый акцент на последнем слове, – И вот пока кусок чёрствого хлеба и чашка тёплой подливки будет стоять у них на столе, никто из них с места не сдвинется, если будет хоть малейший шанс этого лишиться.

Бросив короткий взгляд на дверь, за которой скрылась угрюмая толпа, Эми нехотя осознавала, что кузен в чём-то прав. В этот самый момент, всё её естество отчаянно протестовало против столь высокомерных мыслей, но всё же реальности диктовала собственные условия, которые принцесса была не в силах поменять, хоть и только что пыталась это сделать.

– Не глупи, Эми, пойдём со мной! – вновь заговорил Тарсонваль, указав на ведущую в башню дверь.

– Не думая, что моя компания тебе необходима, Руан! – надменно выпалила Эми, едва сдерживая искренние эмоции.

Тарсонваль снисходительно закатил глаза. Расставив руки в стороны, словно молясь небесам, барон удручённо выдохнул.

– Эми, ты сама сказала, что всё не так просто! – начал Тарсонваль, – За время твоего отсутствия, число поборников веры в легенды изрядно так подсократилось. Нынче никто не следует неписаным правилам, законам чести и всего прочего, на чём ты выросла! Сейчас всё решает сила, от которой рождается авторитет!

Эми едва слышно хмыкнула.

– Выходит, ты тут самый сильный?! – небрежно бросила Эми, – А твоя прихвостня, так понимаю, вторая по силе тут?!

– Ну, разве что третья! – барон воодушевлённо подмигнул принцессе, явно намекая на неё в числе первых.

В этот самый момент Эми действительно раздумывала над предложением кузена. Так или иначе, она практически ничего не знала о положении дел в её собственном королевстве. Если раньше, она могла рассчитывать на Кэтлин и Данкена, то сейчас, оставшись совсем одна, ей пришлось довольствоваться тем, что есть, а если точнее, кто есть.

– Ладно, Руан! – буркнула Эми, – Пойдём, расскажешь мне, чем тебе так дом Шелортис тебе так не угодил.

Голос Эми звучал иронично, давая недвусмысленный посыл того, что Тарсонвалю придётся очень сильно постараться, чтобы убедить её хоть в чём-нибудь.

– Я с удовольств… – лицо барона уже растянулось в доброжелательной улыбке, но закончить свою фразу он не успел.

В следующий миг дверь, ведущая наружу, распахнулась и в зал вновь вошла Хона. Глаза женщины горели воодушевлённой тревогой, а пальцы сложенных у груди рук отбивали ритмичную трель друг об друга. Некоторое время графиня Фоллэнда украдкой смотрела то на принцессу, то на барона, словно думая, стоит ли говорить прямо сейчас.

– Что у тебя?! – не без ноток грубости в голосе, буркнул Руна, которого Хона умудрилась прервать дважды за ночь.

– Следопыты вернулись!!! – выпалила Хона, всё же решив сорвать покров тайны со своего бесцеремонного появления.

Едва последние слова сорвались с губ графини, в глазах барона сверкнула яростная вспышка.

– Спасибо! – сквозь зубы процедил Тарсонваль.

В следующий миг «первый» из рода Руан совершил «стремительный рывок» в одно мгновение оказавшись за спиной своей кузины. Мягко обхватив девушку за плечи, Тарсонваль слегка подтолкнул её к дверям собственной башни, не без намёка о необходимости поспешить.

– Следопыты?! – переспросила Эми, повернувшись к стоящей от неё в двух шагах леди Орсис.

– Это внутренние дела сторожевой башни, Эми! – отмахнулся Тарсонваль, усилив напор с которым толкал девушку.

Повернувшись к кузену, Эми лёгким движением сбила его руку со своих плеч. Неистовое рвение барона отвлечь принцессу от «внутренних дел сторожевой башни», очень смахивало на его же рвение не позволить Эми посмотреть из окна башни. Напрашивался вполне очевидный вывод, что эти события чем-то связаны между собой.

– Похоже, что мне пора начинать вникать во «внутренние дела»! – как ни в чём не бывало, выпалила Эми.

Без единой эмоции барон посмотрел на принцессу, после чего перевёл взгляд на Хону. В этот самый момент графиня дома Орсис едва удержалась на ногах, чувствуя на себе всю силу ненависти Тарсонваля.

– Никаких проблем! – умиротворённо буркнул барон, после чего закрыв глаза добавил: – Хона, приведи Рорнака к нам!

Едва Тарсонваль произнёс имя следопыта, в голове Эми всплыли далёкие тёплые воспоминания. Принцесса уже слышала это имя ранее, оно ассоциировалось у неё с тёплым добрым временем из её собственного детства.

– Рорнак … – переспросила Эми, – … сержант королевских рыцарей …

Услышав знакомое имя, принцесса на мгновение опешила. В тот же миг в её голове закрутились сотни воспоминаний.

