Даниил Ерохин
Роза в огне

Пролог

Маг Пендалиан давно покинул Кронхельд и отправился в земли эльфов, чтобы помочь в борьбе с нечистью и там. А ещё потому, что слышал о хвори, завладевшей королём бледных эльфов, Берилом.

Вот уже много дней Арделлан чувствовал себя одиноким, гуляя по просторным коридорам и галереям, через окна которых проникал тёплый свет, извещавший о скором приходе лета.

Он был одиноким в окружении сновавших туда-сюда слуг; одиноким в окружении гвардейцев, стоявших у каждой стены, чьи шлемы украшали красные перья, ниспадавшие до плеч, которые укрывались синими плащами; одиноким среди знати, часто бывавшей во дворце, в число которой входили и члены двух советов: Совета правой руки и Совета левой руки.

Старый маг оказался самым близким человеком для старшего наследника во всей этой обстановке. Даже ближе отца, Гилатора, сидевшего в темнице, и уж тем более ближе брата Эдмонда, который находился под арестом в семейном загородном особняке. Рядом не было даже Жака, который остался управлять постоялым двором и винодельней. А ведь этот человек много лет был рядом с Арделланом.

К сожалению, Арделлан давно не видел также братьев и сестру, по которым скучал, хоть и не показывал этого. У них было много дел в своих владениях.

О прошлых днях, когда на плечах наследника не было ноши в виде четверти всего Западного Королевства, сейчас Арделлану напоминал только его несменный чёрный сюртук и прочие привычные элементы его костюма. А также пламенный клинок.

Когда Пендалиан вернётся, можно было только гадать. Возможно, маг не успеет к фестивалю встречи лета, так что Арделлану даже там будет не с кем перекинуться парой простых слов и придётся лишь произносить речи перед народом.

Впрочем, скучать ему приходилось редко. Он находился у власти уже месяцы и не терял время зря. Чего стоили только разбирательства с теми, кто поддерживал Эдмонда… И ведь наверняка, старший наследник ещё не со всеми врагами разобрался. Вполне вероятно было, что кто-то лишь ждёт подходящего момента для нанесения удара и ищёт повод для своего хода. Но последнее время всё как-то поутихло, и скука наполняла тронный зал. Ничего страшного не произошло даже за время отсутствия Арделлана, когда он обнаружил гоблинский город в пещерах Снежных гор, а в нём и своего придворного мага и его новых знакомых.

Но Арделлан знал, что у него были и сторонники. История учила его, что они могут быть даже среди его ближайшего окружения.

Были у старшего наследника и хорошие знакомые из простого народа – несколько человек из Гильдии искателей приключений.

К числу тех, кто также мог находиться на его стороне, Арделлан относил и Чарльза, который лишь официально покинул должность королевского агента вскоре после Битвы на Великом мосту. Прогонять такого человека с должности было бы очень опрометчиво. Тем более в такой обстановке, которая царила в Кронхельде – кто угодно из дворян мог поднять мятеж, обвинив наследника в захвате власти. Или покуситься на наследника потому, что не захотел бы разделить участь нескольких аристократических семейств, изгнанных из Кронхельда по причине поддержки Эдмонда. Да и просто мог появиться кто-нибудь, кто захочет заполучить власть в свои руки.

Три причины: недовольство методами правления, страх за своё место в высшем свете и жажда большей власти могли заставить кого угодно из людей, почти ежедневно окружавших наследника, схватиться за меч. Наверняка есть и другие причины… но у кого они проявятся и проявятся ли вообще, Арделлан мог только гадать.

И нет, он не боялся за свой трон. Старший наследник, как человек, двадцать пять лет жизни которого почти полностью прошли в борьбе, изнывал от бездействия тайных врагов, которых наверняка было много при его дворе.

Всё чего он хотел – это скорое их проявление, которое позволит ему быстро покончить со всей этой глупой вознёй у трона, и продолжить борьбу против нечисти.

Вот Пендалиана почти ничего не держало в столице – он может отправиться в любой конец мира и уничтожать там демонов, а у Арделлана теперь был трон. И ответственность. Но к ответственности он был также готов, как и к встрече с врагами.

Через сколько дней Пендалиан вернётся, было неизвестно, так что искать совета Арделлан мог только у одного человека во всём дворце. У того, кого сам заточил в темницу.

Арделлан не любил членов Советов и чаще навещал отца, чем созывал десять дворян во дворец. Ведь большое число человек усложняло и отдаляло принятие любого решения.

А когда у тебя под боком человек, который сам был королём долгое время, то всё становится немного проще в управлении страной.

Вместо Совета правой руки и Совета левой руки Арделлан чаще советовался с Пендалианом и Гилатором. Да даже с Чарльзом он общался чаще за время своего правления, чем с некоторыми советниками.

И за время этих бесед наследник понял, что Чарльз очень опытный и смышленый человек. И вроде даже с чувством юмора и неудержимым иногда желанием сказать что-нибудь прямо. Чарльз не любил держать язык за зубами и либо говорил что-то колкое, либо что-то прямолинейное. Человек дела и слова. Особенно – человек дела. У Чарльза была, самое меньшее, пара знакомых в Кронхельде, которые могли поделиться с ним какими-нибудь сведениями.

Но своих помощников Чарльз Арделлану не раскрывал. Ну, может, раскроет когда-нибудь.

И Арделлан очень удивится, если узнает, с кем сотрудничает его агент.

Вот и сейчас Арделлан, покинув тронный зал, направлялся в свои покои, надеясь по пути заметить хотя бы тень Чарльза, которая будет где-нибудь поджидать наследника для передачи новых сведений.

А потом Арделлан хотел посетить Гилатора. Он общался с отцом чаще, чем Пендалиан, и Падший Король был очень признателен за это. Ведь в тюрьме дворца не было даже крыс и никто, кроме наследника и мага, да нескольких стражников, не составлял компанию человеку, разум которого однажды затмила ярость, и по чьей милости чуть не было уничтожено всё Западное Королевство.

Глава 1. Первые искры

Арделлан вошёл в королевские покои. Всё ещё не объявив себя королём, он уже проживал здесь.

На королевской кровати с бордовым балдахином были разложены пышные подушки. Занавески того же цвета, что и балдахин, были распахнуты, и комната хорошо освещалась солнечными лучами. Посреди окна была и дверь, ведущая на небольшой каменный балкон, с высоты которого открывался вид почти на весь Кронхельд, кроме западных районов.

Неподалёку от балкона находилась и башня придворного мага, обитатель которой сейчас находился в эльфийских землях. При желании, и наличии очень длинной верёвки с крюком, можно было легко перебраться с балкона в одно из окон этой башни, о чём упомянул Чарльз, когда первый раз оказался в покоях Арделлана с докладом.

Но Арделлан устремил свой взор не к городу, а к камину, в котором не было поленьев и пепла. А вернее к двум креслам, стоявшим напротив источника тепла. И на одном из кресел кто-то сидел.

– Тебе есть о чём рассказать сегодня? – спросил наследник, подойдя к свободному креслу и положив руку на его спинку.

– Конечно! – вставая со своего кресла, ответил Чарльз. – Впрочем, как и всегда…

Он был в своём неизменном костюме: чёрном плаще и тёмно-красном мундире. Лицо агента за эти месяцы никак не изменилось – было всё также гладко выбрито. Русые волосы коротко подстрижены и немного растрёпаны. А взгляд, как и всегда, насмешливый, иногда сменявшийся серьёзностью.

– Давай без юмора. Я знаю, что у тебя припасено много увлекательных историй, но я спрашиваю о другом. Как народ?

– Очень средне. – произнёс Чарльз.

– Это как?

– Мнения в народе разные, я бы сказал. Кто-то считает, что вы отобрали власть у законного наследника, и боится, что теперь начнутся беспорядки – раз Эдмонд даже не смог собственный трон защитить, то как же теперь защитить целый город?.. Кто-то говорит, что вы всё сделали правильно и при вас точно станет лучше, чем при Эдмонде, ведь вы просто не успели ещё показать себя в полной мере. – рассказал Чарльз.

– У народа всего два мнения? – уточнил наследник.

– Это у простых горожан, – возразил Чарльз. – О чём говорят воины и искатели приключений, я пока не знаю… Зато уверен, что объединение ветеранов гренадёрских полков Гилатора, возглавляемое нашим общим знакомым, полностью на вашей стороне при любом раскладе. В Гильдии искателей приключений тоже всё спокойно.

– А что в других местах говорят? – спросил Арделлан.

– В театре ни о чём, кроме постановок не помышляют. – отмахнулся Чарльз. – В медицинскую академию и госпитали я не заглядывал. Впрочем, лекарям точно не до мятежей. Ведь в таком случае у них станет только ещё больше работы. А знатных людей… я давно не подслушивал. Надо бы вам бал устроить.

– Бал? – переспросил Арделлан. – Впрочем, можно и устроить что-то такое сразу после фестиваля встречи лета.

– Но вместе с тем может возрасти и шанс покушения на вас. – сказал Чарльз.

– Так даже лучше. Чем быстрее остатки врагов себя проявят, тем проще. – ответил Арделлан. – А что твои помощники говорят?

– Они говорят то, что я только что рассказал. Один ходит по тавернам и подслушивает людей, а другой помощник – член Гильдии искателей приключений. – ответил Чарльз.

– Член Гильдии? – переспросил Арделлан. – Я его знаю?

– Её. И да, знаете. – поправил Чарльз, взмахнув указательным пальцем перед собой. – Она, кстати, хвалит вино, сделанное в ваших садах. Просила передать при случае.

– Заинтригован. – ответил Арделлан. – У тебя всё?

– Да.

– Тогда свободен. А я пойду в темницу. – сказал Арделлан.

Чарльз в своей манере наигранно поклонился.

– Не кривляйся. – попросил Арделлан.

Арделлан пошёл в подземелья дворца, в которых ныне обитал только один пленник. За всю историю Кронхельда там всегда было мало постояльцев – редко какой-то знатный обитатель дворца совершал преступления. И камеры под дворцом пустовали большую часть своего существования.

Доспехи и меч, которые использовал Гилатор во время Битвы на Великом мосту, хранились в помещении со шкафами и сундуками, предназначенными для хранения каких-то вещей заключенных на время их заточения. Из этого помещения можно было попасть к камерам. И если первое время Арделлан и стража проверяли наличие доспехов и меча в сундуке, где они хранятся, то потом перестали – Гилатор не собирался сбегать и возвращать это устрашающие видом вещи себе.

Арделлан, пройдя в это помещение, кивнул паре гвардейцев, сидевших за столом в центре комнаты, а затем, в их сопровождении направился к дверям напротив тех, через которые вошёл.

Место заключения знатных преступников представляло из себя длинное помещение с камерами для заключённых, расположенными вдоль левой и правой стен, если смотреть от входа. Камер было всего восемь, друг от друга их отделяли каменные стены, а на проход заключенные могли смотреть через металлические решётки.

Гилатор сидел в первой камере справа. В обычной одежде он был похож на простого старика, в отличие от того дня, когда предстал перед всеми в Битве на Великом мосту с чёрным плащом на плечах и страшным мечом, с зубцами вдоль всего лезвия, в руках.

– Ты снова пришёл навестить Падшего Короля? – с лёгкой улыбкой спросил Гилатор, увидев Арделлана.

Два гвардейца встали позади наследника, который спокойно приблизился к решётке.

– Ну что, зайдёшь в гости? – спросил Гилатор, вставая с кровати, которая находилась у стены напротив входа.

В его камере находились необходимые элементы мебели: кровать, стол и стул. Небольшая часть камеры была огорожена невысокой каменной стенкой. Эта часть камеры была туалетным закутком, если можно так выразиться. Там было деревянное сидение с дырой в центре, а рядом с ним умывальник, который стража регулярно наполняла водой через специальные трубы, ведущие откуда-то во все камеры этой темницы.

– Как и всегда. – ответил Арделлан. Он повернулся к стражникам, кивнул, и один из них ушёл, чтобы принести стул, стоявший у входа в темницу. Второй открыл ключом дверь и Арделлан вошёл в камеру Гилатора.

Падший Король уже занял место за столом и ждал, пока его сыну принесут второй стул.

Через несколько секунд и Арделлан смог присесть.

– В одном ты ошибаешься, – сказал он заключённому, грустно вздохнув при этом. – Ты не Падший Король. И вообще не король. Ты, к сожалению, лишь тень великого человека.

– К сожалению? – это единственные слова, что смутили Гилатора. – От чего же так? Ты разве не рад, что я вернул тебе статус наследника?

– Я думаю, что оказался не готов к этому. – признался Арделлан. – Но я не боюсь и не отказываюсь от титула.

– Не готов? А к чему же ты готовился столько времени на пару с Ульфертом?

– К мести Эдмонду, отец. Но не думал, что всё так обернётся. Не думал, что вновь стану главным претендентом на трон короля.

– К мести? Я вот тоже хотел вам всем отомстить. И теперь я здесь. В темнице собственного дворца. – Гилатор взмахнул рукой и провёл взглядом от небольшого решётчатого окна в стене над своей кроватью до двери.

– Я всё ещё не могу понять, как ты додумался вступить в союз с демонами…

– Я рассудил очень просто. Раз я в тот момент отошёл от дел, а вы начали разваливать моё королевство, я решил, что нужно всё исправить. А разве может что-то сплотить людей лучше, чем всеобщая угроза? И я на магических плитах – спасибо Пендалиану, что научил меня магии – полетел в Земли нечисти…

– Всё ещё не верю, что ты смог договориться с нечистью. – прервал Арделлан. – Демоны и горгульи же тупые. Ни разу не слышал, чтобы они что-то говорили.

– А им и не о чем с тобой говорить, вот ты и не слышал. – пояснил Гилатор. – Я же им предложил очень хорошую сделку. Они помогут мне проучить вас, получат часть моих земель, а я верну порядок в оставшиеся свои земли.

– Интересно, как? – произнёс Арделлан.

– Я бы лишил всех вас титулов наследников, собрал все свои войска и выбил бы демонов из той части королевства, которую бы отдал им за помощь мне.

– Знаешь, как безумно это звучит? А кто бы правил королевством после тебя, если б все наследники потеряли свой статус?! – спросил Арделлан, чуть не стукнув кулаком по столу.

– Каюсь. Заслужил заключение. То была дурацкая идея. И провал этого моего замысла привёл нас к более лучшему итогу: ты стал правителем Кронхельда и окрестностей. Остальные мои наследнички сплотились и нашли союзников в других странах. Негодяй Эдмонд под заключением находится. Но по-хорошему надо бы его казнить. Пока он жив, он может ставить тебе палки в колёса. Да и остальным тоже.

– Я не могу его казнить. Брат всё-таки.

– Брат? Он – государственный преступник, поставивший под угрозу существование четверти королевства, а, может быть, и всей страны! Он изгнал тебя из Кронхельда! Он послал двух человек, чтобы они убили Пендалиана! И вообще, почему он в особняке, когда должен находиться здесь?

– Если он тут окажется, ты сам его придушишь. – отшутился Арделлан.

– Как? – не понял Гилатор.

– Да хоть магией. Тебя же Пендалиан, наверняка, научил не только каменные плиты из воздуха создавать.

– Ладно… – вздохнул Гилатор. – Так зачем ты пришёл-то сегодня?

– Просто навестить.

– Ну вот, навестил. Теперь можно и о делах поговорить. – сказал Гилатор. – У тебя под опекой ощутимая часть королевства, если ты забыл. И я не хочу, чтобы оно погибло. Не для того я завоевательные войны вёл, чтобы потом всё потерять из-за недовольных крестьян.

– Про крестьян ты угадал. – безрадостно ухмыльнулся Арделлан. – Чарльз докладывает, что в народе растут разные мнения обо мне.

– Правильно. – ответил Гилатор. – Не может быть такого, чтобы все были довольны. А насколько эти мнения опасны для твоего положения?

– Пока неопасны. Я большую опасность вижу в дворянах. – ответил Арделлан. – Я не боюсь их, отец. Но мне надоело это бездействие с их стороны.

– Думаешь, что в городе ещё остались сторонники Эдмонда? – уточнил Гилатор.

– Наверняка. – ответил Арделлан. – Надеюсь, у меня не паранойя.

– Нет. Всё правильно. Это обычная предосторожность. Сам знаешь, время такое… В крайнем случае, ты можешь открыто вызвать на дуэль всех недовольных тобой. И тогда наверняка кто-нибудь из врагов твоих не упустит этот шанс и выйдет из тени.

– Скоро бал будет. Я ещё не решил, когда именно, – сообщил Арделлан. – Может, там что-нибудь произойдёт.

– Не исключено. С едой и напитками будь аккуратнее на балу. – посоветовал Гилатор.

– Само собой.

– А сколько у тебя верных соратников во дворце? – вдруг спросил Гилатор. – На кого ты можешь положиться в случае народных волнений?

– На Чарльза и Пендалиана. На свою гвардию. На ветеранов твоих гренадёрских полков. На городскую стражу.

– Пендалиана пока что рядом нет… А Совет правой руки и Совет левой руки, стало быть, доверия у тебя не вызывают?

– Нет.

– Даже не знаю, плохо это или хорошо…

– Посмотрим.

– А что из себя представляет посол из Королевства песков? – поинтересовался Гилатор.

– Такое ощущение, что он прибыл только для заключения торговых договоров и присутствия на наших торжествах. – ответил Арделлан.

– Ничего плохого в этом нет. А как он выглядит?

– Смуглокожий. С чёрной бородой и в ярких южных одеждах. – ответил Арделлан.

– Так и представлял. Нечасто я видел южан, знаешь ли. А что другие монархи? Как там планы Раллина о колонии в Землях нечисти?

– Да никак пока. Если насчёт союзников ему всё понятно, то теперь нужны корабли и ресурсы.

– А-а… И что же? Ему кораблей не достаёт? Так пусть к эльфам обратится. Или к королю Прайдерику.

– Может и обратился уже. Тогда осталось только думать, где будет располагаться колония. Но это пока что его собственные планы и нас он в них не посвящал. – сказал Арделлан.

– А может и не придумал пока ничего. Ты бы ему письмо хоть отправил с предложением провести встречу монархов и всё обсудить. Знаешь, как это растормошит остальных правителей? Сразу все начнут действовать и готовиться к вторжению в Земли нечисти.

– Хорошая идея. – согласился Арделлан.

– Я так понимаю, что на этом всё. Не смею больше тебя задерживать. Королевство ждёт! – сказал Гилатор.

– Да. – согласился Арделлан и встал из-за стола.

Взгляд Гилатора упал на несменный чёрный костюм своего старшего сына.

– Ты когда королевский плащ и корону наденешь? – спросил он вслед.

– Не сейчас. – повернулся Арделлан. – Пусть пока в дворцовом арсенале хранятся.

А завтра старший наследник собирался в первой половине дня посетить Эдмонда, и уже после обеда созвать Советы. И если брата он просто хотел проведать и проверить, не собрался ли тот чего плохого устроить, то Советы стоило созвать для обсуждения того, как будет проходить фестиваль встречи лета и бал, который старший наследник хотел провести на следующий день после праздника.

Глава 2. Мечом и пером

Чарльз же сразу после того, как покинул покои наследника, направился в вечерний обход городских крыш. Он хотел проверить здание, в котором собирались ветераны гренадёрских полков и Гильдию искателей приключений. А заодно и три дома, стоявших через дорогу от дворцового парка. И эти дома были выбраны не просто так: Арделлан подарил их некой троице, которая помогла Пендалиану в городе гоблинов.

И пока что Чарльз успел узнать про них совсем немного.

Эта троица состояла из орка, молодого человека и девушки.

Молодой человек часто захаживал в башню Пендалиана. Он владел магией и в чём-то помогал придворному магу. Чарльз считал, что не знать об их делишках – очень непростительное упущение. Но и просто так врываться к Пендалиану он не имел права.

Девушка же оказалась членом Гильдии искателей приключений и часто ходила за пределы Кронхельда с группой знакомых Чарльзу приключенцев. И имела при себе очень необычное оружие.

А что до орка, так он тоже оказался членом Гильдии. Мало того имел при себе топор с чарами. И даже немного владел магией.

«Вот уж необычная компашка», – думал Чарльз, покидая дворцовый парк. Он пошёл не через главные ворота, а перелез через забор под прикрытием парковых деревьев и по траве спустился к уличной брусчатке. Время было уже вечернее, а чёрный плащ мог его хорошо скрыть в темноте.

Ему оставалось только перебежать улицу, и он бы оказался прямо перед заборами этих трёх особняков, укрытыми зелёной растительностью.

