Сергей Корольков
Болезни и беды Валлата. Под властью Владыки

Пролог

После войны между Валлатом и Дэйсом, осколками некогда великого Ирралайса, объединенного королевства людей, прошло двадцать пять лет. Легионы Владыки Дэйса в решающем сражении разбили войско паладинов Белого ордена Валлата и осадили его столицу. Лишь вмешательство друидов Зеленого Круга предотвратило резню. Белый орден прекратил свое существование, подписав капитуляцию. Согласно пакту, все земли Валлата переходили Дэйсу, в то время как оставшиеся воины Валлата и все желающие могли покинуть некогда принадлежащие им территории и уехать на север, в Солярис. Еще одно религиозное государство, где чтили Пелора, бога Солнца.

На завоеванных землях Владыка провел целый ряд реформ. Ослабил власть церкви, уменьшил налоги, пригласил деятелей искусств, чтобы простые люди не видели в новом повелителе жестокого завоевателя. Щедрой рукой Владыка тратил деньги на восстановление новых территорий, пострадавших от войны.

Впрочем, с теми, кому не нравилась новая власть, разговор был коротким. При появлении первых слухов о мятеже тайная полиция извещала аристократов, получивших земли от Владыки, о растущих протестных настроениях. Если те не справлялись, в дело вступали легионы Владыки. Мятежники терпели поражение, земли засыпали солью, а всех пленных ждал суд, после которого их отправляли на каторгу или казнили.

После пары карательных рейдов большинство «народных героев», которым был дорог клерикальный старый Валлат, предпочитало молчать, а не подстрекать людей. Спустя годы, Владыка снискал славу сурового, но справедливого правителя. Благосостояние простого люда, торговцев и аристократов росло, заключались дипломатические пакты с дальними странами, и, казалось бы, благоденствие продлится вечно.

Но последние пять лет стали черной полосой в истории завоеванной провинции. Четыре года назад в Кимроне, еще одном милитаристическом государстве людей, сформировавшемся после падения Ирралайса, объявился Йаррен Рыжий. Великий маг крови из прошлой эпохи. Его действия едва не уничтожили Кимрон.

Дэйс и Солярис направили войска к границам с Кимроном. К несчастью, у обоих государств была разная идеология и общая граница. Солярис был известен за радикальное учение Пелора, где все нечистое должно сгореть в священном огне, а Владыка Дэйса подчинялся группе архидьяволов из Ада. От кровопролитной войны их отделял всего один шаг.

Но воины Кимрона вместе с героями, бросившими вызов Йаррену, сумели победить кровавого мага. Владыка Дэйса, а также совет верховных жрецов Пелора Соляриса отозвали солдат, оставив на границах укрепленные гарнизоны.

Примерно в это же время, темные эльфы объявили Дэйсу войну. Их богиню Ллос не устроил новый курс Владыки на установление дипломатических отношений с Неретилом, страной светлых эльфов. Это почти не затронуло земли бывшего Валлата, но потребовало новых налогов и поступлений в казну.

Еще одной проблемой этих земель стал возраст и характер Ордона Клифстрайка, наместника Валлата. В прошлом он был славным воином и благородным рыцарем, который своими победами в войне снискал благосклонность Владыки. Тот даровал Ордону титул герцога и власть над этими землями. Но годы шли и старость брала свое. К тому же, герцог пережил несколько покушений, лишь укрепивших его формирующуюся паранойю. Теперь он видел заговоры едва не везде, тем самым существенно осложняя работу тайной полиции и гвардии Владыки в этих землях.

В то же время граф Джон Балеф, которому Владыка даровал земли в восточной части Валлата и его побережье, выжимал со своих владений все соки. Неподъемные налоги лишали население последних денег. А с несогласными граф расправлялся жестоко. Целые деревни, где люди начинали роптать, предавались огню и мечу. Лишь после того, как люди из городов, зависимых от Балефа, написали письмо Владыке, были приняты меры. Графа вызвали на аудиенцию и его жестокость прекратилась. Но обиду на всех Балеф затаил страшную.

Еще одной бедой в этих землях, стали различные болезни и эпидемии, что начали возникать в течение пары последних лет. Лекари, нанятые Владыкой, ничего не могли поделать с этими бедствиями. Правителю пришлось даже обратиться за помощью к Зеленому Кругу. Прибывшие друиды решили эту проблему, но после окончания эпидемии пропали и они. Владыка потребовал провести по этому поводу расследование, но получил лишь косвенные свидетельства деятельности темных эльфов, желающих угодить Ллос.

И хоть болезни и эпидемии почти прекратились, некоторые люди и отдельные деревни продолжали заболевать. Тогда в землях Валлата появились Способствующие. Это были бродячие проповедники светлых богов, которые помогали бедным и больным. Владыка своим указом не запретил церковь Пелора, однако существенно сократил количество богослужений и поставил присутствовать на них своих людей, чтобы клирики не болтали лишнего.

Власти в Валлате закрывают один глаз на деятельность Способствующих, но творят достаточное количество бюрократических препятствий любым их новым начинаниям. В последнее время возникли слухи, что среди Способствующих появились более радикально настроенные жрецы, вознамерившиеся вернуть Валлат под знамя Пелора.

В тавернах крупных городов стали обсуждать серию дерзких краж, которая прокатилась по поместьям аристократов, башням магов и даже некоторым храмам. Загадочные воры забирали несколько предметов и пропадали до того, как их кто-то увидит. Гораздо более странным было то, что воровали не самые ценные вещи.

Последние недели в городе Эрейде оказались беспокойны. С гор спустилась банда кобольдов и грабила окрестные деревни между городом, Великим лесом и Холодной топью. Городской глава Фридрих Лиен обратился к графу Джону Балефу за помощью, ведь это были вверенные ему земли. Но граф ответил отказом. Во-первых, если людям так не понравились эдикты графа, то пусть и о проблеме с кобольдами пишут шпионам Владыки. А, во-вторых, его сын Борис Балеф уже объезжает земли с отрядом солдат – наверняка они найдут и разгонят мелких пакостников.

Фридрих Лиен обратился с официальным запросом в Валлат, но проблема с шайкой кобольдов в захолустье – не тот уровень угрозы, чтобы задействовать регулярные части армии. Поэтому глава города назначил награду в семь сотен золотых монет тому искателю приключений или отряду, кто решит проблему с кобольдами так или иначе. И отряд искателей приключений не замедлил появиться.

Глава 1

В Валлате подходило к концу лето, а вместе с ним еще один день. Солнце уже начало заходить за горы. По темным водам Мутной реки против течения на веслах шла баржа «Рудовоз».

В передней части баржи стоял мужчина в простой льняной одежде серых цветов. Его звали Рабад Миствуд. Большую часть своей жизни он провел на этом судне, перевозя грузы по Мутной и Серебряной рекам в Валлате.

Капитан был погружен в свои мысли и не заметил, как река сделала поворот и в наступающих сумерках показались огни складов и постоялого двора на западном берегу реки. Подобные дворы со складами были расположены по всей длине Мутной реки, чтобы экипажи судов, идущих из Таурни в Эрейд и обратно, могли отдохнуть и заодно сгрузить или погрузить свой товар на сушу.

Рабад размышлял о последних событиях в этой части Валлата. Недавно объявилась банда кобольдов и стала терроризировать поселения между Великим лесом, Холодной топью и Мутной рекой. Городской совет Эрейда обратился к графу Джону Балефу, которому принадлежали эти земли, с просьбой о помощи, но получил отказ. Тогда совет решил позвать искателей приключений, чтобы избавиться от кобольдов и назначил награду в пятьсот золотых за голову их лидера. Рабад, с одной стороны, был рад этим событиям, ведь количество перевозок по реке возросло. Торговцы не хотели быть ограбленными. А с другой – никто не знал, к чему приведет беспорядок в провинции.

От мыслей мужчину отвлек оклик кого-то из его подчиненных. Баржа подходила к причалу, и команда стала готовиться привязывать судно к сваям, размышляя о порции дешевого пива перед сном. Рабад обернулся и посмотрел на четырех пассажиров. Это были четверо искателей приключений, которые откликнулись на призыв городского совета Эрейда.

Первой из них была Миримэ Дес Валь, эльфийка-паладин. Девушка была одета в простую удобную одежду. На теле была кольчуга, а поверх нее – длинный плащ с капюшоном, из-под которого пробивались белые с розовой прядью волосы. Руки закрывали кожаные перчатки, а лица было почти не видно из-под капюшона. И на то была причина – Миримэ была из темных эльфов, дроу, которые были известны своим жестоким нравом и поступками. По какой причине девушка решила покинуть подземный мир и подняться на поверхность – она не рассказывала, да и вообще сторонилась контактов с окружающими, скрывая свое лицо.

Вторым был чародей Хобо. Молодой человек, если так можно сказать. Чародей носил красную толстовку с капюшоном, темные штаны и простой синий плащ. От обычных людей его отличало то, что вместо одной обычной руки до локтя у него была рука демона, создания из Преисподней. Эта демоническая рука была покрыта чешуей, шипами и светящимися в темноте линиями. В последнее время Хобо жил в лесу около Таурни, куда попал после магического эксперимента. Тифлинг – так его называл человек, ставивший над Хобо неприятные магические опыты. Но чародею удалось бежать.

Третьей была тифлинг-друид Аннис. Одетая в кожаные доспехи зеленого оттенка с бронзовой кожей и небольшими рожками она привлекала к себе взгляды команды. Еще бы – не каждый день увидишь существо с кошачьими глазами и не отбрасывающее тень. Аннис вырастил один из друидов Зеленого Круга, с которым позже произошла очень неприятная история. Настолько неприятная, что девушку до сих пор мучали кошмары по ночам, но она твердо решила покончить с этим. Приехать сюда разобраться с кобольдами, было хорошим поводом, чтобы узнать больше о том, что произошло с ее наставником.

Четвертым был полуэльф Герберт. Его длинные волосы были зачесаны так, чтобы скрывать длинные уши. Герберт носил дорогую одежду под кожаными доспехами, что указывало на его благородное происхождение. Он прибыл в эти земли из Дэйса, преследуя свои личные цели. О своем прошлом полуэльф предпочитает не распространяться, во всем делая вид, что он человек из благородной семьи, приехавший сюда на поиски славы и приключений.

Капитан баржи посмотрел на светлые окна постоялого двора «Драный башмак» в вечерних сумерках и сошел на доски причала. Искатели приключений двинулись следом, а команде баржи пришлось немного подождать.

– А чего из слухов было в последнее время? – спросил Герберт у капитана, добавив пару словечек из воровского жаргона.

– Да кобольды все борзеют, – ответил последний, никак не отреагировав на воровскую речь, –грабят мелкие хутора и приворовывают в деревнях по ночам. Лучше вам спросить у Старого Томми. Он вам и выпивки нальет за счет Эрейда, и местные новости выложит.

С этими словами капитан зашел внутрь постоялого двора. В большом зале с низким потолком сидели люди из команды другой баржи и пили дешевое пиво. За стойкой стоял примечательный человек в простой льняной одежде с кожаным передником. На лысой голове практически отсутствовала растительность, немногие седые волосы остались над ушами. Правое ухо было разрублено пополам, а через лицо проходили пара внушительных шрамов. На кожаном переднике был приколот значок Восточных Алебард, одной из армий Кимрона. Старый Томми налил еще одну кружку пива и помахал искателям приключений.

– А! Еще одна команда подъехала? Располагайтесь! Еда и дешевый алкоголь, а также пара комнат на втором этаже вам оплатили местные власти!

– А что в последнее время слышно, уважаемый? – спросил Герберт, наблюдая, как остальные спутники подтягиваются к стойке.

– Да всего потихоньку, – ответил Томми, – вчера утром еще один отряд искателей приключений выдвинулся на поиски кобольдов. Люди говорят, что через Холмокресток проехал Борис Балеф, сын графа. Охотники находят мертвых животных по округе. Кобольды наглеть начинают…

– А вы знаете что-нибудь о Способствующих? – спросила Миримэ, пододвигаясь поближе.

Владелец постоялого двора хотел было ответить, но переменился в лице. Он заметил темную кожу девушки и ее белые волосы с розовой прядью.

– А тебе, черномордая, о Способствующих ничего не скажу! – с насмешкой ответил Томми, положив уверенным движением одну руку на тяжелую булаву, что была заткнута за пояс.

Девушка опешила от такого отношения и резко подалась назад, от чего капюшон слетел с ее головы и цвет ее кожи заметили окружающие. Тифлинг Аннис серьезно напряглась – у нее были очень плохие воспоминания, связанные с темными эльфами.

– Черномордая? – удивленно произнес Хобо.

Для него это было в новинку. Миримэ резко развернулась, чтобы ударить чародея, но запнулась из-за пустой бутылки, что валялась на полу. И вместо удара получился легкий тычок, который пришелся в плечо Хобо.

– А вы всех оцениваете по цвету их кожи? – спросила девушка, – меня вот один из людей пытался обокрасть. Значит ли это, что все люди – воры?

– Ха! А чего вас оценивать-то! Владыка Дэйса, конечно, разрешил всем расам пребывать на его землях, включая вашу. Но вот двадцать лет назад в Сигоне было дело у меня с вашими. Девяносто седьмой год, кажись, был. Мы тогда с ребятами из Восточных Алебард одну особу сопровождали. И тут, как обычно, вы черномордые полезли. И, как обычно, ночью. Но ничего, славная была битва! Даже без доспехов мы с ребятами ваших знатно алебардами покрошили.

После этого разговор сам собой сошел на нет. Миримэ поднялась наверх и легла спать в одной комнате. Желающих спать в одной комнате с ней не нашлось. Герберт и Аннис решили остановиться во второй.

– А где тут на улице лечь можно? – поинтересовался Хобо, – а то не привык я спать под крышей.

– Ну, даже не знаю, – протянул Томми, – на конюшне можешь лечь, благо лошадей сейчас нет. Или на сеновале. Только вилы вытащи, а то будут еще про меня всякое говорить…

Чародей кивнул и отправился спать на улицу.

Ночь прошла на удивление спокойно. Искатели приключений собрались в зале на первом этаже за завтраком.

– Так и будете сидеть тут или делом займетесь? – с усмешкой произнес трактирщик.

– А откуда начать лучше? – поинтересовался Герберт.

– В Холмокрестке. Это большая деревня на западе отсюда. Говорят, там недавно кобольдов видели. А коли вы туда собираетесь, то спросите у хозяйки тамошнего трактира, Лавинии Торнгейдж, что она мне алкоголь не везет? Деньги были уплачены, а поставки все нет.

Закончив завтрак, отряд собрал свои вещи и двинулся в путь по дороге на запад. Новый день был довольно неплохим. По небу неспешно плыли облака, ветер качал кроны редких деревьев и кустарников на холмах по краям дороги. В конце лета температура в Валлате была приятной. Уже было не так жарко, как летом, но и до осенних холодов было еще далеко. Первые листья на деревьях начинали желтеть и потихоньку отрываться от веток.

Прошла половина дня, и от неспешного созерцания окрестностей путников отвлек вид телеги, лежавшей в овраге справа от дороги. На земле за телегой валялась пара бочек, пробитых арбалетными болтами. В одной из них Хобо нашел остатки довольно неплохого эля, пока оставшаяся часть отряда осматривали окрестности. Герберт залез на один из холмов пока Миримэ и Аннис осматривали дальнюю часть оврага.

В овраге они обнаружили тело человека. Это был хозяин телеги, которого присыпали листьями и сухой травой. В груди человека торчал арбалетный болт со стальным наконечником. Миримэ вспомнила знания об окружающем мире, столь болезненно вбитые в неё в детстве, а именно описание повадок примитивных гуманоидов. Кобольды не могли создать такое изделие, предпочитая стрелы из заточенных камней и мягких металлов вроде меди.

Герберт в свою очередь нашел примятую траву за кустами на вершине холма. Это было хорошее место для засады. Оставался вопрос – кому нужно было грабить телегу с алкоголем?

Ответа на него так и не нашлось, и отряд двинулся дальше.

Под вечер, когда солнце начало клониться к горам, они увидели стены Холмокрестка. Это было некогда процветающее поселение. Герберт слышал, что правление графа Джона Балефа привело к опустению этих земель. Граф выжимал из людей все соки. Было даже несколько локальных восстаний. Лишь вмешательство самого Владыки Дэйса помогло обуздать нрав Балефа. Также он слышал о паре эпидемий, которые здесь прошли.

Поселение стояло на пересечении дорог в Валлат, Таурни и Эрейд, а также старой дороги, что шла через Солнечное поле дальше в Великий лес. Между холмами были распаханы поля, а сама деревня окружена частоколом из бревен. Большинство домов были деревянными с черепичными и соломенными крышами. На южной стороне Холмокрестка расположилась болотистая местность с озерами, а еще одно озеро лежало в центре деревни.

По пути к постоялому двору отряд увидел кузницу, торговую лавку и домик знахаря. В последний и решила зайти Аннис. Герберт заглянул в торговую лавку, а Хобо и Миримэ отправились прямиком к постоялому двору.

В доме знахаря приятно пахло травами, что сушились под потолком и над стойкой с различными баночками и мазями. Местной знахаркой оказалась стройная молодая девушка Луиза. Местные говорили, что она родственница ведьмы, которая жила у Холодной топи на северо-западе отсюда. Аннис бегло осмотрела травы и пришла к выводу, что разбирается в лекарственных растениях на порядок лучше знахарки, и спросила, не нужна ли той помощь. Луиза ответила, что ночью слышала крики в старой башне на севере от поселения и будет признательна, если искатели приключений сходят и посмотрят, что произошло. За эту услугу она пообещала лечебное зелье, над которым она корпела последние несколько дней.

В торговой лавке Гербет застал седоволосого мужчину по имени Салазар. Владелец лавки оказался к тому же сельским старостой Холмокрестка. Полуэльф приобрел себе хороший спальный мешок и расспросил старосту о местных слухах. Староста рассказал, что недавно проезжал Борис Балеф и уехал на запад в сторону Солнечного поля, как и другой отряд искателей приключений, который прошел тут вчера. Еще он сообщил, что кузнец Мерсер в подпитии видел призрака, а лучше бы за сплетнями Герберту обратиться на постоялый двор.

Хобо и Миримэ зашли на постоялый двор. Снаружи постоялый двор представлял собой большое здание, сложенное из бревен, обмазанных белой глиной. На стенах были большие круглые окна, а на крыше – красная черепица, уже кое-где покрытая мхом.

Внутри сидели большей частью жители деревни, потягивая дешевое пиво. За барной стойкой на очень высоком стуле сидела весьма упитанная, но довольно красивая женщина-халфлинг. Наверняка это была та самая Лавиния Торгейдж, о которой говорил Старый Томми. В одном из углов за столиком сидел кузнец Мерсер. Его отличала от других потертая кожаная одежда и следы ожогов на предплечьях. На столе перед кузнецом стояли несколько пустых пивных кружек и парочка полных.

У окна сидел странный тип в поношенной серой одежде, который с интересом наблюдал за вошедшими искателями приключений. Миримэ и Хобо подошли к барной стойке, и вскоре Лавиния оказалась на стуле напротив них. Темная эльфийка глянула за стойку и увидела еще пару халфлингов, которые таскали стул владелицы постоялого двора влево или вправо вдоль стойки.

– Чего выпить желаете? – поинтересовалась хозяйка.

– Чего-нибудь явно стоящего, – ответила Миримэ и положила на стойку золотую монету, – а заодно расскажите, что у вас тут происходит.

– Это запросто! У нас тут в последнее время людей мало, а вот неприятностей много! – с этими словами Лавиния поставила бокал с эльфийским вином напротив дроу и продолжила, – проезжал тут Борис Балеф, побеседовал с местными и поехал дальше. Крестьяне говорят, что он станет достойным правителем этих земель. Даже помочь разобраться с кобольдами хотел. Кузнец вот наш все никак не протрезвеет, да говорит, что призрака видел. В старой каменоломне кобольдов видели. А еще наш охотник и защитник Берт все мрачнее и мрачнее.

Хозяйка указала на вошедшего мужчину в кожаных доспехах лет сорока пяти, за плечами которого был лук, а на поясе висел топор. Охотник сел за один из столиков и попросил выпить. Лавинию окликнул еще один из посетителей и халфлинги вновь подвинули ее стул. В это время к Миримэ подсел тот странный тип, что сидел за столиком у окна, а в заведение зашли Герберт и Аннис.

– Эй ты! Ты ж искателей приключений, да? – обратился этот мужчина к темной эльфийке.

– Побольше уважения, пожалуйста! – ответила Миримэ. Ей не понравилось, что ее отвлекают от приятного напитка, да еще так грубо. – Но да, я слушаю тебя.

– Тут дельце одно есть интересное. У меня есть предмет один, без которого вы не попадете в руины на востоке. И я готов вам его продать за двадцать пять золотых монет.

– Я подумаю. Мне надо будет поговорить с моими спутниками, – ответила девушка и кивнула.

– Темноэльфийская дрянь! В нашем трактире! – прокричал охотник Берт, грохнув при этом кулаком.– Люди глядите, чего делается! Опять темные к нам заявились, не к добру это!

– А давай без резких движений и выражений в мой адрес?! – со злостью в голосе ответила Миримэ. Не для того она поднималась на поверхность, чтобы терпеть подобное отношение.

– Эй, народ! – не унимался охотник. – Помните, год назад моя дочь болела? И только друид из Зеленого Круга смогла ей помочь! А потом друида темные эльфы убили! Сколько это терпеть будем?

Крестьяне в трактире переглянулись. С одной стороны, это был знакомый им охотник. А с другой стороны, рядом с темной эльфийкой к барной стойке была прислонена глефа. А еще о темных эльфах поговаривали всякое нехорошее. Не найдя поддержки среди людей, Берт послал всех к черту и вышел вон. Вскоре и Миримэ покинула заведение. Лавиния пробурчала под нос: «Она что, его зарезать собралась?»

После такой сцены Герберт подсел за столик к пьющему кузнецу. Аннис же приблизилась к барной стойке.

– Ты, говорят, призрака видел? – начал диалог полуэльф.

– Есть такое дело. Вы мне кружку пива не купите? А то голова гудит.

– Да не вопрос, – сказал Герберт и махнул рукой официантке-халфлингу. – Ты рассказывай давай подробности.

– Ну, дело было так, – начал пьяный кузнец, – вышел я как-то по нужде за городские ворота ночью. Как раз из трактира. А тут смотрю, на кладбище что-то светится. И фигура такая женская в лунном свете. Красивая. Но стало страшно, я сразу руки в ноги и обратно в деревню. Местные меня на смех подняли. Правда, проверять не пошли.

– Любопытная история, – ответил Герберт и, оставив кузнеца с его пивом, двинулся к барной стойке. Подсев к странному мужчине в серой одежде, он как бы невзначай произнес, – Вечер в хату.

– Жизнь ворам! – ответил собеседник и оживился.

– Ты из местных или проездом?

– Да проездом. Контрабанда и все такие делишки, – сказал мужчина, сильно понизив голос. Затем он улыбнулся и продолжил. – Ты ж из наших будешь. Так и быть, тебе скидку сделаю. За пятнадцать золотых продам ключ от руин. Там наверняка ценное что-то есть, но специальность не моя.

– Я спрошу у спутников, но твое предложение меня заинтересовало, – задумчиво произнес Герберт.

Солнце уже село за горы. В это время Миримэ догнала охотника Берта на улице. Тот услышал ее тихие шаги и обернулся. Рука человека потянулась к топору на поясе.

– Спокойно! Я не желаю тебе зла! – начала свою речь девушка. – Я тоже натерпелась от своих родственников. Не все дроу злые. Я вижу, что-то гнетет тебя. Дай мне шанс доказать правдивость моих слов.

– Ну… хорошо, – ответил Берт. Что-то в словах собеседницы заставило охотника ей поверить. Немного расслабившись, он убрал руку с топора, – в роще на севере что-то происходит с животными. Многие стали агрессивными, да и трупов прибавилось. Вы бы сходили глянули. Но предупреждаю сразу, это может быть опасно.

– Ты же местный, да? Тут по дороге убили человека на повозке. И сделали это явно не кобольды. Есть идеи, кто это мог быть?

– Возможно, есть, – задумчиво протянул Берт, – если вы поможете мне, я расскажу свои мысли. А ещё у меня есть половина карты с кладом. Это чтобы вы не забесплатно все это делали. Все же угроза деревне.

– Хорошо, тогда мы со спутниками постараемся разобраться с этой проблемой.

После этого девушка вернулась на постоялый двор, а охотник ушел домой. Внутри стало свободнее. Часть крестьян допили свои напитки и разошлись. А вот к кузнецу Мерсеру подошли пара крепких людей. До слуха Герберта долетали обрывки фраз про долг и некоего Тима.

В этот момент в помещение вошла Миримэ. Почти все оставшиеся посетители взглянули на нее. На ее глефе и доспехах не было следов крови, поэтому местные с облегчением выдохнули. Девушка обвела глазами помещение и остановилась на кузнеце и крепких людях рядом с ним. Чутье подсказывало ей, что у любителя выпить сейчас будут неприятности. Поэтому она, не теряя времени, подошла к столику.

– Эй, ребят, у вас тут какие-то проблемы? – спросила она.

Пара мужчин переглянулись. А затем довольно быстро вышли. Никто из них не захотел с ней связываться. Одно дело – попугать алкоголика, а совсем другое – разбираться со страшной темной эльфийкой.

– Спасибо вам большое! – заикаясь, произнес Мерсер.

– Чего они от тебя хотели?

– Да должен я местному мельнику Тиму целых пять золотых! Вот, видимо, пришли требовать долг.

– А может, ты работать начнешь? Если постоянно пить, то долги будут только расти!

– Легко сказать! – ответил пьяный кузнец, – вот вы знаете? Тут проездом был один монах с медведем. Он таким пойлом нас угостил, прямо не описать. И пилось легко, и голова не болела, и легкость была в теле. А еще он говорил про поиск пути. Вот я и подумал, может пить и есть мой путь?

– Думаю, что нет, – ответила девушка, – я поговорю с мельником, а ты завязывай с этим и иди домой, пока ноги держат.

Мерсер кивнул, оставил недопитую кружку и на заплетающихся ногах вышел вон. Миримэ подошла к своим спутникам за барной стойкой.

– Заступаешься, значит, за слабых и обездоленных? Необычно для дроу, – заметил Герберт.

– Я –паладин Иллистри. Я борюсь со злом по мере возможностей.

– А паладин – это как? – с интересом спросил Хобо.

– Это фанатики такие. Вон в Солярисе их полно, – с усмешкой ответил Герберт.

– Не слушай его, он всякий бред несет, – сказала Миримэ.

– А как стать паладином? – не унимался Хобо.

– Обычно тебя выбирает божество. Это бывает по-всякому, – уклончиво ответила дроу.

– А ты попробуй, помолись божеству. Может, у тебя получится, – продолжал ухмыляться Герберт.

– Наверное, стоит попробовать, – сказал Хобо и начал молитву. Он не знал слов, но желание странного чародея было искренним.

– Эй! С молитвами на улицу! У нас тут приличное заведение! – прокричала со своего стула Лавиния Торнгейдж

Искатели приключений переглянулись и вышли на улицу. Свет луны и звезд мягко отражался в темных водах озера в центре деревни. Хобо решил подойти к берегу, а остальные пошли за ним.

– Слушай, ты же тифлинг. А где твой хвост? – спросил Герберт у Аннис.

– У тифлингов не обязательно должен быть хвост, черты проявляются по-разному, – ответил вместо нее Хобо.

– А ты откуда знаешь?

– Ну… Один маг так говорил, – ответил чародей.

– Эх, ладно. Кстати мне могут со скидкой продать ключ для подземелья за двадцать золотых монет, – задумчиво произнес Герберт, идя за остальными.

Хобо подошел к берегу озера и начал молиться богине Иллистри. Аннис по какой-то причине решила его поддержать. Так прошло несколько минут. Божество не отвечало. Герберт насмешливо произнес: «Вы в следующий раз обращайтесь сразу к Ллос». Миримэ посмотрела на своего спутника взглядом, который не сулил ничего хорошего.

Из дверей постоялого двора появилась Лавиния и сказала, что они скоро будут закрываться. Герберт бросил ей золотую монету и сказал, что желает снять самую лучшую комнату. Халфлинг кивнула головой и ушла во двор.

Полуэльф собрал у своих спутников деньги и отправился на покупку того странного предмета для входа в некое подземелье. Остальные решали, что им делать дальше. Вскоре у Герберта на руках была каменная полусфера с насечками и информация о том, где искать вход в подземелье, а так же еще пять золотых монет, «честно» заработанные на спутниках. С этим он и вернулся к остальным.

После короткого спора они отправились на кладбище искать призрака. При свете луны отряд закрыл за собой ворота и двинулся на запад. На ближайшем холме стояла разрушенная часовня Пелора, бога Солнца. Хорошо приспособленные к темноте глаза Миримэ заметили фигуру человека в робе, стоящего у разрушенной стены. У него была какая-то странность. Что-то с лицом, но на таком расстоянии нельзя было сказать, что конкретно.

Фигура сделала несколько шагов в сторону и исчезла за стеной руин. Аннис вспомнила события недавнего прошлого. До того, как с ней случилась беда, она видела человека в похожей мантии. Об этом она рассказала своим спутникам, пока те поднимались на холм. Они обошли часовню, но никого не нашли. Человек бесследно пропал.

Внезапно правую покрытую чешуей руку Хобо пронзила страшная боль. Чародей с криком упал на колени. Перед его глазами проплыли прошлые события, когда ему пилой отпиливали родную руку. Со странной вспышкой у чародея отросла борода из синих перьев. Он чихнул, и перья разлетелись в сторону спутников.

– И часто с тобой такое? – с сомнением спросил Герберт.

– Иногда случается, – ответил Хобо.

– А как давно началось? – продолжал интересоваться аристократ из Дэйса.

– Ну, когда этот маг начал ставить надо мной опыты. Если встречу, непременно побеседую с ним об этом, – со злостью сказал чародей.

– Да я смотрю, ты весьма уверен в своих силах, – закончил Герберт, про себя делая заметку держаться от странного чародея по возможности подальше.

Миримэ вспомнила уроки, так болезненно вбитые в нее в прошлом, и сотворила заклятие обнаружения магии. Перед ее лицом появились потоки магии, которые скручивались в спираль в том месте, куда ушел странный человек в мантии. Она впервые видела подобное зрелище, хотя общалась с магами долгое время. Через пару мгновений спираль исчезла, как будто ее и не было.

Внутри разрушенной часовни стоял старый алтарь Пелора, покрытый трещинами от прошедших дождей и снегов. На разрушенных стенах висела паутина и росли побеги вьющихся растений. Хобо и Анис решили еще раз попробовать помолиться здесь, ведь это был храм. Только продолжили обращаться к Иллистри, богине темных эльфов.

Да, им удалось получить какой-то ответ, но не тот, что они ожидали. Многие годы люди молились в этом месте Пелору. Оно было освящено жрецами и долгое время было местом поклонения. Вся та сила и молитвы, что крестьяне оставляли тут, вырвалась наружу. Алтарь рассыпался мелкими обломками. Ночь прорезала яркая вспышка солнечного света, ослепляя Аннис и Хобо. Болью отдались даже чувствительные к яркому свету глаза Миримэ, хотя девушка стояла к источнику спиной.

Придя в себя, герои отправились на кладбище. Там они увидели призрачный силуэт женщины, которая бесцельно блуждала среди могил. Призрак была одета в довольно изящную полупрозрачную одежду. Хобо в бесцеремонной манере начал выпытывать у неё, что тут произошло, отчего мертвая женщина начала злиться, а чародей почувствовал в груди холод, когда призрачный палец стал указывать на него.

Ситуацию спас Герберт, который вмешался в диалог с учтивостью, свойственной аристократам. Он узнал, что неупокоенную звали Лиза де’Шиан. Она вместе с супругом правила этими землями шестьдесят лет назад. Сама она умерла от горя, когда ее супруг погиб на войне с Дэйсом. А теперь незаконнорожденный сын барона по имени Тим выкрал из ее могилы золотое обручальное кольцо.

Аристократ из Дэйса кивнул и пообещал уладить эту проблему. Но это были дела уже следующего дня. Герберт вернулся на постоялый двор, где в комнате на втором этаже его ждал остывший ужин и ванна, наполненная холодной водой. Он со спутниками довольно долго гуляли на кладбище. Полуэльф наскоро помылся, и начал поздний ужин, наблюдая в окно, как его спутники ложатся спать в спальных мешках на берегу озера в центре деревни.

На следующее утро искателей приключений разбудили петухи, а также крестьяне, которые расходились по своим утренним делам. Первым делом после завтрака отряд решил навестить мельника Тима. К нему уже был целый ряд вопросов.

Мельница располагалась на северо-западном холме недалеко от Холмокрестка. К ее западной стене примыкал добротный каменный дом с кирпичной черепицей. Видимо, дела у мельника шли неплохо. До сегодняшнего дня. Пока Миримэ, Аннис и Хобо развлекали хозяина интересной беседой перед домом, Герберт решил действовать по-своему. Он открыл окно на противоположной стене дома и проник в дом. Быстро обыскав жилище, он забрал золотое кольцо, необходимое призраку, а также полтора десятка серебряных монет, как оплату за свои труды.

Миримэ в свою очередь намекнула мельнику, что она и ее спутники в курсе одной пикантной истории с ограблением могил. Тиму осталось признать свою вину. Но чтобы эта информация не распространилась, он предложил отдать искателям приключений свою половину карты с кладом. Эту карту барон Джереми де’Шиан завещал ему и охотнику Берту, потому что те были его незаконными сыновьями. Также темная эльфийка намекнула, что мельнику стоит простить долг кузнецу.

Больше их тут ничего не держало, и отряд отправился на восток. Там находились руины, ключ к которым они приобрели прошлым днем. В лощине между холмов на востоке деревни стояли гранитные развалины нескольких стен, и большая плита с полукруглым углублением в центре. Герберт вставил туда полусферу и повернул ее до характерного щелчка. Центральная часть плиты ушла вниз, открыв квадратный лаз с лестницей.

Лаз вывел их в небольшое заброшенное подземелье, населенное мелкими вредителями и гигантскими насекомыми. В одной из комнат стояли несколько саркофагов, внутри которых находились неупокоенные мертвецы. После боя с зомби Герберт поинтересовался у Миримэ, насколько это по-палладински грабить могилы. Темная эльфийка предпочла надменно промолчать. В поведении аристократа из Дэйса была какая-то неприятная скользкость.

Больше в руинах их ничего не держало, и отряд вернулся на поверхность. Аннис напомнила своим спутникам о просьбе знахарки, которую беспокоил ночной крик в заброшенной башне на севере деревни.

Большая часть башни еще твердо стояла на вершине холма к северу от Холмокрестка. Обвалилась лишь верхняя надстройка. Что и говорить, во времена Ирралайса люди умели строить здания, которые простояли более пяти веков. Внутри они обнаружили кобольда и еще несколько прикрытых ящиков. Герберт решил обыскать последние и едва не поплатился за это жизнью, когда на него бросилась змея, прятавшаяся за одним из них. Но реакция полуэльфа была крайне хорошей.