– Я помню его … – задумчиво произнесла Эми, копаясь на задворках собственного сознания, – … Рорнак Рэймондс! Сержант Рорнак Рэймондс! Их было двое … братья из отряда королевских рыцарей «Роно», отряда Кэтл…

Увлечённая собственными воспоминаниями, принцесса едва не проговорилась о том, о чём явно не хотела делиться с кузеном, но шансы того, что воспылавший от ярости барон что-то услышал, были крайне малы. В этот самый момент, докрасна сжимая пальцы в кулаках, Руан сверлил Архонию весьма недобрым взглядом.

– Что встала как истукан?! – рявкнул Тарсонваль, словно перед ним стояла не графиня Фоллэнда, а второсортная портовая девка, причем, которая изрядно проштрафилась перед ним, – Веди его ко мне в башню!!!

В этот самый момент, у Эми был прекрасный шанс ответить Хоне за её недавние выпады в свой адрес, но делать этого принцесса не стала. Благородная леди здешних земель имела честь искренне извиниться за своё недостойное поведение, от чего Эми лишь смерила опальную графиню сочувствующим взглядом.

– Тарс … – еле слышно заговорила Хона, но закончить мысль ей не дали.

– Архония, мать твою, Орсис! – рявкнул Тарсонваль, – Приведи этих … людей, ко мне! В башню!

Всем своим видом барон намекал, что разговоры необходимо закончить прямо сейчас. Не сказать, что Хона была согласна с Тарсонвалем, но, всё же решив не перечить, скрылась по ту сторону двери.

– Как здорово, что ты помнишь Рорнака! – воодушевлённо выпалил Руан, едва дверь за Хоной захлопнулась.

Тарсонваль улыбался, как ни в чём не бывало. Откровенно говоря, в какой-то момент Эми даже показалось, что барон немного не в себе.

– Хорошо всё то, что хорошо кончается! – сложив руки в замок, Руан растянулся в натянутой улыбке.

– Ты в порядке?! – изумлённо нахмурившись, поинтересовалась Эми, глядя на излишне эмоционального кузена.

– Я-то?! Да, я вполне, нормален! – глядя в одну точку выпалил Тарсонваль, – Я отлично, прекрасно, да, я нормален!

Со стороны, конечно, могло показаться, что дрейфующий в океане безмятежности, корабль бароньего рассудка всё-таки дал течь, но на деле ситуация складывалось куда более прозаично. В этот самый момент планы Тарсонваля рушились у него на глазах, и ему было просто жизненно необходимо придумать и продумать новый.

Собственно говоря, именно этим последний из Руанов был занят прямо сейчас. Увлечённый собственными мыслями, барон медленно побрёл в сторону башни. В этот раз Тарсонваль не то что не просил Эми пойти за ним, казалось, что он вовсе забыл о её присутствии. Не обращая внимания на кузину, барон топал к лестнице, что вела в его башню.

. . .

Раннее утреннее солнце застенчиво вздымалось из-за горизонта. Медленно, но верно возвышаясь над вершинами Срединного хребта, небесное светило как никогда ранее, разразилось на удивление яркими лучами. Безликие посланники без тени сомнения разбивали мрачные оковы, в которые отступающая ночь заковала пространство.

Пробившись через десятки потрёпанных серебристо-зелёных штандартов, молодые лучи всё-таки ворвались в мрачную келью наследника рода Руан. Молодой парень вот уже добрых четверть часа сидел за столом, так и не соизволив обратить внимание на вошедшую вслед за ним кузину.

– Что с тобой?! – с нотками тревоги в голосе спросила Эми, заняв место на стуле с противоположной части стола.

– Ни-че-го! – отмахнулся Тарсонваль, по личному обычаю проговорив слово по слогам.

Беседа не клеилась, отчего представители двух самых могущественных домов Срединного королевства предпочли заседать в полной тишине.

– Неспроста, мой друг, неспроста! – Тарсонваль первым нарушил безвременно почившее молчание, – Игрок значит!

– С тобой точно всё хорошо?! – вновь переспросила Эми, глядя как глаза Руана неистово бегают по комнате.

– Со мной всё от-лич-но! – резко повеселев, Тарсонваль растянулся в прежней, не в меру широкой, улыбке.

Не спуская глаз с кузена, Эми изумлённо следила за каждым его непредсказуемым действием.

– Рорнак у нас в следопытах! – подняв взгляд на Эми, Тарсонваль инстинктивно указал пальцем на окно, в которое не так давно не позволял ей посмотреть, – Двух несмышлёнышей с собой таскает, говорит, мол, отряд у него свой! Забавный малый! Но ты будь с ним поаккуратней! – перейдя на шёпот, Руан добавил: – Есть у меня мысли, что он с «орденом» …

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.