Но проникать на чужую территорию и быть там замеченным он не хотел. Он остался на своей стороне дороги и посмотрел на окна первого особняка. В этом жил орк по имени Баргук, если память не изменяла агенту. В следующем жил некий маг Алангот, а в третьем девушка Эрика. Впрочем, они вряд ли представляли угрозу для Арделлана, раз он пустил их во дворец, пожаловал им дома и позволял магу посещать Пендалиана.

И самая важная деталь – наследник сражался с ними бок о бок в городе гоблинов. Вспоминая об этом, Чарльз переставал понимать, почему так беспокоится насчёт трёх новых жителей столицы.

Вспомнив об этом и сейчас, агент решил направиться к следующим пунктам своего списка. Он прошёл по улице, окружавшей дворцовый парк, мимо домов орка, мага и девушки в сторону набережной. На первой же улице он, обходя людей и стражников, всё ещё носивших жёлтые мантии с изображением золотого дракона, повернул направо и пошёл дальше, затем свернул налево, в какой-то переулок. Там он, скрывшись во мраке от факелов и свечных фонарей, остановился, оглянулся и, убедившись, что никто за ним не последовал, посмотрел на стены вокруг.

Чарльз увидел рядом несколько бочек, стоявших друг на друге. Он забрался на них, но всё ещё не доставал до крыши двух этажного дома, на которую хотел попасть. Тогда он посмотрел на крышу дома напротив. Допрыгнуть до неё и ухватиться за черепицу он не мог, поэтому запустил руку под свой чёрный плащ и достал оттуда верёвку с крюком. На крыше соседнего дома была труба из красного кирпича, за которую можно было попробовать зацепить крюк, а потом и забраться по верёвке наверх.

Первая попытка Чарльза не увенчалась успехом, и крюк звякнул о черепицу. Агент потянул его к себе и попробовал бросить во второй раз.

Со второго раза всё получилось. Крюк зацепился за верхнюю часть кирпичной трубы, и агент прыгнул вперёд, выставив перед собой ноги. Как только они коснулись стены дома напротив, Чарльз, перебирая руками по верёвке, зашагал вверх по стене. Края черепицы были неострые, поэтому верёвка никак не могла порваться. Когда же агент оказался на крыше, он отпустил верёвку и спокойно подошёл к трубе. Сняв крюк, он убрал его под плащ и осмотрелся. На тёмном вечернем небе уже начали появляться первые звёзды. А улицы были освещены другим светом – светом факелом, свечей и свечных фонарей. Во многих местах города уже можно было видеть первые украшения. Жители Кронхельда готовились к празднику.

Чарльз решил сначала посетить дом ветеранов гренадёрских полков. Он находился совсем недалеко отсюда – на набережной, восточнее городского порта.

Ему предстояло преодолеть по крышам немаленькое расстояние, но Чарльзу необходимо было так передвигаться. Его лицо видели и помнили немногие. Ещё меньше людей знали, что он агент Арделлана. А из-за костюма с маской и плащом его могли принять за простого ночного воришку, но, во всяком случае, не сразу узнать. В общем, профессия и нынешняя цель обязывали его не к открытым действиям, а к более аккуратным и незаметным.

Перемещаясь с крыши на крышу, Чарльз был незаметен для людей, ходивших поздним вечером внизу, по улицам Кронхельда. По пути он невольно спугнул маленького дракончика с красной чешуёй, с интересом осматривавшего флюгер, напоминавший по форме дракона.

Существо, кружившее до этого вокруг флюгера, заметив агента, вдруг зависло в воздухе, а потом быстро полетело прочь в восточную часть города.

Эти дракончики не были редкостью в городах. Но Чарльз не знал, был ли это детёныш или взрослый представитель какой-нибудь драконьей породы.

Разнообразие созданных Тьмой существ было велико, но не об этом думал сейчас агент. Наконец, впереди, на расстоянии всего нескольких крыш, показалось большое двухэтажное здание совета ветеранов гренадёрских полков. Агент приближался к нему с юго-запада и планировал где-нибудь спуститься на землю и подойти к зданию с северной стороны, к фасаду, смотревшему на набережную.

Чарльз надеялся увидеть в окнах здания свет свечей, это бы значило, что не все ветераны ещё разошлись по домам. А это в свою очередь гарантировало бы, что и самый главный среди них, гренадёр Арстейн, тоже будет внутри. Вот с ним Чарльз и хотел поговорить снова – хотел убедиться в благородных помыслах гренадёров.

Когда Чарльз оказался на крыше соседнего с советом ветеранов здания, он увидел, что в нескольких окнах первого этажа свет ещё был. Но затем поочерёдно в окнах начало темнеть – кто-то задувал свечи.

И Чарльз поспешил спуститься. Он посмотрел вниз. До земли было расстояние в пару этажей, и прыгать было рискованно. Он увидел сливную трубу на углу крыши и попробовал осторожно спуститься по ней.

Как только он коснулся земли, дверь совета ветеранов открылась и Чарльз оглянулся.

На улицу вышел Арстейн. Ветеран вдохнул уличный воздух и огляделся по сторонам. Он был не в доспехах, а в простой одежде. Тем не менее, на поясе у гренадёра висел его верный старый наградной меч с гардой, выполненной в форме дубового листа.

– О, Чарльз, привет!

– А, ха… ну привет. – неловко ответил Чарльз и снял капюшон. – Быстро ты меня узнал.

– А кроме тебя никто такие одежды не носит. Ну… за исключением того твоего коллеги, который в порту столицы зверолюдей на Пендалиана напал когда-то.

– Гирм? Ну да. Правда, сейчас он тоже наши мундиры не носит. – подходя к гренадёру, ответил Чарльз.

– А ты что здесь вообще забыл? – наконец спросил Арстейн.

– Да вот, по делу к тебе шёл. По всем крышам города пробежался, лишь бы лишние глаза меня на улицах не заметили. – сказал Чарльз.

– И что за дело? – спросил Арстейн, запирая двери дома ветеранов. – Опять будем спасать мир, как во время похода Пендалиана?

– Если бы. – усмехнулся Чарльз. – В этот раз не весь мир. Западное королевство людей спасать будем.

– А что такое? – замер Арстейн и, остановив руку с ключом на половине оборота, посмотрел на Чарльза.

– Пока ничего. Но… ты же помнишь, что скоро праздник встречи лета? Там и Арделлан будет… А народ на его счёт пока думает неоднозначно…

– Давай к делу. Рядом всё равно никого нет. Я уже оценил обстановку. – сказал Арстейн, заперев двери и доставая ключ из замочной скважины.

– Ха! Не зря ты ветеран. – ответил Чарльз и опустил маску с лица. – Впрочем, я тоже никого не вижу. Значит, дело вот в чём. У нашего наследника до сих пор могут быть враги в числе знати, а той недолго и простой народ взволновать и поднять мятеж. Скажи мне вот что: среди твоих соратников могут быть недовольные Арделланом?

– Что?! Да как ты..? Нет среди нас предателей! – возмутился Арстейн.

– Ты уверен? Просто мы с наследником ожидаем, что во время грядущих праздничных дней, когда он будет много находиться на публике, на него могут совершить покушение какие-нибудь враги, которые до сих пор успешно скрываются от нас. – рассказал Чарльз.

– А ты уверен, что враги есть? – усомнился Арстейн.

– Да. И Арделлан тоже уверен.

– И что будете делать?

– Я и мои… кое-кто… следим за настроением среди людей. Я вот решил проверить совет ветеранов ещё разок. Поэтому я здесь.

– Если среди моих соратников окажутся те, кто против моей страны, я… сам их прикончу. – ответил Арстейн.

– Я тебя знаю. Это обнадеживает. – кивнул Чарльз. – А что ты думаешь об остальных жителях Кронхельда?

– Ничего. Я не могу предположить, чтобы кто-то из них восстал против Арделлана. – ответил гренадёр.

– Понятно… А могу я тебя попросить кое о чём? – сказал агент.

– О чём?

– Могут твои самые доверенные соратники-ветераны во время праздника встречи лета быть при оружии? Чтобы был кто-то, кто поможет нам в случае беспорядков.

– Организуем. – заверил Арстейн. – А что же эти новые гвардейцы наследника? Их разве недостаточно?

– Достаточно. Но с твоими людьми бойцов в нашем лагере станет ещё больше, так сказать. – ответил Чарльз.

– Неужели всё так серьёзно?

– Пока нет. Но возможно всё изменится. Тем более Пендалиана нет в городе, и нам придётся собственными руками всё разгребать. Хотя помощь мага не была бы лишней.

– Так… Мне ещё что-то нужно знать? – спросил Арстейн.

– Думаю – нет. Просто послушай, что люди говорят. Если что, я думаю, мы найдём способ встретиться. – ответил Чарльз. – Кстати… после праздника встречи лета намечается бал во дворце. Как думаешь, там не будет лишним один бывалый ветеран-гренадёр? – с намёком спросил агент.

– Я не люблю дворцовые мероприятия. Ты и так это знаешь. – сразу отмахнулся Арстейн.

– Ладно. Значит, поищу кого-нибудь ещё для подстраховки в этот день.

– Да уж, лучше поищи союзников среди знати. – ответил Арстейн.

– Ну и задачка… – невесело усмехнулся агент. – В любом случае, спасибо, что ты за нас.

– Думаю, не только я. – ответил Арстейн.

– А уж как я на это надеюсь. – ответил Чарльз. – Ладно, пойду дальше город проверять. До встречи.

И агент скрылся за углом здания. А Арстейн пошёл вдоль набережной, намереваясь прогуляться перед сном.

Набережная Кронхельда тянулась вдоль всего побережья, на котором стоял город, от западных городских стен до восточных. Каких-то достопримечательностей у неё не было. Только порт, находившийся на равном удалении от западного и восточного концов города.

Ну… кроме того, раньше в этом заливе, на плосковерхой скале, возвышающейся над водой, спал золотой дракон Блеск, поверженный в Битве на Великом мосту. Но теперь скала пустовала, и любоваться оставалось только разными кораблями, да спокойными волнами. А ещё невысокими скалами, которые образовывали этот залив, врезаясь в его воды с запада и востока.

А Чарльз уже спешил по крышам к главной площади Кронхельда. Ему было не до любования на красоты, созданные природой или человеческими руками. Он хотел посидеть на лавочке в тени на углу какого-нибудь здания, да послушать народ, а в особенности искателей приключений, которые наверняка в этот час тоже находились на площади.

Он спустился на землю в каком-то переулке, покинул его и вскоре вышел на площадь с круглым мраморным фонтаном в центре. Он укутался в плащ, чтобы не было видно его мундира, и натянул капюшон и маску. Прямо напротив агента, на другом конце площади стояло здание Гильдии искателей приключений. А на самой площади светло было как днём. Всё благодаря факелам и другим источникам света.

Вокруг было много народу, но никто не говорил о недовольстве Арделланом. Чарльз решил присесть за один из столиков, стоявших на улице рядом с входом в какое-то кафе.

И каково же было его удивление, когда он заметил за одним из этих уличных столиков свою старую знакомую – кошколюдку Мурку Кронхельдскую. Она была одета всё в ту же белую рубашку, да тёмно-зелёные штаны, поверх которых носила сапоги с пряжками. На столе лежала треуголка с красным пером. А на спинке её стула висел плащ. Чарльз незамедлительно подсел к ней.

А Мурка заметила его только в тот момент, когда агент уже скрипнул ножками стула, отодвигая его, чтобы можно было присесть. Она была увлечена изучением какого-то пергамента, который лежал на столе перед ней рядом с бокалом, который, судя по каплям, был недавно наполнен алой жидкостью.

– Не ожидала? – со смешком спросил Чарльз.

– Нет. – ответила Мурка, доедая бифштекс с кровью и наполняя бокал вином из стоящей рядом бутылки.

– Что делаешь? Новую книгу пишешь? – спросил Чарльз, опустив глаза на бумагу на столе.

– Да нет. – ответила Мурка и быстро огляделась.

Затем она склонилась над столом поближе к Чарльзу и тихо сказала:

– Это что-то очень нехорошее. И напрямую касается нашего общего дела.

– Та-ак… Похоже, не зря я с тобой сотрудничать начал. Рассказывай. – заинтересовался Чарльз. – Ты что-то важное услышала? Это касается Гильдии приключенцев?

– Не знаю пока. Но… сам посмотри. – ответила Мурка и повернула лист агенту.

Чарльз пододвинул его ближе к себе и начал вчитываться в строки:

Долой такую шаткую власть!

Один правитель продался нечисти!

Второй забыл о народе!

А третий отнял власть силой у второго!

Мы и сами можем жить! Без указки сверху! Без всех этих интриг и борьбы за трон!

Поднимись народ Кронхельда!

Поднимись на борьбу за свою свободу от монархов!

– Это что вообще такое?.. – голос Чарльза наполнился беспокойством.

– Не знаю. Кто-то пытается поднять народ на борьбу с Арделланом. – ответила Мурка, отрицательно качнув головой. – И листовки с подобными текстами стали появляться месяц назад в самых… глухих районах Кронхельда, я бы сказала.

– Значит, кто-то тут революцию решил организовать… – задумался Чарльз.

– И, похоже, заменить монархию чем-то другим… – добавила Мурка.

– Это мне совсем не нравится… Кто это может быть?

– Пока непонятно.

– Попробуешь узнать что-нибудь по этому поводу среди членов вашей Гильдии?

– Конечно. – ответила Мурка.

– Начинай как можно скорее. – попросил Чарльз. – А мне, похоже, нужно срочно во дворец. Надо предупредить Арделлана об этой опасности.

Агент встал из-за стола, кивнул Мурке и поспешил прочь. А сама она, продолжая пить вино, спрятала эту бумагу в карман своих штанов, чтобы никто не подумал, будто она как-то причастна к появлению этих листовок в городе.

Чарльз так спешил прервать, возможно уже начавшийся, сон Арделлана, что забыл предложить Мурке прийти на бал во дворец после праздника встречи лета. Эта писательница и авантюристка, а в прошлом морячка, воровка и участница похода Пендалиана, была далеко не последним жителем Кронхельда, так что вполне могла там присутствовать. Осталось только попросить Арделлана написать приглашение и ей.

По дороге он пытался вспомнить, произошли ли какие-нибудь события в то же время, когда, по словам Мурки, начали появляться эти листовки. Но на ум ничего не приходило.

Глава 3. Дела государственной важности и чай

Арделлан на следующий день, как и планировал, отправился в загородный особняк, где находился под стражей его брат Эдмонд. И Арделлану, побеспокоенному ночью визитом Чарльза, который попал в покои наследника через балкон, было о чём с братом поговорить.

Старший наследник понимал, что раз на листовках были призывы к борьбе с королевской властью, то их не могли распространить власть имущие. Во всяком случае, это не кто-то из королевской семьи, и уж точно не высокородные дворяне, чья власть при свержении народом правителя тоже могла бы пошатнуться.

Оставалось только понять, кто мог руководить созданием и распространением этих листовок. Либо кто-то из числа простых горожан, либо те дворяне, кто оказался в немилости у Арделлана. Но второй вариант сразу отпал, потому что, никто, даже самый бедный дворянин, не станет убеждать народ в свержении законной власти, ведь и сам рискует попасть под удар, как минимум, своей прислуги.

Значит, нужно было усилить наблюдение за горожанами. И иностранцами. Так Арделлан и решил, пока карета катилась по дороге на юг от Кронхельда, в сторону родового поместья королевской семьи.

А Эдмонда нужно было просто проведать на всякий случай. Вдруг это он додумался подбивать народ на свержение Арделлана?

Хотя он точно бы не стал оскорблять ещё и себя в этих листовках. Слишком уж самовлюблённый.

И вскоре карета остановилась у ограды особняка. Как только наследник вышел и направился к воротам, а за ним последовал небольшой отряд гвардейцев, которые сопровождали его в дороге, двери особняка открылись, и к воротам поспешил кто-то из числа прислуги.

Человек открыл ворота перед Арделланом и ждал, пока наследник и весь отряд пройдут на территорию особняка.

Перед двухэтажным зданием расположился парк с каменными тропинками и высокими деревьями, чья тень полностью укрывала пространство поблизости.

Слуга закрыл дверь и, поклонившись, поприветствовал Арделлана.

– Чем обязаны вашему прибытию? – вежливо спросил человек.

– Я к Эдмонду. Поговорить надо. – ответил Арделлан и сразу направился к колоннам особняка, скрывавшим деревянные двери, которые были украшены металлическими накладками, образовывавшими изображение дуба.

– Но он не в особняке, ваше высочество! – сообщил вслед слуга.

– А где же? – спросил Арделлан.

– В парке за домом. В беседке чай пьёт после завтрака. – сообщил слуга.

– Проводишь?

– Всенепременно. – поклонился слуга и пошёл вперёд Арделлана. – Идите за мной!

Арделлан бывал на заднем дворе родового поместья лишь несколько раз, да и то в детстве, до потери титула и изгнания из Кронхельда. Хотя, большой парк, спрятанный за особняком, трудно было назвать задним двором.

За прошедшие месяцы наследник, наверно, посетил это место чаще, чем за остальную часть прожитой жизни. Но Арделлан заходил только в дом, и только для бесед с братом, а не для прогулок по парку.

Слуга повёл наследника и гвардейцев вдоль северной стены особняка и вывел в парк. Здесь, казалось, свободного пространства было больше. Всё потому, что деревья в основном были высажены вдоль высокой ограды по периметру парка и вдоль немногочисленных дорожек. Остальное пространство занимали кустики и низкая трава. Одна из дорожек вела к беседке ровной восьмиугольной формы, где находился Эдмонд и кто-то ещё. Компанию лишённому власти брату Арделлана составлял старший слуга – старый, благородного вида, человек, следивший за особняком ещё в годы, когда Гилатор не был стариком и лишь начинал завоевания.

И, похоже, они там не бездельничали. Попивая чай из фарфоровых чашек, Эдмонд и старший слуга склонились над какой-то бумагой и что-то оживлённо обсуждали.

Арделлан уже успел подумать, что они изучают – или сами пишут – одну из тех листовок, обнаруженных Чарльзом и кем-то из его помощников.

По мере приближения к беседке, Арделлан заметил, что компанию его брату составляет не только старший слуга, но и несколько простых домочадцев – пажей и горничных. Оказался здесь и граф Метьен, член Совета левой руки, ответственный в этой части королевства за медицину, санитарию и всё, что с этим связано. Он и сам был опытным лекарем и когда-то в молодости спас Кронхельд и окрестности от какой-то заразы, придумав способ борьбы с ней. И даже сейчас, с появляющейся на висках и бороде сединой, он мог спасти любого человека от любой болезни. Возраст на нём совсем не сказывался, кроме как внешне.

Всех этих людей Арделлан увидел не сразу – часть из них скрывала декоративная деревянная решётка, установленная в нескольких местах беседки между несущими балками.

Гвардейцы за спиной Арделлана тихо положили руки на рукояти мечей, словно готовые по первому слову старшего наследника применить оружие и арестовать всю эту компашку.

Когда Арделлан уже находился в паре десятков метров от беседки, Эдмонд, наконец, его увидел и замер.

Все остальные мгновенно отвлеклись от своего занятия и повскакивали с мест, чтобы поклониться и поприветствовать старшего наследника.

– Доброе утро тебе… – с опаской произнёс Эдмонд. – Ты и сегодня, в этот хороший тёплый день, решил поиздеваться надо мной и припомнить мои ошибки?

– Нет. – спокойно ответил Арделлан. – У меня дело посерьёзнее. Что у тебя тут за бумаги?

Только сейчас Арделлан заметил, что большой лист, лежавший на столе среди чашек, чайника и ваз со сладостями, не имел ничего общего с революционными листовками. Мало того, на листе были расставлены деревянные и металлические фигурки всяких зверей, монстров и рыцарей, рядом с которыми лежали игральные кости. А сам лист был исчерчен карандашом и поделён на одинаковые по размеру квадраты.

– Это? А-а… Да так. В игры разные тут с людьми играю. Вчера мы по очереди деревянные кольца мечом ловили. Этим утром вот в шахматы играли. А сейчас граф Метьен принёс какую-то непонятную настольную игру со всякими героями и злодеями. И он уже полчаса пытается всем нам объяснить, как в неё играть. Кстати, на шахматы очень похоже. – ответил Эдмонд.

– А чем наше родовое поместье обязано вашему визиту? – посмотрел Арделлан на графа.

– Вы же знаете, что я, как и мои коллеги, должен следить за здоровьем людей. А в особенности за здоровьем королевской семьи. Поэтому иногда и в этот особняк заглядываю. – ответил граф, поправляя свои очки.