Разобравшись с ползучим гадом и забрав все ценное из ящиков, отряд двинулся на север от башни в лес. Именно там, по словам охотника, были замечены мертвые животные. Чем дальше они углублялись под сень деревьев, тем больше тревожилась Аннис. Девушка-тифлинг начала ощущать неприятные запахи среди лесной чащи. Пахло сыростью, гнилью и зловонием разлагающихся тел.

Внезапно из-за деревьев на отряд выскочил олень. Глаза животного были налиты кровью, шерсть по бокам слежалась, а на спине были видны следы от рваных ран, успевшие сильно почернеть. Олень заревел и бросился вперед. Миримэ ударила зверя лезвием своей глефы в бок. Из глубокого пореза хлынула темная слизь. Герберт подрубил зверю сухожилия на передних ногах, и последний рухнул на землю. С рук Хобо сорвался поток огня, и животное затихло.

Но что могло привести животное в подобное состояние? От этих мыслей искателей приключений отвлекло шуршание в кустах. Вскоре на поляну вырвалась пара волков. Один еще был похож на обычных хищников, за исключением красных глаз. Другой представлял более жуткое зрелище. Через рану на боку второго волка торчали ребра. Странные животные бросились вперед, но вскоре повторили судьбу оленя.

Отряд двинулся дальше вглубь леса. Прошло еще несколько минут тревожного продвижения среди деревьев и подлеска. Где-то спереди хрустнула ветка, за ней еще одна. Искатели приключений лишь крепче сжали свое оружие в руках и двинулись дальше.

На Миримэ, идущую спереди, выскочил здоровый кабан. Девушка еще не сталкивалась с такими зверями, но участвовала в истреблении подземных тварей, и шла с оружием наизговтовку. Кабан понесся вперед, и темная эльфийка нанесла сильный удар, пробив ребра зверя и, скорее всего, его сердце. Но дикая тварь понеслась дальше, ударив паладина клыками в живот. Миримэ отбросило в бок, и следующим на пути был Герберт. Последний отскочил в сторону, успев напоследок полоснуть дикого зверя. Брызнуло еще больше слизи. С рук Хобо сорвался еще один поток огня, после чего кабан затих.

Спутники подошли к дроу. Миримэ лежала на земле, зажимая ужасную рану на животе. Алая кровь быстро вытекала между пальцев. Герберт начал перевязывать рану, пока Аннис накладывала на спутницу несколько заклятий исцеления. Этого оказалось достаточно, чтобы поднять Миримэ на ноги. Отряд двинулся дальше.

Вскоре они вышли на поляну, на которой росло широкое кольцо из грибов яркого желтого и оранжевых цветов. Запах гнили усиливался. Грибы показались Аннис крайне не естественными. Да и Хобо, что жил пару последних лет в довольно мрачном лесу, подобного не встречал. Чародей сотворил заклятье и призвал призрачную руку, которой попытался сорвать один из грибов. В воздух поднялось облачко бурых спор. Миримэ сотворила заклятье обнаружения магии и увидела в грибах следы изменения магии и еще какой-то тонкий шлейф, который напомнил ей о прошлом в Подземье и магии темных эльфов. Герберт, серьезно подходил к своей подготовке к путешествию в земли Валлата, он читал разные донесения и записанные отчеты. Поэтому решил, что скорее всего, этот круг грибов и мог быть одним из источников чумы, которая бушевала в этих землях.

Искатели приключений решили сжечь все грибы и трупы убитых животных. С грибами разобрался Хобо с помощью магии, ведь не было желающих близко к ним подходить. А трупы зверей положили на срубленные деревца и хворост, облили маслом и сожгли. После того, как погребальные костры погасли, отряд двинулся обратно в деревню. Им было, что рассказать охотнику.

Берт смотрел на вечерние звезды сквозь открытую дверь своего дома. В одной руке у охотника была плотно забитая трубка с табаком. В другой он держал деревянную ложку, которой помешивал похлебку в казане, что стоял в старом каменном очаге. Услышав за дверью шаги, Берт потянулся к топору на одной из лавок. Затем охотник расслабился, когда увидел искателей приключений, заходящих в его дом.

– В лесу были звери, зараженные чумой, – начала Миримэ, – мы уничтожили их и источник заразы.

– Чумы? – недоуменно ответил Берт, – но друиды в прошлом вроде избавились от этой проблемы?

– Видимо не до конца, – с насмешкой сказал Герберт.

Аннис нахмурилась, вспоминая как со своим наставником из Зеленого Круга, она проводила ритуалы, чтобы сдержать распространение болезни. От мыслей о наставнике и последних событиях, связанных с ним, девушку бросило в дрожь.

– Я искренне благодарен вам, – произнес охотник, – у меня не много ценностей. Вот, возьмите мою половину карты с кладом, что завещал нам отец. Хотя, видят боги, я не знаю причины, по которой этот жлоб Тим поделится с вами второй половиной.

– Лучше расскажи нам, что ты знаешь о нападении на телегу с алкоголем? Это явно сделали не кобольды, – спросила Миримэ.

– Об этом нападении я ничего не знаю. Но мой знакомый торговец, а он человек честный, говорил, что подобное начало случаться по всему Валлату. И это не обычные нападения бандитов. Те бы грабили всех подряд. Боюсь, что-то назревает.

Время было позднее, и отряд решил отправиться спать. Миримэ по примеру Герберта сняла хорошую комнату на постоялом дворе, а Аннис и Хобо предпочли спать на улице. Этой ночью они тоже решили обратиться к богам, но не получили какого-то ответа.

Следующим утром темная эльфийка решила навестить кузнеца. К ее удивлению, Мерсер был трезв и ковал гвозди в кузнице. Дроу сказала кузнецу, что ему не стоит больше беспокоиться о долге. Она была рада, что Мерсер завязал пить. Девушка попросила выковать ей меч с гардой определенного дизайна. Близилось время ритуала в честь богини Иллистри, а у нее не было церемониального меча. Кузнец согласился и попросил прийти завтра. Миримэ взяла новую лопату в кузнице, ведь у искателей приключений была теперь целая карта с кладом. Самое время было начать поиски!

В то же время Аннис зашла к деревенской знахарке и рассказала той о событиях в заброшенной башне. С благодарностью забрав себе лечебное зелье, она присоединилась к своим спутникам.

Немного поспорив о том, где стоит копать клад и на какой стороне карты север, искатели приключений двинулись на запад от деревни в ложбину между холмами. На одном из них рос огромный старый дуб. Дерево сразу понравилось Аннис, ведь ему была не одна сотня лет.

Миримэ уверено взяла лопату в руки и начала копать землю. Спустя полчаса упорного труда девушка выкопала небольшой железный сундучок, наполненный золотыми монетами, драгоценными камнями и парой свитков с заклинаниями.

Обрадовавшись находке, отряд двинулся в сторону кладбища. На резонное замечание темной эльфийки, что призраков лучше встречать ночью, Хобо ответил, что у него есть план. На кладбище чародей сделал странный жест своей демонической рукой, и перед ним появился призрак аристократки. Мертвая Элиза де’Шиан недовольно щурилась под ярким светом солнца. Герберт вновь проявил учтивые манеры в общении, сказав ей, что они вернули кольцо.

Призрак попросила зарыть кольцо обратно в ее могилу, а затем отправиться к тому самому дубу на холме. По словам мертвой аристократки, там жил дух природы, что благоволил ее роду. Он и вознаградит искателей приключений за праведные деяния. Элиза пропала, и члены отряда стали жарко спорить, кто же будет копать землю. Миримэ заявила, что очередь кого-то другого. Аннис просто покачала головой, а Герберт заявил, что он аристократ и копать землю не собирается. После этого они посмотрели на Хобо.

Чародей тоже не горел желанием рыть землю. Он призвал магическую руку, которая и стала орудовать лопатой. Та довольно быстро выкопала яму в земле у надгробия, куда Герберт и положил кольцо. Чародей с помощью заклятья начал закапывать яму обратно. Все было хорошо до того момента, как Хобо решил отозвать магическую руку. Последняя показала своему хозяину неприличный жест, а вокруг чародея зазвучало ангельское пение. Это было одно из самых красивых и безопасных побочных проявлений его магического дара.

Следующей точкой маршрута стал дуб на холме, который они видели утром. Под сенью раскидистого дерева Герберт стал возмущаться, где же этот дух природы. В этот же момент на его голову упал желудь. Все задрали головы и увидели никси, качавшуюся на одной из верхних веток. Маленькая фея спрыгнула на землю.

– С чем пожаловали? – поинтересовалась она.

– Мы упокоили дух Элизы де’Шиан, – сказал полуэльф, – она говорила, что ты вознаградишь нас.

– О! Это запросто! – ответила никси и в ее руке возникли еще четыре светящихся желудя. – Кушайте! Только не подавитесь.

Делать было нечего, и искатели приключений попробовали странное угощение. Желуди оказались очень мягкими и приятными на вкус. Они ощутили странное приятное покалывание по всему телу.

– А видела ли ты друидов? – поинтересовалась Аннис.

– Нет, не видела! И местные звери не видели. Боюсь, ты последний представитель Зеленого Круга в этих землях.

– А, может, ты богов видела? – спросил Хобо, явно не рассчитывая на утвердительный ответ.

– Перелетные птицы говорили, что видели одну богиню в южной части Великого леса, но она уже лет как двадцать ушла, – весело произнесла никси.

– Тогда скажи, видела ли ты тут кобольдов? – спросил Герберт, рассчитывая на действительно полезную информацию.

– Таких видела, да! Большая часть ушла на северо-запад, но один отряд остался на каменоломне в Старых выработках. У них там лагерь в пещере, и на вашем месте я бы поискала другой вход. Он там точно должен быть!

Поблагодарив никси, искатели приключений двинулись на поиски кобольдов. В конце концов, именно избавить окрестности от них отряд и подписывался. Старые выработки были каменоломней, которую построили на длинном гранитном утесе в Ирралайсе под самый конец эпохи Красного дракона. Сначала дела шли неплохо и выработки стали поставлять гранит на строительство окружающих городов и замков. Но потом шахтеры нашли пещеры с монстрами и дела пошли плохо. Местные власти отправили войска, чтобы избавиться от угрозы. Пещеры зачистили, но вскоре произошел катаклизм, что завершил эпоху Красного дракона. Ирралайс распался на отдельные государства, и до заброшенной каменоломни никому не было дела.

На главном входе в пещеру стояла грубо сколоченная баррикада из заточенных деревянных жердей. В узком проходе Герберт заметил капкан. Полуэльф сделал вывод, что эта ловушка была не единственной. Из глубины пещеры раздавалась гортанная речь кобольдов.

Отряд отправился дальше, разыскивая другой вход в пещеру. Спустя полчаса поисков они нашли еще один лаз в пещеру на гранитном обрыве. Они поднялись по утесу, который был покрыт растительностью и множеством выступов. Внутри было темно. Все члены отряда могли видеть в темноте, но Герберт решил продолжить играть роль аристократа-человека и зажег масляный фонарь.

С источником света они двинулись в темноту. Здесь была целая сеть пещер, которая уходила под землю. И они были обитаемы. Сначала на героев выползли гигантские жуки, затем пауки размером с большую собаку. Герберт неудачно поставил ногу, когда метал кинжал в паука. В итоге он оступился и пробил кинжалом свой фонарь, чудом избежав горящего масла, вылившегося наружу.

У Миримэ тоже дела шли не очень. Она сделала шаг назад, когда на нее бросился гигантский паук, а затем и вовсе выронила свою глефу. Возможно, тому виной был страх перед тварями Ллос из прошлого, а, может, девушка просто оступилась. Кто знает?

С трудом отряд одержал победу над дикими тварями. В одной из небольших пещер росли светящиеся грибы. Аннис и Хобо помнили, что такие грибы помогают излечивать раны, но в то же время они содержали в себе вещество, вызывающее галлюцинации. Герберт пожал плечами и положил грибы в рюкзак. Вдруг пригодится. Полуэльф лишился фонаря и теперь шел со свечой в одной руке и скимитаром в другой.

Спустя некоторое время блужданий они вновь вышли к лагерю кобольдов в пещерах, но уже с другой стороны. Однако кобольды тоже видели в темноте. Поэтому приближаться к их лагерю с источником света было плохой идеей. Скучающий кобольд-часовой увидел мерцание свечи в темноте и с криком «Челвеки!» побежал в лагерь. Отряд бросился за ним, и вскоре в пещерах завязался жаркий бой.

Миримэ и Герберт пробивались сквозь кобольдов, а Хобо и Аннис поддерживали их магией. В этот момент в пещеру вбежал кобольд побольше в кожаных доспехах, сжимающий в руках примитивный щит и топор. Это явно был лидер отряда. Чародей захотел поджечь тварь с помощью заклинания, но что-то пошло не так. Вокруг Хобо возникла яркая вспышка, дезориентируя и своих, и врагов. И те, и другие бесцельно заметались по пещере, натыкаясь на стены и друг на друга.

Однако члены отряда первыми пришли в себя, а поэтому и стали победителями. Пришло время зализывать раны и собирать трофеи. Герберт обнаружил на шее лидера кобольдов засохший гриб, подобный тем, что они сожгли в лесу. Полуэльф вспомнил, что этот кобольд почти не чувствовал ран, и кровь из него вытекала намного медленнее. Наскоро посовещавшись, тела кобольдов решено было предать огню, а то мало ли что.

Когда солнце начало клониться к горам на западе отряд вернулся в Холмокресток. Пока остальные отдыхали в таверне, Герберт решил не терять времени даром. Сначала он зашел к знахарке и спросил, может ли она найти применение грибам из пещеры. Получив утвердительный ответ, крайне довольный полуэльф отправился в торговую лавку.

Там он поведал старосте Салазару о победе над кобольдами и поинтересовался, причитается ли им за это вознаграждение. Ведь они спасли деревню. Получив бумаги, подтверждающие их подвиг, и несколько золотых монет, Герберт отправился в таверну.

Так закончился еще один день странствий отряда в землях Валлата.

Глава 2

Этой ночью ветер с севера принес в Холмокресток тучи и непогоду. Облака закрыли луну и звезды, а под утро начался мелкий дождь.

В своих грезах Миримэ увидела ту самую поляну, где она и другие последователи Иллистри проводили свои ритуалы. Но в этот раз девушка была здесь одна. В центре поляны возвышался постамент со статуей богини темных эльфов. На передней части были выбиты четыре слова: мир, терпение, невинность и мудрость. Это были догматы того пути, что избрала темная эльфийка. Она положила руку на постамент, и видение в грезах сменилось другим. Миримэ увидела комнату с каменными стенами. У одной из них стояла стальная клетка, в которой сидела молодая женщина в грязной одежде. Подойдя ближе, она увидела знакомое по прошлым видениям лицо Кары Брайтвуд.

Этой ночью Хобо и Аннис также спали на улице, пока мелкий утренний дождь не разбудил их. Чародей с трудом припомнил свой сон. Опять кошмары, опять клетка и тот странный человек, что требовал зажечь свечу, угрожая арбалетом. Но в этот раз что-то изменилось. Демоническая рука чародея сделала странный жест, и свеча загорелась ровным пламенем. Человек обрадовался, но ненадолго. Рука повторила жест, и человека объяло пламя. Он заметался по комнате, что-то бессвязно вопя, а после упал на пол. Рука сделала жест в третий раз, и вся комната во сне загорелась.

Хобо покачал головой, отгоняя остатки сна. Мелкий моросящий дождь не повышал настроение. Затем он взглянул на свою правую руку. Что-то изменилось, возможно, светящиеся линии стали ярче?

Рядом со стоном проснулась Аннис. Ее снова мучили кошмары. Та самая поляна, где была она и ее учитель-друид. Тени за деревьями, гигантские пауки, красные глаза в темноте подлеска. Все это было так же четко, как и в тот день. Но пауки… пауки были намного ближе.

Вся деревня потихоньку просыпалась. Хочешь ты этого или нет, но нужно было идти собирать урожай даже в дождь.

Миримэ и Герберт проснулись в своих комнатах. Оба спустились в общий зал таверны и принялись завтракать, недовольно глядя в окно. Девушка уже провела на поверхности некоторое время и прекрасно понимала, что такое дождь, и какой дискомфорт он может доставить. Герберту же вообще было не в радость месить ногами грязь под дождем на проселочной дороге.

Полуэльф обратился к хозяйке трактира с вопросом: есть ли в деревне лошади для продажи? Пара лошадей нашлась, но их было мало для четырех членов отряда. Поэтому было решено еще прикупить телегу, чтобы на ней с относительным комфортом доехать до Солнечного Поля, другой деревни на западе отсюда.

Аннис отправилась в ближайшие поля пополнить запасы лекарственных трав, пока Хобо зашел в трактир и уселся у горящего камина, чтобы согреться.

Лавиния Торнгейдж сказала, что ее родственники утрясут все вопросы с покупкой в течение получаса. На том и порешили. В это время Миримэ отправилась в кузницу забрать свой меч у Мерсера. Кузнец управился за день, как и обещал. Это был довольно простой, но в то же время хороший длинный меч с гардой в форме того узора, что требовался темной эльфийке. Последняя поблагодарила кузнеца и отправилась обратно в трактир.

Некоторое время спустя отряд собрался у дверей трактира и стал пристально разглядывать свой транспорт. Это была хорошо сбитая деревянная телега, запряженная двумя крепкими лошадьми. Единственным минусом было отсутствие какого-то тента или крыши, чтобы укрыться от дождя, который продолжал идти.

Но все равно, это было намного лучше, чем идти по дороге пешком в такую погоду. Аннис вспомнила, как они с учителем в свое время уже ездили на телеге несколько лет назад, поэтому она села в переднюю часть и взяла вожжи в свои руки. Остальные погрузили свои пожитки на телегу, и устроились насколько можно удобнее.

Отряд продолжил свой путь на запад этим дождливым днем. За воротами Холмокрестка Герберт решил проявить свои специфичные таланты и запел заунывную песню. И чем дальше они ехали, тем больше у его спутников было желание скинуть его в ближайшую лужу.

Кстати, о лужах. Некоторые из них на дороге были столь глубокими, что телега в них застревала. Членам отряда ничего не оставалось, как слезать с нее и выталкивать свое средство передвижения, стоя в грязной холодной воде.

Уже под вечер отряд достиг Солнечного Поля. Все были промокшие с грязными ботинками и очень раздраженные. Будь дорога чуть длиннее – и над жизнью полуэльфа возникла бы серьезная угроза, ведь он не прекращал свои песни всю дорогу.

Солнечным Полем была деревушка на юге от Холодной топи. Когда-то это было процветающее поселение, в котором проводились ярмарки в середине весны, лета и осени. Но жесткое правление Джона Балефа выжало все соки из этой земли, и народ побежал кто куда. После смягчения налогов люди вернулись, но сейчас появилась новая проблема – болезни. По слухам эпидемии утихли, но надолго ли?

Само поселение стояло на холме, окруженное деревянным частоколом. Внутри виднелись амбары с зерном и одноэтажные дома крестьян, рядом с которыми стояли пара двухэтажных строений – трактир «Старый башмак» и торговая лавка.

Герберт слез с телеги около торговой лавки и решил заглянуть внутрь. Он старался по минимуму пачкать свою одежду в лужах, пока остальные толкали телегу. Аннис начала распрягать лошадей и заводить их в конюшню у трактира, а Миримэ и Хобо заторопились войти в трактир – дождь, шедший весь день, их порядком достал.

В просторном зале сидели крестьяне и пили дешевое пиво после трудового дня. За стойкой стояла старая женщина с седыми волосами, заплетенными в косы, в темной холщовой одежде и грязноватом переднике.

– Нам бы пару комнат, – тихо начала дроу.

– А? ГОВОРИ ГРОМЧЕ! Я ГЛУХАЯ НА ОДНО УХО! – прокричала в ответ трактирщица.

– Нам нужны комнаты, ужин, а еще пива всем в трактире за мой счет! – громко сказала Миримэ и выложила на стойку несколько золотых монет.

– Уважаемые господа приехали, сразу видно!

После такого Миримэ и Хобо сели за столик поближе к камину и принялись за ужин. Аннис поставила на конюшню лошадей и попросила местных о них позаботиться. Затем девушка тоже зашла в трактир. Но стоило ей только перешагнуть порог, как случилось странное. Мир вокруг нее расплылся в ало-коричневых тонах, а ее голову пронзила сильная боль. С криком Аннис упала на грязные доски пола.

Окружающие в недоумении воззрились на нее. Ее спутники хотели было встать и помочь, но тифлинг-друид уже встала на ноги и подошла к барной стойке.

– Самого крепкого алкоголя, что у вас есть, живо! – громко простонала Аннис.

– Ты уверена? Ну хорошо, пять золотых! – ответила трактирщица.

Девушка с трудом отсчитала не слушающимися руками монеты и положила их на стойку. Трактирщица поставила перед ней кружку и сняла с полки небольшой бочонок с орочьими рунами. Она вытащила пробку и в кружку полилась светлая пенящаяся жидкость. Аннис залпом осушила большую кружку и почувствовала, словно в голову лягнул конь. Это было последнее, что она запомнила, пока ее тело бесчувственно падало на пол во второй раз.

Хобо подошел к своей потерявшей сознание спутнице, поднял ее на руки и понес в комнату на втором этаже. Когда-то давно молодой чародей уже спас жизнь одному человеку в своем лесу. Возможно, это был похожий случай. В комнате Хобо положил Аннис на кровать и уселся на стул в углу. Дыхание девушки было ровным, и чародей некоторое время наблюдал, чтобы с ней ничего не случилось, затем зевнул и не заметил, как задремал сам.

Миримэ после ужина подсела за стол к наиболее трезвым крестьянам.

– Чего расскажите из последних слухов? – спросила она.

– Да в последнее время столько всего случилось, – наперебой начали двое из них, периодически подкрепляясь пивом, – вот Борис Балеф проезжал, пообещал от кобольдов избавить! Да! Потом кобольды в Замшелые руины побежали, мы сами видели!

– Замшелые руины? Это где?

– Да на севере, около Холодной топи! Целая груда камней там, стены и все такое. Дурное место, честно-честно!

– Хорошо, а больше ничего не было? – уточнила Миримэ.

– А еще в засохшем колодце кто-то воет по ночам. Туда солдаты Балефа девушку скинули!

– Это молодого барона-то? – не совсем поверила им дроу.

– Да нет! Его отца. Это года три назад было. А еще у болота в сгоревшем доме призрак ведьмы снова появился! Ее тоже люди Балефа старшего сожгли примерно тогда же!

– Интересно…

– Да ладно вам, интересно! Страшно же! А еще Кринсы что-то не заходят. Они живут на ферме у леса. Уже не неделю тут не появлялись .

– А вы что-нибудь слышали про Кару Брайтвуд? – решила поинтересоваться дроу.

– А кто же ее не знает? Была она тут пару дней назад…

Тем временем Герберт зашел в торговую лавку. Это было большое двухэтажное деревянное здание. На первом этаже был склад инструментов и прочих вещей. Герберт прошел мимо небольшой стойки с доспехами, взглянул на небольшой арсенал оружия на стене и поглядел на хозяина лавки.

Хозяином оказался гном в дорогом, но старом и протертом костюме, который что-то толок в ступке. Тот прервал свое занятие и с интересом посмотрел на позднего посетителя.

– Гаркл Трассельбах к вашим услугам! Подсказать чего? – тонким голосом произнес гном.

– А у вас есть лечебные зелья? – поинтересовался Герберт. Прошлым днем они попали в серьезную переделку и лучше иметь что-то для сохранения своей жизни.

– Вот чего нет, того нет. Тут искатели приключений были до вас и все скупили! Но если вы мне поможете с одним делом, то я вам непременно сварю!

– А что за дело? – поинтересовался полуэльф.

– В заброшенной шахте недалеко отсюда растут одни грибы волшебные. Принесите мне их, и я Вам сварю непременно.

– Так они же галлюциногенные!

– О, юноша! Хороший алхимик, такой как я, умеет убирать побочные эффекты. Ну так что, поможете?

– Я подумаю о вашем предложении. А что за искатели приключений тут были?

– Странные типы. Интересовались всяким, но больше спрашивали, куда Борис Балеф поехал. И лидер у них был вот как вы. Ну… то есть я хочу сказать, что он был человек образованный и явно благородный! Грейхан его звали, если меня память не подводит.

– Интересно, – оживился Герберт, – а про Балефа младшего Вы что можете сказать?

– О! Хороший барон будет! Не такой козел, как его отец! Ну, последнее – между нами, надеюсь… Поинтересовался, как у меня тут идут дела. Пообещал поспособствовать в моих экспериментах. Интеллигентный. Говорят, в Сигоне образование получал!

Герберт хотел было еще что-то спросить, но вспомнил, что зверски голоден. Поэтому он вежливо попрощался с торговцем и отправился в трактир. Там он заказал себе еды, поинтересовался у Миримэ, куда подевалась половина их отряда, усмехнулся ответу и принялся ужинать. За едой он и темная эльфийка обменялись полученной информацией.

Затем они тоже поднялись в свои комнаты и легли спать.

Следующее утро встретило Аннис ослепляющей головной болью. Она с трудом вспомнила свой прошлый сон. Он был иным, не таким, как ее обычные кошмары. В нем она видела оленя, бегущего по лесу, которого преследовали волки. В поисках спасения благородный зверь прыгнул с обрыва и угодил в какое-то грязное мутное коричневое болото и стал медленно погружаться. Об этом стоило подумать, если бы у нее так не болела голова.

Она огляделась. Она не помнила, как попала в эту комнату. Девушка лежала на кровати, ставшей довольно грязной от ее немытой одежды и обуви. На стуле в углу комнаты еще посапывал Хобо. Девушка с трудом встала с кровати и торопливо вышла в коридор, опираясь на стену. Герберт, который услышал эту возню за стеной, высунулся в коридор и специально громко пожелал ей доброго утра, отчего Аннис едва не упала на лестнице.

На первом этаже тифлинг-друид поприветствовала трактирщицу и попросила чего-то от головы, бочку с водой помыться и целую бутылку того самого пойла. И именно в такой последовательности. Расплатившись, она пошла приводить себя в порядок.

Спустя некоторое время отряд за завтраком обсуждал, куда же им стоит отправиться. Аннис и Хобо предлагали поехать на запад за бароном, в то время как Миримэ настаивала, что им лучше отправиться в руины. По ее мнению, Кара Брайтвуд была именно там. Неожиданно Герберт поддержал ее и убедил остальных в этом. У полуэльфа был свой мотив попасть в Замшелые руины, но он не собирался делиться им со спутниками.

В итоге отряд собрал пожитки и двинулся на север в сторону Холодной топи. Благо дождь ночью закончился. Земля была еще сырой и мягкой, особенно на дорогах и тропинках. Пройдя вдоль холмов и полей, отряд заметил одинокую ферму у края леса. По словам крестьян, именно там жили фермеры, которые уже неделю не появлялись в деревне. Отложив эту проблему на потом, искатели приключений подошли к Замшелым руинам.

Перед ними стояли обломки каменных стен из гранита явно дварфийской работы. Между двумя стенами каменная лестница вела вниз, в темноту. Было похоже, что раскапывали когтями и примитивными лопатами. А еще на стене была нарисована красной краской драконья голова. Причем нарисована очень коряво.

Герберт зажег свой новый фонарь, который он заблаговременно купил заранее, и отряд двинулся вниз. Их глазам предстал каменный коридор, конец которого был завален грудой камней. По обеим сторонам стояли каменные двери. На правой был нарисован похожий рисунок головы дракона, а еще перед ней лежал ржавый капкан, о котором полуэльф предупредил своих спутников.

Решили открывать левую дверь. За ней в полуразрушенной комнате на героев спикировали ожившие каменные горгульи. Завязался бой. У искателей приключений не было магического оружия, их удары лишь слегка крошили камень, из которого были сделаны горгульи.

Миримэ воззвала к своей богине и с силой ударила своего противника глефой, заряженной магической силой. Раздался громкий хлопок, как будто молния ударила рядом. Горгулья развалилась на мелкие обломки. Но вместе с этим из правой двери на отряд напали кобольды, которых привлек громкий звук.

В этой непростой битве победа осталась за искателями приключений. Затем они двинулись дальше в правую дверь, за которой стоял небольшой лагерь кобольдов. За следующей дверью была слышна гортанная речь на драконьем языке.

Миримэ взяла свою глефу наизготовку, когда дверь распахнулась и на нее бросились кобольды. Их лидер держал в руках большую дубинку. Его глаза горели красным, а на шее висело ожерелье из сушеных грибов. Примечательными оказались небольшие кожаные крылья за спиной у кобольда-лидера. Он взлетел и с силой обрушил удар на темную эльфийку. Ту отбросило на несколько шагов назад.

Но не в духе Миримэ было оставлять такое безнаказанными. Пока ее компаньоны сражались с другими кобольдами, девушка решила разобраться с вожаком. Она вновь воззвала к своей богине и ее глефа засветилась мягким белым светом. Темная эльфийка сделала резкий взмах глефой, и голова лидера кобольдов покатилась по полу. Оставшиеся кобольды пробовали сопротивляться, но судьба их была предрешена.

В следующих двух комнатах расположилось логово лидера кобольдов, в котором стояли несколько сундуков с награбленным и большая стальная клетка, а ещё проход, уводящий в пещеры. В клетке сидела женщина в дорогой, но грязной одежде, с каштановыми волосами, заплетенными в две косы. Это была Кара Брайтвуд, точь-в-точь как в видении Миримэ.

Герберт пошел к сундукам, рассудив, что пленница сидела тут долгое время, посидит еще немного. Оставшаяся часть отряда подошла к клетке. В клетке Кара встала и подошла к стальным прутьям. Она сжала зубы, что-то пробормотала и резким движением рук раздвинула прутья, чтобы выйти наружу.

– Ох, ничего себе! – Удивился Хобо.

– Я жрица Корда, бога силы. Иногда он помогает мне, – ответила Кара, – я благодарна вам за свое спасение, хотя и не ожидала, что одним из моих спасителей будет дроу.

– Я – паладин Иллистри. Моя богиня направила меня помочь тебе и Ольге Виндривер, – с достоинством произнесла Миримэ.

– Слышала я о доброй богине темных эльфов, но не думала, что встречусь с ее последователем. Да, Ольга Виндривер будет рада побеседовать с тобой. Но это подождет. Скажите, вы видели Бориса Балефа?

– Нет. Знаем только то, что он поехал на запад. А как ты тут оказалась? – спросила дроу.

– Он попросил меня вернуться и разобраться с кобольдами. Он слышал, что тут будет отряд искателей приключений и мне надо будет им помочь, пока он разобьет кобольдов в Охотничьей заимке. К сожалению, вместо искателей приключений у руин меня ожидали кобольды. Вот так я тут и оказалась.

Отряд еще некоторое время побеседовал со жрицей бога Корда, а затем помог ей выбраться наружу. Но искатели приключений решили немного задержаться и исследовать руины полностью, так как тут могло лежать что-то ценное и полезное.

Каменистый проход за логовом кобольдов вел дальше по кругу вдоль самих руин под землей. В одной из пещер был каменный завал, за которым Герберт услышал какое-то движение. Жестом указав спутникам остановиться, полуэльф поставил на землю фонарь и стал аккуратно обходить завал. За ним оказалось несколько гулей, которые лакомились трупом какого-то животного. Герберт решил использовать несколько капканов, которые он так удачно «позаимствовал» в лагере кобольдов. Ведь он тоже мог видеть в темноте. Расставив капканы в ряд в узком проходе, он тихо отступил назад и с силой ударил скимитаром по каменной стене.

Большинство гулей рванули вперед и угодили в капканы, лишь несколько решили лезть через завал. Это была легкая победа искателей приключений. Впрочем, у некоторых появились вопросы к их спутнику.

– Слушай, там же темно было. Как ты не попался в свои же ловушки? – спросила Миримэ.

– Я разбираюсь в таких вещах, к тому же я запомнил проход на ощупь, – быстро сымпровизировал Герберт, но девушку это не особо убедило.

Дальше проход вывел их обратно в руины, в большую комнату с каменными стенами, в центре которой на постаменте стояла статуя эльфийки. Постамент был украшен барельефом из ряда символов. Герберт внимательно взглянул на них и прикинул, как бы нажать символы, незаметно ото всех. Но никаких вариантов ему на ум не приходило.

Миримэ стала обследовать каменную дверь в одной стене и внимательно присушиваться, что же происходило в другой комнате. Аннис и Хобо подошли к барельефу.

– Я бы на вашем месте ничего не трогал. Тут наверняка какая-то хитрая магическая ловушка, – быстро произнес полуэльф.

– Да ладно, я так не думаю, – сказал Хобо. В это время Аннис нажала на один из символов. Реакции не было.

– Тогда я подожду вас в туннеле, пока вы там наиграетесь, – ответил Герберт и проворно ступил обратно.

Миримэ медленно открыла дверь в следующую комнату. Там был еще один каменный завал и кости, лежащие по комнате в случайном порядке. В это самое время Аннис, движимая любопытством, нажала еще на два символа в барельефе. Порядок оказался неверным. Комната мгновенно погрузилась во тьму, и Хобо, Аннис и Герберт услышали тихое шипение на всеобщем языке: «Лжец!». Тела девушки-друида и чародея пронзил неестественный холод. Хобо досталось больше, он схватился за горло и мешком упал на пол.

В это самое время кости в комнате с Миримэ пришли в движение. Они собрались в скелет огромной змеи с человеческим черепом. И немертвая тварь бросилась на дроу. Последней оставалось защищаться своей верной глефой. Аннис услышала, как Хобо упал на пол, и стала на ощупь искать его тело. После этого она начала творить заклятья исцеления над своим спутником.

Герберт шагнул обратно в темноту. Он хорошо помнил, где находилась статуя и порядок символов на барельефе. Нажав три в нужном порядке, полуэльф услышал тихий щелчок открывшегося паза. Засунув туда руку, Герберт достал цилиндр из холодного материала, странно походившего на окаменевшее дерево. В этот же момент магическая темнота развеялась, а Аннис удалось привести Хобо в чувства.

Как только рука полуэльфа коснулась этого цилиндра, он ощутил в своей голове три тихих голоса, что говорили в унисон: «Найди, найди, найди нас. Собери, собери, собери оставшееся!». Герберт незаметно для своих спутников убрал находку в рюкзак. Внимание Хобо и Аннис было отвлечено звуками битвы в соседней комнате. Бросившись на помощь Миримэ, им втроем удалось покончить с этим странным существом из костей.

Разжившись золотом и некоторыми предметами, которые точно не понадобятся их предыдущим хозяевам, отряд выбрался на поверхность. Солнце потихоньку клонилось к закату, начиная окрашивать детали ландшафта в алые тона.

Искатели приключений решили отправиться обратно в деревню залечивать раны. Они сильно устали и явно не были готовы к еще одной схватке.

По пути Герберт решил подначить Хобо, что тот еще ни разу за эти два дня не обращался с молитвой к богам. Чародей вновь обратился к богам, но боги снова не ответили. Затем он вспомнил свой сон со свечой – может, стоит попробовать использовать свечи?

На первом этаже трактира их встретила Кара.

– Ну что, вы готовы ехать за Борисом Балефом? Чует мое сердце, с ним может случиться беда, – произнесла она.

– Я бы с радостью, но нет, – ответил Герберт, – глядишь, ночью еще на телеге в болото заедем и привет. Давай завтра на рассвете выдвинемся.

– Миримэ, я слышала, тут на ближайшей ферме что-то случилось. Я собираюсь туда отправиться, вдруг этим людям нужна помощь. Может, ты отправишься со мной? – спросила жрица у дроу.

– Я сейчас не в лучше форме, – устало ответила та, потирая ушиб от дубины лидера кобольдов, – подожди несколько часов, я помедитирую и смогу тебе помочь.

В это время Герберт пил пиво за соседним столом. Напиток был так себе, а вот информация оказалась полезной. Быть может, удастся узнать еще что-то ближе к ночи. Хобо отправился наверх в свою комнату, а Аннис решила после ужина пройтись по окружающим полям в поисках целебных трав.

Наверху в своей комнате Миримэ начала медитацию, обращаясь к своей богине. Ведь ей, возможно, предстояло помочь слабым, и божественное напутствие точно бы не помешало. К тому же сегодня должно было быть полнолуние, а значит, настало время для ритуала.

В то же время Хобо проверил засов на двери и зажег в подсвечнике одну из свечей. Повторив рукой тот самый жест, он стал внимательно смотреть на пламя. Сначала ничего не происходило, но затем огонек стал танцевать в такт сердцебиению чародея. Тифлинг ощутил, что кто-то откликнулся на его призыв. Он и не заметил, как заснул сидя.

Аннис, собрав еще несколько целебных растений, вернулась в свою комнату. Она достала бутылку с тем самым напитком. «Охотой», как называли его ее спутники, и налила себе ровно одну ложку. Внимательно посмотрев на нее, она залпом ее выпила и легла спать. Странно, но в эту ночь ей совсем не снились кошмары. Скорее, наоборот. Она летела над деревней, на северо-восток, в сторону леса. Видение потихоньку распадалось, но Аннис была убеждена, что в этом лесу есть что-то для нее важное…

Спустя несколько часов дроу закончила медитацию. Повесив свой меч на пояс, и взяв в руки глефу, она спустилась на первый этаж таверны. Там она кивнула головой Каре Брайтвуд, и обе девушки вышли на улицу в ночь. Кара зажгла фонарь, и они по дороге на северо-восток под светом звезд и луны.

Чего они не знали, так это того, что следом за ними вышел и Герберт, который украдкой двигался на некотором расстоянии. До его острого слуха долетал весь разговор между жрицей и паладином Иллистри. Так Миримэ, а вместе с ней и Герберт, узнали о том, что Кара была из рода аристократов в Кимроне. Она рано увлеклась служением богу Корду и большую часть времени проводила на организации спортивных игр в его честь и служа в храме. Но будучи жрицей доброго бога, она не могла не откликнуться на новости о бедах людей в Валлате и Способствующих – группе жрецов разных добрых богов, что помогали простым смертным в этих землях. Попутно они обсуждали тонкости аспектов той или иной веры, а ещё Кара рассказывала своей спутнице о Способствующих и их лидере – Ольге Виндривер, жрице Селуны, богини луны. Если первому Герберт не придавал значения, то информацию о Способствующих он хорошо запомнил. Ее можно было выгодно продать грамотным людям.

Луна ярко светила на небе и ее свет озарял двухэтажный дом фермеров на опушке леса. Миримэ вспомнила о своем ритуале и спросила у Кары, не знает ли она поблизости такого места, где можно было бы помолиться богине. Жрица учтиво кивнула и обратилась к своему богу за советом. В этот момент она засветилась внутренним светом, а от нее во все стороны разошелся ветер, приминая на пару мгновений к земле травы на полях. Кара указала на лощину между холмами, которая подойдет для ритуала. А также жрица заметила силуэт, что следовал за ними со стороны деревни.

Герберт внезапно осознал, что вокруг него загорелся яркий дневной свет.

– Позволь поинтересоваться, а чего ты тут забыл? – спросила у своего спутника Миримэ.

– Да я просто гуляю, сегодня же такая лунная ночь. Вот думаю пригласить вас выпить по бокалу вина в таверне, – быстро попытался перевести разговор на безопасную тему Герберт.

– Я с удовольствием выпью с тобой вина за здоровье Бориса Балефа, когда мы убедимся, что ему ничего не угрожает, – сказал Кара Брайтвуд, – но в то же время я чувствую в твоей речи какую-то скользкость, как у тех жуликов-спортсменов, которых я выгоняла с игр. Может, ты уже пойдешь спать, ведь ты так жаловался на усталость во время нашего разговора в таверне?

– Думаю, я последую твоему совету, – ответил полуэльф. Чем бы ни планировали заняться девушки, следовать за ними дальше было чревато.

Избавившись от своего преследователя, жрица и паладин подошли к дому фермеров и тихо постучали по двери. Им открыла девочка лет двенадцати в простом платье.

– А вы кем будете? Вы же не разбойники?

– Нет, мы последователи добрых богов, и пришли узнать, почему вы не ходите в деревню, – ответила Кара.

– Папа с мамой не разрешают, – сказала девочка, затем ее взгляд упал на Миримэ, – ой! А ты правда, темная эльфийка, значит мне тогда не показалось?

– Не показалось что? – недоуменно спросила дроу.

– Ну… я как-то ночью у заброшенной шахты видела стройные фигуры, очень похожие на тебя, но папа не разрешил об этом говорить, – неуверенно произнесла девочка.

– А звать тебя как? И где твои родители? – спросила Кара, пока ее спутница собиралась со своими мыслями. Встретить своих сородичей на поверхности Миримэ точно не хотелось.

– Я – Саманта, а мои папа и мама наверху. Но они сказали к ним не ходить, чтобы не заболеть.

– Так они чем-то болеют? Нам нужно на них посмотреть! – ответила Миримэ.

– Ну… я даже не знаю….

– Поверь мне, дитя! Мы – скорее всего, единственный шанс твоих родителей выздороветь, – с нажимом заявила Кара.

Жрица и паладин вошли в дом и стали подниматься по лестнице на второй этаж. За дверью в комнату они услышали причитание и громкий кашель. Миримэ распахнула дверь и увидела женщину, лежащую на кровати и мужчину с налитыми кровью глазами, который сильно кашлял. Последний с криком бросился было на них, но Кара произнесла заклятье, и мужчина упал на пол перед ними.

Миримэ сосредоточилась и положила руку на голову мужчине. Она не была уверена в своих силах, но была готова попытаться с помощью своей богини победить болезнь в этом человеке. Стоило ей это сделать, как ее охватило видение, как она погружалась в топкое болото грязно-коричневого цвета. И она ощутила знакомый ей по жизни в подземье привкус древнего зла. Но Миримэ была не готова отступить. В ее видении она призвала яркий серебряный свет и болото исчезло. Перед ней лежал мужчина, глаза которого снова были нормальными, а грудь не сотрясали приступы кашля.

Повторив подобное с его женой, они с чистой совестью покинули дом фермеров. Напоследок паладин произнесла: «Запомните, что не все дроу злые!» Крестьяне были ей крайне благодарны и с удивлением смотрели вслед.

Пройдя часть пути, Миримэ повернула на восток. Кара Брайтвуд пожелала ей удачного ритуала и отправилась в таверну. Вскоре темная эльфийка оказалась на прогалине между холмов, залитой лунным светом. Она обнажила меч и стала внимательно смотреть на лезвие. Затем она сделала медленное движение рукой, затем еще одно, а после закружилась в ритуальном танце. Но чего-то не хватало. Одежда и кольчуга сковывали ее движения. Избавившись от всего лишнего, обнаженная дроу танцевала с мечом в лунном свете. Во время танца она ощутила то самое спокойствие и умиротворение, которого ей так не хватало.

Спустя некоторое время она устало опустилась на траву. Затем оделась и отправилась отдыхать в свою комнату в таверне. Так закончился еще один день.

Утром за завтраком разгорелся жаркий спор, куда отправиться сначала. Аннис требовала пойти в лес, где было нечто важное. Герберт воззвал к общему голосу разума. Лес стоял десятки лет и никуда за день не денется, а вот с бароном может случиться беда.

Тем временем Миримэ купила еще двух лошадей. Четыре лошади точно справятся лучше двух. Погрузив свои пожитки на телегу, отряд двинулся дальше на запад в Охотничью заимку. Каре лишь осталось пожелать им удачи. Она все еще не до конца пришла в себя, чтобы покинуть Солнечное Поле.

Путь занял около четырех часов. Вчерашний день был довольно солнечным, и часть луж на дороге успела подсохнуть. Вскоре члены отряда увидели небольшую деревушку среди холмов на самом краю Великого леса. Но что-то их насторожило. Не было видно никого живого, да и один из домов сгорел дотла.

Отряд оставил телегу с лошадьми на самой границе деревушки. Повсюду лежали тела кобольдов и несколько мертвых людей. Часть из них были охотниками, но некоторые были в пробитых кольчугах. Хобо подошел к одному из домов, и сквозь окно заглянул было внутрь. От этого занятия его и спутников отвлекло ржание лошадей.

Мертвецы поднимались на ноги и медленно шли в сторону живых. Миримэ крикнула своим спутниками собраться вместе и побежала в сторону повозки. Если мертвецы перебьют лошадей, то им не на чем будет ехать обратно.

В ходе короткого, но яростного боя все ожившие мертвецы были повержены. Герберт подошел к тому дому, в окно которого заглядывал Хобо, и зашел в него. Аннис и чародей заметили фигуру в желто-коричневой мантии, что наблюдала за ними с вершины одного из холмов. Миримэ со всех ног побежала за фигурой, которая начала неспешно спускаться по противоположному склону холма.

Как и в Холмокрестке, на другой стороне холма никого не оказалось. Девушка произнесла заклятье обнаружения магии, но увидела лишь странно скручивающиеся потоки, как и в прошлый раз. Вскоре потоки магии выровнялись, как будто ничего и не было.

В доме Герберт обнаружил пренеприятную картину. На грязных досках пола лежало тело человека в дорогой одежде. Поверх одежды на нем была кольчуга, пробитая в нескольких местах. У трупа было перерезано горло, и отсутствовал безымянный палец на правой руке. Именно там аристократы обычно носят кольцо-печатку. Это был Борис Балеф. Герб в виде кабаньей головы на наплечнике указывал именно на это. Дурные предчувствия Кары Брайтвуд подтвердились. На одной из стен дома кровью была выведена надпись «Месть!». И это совсем не понравилось полуэльфу. Здесь было целенаправленное хладнокровное убийство. Рядом с телом лежала очень хорошая рапира. Убийцы не захотели ее забирать. Убедившись в отсутствии герба на эфесе, Герберт решил забрать ее с собой. Предыдущий хозяин точно не возражал. А еще полуэльф забрал наплечник с гербом погибшего барона.

Тело барона положили на повозку и закрыли простыней с одной из кроватей. Остальные тела от греха подальше сложили в одну кучу и сожгли. В подавленном настроении отряд вернулся в Солнечное Поле.

В таверне было очень людно. Крестьяне бросили работу и обсуждали последние новости. Во-первых, через деревню проехал гонец, который рассказал, что искатели приключений убили Бориса Балефа. А во-вторых, в таверне остановился на день торговец керамикой Томас. Он вчера проехал Холмокресток и привез следующие вести: в Эрейде произошла эпидемия чумы и люди Балефа блокировали город. Походу плакали их деньги за голову лидера кобольдов.

Кстати, о последней. По просьбе Герберта Гаркл Трассельбах поместил ее в большую банку и залил спиртом. Так она не испортится и не будет вонять. За прошедшую ночь гном распознал магические очки, которые герои нашли в Замшелых руинах. С их помощью обладатель мог видеть в темноте. И Герберт долго упрашивал своих спутников отдать их ему. Так он мог не пользоваться фонарем и наконец-то сражаться двумя клинками в подземельях. Полуэльф все еще не раскрывал своей сути.

– Ну что, Кара, хотя бы за упокой Балефа ты со мной выпьешь? – спросил он, подсаживаясь за стол в таверне к жрице.

– Несмешная шутка, Герберт. Старший Балеф будет в ярости. Я бы на вашем месте как можно скорее покинула его земли, – ответила Кара.

– Но почему? – спросил Хобо.

– Я думаю, графу не будет дела, кто из искателей приключений конкретно убил его сына. И он точно захочет вас повесить. А перед этим будет пытать.

– А куда направишься ты? – спросила Миримэ у жрицы.

– Я думаю, что отвезу тело в Таурни, а там передам его людям графа. Борис был хорошим человеком и заслуживает нормальных похорон. А я буду поддерживать магией его тело от разложения в пути.

– Это не слишком опасно? – задумчиво произнесла Аннис.

– Я что-нибудь придумаю, – неуверенно произнесла жрица и стала просить у местных одолжить ей лошадей и повозку.

Настроение у крестьян было подавленным. Мало того, что молодой и добрый барон погиб, так все еще хорошо помнили крутой нрав его отца. Некоторые были готовы уехать прямо сейчас. Искатели приключений тоже были готовы отправиться дальше, но у них оставались дела.

И первым из таких дел было завывание в засохшем колодце. Цепь уже сильно проржавела, поэтому решили привязать веревку к краю колодца и спускаться по ней. Внутри лежало некогда подземное озеро, которое сильно обмелело. Именно это и спасло Герберта от смерти. Он сорвался с веревки и упал вниз в глубокую лужу с водой. Серьезный ушиб гораздо лучше сломанной шеи.

– Ты пришел ко мне? – произнес тихий женский голос справа. В той стороне подземная пещера сужалась и резко поворачивала вбок. Еще один ход оказался в северной части пещеры.

Миримэ, Аннис и Хобо двинулись по правому проходу, а Герберт решил прокрасться по северному. И все бы у полуэльфа удалось, но видимо сегодня был не его день. Он увидел перед собой силуэт девушки, что звал его. Рассудок Герберта бился в истерике, крича, что это неправильно, но тело неуклонно шло вперед. Его ноги споткнулись, и полуэльф упал во что-то липкое и жгущее его тело.

Оставшаяся часть отряда бросилась ему на помощь. Тело полупрозрачной девушки состояло из белой вязкой слизи, большая часть которой лежала бесформенной массой позади силуэта. Из массы вырвались длинные отростки и попробовали схватить героев.

В отчаянной борьбе за свою жизнь они победили ожившую слизь. Здесь же лежал и скелет со сломанной шеей. Несомненно, это и была та девушка, которую бросили сюда люди Балефа. Но как слизняк принял ее форму?

Помимо этого, были и другие вопросы: Что в шахте? Что произошло в лесу? Почему появляется призрак ведьмы? Так много вопросов и так мало времени на их решение…

Глава 3

Искатели приключений поднялись по веревке и выбрались из засохшего колодца. После небольшого спора отряд отправился в заброшенные шахты. Именно там девочка с фермы видела темных эльфов, да еще Герберт помнил о заказе алхимика на волшебные грибы.

Пройдя около часа через поля и холмы, отряд оказался перед заброшенной шахтой. В былые времена тут добывали серебро, но жила уже давно истощилась. Теперь тут поселились дикие звери, а может кто еще опаснее. Древесина подпорок в шахте посерела от времени и лишайников. Старые железные рельсы покрылись ржавчиной и начали крошиться.

Миримэ покрепче перехватила глефу и повела отряд вдоль рельс. Вскоре они подошли к завалу. Когда-то давно одна из стен шахты обрушилась, завалив основной проход с рельсами, но в то же время открыв доступ к другим пещерам. Пока Миримэ изучала завал, Аннис заметила за камнями труп кобольда. Мелкий пакостник был мертв, но его тело еще не успело разложиться. Странным было то, что на трупе не было ран, кроме следа от укола на шее. Правда, при дальнейшем рассмотрении оказалось, что у кобольда были отгрызены обе ноги ниже колен.

Пока тифлинг-друид изучала хладное тело, Герберт отправился в глубь пещеры на разведку. Новые очки позволяли ему прекрасно видеть в темноте и добавляли четкости врожденному темнозрению. В одной из боковых пещер полуэльф обнаружил на полу чьи-то сапоги. Они явно были велики кобольду. С этими новостями Герберт вернулся к отряду.

Отряд продолжил идти, но вскоре попал в засаду. Полуэльф, глядя на сапоги, не приметил пары гигантских сколопендр размером с человека, притаившихся на потолке среди сталагмитов. Гигантские твари проворно спустились по стенам и бросились на искателей приключений. Миримэ ударила одну из них глефой, разрубая хитин и мускулы под ним, но не заметила, как другая сколопендра укусила ее за ногу через сочленение доспехов. Девушку парализовало от яда, и она выбыла из схватки.

Хобо с помощью магии добил одну из сколопендр, но оставалась вторая, с которой сражался Герберт. Полуэльф демонстрировал чудеса акробатики, избегая жвал сколопендры. Он подловил момент и пробил скимитаром открытую пасть твари, доставая до крошечного мозга.

Аннис помогла дроу прийти в себя, и отряд двинулся дальше. В одной из пещер они нашли голые кости человека или другого гуманоида. На костях не было следов когтей или зубов. Миримэ напомнила, что так аккуратно обглодать кости могут живые слизняки, поэтому им стоило быть аккуратнее и смотреть на потолок.

Хобо сотворил небольшой огненный шарик и бросил его наверх. В небольшой вспышке Аннис увидела пару колыхающихся желеобразных наростов. Меньший был охрового цвета, а больший – черного. Когда вспышка погасла, слизняки упали на пол и поползли на героев. Охрового слизня довольно быстро убили с помощью магии, а вот с черным возникли проблемы. Под ним медленно растворялся пол.

Миримэ ударила тварь глефой, но слизняк просто собрался обратно, не заметив порез. При этом лезвие оружия задымилось. Еще пара ударов и дроу бы осталась без оружия. В ответ из твари вытянулся отросток и ударил девушку. Последней удалось уклониться, но отросток зацепил за ремень наплечника и мгновенно расплавил его.

Отряду оставалось лишь медленно отступать и надеяться, что магических сил Хобо и Аннис хватит победить черную слизь. Им пришлось отступить на две пещеры назад прежде, чем им удалось одержать победу.

Когда тварь померла, ее ничем не сдерживаемая субстанция начала быстро плавить пол под собой, испаряясь вонючим дымом. Герберт попытался было набрать кислоты в колбу, но стекло не выдержало содержимого.

В одной из пещер Герберт заметил огромную паутину. Хобо сотворил еще один огненный снаряд и запустил его в центр пещеры, поджигая часть паутины. Зачем было ломиться к паукам, если можно было их выманить? Пара огромных пауков размером с лошадь проворно поползла к отряду.

И у Миримэ, и у Аннис были очень болезненные воспоминания, связанные с пауками. Дроу достала магическую бусину и бросила в тварей, приковывая их к месту. Тем временем друид призвала магический луч лунного света, который объял призрачным пламенем пауков и сжег их дотла.

Помимо пауков в пещере лежал труп человека, которого твари сюда притащили. По пути к нему Миримэ неудачно поставила ногу, стараясь избежать паутины. Девушка упала на пол и покатилась по нему, оборачивая нити паутины вокруг себя плотным коконом. Потребовалось немало времени, чтобы их разрезать.

В следующей пещере за небольшим завалом Миримэ заметила ровный каменный прямоугольник. На верхней стороне которого был выбито изображение паука. Герберт решил зажечь фонарь, чтобы получше осмотреть пещеру. В его свете под ногами Аннис что-то блеснуло. Она наклонилась и вытащила из-под камня бронзовую подвеску в форме оленьей головы. Похожие носили члены Зеленого Круга. Вряд ли ее обладатель нашел в этой пещере легкую смерть.

Миримэ стояла недалеко от алтаря. Девушку слегка потряхивало. Перед ней мелькали образы из прошлого. Когда-то она уже лежала на подобном алтаре в храме Ллос. Обнаженная и прикованная цепями. Над ней жрица темных эльфов уже собиралась кинжалом вырезать её сердце, как сделала с другими последователями Иллистри. Но в храме произошел мощный взрыв, а затем появились фигуры в черных доспехах с алыми рунами, которые перебили всех последователей Ллос.

Дроу покачала головой, прогоняя видение. В пещерах наверняка были еще твари, которые с радостью бы полакомились зазевавшимися искателями приключений. К счастью, таких не оказалось. Повинуясь внезапному импульсу, Миримэ взмахнула своей глефой и с силой ударила по алтарю. На мгновение показалось, что лезвие оружия засветилось мягким серебряным светом. От удара алтарь пошел трещинами и развалился на части. «Я еще доберусь до тебя, маленькая дрянь!» – услышала дроу тихий шепот в своей голове.

В небольшой пещере Герберт обнаружил светящиеся грибы, которые и просил принести алхимик. Больше в заброшенных шахтах делать было нечего. Не раскапывать же вековой завал в основные выработки, в конце концов?

Когда отряд выбрался на поверхность, солнце уже зашло за горы. Наступила ночь. Идти куда-то еще не было смысла и сил. Посовещавшись, герои отправились обратно в деревню.

Аннис решила пройтись перед сном по окружающим полям в поисках целебных трав. В каждой битве она и ее спутники играли со смертью. Лучше пополнить запасы того, что может исправить ситуацию, пока есть возможность.

Миримэ и Герберт нанесли визит Гарклу Трассельбаху. Полуэльф отдал алхимику грибы и потребовал выполнить свою часть сделки, и сварить из них лечебные зелья. Дроу же пожаловалась на недавно приобретенные доспехи и потребовала ремонта. Гаркл лишь усмехнулся, заявив, что им вообще повезло выйти живыми в схватке с черной слизью. Гном попросил зайти завтра с утра, когда все будет готово. Затем выпроводил искателей приключений и запер лавку.

Миримэ отправилась спать в свою комнату, а Герберт решил сыграть с крестьянами в кости. Видимо удача была его стороне. Выиграв один золотой мелочью, довольный собой полуэльф ушел спать.

В это время в своей комнате Хобо зажег свечу, сел на стул и уставился на танцующее пламя. Сегодня в огне он увидел два глаза существа, которое с интересом смотрело на него.

– Кто ты? – тихо спросил чародей.

– Зови меня Заэль, –произнес женский голос в его голове, – ты звал, и я откликнулась.

– А чего ты от меня хочешь? – удивился Хобо.

– Странный вопрос для обладателя Руки. Скажи честно, ты хочешь отомстить?

– Непременно!

– Тогда опиши того, кто сделал это с тобой?

– Если ты такая могущественная, может, просто заглянешь в мою память? – произнес тифлинг и ощутил резкий укол в голове, а также то, что его память листают как открытую книгу.

– О! Этот отступник! Этому предателю следует отомстить, как и другим моим врагам! – произнес голос потустороннего существа.

– А откуда взялась эта рука?

– Это часть тела моего воителя. В битвах на Нижних планах он был уничтожен, но я сохранила части тел. Спи! В будущем у нас будет много дел!

Свеча потухла, и тифлинг уснул, так и не поднявшись со стула.

Следующим утром отряд двинулся в лес. Аннис была уверена, что причина порчи была как-то связана со святилищем Изелшура. По мере продвижения в чащу ее опасения росли. В лесной глуши было необычайно тихо. Не пели птицы, не бегали по подлеску звери. Было тихо, темно и сыро. И чем дальше они уходили в чащу леса, тем сильнее был запах плесени и гнили. На некоторых деревьях листья пожелтели и опали раньше срока. Прожилки на них были ядовито оранжевого цвета.

Герберт увидел странное движение в ближайших елях и указал на него своим спутникам. С рук Хобо сорвался поток огня, поражая извивающееся дерево. Вскоре деревья приняли облик кабанов, сотканных из древесины и иголок. Аннис было обрадовалась, ведь это были священные стражи рощи. Но ее радость была недолгой. Их древесину покрывали мхи и лишайники ядовито-оранжевого цвета. А по иголкам стекала грязная жидкость.

Следом за древесными кабанами на героев бросился совомедведь. Могучую тушу животного покрывали многочисленные гнойные нарывы и раны. А в глазах не было видно разума, лишь одна ярость и желание убивать.

Одного из кабанов дожег Хобо, другой же бросился вперед, разбрасывая по сторонам Герберта, Миримэ и Аннис. Полуэльф отпрыгнув от кабана, сумел проткнуть тварь скимитаром, но этого было мало.

Дроу поднялась с грязной земли и едва уклонилась от удара лапой совомедведя. Ударом клюва он едва не откусил девушке лицо. Ответный удар глефы паладина пробил грудную клетку существа в области сердца. Но и этого оказалось мало, чтобы прикончить тварь. Аннис призвала лунный луч, который начал испепелять совомедведя призрачным пламенем, пока Хобо и Герберт разбирались со вторым кабаном.

Вскоре битва завершилась. Искатели приключений занялись обработкой своих ран, тревожно наблюдая за лесом. Кто еще бросится на них? Движения в лесу не было, и отряд двинулся дальше. Вскоре они вышли на круглую лесную поляну.

Посреди поляны стоял каменный постамент со статуей Изелшура, бога природы. Но саму статую и постамент не было видно из-за покрывающих их лишайников и грибов ядовито-оранжевого цвета. Ровный круг грибов окружал постамент, а рядом с ними были разбросаны мелкие осколки стекла. Миримэ заметила в ближайших камнях разбитую раму от ручного зеркальца. Затем она внимательно присмотрелась к камням. Некоторые из них были уж очень неправильной формы. Немного разбросав грязную листву, она увидела эльфийское лицо, высеченное в камне.

Автор статуи был очень талантлив, ведь на лице не было ни единого изъяна. Паладин продолжила раскидывать листья и ветки, и раскопала оставшуюся часть статуи. Она была обломана по пояс и у статуи не хватало частей рук. На шее у статуи был амулет в форме паука, очень детализованной работы. Но кто мог притащить статую темного эльфа в эту глушь? У Миримэ возникло нехорошее предчувствие.

Аннис взмолилась своему богу в надежде, что тот даст хоть какой-то знак, как очистить оскверненное святилище. Тифлинг-друид ощущала присутствие дружественной ей силы, которая пыталась прийти ей на помощь сквозь какой-то барьер.

Вскоре ее посетили видения. Она увидела отряд темных эльфов, который вышел на поляну. Один из них выхватил саблю из ножен и с насмешкой ударил постамент. В этот же момент он превратился в камень, а остальные темные эльфы в панике отступили.

Затем она узрела отряд людей в черно-оранжевых робах, которых вел через чащу полуорк-варвар весьма мускулистый. Эти люди вышли к святилищу и провели нечестивый ритуал, в ходе которого они разбили зеркало и разбросали обломки стекла вокруг статуи.

Третьим видением был сгоревший дом на берегу болота, из которого выходили эти же люди, крайне довольные собой под предводительством все того же полуорка. Уж не был ли это тот дом ведьмы, который сожгли люди Балефа?

Тем временем Миримэ сотворила заклятье обнаружения магии, надеясь узнать хоть что-то. Она происходила из знатного рода темных эльфов и имела познания в магии. Перед ее взором предстала странная картина. Скручивающиеся в странный узор потоки божественной и демонической энергий, в который были вплетены слабые нотки некромантии и Школы Прорицания, формируя стройный и четкий узор. Дроу явственно вспоминала подобное плетение магии на своей родине в Подземье.

Аннис и Миримэ рассказали Герберту и Хобо о том, что они узнали. Алтарь необходимо было очистить, но как? Чародей решил действовать как в прошлый раз. Он призвал магическую руку и сорвал ей один из грибов из круга. В этот же момент из темных туч на небе вспыхнула молния и ударила тифлинга, который еле успел отскочить. Хобо призвал к своим магическим способностям в надежде отомстить обидчику. Еще одна молния ударила с неба, отбрасывая чародея в ближайшее дерево. Его тело слабо подергивалось, а глаза закатились. Иногда боги отвечают совсем не так, как мы хотим.

Миримэ и Аннис склонились над телом спутника, пытаясь удержать жизнь в его искалеченном теле. Даже Герберт достал одно из лечебных зелий, чтобы влить его в рот чародею. Вскоре Хобо слабо пошевелился и пришел в себя. Видимо настало время пойти в сгоревший дом ведьмы, ведь решить задачу в лоб искателям приключений оказалось не по силам.

Спустя пару часов блуждания по лесу отряд вышел на границу болота. Где-то там, на западе жила ведьма, чей дом вероломно сожгли. Солнце скрылось за облаками, и со стороны болота поднимался туман.

За очередным холмом искатели приключений увидели обгоревшие стены из бревен. Даже пламя и время не смогли до конца уничтожить дом ведьмы. Вокруг стен была выжженная земля и лежал ровный слой пепла. Но внутри Герберт увидел следы раскопок. Обгоревшие доски пола были выломаны в нескольких местах. Что бы ни искал этот странный отряд людей, они явно это нашли.

Стоило Миримэ шагнуть в дома, как перед ней возник призрак ведьмы. Призрачный силуэт старухи в обгоревшей одежде. На лице следы многочисленных ожогов и проступающие кости. В глазах читались боль и страдание.

– Они нашли мое зеркало… Боль… Тяжело говорить, – шипящим голосом обратилась к паладину немертвая ведьма.

– Мы можем тебе помочь? – спросила Миримэ.

– На болотах… Снежные ягоды… Найди…. Очисти алтарь… Друид должна знать.

После этого призрак указал пальцем на Аннис и со стоном исчез. Тифлинг-друид начала судорожно вспоминать все, что учитель рассказывал ей о ритуалах Зеленого Круга. Действительно, был один из ритуалов очищения с использованием Снежных ягод. Но все они росли в Северных землях – архипелаге островов далеко на севере, что откололись от Западного континента во время катаклизма в конце Эпохи Красного Дракона.

С другой стороны, зачем призраку врать? Немертвая ведьма чудовищно страдала и жаждала освобождения. Выбора не было – нужно было идти на болота. Аннис глубоко вздохнула и повела отряд на север в Холодную топь.

Спустя час блуждания по болотам, окрестности совсем заволокло туманом. Стало сложно что-либо видеть в десятке метров от себя. Лишь почва мягко хлюпала под ногами, да волки выли где-то вдалеке.

Аннис сделала уверенный шаг вперед и с криком провалилась в мутную воду. Спустя мгновение девушку полностью поглотила трясина. Почва так быстро разверзлась под ее ногами, что ее спутники не успели ничего предпринять.

К счастью для нее, страх придал ей сил, и девушка перевоплотилась в рыбу, чтобы спастись в этой мутной воде. Несколько уверенных движений хвостом и телом – и она выпрыгнула на поверхность, возвращая себе прежний облик.

Герберт хотел было отпустить пару острот относительно ее качества, как проводника, но внезапно ощутил резкую режущую боль в спине. Обернувшись, он увидел перед собой черную пантеру с длинными шипованными отростками на спине. Контур тела пантеры мерцал и постоянно смещался то влево, то вправо. Это был Зверь Заметающий следы, разумная тварь, которой нравилось не только убивать, но и мучать свои жертвы. Опасный противник. Все эти мысли, почерпнутые из книг, пронеслись в его голове, пока полуэльф вытаскивал скимитары из ножен.

Миримэ ударила тварь глефой, но промахнулась. На самом деле тварь стояла чуть левее, чем видела дроу. С рук Хобо сорвались магические стрелы, которые поразили тварь, на несколько мгновений лишив ее способности к размытию.

Аннис хотела было помочь спутникам, но услышала справа от себя рычание за кустами. Она призвала лунный луч в то место. Спустя мгновение на нее из кустов выскочили волки и голый мужчина, слегка обгоревшие от заклятья. Мужчина зарычал и стал снова принимать звериный облик. Оборотень, – подумала девушка. И как не вовремя.

Битва была жаркой, но короткой. Миримэ удалось пронзить глефой одного из волков в прыжке, пока Герберт сражался со своим изначальным соперником. Оборотень прыгнул на Аннис, но последняя снова произнесла заклинание, а затем отскочила в сторону. К несчастью для оборотня – заклятье друида отбросило его в сторону, и он упал в ту самую дыру с водой, в которой побывала недавно Аннис. Темные воды с чавкающим звуком сомкнулись над своей жертвой во второй раз.

Совместными усилиями герои победили оставшегося волка и Зверя Заметающего следы. Полуэльф осторожно достал нож и стал аккуратно снимать со своего противника шкуру. Если найти хорошего волшебника, можно будет получить плащ с похожим свойством. К счастью для Герберта свежевание шкуры прошло успешно.

Наскоро перевязав свои раны, отряд двинулся дальше на север. Уставшие и промокшие они дошли до небольшого островка настоящей суши среди топкого грунта болот. В центре островка лежал снег, а сквозь него бил ледяной родник, воды которого быстро утекали в окружающее болото. Над родником рос небольшой кустик с ягодами кристально-белого цвета.

Любопытный Хобо подошел и сорвал ягоду, а затем быстро закинул ее в себе рот, прожевал и проглотил. Вскоре тело чародея пронзила чудовищная боль. Его рвало, а еще он чувствовал, словно его демоническую руку отпиливают пилой. Тифлинг упал на колени, ощущая, как магические силы покидают его. Ведьма не соврала – ягоды обладали сильным очищающим и даже антимагическим свойством.

Аннис осторожно собрала оставшиеся ягоды и аккуратно сложила сверху в свою сумку. Затем она повела спутников обратно в лес, на ходу вспоминая детали ритуала, благо Хобо быстро пришел в себя.

На небе стали разгораться первые звезды, когда искатели приключений вновь вернулись под кроны деревьев. Ночью молчаливый лес был более пугающим, чем днем. Но никто не преградил дорогу отряду на пути к оскверненному святилищу.

Снова выйдя на поляну, Аннис достала флягу с водой и аккуратно смешала ее с соком из части Снежных ягод. Очень тихо проговаривая слова древнего ритуала, она начала поливать получившимся раствором круг из грибов вокруг пьедестала. Когда капли падали на грибы, те быстро рассыпались пеплом и золой. Девушка обошла полный круг вокруг статуи. Как только последние грибы на земле рассыпались в прах – осколки зеркала блеснули и исчезли. Лишайники и грибная поросль на статуе начали усыхать и отваливаться.

Тифлинг-друид ощутила долгожданное спокойствие и присутствие своего бога. Лесной алтарь был очищен. Вознеся короткую благодарственную молитву, она сказала спутникам, что можно возвращаться в деревню. На обратном пути через лес она чувствовала себя намного лучше, замечая как рыжая поросль, опутавшая деревья, начинает облетать под порывами ветра.

В ночи искатели приключений дошли до таверны и легли спать в своих комнатах. Все, кроме Герберта. Полуэльф вспомнил, что за прошедшие дни они продали довольно много ценных вещей гному. А при условии, что тот собирается вскоре покинуть эти земли – то чего им пропадать в лавке.

Герберт обошел вокруг лавки, вглядываясь в окна. Все они были крепко зарешечены. Гаркл Трассельбах прожил довольно долго в провинции и стал весьма чувствителен к своей безопасности. Труба дымохода тоже была очень узкой. Оставалось лишь одно – взломать замок на двери и проникнуть в лавку. План был надежен, как гоблинские часы.

Полуэльф быстро взломал замок и открыл дверь. Внезапно ночную тишину пронзил звук колокольчика. Затем на втором этаже раздалась ругань, когда проснулся хозяин лавки. Герберт быстро отступил в тени и стал выжидать.