– И как твоё здоровье? – спросил старший наследник у брата.

– Слава Свету, хорошо. – ответил Эдмонд. – Граф заглядывает только чтобы составить мне и компанию, да рассказать свежайшие новости из Кронхельда.

– А член Советов может, наверно, очень много рассказать… – произнёс Арделлан, с недоверием посмотрев на графа. Сам же граф заметно напрягся, но смог заговорить:

– Да, знаете, меня очень беспокоит то, что я на днях увидал на стене одного из столичных госпиталей листовку, порочащую королевскую семью. Что это может быть, ваше высочество?

– К вашему сведению, эти листовки уже в течение месяца появляются в городе и пока непонятно, откуда они взялись… – ответил Арделлан.

– А у тебя есть предположения? Кто может так угрожать нашей власти? – с беспокойством спросил Эдмонд.

– Нашей? – повторил Арделлан, но не стал продолжать эту тему. – Кхм, предположения были. И поэтому я здесь.

– Подожди… Ты думаешь, что это я их написал?! – испуганно спросил Эдмонд и плотнее прислонился к спинке скамейки, которая шла по периметру всей беседки.

– Хорошо, что ты быстро это сообразил. Да, я так думал. И пока шёл сюда, уже успел предположить, что эта бумага, которая нужная для вашей игры, является очередной листовкой! – ответил Арделлан.

– Н-но… Это же не так… – произнёс граф Метьен.

– Теперь вижу, граф. Значит, вам пока не о чем беспокоиться. Пока. – сказал старший наследник.

– Скажи, хотя бы, что ты собираешься делать? – промолвил Эдмонд.

– То же, что и всегда… – размеренным голосом ответил Арделлан и вытянул правую руку вперёд, раскрыв пальцы.

Воздух вокруг руки старшего наследника начал колебаться, а Эдмонд узнал это движение. Он знал, что сейчас произойдёт и помнил собственный опыт знакомства с этим заклинанием.

В руке Арделлана возник меч, окутанный пламенем. Остриё смотрело прямо на Эдмонда.

– То же, что и всю жизнь – бороться. – сказал Арделлан. – И если ты как-то в этом замешан, мой меч уже не замрёт в миллиметрах от твоей шеи, как произошло во время Битвы на Великом мосту, а продолжит рубящее движение.

– Не надо! – воскликнул Эдмонд, чуть не вскочив на скамью. – Клянусь! Я ничего не знаю про авторов этих гнусных бумаг!

– Да? Думаю, что это даже хорошо. Ладно, продолжайте свои игры. Извините за беспокойство… И граф, вы помните, что сегодня я собираю Советы?

– Конечно помню! – ответил граф Метьен. – Очень рад этому обстоятельству и непременно прибуду без опоздания!

И на послеобеденное собрание все прибыли вовремя. Оно происходило в большом зале, предназначенном для проведения подобных мероприятий с большим количеством участников.

Десять дворян, члены Советов, заняли свои места за большим овальным столом. Совет правой руки сел по правую руку от Арделлана, а Совет левой руки соответственно по левую руку наследника. Ещё одно место пустовало – ведь Пендалиана сейчас не было в Кронхельде.

В зале не было никакой лишней мебели. Лишь стол и стулья, да несколько больших горшков с растениями, преимущественно цветами, но разбавляли их пестроту и небольшие зеленеющие деревца.

Имелся тут и выход на просторный балкон, с которого можно было наблюдать за северной частью города. Двери на балкон сейчас были открыты – для проветривания помещения.

Взгляд графа Сворнсворда, члена Совета правой руки и человека, ответственного за Кронхельдский гарнизон, сразу упал на горку листовок, которые Арделлан демонстративно положил на стол, когда все готовы были слушать наследника. Кажется, кроме Сворнсворда, никто не понял, что это за бумаги.

– Знакомые листовки… – хмыкнул граф. – Стража их уже не первый день находит и срывает. Мы из-за них собрались на этот раз?

– Не только. – ответил Арделлан. – Есть ещё пара вопросов, но этот наиболее важен.

Арделлан дал всю пачку бумаг графу Лауборну, члену Совета левой руки, главному судье столицы. Главному, конечно, после Арделлана. Помощью этого человека Арделлан пользовался реже всего.

Граф Лауборн передал по несколько листовок каждому из десяти дворян, оставив немного и себе для ознакомления.

– Я уже их видел. Можете не показывать. – отмахнулся граф Сворнсворд.

– Да и я видал. Не буду тратить время. – отказался граф Санмун, член Совета правой руки и глава Гильдии искателей приключений Кронхельда.

– Я с ними тоже уже ознакомился, – отложив листовки, сказал граф Метьен. – Распространились по городу, как чума какая-то…

Оставшиеся же члены Советов внимательно изучили листовки.

– Хочу сказать, не в обиду вам, наследник, но при Гилаторе такой гадости не было. – произнёс граф Ошен, главный флотоводец Западного королевства людей, член Совета правой руки. – Эти листовки так просто за борт не сбросить, как врагов во время морского боя. Но надо уже переходить к действиям. Что делать будем? Брать на абордаж все дома Кронхельда и искать авторов этих бумаг?

Остальные графы пока промолчали.

– Есть предположения, что скоро они начнут действовать решительнее, – начал говорить Арделлан. – И самая ближайшая важная дата – фестиваль встречи лета. Там будет много народу, в том числе и мы с вами… Так что придётся обеспечить полную безопасность людей, и нас с вами, на время нахождения вне дворца.

– Этим мы займёмся. – подняв ладонь, ответил граф Лейбенау, командир гвардии и член Совета правой руки. – Не просто ж так гвардия создана.

– Отрядов гвардии хватит на весь город? – усомнился Арделлан.

– А кого же ещё, кроме остального городского гарнизона нам привлечь к этому? – спросил граф Ноун, член Совета правой руки, ответственный за набор новобранцев в этой части королевства, и в Кронхельде в частности, и за их распределение. Также он отвечал за снабжение воинов.

– Ветеранов гренадёрских полков и членов Гильдии искателей приключений… – предложил Арделлан.

– Что? – изумился граф Ноун. – То есть… они же сами почти все -простолюдины. А листовки именно на них нацелены. Как мы можем им доверять нашу охрану?

– То есть ты не доверяешь мне? – грозно спросил граф Санмун. – И моим авантюристам?!

– Я… Эм… Слово «авантюрист» имеет много разных смыслов. – граф Ноун замялся.

– В том то и дело, что все они верны нашему королевству. – поучительно произнёс Арделлан. – А я не каждому могу довериться, как некоторым гренадёрам и авантюристам.

– О-о… стало быть, вы, как всегда, недовольны нашим присутствием? Присутствием членов Советов на советах? – высокомерно спросил граф Абб, член Совета левой руки, главный епископ Кронхельда.

– Почему же? – спокойно спросил в ответ Арделлан. – Я, всего лишь, никогда не видел пользы от Советов.

– А стоило бы её увидеть. Видите, в какую историю мы влипли? – сказал граф Бюдж, главный казначей Кронхельда, член Совета левой руки. – Может быть, если бы вы чаще советовались с нами, то ничего такого бы не произошло.

– А может этого всего бы не произошло, если бы вы тратили меньше средств на праздники во время правления Эдмонда? – резко ответил Арделлан.

Граф Бюдж не нашёл, что ответить и замолчал.

– Ну что ж… Я вижу ваше отношение ко всему этому… – произнёс Арделлан. – Но, по итогу, я думаю, что вам можно доверить обеспечение безопасности людей. А я уж и сам справлюсь в случае чего…

Советники поняли, что веры им всё меньше со стороны старшего наследника, и что скоро они могут также покинуть столицу, как и другие дворяне, кого Арделлан изгнал за поддержку Эдмонда.

Арделлан немного промолчал и сказал:

– Значит, листовки нам пока ни о чём не говорят… Что ж, я с нетерпением жду, когда эти революционеры себя проявят. Тогда можно будет с ними покончить. Теперь перейдём к самому фестивалю встречи лета. Вы уже продумали, какие мероприятия, и в каких местах, будут проходить? Ну там… цирк, танцы, конкурсы, музыка… Может, какая-нибудь заморская кухня под открытым небом… Или ещё что-нибудь новое?

– Фейерверки. – сказал вдруг граф Ошен.

– Это ещё что за напасть? – спросил у него граф Метьен. – Уж не те ли небесные огни, о которых нам рассказывал посол из Королевства песков?

– Они самые. – кивнул Ошен. – Предлагаю запустить их все на набережной вечером. Со всех концов Кронхельда видать будет.

– В прошлые года такого не было? – поинтересовался Арделлан.

– Не было. Теперь будет. – гордо заявил граф Ошен.

– Значит, теперь помимо сооружения сцен, всяких шатров и прочих праздничных штуковин, нужно будет и обустроить место для запуска фейерверков? – уточнил граф Амви, член Совета левой руки, ответственный за градостроение.

– Вы всё правильно поняли, – довольно произнёс граф Ошен. – Впрочем, мои парни могут сойти с кораблей и помочь вам.

– Было бы неплохо. Я вижу, что кроме нас двоих, тут не все понимают, что такое фейерверк вообще. – согласился граф Амви.

– Рад, что мы быстро с этим разобрались. Впрочем, если у вас будут ещё идеи, то можно обсудить их друг с другом, с глазу на глаз, не созывая лишний раз наше совещание. – сказал Арделлан. – Теперь приступим ещё кое к чему. Я думаю… что было бы неплохо устроить бал в первую и ли вторую ночи фестиваля. Надо всё-таки дать дворянству повод думать, что я не только караю всех.

– Хорошая идея, – кивнул граф Лейбенау. – Только придётся на это самое время организовать и усиленную охрану тронного зала. Там ведь собираетесь бал проводить?

– Да. – ответил Арделлан. – Но, думаю, что из-за отсутствия двух или трёх десятков гвардейцев в городе ничего плохого не случится.

– Ну да. Во всяком случае ничего плохого не случилось даже когда вы взяли пару сотен воинов и отправились гоблинские пещеры исследовать. – согласился граф Лейбенау.

– Как я всё-таки рад, что никто из вашего отряда не подцепил в пещерах никакой инфекции. – искренне сказал граф Метьен.

– Кто о чём, а вы всё о болячках. – пошутил граф Ошен.

– Уж вам ли надо мной подшучивать? Вспомните, чьи ученики спасли вашу руку, когда вас во время шторма чуть не придавило обломком мачты. – ответил граф Метьен.

– Я до сих пор вам за это благодарен. И не только простым лекарям, а в особенности лекарям-волшебникам, которые вернули моей руке прежнее состояние. – ответил граф Ошен.

– Ну так что? Закончим собрание? Или вам есть ещё, что сказать? – спросил Арделлан, уже собираясь вставать.

– На самом деле есть. – сказал граф Санмун. – Я за месяцы вашего правления так и не понял причин вашей нелюбви к Советам. Вы нас так редко созывали, что я не успел узнать этого.

– Дело в том, – сложив руки в замок на столе, начал говорить Арделлан. – Что у меня есть пример человека, который прекрасно правил без советов со стороны Советов, и пример человека, который слишком зазнался, находясь у власти, которому кое-кто из вас и рад был подсобить. Так, граф Бюдж?

– Вы о Гилаторе и Эдмонде? – уточнил граф Метьен.

– Да. – ответил старший наследник.

– Обвиняете меня в пособничестве Эдмонду? – возмутился граф Бюдж. – А что прикажете мне делать, если Эдмонд постоянно устраивал пиры?! Всего три медяка на них отписывать? Или половинку серебряной монеты? А может и вовсе бумажку с нарисованной цифрой отдавать людям, которые занимались приготовлениями к праздникам?

– Можно же было обойтись и без всех тех глупостей, о которых я наслышан. Например, зачем устраивались кулачные бои полуголых мужиков посреди тронного зала?.. – спросил Арделлан. – Вы бы лучше попросили у графа Метьена несколько настольных игр. Уж всяко лучше.

– Дело в том, что… хе-хе… Той игры, которую вы видели сегодня утром, в то время ещё не придумали. – неловко проговорил граф Метьен, поправив очки.

– Есть и другие настольные игры. – напомнил Арделлан.

– И всё же… – граф Санмун хотел напомнить о своём вопросе.

– Ах да, – словно о чём-то вспомнив, ахнул Арделлан и обвёл советников взглядом. – Самое-то главное не сказал! Помните о том, что я был лишён титула наследника? А о том, что был изгнан из Кронхельда?

Советники насторожились. Конечно, они всё прекрасно помнили.

– Ведь моего отца к первому судьбоносному решению подтолкнул Совет левой руки. Действительно, зачем одному королевству пять наследников? Так хоть на одного меньше будет, а соответственно и проблем меньше. Этим вы руководствовались, господа дворяне? Повезло вам, что я ещё не знаю, кто именно из вас к этому причастен. Ну а изгнанием своим я тоже частично, а может, и напрямую, обязан вам. Вот поэтому-то ваши позиции ныне такие шаткие. Я думаю, собрание окончено.

Графы молча встали, все с опечаленными лицами, и направились к выходу из зала.

Но граф Метьен и граф Санмун были позади остальных. Они остановились перед дверями и развернулись.

– Вы хотите ещё что-то сказать? – спросил Арделлан, уже вставший из-за стола и смотревший в сторону балкона.

– Да. Мне стало интересно, кто эти авантюристы, которым вы доверяете больше, чем нам. – сказал граф Санмун. – Как-никак они мои подопечные в какой-то степени.

– Для их же спокойствия, я не хочу называть вам их имена. Впрочем, наверняка они вам известны. – нехотя ответил Арделлан.

– Мне известны имена всех членов Гильдии искателей приключений. – ответил граф Санмун.

– Ну вот, если потрудитесь, то вспомните, с кем я лично могу быть знаком. Да только зачем это вам? – насторожился Арделлан.

– Не подумайте ничего плохого! – чуть не воскликнул глава Гильдии.

– Надеюсь, что и не придётся о вас так думать. Всё же, с членами Гильдии у меня хорошие отношения.

– Благодарю за доверие. – кивнув, ответил граф Санмун и ушёл, не получив ответ на свой вопрос.

– А вы что хотели сказать? – обратился наследник к графу Метьену.

– Я не мог не заметить, что мои увлечения отложились в вашей памяти… – начал говорить граф.

– Как не отложиться? – усмехнулся Арделлан. – Я ведь только сегодня утром их увидел. Память-то моя не плохая.

– Может, как-нибудь партеечку сыграем? – спросил граф.

– Во что?

– Да вот хотя бы в «Люди и монстры», которых вы сегодня утром изволили впервые увидеть.

– Ох… Чую, что мне вы будете также долго правила объяснять, как и брату. Впрочем, злодеев и так хватает в нашем мире.

– Тогда во что-нибудь другое? – с надеждой спросил граф Матьен.

– Посмотрим. – кивнул Арделлан.

И тогда граф ушёл, обрадованный хорошим отношением со стороны наследника и отсутствием прямого отказа на своё предложение.

Убедившись, что в зале больше никого не осталось, Арделлан вышел на балкон.

Было тепло, солнечно, словно лето уже наступило, хотя до посвящённого ему праздника оставалось ещё несколько дней.

– Кхм-кхм… – послышалось справа.

Арделлан повернулся на звук и увидел сидевшего у стены Чарльза со спущенными маской и капюшоном, но в своём привычном тёмно-красном мундире. Он сидел у стены под окном, и подальше от прохода на балкон, так, что его нельзя было увидеть из зала.

– Вы закончили? – тихо поинтересовался агент.

– Да. Не устал тут сидеть?

– Нет конечно. Я и в более неуютных местах оказывался… – ответил Чарльз, вспоминая, как преследовал Пендалиана во время его похода через весь Центральный материк.

– Ну и что скажешь? Не зря мы решили тебя здесь спрятать на время собрания? – спросил Арделлан.

– Пока трудно что-то сказать… – задумался Чарльз, продолжая сидеть, опёршись спиной о каменную стену. – На основании услышанного, могу сказать лишь, что вы не нравитесь двум графам: Бюджу и Аббу. Граф Ноун, похоже, опасается простых людей, так что не стал бы их подталкивать на мятеж. Граф Лауборн… Тут не знаю. Но вам бы с ним надо подружиться. Потому что ничего плохого он напрямую в ваш адрес не говорит. Но при этом вы часто судите людей без его участия, как это было с теми тремя: магом, девушкой и орком. Привлеките его к какому-нибудь делу, чтобы он не успел надумать и натворить чего плохого…

– А чего он может надумать?

– Что больше здесь не нужен и что с вами его ничего отныне не связывает. А тогда его могут перетащить в стан врага, пообещав что-нибудь. Но если граф Лауборн увидит, что нужен короне, то наверняка его верность нашему делу возрастёт. – ответил Чарльз.

– А-а… Да, можно что-нибудь придумать. – согласился Арделлан, скрестив руки на груди и окинув взором северные районы города, включая порт. – А что насчёт остальных дворян?

– Я бы мог сказать, что они выглядят не вызывающими подозрений, но… пока до дела не дошло, трудно что-то сказать наверняка. – ответил Чарльз. – Графы Метьен и Лейбенау так вообще выглядят полностью вас поддерживающими. Да и Санмун не похож на плохого человека. Но… зачем ему понадобились Элиан и Габриэль с Эйлой?..

– Я не назвал имена этих ребят. А оставшиеся графы как тебе?

– А за оставшимися надо ещё последить… Чем я и планирую вскоре заняться. – ответил Чарльз. – Только надо помощников собрать.

– Вскоре? А сейчас ты что будешь делать? – удивился Арделлан.

– Попрошу вас подписать приглашение на бал для нашей общей знакомой, которую уже недавно упоминал, – ответил Чарльз, вставая. – Я думаю, что она там пригодится.

– И для кого же? Ты, наконец, раскроешь одного из своих помощников?

– Да. Напишите приглашение на имя Мурки Кронхельдской. После этого я отправлюсь в город на встречу со своими друзьями.

Удивлённое лицо Арделлана в этот момент нужно было видеть.

Глава 4. Тайная встреча

Чарльз, сразу после беседы с Арделланом, направился к себе домой – сменить наряд и, соответственно, маскировку. Он собирался встретиться с Муркой и ещё одним своим помощником.

Агент ещё в первой половине дня, когда Арделлан навещал Эдмонда, заглянул домой к Мурке и сказал, что хочет встретиться в одном ресторане на набережной сразу после собрания десяти дворян.

А где живёт второй его помощник, агент не знал и, возможно, так даже было лучше для обоих. Зато для него Чарльз создал небольшой набор условных знаков. И единственной составляющей этого набора был флюгер в форме летящей птицы на крыше дома агента.

Вся хитрость заключалась в том, что флюгер был застопорен и не разворачивался при порывах ветра. В обычное время этот флюгер-птица смотрел клювом на северо-запад, в сторону дворца. А когда же Чарльзу нужно было встретиться со своим помощником, то он сам забирался на крышу дома и поворачивал флюгер в нужном направлении. Так его друг узнавал по направлению клюва, в какую сторону и часть города ему придётся двигаться, если Чарльз назначал встречу.

И друг агента всегда замечал изменение положения флюгера и приходил на встречу в тот же день, как его положение изменялось.

У Чарльза был собственный двухэтажный дом с просторными помещениями на улице, соседствующей с главной площадью Кронхельда. Окна второго этажа дома агента смотрели на дома, за которыми и находилась площадь.

Поблизости своего дома Чарльз не носил капюшон и маску на лице, создавая образ обычного человека, живущего здесь. Жители соседних домов думали, что он ничем не примечательный молодой человек, и не знали о его должности. Перед тем как зайти в дом, он его обошёл, забрался по лестнице на крышу и изменил положение флюгера. И потом уже вернулся к главному входу.

Чарльз зашёл в прихожую, повесил плащ на один из крючков, и, пройдя через гостиную, направился к небольшому коридору, а оттуда по деревянным ступенькам на второй этаж, где находилась его спальня с большой кроватью. Ну, и ещё гардеробная. Подробности и перечисление всех помещений его дома можно упустить и перейти сразу к нескольким шкафам в гардеробной, в которых хранились разнообразные костюмы.

По-сути гардеробная была совмещена со спальней. Попасть в неё можно было только через это помещение. Дверей между этими двумя комнатами не было – лишь межкомнатная перегородка.

Чарльз раскрыл дверцы первого из нескольких своих шкафов. Тут были синий мундир, как у офицеров армии Ульферта, красный мундир с чёрными лацканами, жёлтая воинская мантия с изображением золотого дракона, как у воинов Эдмонда, серый сюртук и коричневый пиджак.