Вскоре в дверях возник гном-алхимик в ночной рубашке с арбалетом в руках. Громко выругавшись на ночных воров, хозяин лавки достал новенький капкан и поставил перед дверью. Затем снова закрыл дверь и произнес пару заклинаний.

Герберт выждал еще около получаса, пока хозяин не ляжет спать. Затем обследовал дверь. Но кто знает, какие заклятья наложил на нее хозяин. Решив не испытывать удачу в очередной раз за этот день, полуэльф искусно обезвредил капкан, прихватив его с собой. После этого немного расстроенный он отправился спать. Рано утром они планировали покинуть Солнечное поле.

Утром, наскоро позавтракав, искатели приключений стали грузить свои скудные пожитки в телегу. Пока они запрягали лошадей, разгорелся яростный спор. Каким путем ехать в столицу? Герберт напирал на поездку по дороге. Он слишком ценил комфорт, чтобы ночевать в глуши. Аннис и Хобо предлагали ехать по бездорожью на юг вдоль Великого леса. Кара Брайтвуд к этому времени должна была доехать до Таурни. Она наверняка уже встретилась по пути с людьми Балефа старшего. Последний отличался крутым нравом, и явно не обрадовался бы известию о кончине собственного сына.

Болтаться в петле из-за нежелания Герберта потерпеть лишения пару дней никто не хотел. Миримэ не участвовала в споре. В конце концов, остальные предложили полуэльфу ехать на одной из лошадей в одиночку. Последний немного помялся и отказался от своей затеи.

Очередной день прошел в неспешной поездке по равнинам и холмам вдоль Великого леса. Аннис сумела доварить несколько лечебных зелий из трав, что собрала раньше. Она хотела было наведаться в лес, но остальные отговорили ее от этой идеи. Под вечер отряд разбил лагерь на лесной опушке. Разведя небольшой костерок, герои принялись ужинать вяленым мясом и сухарями.

Следующий день был копией предыдущего. Солнце все время пряталось за мрачными тучами и дул сильный северный ветер. Благо не было дождя. Под конец дня они выехали на небольшую проселочную дорогу и поехали по ней. Вскоре, повернув вдоль леса, они увидели крепостные стены и башни Валлата. Никто из искателей приключений не знал, почему так повелось – называть государства, что остались на территории Ирралайса в честь городов, что оказались их столицами.

За последние двадцать лет столица Валлата немного изменилась. Были восстановлены высокие крепостные стены вокруг Верхнего и Нижнего города. Это были две наиболее старых части города. В Верхнем городе жили аристократы и богатые горожане. На самом высоком холме в восточной части располагался замок наместника, герцога Ордона Клифстрайка, самое высокое здание в городе за исключением величественного собора. Последний был сильно поврежден во время осады, однако Владыка Дэйса приложил много сил и средств для восстановления этого здания. Облик собора изменился. Вместо золотого купола появились высокие башни. Большинство витражей в честь Пелора поменяли на изображения других богов.

Нижний город был шумным нагромождением трех и четырехэтажных домов с узкими улочками. Тут жили многочисленные ремесленники и зажиточные горожане. Некоторые улицы или кварталы были отданы той или иной ремесленной гильдии.

Верхний и Нижний города располагались на северном берегу Серебряной реки и были окружены стенами и рвом от окружающих полей и холмов. За крепостными стенами на этом берегу реки расположилось Заречье – район трущоб и бедняков, возникший недалеко от Нового кладбища.

На южном берегу реки стоял Новый город. Там жили торговцы и администрация, а также предпочитали селиться студенты и ученые – в Новом городе Владыка воздвиг внушительные здания университета и городского совета.

Обо всем этом рассказывал своим спутникам Герберт, пока телега переезжала мост через ров у северных ворот Нижнего города. Недалеко от ворот стояло высокое четырехэтажное здание. Его стены были облицованы мрамором, а высокие узкие окна были синего цвета. Это был постоялый двор «Северный ветер», одно из самых дорогих заведений в этой части города.

В этот самый момент кольцо на пальце Миримэ, которое ей дала Кара Брайтвуд, запульсировало. «Возможно, Способствующих стоит искать в этой части города», – подумала дроу. Еще она заметила своего сородича в одной из боковых улиц, который уверенно шел сквозь толпу. Это был высокий стройный темный эльф с длинными белыми волосами, собранными в хвост. На голове он носил аккуратную бархатную шляпу. Под черным плащом угадывались очертания длинного меча или рапиры. Миримэ спрыгнула с повозки и отправилось следом за ним.

В свою очередь Герберт попросил остановиться у конюшни «Северного ветра». Полуэльф помнил обо всех удобствах, что предоставляло это респектабельное заведение, и намеревался провести эту ночь с комфортом. Попросив местных слуг позаботиться о лошадях и поставить на задний двор повозку, Герберт уверенно толкнул двери из мореного дуба.

Аннис и Хобо переглянулись. Постоялый двор был слишком пафосным и дорогим для их скромных вкусов. Они двинулись дальше по улице через Нижний город, планируя найти что-то попроще. Издевательский совет Герберта заночевать в Заречье они проигнорировали.

Миримэ пробивалась через толпу на улице, сокращая расстояние между собой и темным эльфом. Она заметила, как пара стражников отсалютовали ему, на что тот ответил легким кивком. Она почти догнала дроу, как к тому подошел пожилой мужчина в темной одежде и стал что-то учтиво говорить. Из-за шума толпы девушке не удалось услышать детали их диалога. Пожилой мужчина вежливо поклонился и скрылся в одном из переулков.

Темный эльф остановился на перекрестке, поправляя шляпу и с интересом разглядывая величественное здание театра. Миримэ подошла почти вплотную. Она подозревала, что за ней искоса наблюдают. Темный эльф обернулся в ее сторону и с интересом посмотрел на девушку. Полы его плаща были скреплены золотой круглой застежкой. На черной эмали была выгравирована красная перевернутая пентаграмма. Как и на флагах города. Под плащом темный эльф носил коричневую бархатную жилетку и белую шелковую рубаху, которая была заправлена в темно-серые брюки. На кожаном поясе висели рапира и кинжал в украшенных ножнах.

– Добрый вечер, – сказала Миримэ на языке темных эльфов.

– Нечасто в Валлате встретишь сородича-аристократа, не так ли? – с улыбкой произнес темный эльф, вежливо кивая головой, – Иммериал до’Ниран.

– Миримэ Дес Валь, – с достоинством ответила девушка, – я слышала об одном темном эльфе, который сумел добиться расположения местных властей. Полагаю, это Вы?

– Я думаю, Вы правы. Однако не стоит обсуждать это посреди улицы. Предлагаю сменить обстановку на более подходящую, – сказал темный эльф и указал на таверну на противоположной от театра стороне улицы.

Стены таверны были облицованы мрамором. Сквозь окна из темного стекла виднелись многочисленные люстры на потолке общего зала. Над входной дверью висела табличка с изображением пегаса и надписью «Белый пегас». Внутри за столиками сидели актеры и барды, и ещё несколько аристократов. За барной стойкой в оранжевом платье с золотым кантом стояла полуэльфийка.

– Натали, нам как обычно – марочного вина и закусок на твое усмотрение! – Крикнул Иммериал, усаживаясь за столик у стены. Затем он сложил пальцы в замок и с интересом воззрился на свою собеседницу, – скажи мне, Миримэ, как ты относишься к Ллос?

– Я веду войну против нее по мере моих сил, – ответила девушка, понимая, что вопрос был задан не просто так.

–Любопытно… Я вижу, ты меня не обманываешь. Десять лет назад Ллос объявила войну Дэйсу и его Владыке. Теперь это моя работа – знать, где находятся наши сородичи, которые ей поклоняются.

– А как так оказалось, что ты попал на службу к Владыке, Иммериал? – с любопытством спросила дроу.

–О… все было довольно просто. Я был среди тех дипломатов, которые находились на территории Дэйса. Когда Владыка сделал мне предложение служить под его началом, я с радостью согласился. Ты же прекрасно знаешь, что в нашем обществе я бы всегда находился на вторых ролях. Даже будучи аристократом – я всего лишь мужчина. Здесь это не так.

– Я так понимаю, твоя служба была успешной? – с интересом произнесла Миримэ.

– Конечно. Владыка щедро награждает тех, кто предан ему, а в особенности тех, кто проявляет инициативу и ставит интересы государства превыше своих собственных. Среди нашего народа редко встретишь такую преданность, но я ей обладаю. И да, отвечая на твой вопрос – моя служба весьма успешна. Я являюсь главой тайной полиции. Но понимаю, ты задала этот вопрос не просто так.

– Именно так. Тебе же известно о смерти Бориса Балефа?

– Слухи распространяются очень быстро. Даже слишком быстро. Говорят, его убили искатели приключений. Если ты желаешь что-то сказать по этому поводу – я весь во внимании. И не беспокойся, власть его отца не распространяется на территорию столицы.

– Да, его убили искатели приключений, или люди, выдающие себя за таких. У них был предводитель по имени Грейхан. Со слов жителей Солнечного поля – он аристократ или что-то в этом роде. Точно не простой наемник. С тела Балефа срезали кольцо с печаткой и написали кровью слово «Месть!». Скажите, у его отца были враги?

– Грейхан? Надо будет узнать, кто это такой, – задумчиво произнес темный эльф, делая пару заметок в небольшом блокноте, который он достал из кармана жилета, – нет. У Джона Балефа есть враги или были по крайне мере. Большинство из них мертвы, а часть занимает высокие посты в Дэйсе. Но они бы не зашли так далеко. Это чревато гневом самого Владыки, а такого развития событий никто не хочет. Но твоя информация очень полезна. Могу ли я рассчитывать на плодотворное сотрудничество в будущем?

– Я думаю, да, – сказала девушка. Завести полезное знакомство было очень не лишним, – кстати, о наших соплеменниках. Кроме нас в Валлате есть другие?

– Насколько мне известно, в этих землях есть как минимум две группы, возглавляемые жрицами Ллос, одна из которых – моя сестра. Иронично, не правда ли? Я щедро заплачу за любую информацию о них, а с учетом того, что ты, скорее всего, будешь действовать по-своему, – то Владыка Дэйса с удовольствием оплатит их подтвержденное устранение. Ты же понимаешь, к чему я клоню?

– Конечно. А есть ли у тебя информация о добрых дроу на поверхности?

– Добрых дроу? – с усмешкой произнес Иммериал, – я слышал легенду о поселении добрых дроу на поверхности. Но я не придал ей особого значения, потому что если такое и существует, то точно не в землях Валлата.

– А ты знаешь что-то о Способствующих?

– С уважением к твоей красоте, Миримэ, – усмехнулся Иммериал, пробуя вино в своем бокале, – я сделаю вид, что не услышал твоего вопроса.

– Это прекрасно, – ответила дроу, обругав себя за глупость.

– В таком случае желаю приятно провести время в Валлате, а меня ждут дела, – сказал темный эльф, поднимаясь со стула.

– А как я смогу с тобой связаться?

– Я думаю, что сам найду тебя. Но, в случае чего, оставь записку Натали, – ответил он и указал на трактирщицу. После чего вышел на улицу, оставив Миримэ в задумчивости.

Дроу посидела некоторое время за столом, допивая свое вино и собираясь с мыслями. Затем она подошла к трактирщице.

– Я заметила, у вас прекрасное здание театра в городе. А подскажите, выступал ли там кто-то из темных эльфов?

– Хм… – Натали на некоторое время задумалась, – Вы знаете, нет. Если честно, то я практически не видела темных эльфов в городе за исключением достопочтимого Иммериала и Вас.

В это самое время Герберт шел по роскошно обставленному обеденному залу в «Северном ветре». Часть столов были свободны. За другими сидели торговцы и аристократы, ведя неспешные беседы за поздним ужином. В одном из углов стояли роскошный рыцарский доспех, шлем которого поворачивался влево и вправо время от времени. За барной стойкой стояла эльфийка в платье из зеленого шелка с цветочным орнаментом. На шее у нее висела золотая цепочка с изумрудами. «Может очень дорого стоить», – подумал полуэльф.

– Мне, пожалуйста, самый дорогой номер, – произнес он, вальяжно подходя к стойке.

– Как Вам будет угодно, с вас пятьдесят золотых, – ответила эльфийка.

Герберт немного собрался с мыслями, вспоминая, как звали хозяйку заведения. Кажется, ее имя было Сариэль Лидаон. Затем он достал монеты из кошелька и положил их на стойку. Он нечасто бывал в этом заведении, но кухня Неретила с лихвой перекрывала завышенные цены.

– Вы пожелаете сдать вашу одежду в стирку? Возможно, к утру вы захотите, чтобы ее отгладили?

– Непременно, но я вернусь позже, у меня есть еще дела в городе. И еще, ко мне могут прийти посетители, надеюсь, с этим не будет проблем.

– Думаю, что нет, пока Ваши дела не будут беспокоить других постояльцев и персонал, – ответила хозяйка, протягивая ему ключ от комнаты, – Ваши комнаты на третьем этаже сразу слева от лестницы.

Полуэльф учтиво кивнул, положил ключ в карман и вышел обратно на улицу. У него было еще одно очень важное и срочное дело в столице. Как хорошо, что его спутники уже разошлись кто куда. Герберт торопливо шел по улицам и переулкам Нижнего города, пока не оказался у трактира «Сладкий калач». Это было двухэтажное каменное здание дварфийской работы. Оно стояло в небольшом тупике прямо у крепостной стены, что отделяла Нижний город от Верхнего. Половину здания занимала пекарня, где пекли хлеб и различные сладости. Но Герберт зашел сюда явно не за булками.

На первом этаже в общем зале почти не было посетителей. Лишь пара ремесленников сидели за столом, да еще хозяйка заведения – полуорчиха Ольха Два клыка, одетая в куртку и штаны из кожи, слегка запачканные мукой. Последняя с улыбкой двинулась на встречу к полуэльфу.

– Герберт, старина! Сколько лет, сколько зим! Давно тебя не видела! Проездом или решил-таки, отдохнуть в столице?

– Ольха! Я тоже рад тебя видеть, – ответил полуэльф.

– Да я смотрю, ты совсем исхудал! На, скушай пончик, а то скоро девушки твоей худобы сторониться будут, – словно заботливая мамаша, Ольха одной рукой потрепала Герберта за щеку, а другой протянула пончик с глазурью на бумажной салфетке, – ты, как всегда, в кабинке будешь кушать, да? Ты же у нас такой стесняша!

Аристократ из Дэйса лишь учтиво кивнул и пошел к одной из дверей у восточной стены. За ней оказалась небольшая комната с окном во двор. Герберт сразу заприметил одну из букв на салфетке, что виднелись из-за пончика. Наскоро съев предложенную сладость, Ольха слишком хорошо пекла выпечку, чтобы ее выкидывать, полуэльф глянул на салфетку. «Спускайся как появишься» – гласила надпись. Полуэльф скомкал салфетку и убрал в карман. Затем толкнул окно во двор. Окно быстро отворилось на хорошо смазанных петлях. Герберт прошел вдоль стены здания, зашел в небольшой пристроенный склад и открыл люк, спрятанный под несколькими пустыми ящиками из-под зерна. Затем он спустился по деревянной лестнице вниз.

Вскоре полуэльф шел по катакомбам, которые были в городе со времен Ирралайса. Что и говорить – местная гильдия воров знала толк в конспирации. Отсюда можно было без труда выйти и в Нижний, и в Верхний город. А немного пройдя по коридорам и открыв пару дверей, был проход к реке.

В одном из освещенных залов за старым деревянным столом сидели двое людей и играли в карты. Первым из них был Боб Пудовый Кулак, обладатель скверного нрава и внушительной мускулатуры, а так же большими возможностями организовать кому-то неприятности. Его оппонентом был Вонючий Томми, или как его в шутку называли коллеги, Король нищих. Запашок от одежды Томми стоял еще тот. Но с другой стороны, кто разглядит в таком оборванце на улицах Нижнего города и трущобах Заречья умного и деятельного человека?

– Слышь Боб, глянь! К нам сегодня благородные пожаловали, – с кривой усмешкой произнес Томми.

– Герберт, Изабелла тебя ждет, так что я бы на твоем месте пошел к ней сразу, – произнес Боб и обернулся к своему противнику, – а знаешь что, Томми?

– Чего?

– А еще раз подложишь карту из своего рубища – я тебе все зубы выбью. Давай уже покорчим из себя приличных джентльменов и сыграем по-честному!

Герберт вежливо кивнул им обоим, очень стараясь не скорчить лицо от запаха Томми, и пошел дальше. Вскоре он подошел к окованной железом деревянной двери, постучал и зашел внутрь.

В небольшой аккуратной комнате, заставленной книжными шкафами, за столом сидела женщина лет пятидесяти в простом шерстяном платье, которое не особо сочеталось с ее благородным лицом и умными глазами. Она учтиво кивнула полуэльфу и предложила ему сесть.

– Я так понимаю, все прошло успешно? – спросила Изабелла Блэк у своего гостя.

– Более чем, – с усмешкой произнес Герберт, доставая из рюкзака тот самый темный цилиндр, – Ваша информация оказалось точной.

В этот момент свет окружающих ламп и свечей потускнел.

– Это прекрасно, – тихо сказала женщина и протянула руку.

Полуэльф попытался повторить ее движение, чтобы отдать предмет, но не смог. «Не отдавай! Не отдавай! Не отдавай! Сохрани! Сохрани! Оставь себе!» наперебой зашептали голоса в его голове.

– Я бы с радостью, да вот не получается, – сказал Герберт, замечая, как собеседница начинает очень внимательно изучать его руку от плеча до кисти, – я был бы очень признателен, если бы мы обошлись без членовредительства!

– Маэстро, у нас возникла проблема, – тихо произнесла Изабелла.

В этот момент из теней рядом со шкафом к столу подошел человек. Герберт до сих пор был полностью уверен, что в этой комнате были они вдвоем с его руководительницей. Полуэльф стал внимательно изучать незнакомца. Это был высокий привлекательный человек с коротко стрижеными каштановыми волосами. Одет в хороший костюм из темной парчи с белой рубашкой под ним. На левой лацкане была приколота брошь из серебра в форме круга, состоящего из двух половин. На поясе висели рапира в украшенных ножнах и небольшая коричневая сумка. На перчатке правой руки Герберт заметил большой перстень с изображением маски. Это был символ Олеандры, бога воров.

– Меня зовут Джарвис, приятно с Вами познакомиться, Герберт, – спокойно произнес мужчина, обращаясь к полуэльфу.

– Взаимно. Я так понимаю, у меня могут возникнуть неприятности из-за этой вещи?

– Именно так. Вам придется помочь нам собрать все части артефакта, чтобы освободиться от него.

– А что будет, если этого не случится?

– В таком случае Вы потеряете рассудок и умрете мучительной смертью, – спокойно произнес Джарвис, – и поверьте, у меня нет желания Вас запугивать или склонять к сотрудничеству силой. Теперь мы в одной лодке. С другой стороны, если Вы соберете весь артефакт, то он даст Вам много полезных возможностей. Ну, и в том числе, сможет продлить Вашу жизнь.

– Да я вроде и так неплохо справляюсь, – с усмешкой сказал Герберт.

– В таком случае я выкуплю у Вас артефакт целиком. Миллион золотых Вас устроит?

Герберт серьезно задумался. Предложение его заинтересовало. Да, и был ли у него выбор? Такие ситуации ему не нравились, но сейчас уже было ничего не поделать.

– Расскажите о себе, ведь я Вас впервые вижу, – попросил полуэльф.

– Мы называем себя Торговцами Ветром, – спокойно ответил Джарвис, – я надеюсь, у Вас хватит благоразумия не распространяться о встрече со мной за пределами этой комнаты? Для меня и Изабеллы, а также еще некоторых личностей, с кем Вы, скорее всего, не увидитесь, наиболее ценной является информация. И я думаю, Вы сможете рассказать нам что-то полезное.

– Думаю, да. Я знаю, кто убил Бориса Балефа. Это был некто Грейхан. Человек, выдающий себя за искателя приключений, возможно, аристократ. Кстати, у меня теперь есть наплечник с гербом Балефа.

– Не думаю, что у Вас получится разыграть из себя чудесно воскресшего сына графа, – с усмешкой сказал Джарвис, – и это может сильно изменить наши планы. Ведь две части артефакта, скорее всего, в столице, а еще одна – возможно, у Джона Балефа или кого-то из его окружения. Вещи пришли в движение. Ваша информация была нам весьма полезной.

Джарвис достал из своей сумки сотню платиновых монет и поставил их на стол перед полуэльфом.

– Что-то еще?

– Возможно, это Вам будет известно, но главой Способствующих является Ольга Виндривер, жрица Селуны.

– Это я знаю, но, впрочем, Вы потратили на это свое время, и это нужно вознаградить, – Джарвис достал еще пятьдесят платиновых монет и передал Герберту, – но если Вы узнаете, где находится храм Селуны, то я щедро отплачу за эту информацию. Но советую сильно не шуметь, чтобы не привлечь внимание Соглядатаев. Сейчас не время переходить дорогу Иммериалу до’Ниран.

– А это кто? – спросил полуэльф.

– Это глава Соглядатаев Владыки Дэйса. Темный эльф с выдающимся интеллектом и очень длинными руками.

– Кстати, Вы не в курсе, кто так неудачно попытался ограбить баронессу фон Эверик? Если уж об этом на улицах судачат? – спросил Герберт, вспоминая слухи, что он услышал по дороге сюда.

– К сожалению, наша дражайшая Изабелла никак не признает свой возраст, – с усмешкой сказал Джарвис.

– Это была случайность! Меня интересовали лишь ее бумаги. Я нечаянно разбила при этом ее зеркало, и пришлось его забрать с собой, – с небольшим раздражением произнесла Изабелла, до этого сохранявшая молчание.

– И мой Вам совет, Герберт, постарайтесь в ближайшее время подкопить денег и сходить в Картель Гоблинов приобрести у них один из амулетов, защищающий от болезней. Он может вам пригодиться, а скоро цена на них взлетит до небес. И не пытайтесь ограбить здание Картеля. Еще никому это не удавалось и Вам не советую.

Полуэльф кивнул, размышляя над новой информацией. Намек он понял. Герберт обычно ставил себя выше окружающих, но в этот раз решил прислушаться к совету.

А в это время Хобо и Аннис шли по извилистым улицам Нижнего города. Несмотря на поздний час, жители города не спешили расходиться по домам. Тифлинги не привыкли к такому скоплению народа в одном месте. Улочка вывела их к старому городскому кладбищу с небольшой часовней Пелора, увитой плющом. На противоположной стороне кладбища стояла таверна «Последний путь», из открытой двери которой призывно горел свет.

Хобо предложил посетить заведение с таким примечательным названием, тем более они оба уже порядком проголодались. В просторном зале на первом этаже было еще больше народа, чем на улице. Были заняты почти все столы, кроме одного в углу, на котором стояла одинокая кружка и маленькая тарелка с небольшим пирожным. У барной стойки нашлась пара свободных мест и тифлинги двинулись туда. За самой стойкой стояла примечательная женщина в белой льняной одежде с роскошными светлыми волосами и глазами золотого цвета. Когда трактирщица звонко рассмеялась над шуткой одного из посетителей, над ее головой на мгновение возник золотой нимб. Женщина с улыбкой обернулась к подошедшим.

– Приветствую новых гостей! В первый раз в Валлате? – с интересом спросила она.

– Есть такое, – тихо ответил Хобо.

– Располагайтесь! Цены у нас, конечно, высоки, но наш повар отменно готовит! Мяса? Выпить?

– Да, мяса и выпить.

– А мне жаркое и что-нибудь без алкоголя, – сказала Аннис.

– Без алкоголя? Не вопрос. Молока или вот у нас чай из Сигона есть, будете? – ответила трактирщица.

– Чай – это прекрасно! – произнесла Аннис, выкладывая еще пару монет сверху, – а Вы весьма необычная трактирщица, расскажете что-то о себе или о городе?

– Меня зовут Кирия Нерл, а вопросы про меня посетители задают регулярно, не беспокойтесь. Все думают, что если я – аасимар, то должна непременно проповедовать Слово Божье. Когда я немного подросла, родители отдали меня в храм Пелора. Конечно – не иначе как его знак. Да у меня были видения, и я была против войны Валлата и Дэйса, о чем и сказала Совету паладинов Валлата. Резко сказала. Мой наставник тогда предложил извиниться или оставить службу. Я предпочла второе и вот со временем стала хозяйкой этого заведения.

– Занимательно, а как к Вам сейчас относятся местные? – спросил чародей.

– Да нормально, я же законопослушная гражданка. Правда, местные порою приходят. Проведи мол заупокойную службу в часовне, жреца Пелора-то в городе нет. Приходится проводить, молитвы-то я хорошо запомнила.

– Как интересно! А вот что за столик там, в углу пустует? – поинтересовалась Аннис.

– Это? – с немного помрачневшим лицом ответила Кирия, – это местная традиция у нас такая. Сегодня девочку хоронили. Бетти, дочь виконта Джозефа де Арнвила. Какая хорошая девочка была. Упала с лошади и сломала шею.

– Печально, – сказал Хобо, – а Вы нам не расскажете про город? Нам бы комнату снять, да еще одежды прикупить новой.

– За одеждой вам на улицу Ткачей. Большинство магазинов там при гильдии. Ну, или в Новый город, если денег много. Если хочется чего-то совсем изысканного, то это вы в Картеле Гоблинов поспрашивайте, но цены там такие, что большинство аристократов отказываются. А по поводу комнаты – у меня трактир, комнат нет. Советую сходить в «Свежий карп» у озера в Нижнем городе. Там и цены нормальные, и комнаты хорошие.

Тифлинги провели некоторое время в трактире за ужином, расспрашивая трактирщицу о городских слухах и сплетнях. Затем они попросили еще немного такой вкусной еды с собой, и пошли искать постоялый двор.

На улице перед постоялым двором стояла толпа. Видимо происходило что-то необычное. Хобо и Аннис стали протискиваться к постоялому двору, надеясь глянуть, что же там происходит такое интересное?

Протолкавшись в передние ряды, они увидели роскошную позолоченную карету, запряженную четверкой породистых лошадей. У кареты отвалилось одно колесо. Сейчас пара слуг и кучер пытались поставить его на место, но их сил было не достаточно. Дверь кареты с гербом в виде черного единорога на синем фоне открылась и из нее выглянула красивая эльфийка в роскошном темно-синем платье с воротником на спицах. На ее шее висело платиновое ожерелье в форме шипованной лозы с огромным мерцающим синим сапфиром. Аристократка сложила в руке веер и посмотрела на своих слуг.

С другой стороны улицы послышался цокот множества копыт и крики «Расступись!». Толпа проворно разошлась в стороны, освободив улицу для рыцаря в темно-синих латах и шлеме, стилизованном под дракона, и его свиты. Люди рыцаря по указанию своего командира спешились и помогли слугам поставить на место колесо кареты. Вскоре и рыцарь, и аристократка в своей карете покинули улицу.

Хобо и Аннис переглянулись и пошли на постоялый двор «Свежий карп» снимать себе комнаты на ночь. Эту аристократку увидели и Миримэ вместе с Гербертом, волею судьбы оказавшись на улице рядом с театром, когда та выходила из кареты. Дроу заметила, как эльфийка скользнула по ней взглядом, в котором читалась некая неприязнь, хотя ни один мускул не дрогнул на лице женщины.

Миримэ отправилась дальше по улицам Нижнего города, ориентируясь на пульсацию кольца на пальце. Герберт пошел спать, не встретив в городе своих спутников.

Спустя некоторое время дроу оказалась напротив трактира «Осенний мед» в северо-западной части города. Здесь пульсация кольца стала ощутимой. Продемонстрировав кольцо девушке удалось попасть в резиденцию Способствующих.

Миримэ шла по ступеням вниз, ведомая служанкой. Она вспоминала мускулистого трактирщика с белыми волосами, которому продемонстрировала кольцо, и вкусный ужин после этого. Но все это было не так важно. Скоро она должна была встретиться с Ольгой Виндривер.

Служанка провела ее по подземному коридору до украшенной орнаментом двери, отворила ее и пошла обратно. Так Миримэ оказалась в круглом подземном зале, куда вело несколько дверей. В центре зала был декоративный круглый прудик с водой, над которым клубился туман. На поверхность воды из отверстия в потолке падал свет луны. Из одной из дверей вышла старая женщина в темно-синем платье с серебряным кантом. Ее длинные серебристо-белые волосы удерживала диадема с изображением луны. В одной руке она держала трость из вишневого дерева с лунным камнем. Опираясь на трость, женщина подошла к дроу и посмотрела ей в глаза.

– Я ждала, что ты придешь, дитя, – произнесла она, – богиня предсказывала твой приход.

– Вы ждали меня, Ольга? – изумилась Миримэ. Для нее было в новинку, что жрец с поверхности относится к ней без предубеждения.

– Селуна сказала, что ты придешь и поможешь нам в борьбе со скверной и грязью.

Пока они беседовали, жрица провела девушку в другой зал, где стояли три небольших алтаря. На одном был бюст Селуны в виде женщины с тремя лицами – девушки, женщины и старухи. На другом алтаре стоял бюст Иллистри, а на третьем – бюст Аири, эльфийской богини звезд.

– И все же, я не до конца понимаю про скверну, – продолжила дроу.

– Ты уже сталкивалась с чумой, ведь так? Она возникла не просто так. Ее кто-то распространяет. К сожалению, в последнее время я ощущаю сильное противодействие, когда прошу у богини совета.

– Понятно. Кстати, по поводу сопротивления. Я сегодня общалась с другим темным эльфом, главой тайной полиции Владыки и случайно упомянула Способствующих. Надеюсь, я не совершила роковую ошибку? – с некоторым беспокойством произнесла Миримэ.

– Наверное, нет. Иммериал до’Ниран и его сюзерен прекрасно понимают нашу необходимость. Без нас дела в Валлате пойдут совсем скверно. Но все же они не упускают возможности напомнить, чья тут власть, особенно когда кто-то из жрецов начинает что-то проповедовать, – тихо ответила Ольга Виндривер, – я чувствую, тебя еще что-то беспокоит. Скажи мне, что.

– Мне с моими спутниками удалось обнаружить тело Бориса Балефа. Его жестоко убили, возможно, кто-то хотел отомстить его отцу. Кара отправилась вместе с его телом к графу.

– Это печалит меня. Борис Балеф был хорошим человеком. Теперь его отец будет в ярости. Надеюсь, Каре удастся выбраться оттуда невредимой, – сказала Ольга, – ты упомянула о спутниках. Расскажи мне о них, если тебя это не затруднит.

– Один из них тифлинг – чародей или волшебник. У него демоническая рука и с ним порою случаются всякие странные магические эффекты, если вы понимаете, о чем я.

– Чародеи нестабильны сами по себе. Я никогда не видела подобное сама, но читала в книгах. Но продолжай, пожалуйста.

– Второй – человек. Аристократ и искатель приключений. Хороший боец и умеет разбираться во всяких вещах, в том числе, замках и ловушках. Мне кажется, он что-то скрывает. Третья – тифлинг-друид. Недавно она с нашей помощью очистила от скверны святилище Изелшура.

– Представитель Зеленого Круга? – жрица несколько оживилась, – хотя среди них я ничего не слышала о тифлингах. Это будет большой удачей для нас, если ты сможешь ее сюда привести. Друиды в прошлом уже побеждали эпидемию, возможно, она знает больше, чем мы.

– Я постараюсь это организовать. Кстати, о встречах. Сегодня я увидела одну эльфийку-аристократку в таком вычурном платье. У нее еще на карете герб в виде черного единорога был. Она посмотрела на меня с неприязнью. Это из-за моей расы?

– А, я понимаю, о ком идет речь. Ты говоришь об Аларии фон Эльц, – с легкой улыбкой сказала Ольга, – нет, речь идет не о твоей расе.

– Тогда в чем дело? – спросила Миримэ, – Вы что-то ведь о ней знаете? Она может быть опасной для меня?

– Опасной, наверное, нет. Алария – моя давняя подруга, если это можно так назвать. У нее есть секрет, раскрыть который я не имею права. Она – довольно богатая вдова и живет тут, ни во что особо не вмешиваясь и не интересуясь, кроме разве что искусства и поэзии.

Жрица Селуны и дроу-паладин побеседовали еще какое-то время на менее значимые темы, и Миримэ отправилась на постоялый двор. Время было уже позднее. И, возможно, это была их последняя спокойная ночь в Валлате, ведь ход событий набирал обороты.

Глава 4

Ночующих в «Свежем карпе» героев разбудил громкий разговор в коридоре. Пока тифлинги с трудом открывали глаза, Миримэ распахнула дверь в коридор и увидела пару служанок, которые что-то возмущенно обсуждали. Темная эльфийка поинтересовалась о причине разговора на повышенных тонах в столь ранний час. Девушки смутились и рассказали ей, что сегодня состоятся поэтические чтения в «Белом пегасе» и там будет знаменитость из Кимрона. Но по этому поводу стоимость билета подняли аж до пяти золотых. Дроу подумала, что это хороший способ провести вечер, подарила девушкам пять золотых монет и отправилась завтракать.

Пока темная эльфийка препиралась с трактирщиком по поводу не рыбных блюд на завтрак, в общий зал спустилась Аннис. Дроу решила, что настал подходящий момент исполнить просьбу Ольги Виндривер, и обратилась к своей спутнице.

– Послушай, Аннис, у тебя есть какие-нибудь планы на сегодняшний день?

– Какие-то определенно есть, а в чем дело? – с сомнением ответила тифлинг-друид.

– Дело в том, что я встретила людей, которые что-то знают обо всех этих болезнях и друидах из Зеленого Круга. Ты не желаешь с ними пообщаться? – спросила дроу.

– Может быть, но у меня есть пара дел в городе. После них я подумаю.

В этот момент в зал вошел Хобо, заказал себе завтрак и начал поглощать пищу, не особо замечая, что он ест.

– Кстати, сегодня вечером состоятся поэтические чтения, вы не желаете их посетить? – спросила Миримэ у своих спутников.

– Поэтические что? – не совсем понял чародей.

– Соберутся поэты, барды, будут читать свои произведения, – с замешательством ответила темная эльфийка, – стоимость – всего пять золотых.

– Наверное, нет, – покачал головой Хобо, – я денег где-то еще заработаю.

– Ты не совсем меня понял. Пять золотых платим мы, чтобы послушать.

– Так это еще и за деньги? – удивился чародей, – ну, народ живет!

– А ещё нам нужно купить новую одежду, – сказала Аннис, – Граф Джон Балеф наверняка уже ищет искателей приключений. В городе подобных людей я вчера видела достаточно, но зачем искушать судьбу? Лучше сразу отправиться на улицу Ткачей. Я слышала, большинство торговцев одеждой именно там.

– Да, это хорошая идея, – ответил Хобо, заканчивая завтрак, – предлагаю отправиться сразу туда.

– Тогда увидимся на улице Ткачей. Я все же пойду, приобрету билет, – произнесла дроу и вышла на улицу.

В это время в своем номере в «Северном ветре» проснулся Герберт. Он давно не отдыхал с таким комфортом. Шелковое белье на кровати было очень мягким, его одежду за ночь постирали и отгладили. В небольшом баре стояло несколько бутылок молодого вина. Да что там, тут даже был водопровод – можно было с легкостью помыться и забыть о туалете на улице. Полуэльф неспешно оделся и отправился завтракать.

Неспешно поедая свежие булочки с травами и орешками по эльфийскому рецепту, Герберт попросил хозяйку гостиницы купить билет на поэтические чтения на этот вечер. С удовольствием допив бокал вина, и выложив деньги на прилавок, он отправился в Новый город. Сегодня у аристократа там было полно дел и следовало все успеть.

Герберт прошел по улицам Нижнего города и перешел широкий мост через Серебряную реку. Что и говорить, правление Владыки пошло Валлату на пользу. В Новом городе и дороги были шире, и дома чище, да и люди богаче. Вскоре полуэльф оказался у здания Картеля Гоблинов. Это был небольшой замок. Высокие гранитные стены и узкие окна с решетками. На крыше прохаживались несколько охранников в черных клепаных доспехах с арбалетами, а еще несколько стояли со скучающим видом у главных дверей, опершись на двуручные мечи.

Тем временем из дверей в роскошном зеленом платье вышла довольно красивая эльфийка со светлыми волосами, заплетенными во множество косичек и хвостиков. За ней торопливо шел пожилой мужчина в коричневом костюме. Мужчину Герберт узнал – это был Абрахам, глава филиала Картеля. В его бледно-синих глазах за очками читалось раздражение. Пара быстрым шагом прошла мимо полуэльфа и скрылась в таверне «Золотая курица» на противоположной стороне улицы.

Герберт решил зайти в заведение за ними. Он знал, что в этой таверне довольно высокие цены на блюда, но все же возможность подслушать их разговор стоила потраченных денег. Полуэльф сел за один из столиков недалеко от этой примечательной пары и сделал заказ.

– Со всем уважением к вам, леди Сариэль, меня не устраивает качество вашей работы, – спокойно произнес Абрахам, нарезая что-то на тарелке.

– Да?! И в чем же именно? – спросила эльфийка, переломив пополам поджаренный кусочек хлеба.

– Письма, отправка писем не всегда происходит вовремя. От этого страдает репутация нашего отделения и Картеля, в частности.

– А вот мой двоюродный дядя так не считает, – с нажимом произнесла Сариэль.

– Насколько я знаю, мэтр Элерион покинул Картель и благородный дом Грифона. Я слышал, что у него теперь другие дела, и он не сможет вам больше помогать.

– Ну, хорошо, я постараюсь.

– Я очень вам признателен за это. Если бы вы уделяли своим обязанностям должное внимание, этого разговора вообще бы не возникло. Поверьте, довольно тяжело быть не гоблином-управляющим в нашей организации. Но сам Грокк Длинный Косяк пожаловал мне этот пост за мою работу в Дайсквайне. Давайте вместе не подведем его доверие.

После этого разговор пары как-то сам собой сошел на нет. Они завершили трапезу и отправились обратно. Герберт еще некоторое время посидел за столом, чтобы это не выглядело подозрительным, а затем тоже пошел к зданию Картеля. Охрана без вопросов его пропустила, и вскоре он оказался в небольшом зале на первом этаже, где за столом сидел Абрахам, что-то записывая в толстой книге. В зал вели еще несколько дверей, но все они были закрыты. Управляющий отложил перо, протер платком очки и с интересом воззрился на вошедшего.

– Доброе утро, чем отделение Картеля может вам помочь? Вы бы хотели открыть счет, отправить письмо или вас интересуют какие-то другие магические услуги?

– Пожалуй, другие. Я хочу приобрести амулет, защищающий от болезней. У вас же такие есть?

– Конечно! – Абрахам открыл один из ящиков стола и вытащил из него амулет в форме сердца из красного кристалла на золотой цепочке, – три тысячи пятьсот золотых монет.

– Хм, – на мгновение опешил Герберт. Столько денег у него не было, – вы приобретаете магические предметы?

– Сариэль! Подойди, пожалуйста! Тут посетитель желает что-то продать из магических вещей! Это по твоей части.

В зал зашла знакомая аристократу эльфийка и с легким раздражением посмотрела на него. Полуэльф заметил на ее шее точно такой же амулет, что он и собирался купить. Но раздражение волшебницы не помешало ей быстро осмотреть вещи полуэльфа. Вскоре вопрос с деньгами был решен к удовольствию обеих сторон.

В этот момент события в другой части столицы Валлата шли своим чередом. Пока Миримэ покупала один из последних билетов на поэтические чтения, тифлинги дошли до улицы Ткачей. Сегодня тут было даже больше народу, чем обычно. Причина оказалась довольно простой – горела одна из протяжных лавок. Часть людей вместе с городской стражей тушили пожар, другая часть просто наблюдала за этим впечатляющим зрелищем.

Аннис и Хобо решили помочь в тушении пожара. Свободных рук не хватало – Серебряная река была в паре десятке домов от горящей лавки. К тому времени, как к ним присоединилась дроу, пожар был потушен. Большая часть зевак разошлась, стражники и добровольцы заканчивали разбирать почерневшие доски и убирать ведра, а пара почерневших от копоти тифлингов устало прислонились к стене одного из домов. Впрочем, хорошей новостью было то, что склад готовой одежды в лавке не пострадал. И хозяин был очень рад продать искателям приключений одежду со скидкой.

Затем троица отправилась в Новый город. От Гаркла Трассельбаха Аннис слышала, что там можно обучиться азам алхимии. А люди на улицах Валлата часто упоминали Университет в Новом городе.

Высокое четырехэтажное здание Университета в готическом стиле было построено по тому же приказу Владыки, что и Городской Совет напротив. Повелитель Дэйса всеми средствами хотел закрепить за собой статус справедливого правителя, а не тирана и угнетателя.

На широкой улице между зданиями множество управляющих и студентов с преподавателями сновали по своим делам. Аннис с сомнением покачала головой, но все же решилась войти в Университет. Высокие каменные стены здания были ей не особо по нраву. Впрочем, внутри было не так плохо. Повсюду горели многочисленны лампы и люстры со свечами. Группы студентов смеялись над какими-то шутками в перерывах между занятиями.

Тифлинги и дроу подошли в общем холле к одному из преподавателей. Это был полноватый мужчина средних лет в серых одеждах ученого с толстой книгой в руках. Он с некоторым сомнением посмотрел на оружие героев, но виду не подал.

– Приветствую вас в Университете! Чем мы можем помочь искателям приключений? – начал он.

– Я бы хотела обучиться искусству алхимии, – спокойно произнесла Аннис.

– Вынужден вас огорчить, но все магические практики, в том числе и алхимию, преподают в Гильдии Магов. Советую обратиться туда. В Университете мы можем записать вас на краткий курс точных наук, астрономии, юриспруденции, медицины или на кафедру искусств.

– Юрис… чего? – поинтересовался Хобо.

– Я думаю, он говорит о знании и трактовке законов Дэйса, – ответила Миримэ.

– Все верно, уважаемая дроу, но не только законов Дэйса, но и окружающих государств.

– Тогда мы, пожалуй, пойдем, – сказала Аннис.

Герои покинули Университет и отправились обратно через мост в Верхний город. По словам Герберта, Гильдия Магов располагалась там. Ее три высокие башни гордо возвышались над городскими стенами. В Верхнем городе встречалось больше аристократов и их слуг. Да и среди четырехэтажных домов часто встречались городские поместья.

После довольно долгой прогулки отряд стоял в северной части города перед Гильдией Магов. Это было высокое каменное здание, к которому примыкали три каменных башни, устремляющихся ввысь. Пожав плечами, тифлинг-друид поднялась по ступеням и открыла обитые бронзой двери.

Внутри были несколько молодых послушников и один из членов гильдии, который сегодня занимался общественными делами. Это был худощавый мужчина лет сорока с темными волосами, сложенными в хвост, одетый в робу сине-серого оттенка.

– Я бы хотела научиться алхимии, – с ходу начала Аннис.

– О, это легко можно организовать, – ответил маг, – Фарар Спрингрипер как раз начинает новый краткосрочный курс. Я могу вас записать. В течение семи дней по вечерам вы будете изучать создание зелий и эликсиров под его руководством. Двести золотых, думаю, подъемная цена для вас.

– Думаю, меня устроит, – ответила девушка.

– А что вы можете сказать по поводу моей руки? – поинтересовался Хобо, протягивая правую руку.

– О! Довольно любопытный инфернальный артефакт. Вы позволите? – спросил маг.

– Да, конечно.

Маг подошел к тифлингу-чародею поближе и произнес короткое заклинание. После чего несколько нахмурился.

– Работа весьма нестандартная. Течение магических линий странное. Кто бы это ни сделал с вами, он явно хотел пробудить в вас какие-то магические способности. Отсюда сделаю вывод, что вы –чародей. К сожалению, чародейские заклинания слишком дикие и сырые, чтобы их подробно описывать.

– А можно ли использовать мои отросшие когти как алхимические ингредиенты? – поинтересовался Хобо.

– Я бы не стал. Даже если на них и останется магическая эссенция после отсечения, она будет крайне нестабильной, – спокойно произнес маг, – а теперь, если вы не против, то нам с уважаемой девушкой нужно заполнить несколько бумаг.

Миримэ оставила тифлингов в Гильдии Магов заполнять бумаги, и отправилась в городскую библиотеку. Она хотела разобраться в происхождении чумы и том, каким образом в лесу осквернили алтарь Изелшура. А задавать неудобные вопросы при всех ей не хотелось.

Городской библиотекой оказалось высокое каменное здание, построенное еще во времена Ирралайса. Сначала девушка поинтересовалась у библиотекарей наличием информации о своей богине, но получила отказ. Религиозные тексты были в свое время вывезены после ухода паладинов Валлата, а оставшиеся забрали жрецы. Да и культ Иллистри не был распространён в этих землях.

Тогда дроу спросила о магии нижних планов. На очередной отказ, что такая информация находится в отделе ограниченного доступа, Миримэ проявила свое искусство дипломата. Видимо ее богиня благоволила ей сегодня. Дроу отвели в ту секцию, в обмен на небольшое пожертвование и обещание рассказать об обычаях ее родины. Через пару часов проведенных в библиотеке паладин бегло пробежала по нескольким книгам по магии нижних планов. Дать своим культистам силу осквернить алтарь бога – это мог себе позволить не каждый демон или дьявол. Только лордам Бездны или владыкам Преисподней было под силу подобное.

Раздумывая, кто же за этим стоит, Миримэ отправилась обратно к спутникам. В Гильдии Магов их не нашлось. Тот вежливый маг сообщил, что тифлинги решили пойти обратно в Университет. С его слов, Хобо захотел изучить курс медицины. Надеясь успеть за ними, девушка снова отправилась в Новый город.

А в это самое время Герберт тоже зря времени не терял. Он скоро завершил свои дела в Картеле и отправился на улицу Ткачей. Большинство последствий пожара уже убрали. Полуэльф приобрел довольно дорогой костюм и попросил отправить его в гостиницу. Приходить на поэтические чтения в своей хорошей, но все же дорожной, одежде Герберт не захотел.

Самое время было отправиться в «Сладкий калач». Немного поспорив с Ольхой Два Клыка, что в этот раз он точно не хочет сладкого, Герберт оказался в гильдии воров. Внутри его уже ждали. К полуэльфу подошел Боб Пудовый Кулак.

– Слышь, Герберт, тут дело одно есть.

– Я весь во внимании, – учтиво ответил полуэльф.

– Ты, говорят, с одной темной эльфийкой в город приехал, расскажешь о ней? – поинтересовался Боб.

– Есть такое. Своеобразная дамочка, а что такое?

– Да тут заказ на нее поступил. Вот хочу поинтересоваться, кому она за день успела насолить, что ее грохнуть хотят?

– Этого я не знаю. Но в мокрухе участвовать не хочу, и попрошу не трогать моих «спутников», это мои дойные коровы, если ты понимаешь, о чем я.

– Я и не планировал. Связываться с темными эльфами себе дороже. Да и от дела смердит похуже, чем от рабочего плаща Томми. Поэтому просто хотел поинтересоваться.

– Ну, хорошо, что мы пришли к взаимопониманию по этому вопросу. Теперь прошу меня извинить, у меня важное дело с Изабеллой, – вежливо закончил разговор полуэльф и отправился дальше.

Герберт торопливо прошел общий зал и легко постучал по уже знакомой ему двери. Затем аккуратно ее открыл и зашел в комнату. В этот раз Изабелла Блэк была одна, наверное…

– Изабелла, добрый день! Мне нужна информация.

– О, Герберт! Как раз думала посылать за тобой. Есть полезная информация, но ты спрашивай сначала, чего хотел? – с улыбкой произнесла глава гильдии.

– Да вот, нужен совет, кто из аристократов стал довольно небрежен со своими вещами, чтобы их неудачно потерять, если ты понимаешь, о чем я? – улыбнулся в ответ полуэльф.

– Как хорошо, что наши желания совпадают! Нужная нам и, в первую очередь, тебе часть артефакта находится в поместье старой вдовы Лидии де Норт. Предлагаю тебе заняться этим на досуге. Заодно можешь прибрать что-нибудь себе по вкусу из ее имущества, но прошу тебя быть благоразумным. Если ты поднимешь шум или же будешь выносить все подряд, дела пойдут дурно, ты же понимаешь меня?

– Конечно! Я сделаю все в лучшем виде. Кстати, ты не желаешь сегодня отправиться вечером в «Белый пегас»? Я помню, ты любила хорошую поэзию.

– Сегодня, боюсь нет. Киба Арцах уже уехал, а другая знаменитость не совсем в моем вкусе. Впрочем, тебе может понравиться! Так что не буду портить тебе сюрприз.

Побеседовав еще немного, Герберт отправился в свой номер в гостинице. Следовало немного отдохнуть и привести себя в порядок перед грядущим вечером.

Тем временем Миримэ удалось найти своих спутников в здании Университета. Хобо твердо решил изучить основы медицины. Когда-то давно он уже спас человека с помощью своих познаний в травах. Возможно, он хотел улучшить свои навыки в деле спасения людей, а может, у него были и другие мотивы. Дроу снова попросила Аннис прогуляться с ней к своим новым знакомым и та согласилась. Хобо же решил остаться тут и познакомиться с теми людьми, с которыми он будет слушать лекции.

Вскоре Миримэ и Аннис шли по улицам северной части Нижнего города. Тифлинг-друид не до конца понимала, зачем они сюда идут. Не то, чтобы она не доверяла своей спутнице, но цель этой прогулки была ей до конца не ясна. Подозрений добавил и тот момент, когда они начали спускаться в какие-то подвалы за трактиром «Осенний мед».

Пройдя по тускло освещенному коридору, Миримэ открыла двери, и они с Аннис вошли в тот самый подземный зал с искусственным водоемом, над которым клубился туман. Там их уже ожидала Ольга Виндривер, глава Способствующих. Пожилая жрица Селуны подошла к вошедшим.

– Не нужно бояться, здесь тебе ничто не угрожает, – начала она, – после исчезновения друидов из Зеленого Круга чума стала снова появляться в этих землях. Поэтому я и попросила Миримэ привести тебя сюда. Возможно, тебе известно что-то, чего не знаем мы.

– Ну… даже не знаю, – с сомнением произнесла Аннис, – но я постараюсь рассказать вам, что мне известно.

– В таком случае предлагаю следовать за мной. В другом зале мы сможем расположиться с большим комфортом.

Произнеся это, Ольга открыла одну из дверей и повела дроу и тифлинга в зал с алтарями. Там же располагались и несколько кресел и небольших диванчиков. Аннис с интересом посмотрела на алтарь Селуны, затем на алтарь Иллистри, а после чего обратила внимание на третий. Внезапно окружающие объекты померкли, а перед ней возникло видение из прошлого. Событие, которое спасло ей жизнь и в корне ее изменило. Аннис вспомнила образ прекрасной эльфийки в серебристом платье. Лицо без единого изъяна выражало умиротворенность, а на лбу горели звезды. Вскоре видение пропало, а перед ней стоял алтарь Аири, эльфийской богини звезд. Сходство было поразительным. Правда, на алтаре были неточности, но с другой стороны, а чего хотеть от смертных мастеров.

Девушка подошла к алтарю и положила на него руку. На краткий миг она ощутила присутствие чего-то необъяснимого и далекого, но проявившего к ней интерес. Дальнейшие события тифлинг-друид помнила с трудом. Она что-то отвечала Ольге Виндривер по поводу ритуалов друидов, но это была не совсем та информация, которую искала жрица Селуны. Ведь Аннис была лишь ученицей друида, и знала намного меньше, чем ее учитель.

Затем она помнила, как Миримэ вывела ее на улицу и проводила до ворот в Верхний город. Вскоре она оказалась в Гильдии Магов на своем первом занятии по алхимии. Фарар Спрингрипер оказался хорошим учителем и алхимиком. Конечно же, он никому не обещал создать философский камень, но интерес к алхимии на первом занятии он своим студентам привил.

Хобо же с интересом слушал интенсивный курс по медицине в Университете. Теперь Валлат был достаточно светским государством, чтобы медики могли изучать анатомию не только по книгам, но и по телам умерших. Что и говорить – теория никогда не заменит практические навыки.

Солнце потихоньку садилось за горизонт. Герберт в новом дорогом костюме сидел за столиком в «Белом пегасе» и с интересом оглядывал публику, что собиралась послушать поэтические чтения. Здесь были несколько бардов и чтецов, пара умудренных сединами старцев, и молодой барон Георг фон Салис, о котором полуэльф слышал, но ни разу не видел в лицо. К удивлению Герберта в таверну зашла Миримэ. Дроу уселась за один из столиков и заказала себе вина. Незадолго до начала чтений у таверны остановилась карета и из нее вышли две эльфийки. Первой была Сариэль из Благородного дома Грифона, а второй – Алария фон Эльц. Обе выглядели потрясающе в своих платьях, но отличались как солнце и луна.

Поэтические чтения начались. Несколько бардов зачитали свои новые произведения. Публика отреагировала сдержанными овациями. Затем на сцену вышла восходящая звезда из Кимрона – баронесса Финия Гросс. Это была полненькая симпатичная женщина 35 лет в розовом платье, украшенном рюшами и декоративными цветами. Ее светлые волосы удерживала на месте серебряная диадема с мелкими драгоценными камнями.

Финия начала читать свои стихи. Практически все они были о любви. Баронесса хорошо складывала строки, и рифма была на высоте. Но все они были немного приторными, по крайней мере, по мнению Герберта. Для Миримэ все это было несколько неожиданно. В обществе темных эльфов слово «любовь» всегда сочетало в себе страсть, сиюминутные порывы и выгоду. О бескорыстных возвышенных чувствах никто не задумывался. Но публике нравилось. Особенно радовалась Сариэль. Алария, наоборот, реагировала весьма сдержанно, с легкой скукой помахивая кружевным темным веером перед собой.

Баронесса завершила свое выступление произведением под названием «Анастарион, любовь моя». Довольно вычурное стихотворение о легендарном эльфийском архимаге. Герберт заметил, как на спокойном лице Миримэ дернулся глаз. Полуэльф вспомнил уроки истории, которые изучал в детстве. Анастарион Красный Дракон под конец своей жизни уничтожил несколько крупных городов темных эльфов. В конце выступления публика разразилась овациями. Лишь Алария фон Эльц спокойно поднялась со стула и подошла к сцене.

– Мы все должны быть благодарны уважаемой Финии за столь прекрасный вечер, – спокойно произнесла графиня, – но жизнь состоит не только из одной радости. Чтобы внести немного баланса, я бы хотела зачитать свое последнее произведение, если никто не против?

– Конечно, графиня! Вы так редко нас балуете. Мы все во внимании! – раздались несколько возгласов из зала.

– Тогда представляю вашему вниманию произведение «В ночь, когда ты ушел».

Графиня вздохнула и начала читать. Это была трагическая поэма о последней встрече аристократки, провожающей мужа на войну. Оба знали, что он не вернется. В этой поэме переплелись боль утраты, любовь и робкая бесполезная надежда. Алария, видимо, хорошо разбиралась в человеческих судьбах и в том, как затронуть зрителя. Когда она закончила чтение, в зале воцарилась тишина. Женщины плакали. Даже циничного Герберта проняло.

– Браво! – громко прокричал полуэльф. Публика начала приходить в себя и громко аплодировать.

Потихоньку народ начал расходиться. Время было позднее. Миримэ улучила момент и подошла к графине, когда та уже собиралась выходить на улицу.

– Примите мои сожаления вашей трагедии, – тихо произнесла дроу, – я думаю, такое невозможно написать, не прочувствовав.

– Благодарю, – ответила Алария, с интересом изучая собеседницу, – это случилось довольно давно, да и я не ожидала услышать подобное от дроу.

– Я – последовательница Иллистри, а не Ллос. Изящество искусства совсем не чуждо мне.

– Богини танца? Очень любопытно! – сказала графиня, – но подозреваю, вы завели этот разговор не просто так?

– Вы очень прозорливы. Я бы хотела поделиться культурными традициями Иллистри с жителями этой страны, но мне может потребоваться помощь.

– Вы меня заинтриговали. Но это не тот разговор, который стоит вести на улице. Приходите в мое поместье после обеда. Думаю, мы придем к взаимопониманию.

Алария фон Эльц вежливо склонила голову и направилась к своей карете. Миримэ осталось смотреть ей в след. Но не только она пристально наблюдала за аристократкой. Ею также заинтересовался и Герберт. Хотя полуэльфа больше привлекло ее роскошное платиновое ожерелье с огромным сапфиром. Но, к сожалению, не было возможности «изъять» его прямо тут.

Вместо этого Герберт подошел к Миримэ и пригласил ее поужинать в «Северном ветре». Обсудить прошедший день и вечер, а возможно, не только это. Девушка согласилась. Пара прошла по улице до заведения, в котором остановился полуэльф. Герберт указал девушке на свободный столик в общем зале, а сам отправился к хозяйке заведения. У нее он попросил что-нибудь из эльфийской кухни, напоминающем о красном драконе. Инариэль Лиадон вежливо поклонилась, и, бросив хитрый взгляд на дроу, отправилась на кухню отдавать рекомендации своему шеф-повару.

Вскоре Герберту и Миримэ вынесли блюда в виде нарезки различных видов мяса с пряностями, аккуратно собранными в виде красных драконов. К чести дроу, та не подала виду, что ее это могло задеть. Но разговор не клеился. На вопросы Герберта девушка отвечала односложно. Тот, если и пытался выяснить, где находятся Способствующие, в этом похоже не преуспел. После ужина Миримэ вежливо откланялась и отправилась в «Свежий карп».

Утро следующего дня обошлось почти без происшествий. К дроу пришло телепатическое послание от Ольги Виндривер. Старая жрица просила девушку зайти к ней как можно скорее. Миримэ за завтраком попросила своих спутников-тифлингов дождаться ее и отправилась в северо-западную часть города.

Герберту пришло письмо от Вонючего Томми. В нем король нищих просил полуэльфа заглянуть на пару слов. Больше написано ничего не было. Герберт перехватил легкий завтрак, пожал плечами, скомкал и убрал бумагу, и пошел в гильдию воров.

Но в «Сладком Калаче» на его пути возникло непреодолимое препятствие. А именно, хозяйка трактира. Ольха Два Клыка смахивала муку со своего кожаного передника и приветливо улыбалась полуэльфу.

– Герберт, радость моя! Смотри, какой я большой крендель испекла, специально для тебя! С орешками и сахарной пудрой!

– Ольха, извини, но я уже позавтракал, – попробовал было противиться полуэльф.

– Ох, Герберт! Ты прямо разбиваешь мне сердце, – нахмурилась полуорчиха, – а ты же помнишь, что бывает с теми, кто так поступает?

Трактирщица глазами указала на огромный двуручный топор, висевший над барной стойкой. На широком лезвии было множество сколов и мелких трещин. Этим устрашающим оружием регулярно пользовались.

– Ну, хорошо, ты меня убедила! Заверни мне его, пожалуйста, с собой. Я обязательно его потом съем, – задумчиво произнес Герберт.

– Смотри у меня! Мои сладости он, видишь ли, есть не хочет!

Забрав крендель, полуэльф торопливо спустился в катакомбы. Быстро перейдя по подземным проходам, он оказался в общем зале гильдии. Томми лениво сидел за столом, рассматривая собственные ногти на руках. Ну хотя бы в этот раз он свой «рабочий плащ» не надевал.

– Герберт, заходи, присаживайся! Дело есть, – сразу начал тот.

– Я тебя внимательно слушаю, – вежливо ответил полуэльф.

– В Заречье пропала пара моих агентов. Ты бы сходил глянул? Я щедро заплачу за решение проблемы.

– Не вопрос. А почему, кстати, ты не обратишься к Бобу и его людям?

– Очень просто. Потому что тут понадобятся мозги, а не только кулаки.

– Логично. Есть какие-то зацепки?

– Не уверен. Но, мне кажется, это какие-то заезжие. Объясни им, что не по-пацански так поступать. Если доводов не поймут – ты знаешь, что делать. Тела мои люди потом приберут в случае чего.

– Договорились.

Перед уходом Герберт зашел к Изабелле Блэк. Ему хотелось обсудить с главой гильдии вчерашний поэтический вечер и некоторые подробности относительно поместья Лидии де Норт.

В это самое время Миримэ уже знакомым ей маршрутом спускалась в храм Селуны. Старая жрица ждала ее. На лице Ольги Видривер читалось некое беспокойство.

– Я рада, что ты пришла. Ночью Богиня даровала мне видение. Где-то в северо-западной части города появился новый очаг чумы. Я бы сказала точно, но что-то продолжает мешать моим ритуалам.

– Я подозреваю, жрица или жрец темных богов? – спросила девушка.

– Наверняка, это жрица Шшар.

– Но почему бы не найти ее?

– О, дитя! Это очень давняя война божеств. Нам, как последователям, очень сложно найти друг друга с помощью божественной магии. А Валлат – очень большой город. В нем легко спрятаться. Ты же со своими спутниками сможешь разобраться с этим источником чумы? Сейчас большинство Способствующих вне столицы и мне попросту не к кому обратиться.

– Хорошо. Можете рассчитывать на меня.

Миримэ вежливо откланялась и отправилась к своим спутникам в «Свежий карп». Тифлинги с недоверием отнеслись к новостям о новом очаге чумы, но все же обещали помочь. Нужно было найти Герберта. После небольшого спора, поиски аристократа из Дэйса решили начать с «Северного ветра». Правда, в заведении его не оказалось. Инариэль Лиадон предложила искателям приключений дождаться его в одном из меньших залов. По ее словам, тот скоро должен был вернуться. Оставалось только ждать.

Вскоре пришел и Герберт. Он попросил подать молодого вина и закусок своим спутникам, а после и сам присоединился к обсуждению планов на день. Но сидя в этой прекрасной таверне, дело было не решить. Они допили вино и отправились трущобы Заречья.

Единственным двухэтажным зданием Заречья был трактир «Веселый Землекоп», где собирались работники с Нового кладбища и местные бедняки за кружкой дешевого пива. Остальные дома были одноэтажными, сложенными из бревен, а их крыши были по большей части соломенными. Грязные дороги после ночного дождя были в лужах.

Где же собирать слухи, кроме как не в местной таверне? Хотя ее стены были грязны и обшарпаны, стоило попытать удачу в этом непримечательном заведении. Внутри просторного зала с низким потолком и грязным полом было почти пусто. Пара работников кладбища изрядно подпитого вида сидели за столом, к которому были прислонены их лопаты. За стойкой стояла пожилая женщина в замызганной цветастой одежде. Под ее левым глазом виднелся застарелый шрам, а нос был сломан в нескольких местах. Видимо, местная жизнь брала свое.

Миримэ решила обратиться к трактирщице, а Хобо попытать счастья с землекопами.

– Доброго утра, – сказала дроу, кладя на грязную барную стойку золотую монетку.

– И вам хорошего утра, если оно таковое, уважаемая темная эльфийка, – ответила хозяйка заведения, – боюсь, только алкоголь мой вам не особо по нраву придется.

– Оставьте! Лучше расскажите, не случалось ли чего в последнее время.

– Люди стали пропадать по ночам. Мы даже к страже ходили, да что толку? Говорят, район у нас такой. Хотя пару раз я слышала, как стражники искали кого-то, но бесполезно. Район, конечно, еще тот, украсть и ограбить могут, но чтобы люди пропадали – такого раньше не было.

Дроу поняла, что больше ничего узнать не получится, и вышла на улицу. Заведение было слишком грязным и замызганным, чтобы в нем долго находиться. Стоило поискать зацепки где-то ещё. Тем временем, у Хобо дела шли чуточку лучше. Он заказал пару кружек пива и подсел с ними к землекопам.

– Привет, мужики, как насчет по пивку? – спросил он.

– По пивку – это хорошо! – ответили землекопы, – день – все равно редкостное дерьмо!

– А чего случилось?

– Да Билли наш пропал! Нам сегодня после обеда на смену, а его нет! – сказал первый.

– А еще дома у него все вверх дном и дверь выбита! – поддакнул второй землекоп.

– Да, ничего себе! А из-за чего так случиться могло? – попытался продолжить разговор чародей.

– Да он вчера после смены пришел, говорил, видел ночью каких-то людей на кладбище. В дальней его части. Хотел нам утром все рассказать, говорил, что сильно устал махать лопатой. А теперь уже все.

– Эх, мужики, случается такое, да! Ну, пойду и поищу вашего товарища. Где, говорите, он живет? – сказал Хобо, услышал ответ и пошел за своими спутниками на улицу.

Вскоре отряд стоял перед одним из домов. От других домов его отличала дверь, которая была выбита и теперь сиротливо покачивалась на одной петле. Герберт заметил пару капелек крови на грязной дороге. А еще было видно, что тут недавно тащили что-то тяжелое.

Внутри дома царил бардак. Дешевая мебель валялась на полу. Рядом лежала лопата землекопа. Судя по засохшей крови на ее металлической части, она хорошо послужила своему хозяину, но шансы оказались не равны. Герберт обшарил пол и нашел под одной из досок несколько монет. Похоже на сбережения владельца на черный день. Полуэльф, недолго думая, забрал их себе. Предыдущему владельцу они уже были ни к чему. На замечание Хобо, что так делать не хорошо, Герберт весьма убедительно соврал, что монеты выпали из его дырявого кармана.

Герои двинули на кладбище. По пути они заметили след из капель крови на улице то тут, то там. Если заранее не знать, что тут кого-то тащили, их можно было бы не заметить. Вскоре они оказались в дальней части кладбища, где хоронили аристократов. Перед ними стоял большой склеп. Судя по гербу и обветшалой кладке – тут покоились аристократы из старой династии Валлата. Их потомки, если они были, точно не посещали это место. Пристальным взглядом Герберт заметил, что петли на проржавевшей стальной двери недавно смазывали.

Достав оружие, отряд двинулся вниз. Под землей склеп состоял из четырех комнат, расположенных в форме креста. Одна дверь была перегорожена Призматической стеной, переливавшейся всеми цветами радуги. Миримэ помнила, что подобную преграду практически невозможно сломать. Хобо подсознательно ощущал угрозу от этого магического феномена.

Внутри царил запах гнили и сырости. Точь-в-точь как в лесах, где они обнаружили другие источники заразы. Большей проблемой оказалось то, что из-за действий культистов мертвые аристократы стали нежитью. Ну, а кто еще будет замышлять такое в здравом уме? Нежить бросилась на героев.

С боем отряд зачищал комнату за комнатой. В каждой из меньших комнат стояли несколько саркофагов, а также расположились небольшие круги из знакомых им ядовито-рыжих грибов с магической руной в центре. Грибы Хобо магией сжигал с безопасного расстояния. После уничтожения над ними появлялось облако спор и газа, дышать которым ни у кого желания не возникало.

Стоило уничтожить таким образом третью руну, как Призматическая стена у четвертой двери пропала. Герберт решил прислушаться, что же такое там происходит, но его попытка оказалась почти фатальной. Сначала его ударило открывшейся дверью, за которой оказалась демоническая тварь, чем-то напоминающая гибрид жабы и обезьяны. Полуэльф начал было подниматься на ноги, но существо мощным хуком отправило его в полет к противоположной стене склепа. Там аристократ из Дэйса упал и больше не поднимался. Тварь бросилась на оставшихся членов отряда, а следом за ней бежали культисты в черно-оранжевых одеждах с разнообразным оружием в руках.

С рук Хобо сорвался огонь, испепеляя одного из них, пока Аннис призвала огромного белого медведя, который загородил ее от остальных врагов. Магическая тварь с нижних планов с ревом бросилась на Миримэ. Жрецы добрых богов, как и паладины, вводили в ярость обитателей нижних планов больше других смертных. Темная эльфийка воззвала к своей богине. Ее глефа сверкнула звездным светом, когда дроу ударила демона. Потусторонняя тварь с ревом исчезла в огненной вспышке. Бой закончился весьма быстро. Без призванного демона у культистов не было шансов. Оставалось лишь привести в сознание Герберта и осмотреть это место внимательнее.

В последней большой комнате стоял небольшой постамент, залитый кровью. Вокруг лежали тела с различной степенью гниения, покрытые все тем же ядовитым мхом и грибами. На теле одного из культистов нашли небольшую записку: «Ритуал должен быть проведен в срок. Горе вам, если вы потерпите неудачу. Чума должна распространиться по Валлату. А.О.»

Отправитель был достаточно умен, чтобы написать вместо своего имени инициалы, но что они значили? У отряда теперь было достаточно времени, чтобы разгадывать эту загадку. А еще надо было предать огню всё в этом склепе, чтобы зараза не распространилась.

Спустя пару часов, отряд вышел из склепа обратно на поверхность. Солнечный свет почти не проникал на кладбище из-за серых туч на небе. Но все равно редкие лучи солнца подняли всем настроение. Рассказав трактирщице в Заречье и представителям стражи о находке, отряд разделился.

Герберт предложил Аннис прогуляться в то место в городе, которое ей «точно должно было ей понравиться». Предложение звучало довольно странно, но девушка согласилась. Миримэ отправилась в прогулку по улицам Нижнего города. Ей было необходимо привести мысли в порядок, прежде чем общаться с Ольгой Виднривер, и избавиться от возможных преследователей не помешало бы. Хобо решил заглянуть в таверну «Последний путь» и пообедать, местная кухня навсегда покорила его сердце.

Миримэ неспешно шла по одной из узких улочек Нижнего города. Обойдя толпу людей, что наблюдали за уличным артистом, девушка обнаружила, что идет не одна. Буквально на шаг после нее по улице шел ее знакомый темный эльф, Иммериал до’Ниран.

– Ну, и как тебе прошедший поэтический вечер, Миримэ? – спросил он.

– Своеобразно. Несколько слащаво, на мой вкус, но я была удивлена, что ты не пришел.

– О! Я прекрасно знал, кто будет выступать, поэтому предпочел не появляться. Хотя я пропустил новую поэму от Аларии фон Эльц. Вот это было действительно обидно.

– Да, она была захватывающей, – после небольшой паузы ответила девушка.

– А еще у меня будет к тебе небольшая просьба, – сказал Иммериал и достал из кармана письмо с гербовой печатью Дэйса на черном воске, – передай, пожалуйста, это своей подруге.