Чарльз, не выбрав ничего из этого, кивнул сам себе и пошёл следующему шкафу. Здесь оказался недавно приобретённый им костюм, схожий внешне с одеждами посла из Королевства песков, необычные ботинки, как у жителей той тёплой страны, и какая-то южная остроконечная шапка, название которой Чарльз пока не запомнил. Использовать такой костюм он тоже не собирался.

В третьем шкафу были запасные наручи, наколенники, наплечный ремень с приспособлениями для носки ножей. Ещё был зелёный мундир наподобие тех, что носили в Восточном королевстве людей. Оказалась тут и меховая накидка, возможно родом из Северного королевства. Чарльз открыл нижний ящик этого шкафа. Здесь хранились несколько разных накладных бород, усов и бровей, очки и монокль.

В последнем шкафу оказалось женское платье бирюзового цвета с вышивкой на воротнике и концах коротких рукавов, напоминавшей цветы. Чарльз тут же закрыл этот шкаф и вернулся к первому. Он не помнил, откуда у него в шкафу женское платье.

Ему никогда не приходилось использовать многие из этих костюмов, и, возможно, что это к лучшему. Может, пригодятся потом.

Агент решил надеть серый сюртук. Насчёт штанов, рубашки и обуви он долго не раздумывал, и уже через несколько минут был похож на состоятельного человека с закрученными усами – пусть и ненастоящими, – и зачёсанными на правую сторону волосами. Он подумал, стоит ли брать монокль, но решив, что это только привлечёт внимание, не стал его доставать из шкафа. В своих шкафах нашёл даже трость с круглым набалдашником. И в таком виде направился в сторону набережной.

Он прошёл мимо круглого фонтана главной площади, оглянулся на здание Гильдии искателей приключений и, не увидев знакомых лиц, как ни в чём не бывало, направился дальше, постукивая в такт шагам тростью по брусчатке.

Вскоре он вышел прямо к набережной, подошёл к кованому ограждению и, опёршись на него локтями, посмотрел на залив несколько минут. Чарльз уже привык к тому, что на плосковерхой скале посреди залива давно нет спящего золотого дракона. Пусть залив и терял от этого часть своего величественного образа, но хуже от этого не делалось никому – все знали, что золотой дракон Блеск тем ещё лжецом оказался. Чарльз посмотрел на корабли из разных стран: стоявшие в порту, покидавшие его, или только ещё прибывавшие, и повернул налево – в той стороне находился ресторанчик, в котором он и планировал провести встречу.

Подходя к уличной террасе заведения, он сразу заметил Мурку, сидевшую в своей привычной одежде. Но сегодня в её образе отсутствовали чёрный плащ и треуголка.

Мурка имела при себе небольшую сумку, лежавшую пока у неё на коленях.

Она заметила Чарльза, когда он вошёл на террасу и направился к ней.

– Сэр?.. А! А-а… Я вас узнала! Присаживайтесь! – сказала она и полезла в свою сумку. – Вот и книга с моим автографом.

Чарльз понял, что она ему подыграла, и сел за стол, сразу же приняв книгу из рук Мурки и поблагодарив её.

– Сейчас подойдёт мой знакомый, – с важным видом сказал Чарльз. – Есть ли книга и для него?

– Да вот… пока нет. – пожала плечами Мурка. – А какую книгу он хочет получить?

– Ту, которая про город гоблинов.

Мурка кивнула в ответ.

– А вот, собственно и он. – сказал Чарльз, посмотрев куда-то через плечо Мурки. – А вы что-нибудь уже заказали? Или позволите мне выбрать и заплатить?

– Ну… Только если чего-нибудь выпить. – ответила Мурка. – Я не голодна.

– Я наслышан, что вы любите вино. – сказал Чарльз.

И в то же время к ним подсел друг Чарльза – бывший агент Эдмонда, Гирм. Человек, однажды посланный избавиться от Пендалиана вслед за Чарльзом, и арестованный в порту столицы зверолюдей тамошней стражей.

Король Прайдерик тогда провёл суд над Гирмом и освободил его, узнав все подробности.

Гирм больше не являлся агентом, но в отличие от Чарльза, не увольнялся с этой должности. Они оба продолжали скрытно помогать короне. Просто Арделлан напрямую контактировал только с Чарльзом и не знал, что тот сотрудничает с Гирмом.

– Быстро вы прибыли, друг мой, – излишне напыщенно сказал Чарльз Гирму, одетому более скромно. – Ну что, приступим?

Все трое огляделись и убедились, что на террасе больше людей нет, а прохожие их не подслушивают, уже собрались говорить. Но в этот миг к ним подошла женщина и спросила, какие блюда и напитки они хотят заказать.

– Мы сразу куда-то направимся после ресторана? – спросил Гирм у Чарльза.

– Не думаю. – ответил агент.

– Тогда я плотно перекушу. Мне, пожалуйста, двойную порцию жареного мяса с картошкой и салат. Ну и бренди. Ты будешь, Чарльз? – спросил Гирм.

– Да. Мне то же, что и моему другу, и бутылку бренди. А даме вино.

– Долго ли нам ждать? – спросил Гирм у женщины.

– Нет. Минут десять-пятнадцать.

– Не торопитесь.

– Хорошо. – ответила женщина и ушла обратно внутрь заведения.

– Ты всегда её просишь не торопиться, а она даже не удивляется. – усмехнувшись сказал Гирм.

– Да, наверное она привыкла угождать гостям. Но теперь у нас будет время обсудить всё. А потом уже и поесть нормально. – кивнул Чарльз. – Кто-то из вас что-то узнал?

– Я – нет. Люди ничего не говорят о восстании. И местные, и гости города. Либо ничего не замышляют, либо умеют держать язык за зубами. – ответил Гирм.

– Даже не знаю, как расценивать это… – ответил Чарльз. – С одной стороны – да, разговоров нет. Но с другой и мы тогда ничего не подслушаем. Я вот Советы подслушивал сегодня. Уверен, что среди них может быть больше двух противников Арделлана.

– Откуда такая цифра? – спросил Гирм.

– Графы Бюдж и Абб не побоялись пререкаться с Арделланом. Возможно, их поддерживает кто-то ещё из членов Советов. Я уверен, что кто-то из Совета левой руки не любит Арделлана. А всё потому, что кто-то из них приложил руку к лишению Арделлана титула наследника много лет назад… – рассказал Чарльз.

– Ух… – удивлённо вздохнула Мурка. – А я вот поразмышляла над тем, кто может распространять листовки по городу…

– Та-ак, слушаем. – навострил уши Чарльз и положил подбородок на руку, локтем поставленную на стол.

– Дом пера, – кратко ответила Мурка. – Потому что это единственное здание в городе, где у нас массово пишут книги и разные объявления.

– Я тоже об этом думал. – кивнул Гирм. – Когда мы туда наведаемся?

– Не в ближайшее время. Мурка, уже послезавтра начинается праздник встречи лета и, похоже, в первую же ночь этого праздника во дворце будет бал. Я, помня о твоих талантах, раздобыл для тебя приглашение на это мероприятие. Поможешь мне там подслушивать и подглядывать.

После этих слов Чарльз достал из внутреннего кармана пиджака конверт с королевской печатью. А Мурка удивлённо подняла брови.

– Это приглашение на твоё имя, подписанное Арделланом. Так что во дворец тебя пустят без проблем.

– О-о… Ха… Ну дело за малым, – неловко усмехнулась Мурка. – Платье найти… Впрочем есть у меня один экземпляр, под который можно спрятать мой короткий меч. С большим подолом, который легко сбрасывается. Так что я пойду в этом платье, а под ним будут штаны и сапоги на случай, если придётся за кем-то гнаться. Уж туфли я точно не надену. Не тот случай.

– Ну и отлично. – ответил Чарльз. – А тебе, Гирм, надо приглашение?

– Ну нет… – сразу отмахнулся Гирм. – Я лучше по городу и дворцовому парку похожу. Послежу, чтобы на балконы дворца и на крыши домов никто не пробрался.

– Тогда я на тебя надеюсь. – хлопнув по плечу Гирма, сказал Чарльз.

– Ну а ты там как окажешься? – спросила Мурка.

– Притворюсь знатным человеком. Делов-то? Одежду я найду. С помощью Арделлана и для себя приглашение уже подделал. Гвардия вопросов не задаст. – ответил агент.

– А что хоть из себя новая гвардия представляет? – спросил Гирм. – Я их только по внешности знаю. А вот, какие они в деле..?

– В бою хороши, судя по тем событиям в городе гоблинов. А вот в патрулировании улиц, похоже, не очень. – ответил агент.

– Оно и понятно. – усмехнулся Гирм. – Часть гвардейцев же набрана из раскаявшихся более-менее нормальных стражников Эдмонда. Хорошо хоть, что другая половина – не связана с теми лентяями в жёлтых мантиях.

– Честь и почёт этих воинских мантий, похоже, в прошлом. – грустно вздохнул Чарльз. – А ведь когда-то, в не столь давние времена, при Гилаторе, эти люди ещё не осрамили себя так сильно.

– Ты тогда вообще ещё мальцом был. Как ты можешь скучать по тем временам? – удивился Гирм.

– Наверно, потому что это времена моего детства? – с лёгким возмущением сказал Чарльз.

– А вот меня беспокоит, что набор в гвардию до сих пор продолжается. – вдруг сказала Мурка. – Ведь этим листовкам больше месяца. Каков шанс, что какой-нибудь, недавно посвящённый в гвардейцы, человек, тоже видел эти листовки и разделяет убеждения противников наследника?

– Ты думаешь, что и среди гвардии может быть раскол? Что там могут быть подстрекатели? – проговорил Чарльз.

– Да.

– А я об этом раньше и не думал! – чуть не воскликнул агент. – Так-так… А работа-то всё сложнее становится.

– О! Наконец-то еда! Я уже изрядно оголодал. – воскликнул Гирм и жадно набросился на еду.

Мурка, поглядывая по сторонам, не спеша смаковала вино. Окончив трапезу, все трое пошли в разные стороны. У них оставался день, чтобы подготовиться к празднику встречи лета.

И этот следующий день они собирались провести с пользой.

Гирм ходил по улицам и подслушивал людей, готовивших украшения к празднику встречи лета. Помимо простых горожан он подслушивал гвардейцев и городскую стражу. И между двумя последними он заметил некое соперничество, которое, к счастью, не доходило до мордобоя и ограничивалось лишь колкостями.

Чарльз порылся во всех своих шкафах. Он недолго размышлял над нарядом, в котором будет присутствовать на балу, и выбрал себе красный, довольно аристократично и богато выглядевший, камзол с одним рядом пуговиц. Конечно же, ему для подчёркивания образа знатного человека нужно было иметь при себе меч. И такое оружие у него было. Дело оставалось за малым. Провести оставшийся день с пользой. И поэтому Чарльз вновь решил ходить по городу в простой одежде и подслушивать людей.

Впрочем, вчерашние слова Мурки о причастности Дома пера к распространению листовок очень скоро навели его на мысль, что надо проверить это заведение на наличие писцов-смутьянов. И Чарльз почему-то был уверен, что встретит там и саму известную столичную писательницу.

Но Мурка первую половину дня провела дома. Не потому, что долго выбирала наряд для бала. Она, как писатель, вновь трудилась над написанием произведений. Прямо сейчас она работала над сборником небольших историй, который включал в себя пока что лишь сказку про то, как у роз появились шипы, несколько коротких историй о пиратах Вод морского дракона и несколько рассказов о подвигах героя древности, Альфрида, чьи доспехи и оружие были разбросаны по всему миру по ряду разных причин – в основном потому, что были повреждены во время сражений с монстрами и остались лежать в таком состоянии там же, где пришли в негодность.

Пора бы рассказать и о платье, выбранном Муркой. Оно было цвета мяты, не имело рукавов и плеч. Подол был большим и пышным, но не волочился по земле, и сделан в несколько слоёв. Перчатки были того же цвета и доходили почти до плеча. На груди платья было небольшое золотое кольцо с изображением дубового листа – одного из символов Западного королевства людей. Вот и весь её наряд.

После проверки состояния платья и дел писательских она в обычном своём костюме пошла в Гильдию искателей приключений, где повстречала своих друзей – Элиана, Габриэля, Арстейна, Эрику и орка Баргука.

Компания сидела на диванах вокруг низкого стола в главном зале Гильдии. На столе неизменно стола миска с печеньем. Чуть в стороне от этих столов, как и раньше, находились места работы секретарей Гильдии. Искателей приключений, как и в любое другое время, здесь было много. А воздух был пропитан духом жажды приключений.

Старый гренадёр о чём-то тихо, но очень оживлённо, рассказывал остальным, озираясь на людей, сидевших и стоявших тут и там по всему просторному помещению.

Мурка сразу подсела к ним, заставив вздрогнуть Габриэля, рядом с которым она опустилась на диван – парень очень уж внимательно слушал гренадёра.

– О чём секретничаешь, Арстейн? – склонившись над столом и хитро прищурившись, с ухмылкой спросила Мурка.

– Слышала про революционные листовки? – спросил у неё ветеран.

– Да. Чарльз рассказывал. Мы с ним секретное расследование ведём по этому поводу. – ответила Мурка.

– Да ладно! – изумился Арстейн.

– Да. Он разве не говорил тебе, с кем сотрудничает? – усмехнулась Мурка.

– Ха-ха… Впрочем, зная твоё воровское прошлое и… определённый опыт, он не зря тебя подбил на это дело. – сразу взяв себя в руки, произнёс Арстейн.

– Арстейн очень много нам рассказал. – сказала Эрика, посмотрев на Мурку.

– Я так и поняла по вашим сосредоточенным лицам. Ну и что думаете? – поинтересовалась Мурка.

– Что надо спасать этот город. – заявил Баргук.

– И то верно. – согласилась и Мурка. – Но пока непонятно, от кого спасать. Мы даже не знаем, кто входит в число мятежников и подстрекателей. И уж тем более не знаем, сколько их.

– Вот поэтому я им всем посоветовал иметь при себе оружие на время праздников. А лучше, вообще из домов не выходить. – сказал Арстейн.

– Кстати, а где остальные члены нашего доблестного отряда авантюристов? – поинтересовалась Мурка.

– Так у Эйлы работа в госпитале. – ответил Элиан. При этих словах Арстейн тихо усмехнулся, старый гренадёр уже не испытывал ненависть к тому госпиталю.

– А у Алангота наконец дошли руки до того, чтобы привести в порядок тренировочную комнату в своём доме. – ответила Эрика. – Они там на пару с Либрехтом уже несколько оружейных стоек расставили, да пару чучел притащили. И сегодня что-то делают там.

– Надеюсь, не балуются чёрной магией? – спросила Мурка.

– Нет-нет. – сразу ответил Баргук. – Алангот, пока Пендалиана нет, вообще про магию и свои эксперименты забыл. Дом всё ещё обустраивает. Даже Некромантскую тюрьму ни разу не посещал, насколько я знаю.

– Понятно… Поскорей бы Пендалиан вернулся. И что там его так задержало в землях эльфов? – произнесла Мурка.

– Неизвестно. Я эльфов в прибрежных тавернах не подслушивал. – сказал Арстейн. – Ну что, пойдём сегодня куда-нибудь?

– Да надо бы. Не просто ж так мы в Гильдию заглянули. – ответил Габриэль.

Арстейн и Баргук поднялись со своих мест и пошли к одной из досок с объявлениями, расположенных на стене неподалёку.

А Мурка хитрым взглядом обвела оставшихся:

– Ну что ж, про обстановку в городе мы поговорили… А как у вас самих дела? Как Алангот, Эйла и Элиза поживают?

Эрика, Элиан и Габриэль слегка покраснели и ответил взгляды в сторону, поняв о чём идёт речь. К счастью им не пришлось отвечать, потому что Баргук и Арстейн вернулись в тот же миг.

– Вот что мы нашли! – объявил гренадёр и показал всей компании один из листов, взятых с доски объявлений. – Это поручение с просьбой о помощи в разгрузке корабля, прибывшего из Королевства тёмных эльфов. Поможем перетаскивать груз, а заодно попробуем узнать, что у них в землях творится. А если повезёт, то и Пендалиана повстречаем. Вдруг сегодня вернётся?

– Да ну… – расстроился Габриэль. – А я надеялся, что в лес пойдём, волков пугать.

– Ты и так уже клыков с них насобирал вчера. На целое ожерелье хватит. – пошутил Элиан.

– У меня ноги от вчерашней беготни по лесу болят. – согласилась Эрика. – Лучше уж в порт сходить.

– То есть от переноски ящиков ноги болеть не будут? – с изумлением и возмущением спросил Габриэль.

– А кто сказал, что я буду таскать тяжёлые ящики? – отшутилась Эрика.

– Да… Впрочем, если подумать, то состав у нас для этого дела неподходящий. Два парня, две девушки, а я – почти старик. Только ты, Баргук – самый крепкий в нашей компании – будешь полезен для этого поручения. – задумался Арстейн и пошёл обратно к доске объявлений. – Тут нужна полноценная команда крепких людей.

– Или орков. – поправил Баргук.

– Да. – кивнул Арстейн.

– Может, тогда возьмём какое-нибудь поручение по сбору растений для алхимиков? – спросил Элиан вслед гренадёру.

– Сейчас поищу. – не оборачиваясь, ответил гренадёр.

– Пф-ф… Да ну… – потускнел Габриэль. – Сбор трав… Эх, скука какая…

– Не переживай ты так! Зная наши леса, тебе точно попадётся какой-нибудь зверь или монстр, пока травы собираем. – утешил его Элиан.

– Лишь бы не вуивр, лишь бы не вуивр… – заговорил Габриэль, в шутку изобразив испуг, и посмеялся.

– А я вот всё хочу на Ночного Охотника посмотреть. – вдруг сказала Мурка. – Только однажды его видела, издалека, ещё во время Битвы на Великом мосту. И то, только потом узнала от Пендалиана, что это был именно тот дракон.

– Нет сегодня поручений по сбору трав. – сказал Арстейн, вернувшись к столу.

– И что нам делать? – спросила Эрика.

– Может, у секретарей спросим? – предложил Габриэль.

– А пойдём, – поддержал Элиан. – Вон там как раз и Элиза сидит. Глядишь, подсунет нам чего-нибудь подходящее.

– Пошли! – собрался с духом Габриэль.

И через пару минут парни вернулись. И Габриэль стал ещё мрачнее.

– Что с тобой, парень? – с беспокойством спросил Арстейн.

– Сегодня нет никаких интересных поручений кроме разгрузки того эльфийского корабля. – пояснил парень.

– А-а… Ну так… давайте туда и пойдём. Что ж ещё делать? – спокойно сказал Арстейн. – Не каждый же день геройствовать.

– А почему бы и не геройствовать? – спросил Габриэль вслед гренадёру, который вернулся к доске и снова снял с неё объявление.

– Вот, – сказал Арстейн, вручая лист Элиану. – Покажем его эльфам-морякам и начнём разгружать корабль. А там и деньги получим в соответствии с тем, кто сколько ящиков с корабля на сушу перенёс.

– А какой груз на этих кораблях? – спросила Мурка у парней.

– Ковры, шкуры, одежды, ящики с украшениями. Это простой купеческий корабль. Без каких-либо сундуков с мечами, да кирасами. – ответил Элиан. – А я бы хотел посмотреть на эльфийские доспехи.

– Да… некоторые люди не меняются. – усмехнулся Габриэль.

– Кто бы говорил! – наиграно возмутился Элиан.

Вся компания вышла на улицу. И не успели ещё двери Гильдии закрыться, как позади Арстейн услышал мужской голос:

– Эй, авантюристы! Можно с вами в порт пойти?

Гренадёр обернулся и посмотрел на молодого человека, на вид ровесника Арделлана, в длинном чёрном сюртуке, который стоял в дверном проёме, не давая дверям закрыться, потому что держал их за дверные ручки.

Над левым нагрудным карманом у человека был закреплён значок члена Гильдии искателей приключений. А на поясе находился прямой меч в серых ножнах. Лицо его было гладко выбрито, светлые волосы коротко подстрижены, а взгляд был то ли дерзкий, то ли насмешливый и самоуверенный.

– А ты кто? И тебе зачем вместе с нами туда идти? – сразу спросил Арстейн.

– Я тоже авантюрист! – ответил человек, выходя на улицу и позволив дверям закрыться. – А идти зачем? Так я тоже не мог определиться с тем, чем сегодня заняться, как и вы.