– Которой? – поинтересовалась Миримэ.

– Той, которая так хорошо скрывается, – с усмешкой ответил глава тайной полиции, – давай не будем тратить время на бесполезные споры, хорошо? У меня еще много дел и очень мало времени.

Отдав конверт, Иммериал растворился в уличной толпе. Миримэ глубоко вздохнула, а затем зашла в ближайшую подворотню. Там она со всей силой ударила глефой по стене дома. Это было несколько слишком. Она была аристократкой из знатного дома дроу, а этот мужлан использовал ее в качестве посыльной, причем хорошо об этом зная. Воистину, на поверхности все ведут себя несколько по-другому. Иммериал был слишком ценным источником возможностей и информации, чтобы портить ему жизнь, но девушка пообещала себе придумать достойный ответ в следующий раз. Затем она отправилась к лидеру Способствующих.

В это самое время Герберт и Аннис дошли до городского парка. Он почти не пострадал в ходе осады. Солнце миновало полдень, но тут было довольно много праздных бездельников из аристократов и зажиточных горожан.

– Ну, как тебе? – поинтересовался полуэльф.

– Не знаю, что и сказать. Скорее не нравится, – ответила Аннис.

Ровные ряды высаженных деревьев и покошенная трава на лужайках были далеки от полей и лесов, которые так любила тифлинг. Здесь все выглядело слишком искусственным и упорядоченным.

– Даже не знаю, что и сказать, – с сомнением протянул Герберт, – думал, эта зелень тебе понравится. Хочешь крендель?

– Нет! Не хочу! – сказала Аннис, стараясь перевести разговор на нейтральную тему. Повод вскоре нашелся – на соседней Соборной площади стояла толпа народу, – гляди, сколько там людей! Пойдем, посмотрим, что там происходит.

Пара направилась в проход между домами, отделяющими парк и Соборную площадь. Вскоре они услышали выкрики людей: «Да, наверняка его убили!», «Кто же посмел-то!», «Это у кого рука на старика-то поднялась!» и «Я видел! Тело срочно во дворец повезли!». Судя по разговорам людей, во время службы в соборе напали на кого-то важного. Вскоре на площадь выехал отряд всадников во главе с рыцарем в темно-синей броне, стилизованной под дракона.

– Граждане Валлата! Разойдитесь по домам! Это происшествие переходит под ответственность стражи и гвардии Владыки! Не заставляйте нас применять силу! – звучным голосом прокричал он.

Толпа начала потихоньку расходиться. Ни у кого не было желания огрести древком копья по голове. Герберт решил проводить Аннис до гостиницы, а потом заглянуть в одно место. Случилось что-то важное, а у него был намного более надежный источник информации, да и деньги с Томми необходимо было получить.

В это самое время Хобо сидел за барной стойкой в «Последнем пути». Он уже заказал у трактирщицы Кирии Нерл обед, и, оставив щедрые чаевые, попросил рассказать последние слухи.

– Да что рассказать-то? – спросила женщина-аасимар, – говорят, по ночам оборотня видели, да в поместье Клифстрайк обыск произошел. Еще в Заречье люди стали пропадать.

– Про Заречье я в курсе, – сказал Хобо, подцепляя вилкой особо вкусный кусочек мяса из жаркого, – а что за поместье такое?

– Там живут племянники герцога. При них постоянно стоят стражники и кто-то из тайной полиции. Ордон Клифстрайк считает, что они могут заказать на него покушение. Глупо, на мой взгляд. Если с Ордоном что-то случится, то Владыка передаст титул наместника другому значимому аристократу, а точно не родственникам.

В этот момент в таверну ворвался ремесленник. Запыхавшимся голосом он прокричал: «Вы слышали? На Григора Старага совершили покушение прямо на службе! Скорее всего, он уже помер!»

– Быть беде! – тихо проворчала Кирия, ударяя себя ладонью по лицу.

– А это кто такой? – поинтересовался Хобо.

– Григор? Да весьма безобидный дедушка. Если не учесть, что он работает на тайную полицию. Соглядатаи Владыки присутствуют на каждой мессе или собрании в соборе. Даже на мои «службы» в часовне приходили, но увидев там мертвое тело и пяток родственников скорбящих вместе со мной, махнули рукой. Пятнадцать лет ничего не происходило, и они решили отправлять на мессы Григора. Тот неплохо разбирался в истории и теологии. А теперь это…

– Ну, а дальше-то, что будет? – не до конца врубился чародей.

– Сам подумай! Это равнозначно пощечине Соглядатаям и власти Владыки. Они теперь весь город перевернут вверх дном, лишь бы найти виновных. Так что мой тебе совет: не отсвечивай нигде в ближайшее время.

Хобо учтиво кивнул и вернулся к своему обеду. Затем он заказал еще один с собой для Аннис. А потом отправился в «Свежий Карп».

Миримэ шла по подземному коридору к храму Селуны. В руке она очень аккуратно держала письмо, как будто оно могло быть отравленным. В центральном зале она увидела Ольгу Виндривер, задумчиво глядящую в туман над искусственным водоемом.

– Иммериал попросил передать вам это письмо! – с неким раздражением произнесла дроу, – что он вообще себе позволяет?

– Он лишний раз намекает, кто здесь хозяин, – ответила жрица, разворачивая письмо, – О, богиня!

– Что случилось?

– На Григора Старага напали прямо на мессе! Сейчас он находится во дворце герцога Клифстрайка и им срочно нужен опытный жрец.

– Тогда почему они так относятся к жрецам, если вы необходимы? – не унималась дроу.

– Потому что Дэйс – это светское государство. А Валлат был теократическим. И Владыка постоянно это подчеркивает, чтобы укрепить свою власть и ослабить представителей церкви. Если ты меня извинишь, то мне нужно отправляться. Это очень срочное дело.

Мириме проводила Ольгу до выхода, а затем отправилась в Верхний город. Пока жрица Селуны будет занята своими делами, у нее было время разобраться со своими. Поэтому она решила нанести визит Аларии фон Эльц, как и обещала. К несчастью для дроу, в поместье сказали, что графиня уехала по срочному делу и будет только завтра. Ну, что за невезение?

Тогда девушка решила отправиться в Картель Гоблинов. По городским слухам там служил опытный маг, а ей было очень необходимо проконсультироваться по странным делам, возникающим в последнее время. Например, узнать, кто же смог проклясть алтарь Изелшура, найти жрицу Шшар, а еще кем были странные маги в желто-коричневых робах, искривлявшие течение магии.

Здание Картеля произвело на девушку глубокое впечатление. Оно было массивным и хорошо защищенным. Ему не хватало, конечно, эльфийского изящества, но сооружение внушало уважение. Однако внутри дроу ожидал сюрприз. Миримэ зашла в зал приемов и осмотрелась. За столом сидел Абрахам, который что-то писал в книге учета. Одна из дверей была открыта. За ней виднелась лестница на верхние этажи. А по лестнице неспешно поднималась фигура в черных шипованных латах с алыми рунами. Неужели эти странные воины были тут? Отринув сомнения, девушка побежала за этим воином, игнорируя крик управляющего: «Это частная территория!»

Пробежав пару лестничных пролетов, Миримэ уперлась в глефу с демоническими рунами, которая была направлена ей в грудь. В красных глазах, видневшихся в прорези черного шлема, промелькнуло узнавание, и странный воин небрежным жестом опустил оружие.

– А! Последовательница Иллистри! Тебе удалось выжить? Поразительно! – низким голосом произнес воин.

– Стараюсь по мере возможностей, – ответила Миримэ, – а что? В Валлате тоже нашлись последователи Ллос?

– Насколько мне известно, нет. У меня тут другие дела.

От диалога их отвлек топот множества окованных железом ботинок. Охранники Картеля с двуручными мечами наперевес появились снизу лестницы. Воин в черных латах сделал небрежное движение рукой, и охрана поспешила удалиться.

– Так, на чем мы остановились? – продолжил воин, – ах, да! Насчет темных эльфов. Ты наверняка столкнешься с ними в своих поисках. Картель хорошо заплатит за головы жриц Ллос, можешь иметь ввиду!

– Я это учту, а что насчет жрицы Шшар? Это же наиболее близкая к Ллос богиня? – решила поинтересоваться девушка, воспользовавшись возможностью, – она точно в городе. Может, поможете мне?

– Возможно, – произнес ее собеседник тихим голосом. Затем сделал замысловатый жест рукой, вокруг которой возникли адские руны. Его глаза на мгновение закрылись, – вижу тебя, маленькая женщина! Ищи аристократку, слегка полноватую. В розовом платье. Она сейчас в городе.

– Так, я такую только вчера видела, – ответила Миримэ. Неужели баронесса Финия Гросс поклоняется Шшар?

– Возможно, – в этот момент палец черной шипованной перчатки коснулся лба девушки, и та ощутила боль и жжение в этом месте. Воин продолжил, – нет, это не она, хотя и похожа. У жрицы Шшар темные волосы.

– Тогда благодарю за помощь.

– Что ж, хоть ты и невольный союзник моего сюзерена, но никому не говори, что видела меня. Иначе… ну, ты понимаешь?

– Да, да, – ответила дроу, – меня будет ждать очень долгая и мучительная смерть.

Фигура в доспехах кивнула, давая понять, что разговор закончен. Миримэ стала спускаться по лестнице, раздумывая, что этот странный воин ей определенно нравился. В отличие от того же Иммериала, в нем не было бахвальства и спеси.

На первом этаже ее ждал несколько напряженный Абрахам. Он сидел за столом, отложив книгу и с интересом наблюдая за темной эльфийкой.

– Если с вами ничего не случилось, видимо, вы как-то с этим связаны. Но впредь попрошу спрашивать разрешения, когда хотите попасть в те помещения, – с показательной учтивостью начал он.

– Конечно, конечно! А теперь мне нужна помощь мага, – произнесла дроу.

– Это можно организовать, – ответил Абрахам, и крикнул в сторону одной из дверей, – Сариэль! Выйди на минуту, к тебе клиент!

Из одной двери вышла эльфийка, которую Миримэ видела вчера на поэтических чтениях. Когда та взглянула на дроу, на ее лице появилась гримаса неприкрытой злобы.

– Абрахам, иди ты к чертям! Я отказываюсь обслуживать темных эльфов! – прокричала волшебница.

– Сариэль, успокойся! Эта девушка только что пообщалась с нашим «гостем», прими это во внимание, – попытался воззвать к ее благоразумию управляющий.

– Какие магические услуги вы хотели получить? – с показательной вежливостью, переменившись в лице, спросила Сариэль.

– Вот так бы и сразу, – довольно сказала Миримэ, – для начала, я хотела бы узнать, какое заклинание будет сворачивать потоки магии в воронку? Я пару раз сталкивалась с подобным в прошлом.

– Интересно. Не слышала о таком феномене, – ответила Сариэль, – скорее всего подобное будет описано в библиотеке моего дома. Я могу изучить этот феномен, скажем, за две с половиной тысячи золотых. Вас устроит?

– Думаю, да, – произнесла немного шокированная ценой дроу, затем в ее голове появился план небольшой мести Иммериалу, – а вы можете сделать так, чтобы события моей памяти появились вновь для другого человека?

– Возможно. Я знаю одного адепта, который сможет вам помочь. Я готова с ним связаться и организовать встречу, скажем, за еще полторы тысячи золотых.

Затем они уточнили еще несколько деталей магических изысканий, и довольная собой дроу покинула здание Картеля. Но радость ее была не долгой. Идя по Новому городу, она слышала крики вечерних глашатаев: «Разыскивается живой или мертвой Ольга Виндривер! Которая совершила покушение на герцога!», «Власти готовы заплатить за любую информацию!». Глаза Миримэ широко раскрылись. Что могло случиться? Глава Способствующих не производила впечатление хладнокровной убийцы. Торопливыми шагами она направилась в «Белый пегас». Ей срочно нужен был Иммериал, который и заварил эту кашу. И ей хотелось получить ответы от шефа тайной полиции.

Что Хобо, что Аннис проводили вечер за занятиями. Но сегодня это было сделать сложно. Большинство студентов постоянно отвлекались, обсуждая сегодняшние покушения. Еще бы! Попытаться отравить самого герцога! Вопросов становилось все больше, а ответов не было. А тут еще Герберт со своим подозрительным кренделем. Перед занятиями полуэльф встретился в «Свежем Карпе» с двумя своими спутниками, всучил это угощение Хобо и ушел. Хобо не стал есть угощение, благо он был сыт. Когда аристократ из Дэйса ушел, чародей кинул крендель в пруд. Вскоре его обглодали рыбы, которым очень пришелся по вкусу подарок от Ольхи.

Сам Герберт торопливо спустился в гильдию воров. Было о чем переговорить с Томми и Изабеллой. Благо и глава гильдии и король нищих присутствовали. Хотя и выглядели несколько взбудораженными последними новостями.

– Ну что, Томми, я разобрался с Заречьем! Готовь деньги! – приветливо начал разговор полуэльф.

– И кто же это был такой дерзкий? – спросил Вонючий Томми, торопливо отсчитывая пятьдесят платиновых монеток. И откуда у него они взялись?

– Да, какие-то демонопоклонники. Но с ними уже разобрались, не переживай, – ответил полуэльф, принимая деньги, – у меня тут один план появился. Изабелла, ты случаем не знаешь, в театре ставят в ближайшее время что-то стоящее?

– Завтра планируется «Замершая Любовь» самой Эль’Ниесс, а зачем ты интересуешься? – поинтересовалась Изабелла Блэк.

– Есть одна идея. Я вчера видел одного барона, Георга фон Салиса, если память не подводит. Вот думаю, от его имени пригласить нашу вдовушку в театр.

– Это можно организовать, – с улыбкой произнес Томми, – скажем, за пятьдесят золотых я напишу приглашение от него, и даже с гербовой печатью.

– Заметано, – сказал Герберт, возвращая пять платиновых монеток обратно, – останется только провернуть это дело.

– Знаешь, Герберт, ты, главное, не особо шуми только, – с легкой тревогой вклинилась Изабелла, – на фоне последних событий нам не нужно лишнее внимание. Если тебя повяжут – мы тебя не знаем, понимаешь?

– Не вопрос, вы лучше скажите, кто такой этот Григор Стараг?

– Это мастер архивов Соглядатаев Владыки. Очень начитанный пожилой человек. И если он действительно умер, то в ближайшее время весь город будут трясти. И какой идиот только на это решился?

– Даже и не знаю, – протянул Герберт, – ладно. Томми, ты будешь так любезен нас покинуть? Я бы хотел еще кое-что обсудить с Изабеллой лично, без обид.

– Ладно. Пойду, послушаю, о чем люди говорят, – сказал тот и вышел из комнаты, показательно хлопнув дверью.

– Изабелла, а ты не знаешь о некотором А.О.? Мне попалось письмецо на теле тех культистов с такими инициалами.

– Дай подумать… – тихо произнесла Изабелла, – воспоминаю одного. Алькам Ольбмарк. Был такой выдающийся паладин Пелора. После гибели всей его семьи на войне, говорят, сошел с ума и пропал. Видимо, не до конца пропал. Я бы на твоем месте с ним не пересекалась, дружеский тебе совет.

– Понял, буду иметь в виду.

В это самое время Миримэ зашла в «Белый пегас». Торопливо подойдя к трактирщице, она протянула ей записку для своего «хорошего» знакомого. Вежливо попросив Натали не тянуть с этим вопросом, дроу уселась за столик в углу. К трактирщице регулярно подходили другие люди. Кто из них был агентом, девушка не заметила. Спустя полчаса или около того за ее столик сел Иммериал. На лице главы Соглядатаев читалось явное раздражение.

– Я тебя очень внимательно слушаю, Миримэ, – тихо произнес он.

– Нет, это я тебя хочу послушать, – ответила темная эльфийка, – что за дела ты заварил с Ольгой?

– Тогда тебе лучше спросить это у своей «подруги». Знаешь, сколько усилий стоило вытащить ее из дворца, минуя стражу? А еще очень быстро сообщить главе стражи, что не нужно сегодня проявлять служебное рвение? Так что пойди и спроси у нее.

– Хорошо, именно этим и займусь.

– И еще, Миримэ. Мне понадобится твоя помощь. Ты же из благородного дома, да? Ты же, в теории, знаешь, как заставить жертву мучиться очень долго в агонии? Мне понадобится твой совет, когда я поймаю ответственного за весь этот цирк.

С этими словами Иммериал до’Ниран резко встал и вышел на улицу. Миримэ оставалось лишь отправиться в храм Селуны, чтобы получить ответы на мучившие ее вопросы. Внутри ее уже ожидала Ольга Виндривер, которая напряженно всматривалась в туманные воды искусственного пруда. Одежда жрицы была запачкана грязью, и сама она была весьма растрепанной.

– Ольга, скажи мне, что все это не правда? – без вступления начала дроу.

– Я что? Похожа на отравительницу? Я с большим трудом вернула в сознание Григора Старага. Кто на него нападал, знал свое дело. А после началась вся эта кутерьма. И всем этим мы обязаны вот этой юной леди, – сказала жрица и указала в центр пруда. Там туман расступился, и в водах отразилось изображение довольно молодой полуэльфийки с черными волосами, одетой в алое платье.

– Ты знаешь кто это, Ольга?

– Впервые вижу эту молодую особу, – ответила та.

От дальнейшего диалога их отвлек стук каблуков по коридору за дверями. Последние распахнулись от сильного толчка. Стоявшая за ними Алария фон Эльц торопливо вошла в зал. Миримэ успела лишь задуматься, что та тут делает, как графиня с раздражением прокричала:

– Ольга! Ты в своем уме? Чего ты там вытворила? Знаешь, чего мне стоило донести до герцога Клифстрайка мысль не казнить тебя на месте? Я уже устала с ним спорить и доказывать твою невиновность, когда появился Иммериал и немного мне помог.

– Нет, Алария. Я не виновна. Быть может, ты узнаешь эту юную леди в отражении воды? Я просила Богиню о совете и вот что я получила.

– Это Луивана Даркспринг, но к чему она тут? – с сомнением произнесла графиня, глядя в пруд, туман в центре которого потихоньку стал поглощать изображение, – она состоит при дворе герцога с самого детства. Я тебе верю, но все еще не вижу мотива ей так поступать.

– Если мы уже заговорили об аристократах, вы, случаем, не знаете женщину с темными волосами, что любит розовые платья? – вступила в диалог Миримэ.

– Хм… Дай подумать, – с сомнением протянула графиня, – под это описание подходит баронесса Альсина Илларис. Но почему ты спросила об этом?

– У меня есть информация, что она, скорее всего, является жрицей Шшар.

– Даже и не знаю, что тебе ответить на подобное заявление. И сразу предупрежу тебя от безрассудных действий. Убийство аристократа в Дэйсе, а теперь уже в Валлате, это наиболее из тяжких преступлений, чему бы они там ни поклонялись, – с раздражением сказала Алария.

– Да уж, сегодняшний день был богат на дурные вести, – печально сказала Ольга.

– Если мы заговорили о дурных вестях, вы знаете кого-то, кто мог бы подписаться инициалами А.О.? – спросила дроу.

– А.О.? Дай подумать…

– Это мог быть Алькам Ольбмарк, известный паладин Пелора. Не лорд Лекс, конечно, но тоже известный герой. В последней войне он потерял родных, сошел с ума и вроде как погиб. Почему ты спросила? – задала вопрос жрица.

– На теле одного из культистов, что распространяли чуму, мы нашли записку с указами и этими инициалами, – ответила дроу.

– Ладно, что я хотела узнать – я узнала. Доброго вам вечера! И постарайтесь больше не привлекать к себе излишнего внимания, – произнесла Алария и неспешно вышла.

Миримэ тоже пожелала Ольге доброй ночи и отправилась в таверну спать. Странно, но она должна была догнать графиню в подземных коридорах, ведь она ходила намного быстрее ее, но этого не случилось. Еще один интересный вопрос, оставшийся без ответа.

А в это самое Герберт шел по улицам в сторону «Северного ветра». События развивались так, как совсем не хотелось полуэльфу. Все шло слишком быстро. Вместо того, чтобы изъять чьи-то драгоценности или установить хорошие связи с местными аристократами, он оказался втянут в чьи-то интриги и козни. Причем он не мог определить все фигуры, в этом участвующие. Это раздражало. Так много планов и возможностей и так мало времени на их реализацию…

В «Свежем карпе» за ужином встретились Аннис, Хобо и Мириам. Тифлинги, возвращаясь с учебы, наслушались последних городских сплетен и хотели их обсудить с дроу. Но та отвечала односложно и неохотно. В середине диалога Хобо даже скрытно сплел одно из заклятий, чтобы аккуратно попытаться прочесть мысли Миримэ, но ничего интересного на поверхности не увидел, а лезть глубже он не стал, опасаясь быть обнаруженным. Но его спутница точно что-то скрывала и это расстраивало чародея. Так завершился еще один день в Валлате.

Глава 5

Этой ночью в столице Валлата было довольно тихо. Никто из слуг Лидии де Норт не заметил одинокую тень, что притаилась у стен поместья. Герберт, а это был именно он, напряженно всматривался в окна поместья, состоявшего из трех двухэтажных зданий. Одно, судя по всему, было складом, в другом были конюшни и комнаты слуг на втором этаже. Значит оставалось третье, самое большое, чьи окна на первом этаже были закрыты коваными стальными решетками.

Полуэльф прошелся вдоль здания, заглядывая в них. Он увидел столовую, кухню и большой зал для банкетов. В северной части здания на первом этаже располагалась библиотека. Значит, нужно было лезть на второй этаж. Но сейчас там была хозяйка. Герберт посчитал, что узнал все необходимое. Самое время отправляться спать. Торопливо пройдя подворотнями, чтобы у поместья его не обнаружили стражи, полуэльф вышел на улицу в другом квартале, у самого собора.

В это время Хобо спал в своей комнате в «Свежем карпе». Тифлингу снился очень странный сон. Он лежал на полу какого-то подземелья, пытаясь подняться с помощью демонической руки. Левая же рука была прибита к полу металлическим штырем. Кожа на ней была смуглого цвета. После неудачной попытки подняться, взгляд чародея упал вниз. Он стал женщиной? Потому что под кожаными доспехами явственно проступала женская грудь. Значит ли это, что чародей видит не свой сон? Но демоническая рука точно принадлежала ему. Вскоре в поле зрения появился тот самый маг, который ставил над тифлингом опыты.

– Оставь меня, Джереми! Все кончено, – произнес во сне Хобо женским голосом.

– Нет, Катерина, все только начинается, – с улыбкой сказал маг.

Волшебник нажал на один из барельефов на каменной стене, и тело Хобо пронзила страшная боль. Еще несколько стальных шипов вырвались из пола и пробили его тело. С тихим стоном чародей открыл глаза. Задыхаясь, он поднялся с кровати, вся простыня была мокрой от пота. Торопливо чародей ощупал свое тело. Нет, это был ночной кошмар. Он по-прежнему мужчина и здоров. Но что тогда это было? Внезапно на тумбочке у кровати зажглась свеча. В ее пламени Хобо увидел пару глаз, которые с интересом за ним наблюдали.

– Что это было? – тихо прошептал чародей.

– Это? Отголосок личности прошлого владельца руки, – произнес тихий голос в голове тифлинга, – этот маг, Джереми, проделал свою работу крайне не аккуратно и без какого-либо уважения.

– И что теперь будет?

– Возможно, ты и дальше будешь видеть подобные видения, возможно, нет. Но тебе точно надо будет расквитаться с ним, чтобы это закончилось. Я готова поделиться с тобой своей силой, но мне от тебя кое-что понадобится.

– Хорошо, а что нужно сделать? – спросил Хобо.

– Всего лишь убить одну женщину и несколько ее приспешников.

– А по-другому нельзя?

– Видишь ли, Хобо. Ты, скорее всего, с ней столкнешься. И тогда выбора не будет. Или ты, или она. И не волнуйся так. Все местные жители будут тебе безмерно благодарны. Тебя даже назовут героем.

– И как ее зовут?

– Ее имя Берта Дарклис, – тихо прошептал голос. После этого в сознании тифлинга возник образ высокой женщины лет сорока с огненно-рыжими волосами. Ее глаза были слепы, а через лицо проходил шрам от лапы какого-то зверя. На женщине была роба алого цвета с ярко-рыжими рунами. На ее левой руке вместо пальцев были отвратительные щупалца, а в центре ладони – глаз с ярко красным зрачком.

– Интересная дамочка, – с сомнением произнес чародей.

– Именно. Эта мерзкая предательница где-то скрывается. Но в городе рядом с тобой я ощущаю присутствие двух ее прислужников. Через день, возможно два, я смогу их найти и опознать.

– Это все, конечно, хорошо, но что насчет этого мага Джереми?

– Этот отступник скрывается вне Материального плана. Не переживай, как только ты начнешь помогать мне, мы найдем его вместе. И к тому времени ты станешь сильнее, чтобы с ним справиться.

Свеча потухла, и тифлинг остался в комнате один. Но он ощущал себя странно. Тело слегка покалывало, а перед сознанием появлялись адские руны и сплетались в странный узор, который Хобо начал понимать.

Чародей произнес заклинание, которое было записано рунами, и перед ним во вспышке возникла потусторонняя сущность. Это был имп, небольшое существо из Ада. Щупленькое тельце, кожаные крылья как у летучей мыши, хвост скорпиона и маленькая рогатая голова. В желтых глазах существа горел огонь потустороннего разума.

– Ты звал меня, хозяин? – произнес имп.

– Наверное, звал, – удивился чародей, – а как тебя зовут?

– У меня много имен. Назови меня, как хочешь, хозяин.

– А чего ты любишь больше всего делать? – поинтересовался Хобо.

– Я люблю все поджигать!

– Тогда я назову тебя Огонек!

– Как хочешь, хозяин.

– Чем ты мне можешь быть полезен?

– О, я много чего могу, хозяин. Я могу прокрадываться незаметно и многое замечать. Еще я могу нападать на твоих врагов и травить их ядом.

– Отлично! – с удовольствием произнес Хобо, – а как к тебе отнесутся местные жители?

– Со страхом и неприязнью, хозяин, – ответил Огонек, – но я могу поменять облик, чтобы не пугать смертных.

С этими словами имп замерцал и превратился в большого черного ворона. Чародей посадил ворона себе на плечо и отправился завтракать. Там он встретился с Аннис и Миримэ. Дроу в очередной раз требовала себе не рыбный завтрак. Хобо представил своего «ворона» своим спутникам. Оставалось решить, чем им заняться сегодня, до вечерних занятий.

Герберт проснулся в своей комнате. Приняв душ, он оделся и отправился на первый этаж. Слуги и официантки украшали общий зал небольшими серебряными звездочками и лампами со свечами. Заказав завтрак, полуэльф подошел к хозяйке заведения.

– Сегодня планируется что-то особенное? – спросил он.

– Сегодня мы устраиваем праздник в честь Дня Осенних Звезд, – ответила Инариэль Лиадон, – это один из небольших праздников в честь Аири, богини Звезд. Я попросила Аларию фон Эльц сыграть нам вечером на лютне. Мы подготавливаем зал, чтобы он соответствовал нашей прекрасной гостье.

– Как интересно! Будет много людей?

– Нет, практически одни постояльцы и еще пара гостей, – сказала хозяйка «Северного ветра», – вы же будете присутствовать?

– Я постараюсь, но ничего не могу гарантировать, – ответил Герберт.

После завтрака полуэльф подошел к одному из адептов Гильдии Магов, что находились в общем зале, и попросил телепатически связаться со своими спутниками и позвать их сюда. Что и говорить, непомерная цена за номер имела ряд своих преимуществ.

Миримэ получила сообщение и предложила Аннис и Хобо отправиться к Герберту в «Северный ветер». К сожалению темной эльфийки, Аннис отказалась. Девушка видимо что-то не то съела вчера, и теперь не была готова к новому дню. А, может, были виноваты эксперименты с орочьим пивом «Охота», которые тифлинг-друид проводила в попытках избавиться от кошмаров.

Полуэльф ожидал своих спутников в одном из залов таверны. Предложив им различные закуски, Герберт поинтересовался:

– Вы что-нибудь слышали о нападении на Григора Старага?

– Да, люди говорили об этом, – произнесла Миримэ.

– А! Это тот, у которого племянники в поместье живут? – спросил Хобо. Похоже, что информация от Кирии Нерл смешалась у него в голове, – Я тут знаю одну прорицательницу. Хотите сходить к ней?

– Возможно, – ответил Герберт, – но я предлагаю сходить в Гильдию Магов. Слышал, у них там была проблема, за решение которой они неплохо заплатят.

– Я согласна. Кстати, Герберт. А ты знаешь кого-то в городе, кто пишет произведения, подобные тем, что зачитывала Финия Гросс?

– Дай подумать, – задумался полуэльф. Он ничего не мог вспомнить. Хотя нет, погодите-ка. У Изабеллы Блэк лежала одна книга подобного жанра. Глава гильдии любила позлорадствовать над любовными романами, – Мира фон Эверик. Еще одна баронесса, что пишет любовные романы. А зачем тебе?

– Да, есть тут один повод… – тихо ответила дроу.

Вино было выпито, закуски съедены. Искатели приключений покинули «Северный ветер» и отправились в Гильдию Магов. В этот ранний час здесь почти не было посетителей. Лишь пара послушников протирали пыль с полок, и дежурный маг следил за порядком. К нему отряд и подошел.

– Доброе утро, – учтиво начал Герберт, – мы по поводу объявления.

– Искатели приключений? – обрадовался маг, – это очень хорошо! Но вынужден вас предупредить, что уже две команды пропали бесследно.

– Мы можем за себя постоять, – спокойно сказала Миримэ, – а в чем состоит ваше задание?

– О! Мы обнаружили артефакт из Астрального плана, содержащий в себе подпространство, – увлеченно ответил маг, – согласно нашему прорицанию в нем есть несколько эссенций чистой энергии. Если вы ее достанете, то мы будем готовы зачаровать что-то из ваших предметов. А вторую эссенцию мы заберем себе. Вас устраивает?

– Нас устраивает, – сказал Герберт, – а вы нам не поможете? Это, все-таки, рисковое предприятие.

– Мы готовы продать вам лечебные зелья с некоторой скидкой.

– А какие-нибудь «интересные» вещи с магией с Нижних планов у вас есть? – поинтересовался Хобо.

– Нет! Согласно указу Владыки, такого мы не держим, – очень быстро ответил маг.

– Да ладно вам, – подмигнул магу Герберт, – все мы знаем цену этим указам.

– Точно говорю вам, нет! – с этими словами маг достал хрустальный шар из складок мантии и прочитал над ним заклинание. В шаре возникло изображение Миримэ и Иммерила, сидящих за столом в таверне, – так что ищите эти артефакты где-то еще.

– А кто это? – поинтересовался Хобо.

– Спросите это у своей спутницы, – вежливо ответил маг, указывая на Миримэ, – у этого уважаемого темного эльфа слишком длинные руки. Поэтому запрещенных артефактов у нас нет.

Пока они беседовали, маг проводил героев в один из подземных заклинательных чертогов. Это было помещение с полукруглым каменным потолком, исписанным рунами. В центре зала стоял постамент, на котором лежала сфера молочно-белого цвета, обрамленная медной филигранью.

– Как только коснетесь сферы, вы попадете в подпространство внутри артефакта, – продолжил маг, – это может быть смертельно опасно. Судя по тому, что другие отряды не вернулись, там находятся опасные существа.

– А выбираться мы как будем? – поинтересовался Герберт.

– Вам нужно найти внутри две такие же сферы, как эта. Только без окантовки. Как только вы их подберете, вас вытянет обратно.

Искатели приключений подошли к постаменту и положили руки на сферу. Спустя мгновение они оказались в каких-то каменных пещерах. Пол был по щиколотку залит водой. Вокруг не было источника света, но весь отряд мог видеть в темноте. Хобо отправил своего фамильяра вперед на разведку. Вскоре тот связался со своим хозяином. В боковой пещере в глубокой воде плавали останки человека и какой-то плащ.

Герберт тоже аккуратно продвинулся вперед, скрываясь вдоль стен, но ничего не обнаружил. Затем он подал жест своим спутникам, что можно двигаться дальше. Но все же плащ не давал покоя чародею. Он попросил своего ворона стать невидимым и аккуратно поднять плащ. Остальные спутники увидели, как ткань предмета начала медленно подниматься из воды. Вдруг та забурлила. Возник вихрь из водных потоков, который ударил по невидимому ворону. Раздалось громкое карканье, и тот исчез. А в сторону героев надвигался водный элементаль.

С трудом победив существо, отряд задумался, что делать дальше. Хобо осторожно поднял плащ и начал читать заклинание на инфернальном языке, призывая своего фамильяра обратно. На замечание спутников, «что происходит», тифлинг ответил, что вызывает своего помощника, ведь у него появился покровитель. Миримэ и Герберт пообещали себе разобраться с этой особенностью своего спутника, но позже.

Пройдя по пещере дальше, герои оказались перед сияющей аркой портала. Видимо, путь лежал туда. Пройдя через портал, они оказались еще в более странном месте. Хобо и Миримэ не видели абсолютно ничего. Герберт, напротив, видел окружающие объекты, как будто ясным днем.

Эти пещеры были еще более странны, с очень гладкими стенами, от которых отделялись тонкие существа. И существа были не слишком дружелюбны. Хобо призвал танцующие огоньки, которые хоть как-то разгоняли мрак. «Обернись! Скорее!» – услышал Герберт в своей голове тихий шепот. Полуэльф последовал совету и едва уклонился от замаха очередного существа, что пыталось пробить ему горло. «Тени», – успел подумать полуэльф.

Завязался жаркий бой. Одно из существ выскочило из темноты и ударило дроу. Девушка почувствовала сильный холод в месте удара и ощутила, как силы начали покидать ее. Хобо поразил одно из существ с помощью магии. Герберт сошелся в схватке с другим существом. Его клинки с трудом пробивали тень, и только феноменальная ловкость полуэльфа пока что спасала его от ответных ударов.

Еще пара теней возникла перед Миримэ. Дроу не оставалось ничего другого, как разбить магический кристалл, призывая огненного элементаля себе на помощь. Это была ее очень удачная находка в склепе тех аристократов на Новом кладбище. Им он уже не пригодится, а ей мог спасти жизнь. Огненный элементаль излучал яркий свет и одним ударом уничтожил ближайшую тень. Бой вскоре завершился, и отряд двинулся дальше.

Пройдя через вторую арку портала, они оказались на небольшой каменной платформе посреди озера лавы. Рядом были и другие каменные выступы побольше и поменьше. Местный нестерпимый жар обжигал кожу Герберта и Миримэ.

– Тебе тут нравится? – телепатически поинтересовался Хобо у Огонька.

– Нет, хозяин! – так же ответил фамильяр, – это место больше похоже на Бездну, а не на Ад. И нам тут будут очень не рады!

– Но почему?

– Конкуренция, хозяин! С большинством дьяволов можно попытаться договориться. А вот с демонами такое почти всегда не срабатывает. Смотри!