– Как и мы? Ты следил за нами? – насторожилась Мурка.

– Нет-нет, я просто увидел, что вы очень настроены заняться этим поручением, и решил, возможно, такое будет интересно и мне. – ответил человек.

– Ну… пойдём. – неопределённо пожав плечами, сказал Арстейн. – Не знаю, конечно, чем тебя заинтересовала разгрузка эльфийского корабля, но… А я, кстати, не припомню, чтобы видел тебя раньше в Гильдии.

– А я и не так часто там бываю. – ответил человек. – Я чаще нахожусь за городом в поисках приключений.

– И каких же приключений? – спросила Мурка.

– В основном тех, где нужно орудовать мечом. – гордо ответил человек, похлопав рукоять своего оружия. – Слышали про паучье логово в горах, которые в северо-восточной части нашего залива?

– Я что-то слышал. – сказал Баргук.

– Так теперь его там нет. Я постарался. Всех там молниями и мечом уничтожил.

– Молниями? Ты что, маг? Или меч у тебя с чарами? – удивился Арстейн.

– И то и другое, – ответил человек. – Будет возможность, покажу. А я уверен, что возможность будет. Хе-хе…

– Что-то мне это уже не нравится. – сказал Арстейн.

– А что? Я похож на человека, которому нельзя довериться? – удивился человек.

– Да. Тем более, что сейчас… А впрочем, неважно. – осёкся Арстейн.

– Неважно что? – непонимающе произнёс человек.

– Ничего. Идём уже в порт. Твои руки лишними там не будут. – отмахнулся Арстейн. – Тебя как звать-то?

– Миккель. – ответил человек. – А вас?

– Арстейн.

– Элиан.

– Габриэль.

– Эрика.

– Баргук.

– Мурка.

– О-о… Те самые? Наслышан. – произнёс Миккель слегка удивлённо. – Вот уж не думал, что придётся когда-нибудь с вами одно поручение выполнять.

– А в каком это смысле ты наслышан? – с подозрением спросил Габриэль.

– Что за вопрос? – растерялся Миккель. – Это ведь вас придворный маг потащил через весь материк, чтобы было, кому его спину прикрыть? А вот про вас… – парень посмотрел на Эрику. – Не могу точно сказать, что что-то слышал. А вы, Мурка, тоже широко известны. Вы очень открыто писали в мемуарах о своём прошлом. К вам случайно не обращались, чтобы вы что-нибудь у кого-нибудь украли?.. Ладно, шучу. Можете не отвечать.

– Не обращались. Тем не менее, о вас мы ничего не знаем, кроме того, что вы уничтожили паучье логово и утверждаете, что владеете магией. – вежливо ответила Мурка.

– Не могу же я прямо посреди города начать пускать молнии из рук. – сказал Миккель и неловко усмехнулся. – Подожгу ещё кого-нибудь. Ха-ха…

Вскоре компания оказалась на набережной и повернула в сторону городского порта. Здесь, как и всегда, стояло много кораблей из разных стран.

Неподалёку, на верфях, ремонтировали корабль, прибывший из Восточного королевства людей. Судя по всему, его команда отважилась идти в Кронхельд самым коротким маршрутом – через Штормовой океан.

Тут же находились и торговые лавки, в которых матросы выставляли свой товар, который собирались продать сразу, а не нести на ближайшие склады для временного хранения.

Через несколько минут ходьбы по пристаням, компания обнаружила первородных эльфов, чей корабль, на удивление, не отличался от людских кораблей, и не был похож на большие многомачтовые парусники из древних историй.

Арстейн показал морякам объявление и те, до этого просто что-то негромко и взволнованно обсуждавшие, оживились и пригласили подняться на палубу.

Капитан корабля, чья одежда не особо-то и отличалась от одежды остального экипажа, спросил у Арстейна, посчитав его главным среди прибывших авантюристов, стоит ли эльфам ждать ещё кого-то для помощи в разгрузке корабля.

Гренадёр ответил, что не может этого знать, но он и остальная компания уже готовы начинать помогать.

И тогда эльфы спустились в нижние палубы корабля и стали выносить товар. Именно такой, какой и ожидали увидеть авантюристы – ковры, одежда, ящики со всякими мелочами, резная мебель и прочие вещи.

Пока что компания начала просто переносить товар с корабля на пристань. А капитан ушёл проверить склад, куда потом нужно было перетащить весь груз уже с пристани.

И Арстейн, неся на плечах какой-то большой свёрнутый ковёр, осторожно начал разговор с моряком, помогавшим ему переносить этот груз.

– Я слышал, в ваших землях проблемы какие-то с нечистью…

– Да. – ответил эльф. – Да не только с нечистью. У нас там, оказывается, король Берил вообще собирался на остальные эльфийские королевства напасть.

– Да ты что?! – изумился Арстейн. – Эльфы разве между собой воюют?

– Нет. – горько усмехнулся эльф и вместе с гренадёром аккуратно положил ковёр на несколько ящиков, уже перенесённых с корабля. – У нас там такое творится… Я рад, что к нам ваш маг прибыл.

– Пендалиан? – уточнил Арстейн.

– Да. Судя по тому, что я слышал, он искусный маг и хороший человек. – ответил эльф, поднимаясь по трапу на палубу впереди гренадёра.

– А как он там? – спросил Арстейн.

– Когда мы покидали Линэмар, он в составе войска трёх эльфийских королей уже возвращался из земель бледных эльфов. Наверно в ближайшие дни уже сюда вернётся. – рассказал эльф.

– А что ты ещё про него слышал? – спросил Арстейн, поднимая с палубы небольшой ящик, в котором были ткани. – Я, как его друг, хочу знать все подробности.

– Обрывки слышал. Говорят, что штурм Эльхаста был очень тяжёлым. И что всё это дело могло окончиться гибелью королей, магов, и конечно, тысяч эльфов. Да говорят, что там и северяне были, под предводительством ярла Андерса. А ещё, что там предки северян явились. Да ещё Свет, Тьма и Посланник Света появились. – ответил эльф, взяв несколько шкур и направляясь к трапу. – Столько всего говорят!

– А что же там такое было?

– Я там не был. Не могу говорить точно. Знаю лишь, что было много крови, магии, нечисти, околдованных и не околдованных эльфов. – ответил моряк.

А Миккель тоже не молчал, он, как и другие авантюристы помогал морякам разгружать судно, одновременно пытаясь разговорить остальных. Начал он издалека:

– Вы слышали про революционные листовки?

– Революционные? Почему ты их так назвал? – спросила Мурка. Она решила, что можно попробовать что-то разузнать у Миккеля, изобразив хотя бы частичное неведение. – Это разве не просто смутьяны и бездельники всякие гадости пишут?

– Да я вроде слышал, что кто-то хочет начать полноценную революцию и пытается набрать для этого побольше людей. – ответил Миккель.

– А кто это хочет? – спросил Габриэль, пронося мимо него небольшую коробку подмышкой.

– Уж не знаю. Но говорят, будто бы эти революционеры вообще хотят избавиться от власти, да жить, как хотят. – оглянувшись на парня, ответил Миккель.

– И кто же так говорит? – спросила Мурка.

– Говорю же – не знаю. – ответил Миккель, взяв какой-то стул и направившись с ним к трапу. – Как думаете, они правильно поступают?

– Они хотят свергнуть законную власть Арделлана, когда тот ещё толком не показал себя. Он правит меньше года. – сказала Мурка, последовав за Миккелем и взяв другой стул. – И всё что сделал, это очистил город от всяких непорядочных дворян, да стражников. Да гвардию создал. Ещё заточил в темницу Гилатора, вступившего в союз с демонами. Чего же здесь плохого?

Они сошли с корабля.

– А то, что его власть довольно шаткая, как говорят. Зачем нам такой правитель, который о себе-то не сильно заботится? Союзников у него наверняка нет. Дворян он не любит, титулов лишает на раз-два. Гвардию создал, чтобы свои порядки установить, да людей контролировать. Ну кто захочет служить человеку, который может в любой момент объявить тебя сторонником Эдмонда и послать за тобой отряд гвардейцев? Оставался бы он лучше в своей винодельне. – Миккель поставил стул рядом с ящиками.

– То есть ты думаешь, что он собирается ущемить права вообще всех, если что-то там сам себе надумает? – удивилась Мурка, остановившись перед ним и уперев руки в бока. – Ты его за безумца держишь?

– Не прямо таки за безумца, но впечатление о нём у меня не очень на основании того, что я знаю. – признался Миккель. – Я, возможно, даже буду рад, если начнётся революция.

– Да будет тебе известно, что Арделлан не так плох, как говорят листовки. Да, он не любит дворян. Но это потому лишь, что те поддерживали Эдмонда, который ничего полезного-то и не сделал, находясь у власти. А старая стража? Эти вообще обленились. Какие же они воины теперь? Вот поэтому и появилась новая гвардия. Арделлан старается лишь улучшить жизнь в королевстве. Но кому-то невыгодно его существование.

– И кому же, интересно, настолько невыгодно, что этот кто-то готов начать революцию? – спросил Миккель.

– Откуда ж мне знать? Я простая писательница. – ответила Мурка.

– Да я помню, – вздохнул Миккель и попробовал пошутить. – Может, это вы листовки пишите?

– Нет! – возмутилась Мурка и поспешила к трапу. – Не стану таким заниматься, даже если революционеры прямо ко мне в дом придут!

И, кажется, эта её провокационная фраза сработала:

– А вы ожидаете, что кто-то придёт к вам предложит сделку? – удивился Миккель, поспешив за ней.

– Не исключаю такой вариант. Сами же говорите, что я довольно известна. – ответила Мурка. – Даже вы уверены, что кто-то может обратиться ко мне с просьбой кого-нибудь обокрасть. Чего уж там говорить о написании оскверняющих власть писем.

Вскоре весь груз с корабля был перенесён на пристань и капитан рассчитался с авантюристами, выдав каждому по мешочку с монетами. Когда компания покидала порт, Арстейн рассказал остальным, что смог разузнать о Пендалиане. Слухи о скором возвращении мага вселили надежду в сердца всех.

А Мурка про себя решила, что Миккель – человек, за которым стоит присматривать. Ведь она даже пока не узнала, кто он и откуда, но немного выяснила о его взглядах на ситуацию в Кронхельде. Оставалось неизвестным, почему он так вовремя присоединиться к авантюристам на этом поручении. А ещё, почему именно к ним. Хотя, может, это простое совпадение.

Но, если подумать, то Миккель что-то знал почти о всей компании авантюристов… Впрочем, как и многие другие жители Кронхельда. Кто же он такой?..

Глава 5. Чёрно-красные одежды

А Чарльз за этот день уже со всех сторон обошёл Дом пера.

Красивое двухэтажное здание с виноградными лозами на стенах, красной или оранжевой черепицей на крыше, работало ежедневно, а на ночь закрывалось. Так что скоро местные писцы должны разойтись по домам.

Дом пера находился в южной части города, на улице, идущей в центр столицы прямо от южных ворот.

За всё время наблюдения Чарльз не обнаружил Мурку ни в Доме пера, ни где-то поблизости. Возможно, она сидела дома или находилась в Гильдии искателей приключений.

С наступлением темноты Чарльз решил пробраться внутрь. Когда последний из писателей – или простой писец, кто знает, – вышел на улицу, заперев за собой дверь, Чарльз начал действовать. Он спустился с крыши здания напротив, откуда и наблюдал некоторое время, перебежал улицу, и зашёл в переулок слева от входа в Дом пера.

Простая одежда маскировала его под обычного горожанина, но спрятать под ней какие-то свои специальные инструменты Чарльз не мог. Только всякие отмычки в карманах штанов, да кинжал на поясе, прикрытый лёгкой курткой. Меч он взять на ночную прогулку не мог, мало ли вопросы у стражи и гвардии возникнут: что за человек ночью шляется по Кронхельду вооружённым ночью, да почему у него инструменты взломщика в карманах. Но это только, если дело до осмотра карманов дойдёт. И поэтому менее заметный кинжал был предпочтительнее меча. А разговоры, и возможные конфликты, отнимут у него время. Пора бы уже получить от Арделлана какую-нибудь бумагу с королевской печатью, чтобы воины лишних вопросов не задавали в случае чего. Хотя, Чарльз и без неё прекрасно обходился. Благодаря такому способу добычи сведений он навыки не растеряет, это уж точно.

Помимо отмычек и кинжала, Чарльз имел при себе мешок с серо-серебристой пылью, который при использовании создавал отличную дымовую завесу.

Агент не собирался проникать в Дом пера через главный вход. Обнаружение взломанного замка могло заставить предполагаемых злодеев стать более осторожными. И тогда, даже если бы Чарльз нашёл компрометирующие бумаги, улики, или что-то ещё, самих революционеров стало бы найти труднее.

Чарльз очень надеялся, что ему не придётся использовать оружие, но почему-то был уверен, что помимо бумаг он найдёт в Доме пера и самих революционеров.

Агент решил попытать удачу и найти хотя бы одно открытое окно. И только он собрался идти по переулку вдоль северной стены здания, как услышал со стороны улицы голоса и звуки шагов нескольких человек.

Спрятаться тут было негде, и агент встал в тени, прижимаясь спиной к стене и надеясь, что тени домов его скроют.

Голоса приближались. Люди точно шли по улице, но неизвестно было, повернут ли они в переулок, где прятался Чарльз, или пройдут дальше.

Четыре человека, прошли мимо места, где схоронился агент, и встали перед входом в Дом пера.

– Ты ключи-то не забыл? – послышался шутливый вопрос.

– Конечно нет! – резко ответил второй голос.

Чарльз тихо прокрался к углу здания, но выглядывать пока не решился. Только подслушивал.

– Делаем то же, что и обычно? – послышался третий голос.

– Да возьмём листовки в сейфе, а потом сразу уйдём. До начала праздника у нас всего одна ночь. Так что надо успеть их распространить. А потом уже и к делу приступим. – послышался четвёртый голос.

Чарльз понял, что все голоса принадлежали, скорее всего, людям, а не представителям других народов. Не такие грубые, как у орков. Не такие звероподобные, – с шипением, рыком или другими звуками – как у зверолюдей. Не такие низкие, как у гномов. Это означало, что если агент с ними сейчас сойдётся в бою, то ничего неожиданного не могло бы произойти. У людей ведь не было клыков, когтей, крыльев, ещё чего-либо, присущего другим народам…

Единственной опасностью оставалось только то, что среди этих неизвестных мог оказаться кто-то владеющий магией. Ну и наличие обычного оружия тоже не стоит исключать.

А бороться с магами Чарльзу всегда было нелегко. Зато с четырьмя простыми мятежниками, или кто они там, агент легко может справиться. Если повезёт, то сейчас всех четверых сможет вырубить, да в плен взять.

Чарльз выглянул из-за угла. Перед входом остался только один человек. Остальные, похоже, уже скрылись в Доме пера. Пора действовать.

Оставшийся у входа человек был в простой лёгкой одежде чёрного цвета. На руках были чёрные перчатки с металлическими вставками на костяшках, а нижнюю часть лица скрывала красная маска. Сам человек был очень коротко подстрижен. Скорее даже не коротко, а почти на лысо. Оружия у него на поясе или за спиной не было видно. Значит, оставался лишь вариант, что у него где-то спрятаны кинжалы. Хотя металлические вставки перчаток тоже больно бьют.

Чарльз, шатаясь, вышел из переулка, изображая не слишком трезвого человека, и сразу обратил на себя внимание неизвестного.

– Ты что здесь делаешь? – грубо спросил человек.

– Мне… туда надо. – пробубнил Чарльз, не поднимая взгляд, и махнул рукой куда-то за спину человека.

– Ну и иди куда шёл.

– Так я… и иду. Не. Не могу идти… Постоять надо. Ух… – Чарльз попытался прислониться к стене Дома пера. – А ты что, тоже куда-то идёшь? Может нам в одну… как её… сторону? Помоги, а? Ноги… не держат.

– Иди-иди. – брезгливо сказал человек и сделал шаг назад, подальше от Чарльза.

– А у тебя есть… выпить, а? Дай… – Чарльз подошёл к человеку совсем близко.

– Что там у тебя? – послышался вопрос изнутри.

– Да пьянчуга какой-то! – ответил человек, повернувшись к дверям. – Сейчас я его прогоню!

– Прогонишь? – удивился Чарльз таким же нетрезвым голосом.

И пока человек не успел повернуться, Чарльз вырубил его точным ударом в челюсть. – Ладно, я ухожу… ухожу…

Агент подхватил падающего человека и усадил его у стены, рядом со входом. А сам прошёл внутрь. Он впервые оказался в Доме пера.

Он оказался в просторном помещении, разделённом на два этажа балконом, подпираемым деревянными резными колоннами.

Чарльз не знал, что находилось на втором этаже, но здесь, внизу, его окружали столы, расставленные рядами, стулья и немного другой мебели в разных местах помещения. На столах не оказалось ни одной бумажки – местные работники, наверно, всё прятали в столы или другие места на ночь.

Здесь никого не было. Возможно, оставшиеся три неизвестных разошлись по зданию в поисках тех бумаг, о которых говорили. Было темно. Только лунный свет, проникавший через неприкрытые ничем окна, позволял ориентироваться в зале и не натыкаться на мебель.

Чарльз тихо прошёл по этому залу вдоль стены. На первом этаже точно никого не было. Зато приглушённые голоса послышались сверху. И агент поспешил к деревянным ступеням, ведущим на второй этаж.

Тут было, судя по всему, несколько небольших кабинетов, дверь одного из них была приоткрыта. Оттуда донёсся тихий щелчок. Наверно сейчас люди взламывали, или открывали ключом, какой-то замок.

Чарльз поспешил туда. Он ворвался в кабинет, с силой толкнув дверь рукой и тем самым сбив с ног человека стоявшего совсем рядом со входом в кабинет.

Второй человек стоял у окна и наблюдал за другой улицей. А третий открывал сейф, находившийся в шкафу с открытыми полками, стоявшем у стены. И открывал он не отмычкой, а ключом…

Пока третий пытался подняться, двое других заметили Чарльза. Один из них оставил ключ в замке сейфа и потянулся к кинжалу на поясе. А третий вытянул руку вперёд. Чарльз в тот же миг резко дёрнулся в сторону, и маленький арбалетный болт вонзился в дверное полотно.

– Ты ещё кто?! – рявкнул человек, доставший кинжал.

– Такой же вопрос. – усмехнулся Чарльз и пнул ногой человека, пытавшегося подняться с пола.

Он выхватил из-под плаща мешочек с пылью и бросил его прямо в человека, который всё ещё стоял у окна и уже заряжал второй болт в свой маленький нарукавный арбалет.

Мешочек ударился прямо в грудь человека, и вырвавшаяся из него пыль окутала часть помещения. На удивление эффективная вещица этот мешочек. Неудачливый стрелок закашлялся и затерялся в облаке пыли.

Сам же Чарльз устремился к оставшемуся из неизвестных и, пока тот замахивался кинжалом, ударил его кулаком в область печени.

Этот противник, задыхаясь, согнулся, а из пылевой завесы вышел последний из них. Он пытался протереть глаза и откашляться. Из своего нарукавного арбалета он уже точно не успел бы выстрелить ещё раз.

Обезвредить его, не используя оружие, для Чарльза, конечно же, оказалось просто.

Убедившись, что все трое без сознания, агент подошёл к сейфу и, довершив поворот оставленного в замке ключа, открыл дверцу. А в сейфе оказалась небольшая стопка бумаг. И чтобы понять, что это революционные листовки, достаточно было посмотреть на верхний из листов.

Чарльз кивнул сам себе, взял листовки и ключ, и покинул Дом пера.

Оказавшись на улице, он огляделся. Неподалёку по улице шёл отряд из пяти гвардейцев в синих плащах и с красными перьями на шлемах.

Они пока не видели Чарльза и то, откуда он вышел, так что агент решил направиться к ним и, немного приврав, сообщить о четырёх взломщиках.

– Стой! Назовись! – послышался голос одного из гвардейцев, скорее всего, командира отряда.

– Я? Чарльз меня звать! Стою! Я как раз вас искал! – ответил агент. То, что он назвал своё настоящее имя, роли не играло. Мало ли Чарльзов на свете?

– Нас? И зачем же, Чарльз? – поинтересовался тот же гвардеец.

– Там в Дом пера люди ворвались. Четыре человека я увидел! – сообщил агент.

– Что? Воины, за мной! Чарльз, давай-ка с нами! Что ты ещё видел? – спросил гвардеец.