Хобо пригляделся и увидел на дальних платформах пару сфер, о которых говорил маг. Из лавы начали вылезать меньшие демоны, собираясь полакомиться плотью героев. Чтобы добраться до другой платформы, нужен был хороший прыжок. Герберт разбежался и перепрыгнул лаву, а вот Миримэ не так повезло. Девушка не допрыгнула и с трудом зацепилась руками за следующую платформу. Все же прыгать в латах – то еще удовольствие.

Хобо с помощью магии переместился на дальнюю платформу. От одной из сфер его отделял еще один прыжок или одно заклинание перемещения. Ну, и еще пара демонов, которые вылезли рядом с чародеем.

Герберт вытащил Миримэ на их платформу. Но в этот момент один из демонов ударил полуэльфа по спине когтистой лапой. Дроу в ответ ударила тварь глефой. Но тварь была не одна, еще пара ее дружков вылезала из лавы к героям.

Чародей бросил в одну из тварей магический снаряд, в то же время, обращаясь к своему фамильяру за помощью. Имп принял свой естественный облик и ударил одного из демонов хвостом точно в шею. Тварь закачалась и упала в лаву.

Полуэльф и дроу не заметили истинного облика фамильяра Хобо, потому что были очень заняты. В борьбе за свою жизнь не до праздного наблюдения. Демоны не смогли устоять, и были побеждены. Вскоре герои забрали сферы, и их выбросило обратно на Материальный план. Отряд оказался в том же самом заклинательном чертоге.

Оставалось лишь отдать одну сферу магам, решить, что делать со второй, а так же – с вещами искателей приключений, что погибли в этом подпространстве до них. Хобо предложил зайти к одной его знакомой, чтобы разузнать о последних событиях. Миримэ согласилась прогуляться с тифлингом, а вот у Герберта нашлись другие планы. Поэтому полуэльф вежливо откланялся и отправился в другую часть города.

Вскоре аристократ из Дэйса стоял у здания Картеля. Других посетителей внутри не было, а значит, можно было обсудить одно очень деликатное дело. Сидевший за столом Абрахам с интересом воззрился на вошедшего. Управляющий протер очки платком и вежливо поинтересовался:

– Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня?

– Я бы хотел открыть ячейку в вашем банке, – ответил полуэльф.

– Тогда я бы хотел поинтересоваться ее потенциальным содержимым. Вы собираетесь хранить там ценности или магические предметы?

– Скорее, второе.

– Сариэль! Подойди, пожалуйста! – прокричал Абрахам, – Уважаемый джентльмен желает оставить у нас магические вещи, это по твоей части.

Молодая эльфийка вышла из своего кабинета и с интересом посмотрела на Герберта:

– Могу ли я полюбопытствовать, что конкретно вы будете хранить? В случае потенциально опасных артефактов для Картеля или окружающих я буду вынуждена вам отказать. Надеюсь, это что-то не из этого списка?

– Думаю, нет. Я бы хотел открыть ячейку и с помощью зачарованных монет переносить туда золото, которое будет лежать рядом с ними. Это возможно?

– Очень любопытно. Я думаю, это можно организовать за пятьсот золотых монет. Но для начала мне нужно будет осмотреть эти артефакты. Изучить их чары, чтобы в них не было ничего лишнего. Если все будет в порядке, я не вижу причин вам отказывать, – произнесла эльфийка.

– Надеюсь, это будет между нами? – поинтересовался Герберт.

– Конечно же! Слово Картеля, это будет конфиденциально, – ответила та.

В это самое время Хобо привел Миримэ в таверну «Последний путь». Дроу с любопытством оглядела общий зал, а затем обратила внимание на трактирщицу, Кирию Нерл. Темную эльфийку заинтересовали светлые волосы и золотые глаза последней. Такое не часто встретишь у смертных.

– Пообедать или поболтать? – весело спросила трактирщица.

– И то, и другое, – ответил чародей, выкладывая несколько золотых монет на барную стойку, – чего слышно в последнее время?

– Ой, город все еще взбудоражен после нападения на Григора Старага. Да, еще эти слухи о распространении чумы в провинции…

– А правда, что вы – прорицательница? – поинтересовалась Миримэ.

– Во имя Пелора! Конечно же, нет! – над головой Кирии на мгновение возник золотистый нимб, – ну, то есть у меня бывают видения, но это не основная моя работа.

– А вот по поводу чумы. Мы встречали людей, которые проводят странные ритуалы, потом там вырастают странные рыжие грибы, которые распространяют заразу. Может, вы об этом что-то знаете? – спросила дроу.

– Хм… – задумалась трактирщица, – не знаю, что и сказать. Недавно у меня было видение о высокой, странной и страшной женщине. За ее спиной были горы и грибы рыжего цвета размером с деревья. В небе горел огонь, а земля была алая как кровь… Возможно, это где-то на Нижних Планах, надеюсь это вам поможет.

– Благодарю. Это поможет, – пробормотала Миримэ, выкладывая еще пару золотых на стойку, – а, может быть, вы что-то знаете об Алькальме Ольбмарке?

– Знаю, – печально вздохнула Кирия, – это был один из моих учителей, когда я еще служила при храме Пелора. Слишком горячий и импульсивный для паладина, если хотите знать мое мнение. После того как его семью убили, он сошел с ума, а потом погиб по слухам. Видимо, не погиб, упокой Пелор его душу…

– Печально все это, – поддержала разговор дроу, – а если я его встречу и мне нужно будет вывести его из себя, что мне следует сказать?

– Не советовала бы я вам этого делать. Но вы можете напомнить ему, что он не смог спасти свою семью. Но опять же… я бы не советовала.

– Вы очень нам помогли, – произнес Хобо, запивая пивом рагу.

– А вот еще вопрос. Я бы хотела почитать что-то такое романтическое. Романы какие-нибудь вы не посоветуете? – внезапно спросила Миримэ.

– Романтическое? Ну, возможно , вам понравятся произведения Миры фон Эверик.

– А она где-то выступает? – не унималась темная эльфийка.

– Конечно же, нет! Она баронесса и пишет романы. Они слишком длинны, чтобы их читать. Вы можете обратиться в одну из книжных лавок и купить, что вам понравится.

– А с самой ней встретиться можно?

– Не думаю, – выдохнула трактирщица, – не поймите меня неправильно, но аристократы Дэйса и Валлата предпочитают общаться с равными себе или теми, кто может принести им выгоду. Даже и не знаю, чем вам тут помочь…

Миримэ и Хобо сердечно поблагодарили трактирщицу, оставив еще несколько монет сверху, а после решили пересесть за один из тихих столиков. Была еще одна тема, которую они хотели обсудить между собой.

– Послушай, Миримэ, – начал чародей, – а тебе что-нибудь известно о Берте Дарклис?

– Впервые о такой слышу, – ответила темная эльфийка, – а кто это?

– Весьма интересная женщина. Мы с ней можем столкнуться в свое время. Возможно, она как-то связана с проблемами в городе. Это такая странная слепая мадам с рыжими волосами. У нее еще на одной руке вместо пальцев щупальца, а в центре руки красный глаз.

– С щупальцами, говоришь? Я видела некую Луванну Даркспрингс, у которой одно щупальце вместо пальца. Думаю, они связаны. Жаль только, она служит во дворце герцога, а нас туда не пустят.

– А что за темный эльф такой, с которым ты общалась? Ну, про которого нам маг показал? – спросил Хобо.

– О! Это ценный источник информации! Может быть, он нам поможет, – уклончиво ответила Миримэ.

После обеда они разошлись. Миримэ отправилась в «Белый пегас», а Хобо решил погулять по городу до вечерней учебы. Попутно он решил с помощью магии посмотреть на мысли людей. Возможно, он, таким образом, и смог бы найти что-то интересное. План был хорош, но в этот раз тифлингу не повезло. Он смог получить кучу бесполезной информации, и ничего толкового.

В это время Герберт решил заглянуть в гильдию воров. Получив от Ольхи пару свежих пончиков, полуэльф почти без проблем добрался до кабинета Изабеллы Блэк. Глава гильдии читала какую-то книгу, постукивая пальцами по столу.

– Как дела, Герберт? – поинтересовалась она.

– Собираюсь нанести визит нашей вдовушке. И зашел спросить вот еще что… – произнес полуэльф, – Ты не могла бы найти мага или другого умельца, чтобы зачаровать несколько монет? Чтобы они переносили соседние в одно место?

– Какой любопытный способ зарабатывать деньги! – улыбнулась Изабелла, – я думаю, маэстро нам поможет. Такая штука наверняка его развеселит.

– А сколько он захочет за свои услуги?

– Я попрошу его сделать это бесплатно из любви к искусству. Ты, главное, выполни все тихо и чисто.

– Очень хорошо, – сказал Герберт и пошел собираться к вечернему визиту к пожилой аристократке. Следовало еще раз проверить снаряжение и план проникновения в поместье.

Миримэ как раз переступала порог таверны напротив здания Театра. Сегодня тут было на удивление пусто. Полуэльфийка Натали лениво протирала стеклянный бокал, смотря через него на пламя свечи. Дроу торопливо подошла к ней и произнесла:

– Мне очень нужно встретиться с нашим общим «другом».

– Хорошо, но это займет время. Присаживайтесь за столик. Вам, может быть, вина? – спросила трактирщица.

– Непременно. Но, возможно, вы поможете мне в одном вопросе?

– Смотря, в каком?

– Я бы хотела почитать какой-нибудь роман про любовь, – с сомнением сказала Миримэ.

– О! Это легко можно организовать, – ответила Натали, указывая на небольшой книжный шкаф в углу, – на средней полке вы можете взять одну из нескольких книг Миры фон Эверик. Только я попрошу вас, ее вернуть потом на место.

– Замечательно! – ответила дроу, взяла книгу, вино и села за столик. Некоторое время она просидела за столом, читая книгу. Затем ее отвлек Иммериал до’Ниран, усевшийся напротив. Глава тайной полиции был очень раздражен. В плавных движениях появилась резкость, а в глазах недовольство.

– Я так понимаю, ты позвала меня не просто так? У тебя, возможно, даже есть информация?

– Наверняка, есть, – ответила девушка, – тебе знакомо имя Луванна Даркспинг?

– Так зовут одну девушку при дворе герцога. С ней что-то случилось?

– У нее щупальце вместо одного пальца, – спокойно ответила Миримэ.

– Не видел такого. Это все твои претензии к ней?

– Нет. Именно эта молодая леди ответственна за вчерашнее происшествие во дворце герцога. Эту информацию получила моя «подруга» из источника, который не требует других подтверждений.

– Как любопытно, – с интересом произнес Иммериал, делая пометку в своем блокноте, – мои люди ей займутся в ближайшее время. Что-то еще?

– До меня дошли сведения, что кто-то желает моей смерти и вроде как попытался организовать мое убийство. Вот думаю, кто это мог быть? Твою кандидатуру я же правильно исключила?

– Моя дорогая Миримэ, – с улыбкой ответил ее собеседник, – ты абсолютно права. Если бы ты перешла дорогу мне, то сразу бы попала в тюрьму или пыточную. А дальше – по настроению… А откуда у тебя такая информация?

– От одного моего знакомого. Он остановился в «Северном ветре», – сказала Миримэ, даже не подумав, что могла произнести что-то не то.

– Что-нибудь еще?

– Конечно! Что ты знаешь об Алькаме Ольбмарке?

– Покойный паладин Пелора. Но это тебе лучше спросить у моего знакомого, Жилимана фон Турна. Он больше знает о прошедшей войне. А почему ты спросила?

– На теле одного из культистов я нашла записку с инициалами «А.О.». Думаю, это могло быть важным.

– Тогда он доставляет слишком много неприятностей для покойника. Жилиман как-то мне рассказывал о тех событиях. Один из меньших отрядов Ночных Драконов столкнулся с воинами Пелора. Вернулся один из оруженосцев со словами, что они победили Алькама. Но вскоре он умер от ран. Так что спросить больше не у кого.

– А еще я хочу поинтересоваться насчет Альсины Илларис.

– О, Владыка! – в сердцах произнес Иммериал, – а к этой леди у тебя какие претензии?

– Я считаю, что она является жрицей Шшар!

– Поклоняться темным богам не запрещено в Дэйсе, если это не противоречит интересам государства.

– Это понятно. Просто у меня есть серьезное подозрение, что она как-то связана с тем, что сейчас происходит в Валлате.

– Давай так, Миримэ, – с нажимом сказал ее собеседник, – я хочу тебя предупредить об одной вещи. Убийство аристократа – это наиболее тяжкое преступление в Дэйсе. Порою оно привлекает внимание самого Владыки. А если лишние проблемы появятся у меня, то очень скоро они станут твоими. Я ясно выражаюсь?

– Да, очень ясно.

– Хорошо, этот пункт мы обсудили. Но, скажем так, если ты найдешь у нее что-то такое, то я проявлю очень большой интерес к тому, чтобы жалобы леди Альсины не ушли дальше моего рабочего стола.

– Как замечательно, – улыбнулась Миримэ, – тогда последний вопрос. Тебе знакомо имя Заэль?

Иммериал до’Ниран хмыкнул от услышанного. Не сводя взгляда со своей собеседницы, он очень медленно допил вино в бокале. Затем темный эльф встал, обошел стол и наклонился к самому уху девушки:

– Правильнее говорить, Зариэль. Ты уже достаточно большая девочка, все остальное найдешь сама.

С этими словами глава тайной полиции стремительно вышел на улицу. То, как это было произнесено, насторожило Миримэ. Иммериал очень любил себя и довольно громко говорил практически на любую тему. А теперь он перешел на шепот. Что бы это могло значить? Дроу пообещала себе разобраться с этой тайной. Но сегодня у нее было ещё одно важное дело. Она допила вино, вернула книгу на место и отправилась в Верхний город.

Спустя некоторое время она стояла у поместья фон Эльц, состоящего из трех трехэтажных зданий, выполненных в весьма интересном архитектурном стиле. В нем сочеталась монументальность Дэйса и изящество Неретила. Высокие окна с витражами из темного стекла и горгульи на крышах. Лепнина в виде цветов и деревьев и шипованные скаты крыши.

Пожилой слуга проводил дроу в кабинет на втором этаже. Графиня сидела у кабинета из красного дерева с большим зеркалом в эльфийском стиле. Над зеркалом был небольшой узор в виде цветка с большой жемчужиной посередине. Алария поднялась и легким кивком поприветствовала гостью:

– Итак, ты пришла. Сейчас мы посмотрим, насколько ты хорошо танцуешь. Я подобрала музыку, которая должна тебе подойти.

– Хорошо, я готова, – ответила дроу.

Графиня подошла к одной из стен, на которой висела рапира и лютня. Оба предмета были произведениями искусства, украшенными тонкой золотой филигранью. Алария сняла лютню и вернулась к кабинету. На нем лежала старая книга с нотами. Графиня жестом попросила Миримэ начинать и стала перебирать пальцами струны.

Мотив музыки был неожиданно знаком девушке. Она закружилась в танце под аккомпанемент забытой мелодии, что она слушала на сборах последователях Иллистри. Но откуда эта мелодия была здесь?

– Да, в тебе есть талант! – произнесла Алария, – но некоторые движения нужно поменять, если мы хотим сделать красочное представление. Если ты порепетируешь недельку со мной, то, думаю, мы достигнем успеха.

– Хорошо, я согласна. А могу ли я узнать, откуда взялась эта книга?

– Эта? Я позаимствовала ее у Ольги Виндривер. Ведь лучше танцевать под знакомую мелодию?

– Могу ли я ее заполучить?

– Если Ольга будет не против, то конечно, – с улыбкой ответила графиня, – что-то еще? На сегодняшний вечер у меня планы.

– Еще один вопрос. Вы не знаете, почему никто не ставит постановки по произведениям Миры фон Эверик? Та же Финия Гросс пользуется большой популярностью.

– Все довольно просто. Ее романы, хоть и хороши для определенной публики, но довольно длинны. А почему ты интересуешься?

– Хочу сделать сюрприз одному знакомому любителю поэзии, который не пришел на вечер.

– Уж не об Иммериале до’Ниране ты говоришь?

– Именно о нем. Может быть, вы смогли бы помочь мне организовать ему сюрприз?

– Возможно. Думаю, что смогу адаптировать одно из произведений под формат стихов. Это будет забавно, – улыбнулась графиня, – а теперь прошу меня простить, но мне нужно собираться.

Наступал вечер. Солнце уже скрылось за горами на горизонте. Хобо отправился на очередное занятие по медицине, а вот Герберт прохаживался в переулках недалеко от поместья де Норт. Наконец, карета с вдовой уехала. Оставалось лишь осуществить задуманное.

Полуэльф подошел к одной из стен поместья, что выходили в глухой переулок, и стал аккуратно забираться по стене в основное здание. Достигнув второго этажа, он стал внимательно осматривать окно. Его дотошность была вознаграждена. В углах окна на лесках крепились небольшие колокольчики, чтобы предупредить о нежелательном проникновении. Герберт ухмыльнулся себе и аккуратно их срезал. Затем он заглянул внутрь. За окном был коридор, в котором один из слуг вытирал пролитое вино.

Аристократ из Дэйса тихонько выругался. Ну, что за невезение? Стоило попробовать другое окно рядом. Судя по всему, оно должно вести в одну из комнат. Аккуратно обезвредив те же колокольчики на другом окне, Герберт залез в комнату. Судя по картине и мебели – это была спальня покойного супруга старой вдовы. Полуэльф осмотрел шкаф с одеждой и кабинет, аккуратно умыкнув из него небольшое панно с драгоценными камнями.

Внимание Герберта привлек вычурный сундук у кровати. Ловкими движениями он вскрыл замок и резко отпрыгнул назад. Над сундуком появилось облако странного газа. Рисковать жизнью не хотелось, поэтому полуэльф подождал, пока оно рассеется. А уже затем заглянул в сундук. В нем лежала странная треснувшая колба, и, вот так удача, еще один жезл из темного дерева. Точь-в-точь как тот, что уже был у Герберта.

Руки аристократа начали действовать сами по себе. Левая извлекла из рюкзака один жезл, в то время как правая забрала другой из ларца. Две половинки объединились, став единым целым жезлом в два раза длиннее.

Стоило ли возвращаться с успешными новостями? Но в поместье наверняка должны быть еще и другие ценные побрякушки. Полуэльф прильнул к двери в коридор и прислушался. Тихо. Но рисковать лишний раз не стоило. Поэтому Герберт вылез в окно и снова пролез по стене к первому окну.

Слуга ушел. Аристократ ловко открыл окно и залез в коридор. По правую руку были двойные двери. Очевидно, они вели в спальню вдовы. А там точно должно быть что-то ценное. Но вот незадача, Герберт слишком торопливо пытался вскрыть замок на дверях, отчего тот сломался.

Нужно было что-то предпринять. Слуги были на первом этаже, поэтому полуэльф прошел по коридору дальше. Это здание было Г-образной формы. Вскоре он заметил еще одно окно, выходящее во двор. Из него было видно другое окно, ведущее в спальню вдовы. Полуэльф нашел механизм, как отключить ловушку на окне изнутри.

Открыв окно, Герберт осмотрелся. На небольшом внутреннем дворе садовник неспешно собирал листву. Или делал вид, что собирает. Хозяйки все равно не было дома. «Кто не рискует, тот не пьет шампанское», – подумал полуэльф и решил лезть к окну спальни по стене. Попытка оказалась успешной.

Внутри спальня вдовы была похожа на спальню ее супруга. Только кровать была побольше. Да вместо сундука стояла тумбочка с зеркалом. А на тумбочке лежал очень интересный предмет. Это была стеклянная пластинка, обрамленная бронзой. На стекле был выгравирован знак Картеля – лицо гоблина в круглом орнаменте.

Герберт прекрасно знал, что перед ним. С помощью этой пластинки можно было открыть свой сейф в здании Картеля. Только вот была загвоздка. Карточка была магически связана со своим владельцем. А быть полным идиотом полуэльф не хотел. Вздохнув над пластинкой, он решил обыскать ящики тумбочки. Еще надо было заглянуть за картину – там часто бывают тайники.

Вскоре, набив карманы ценностями, Герберт вылез в окно. Но удача изменила ему – он встретился взглядом с садовником, который решил поинтересоваться, почему окно в спальне графини открыто. Бросив тому один из драгоценных камней, полуэльф ловким прыжком запрыгнул в окно коридора.

Если слух его не подводил, к поместью подъезжала карета. Самое время было уносить ноги. Аристократ пробежал по коридору и вылез в окно, ведущее в переулок. Торопливо спустившись по стене, Герберт двинулся окольными путями в гильдию воров. Благо, тревогу не подняли.

В своем кабинете его уже ждала Изабелла Блэк. Глава гильдии с интересом посмотрела на Герберта, когда тот заходил в комнату.

– Вечер был успешен? – спросила она.

– Определенно. Дело сделано, – отрапортовал полуэльф, – а что насчет моей просьбы?

– Я все подготовил, – заявил Джарвис, отделяясь от одной из теней в помещении. Он протянул Герберту четыре золотые монеты, – вот, как ты и просил. Все прошло тихо?

– Думаю, да, – сказал аристократ из Дэйса.

– Что-то в твоих словах меня настораживает, – тихо произнес Джарвис, которого было очень сложно провести, – что пошло не так?

– Меня заметил один слуга, кажется, садовник. Но я бросил ему один из драгоценных камней, поэтому баронесса будет считать, что он мог быть со мной в сговоре.

– Ловко придумано, – с улыбкой сказала Изабелла.

– Меня беспокоит одна вещь, – тихо проговорил полуэльф, – мои руки без моей воли объединили две части артефакта.

– О! Не беспокойся, – сказал Джарвис, – когда артефакт соберется, то он даст тебе возможность отказаться. А пока это в наших общих интересах – продолжать искать фрагменты. Кстати, я могу на него взглянуть?

– Пожалуйста, – ответил Герберт и достал странный черный жезл. Джарвис подошел и провел рукой над артефактом, касаясь его кончиками пальцев.

– Любопытно… Думаю, я скоро узнаю, где искать третью часть. Приходи завтра вечером.

– В таком случае я вас покину, – сказал Герберт и отправился в «Северный ветер».

По пути через Нижний город, полуэльф несколько раз ловил себя на мысли, а искренни ли с ним его покровители? С другой стороны, они не давали повода усомниться в своих словах или поступках. Когда Герберт переступил порог общего зала в таверне, то замер на месте. На столах горели лампы со свечами, а по всему залу летали волшебные огоньки. Вдоль стен виднелась иллюзия хвойного леса. Маленькие серебряные звезды легонько светились. На небольшом подиуме у стены Алария фон Эльц играла на лютне и пела эльфийскую песню о далеком туманном море.

За одним из столиков полуэльф увидел Сариэль. Он подошел к столу и вежливо спросил: «Могу ли я присесть?». Эльфийка учтиво согласилась. Завершение этого дня определенно обещало быть прекрасным.

Глава 6

– Я, право, не ожидал вас тут увидеть, – обратился к эльфийке Герберт.

– Почему же? У меня было персональное приглашение, – с усмешкой сказала Сариэль, наблюдая как Алария начала исполнять новую песню, – графиня фон Эльц – моя хорошая подруга.

– Даже так? – слегка изумился полуэльф, – кстати, хотел поинтересоваться у вас о прошедшем поэтическом вечере. Он вам понравился?

– О! Это было восхитительно! Не часто услышишь такие хорошо подобранные романтические стихи в наше время, – произнесла Сариэль.

– Неужели? Ваша подруга Алария – вполне талантливая поэтесса. Отчего она не пишет что-то подобное?

– Алария весьма талантлива, но она предпочитает тот же жанр, что и Эль’Ниесс. А стихи про утраты, боль и трагичные переживания не совсем в моем вкусе.

– Что же! Сегодняшний вечер был так же прекрасен, как и прошлый, – вежливо ответил Герберт, допил свое вино и поклонился. В его мозгу уже появились планы насчет эльфийки, но сейчас он слишком устал, чтобы начинать их воплощать, – тогда желаю вам хорошей ночи.

Следующим утром Герберт обдумывал планы на грядущий день. Сделать предстояло многое. Поэтому полуэльф быстро умылся, оделся и спустился в общую залу. Там он попросил аколита из гильдии магов связаться с его спутниками и позвать их в «Северный ветер» к обеду.

После этого Герберт уселся за один из столиков и заказал себе завтрак. Пока ему подавали свежую эльфийскую выпечку, к нему подсела Иннариэль Лиадон, хозяйка заведения.

– Доброе утро, Герберт, – произнесла она, легко улыбаясь полуэльфу.

– О, ваше явление делает это утро еще более прекрасным, – галантно ответил аристократ, – чем я обязан столь неожиданной радости?

– Видите ли, вчера приходили представители власти и расспрашивали обо всех новых постояльцах. Поэтому мой долг, как хозяйки заведения, предупредить вас об этом. И задать вопрос – не совершали ли вы чего противоправного в последнее время?

– Конечно же, нет, – не моргнув глазом, соврал Герберт. Он искренне надеялся, что события прошлой ночи еще не стали известны властям, – могу ли я поинтересоваться, кто спрашивал?

– Тайная полиция Владыки. Как законопослушная гражданка Дэйса, я была вынуждена предоставить им всю информацию.

Полуэльфу оставалось лишь кивнуть. Тон Иннариэль пробудил в нем подозрения. Даже зажиточные торговцы боялись этой организации, а эльфийка совсем не выказывала страха. Но потом «монетка все же упала в положенное ей место» в памяти. Пятнадцать лет назад Владыка возвращался из путешествия по Восточному континенту. Среди его спутников была эльфийка по имени Иннариэль. Среди знатных семейств Дэйса был большой скандал по поводу выбора подобной фаворитки. Спустя полгода Владыка отстранил ее от двора, но видимо не оставил без средств к существованию. «Северный ветер» был очень дорогим заведением, и для его открытия требовалась довольно крупная сумма денег.

– Скажите, Иннариэль, а вы бывали в столице Дэйса? – спросил Герберт.

– Доводилось, но я не люблю вспоминать прошлое, – с прохладой в голосе произнесла хозяйка таверны. Видимо, разговор ей наскучил.

– А есть ли что интересное из слухов сегодня утром в городе? – попытался перевести разговор на нейтральную тему полуэльф.

– Ничего примечательного. Наш нанятый аколит из гильдии магов упомянул о небольшом инциденте, да какие-то уроды расписали краской нашу заднюю стену. Куда только стража смотрит? – с негодованием сказала эльфийка.

– А что написали?

– Какую-то глупость про Божий суд и грядущие кары. К нам что? Заехали проповедники из Соляриса? Надеюсь, их скоро поймают!

– Да, полное безобразие… – задумчиво ответил Герберт.

Этим же утром Миримэ покинула свою комнату в «Свежем карпе» и спустилась в общий зал. В этот раз ей удалось заказать завтрак без рыбы и без скандала. Возможно, трактирщик-дварф был не так безнадежен. Странно, но ее спутники до сих пор не спустились к завтраку. От этих мыслей девушку отвлекла служанка, которая передала ей небольшую записку: «Друзья! Мне очень нужна ваша помощь. Этой ночью на занятиях по алхимии случился странный инцидент, в ходе которого возникла химера. Маги очень просят решить эту проблему по-тихому, не привлекая внимания властей. Иначе проблемы будут у меня, у них и, возможно, у нас всех. Фарар Спрингрипер установил с помощью магии, что тварь улетела на Заросший холм в лесу к северу от города. Разберитесь с ней, пожалуйста, а мне нужно срочно покинуть город. Надеюсь, мы еще увидимся, Аннис».

Письмо выглядело довольно странно, но, со слов служанки, тифлинг-друид лично ей вручила его в руки вчера поздно вечером и попросила передать его темной эльфийке. Хобо еще не спустился вниз, поэтому Миримэ решила получить ответы на свои вопросы, пока у нее еще было время. И первым делом она отправилась в библиотеку Верхнего города.

Ранним утром здесь почти не было посетителей. Лишь двое сонных библиотекарей сидели за столом и вели тихий разговор. К одному из них Миримэ и обратилась.

– Доброе утро, мне нужно прочитать несколько книг.

– Уважаемая дроу, это вы по адресу, – тихо ответил библиотекарь, – на какую тему вам нужны книги?

– Меня интересуют существа с Нижних планов и их иерархия, – сказала дроу.

– Гхм.., – прокашлялся второй библиотекарь, – а есть ли у вас бумага с допуском к запрещенным знаниям.

– Боюсь, что нет, – произнесла темная эльфийка, – а где мне его достать?

– Их выдают представители власти высоких рангов. Советуем обратиться к ним, – вместе произнесли библиотекари с небольшой усмешкой в голосе.

Миримэ лишь кивнула и покинула библиотеку. Что же, было еще одно место, где можно было получить ответ на вопрос о Нижних планах. Поэтому она отправилась в «Осенний мед». Ольга Виндривер была старшей жрицей Селуны. Возможно она могла помочь. А насчет представителя власти высокого ранга – девушка явно знала одного. Оставался лишь вопрос, как получить у Иммериала искомый допуск.

На улицах Верхнего и Нижнего города становилось людно. Валлат просыпался и люди спешили по своим делам. Дроу оглянулась по сторонам и уверенно шагнула в общий зал «Осеннего меда». Внутри кроме странного трактирщика никого не было. Вскоре девушка оказалась в зале с туманным водоемом храма Селуны. Ольга Виндривер стояла у кромки воды, опираясь на посох, и вглядывалась в туман, надеясь увидеть знак от богини. Миримэ тихо обратилась к старой жрице.

– Ольга, я могу вас отвлечь?

– Слушаю тебя, дитя, – тихо ответила та. Странно, но это обращение из уст Ольги совсем не беспокоило Миримэ. Хотя та прожила на свете больше лет, чем старшая жрица Селуны.

– Вы знаете что-то о Зариэль?

– К сожалению, знаю, – сказала Ольга. Ее лицо омрачилось, – это очень старая и печальная история. Но это, к тому же, и урок всем нам. Когда-то Зариэль стояла по левую сторону от трона Пелора, бога солнца. Она была одним из самых сильных ангелов-соляров. Но жажда славы и битв привели ее к падению в Ад. Теперь она – Владыка одного из кругов Ада, и ничего светлого в ней не осталось. Но почему ты спросила?

– Один из моих спутников как-то связан с этим существом, – правдиво ответила дроу.

– Тогда я советую тебе быть крайне осмотрительной с ним. Пойми меня правильно – с дьяволами можно заключить сделку и они даже выполнят свою часть. Но нужно быть предельно конкретным в таком договоре, да и цена будет высокой. Зачастую это душа просящего, и она будет не единственной.

– Я вас понимаю. Могу ли я пройти в зал с алтарями?

– Конечно же. Ты – наш гость. Иллистри привела тебя к нам, все двери храма открыты для тебя.

Миримэ прошла в зал с тремя алтарями богинь. Она подошла к уже знакомому ей алтарю Иллистри и обратилась к богине. В Верхнем мире все казалось таким приземленным, простым и скучным. Ей не хватало изящества дроу. Зачем богиня отправила ее сюда? Ей нужен был знак, куда идти дальше. Девушке никто не ответил, но она ощутила, что ее просьба была услышана.

После этого она покинула храм и отправилась на улицу Ткачей. Дроу нужно было новое платье, чтобы нормально себя чувствовать рядом с Аларией фон Эльц и другими аристократами.

В это самое время Герберт подходил к зданию Картеля. Не удостоив даже взглядом местных охранников, полуэльф прошел в общий зал и сел за стол напротив Абрахама. В это время других посетителей не было. Управляющий протер очки платком и посмотрел на посетителя.

– Чем отделение Картеля может помочь вам сегодня, сударь?

– Я достал те самые магические монеты, – учтиво ответил полуэльф.

– Сариэль! – крикнул Абрахам в сторону одной из дверей, – это по твоей части.

Вскоре появилась эльфийская волшебница из Благородного дома Грифона. Она достала магический жезл и провела им над четырьмя зачарованными монетами в руке полуэльфа. Затем кивнула своим мыслям и спросила у Герберта.

– С ними все в порядке. Желаете открыть ячейку сейчас?

– Да, если есть такая возможность.

– Тогда мне понадобится ваша ладонь для заклинания. Не беспокойтесь, больно не будет.

Когда Герберт кивнул, эльфийка открыла небольшую сумку на поясе и начала в ней что-то искать. Ее рука практически по локоть скрылась в этом небольшом предмете. Затем Сариэль достала из сумочки небольшую стеклянную пластинку с гравировкой в медной окантовке. Положив ее на руку полуэльфа, волшебница произнесла слова заклятья. Герберт все же был довольно образован, даже по меркам Дэйса. Он распознал наречие Нижних планов и слова «Кровь», «Связь» и «Цепи», но общий смысл заклинания все равно ускользал от него.

После этого волшебница провела Герберта в одну из комнат, где в стене были вмонтированы множество сейфов. Проведя пластинкой перед одним и открыв дверцу, она обратилась к полуэльфу.

– Вот ваша ячейка. Сюда, я так понимаю, будет попадать «честно заработанное» золото, так?

– Именно так, – сказал полуэльф и положил одну зачарованную монету внутрь.

– Отделение Картеля может чем-то еще вам помочь? – спросила Сариэль.

– Наверное, нет. Разве что вопрос личного характера…

– Такое я в рабочее время не обсуждаю, – прохладно ответила волшебница.

– Тогда всего доброго, – сказал Герберт и покинул комнату. У него было еще много планов на сегодняшний день и так мало времени на их осуществление.

Следующим пунктом в этом плане значилась Гильдия воров. Попасть туда можно было лишь через «Сладкий калач». Поэтому полуэльфу пришлось взять с собой еще парочку свежих калачей от Ольхи. Не то чтобы он хотел есть, да и мысли о фигуре не покидали Герберта, угрозы полуорчихи были еще слишком свежи в его памяти. Аристократ из Дэйса был из понятливых. Не стоило заводить врагов там, где этого можно было избежать.

В это время в общем зале гильдии было пусто. Изабелла Блэк сидела в своем кабинете. К ней Герберт и направился.

– Доброе утро, Изабелла, – учтиво начал диалог полуэльф.

– Наверное, доброе, – ответила та.

– Есть ли какая новая информация в городе?

– На стол к страже попала жалоба от Лидии де Норт, что ее ограбили. Но это просто обращение, – с улыбкой произнесла глава гильдии, – да еще некоторые раскрашивают стены.

– Некоторые? Мне казалось, что ты знаешь все, что происходит в городе? – с легкой усмешкой, поддел ее Герберт.

– Если бы это была просто банда фанатиков из Соляриса, я бы уже давно знала, кто они и где они скрываются. Да еще и сдала бы их страже через сторонних людей. Лишнее напряжение власть имущих нам ни к чему. Нет, в этот раз у них есть пособники в городе, и их действия кто-то грамотно координирует. Если узнаешь что-то об этом – сразу же сообщи.

– Хорошо. Кстати я хотел было приобрести несколько ядов. Может, поможешь?

– Это можно организовать. С помощью Барни мы бы справились лучше, но он уже в отъезде. Впрочем, у меня есть и другие поставщики…

Потратив еще некоторое время на уточнение деталей того, что он хочет, полуэльф покинул гильдию. Время близилось к обеду, а основной план еще так и не начал реализовываться. Герберт отправился на улицу Ткачей, лишь чудом разминувшись с Миримэ, которая уходила оттуда. Если бы она заметила полуэльфа, весь его план пошел бы прахом. Но аристократу из Дэйса повезло.