– Больше ничего. Только слышал, что они какие-то листовки хотят из какого-то сейфа забрать. – ответил Чарльз, спеша за воинами.

– Это, похоже, кто-то из мятежников, про которых мы уже кучу всего слышали. – произнёс гвардейцев, когда патруль оказался перед входом в Дом пера. – Дверь открыта!

Пока воины заглядывали внутрь, Чарльз подбросил несколько листовок на брусчатку рядом с человеком, которого аккуратно уложил у стены совсем недавно.

Один из гвардейцев вышел обратно на улицу и посмотрел на лежавшего неизвестного.

– У него бумаги какие-то. – сообщил Чарльз. – Может, как раз листовки эти?

– Может быть. – кивнул гвардеец и склонился над человеком. Он приспустил его красную маску и кивнул. – Его я запомнил. А теперь и бумаги эти надо проверить.

– Вы его под стражу возьмёте? – спросил Чарльз.

– Конечно! И всех остальных тоже, кого там найдём сейчас. – ответил гвардеец и посмотрел на поднятые с земли листовки. – Да, это те самые бумаги. Я думаю, вы можете идти. Ваше лицо и имя я тоже запомнил. Как вас найти?

– А если вы меня искать будете я об этом и сам узнаю. – ответил Чарльз. – Я местный. Недалеко от главной площади живу. Я думаю, мы с вами ещё пересечёмся. И, скорее всего, при неожиданных обстоятельствах.

– Что?.. И всё же… Эй, ты куда?! – воскликнул гвардеец, но Чарльз уже убежал в переулок и скрылся.

– Да чтоб тебя… – хотел выругаться гвардеец. – Что я остальным сейчас скажу?

– Да и не надо ничего говорить. – вдруг послышался голос со стороны входа. Оттуда вышел другой гвардеец. – Я всё слышал. У нас и без этого Чарльза улов хороший. Там ещё трое внутри, представляешь? Вооружённые, ещё и сейф взломан. Только листовок мы не нашли.

– Так вот они. Тут лежали. – ответил гвардеец, упустивший Чарльза, и протянул бумаги сослуживцу.

– Да ну? Я их не заметил, когда входил. – удивился второй гвардеец.

– И я тоже.

– Похоже, зря ты этого парня упустил. – пошутил гвардеец. – Надо было побольше у него вызнать, пока не убежал.

– Да-а… А где остальные?

– Сейчас выйдут. Они этим троим руки связывают.

Через минуту на улицу вышли и остальные гвардейцы. Они вели приведённых в чувство революционеров, у которых руки были связаны и убраны за спину.

– Знаете, парни, мне этот человек показался странно знакомым. – сказал командир отряда. – Чарльз… Имя такое…Хм…

– Я что-то припоминаю… Также звали человека, который с должности агента уволился! Давно ещё. Я что-то такое слышал. – вдруг сказал один из гвардейцев.

– Ха! А точно ли уволился? – усмехнулся командир. – Ладно, ведём этих горе-бандитов в тюрьму. Праздник уже через несколько часов начнётся. А Чарльзу надо будет спасибо сказать.

– Он сказал, что мы с ним ещё встретимся. – сообщил гвардеец поднимая последнего революционера с земли.

– Не сомневаюсь. – ответил командир.

А Чарльз уже спешил домой по крышам столичных домов. В какой-то момент он остановился, чтобы передохнуть. Через некоторое время начнётся рассвет, судя по тонкой краснеющей и розовеющей линии неба на горизонте.

Но потом внимание агента привлекла яркая точка в небе, приближавшаяся с севера. Словно маленький клубок огня катился по небу. Но это оказался не клубок, и не совсем огонь, это летел феникс, изредка взмахивая своими большими пламенными крыльями.

Чарльз посмотрел на птицу.

«Хороший знак, как говорит Пендалиан», – подумал Чарльз и улыбнулся. И вскоре он был дома, готовый выбирать один наряд на дневную прогулку, а другой для присутствия на балу во дворце.

Глава 6. Беспокойный день

Новый день Чарльз начал с того, что подбирал себе обычную одежду. Под рукава рубашки, поверх которой надел жилетку, он спрятал стальные наручи, которые уже не раз спасали его от потери рук. Поверх всей одежды он надел свои привычные чёрную маску и чёрный плащ. В карманах плаща он спрятал метательные ножи, мешочки с пылью, а на поясе был меч. Что-то ещё агент сегодня не планировал использовать.

Он вышел из своего дома на улицу и посмотрел по сторонам. Здания вокруг были пёстро украшены, жители Кронхельда уже потихоньку начинали праздновать приход лета. Чарльз поднял взгляд на крыши домов. И на одной из таких крыш чуть дальше по улице, он заприметил своего знакомого – Гирма, который скрывал своё лицо под такими же чёрными маской и плащом – стандартными элементами униформы агентов.

Где сейчас остальные агенты, Чарльз не знал. Скорее всего, разбежались по миру, когда Арделлан лишил Эдмонда престола. А всего их оставалось ещё шесть человек без учёта самого Чарльза и Гирма. Со всеми Чарльз был знаком, но давно не видел.

Гирм сидел, опёршись спиной на кирпичную печную трубу, и как только Чарльз его заметил, он кивнул, поднялся на ноги и скрылся. Наверно пошёл гулять по крышам и следить за обстановкой в городе с высоты.

Удивительно, что люди его не замечали всё то время, которое он провёл сидя на черепице.

Чарльз направился к главной площади.

Мурка же в очередной раз проверила своё платье, а потом собралась пройтись по городу. Она была в чёрном плаще, который носила с собой ещё со времён бытности наёмной воровкой, на голове была несменная треуголка с красным пером. Сегодня, к сожалению, нужно было сохранять трезвость ума, так что вино Мурке, в отличие от других жителей столицы не попить в этот раз. Зато она сможет уверенно держать в руках свой короткий меч в случае чего, да и нарукавный арбалет, используемый на трезвую голову – вещь меткая. В общем, к бою, и появлению агрессивно настроенных мятежников, она была готова.

Мурка не знала, будут ли гулять по городу её друзья из Гильдии, но надеялась, что им ничего не будет угрожать. Впрочем, вскоре она увидела на главной площади Элиана и Эйлу, сидевших на белом парапете фонтана. Она пошла через площадь, на всякий случай как можно подальше от них, и направилась в сторону городской набережной. По пути она встретила Арстейна, шедшего по улице в своих гренадёрских доспехах и со старым наградным мечом на поясе.

Оба заметили друг друга ещё издалека. Мурка подошла к нему.

– Ну как твои люди, готовы? – спросила она.

– Конечно, мы все разделились на группы, и будем ходить по городу. Я, и ещё с десяток человек в толпе вокруг тебя, походим по этой улице, а потом направимся к дворцу, где пару слов уже скоро произнесёт Арделлан. Он с какого-то помоста будет выступать.

При упоминании людей в толпе Мурка удивлённо поглядела по сторонам.

– Даже не пытайся их всех увидеть. Не каждый из нас сегодня надел гренадёрские доспехи. Это военная хитрость. – сказал Арстейн.

– О-о… – довольно протянула Мурка. – Это хорошо. Военная хитрость… ха-ха, я вот тоже хитрила в давние времена. Торговкой притворялась, путешественницей, девушкой в беде.

– Да ну? Понятно-понятно… А ты… тоже патрулируешь город? – спросил Арстейн.

– Да. Как Чарльз, да гвардейцы. – перечислила Мурка.

– А воинов из городской стражи видела?

– Пока нет. Они же вблизи стен должны находиться.

– А из нашей компании повстречался тебе кто-нибудь?

– Элиан и Эйла. Они там на главной площади. – ответила Мурка.

Арстейн понимающе кивнул.

– А Чарльз? – спросил он.

– Да где-нибудь по крышам опять бегает. – пошутила Мурка. Впрочем, зная Чарльза, эта шутка может быть и правдой.

– Говорят, будто сегодня ночью несколько негодяев поймали в Доме пера… Ты слышала об этом?

– Правда?! Нет, не слышала. Надо будет туда наведаться… Давно там не была. – изумилась Мурка. – А как их поймали?

– Я у гвардии подслушал, будто им какой-то парень, назвавшийся Чарльзом, помог. – ответил Арстейн и хитро посмотрел на Мурку.

– О-о… если это наш Чарльз, то, считай, он теперь впереди нас с тобой. Уже горстку мятежников обезвредил. А мы тут ходим. – сказала Мурка.

– Да чувствую, что мы с тобой его сегодня можем и перегнать по количеству сражённых врагов. Мои люди уже видали группки людей в подворотнях. И все они были в чёрных одеждах, некоторые ещё и в тканевых красных масках. – рассказал Арстейн.

– И что, поймали их? – с беспокойством спросила Мурка.

– Да не всех. – отмахнулся Арстейн. – Больно они прыткие. Но, похоже, планы мы им, хоть чуть-чуть, но расстроили. Хотя я пока толком даже не представляю, что они сегодня собрались делать. Гренад я у них не видел, луков и арбалетов тоже. Все были только с холодным оружием. Причём самым разнообразным. Кастеты, топоры, ножи, мечи, дубины… ещё что-то…

– Так-так… Надо бы и мне по переулкам пройтись. – сказала Мурка.

– Нет, ты давай-ка лучше направься к дворцовому парку. Там скоро Арделлан появится, а наша задача – защитить не только народ, но и наследника, раз уж и ты ввязалась во всё это. – посоветовал гренадёр.

– Я всё же пройдусь тогда по набережной, а потом сверну к дворцу.

– Можешь и так. Всё равно мои люди и гвардия сейчас прочешут переулки. А если ты там в этом своём плаще окажешься, то и к тебе вопросы возникнут.

– Меня узнают по красному перу на шляпе. – ответила Мурка.

А Элиан и Эйла времени зря не теряли. Всегда уделяя внимание друг другу, они никогда не забывали и о друзьях. Сегодня они собирались всей своей небольшой компанией погулять по городу.

Правда компания была не в полном составе. Арстейн занимается безопасностью горожан, Пендалиан ещё не вернулся, а придут ли остальные, пока неизвестно.

Пока никто не пришёл, Элиан достал из кармана брошь. Она была сделана из блестящего металла и украшена изображением цветка люпина.

Эйла, вначале удивлённая, и застигнутая подарком врасплох, с благодарностью приняла его. Но призналась, что не ожидала этого и не имела при себе ответного подарка. Хотя Элиану подарок был и не нужен… Ему всего хватало.

Примерно через минуту на площади появился Габриэль. Вокруг уже началось торжество, музыка лилась отовсюду, смех звучал, кружки звенели друг о друга. Кто-то уже запустил в небо бумажные фонарики.

Наконец появились Алангот, Баргук и Эрика. Девушка сразу приметила брошь, только что приколотую к белому костюму Эйлы.

Она не стала задавать вопрос, где Эйла нашла такую красоту, ведь ответ был очевиден. Зато Алангот обратился к Элиану:

– Ты сам такое выковал? – поинтересовался он.

– Крепление я сделал. А вот остальную часть… нет. – неловко ответил Элиан и положил руку на затылок. – Да и покраской тоже не только я занимался.

– А могу я у тебя заказать что-то такое же? – спросил Алангот.

Баргук и Эрика переглянулись, и орк беззвучно ухмыльнулся. В этом случае тоже было понятно, зачем Аланготу понадобилась брошь.

– Конечно! – воодушевился Элиан. – Только мне подробности нужны. Ну… размер там… какую краску использовать, сроки, стиль, что вообще должно быть изображено на броши.

– Эм… Это хорошие вопросы. – теперь уже Алангот замялся. – Краску используй преимущественно зелёную. А вот про остальное скажу попозже.

– Я мяту люблю. – вдруг сказала Эрика, скрестив руки на груди и пару раз дёрнув бровями вверх, смотря в сторону Алангота.

– А, понял. – кивнул Элиан.

– Ладно, вышло проще, чем я думал. – неловко усмехнувшись, сказал Алангот. – Значит, давай так: мне нужно изобразить на броши пару листьев мяты и цветок эрика.

– Да-а… ну ты и работёнку подкинул. – усмехнулся Элиан. – Ладно, справлюсь.

– Так куда мы пойдём? – спросил Габриэль.

– Я так понимаю, что ритуальных боёв у вас не проводят… – сказал Баргук. – У меня вообще никаких предложений нет. Я ж в Кронхельде меньше года живу и мало знаю.

– Театр сейчас никаких постановок не устраивает… – сказала Эрика.

– Может быть, тогда мы пройдёмся по этой площади, а потом на набережную свернём? – предложил Алангот.

– Я думаю, что надо сначала пойти в сторону дворца, а потом уже на набережную. – возразил Элиан.

– Хочешь послушать, о чём скажет ваш правитель? – спросил Алангот.

– Ну… да. – пожал плечами Элиан.

– Опасная это затея. Вы ведь помните про мятежников? – сказала Эйла.

– Мятежников? Скорей ко дворцу! – оживился Баргук. – Похоже, я сегодня всё-таки увижу бои!

– Зная тебя, ты в них ещё и поучаствовать попытаешься. – сострил Алангот.

– Это очевидно. – невозмутимо сказал Баргук и гордо задрал подбородок.

– А как же… – хотела сказала Эрика.

– Сначала мы всё же пройдёмся по этой площади. – сказал Алангот. – О мятежниках пока всё равно ничего не слышно.

– Ла-адно. – согласился орк. – Потом подерёмся с кем-нибудь. Да и на набережной пока делать нечего. Фейерверки только вечером покажут.

– Чего? – спросил Габриэль.

– Фейерверки. – повторил Баргук. – Это какие-то штуки, которые степняки с востока придумали, насколько я понял. Они небо окрашивать могут на несколько мгновений разными красками.

– Да, всё так. – подтвердил Алангот. – А откуда ты-то про них знаешь?

– В Гильдии услышал. – ответил орк.

– Ну и куда пойдём-то сейчас? – спросила Эрика.

– Я бы зашёл к алхимику. – сказал Алангот. – Дело к нему есть.

Компания решила начать с алхимического магазина, в котором много месяцев назад Элиан и Габриэль, продали владельцу найденный в лесу красный мох и, узнав о свойствах растения, вынуждены были сразу помыть руки со специальным лечебным средством.

Двери и окна магазина были открыты. Престарелый владелец сидел за столиком у окна и смотрел на праздничный город. Он заметил подходившую к магазину компанию и, оживившись, радушно позвал их войти и посмотреть на его товары.

Впрочем, Алангот пришёл не за покупками. Он сам хотел продать несколько своих зелий.

Он за время пребывания в Кронхельде уже успел убедить алхимика в своей надёжности, и тот без лишних слов принял колбочки с зельями, а взамен дал чернокнижнику мешочек монет.

– А вы, ребятки? Опять красный мох принесли? – со смехом спросил алхимик у Элиана и Габриэля. – Мне снова свою лечебную воду доставать?

– Нет-нет. Мы-то сегодня без трофеев. Просто за компанию зашли. – ответил Элиан, кивнув в сторону Алангота, который уже внимательно осматривал травы и склянки на ближайшей настенной полке.

– Здесь вроде раньше стояла пара банок – настороженно произнёс Алангот, указав на полку. – С той ядовитой смесью, которую я у вас покупал как-то раз. Всё скупили уже?

– Да нет… – озадаченно ответил старый алхимик. – Сам не представляю, куда они делись. Вроде не продавал никому. Ещё и в кладовке некоторые зелья не смог утром найти… странное дело. Пропали куда-то. Вроде и не переставлял никуда…

– А может и не пропали… – произнёс Алангот и посмотрел на улицу через открытые окна.

– К вам люди в чёрных или красных одеждах не заглядывали в последнее время? – спросила Эрика у старика.

– Нет. Все… вполне обычные… Не только люди, конечно, сами понимаете, как наш мир богат на разные народы, но… А! Вспомнил! Недавно какой-то смуглый мужик заходил. Наверно кто-то из свиты того посла из Королевства песков. В доспехах таких непривычных… И с таким белым платком на голове, что всю голову и лицо, кроме глаз, закрывает. Так под платком этим ещё и шлем остроконечный. Уж не знаю, как вся эта конструкция называется, но по человеку сразу стало видно, что он не местный, что южанин…

– Ну-ка, как такой шлем называется? – спросил Габриэль у Элиана.

– Не знаю. Я в доспехах жителей пустынь не разбираюсь. – ответил Элиан.

– А что ему понадобилось здесь? – спросила Эрика.

– Да вроде просто спрашивал, чем торгую. Вроде для посла интересовался. – ответил старик. – Им же тут всё впервой, всё интересно. Раньше ни разу к нам не приплывали, насколько знаю.

– Ага… – произнёс Алангот. – Ну, мы тогда пойдём.

А снаружи, опёршись плечом на одну из деревянных колонн, поддерживающих козырёк крыши над входом в лавку алхимика, стоял Чарльз.

Он приветливо кивнул компании.

– И вам добрый день… – неуверенно произнёс Габриэль.

– А вы кто? – спросил Баргук.

– Тот самый… – хотел сказать Элиан.

– Тихо! Не называй меня по имени. Ушей вокруг много. – шикнул Чарльз.

– Участник похода Пендалиана. – сказал Элиан.

– А что вы тут делаете? – спросила Эйла.

– Да гуляю. – ответил Чарльз, разворачиваясь от входа и смотря на площадь. – А вы, я смотрю, не побоялись, сегодня выйти на улицу. Впрочем, как и все.

– А что такого? – спросил Габриэль.

– Так это… людей много нехороших сегодня вокруг. Сами же знаете. – напомнил Чарльз.

– Много? А я вот ни одного не видел сегодня. – поспорил Элиан.

– А это потому что они только ещё готовятся к чему-то… По переулкам прячутся. Всё утро их гвардейцы, гренадёры, да прочие неравнодушные люди ловить пытаются. Я сам этой ночью четверых уложил в Доме пера. И ещё с тремя минут пятнадцать назад разобрался в соседнем переулке. – рассказал Чарльз.

– Дело уже настолько серьёзно? – побеспокоилась Эрика.

– Да. И мне не нравится, что вы без оружия гуляете. Хотя знаю, что кое-кто тут и магией владеет. – сказал Чарльз, и посмотрел на Алангота, Баргука и Эрику.

– Не сказал бы, что мы владеем магией… Так, пару заклинаний знаем. – сказал Баргук.

– Понятно… А я вот случайно подслушал слова старого алхимика о пропаже нескольких зелий. – сказал Чарльз. – Что у него пропало?

– Если объяснять по-простому, то банки одной ядовитой смеси, которая используется в некоторых алхимических опытах. – ответил Алангот.

– Ядовитая смесь? Пропажа такого вещества в наше время… Ох, это очень плохо. Вынужден вас покинуть. Попробую разузнать, не причастны ли мятежники к исчезновению этих банок. – сказал Чарльз и поспешил куда-то.

– Так… Я предлагаю не идти ко дворцу. – сказал остальным Алангот.

– Почему? – спросил Баргук.

– Если к пропаже банок причастны мятежники, то они непременно используют смесь во зло. – пояснил Алангот. – При выполнении определённых процедур эта ядовитая смесь превратится в пар. Очень ядовитый удушающий пар.

– Я слышала про такое во время учёбы. Нас учили лечить раны, нанесённые ядовитыми испарениями. – сказала Эйла. Глаза её наполнил страх. – Но я никогда не сталкивалась с таким вживую.

– То, что вас учили – уже хорошо. – ответил Алангот. – Но лечение не всегда можно оказать в тот же момент, как пар подействует на человека. Платки у всех есть?

Платки оказались у всех, кроме Баргука и Габриэля.

– А это уже плохо. Мокрый платок может дать вам пару минут на спасение после того, как вы обнаружите ядовитый пар. – сказал Алангот. – Но вообще, если банки со смесью пропали только сегодня, то нам пока не о чем беспокоиться…

– Почему? – спросил Элиан.

– Чтобы превратить эту жидкость в ядовитый пар, нужно некоторое время. – пояснил Алангот.

– А что такого в этом ядовитом пару? – спросил Баргук. Он посмотрел на Алангота и Эйлу, как на более понимающих в этом деле людей.

– Сначала ты начнёшь кашлять, потом задыхаться. Почти сразу начнёшь плеваться кровью. Передвигаться станет затруднительно, если вовсе сразу на землю не упадёшь. – ответил Алангот. – Внутренним органам будет очень плохо.

– Это всё правда? – спросил Элиан у Эйлы.

– Да. Ядовитые пары очень опасны. – ответила она.

– А сколько у нас времени до того, как, возможно, кто-то использует ядовитый пар во вред людям? – спросила Эрика.

– Самое большее – несколько дней. – ответил Алангот. – Зависит от того, насколько опытными будут люди, создающие этот яд, и какое у них оборудование. Количество людей, инструментов и объёмов украденной смеси тоже влияет на скорость производства.

– Нам нужно это сообщить всем! – осенило Габриэля.

– Нет. Мы не можем просто так ворваться во дворец и закричать «Ядовитый пар!». Или напугать народ такими же криками прямо здесь. – ответил Алангот. – Да и я так понимаю, ваш знакомый займётся предупреждением всех людей о новой опасности. Это ведь и был Чарльз?

– Он просил не называть его имя. – уклончиво ответил Элиан и слегка кивнул.

– Понятно… – ответил Алангот. – Что теперь делать будем?

– О, смотрите! – привлекла внимание остальных Эйла. Она указала рукой в сторону улицы, которая тянулась к площади от набережной. Девушка увидела Арстейна среди горожан.

Всей компанией они направились к старому гренадёру и поздоровались.

– Вам не попадался наш старый знакомый? – спросил Арстейн.

– Попадался. – ответил Элиан. – Только что с ним пообщались, и он куда-то побежал.

– Я вот как раз видел его скрывающимся в том переулке. – сказал Арстейн, указывая куда-то себе за спину большим пальцем правой руки. – Не знаете, куда он так спешит?

– Хочет узнать, причастны ли мятежники к исчезновению нескольких бутылок с зельями из алхимического магазина. – ответил Габриэль.

– Там не просто зелья. Там яд. – поправил парня Алангот.

– Яд? Что ещё за яд? – вздрогнул Арстейн.

– Чтобы украденная смесь начала представлять угрозу, нужно время. – сказал Алангот. – Но этот яд очень опасен в состоянии пара.

– Сколько у нас времени? – с беспокойством спросил гренадёр.

– Может быть, несколько дней. Смесь только сегодня пропала. – ответил Алангот.

– В любом случае, я уже направляюсь в сторону дворца. Надеюсь, там мятежники не успеют использовать никаких ядов… – сказал Арстейн.

– Мы с вами. – сказал Баргук.

– Зачем? Это может быть опасно. – предостерёг гренадёр.

– Вы же знаете, что говорите про опасность орку? – напомнил Баргук. – Что мне опасность? Я только и жду целый день, чтобы познакомить негодяев со своими кулаками!

– А вы без оружия? – ещё больше забеспокоился Арстейн. – Я же просил носить при себе оружие! Или вообще дома сидеть!

– Мы не можем пропустить такой день. – ответил Габриэль.

– Какой? День, полный опасностей, к числу которых теперь ещё и яд может прибавиться? – спросил в ответ Арстейн. – Ну-ка все по домам! Или ищите оружие для собственной защиты, раз не собираетесь меня слушать! Но… но если начнёте плевать кровью и внутренностями на брусчатку – сами будете виноваты!

– Почему вы так беспокоитесь насчёт яда? Я же сказал, что у нас в запасе несколько дней. – напомнил Алангот.

– Видал я подобный яд в действии. На одной из войн, через которые прошёл… – кратко ответил Арстейн. – Далеко не лучшее воспоминание. Всё, я на помощь Арделлану.

– А я вот испытал на себе действие такого яда в одной из прошлых жизней… – произнёс Алангот. – Но успел себя спасти.

Гренадёр резко развернулся и направился в сторону дворцового парка. Стоит заметить, что некоторое количество людей в толпе вокруг, часть из которых носила доспехи гренадёров, заметив, что Арстейн куда-то вдруг заспешил, направилась вслед за ним.

– Мы так и будем стоять? – спросил Баргук. – Возможно, всем этим праздным людям вокруг вот-вот понадобится наша помощь!

– Ты прав. – кивнул Алангот и посмотрел на остальных, вспомнив, что не все здесь при оружии, да и не все, очевидно, готовы были, что сегодня может произойти что-то опасное. – Находитесь позади меня. Если увидите подозрительные группы людей, сразу говорите мне. А ещё лучше, городской страже, гвардии или людям Арстейна.

– Мы что, идём к дворцовому парку? – испугался Габриэль.

– Да. Пожалуй, сначала забежим ко мне. Вам нужно хоть какое-то оружие. – ответил Алангот. – А то я уже понял, что бесполезно вас прогонять домой.

– Людям может понадобиться наша помощь. – согласилась Эйла. – Мы не сбежим, если что-то вдруг произойдёт. Я лекарь по призванию, я не имею права убегать от опасности.

– А ты сможешь без посоха магию творить? – спросил у девушки Баргук.

– Да. – заверила Эйла.

– Ну… тогда вперёд. – вздохнул Алангот. – Мой дом как раз напротив дворцового парка стоит.

– А ты же вроде маг. Зачем тебе оружие? – спросил на ходу Элиан.

– Умение владеть оружием не повредит никому. Даже магу. – пояснил Алангот. – Бывает, что взмахнуть мечом получится быстрее, чем использовать заклинание. Ну… а ещё, если враг слишком близко, то заклинанием можно задеть и себя, так что оружие лучше при себе тоже иметь.

– А может ты тогда помимо броши ещё и меч у меня купишь? – с хитрецой спросил Элиан.

Аланготу шутка понравилась и он посмеялся.

Вскоре они оказались перед домом чернокнижника. А неподалёку люди уже собирались вокруг большого деревянного помоста, установленного посреди улицы прямо напротив входа в дворцовый парк. В толпе были видны, гренадёры и несколько воинов из городской стражи. Гвардия же выстроилась в ряд вокруг помоста. Не исключено, что поблизости были и члены Советов. И очевидно, что скоро здесь появится Арделлан. Компания вошла в дом Алангота.

Появление призрака посреди просторного помещения не напугало их, так как все узнали в нём предка чернокнижника – Либрехта фон Лугенвельца.

– Что-то у вас лица серьёзные. – сказал призрак. – С чем пожаловали?

– А ты разве не знаешь? – удивился Алангот. – Я думал, ты опять где-нибудь рядом со мной ходишь в своей… невидимой форме.

– А зачем? – спросил Либрехт. – Да, я гулял по городу невидимым, но зачем мне за тобой постоянно следить? Я и так почувствую, если с тобой что-то не так… Зачем пришли-то?

– Оружие взять для собственной безопасности. – ответил Алангот.

– А-а… понимаю. Я тут парочку бандюг напугал в переулке неподалёку от доков. – сказал Либрехт. – Похоже, мне всё равно придётся вам компанию составить.

– Каких бандюг? – спросил Баргук.

– Да не знаю. Оба в чёрное одеты. С кинжалами. Как меня увидели, оружие побросали, да убежали. Я думаю, что спас кого-нибудь от грабежа сегодня. – гордо сказал Либрехт.

– Это не просто грабители. – предположил Элиан.

Затем Алангот поторопил всех пройти на второй этаж, где была недавно обустроена тренировочная комната. По совместительству это была и небольшая оружейная.

Баргук и Эрика сказали, что сейчас вернутся, и направились в свои дома, чтобы взять там своё собственное оружие.

Элиан взял со стойки какой-то меч в простых ножнах. Габриэль взял такой же клинок, потому что его любимого типа оружия – дубин – тут не оказалось. Эйла ничего не взяла. У Либрехта меч всегда был при себе.

Глава 7. Подворотни

Чарльз решил проверить все улицы и переулки, начиная от главной площади и до самого дворцового парка. По своему обыкновению он двигался по крышам. И в какой-то момент заметил внизу, в подворотне, трёх человек.

Конечно же, они были в чёрных одеждах и в красных масках, наполовину скрывающих лица. Но именно эти трое пытались ограбить какого-то парня. Возможно они и не из числа мятежников. Тем не менее…

Чарльз подошёл к краю крыши, спрыгнул вниз, схватился за сливную трубу и спустился по ней почти до самой земли. В какой-то момент он оттолкнулся ногами от стены и прыгнул на ближайшего из трёх бандитов. Повалив его на землю, Чарльз, не останавливаясь, кувырнулся в сторону и вскочил на ноги в нескольких шагах от двух, оставшихся на ногах, бандитов. Третий корчился на земле и держался за спину, в которую агент только что влетел всем своим весом.

– Чем это вы тут занимаетесь? – спросил Чарльз, доставая меч из ножен.

– А тебе что? Вали отсюда! – рявкнул один из бандитов.

Парень, которого они хотели ограбить, улучил момент и рванул в сторону оживлённой улицы. Впрочем, бандитам было уже не до него.

А позади Чарльза послышались шаги. Много шагов.

Он на миг оглянулся. С другой стороны этой подворотни стояло человек пять. Тоже незаконопослушных, судя по оружию в руках.

Агент вновь взглянул на двух человек, стоявших перед ним. И ловким движением меча оставил царапину на руке одного из них, заставив того вскрикнуть, выронить нож и отступить.

Но количество врагов было не в его пользу, и оставался только один путь… Чарльз потянулся к мешочку с пылью, спрятанному под плащом.

Сразу с двух сторон, спереди и сзади, послышались голоса. Но голоса не кого-то из этих бандитов. Приказным тоном прозвучали слова, призывавшие не двигаться и бросить оружие. Со стороны улицы показался отряд из нескольких гвардейцев, а с противоположной стороны подворотни, откуда вышла крупная группа негодяев, появились мужчины, кто в простой одежде, а кто в гренадёрских доспехах. И что самое важное, все при оружии.

Завязалась короткая схватка, и большинство бандитов, кому посчастливилось выжить, были обезоружены и приставлены к стене для допроса, со связанными за спиной руками.

Но у гвардейцев возникли вопросы к помогшим им людям, не все из которых были одеты в гренадёрские доспехи, но этот момент был быстро улажен. Всё-таки про дом ветеранов, созданный Арстейном, знали все жители Кронхельда.

Командир гвардейцев поблагодарил ветеранов за помощь, но те не торопились уходить, потому что тоже хотели допросить бандитов. А потом за спинами гвардейцев Чарльз увидел и парня, которого только что чуть не ограбили.

Бандиты быстро раскололись, признали, что они из числа мятежников и что распространение листовок – это их рук дело. Но сколько ещё смутьянов в столице, и что ещё собираются делать остальные мятежники, в том числе и сегодня, эти люди не рассказали.

– И так каждый раз. – тяжело вздохнув, произнёс один из гвардейцев, посмотрев на Чарльза и пару ветеранов стоявших рядом с агентом. – Мы их ловим, а они почти ни в чём не сознаются.

– Всех не переловишь! – заявил один из мятежников, так и стоявших у стены. Он уже собирался плюнуть под ноги этому гвардейцу, но соратник того, стоявший рядом, предотвратил этот поступок ударом навершия своего меча в живот мятежнику. Тот подавился слюной и согнулся, покрыв гвардию парой ругательств.

– А ты хоть кто? – спросил один из ветеранов гренадёров у Чарльза. – Неплохо так мечом машешь.

– Арстейн меня знает. Называться при этих не буду. – ответил Чарльз, махнув рукой в сторону мятежников, которых уже уводили из переулка гвардейцы.

– А-а… Ну тоже верно. Тогда у него и спросим. Потом. – сказал ветеран. – А ты куда сейчас пойдёшь?

– К дворцовому парку. – ответил агент.

– А! Так и мы туда же, – сказал ветеран. – Давай с нами. Умелый воин с мечом нам не помешает.

– У меня не только меч. – похвастался Чарльз и показал гренадёрам внутреннюю сторону своего плаща, в кармашках которого были спрятаны мешочки с пылью и метательные ножи.

– Я понял, кто это. – произнёс один из гренадёров. – Я слышал от Арстейна только про одного-двух человек, кто пользуется таким арсеналом.

– Что ж, думаю вы правильно поняли. – ответил Чарльз. – Идём?

– Идём. – ответил другой ветеран.

– А вы не знаете случаем, сколько уже мятежников за решёткой оказалось? – поинтересовался Чарльз, когда вся группа выходила из подворотни на более широкую и оживлённую улицу.

– Нет. Знаем только, что во многих камерах уже по несколько человек сидит. – ответил гренадёр, понявший ещё в переулке, кем является агент. – Но мне кажется, что ты должен быть осведомлён лучше нас.

– Я не частный гость тюрем. – пошутил Чарльз.

–Ха-ха, как и мы! – посмеялся гренадёр.

Когда Алангот, Либрехт в невидимом обличии, Элиан, Габриэль и Эйла покинули дом чернокнижника, за каменной оградой, укрытой виноградными ветвями, их уже ждали Баргук и Эрика, компанию которым составила Мурка.

Баргук взял из дома свой старый топор, на котором не было никаких чар, посчитав, что такое оружие будет лучше использовать в толпе горожан, чем другой свой топор, который пускал молнии во все стороны во время использования.

Эрика держала в руках свои когтистые перчатки. А у Мурки на поясе был её короткий меч, рукоять которого торчала из-под плаща.

Они пошли в сторону ворот дворцового парка, где уже собралась толпа. Потом заметили как, на минуту позже их, к толпе присоединилась группа людей в гренадёрских доспехах, среди которых был и Чарльз.

Ещё немного позже к тому же месту, где была компания приключенцев, подошёл Арстейн с парой своих сослуживцев.

– Так… Ну, значит, все здесь? – произнёс он, оглядываясь по сторонам. – Только Пендалиана не хватает.

– Да. С ним было бы всё проще. – согласилась Мурка. – С другой стороны, в моей новой книге, похоже, будет интрига…

– Мне кажется или ты разбогатела именно на том, через какие ужасы нам пришлось пройти? – спросил Алангот.

– Скажешь тоже. – усмехнулась Мурка. – Ну, отчасти ты прав.

Помимо большей части своих знакомых Чарльз приметил в толпе Гирма. А ещё и нескольких членов Советов – графов Санмуна, Метьена, Абба и Лейбенау. Последний находился не в толпе жителей столицы, а рядом с помостом. К нему подбежал какой-то гвардеец и тихо о чём-то доложил. Брови графа Лейбенау сначала поднялись, словно от удивления, потом на его лице появилась еле заметная улыбка, и он кивнул гвардейцу.

Чарльз решил, что воин доложил графу о поимке ещё нескольких мятежников.

Можно было понять, почему эти графы присутствуют на выступлении наследника, который уже начал свою речь, но оставался вопрос, были ли у остальных членов Советов важные причины отсутствовать… И что это за причины?

Граф Бюдж наверно лично проверял записи о расходах на этот праздник и бал, который состоится вечером.

Граф Амви проверял состояние фейерверков и кораблей, с которых их будут запускать в небо. В этом ему наверняка помогал граф Ошен.

Граф Сворнсворд мог находиться недалеко от городских стен.

Где могли быть графы Лауборн и Ноун – неизвестно.

Впрочем, всё это – догадки Чарльза. Да и Лауборн и Ноун вскоре появились, с разницей в несколько минут.

За время выступления Арделлана не произошло ничего неожиданного. Похоже, Чарльз и воины Кронхельда за прошедшие часы обезвредили столько мятежников, что оставшиеся не пойманными решили пока ничего не делать и попрятались.

А речь же наследника сводилась к тому, что праздник будет длиться несколько дней. Что это уже второе лето, которое он проводит на троне правителя, но не станет нарушать давние законы и сам себя короновать, пока на то не будет официального позволения ещё живого короля. Также он пригласил всех посетить вечером набережную, ведь там будет какой-то диковинный фейерверк. Поведал также, что в скором времени все королевства объединятся и пойдут походом в Земли нечисти, и что это будет последний поход, ибо после него в мире не должно остаться ни одного демона.

После чего Арделлан представил почётного гостя Кронхельда – посла из Королевства песков, Зукхара Фарнида. Впрочем, зрителей привлекли не только яркие одежды посла, но и доспехи нескольких южных воинов, стоявших позади него. Элиан разглядел кривые сабли в ножнах, небольшие круглые щиты за спиной, кольчужные и пластинчатые доспехи. Потом и понял, что за шлемы на этих воинах, которые утром не мог описать старый алхимик. Это были обычные остроконечные шлемы, обёрнутые белыми тюрбанами.

– Ай, опять Арделлан обещаниями народ кормит. – недовольно произнёс какой-то мужчина, стоявший неподалёку от приключенцев. Он обращался к другому мужчине, стоявшему рядом с ним. – Вот Гилатор в своё время почти весь запад материка захватил, а сынишка его, невесть откуда явившийся, только город гоблинов в какой-то глуши обнаружил, да знать разогнал.

– Если ты забыл, то Гилатор с нечистью в сговор вступил, а Арделлан её всю жизнь изничтожать пытался. – возразил ему его друг.

– Да уж… Ну и времена. – кивнул первый мужчина. – С одной стороны нечисть, с другой северяне, с третьей мятежники, с четвёртой пираты. От эльфов неизвестно чего ждать… Теперь ещё и южане припёрлись. Что им здесь надо, а?

– Может тоже хотят в походе в Земли нечисти поучаствовать? – предположил второй мужчина.

– Лишь бы только за этим они пришли. Не нравятся мне их рожи. – сказал первый мужчина.

– Ты о чём? У них у всех, кроме посла, лица под шлемами спрятаны. – удивился второй мужчина.

– Да это я так. Мысли вслух. – отмахнулся первый мужчина.

Элиан всё это слышал и ещё больше убедился в расколе среди народа.

Потом кто-то из гвардейцев закричал, в воздухе над толпой что-то со свистом пролетело, а в следующий миг Арделлан стоял с вытянутой вперёд правой рукой, в которой сжимал стрелу, выпущенную кем-то. Наследник поймал её сантиметрах в тридцати от своей шеи. А лицо его в этот момент никак не дрогнуло.

Потом все увидели на крыше здания, стоявшего на правой стороне улицы, если смотреть со стороны ворот дворцового парка, человека в чёрных одеждах и с луком в руках.

– Поймайте его! – крикнул граф Лейбенау, а сам моментально взбежал на помост. – Наследник, вы целы?

– Да. – спокойно ответил Арделлан и одной лишь правой рукой сломал стрелу, бросив обломки себе под ноги.

– Никогда такого не видел… – изумлённо произнёс посол с юга. – Как же это вы так смогли?

– Навык. – пожал плечами Арделлан, сохраняя невозмутимое лицо.

А гвардейцы тем временем пробирались через толпу горожан, пытавшихся их пропустить, но наталкивавшихся при этом друг на друга.

Чарльз вновь посмотрел на Гирма, стоявшего неподалёку, кивком головы указал ему в сторону дома, на котором только что стоял неизвестный лучник, и оба побежали к зданию. Мурка хотела последовать за агентами, но её кто-то схватил за плечо и остановил. Она оглянулась и увидела Арстейна.

– Не геройствуй! Лучше мятежникам пока не знать, что ты готова с ними сражаться, а то в тебя такой же стрелой могут запустить. – затем гренадёр позвал сослуживцев, чтобы окружить здание.

– О! Время размять руки! – воскликнул Баргук. – Только… Как на крышу забраться?..

– Да похоже, они и без нас справятся. – сказал ему Алангот, посмотрев на Чарльза и Гирма, ловко взбиравшимся по стене здания на его крышу. Они цеплялись за подоконники, сливные трубы, деревянные балки. А потом и забрались на крышу.

Воины в силу определённых обстоятельств не могли последовать за агентами и начали окружать здание. К ним присоединились и несколько воинов из числа охраны посла Королевства песков, самим послом и отправленных на помощь.

А Чарльз увидел человека с луком, уже перепрыгнувшего на крышу соседнего здания. Он и Гирм поспешили за неизвестным лучником.

Мурка осталась в стороне и обдумала слова Арстейна. Гренадёр мог быть прав, ведь авантюрист Миккель предостерёг, что мятежники могут заявиться к ней в дом и попросить помочь в написании каких-нибудь гадостей. А в таком случае Мурка сможет попасть в их ряды и разузнать что-нибудь полезное. Да, лучше в этот раз остаться в стороне.

Чарльз уже бежал по крыше второго здания, а догнать лучника всё ещё не удалось. Агент запустил руку под плащ и достал метательный нож.

Бросок не попал в цель, и оружие, звякнув о кирпичную трубу, упало на черепицу. А неизвестный лучник остановился и приготовился запустить стрелу в одного из агентов.

Чарльз на бегу поднял запущенный нож, и стрела пролетела прямо у него над головой. Вторая попытка броска увенчалась успехом, и запущенное оружие угодило лучнику в бок, а потом с другой стороны, в спину лучника, в тот же миг вонзился метательный нож, запущенный Гирмом. Лучник пошатнулся, оказался у края крыши и затем упал вниз, на брусчатку главной улицы Кронхельда.

В следующую минуту туда добрались гвардейцы и подняли с земли лук и колчан со стрелами. Кинжалов в теле лучника они не обнаружили, потому что агенты успели их забрать и скрыться в подворотне.

– Ну и денёк… – устало вздохнул граф Лейбенау, когда увидел, что отряд гвардейцев возвращается к воротам дворцового парка. – Эй, что там у вас?

– Граф, лучник обезврежен! – сообщил один из гвардейцев.

– Догнали всё-таки… – произнёс Лейбенау.

– Не совсем. – признался тот же гвардеец. – Мы уже нашли его лежащим на земле с колотыми ранами.

– Это должно быть те два человека постарались… – задумался граф. – Неплохо бы узнать, кто они такие.

– Об этом не беспокойтесь. – сказал ему Арделлан.

– Да как же… – хотел возразить граф.

– Позвольте осмотреть вашу руку! – послышался голос графа Метьена, спешно поднимавшегося по ступенькам на помост. – Снимите перчатку…

– Незачем. Эта стрела даже перчатке не повредила. – сказал ему Арделлан, посмотрев на лежащий под ногами и сломанный пополам предмет.

Граф Метьен склонился над сломанной стрелой:

– Да… если бы попала, то такой наконечник глубоко бы вошёл. Вон какой тонкий и длинный.

– Ну-ка, дайте на стрелу взглянуть… – подошёл к нему граф Лейбенау. – Может, она местного производства? Тогда бы мы заодно смогли найти кузнеца, который такие стрелы делает. Так-так…

Арделлан окинул взглядом толпу, которая уже стала редеть. Люди, прослушав всю речь, пошли дальше праздновать приход лета. Хотя особо любопытные всё ещё оставались вокруг. В том числе и группка знакомых Арделлану приключенцев.

Заметив среди них Элиана, Арделлан мысленно взмолился, чтобы этот паренёк и его отец не оказались причастны к мятежу.

– Могу с уверенностью сказать, что эта стрела не относится к числу тех, которыми вооружают городскую стражу и гвардию. – вынес вердикт граф Лейбенау. – Это либо чей-то особый заказ, например, какого-нибудь авантюриста из Гильдии, либо… – граф мельком взглянул на посла и его воинов. – Наследник, можете вручить мне особые полномочия? Всего на пару минут. Не более.

– Зачем? – спросил Арделлан.

– Я хочу ознакомиться с образцами южного оружия. – ответил граф.

– Не боитесь обидеть посла Зукхара? – спросил граф Метьен.

– Чем? – спросил Лейбенау. – Добросовестным исполнением обязанностей?

– Не думаю, что он возразит. – сказал Арделлан. – Если уж он послал своих людей помочь нашим воинам в поимке того лучника, то и боятся ему не стоит, что его обвинят врагом.

Граф Лейбенау, приняв эти слова за разрешение, подошёл к послу Королевства песков и озвучил свои требования.

Зукхар сначала удивился, но потом, широко взмахнув рукой в сторону своих воинов, пригласил графа подойти к ним и вместе посмотреть на южное оружие. Ни у кого из них не было луков и колчанов со стрелами.

– Мы прибыли с мирными намерениями. Поэтому охрана моя здесь только для подчёркивания статуса, а не для участия в сражениях. Не будем же мы в гостеприимно принявшее нас королевство заявляться при полном вооружении. – сказал Зукхар.

– Тоже верно. – согласился граф Лейбенау. – А в отведённых вам покоях я тоже не смогу найти луки и стрелы… Вы это хотите сказать?

– Не найдёте. – заверил посол. – Можем уйти во дворец хоть сейчас, если ваш правитель позволит покинуть праздник и не сочтёт наш с вами уход оскорбительным.

– Не сочту. Тем не менее, я вас за врагов не считаю. – ответил Арделлан. – Но во дворец нам всё равно придётся вернуться в скором времени. Я сказал народу всё, что хотел, остаётся только ждать вечера. А там будет бал, да фейерверк.

– Не терпится посмотреть, как здесь выглядят фейерверки. – ответил Зукхар. – У себя на родине я их видел. А вот как они будут смотреться над вашим заливом – даже не представляю.

А компания приключенцев вновь задумалась над тем, куда идти.

– Мы так и не прошлись по набережной. – напомнил Баргук остальным.

– Можно и туда. – согласился Алангот. – Вряд ли ещё что-то важное сегодня произойдёт.

– А Чарльз вернётся? – спросил Габриэль у остальных.

– Не знаю. Возможно он опять своими делами занят. – сказала Мурка.

Чарльз, так и не найдя ни одного мятежника, причастного к пропаже бутылок с ядовитой смесью, вернулся домой и стал готовиться к вечернему балу.

А компания авантюристов, направилась к набережной. Они пошли вдоль пирсов, у которых были пришвартованы разные корабли со всего мира. Но потом их привлёк корабль с названием «Несгораемый». По трапу с этого корабля сходила знакомая фигура в рыжем плаще, остроконечной шляпе такого же цвета и с магическим посохом в руках. А вслед за ним спускалась и какая-то эльфийка в синем плаще.

Все узнали старого мага. Пендалиан вернулся.

Глава 8. Бал

Чарльз, одетый в аристократический костюм и с мечом на поясе, пешком направился во дворец, когда небо уже стало приобретать фиолетовые и розовые оттенки. На улице перед воротами дворцового парка уже стояло несколько карет, которые покидали знатные семейства, приглашённые на бал. А рядом с одной из карет стояла Мурка. Она расплатилась с кучером и собралась идти в сторону дворцового парка, но заметила Чарльза.

– Это то самое платье, про которое я слышал? – с любопытством спросил он.

– Да. – похвасталась Мурка. – А ты, похоже, не стал прятать оружие.

– Нет. А где твоё?

– Я же говорила, что под подолом всё спрятано. Я даже не в туфлях, а в сапогах, чтобы проще бегать было.

Мурка высунула из-под подола платья носок ботинка с пряжкой.

– А ты намереваешься сегодня побегать? – уточнил Чарльз.

– Надеюсь, не придётся.

– Да и я тоже. Я даже танцевать-то не хочу.

– А что так?

– Не люблю и не умею.

– Значит, найдём на балу Пендалиана, и будем пообщаемся с ним. Будем подслушивать и подглядывать за всеми. – предложила Мурка.

– Так и сделаем. У него наверняка много вопросов. – согласился агент.

– Да уж. Мы его новостями прямо таки засыпали в порту. Только толком наверно ничего не объяснили.

– У нас впереди целый вечер. Успеем это исправить. Пора идти. – Чарльз подал Мурке свой локоть, и они направились в сторону дворца.

– Вот люди удивятся, когда увидят писательницу с неизвестным никому из них аристократом. – сказала Мурка

– Они ещё больше удивятся, если узнают, кто я. – ответил агент.

– Пусть пока интрига сохраняется. – сказала Мурка.

– Я и не собирался раскрываться. По должности не положено. – отозвался Чарльз.

В тронном зале были расставлены столы, расположенные буквой «П». Каждый стол был укрыт белой скатертью. На скатертях из-за расставленных блюд и бокалов яблоку было негде упасть. На колоннах висели флаги Западного королевства людей. Чуть в стороне расположился оркестр. В каждом канделябре горели все свечи, а под потолком кто-то расположил магические клубки света, прекрасно освещавшие весь зал. За окнами уже темнело, последний солнечный луч заскользил по каменному полу.

Трон Арделлана переставили с пьедестала ближе к столу. Сам же наследник стоял посреди зала и беседовал с графами Ноуном и Лауборном. Те почему-то решили, что нужно обязательно оправдаться перед наследником, почему они опоздали на его сегодняшнюю речь.

Лауборн хотел лично посетить Дом пера и проверить соблюдаются ли там законы королевства. Если уж там нашли революционные листовки, то нужно было проверить и самих писцов. В результате отряд гвардии, который Лауборну выделил Лейбенау, задержал хозяина Дома пера по подозрению в сотрудничестве с мятежниками, а вместе с ним и часть самих писцов и писателей.

Граф Ноун же проверял казармы, в которых расквартировали на ближайшее время новобранцев гвардии, городской стражи и регулярной армии. Там он не смог обнаружить ничего, что представляло бы угрозу наследнику.

Арделлан поблагодарил их за эти действия.

В зале уже находились многие знатные семейства Кронхельда. Наследник приметил семейство Арнейн, чья дочь теперь руководила одним из городских госпиталей.

Неподалёку был и сэр Гилберт, посланный когда-то Эдмондом в погоню за Пендалианом, но специально не справившийся с этим поручением. А потом и вовсе на пару с Чарльзом усадивший Эдмонда на колени перед Арделланом сразу после Битвы на Великом мосту.

Потом в зале показался Пендалиан. Он прошёл не через главные двери, а через одну из дверей расположенных в стороне от трона. Маг пока решил постоять у окна и о чём-то думал.

Буквально через пару минут в зал вошли Чарльз, которого наследник узнал даже под простенькой маскировкой, и Мурка. Они издалека кивнули Арделлану и, найдя среди гостей Пендалиана, направились сразу к старому магу.

– Вы мне такую кучу новостей вывалили в порту, – сказал Пендалиан подошедшим писательнице и агенту. – Хотелось бы теперь во всём этом разобраться.

– За этим мы и подошли. – подтвердила Мурка. – В общем, в Кронхельде неспокойно. Мятежников очень много, но кто ими руководит, непонятно…

– Пойманные почти ни в чём не сознались до сих пор. – добавил Чарльз.

– И много в Кронхельде этих негодяев? – спросил маг.

– Да. Каждый день по несколько человек мне и гвардейцам попадается. – ответил агент.

– Ага… А ты ещё, значит, и Советы подозреваешь в предательстве. – произнёс Пендалиан.

– Да. И причины есть. Из-за которых Арделлан прямо говорил некоторым графам о своём… недоверии. Особенно резко сказанул на прошлом собрании… – рассказал Чарльз.

– А чего же он такого сказанул? – удивился Пендалиан.

– Что знает о причастности Совета левой руки к лишению его титула наследника. – ответил агент. – Но кто именно за этим стоит, ему пока неизвестно.

– Ну и ну… – задумался Пендалиан. – А что ещё расскажете?

– Посол из Королевства песков пока подозрений не вызывает. – сказал Чарльз. – Но это не отменяет того, что я хочу и за ним понаблюдать.

– Ещё оказалось, что Дом пера причастен к появлению революционных листовок. – добавила Мурка. – Но там тоже пока не понятно, кто занимался их написанием.

– Выходит, мы знаем, что многие против Арделлана, но кто именно не знаем. – произнёс Пендалиан. – М-да… А я ещё слышал, что Арделлан сегодня стрелу рукой поймал.

– Да. Было дело. Я и Гирм разобрались с тем, кто эту стрелу выпустил. – ответил Чарльз.

– Гирм? – переспросил Пендалиан.

– Да. Это тот агент, который тогда на нас с вами напал в порту столицы зверолюдей. – напомнил Чарльз.

– Помню, помню. Я почему-то нисколько не удивлён. Всякое бывает. – хмыкнув, произнёс маг. – Раз уж этот Гирм нам помогает…

– А что вы увидели в землях эльфов? – спросила Мурка.

И Пендалиан рассказал все подробности. О своём прибытии в лагерь эльфийского войска. О битвах, об околдованных эльфах, о новых видах нечисти, какую раньше не встречал, о динозаврах, о тяжёлом бою на Заснеженной площади Эльхаста и о посещении Некромантской тюрьмы.

– Мне стоит ждать очередной книги под твоим авторством? – спросил маг у Мурки после того, как обо всё рассказал.

– Не в ближайшее время. – ответила Мурка. – Вот разберёмся со всем, тогда и попробую написать что-нибудь новое.

Она обернулась и окинула глазами зал, в котором уже было много народу. А потом среди гостей она заметила и Миккеля.

– Он?!

– Кто? – одновременно спросили Пендалиан и Чарльз.

– Вон тот парень в чёрном костюме. Он с нами поручение в порту выполнял недавно. И он симпатизирует мятежникам. – пояснила Мурка.

– Так… Надо с ним поговорить. – произнёс Чарльз и уже собрался пойти в сторону, где находился Миккель.

Но потом зазвучала музыка, и начались танцы. И чтобы не маневрировать среди кружащихся пар и не натыкаться на людей, Чарльзу пришлось отложить эту затею и вернуться к магу и писательнице.

– Я предлагаю с этим не спешить. – сказал Пендалиан. – У тебя, Мурка, есть только его слова, не подкреплённые поступками. Возможно, этот Миккель просто много говорит.

– Ну… да. – нехотя согласился Чарльз. – Мне он пока не попадался в подворотнях. А кто он?

– Член Гильдии искателей приключений. А теперь ещё и аристократ оказывается. – ответила Мурка.

Танец не прекращался, а музыка не смолкала.

– Что делать-то будем? – спросил через минуту Чарльз.

– Последи за членами Советов. Вон там как раз граф Санмун со своей парой пляшет… – сказала Мурка. – А где остальные?..

Графа Абба в зале не было. Метьен сидел за одним из столов. Сворнсворд и Лейбенау что-то обсуждали в стороне, у одного из северных окон, как раз неподалёку от агента, мага и писательницы. Бюдж тоже сидел за столом, выглядел измученным – наверно устал после личной проверки бумаг, связанных с тратами на этот бал. Амви в зале не было, как и Ошена. Лауборн о чём-то тихо переговаривался с Арделланом. Ноун вскоре присоединился к разговору Лейбенау и Сворнсворда. А Зукхар Фарнид сидел поблизости от наследника и наблюдал за танцами.

– Не нравится мне, что три графа, ответственных за все войска столицы как-то скучковались там. – задумался Чарльз, посмотрев на Лейбенау, Сворнсворда и Ноуна. – Хотя в верности Лейбенау поводов сомневаться нет… А вот насчёт этих двух… Пойду-ка я к ним. Попытаюсь разговорить.

Когда Чарльз ушёл, Мурка посмотрела на Арделлана и Лауборна. Звуки вокруг не позволяли ей расслышать, о чём говорит граф. Но потом она увидела, как оба посмотрели на какую-то светловолосую девушку, стоявшую у одной из колонн рядом с человеком, на вид немного старше её, который имел внешность жителя Восточного королевства людей, и одет был соответствующе – зелёный мундир с красным стоячим воротником, белые штаны, чёрные кавалерийские сапоги. Возможно, это был её отец, или брат, или ещё кто-то.

Потом Мурка приметила, что Арделлан устало вздохнул и отмахнулся от графа Лауборна.

– Неужели граф заботится о престолонаследии? – усмехнулась Мурка.

– Я думаю, ты права. – кивнул Пендалиан, посмотрев на наследника. – Он, похоже, указывает Арделлану на дочь посла из Восточного королевства людей, Алексея. Или это сестра посла. Я просто не знаю. Не слежу за династиями. Та девушка – точно родственница Алексея.

– Почему же тогда граф советует Арделлану родственницу посла, а не кого-нибудь из семейства самого короля Александра? – удивилась Мурка.

– У короля Александра нет дочек. Только сын. Не к кому свататься, понимаешь? Но к тому же мы не знаем деталей… Вдруг посол является каким-нибудь родственником королю Восточного королевства людей? – ответил Пендалиан. – Тогда такое предложение графа вполне логично.

– А-а… тоже верно. – кивнула Мурка.

А Чарльз подошёл к трём графам:

– Наконец-то я отыскал вас среди всего этого веселья!

Три графа повернулись на голос.

– Нас? А вы кто? – спросил граф Ноун, положив левую руку на рукоять своего меча. Он напрягся.

– Всего лишь очередной аристократ. Я Чарли. Но я не местный, так что вряд ли кому-то из вас хоть что-нибудь скажет моё имя. А уж тем более остальные факты про меня. – сказал Чарльз.

– Ну так… А зачем вы нас искали? – спросил граф Сворнсворд.

– Всего лишь хотел познакомиться с теми самыми тремя графами, в чьих руках почти вся мощь Кронхельда, и которые так доблестно противостоят мятежникам. Я столько всего слышал с самого первого дня, как прибыл в город!

– Столько всего чего? – спросил граф Лейбенау.

– Хорошего. Что гвардия и городская стража постоянно ловят мятежников, а простые горожане в этом помогают. – ответил Чарльз. – Должно быть, в ряды ваших воинов попадают отличные новобранцы.

Агент выжидающе посмотрел на графа Ноуна.

– Да вот, кстати, хотел это обсудить… – вспомнив что-то, сказал Лейбенау. – Граф Ноун, те новобранцы, которых получила гвардия за последние три недели, неохотно выполняют свои обязанности последнее время, хорошо хоть, что у меня полно добросовестных людей… А ведь когда я первый раз встречал с речью последнее пополнение, они были полны оптимизма.

– Ну уж… Не знаю. Такая обстановка в столице, наверно, всякого человека, находящегося на службе, лишит, как вы выразились, оптимизма. – ответил Ноун. – Да и к тому же, я сегодня лично прошёлся по некоторым казармам. Пообщался с воинами. Ничего такого, чего можно было бы бояться, не услышал. Наговариваете на тех, кого я вам передал, граф Лейбенау, ох наговариваете…

– Я наговариваю?! Да четверть всех гвардейцев уходит на уличные патрули, совершенно не желая при этом выполнять работу! А в казармах ваши бывшие подопечные как раз и рады сидеть! – возмутился граф Лейбенау.

– Неужели? – обеспокоился Ноун. – Что же они так..?

– А вы, что же, граф Ноун, приуныли? – вмешался Чарльз. – Боитесь, что и вас Арделлан может прогнать из города или лишить титула?

– Это просто невозможно. – ответил Ноун. – Меня просто не за что прогонять! Да и кто вы такой, чтобы обсуждать подобное с членами Советов?!

– Не беспокойтесь, сударь. Я всего лишь уже изрядно подвыпивший человек. А руку с меча советую убрать. Вам тут никто не позволит проливать кровь, тем более мою. – ответил Чарльз и направился обратно к Пендалиану и Мурке.

А те уже стояли в компании Миккеля.

Как раз когда подошёл агент, Миккель выражал своё удивление по поводу того, что не ожидал встретить Мурку на балу. Впрочем, писательница ответила ему также. Она тоже выразила удивление присутствию Миккеля на таком мероприятии, он же вроде не симпатизирует власти.

– О-о… Вы ставите меня в неловкое положение при ваших друзьях. – ответил Миккель. – Тронный зал – не очень подходит для обсуждения этой темы.

– Да? А в порту вы были поразговорчивее. – напомнила Мурка. – Или вы только языком чесать умеете?

– Если дойдёт до дела, то могу и мечом почесать. Были случаи. – грозно ответил Миккель.

– Ну-ка спокойно! – пригрозил Чарльз. – Я тут уже угомонил одного любителя подержаться за меч.

– Да? И кого же? О, и кстати, мы друг другу не представились. – сказал Миккель.

– Я Чарли. Графа Ноуна приструнил. Смотрите, как притих. – ответил Чарльз, и махнул рукой себе за спину, где всё ещё стояли Лейбенау, Сворнсворд и сам Ноун.

Только теперь там уже и Сворнсворд был чем-то не доволен и обращался к командующему гвардией. Он вскось напомнил, что часть прежней городской стражи перешла в гвардию, часть уволилась со службы, а оставшихся людей недостаточно для полноценной защиты городских стен. И это вызвало бурную реакцию со стороны графа Лейбенау – он напомнил, как вела себя городская стража при Эдмонде.

– А гвардии раньше вообще не существовало! – возразил Сворнсворд. – И справлялись же как-то!

– Да… Раньше и я был простым полководцем при Советах. Но теперь пора навести порядок в Кронхельде. И нам с вами не время ссориться. Я думаю, Арделлан вскоре придумает что-нибудь и для пользы городской стражи.

– Интересно что… – буркнул граф Сворнсворд. – Отправка в полном составе прямо в Земли нечисти на верную смерть? Или просто расформирует всех нас?

– Мы не можем допустить ослабления войск. – вдруг сказал граф Ноун. – Вы не можете позволить Арделлану просто лишить королевство некоторой части войск.

– А что я ему сделаю? – вздохнул граф Сворнсворд. – Да и, если нас вдруг всё-таки туда отправят, то Арделлан не особо много воинов потеряет в таком случае. Вы же регулярно пополняете ряды гвардии, да и моей стражи, новыми людьми, не успевшими запятнать себя службой Эдмонду…

– Что можете сделать? – повторил его слова Ноун. – Мы – Советы! У нас целая куча способов заявить о себе Арделлану.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.