Спустя полчаса Герберт стал обладателем походной одежды путешественника и доспехов, похожих на те, что носила Кара Брайтвуд. Осталось лишь немного подправить свою фигуру и хорошенько загримироваться. В прошлом полуэльф довольно хорошо научился имитировать чужой голос.

Проведя около часа перед зеркалом, Герберт загримировался под жрицу. Добавив на лицо несколько фальшивых царапин и синяков и прорепетировав интонации женского голоса, он вышел на улицу и стал ждать. Возможно, сегодня ему удастся узнать, где скрываются Способствующие, и хорошенько заработать на этой информации.

Миримэ к обеду подходила к «Северному ветру». Странно, но Герберта нигде не было видно. Зато вместо него у таверны стояла Кара Брайтвуд. Видимо, маскарад полуэльфа удался, и дроу не заметила подмены.

– Кара, что ты тут делаешь?

– Я сегодня утром добралась до столицы и встретила Герберта. Он сказал, что свяжется с тобой.

– Это, конечно, хорошо, но что в итоге с телом Балефа младшего?

– Мне удалось довести его до Таурни и передать его людям графа. И мне очень повезло, что они не решили схватить меня сразу. А затем пришлось добираться сюда, скрываясь ото всех. Ты можешь мне помочь?

– Хорошо. Я думаю, что знаю одно место неподалеку, – ответила дроу.

Миримэ повела «жрицу» в свою комнату в «Свежем карпе». Попутно она хотела узнать у Кары, почему так тяжело достучаться до богини в Валлате, но внятного ответа не получила. В комнате темной эльфийки было довольно пусто. У Миримэ было мало вещей, и все она носила в рюкзаке с собой, не считая заспиртованной головы лидера кобольдов, что стояла на полке.

Дроу вспомнила, что должна быть у Аларии в поместье. Наскоро распрощавшись с жрицей и предложив той подождать ее до вечера, девушка вышла в коридор. Где и столкнулась с заспанным Хобо. Тифлинг, похоже, хорошо погулял с другими студентами вчера после занятий. Услышав от своей спутницы что-то про приехавшую жрицу, он заказал себе завтрак в комнату и стал ждать еду.

За очень поздним завтраком Хобо прислушивался к тому, что происходит в соседней комнате. Судя по всему, женщина ходила по комнате из стороны в сторону. Тифлинг аккуратно постучал по стене. Ему постучали в ответ.

– Кара, это вы? – спросил Хобо.

– Да, это я.

– А разве вы не должны были передать тело Балефа его отцу?

– Я так и сделала. А потом приехала сюда как можно скорее. Меня едва не поймали в пути!

Что-то в этом всем не нравилось чародею. А, может, его прошлый опыт общения со жрецами будил новые подозрения. Странный маг, что ставил над Хобо эксперименты, сначала представился жрецом добрых богов. «Доверяй, но проверяй», – подумал тифлинг. Он призвал своего фамильяра, попросил его стать незримым и посмотреть в окно соседней комнаты. Огонек телепатически сообщил хозяину, что странная женщина осматривает комнату Миримэ.

– Кара, мне кажется, что вы ищите что-то принадлежащее не вам!

– Тебе кажется!

Ну, это было еще более подозрительным. Следовало обезвредить странную гостью, а потом уже ждать Миримэ. «Куда ее унесло сегодня?» – задумался чародей. Он телепатически приказал фамильяру взломать окно, а сам сотворил заклятье обнаружения мыслей. С помощью своего импа Хобо могу видеть другую комнату. В мыслях гостьи было что-то странное. Она скорее что-то искала, а не скрывалась.

Герберт понял, что весь его план пошел прахом. Да, его грим все еще держался. Но ничего в комнате дроу найти не удалось. В храм Селуны он тоже не попал. Еще Хобо со своим недоверием и дурным настроением. Его мысли отвлек вид небольшого импа, что открывал окно в комнату. Как назло, чтобы не привлекать подозрения, он не взял оружие! Схватив табуретку, полуэльф попытался ударить импа, но тварь оказалась слишком верткой.

В этот момент в комнате возник Хобо. С рук чародея сорвался луч магической энергии, который больно ударил фальшивую жрицу.

– На помощь! Грабят! – громко прокричал Герберт женским голосом!

– Эй, вы там! Наверху! – проорал снизу трактирщик, – а ну, успокойтесь, а то я сейчас позову стражу!

– Не надо стражу, – крикнул в свою очередь Хобо, – мы тут сами сейчас разберемся.

В этот момент его фамильяр-имп поднырнул под табуретку и больно ужалил хвостом Герберта в руку. Табуретка упала на пол, а рука полуэльфа онемела. Герберт сделал осторожный шаг назад и прыгнул в окно. Прыжок был хорошим, но вот полуэльф не учел, что платье будет сковывать его движения. Больно ударившись об один из ящиков под окном, Герберт стал подниматься на ноги.

Тут в него ударил еще один луч магической энергии, и аристократ из Дэйса осел на землю. Последними его мыслями были, что «Все пошло зря с самого начала» и «Какой же Хобо идиот».

Тифлинг аккуратно вылез в окно, поднял странную жрицу на руки и перенесся обратно в комнату с помощью магии. Как назло в комнате не было веревки. Завернув свою жертву в простыню с кровати, Хобо полез за кошельком на поясе, надеясь, что ему хватит денег подкупить молчание трактирщика хотя бы до этого вечера.

В это самое время Миримэ подходила к поместью фон Эльц. Слуги графини вежливо поприветствовали ее и проводили в один из залов. Там у кабинета стояла Алария. Вместе с ней стояла Сариэль, которая перебирала рукой струны лютни.

– Я не ожидала, что мы будем не одни, – произнесла дроу.

– О, не стоит беспокоиться! – с улыбкой ответила графиня, – я попросила Сариэль нам помочь. Не могу же я одновременно играть и внимательно следить за твоими движениями. Если мы хотим поставить по-настоящему прекрасное представление, часть из них нужно будет скорректировать.

– Я не буду играть для дроу! – прокричала Сариэль, с трудом удержавшись, чтобы не разбить лютню об стену, – я обещала тебе помочь, но это уже слишком!

– Сариэль, дорогая! Пожалуйста, успокойся, – сказала Алария и посмотрела на свою подругу внимательно, – в тех событиях эта дроу лично не участвовала. Мне очень нужна твоя помощь сегодня.

«Видимо, графия фон Эльц умеет убеждать», – подумала Миримэ. Волшебница из Благородного дома Грифона сделала несколько глубоких вдохов и снова взяла в руки лютню. Репетиция танца продолжилась, но в этот раз все было иначе. Для дроу было несколько непривычно, что кто-то останавливает ее во время движения или вносит коррективы в ее танец.

Впрочем, все замечания Аларии были уместны. Графиня перемещалась по залу, наблюдая за дроу. Зрители будут наблюдать за ней из зала и это следовало учесть при постановке танца. Время на репетиции пролетело незаметно, и Миримэ переоделась и отправилась обратно. Завтра они снова соберутся тем же составом, а сейчас ее ждала Кара Брайтвуд и другие дела.

Герберт пришел в себя. Его закрутили в простыню, а левое плечо ныло в том месте, куда ужалил его имп. Хоть грим оставался на месте, а то были бы неудобные вопросы. Его спутники еще могли послужить дальнейшим планам и ссориться с ними точно не стоило. Но что такого придумать, чтобы это было правдоподобно? Герберт не знал ответа.

Хобо сидел на стуле и смотрел в окно, поглядывая на свою «добычу». Имп сидел на той злополучной табуретке, которой его чуть не пришибли. Они не заметили пробуждения полуэльфа. Герберт осторожно пошевелил руками, проверяя прочность пут. Его связали крайне отвратно, но как выбраться, чтобы не привлечь внимания?

«Тебе нужна помощь?» – раздались в его голове тихие голоса.

«Да, не помешала бы», – подумал в ответ полуэльф.

В этот же миг вся комната погрузилась во мрак. Хобо обычно видел в темноте, но тут не видел ничего. Лишь услышал крик ужаса его фамильяра и почувствовал сильный холод. А еще присутствие чего-то крайне недоброжелательного и страшного в комнате. Пока тифлинг судорожно пытался произнести какое-то заклятье, магическая тьма рассеялась. Все стены и предметы в комнате были покрыты слоем инея и льда. На кровати никого не было.

– Что случилось, Огонек? – спросил Хобо у своего фамильяра.

– Не знаю, хозяин, – отозвался тот, – какая-то сильная потусторонняя сущность. Нам повезло, что она не обратила внимания на нас, хозяин!

– Так, Огонек! Превращайся в ворона и найди Миримэ. Расскажи ей, что Кара исчезла, и каким образом это случилось.

– Хорошо, хозяин! – ответил имп и стал превращаться в ворона, – а что будете делать вы, хозяин?

– А я пойду выпью, – устало сказал тифлинг.

Миримэ торопливо шла по улицам Верхнего города. «Интересно, почему Кара обратилась ко мне, а не пошла сразу в храм Селуны?» – задумалась девушка. От этих мыслей ее отвлекло ощущение, что за ней следят. Дроу оглянулась и увидела Иммериала до’Нирана, который неспешно шел за ней.

– Добрый вечер! – вежливо сказала она.

– Вечер действительно добрый, – с улыбкой произнес глава тайной полиции, – напомни мне, пожалуйста, ты же остановилась в «Свежем карпе?»

– Именно так. А что-то случилась? – с непроницаемым лицом ответила Миримэ, задумываясь, не возникли ли у Кары проблемы.

– До меня дошла информация, что там произошел один странный инцидент, а еще кто-то пытался подкупить городскую стражу.

В этот самый момент с неба спикировал большой черный ворон и сел на уличный фонарь недалеко от темной эльфийки.

– Беда! Жрица пропала! Магическая тьма наступила! Иней и лед кругом!

– Как любопытно, – только и сказал Иммериал.

– Да что же такое! – воскликнула дроу, – я сейчас там буду! Иммериал, эта информация же может пока остаться у тебя?

– Конечно. Я сделаю вид, что ничего и не было, если там не будет чего-то «через край» и потом ты мне все расскажешь.

–Тогда я побежала! – крикнула темная эльфийка и рванула в сторону ближайших врат в Нижний город.

На первом этаже таверны «Свежий карп» было довольно людно. Дроу сходу заметила тифлинга-чародея, что сидел за столом и пил дварфийский виски. Хобо лишь указал рукой наверх. Миримэ поднялась в свою комнату и лишилась дара речи. На полу повсюду была вода. Лед на стенах активно таял. Банка с заспиртованной головой кобольда была разбита. Это никуда не годилось!

Девушка спустилась обратно и подошла к трактирщику-дварфу. Развязав на поясе кошель, она внимательно на него посмотрела.

– У вас же есть еще одна комната? – спросила она.

– Конечно же, есть.

– Тогда мне нужна другая комната, а также стеклянная банка и чистый спирт.

– Это все можно организовать, – ответил дварф, загибая пальцы, – а еще вам нужно оплатить ремонт, уборку и внести компенсацию за моральный ущерб заведению…

Тем временем Герберт пришел в себя, лежа на столе в кабинете Изабеллы Блэк в Гильдии воров. Рядом с его правой рукой была пара ботинок Джарвиса. Последний раскачивался на стуле, опираясь ногами на стол рядом с полуэльфом.

– Итак, вы очнулись, юноша, – начал тот, – вам повезло. Не расскажете нам ваш план? А то ваш грим уже потек.

– Я хотел под видом Кары Брайтвуд проникнуть к Способствующим в храм Селуны. К несчастью, мне это не удалось, – сказал Герберт и встал со стола.

– Из этой неудачи вам следует извлечь урок, молодой человек. Стоит тратить больше времени на подготовку к такому проникновению и собрать больше информации.

– Я это учту, – ответил Герберт. Полуэльфу не нравилось, когда его поучали, но делать было нечего, – Изабелла, мой заказ на яды готов?

– Да, конечно. Не забудь только оплатить услуги по их доставке, – ответила глава гильдии.

– Кстати, Джарвис, вы же обладаете обширными познаниями в ряду вопросов? – спросил аристократ из Дэйса.

– Весьма вероятно, – усмехнулся тот, – но информация стоит денег.

– Именно. Я хочу узнать, кто или что такое Заэль, к которому обращается один из моих спутников.

– Заэль? Как любопытно. На вашем месте я был бы предельно осмотрителен при общении с такими компаньонами. Да, я знаю ответ на ваш вопрос. Это обойдется вам в тысячу золотых монет.

– Согласен, – ответил Герберт, доставая из кошелька деньги и драгоценные камни.

– Тогда слушайте. Правильно говорить «Зариэль». Это архидьявол, одна из Владык на определенном круге Ада. Когда-то давно она была ангелом-соляром, но гордыня и жажда славы привели ее к падению. С Зариэль можно заключать сделки, но всегда стоит заранее обговаривать способы оплаты. Иначе жизнь будет довольно короткой.

– Что же… Это было познавательно, – протянул полуэльф. Вежливо распрощавшись с Джарвисом и Изабеллой, он отправился в «Северный ветер» спать. Время было позднее, если часы в кабинете главы гильдии не спешили.

– Послушай, Хобо, – сказала уставшая Миримэ.

–Да? – пьяным голосом ответил тот. Со всеми хлопотами чародей даже забыл посетить сегодняшнее занятие по медицине.

– Аннис куда-то пропала и просила передать нам это письмо.

– И что в нем?

– В нем просьба найти и убить химеру, которую вызвали маги. Там в алхимической кафедре что-то случилось. Все это как-то подозрительно.

– Ну, так давай пойдем и убьем эту тварь? – покачиваясь на стуле, произнес Хобо.

– Я думаю, уже поздно отправляться ночью в лес. Да и ты будешь более полезен в трезвом виде. Так что заканчивай пить и увидимся завтра утром. Будем надеяться, что она никуда не улетит.

Ночью Герберту снился странный сон. Он шел по необычным пещерам с гладкими стенами. В его голове слышался тихий голос, который шептал что-то неразборчивое. В голове полуэльфа метались мысли «все неправильно!», «поверни назад!» и им подобные. Но ноги делали шаг за шагом вперед.

Спустя сотню шагов по коридору, Герберт вышел в небольшую округлую пещеру. Там за каменным алтарем стояла полноватая черноволосая женщина в серой робе. Она указала на алтарь, и тело полуэльфа против его воли легло на каменную поверхность. Из складок робы женщина достала длинный зазубренный кинжал и занесла его над Гербертом.

Внезапно последний ощутил твердую хватку на своей шее и неестественный холод. С хриплым вдохом он очнулся на своей кровати. Шея и подушка были покрыты инеем. Тихо ругаясь, Герберт отправился в душ, в надежде согреться.

Хобо тоже видел странный сон. Его госпожа вновь проявила к нему интерес. Он увидел пламя и горящие огнем глаза.

– Я нашла тех, кого ты должен убить, – произнесла Заэль.

– И кто же это?

– Первый предатель – Фарар Спрингрипер, ищи его над землей! – перед Хобо возник знакомый ему образ главы кафедры алхимии из гильдии магов.

– Наш знакомый алхимик, как интересно!

– Вторая – Луванна Даркспринг, и она находится под поверхностью земли, – и чародей увидел образ молодой полуэльфийки в поношенном платье с небольшим щупальцем вместо одного из пальцев руки.

– А что насчет моей просьбы? – поинтересовался чародей.

– Найди и избавься от этих двоих для начала. Ты еще слишком слаб, чтобы бросить вызов Джереми. Твоя связь с рукой еще недостаточно сильна, чтобы удерживать больше сил.

– Но я получу что-то взамен?

– Конечно! – В голове Хобо раздался тихий смех его госпожи, – отправь эти две души ко мне и тогда я смогу спасти твою тщедушную жизнь.

– Ну, это уже что-то, – пробормотал тифлинг и проснулся.

За окном начинался новый день. Люди просыпались и расходились по своим делам. Самое время было спускаться и заказывать завтрак. За этим занятием Хобо и встретился с Миримэ. Дроу в очередной раз требовала себе завтрак без рыбы. А самому тифлингу было все равно, что есть в это утро. Ему еще предстояло убедить спутницу помочь ему.

Миримэ была крайне озадачена предложением своего спутника пойти и убить пару человек в городе. Это шло в разрез с теми клятвами, что она принесла на пути богини. Даже на увещевания Хобо, что это послужит благому делу, она ответила скептически.

За этим разговором их и застало телепатическое сообщение от адепта в «Северном ветре». В нем Герберт просил присоединиться к нему за завтраком. Миримэ согласилась и предложила Хобо обсудить это втроем. А еще это был удачный способ решить – будут ли они разбираться с этой странной химерой или нет.

Пока они шли по улицам, Хобо приказал своему фамильяру стать невидимым и полететь к окнам гильдии магов. Пусть Огонек внимательно рассмотрит каждое окно и узнает, где сейчас Фарар Спрингрипер.

Герберт ожидал своих спутников в одном из залов «Северного ветра». Конечно же, ему не понравилось предложение Хобо. «Не хочу участвовать в мокрухе», – только и сказал он. А вот предложение Миримэ ему пришлось по душе. Не то, чтобы он переживал о судьбе Аннис, но возможность подзаработать казалась не лишней. К тому же, у него уже почти был готов еще один план, касавшийся его спутников.

Они решили пойти в гильдию магов и пообщаться с Фараром Спрингрипером насчет странной химеры. А разбираться с самим алхимиком они решили потом. Путь до здания гильдии не занял много времени. Позднее утро выдалось на редкость ясным и солнечным. Это поднимало настроение, ведь идти в лес в непогоду, чтобы разыскать магическое чудовище не улыбалось никому.

Следуя указанием адептов гильдии, они вошли в кабинет главы кафедры алхимии. Фарар сидел за столом, читая какую-то книгу. Прервав это занятие, он с интересом посмотрел на вошедших. Хобо заметил, что тот не снимал своих черных перчаток даже в собственном кабинете. Это было подозрительно.

– Приветствую искателей приключений в моей скромной обители! Чем я могу быть вам полезным в это солнечное утро? – учтиво спросил алхимик.

– Мы по поводу химеры, – ответила Миримэ.

– Скажу честно, я ожидал вас вчера. Это дело очень деликатное. Но лучше поздно, чем никогда. Этой ночью мои коллеги искали ее с помощью магии. К счастью, тварь все еще не покинула Заросший холм к северу от столицы.

– А как вообще получилась эта странная тварь? – поинтересовался Герберт.

– О! Это была целая череда случайностей! – торопливо заговорил Фарар, – один из моих адептов по имени Эндрю вернулся из «Веселых свитков». Это таверна напротив здания гильдии. У нас есть традиция – при посвящении каждый адепт пишет какую-нибудь белиберду в свитке и вешает на стену…

– Все это очень занимательно. Но можно ближе к делу? – поправила его Миримэ.

– Конечно же! Так вот Эндрю прибежал в тот вечер на занятия с одним свитком, крича, что там написано настоящее заклятье. Скорее всего, он был пьян, и мне следовало его выставить вон. Но я не успел. Он произнес только пару фраз, и случился выброс магической энергии. Она разбросала шкафы в кабинете для занятий. В котел с зельем гигантского роста упали кости дракона и череп черного козла. И магической энергией котел тоже зацепило. В итоге из котла в мгновение ока вылезла эта тварь, стремительно увеличиваясь в размерах. Она сожрала Эндрю и вылетела вон, разбив окно.

– Понятно. Теперь поговорим о нашей оплате, – перебил его Герберт.

– Конечно же, дело очень деликатное. Я готов заплатить вам две тысячи золотых, если вы по-быстрому убьете это существо, и информация не дойдет до властей. Иначе быть проверкам и беде!

– Какие интересные у вас книги! Я взгляну? – влез в разговор Хобо.

– Ох, зачем это сейчас? – удивился алхимик, – но взгляните, если это вам нужно, только поставьте потом все на место.

На самом деле чародея не интересовали книги. Ему нужна была возможность отойти из поля зрения Фарара. Сделав вид, что читает книги, он аккуратно произнес заклинание, призывая магическую руку. С ее помощью он подкинул Фарару на стол записку, в которой Лувана Даркспринг срочно звала его встретиться на кладбище этой ночью. Разбираться с магом в его гильдии было похоже на извращенное самоубийство.

– Насколько я знаю, химеры обычно дышат огнем, – блеснула познаниями в магии Миримэ.

– Да, так и есть, – ответил алхимик.

– Тогда вы, вдобавок, дадите нам эликсиры, защищающие от огня, – спокойно сказал Герберт, глядя на главу кафедры, – поверьте, это в ваших же интересах.

– Я думаю, это можно организовать.

Спустя полтора часа отряд пробирался по лесу в указанном направлении. Большинство листьев на деревьях начали принимать желтые и рыжие оттенки. Пахло землей и пожухшей травой. Где-то впереди был покрытый хвойными деревьями холм и магическая тварь на нем.

К сожалению, алхимик так и не смог ответить на вопрос, куда пропала Аннис. В ходе разговора он сам спросил у героев, почему она не пришла на занятия. У Фарара были свои тайны, но его любопытство в тот момент звучало искренне.

Хобо послал своего невидимого фамильяра вперед. Вскоре Огонек телепатически связался с ним и доложил, что тварь дремлет на вершине холма. Решено было скрытно подобраться к твари и прикончить ее во сне. План был неплох, но реализация подкачала.

Герберт уже лез на холм, как драконья голова химеры открыла глаза. Возможно, полуэльфа выдал его запах, а может быть, латы Миримэ не были предназначены для скрытного перемещения. Драконья голова химеры дохнула струей огня в сторону полуэльфа, в то время как крылья на ее спине распахнулись, и существо взлетело в воздух.

Герберту оставалось лишь прыгнуть в ближайший овраг, чтобы не быть зажаренным на месте. Он, как и спутники, выпил эликсир, но рисковать лишний раз не стоило. С рук Хобо сорвались потоки зеленоватой энергии и попали в химеру.

Существо заревело и спикировало вниз, намереваясь разорвать чародея своими когтями. Но наперерез химере встала Миримэ, занося для удара глефу. Лезвие оружия светилось божественной энергией. Удар был точен и пробил грудную клетку существа. Но тварь не умерла. Из раны вместо крови потекла уже знакомая героям слизь.

Ответный удар лапы химеры отбросил девушку в сторону. А длинный хвост, как у скорпиона, ударил Хобо в плечо. Герберт подобрался поближе и ударил скимитаром химеру в бок. Тварь заревела еще раз и отмахнулась лапой. К счастью, полуэльф был довольно ловким и успел пригнуться.

Миримэ поднялась с земли, поудобнее перехватила оружие, и бросилась в атаку. Вознося молитву богине, она ударила химеру в горло драконьей головы. Этого оказалось достаточно, и тварь испустила дух. Но вместо того, чтобы упасть на землю, туловище химеры разорвалось потоками слизи и острых обломков костей.

Герои занялись своими ранами. Попутно их интересовал вопрос, заразилась ли химера тут или уже была создана с порчей? От этих мыслей их отвлекли звуки охотничьих рогов. Вскоре к подножию холма выскочил олень. Зверь торопливо оглядел искателей приключений и рванул дальше в чащу.

Спустя пару минут на поляну выехал отряд всадников. Пользуясь моментом, Хобо скрылся в кустах. Первым среди всадников был рыцарь в латах, стилизованных под драконью чешую и крылья, с луком в руках. «Чтобы кататься по лесу в латах, нужно обладать экстраординарными навыками, или магическими доспехами», – подумал Герберт. Следом за рыцарем ехали трое оруженосцев в кольчугах. За ними чуть поодаль был молодой человек в кожаных доспехах с луком на лошади. Его Герберт узнал – это был барон Георг фон Салис, которого полуэльф видел на поэтическом вечере. Чуть поодаль сидели на лошадях несколько слуг и охотников.

– Какая интересная у вас добыча, искатели приключений, – произнес рыцарь, подъезжая поближе и снимая шлем, – меня зовут Жилиман фон Турн. С кем имею честь общаться?

– Миримэ Дес Валь, – с достоинством произнесла темная эльфийка.

– Герберт, – коротко представился полуэльф.

– В этих лесах нечасто встречаются магические твари, – с улыбкой сказал рыцарь и обернулся к барону, – Георг, не подумываешь еще о мифриловых доспехах?

– Со всем уважением, Жилиман, – ответил тот, – это мне не по карману.

– Тогда мое предложение вступить в ряды Ночных драконов все еще в силе, – сказал Жилиман и вновь посмотрел на героев, – я бы хотел услышать ваш подробный рассказ, как вы нашли и убили это существо. Но лес не подходящее для этого место. Возможно, вы бы предпочли побыть моими гостями и отобедать в моем поместье?

– Я думаю, мы согласны, – сказала Миримэ и крикнула куда-то в кусты, – Эй, Хобо! Вылезай!

Из кустов появился тифлинг-чародей, всем своим видом демонстрируя крайнюю невозмутимость. По жесту Жилимана трое слуг слезли с лошадей и уступили их героям. Вскоре отряд отправился обратно в Валлат. Хобо было непривычно ехать на лошади, а Миримэ привыкла к другим ездовым существам в подземельях, но отряд ехал довольно медленно, и все благополучно добрались до поместья.

Поместье фон Турнов было одним из самых больших в Валлате. Построенное в мрачном готическом стиле Дэйса оно состояло из двух трехэтажных зданий с внутренним двором. Пока слуги отводили лошадей в конюшни, Жилиман выделил героям пару гостевых комнат, чтобы они могли привести себя в порядок к обеду.

В обеденном зале их встретила супруга Жилимана – графиня Миранда. Это была привлекательная женщина тридцати пяти лет. На ней было бело-синее платье из бархата с небольшим количеством украшений. Ее светлые волосы украшала небольшая серебряная диадема.

Слуги начали сервировать длинный стол в большом зале поместья. Герберт обвел взглядом стены, украшенные церемониальным оружием и головами различных зверей. На одной из стен в раме висела голова красного дракона.

– Славный трофей, – указал на голову Жилиман, – хотя едва не стоил жизни мне и моим оруженосцам. Прошу вас, присаживайтесь. Остальные гости скоро будут. Дичи на обед не будет, но, думаю, мои повара что-нибудь придумают.

Пока слуги расставляли на столе блюда с закусками и наполняли бокалы гостей винами и бренди, к графу подошел один из оруженосцев и передал ему небольшую записку. Жилиман лишь кивнул и сел рядом с супругой. Спустя некоторое время в зал вошла Алария фон Эльц в сопровождении Сариэль.

– Дорогой Жилиман! Как отрадно тебя видеть! – произнесла графиня фон Эльц, – тысяча извинений, но твое приглашение застало меня врасплох! Надеюсь, ты не будешь против присутствия моей подруги, леди Сариэль?

– Конечно же, нет! Подруга графини фон Эльц – наша подруга. Прошу вас, располагайтесь, – учтиво поклонился эльфийке граф, – тем более Иммериал прислал извинения, его сегодня отвлекли дела. Позволь представить тебе других моих гостей…

– О! Нет нужды. С Миримэ мы уже знакомы, – улыбнулась Алария, – я решила последовать твоему примеру и тоже завести дружбу с темной эльфийкой!

– Как любопытно! – ответил Жилиман, поднимая бокал в тосте, – Выпьем же за здоровье Владыки Дэйса!

Все подняли бокалы в ответ. Обидеть хозяев никто не хотел. Герберт, как уроженец Дэйса, всегда поддерживал своего правителя. Затем по просьбе графа Хобо рассказал историю о том, что они преследуют культ богини Шшар, который и создал эту химеру. По крайней мере, тифлинг был в этом уверен, в отличие от своих спутников. Не забыл чародей упомянуть и алхимика Фарара. Герберт лишь проскрежетал зубами. «Надо быстрее забрать деньги за химеру», – подумал полуэльф.

– Вы подозреваете в этом гильдию магов? – подвел итог Жилиман, – как капитан гвардии Владыки, я отправлю туда вечером людей. Пусть заключат их под стражу и призовут к ответу.

– Как это странно Жилиман…, – кивнула его супруга Миранда, – в том году мы посещали храм богини Шшар в Дэйсе. У ее жрецов не было причин конфликтовать с Владыкой. И магические твари не были в их репертуаре…

Решив не упускать возможность, Хобо неприметно для остальных сплел заклятье и решил заглянуть в мысли присутствующих. Сначала он посмотрел на Миранду фон Турн. На поверхности сознания графини были страх и сильная обеспокоенность произошедшими событиями. Затем чародей перевел взгляд на ее супруга. Жилимана беспокоили беспорядки и странные происшествия в этих землях. Еще Хобо увидел сильное желание разобраться со всем этим по букве закона.

Дальше чародей посмотрел на барона Георга фон Салиса. Тому было откровенно скучно. Молодой барон ждал завершения обеда, чтобы перекинуться в карты с графом, не более того. Следующей целью взгляда тифлинга стала эльфийка Сариэль.

– Ой, как любопытно, – воскликнула та, глядя на кольцо на пальце с эмблемой Грифона.

В свою очередь, Хобо ощутил лишь магический барьер, закрывавший сознание эльфийки. Чародею повезло, что та выпила уже достаточно вина, да к тому же, пристально следила за Гербертом, который читал ей стихи.

Но на этом тифлинг не остановился и решил искушать судьбу дальше. Он пристально посмотрел на Аларию фон Эльц. Сначала он ощутил холод и какую-то странную медлительность в ее сознании. А затем скуку и усталость.

– Сариэль, дорогая! А передай мне, пожалуйста, тех пирожных, – обратилась к своей подруге графиня фон Эльц. При этом ее взгляд как бы невзначай встретился с взглядом тифлинга.

– «Еще раз залезешь в мою голову, и я убью тебя прямо здесь и сейчас!» – раздался ее тихий шепот в голове Хобо. Заклятье чародея разорвалось, а сам он был шокирован. Видимо помимо ожерелья с дорогим камнем, на которое можно было купить половину этого поместья, у нее были еще другие секреты.

Но сдаваться не было в планах чародея. Он связался со своим невидимым фамильяром, который сидел все это время на его плече. Пусть тот кое-что расскажет Миримэ о ее новой подруге.

Темная эльфийка как раз накалывала вилкой небольшой кусочек рыбки, когда ощутила движение воздуха на спинке стула за плечом.

– В голове твоей подруги тьма и неестественный холод, – раздался тихий шепот у ее уха.

Миримэ воззвала к своим сверхъестественным способностями, чтобы обнаружить присутствие потусторонних сущностей вокруг себя. Она все же была паладином Иллистри. Вскоре она ощутила небольшую незримую тварь за своей спиной. Еще она взглянула на Хобо и увидела, что тот своей аурой уже больше походил на дьявола, нежели на смертного. Аура его странной руки стала намного сильнее. Также она заметила странные эманации вокруг Аларии фон Эльцю. но когда сконцентрировалась на них, то не смогла ничего обнаружить. Как будто ее чувства подвели дроу.

– Алария, а не могли бы вы и мне передать тех пирожных? – обратилась к графине Миримэ, как бы невзначай указав на свое плечо, где она ощущала потустороннюю сущность.

Графиня кивнула, передавая дроу тарелку с деликатесами. Она поняла намек, но не смогла увидеть то, что ощущала дроу. Обед подходил к концу. Миримэ тоже прочитала несколько наиболее приемлемых стихов своей родины, переведенных на всеобщий, чтобы произвести впечатление на аристократов.

Когда слуги убрали со стола, компания разделилась. Хобо со скучающим видом смотрел в окно. Герберт разложил несколько партий с Жилиманом и Георгом. Полуэльф выиграл несколько сотен золотых. После этого он получил приглашение встретиться как-нибудь еще, когда в игре примет участие Иммериал. Со слов графа, тот обладал экстраординарным талантом игры в карты, ибо упрекнуть главу тайной полиции в шулерстве никто не осмеливался.

В свою очередь Алария фон Эльц напомнила Миримэ об их репетиции постановки и предложила сразу же отправиться в ее поместье. Благо во внутреннем дворе стояла ее карета. Дроу кивнула и пошла собираться

Проходя в прихожую, Герберт увидел там одиноко стоящую Аларию, которая поправляла свои темные кружевные перчатки. Даже в полумраке большой драгоценный камень в ее ожерелье сиял подобно маленькой звезде.

– Вы не видели мою спутницу? – учтиво поинтересовался полуэльф.

– У нас небольшое дело, – вежливо ответила графиня, – уверена, вечером она встретится с вами.

Герберту лишь оставалось смотреть, как та села в карету и уехала в свое поместье. Когда он вышел на улицу, к нему подошел Хобо. На лице чародея было некое разочарование.

– Не люблю эти сборища аристократов, – сказал тот.

– Напротив! Все было довольно приятно, – ответил полуэльф.

– Ты, кстати, в курсе, что у этой графини фон Эльц какая-то странная аура?

– Нет. Я же не чародей или маг какой-то, – отмахнулся Герберт, про себя радуясь, что не стал пытаться ограбить графиню, – а что, я должен беспокоиться?

– Наверное, в ней есть что-то темное… Не такое, правда, как в химере и прочей гадости.

– Тогда давай ты это и разузнай. А я пойду получу деньги с нашего алхимика, пока он не перешел дорогу тебе или городской страже.

На том они и порешили. Герберт поспешил в гильдию магов за деньгами, а Хобо отправил своего невидимого фамильяра следить за каретой и странными эльфийками. Довольно скоро Огонек сел на крышу кареты и подъехал к поместью фон Эльц. Там маленький имп стал летать вдоль окон и смотреть, в какую комнату пойдут женщины.

Вскоре он увидел свою цель. Сквозь витраж на окне Огонек заметил Миримэ, которая сменила уличную одежду на платье для танцев и теперь репетировала постановку танца. Свою глефу девушка прислонила к одной из стен зала. Алария сидела за столом, делая пометки в бумагах, а Сариэль играла на лютне.

Внезапно имп развоплотился от вспышки магической энергии. В Зале недалеко от окна возникли трое темных эльфов в сопровождении двух рабов мужчин-людей. Все они были вооружены. Ближе всех стояла жрица Ллос, богини темных эльфов, плотоядно улыбаясь. За правым ее плечом стоял темноэльфийский маг, что перенес их сюда. А за левым – воин темных эльфов с глефой. Оба раба были вооружены саблями и арбалетами, а их тела покрывали магические символы.

– Алария фон Эльц! Какая встреча! – произнесла жрица, обращаясь напрямую к графине, – из уважения к тебе и двум нашим встречам в Дэйсе я сохраню тебе жизнь, если ты отдашь мне этих эльфиек.

– Терастия до’Уррейн, – хладнокровно ответила Алария. Вид вооруженных темных эльфов в ее доме никак ее не смутил, – у тебя есть ровно десять секунд, чтобы покинуть со своим сбродом мой дом живыми.

– Взять их! – прокричала жрица дроу.

Воин темных эльфов и двое вооруженных мужчин рванулись вперед, а темный маг начал творить свое заклятье. Миримэ уклонилась от взмаха глефы, бросаясь к стене за своим оружием. Сариэль отбросила лютню и выхватила с пояса свой магический жезл. Даже будучи младшей леди из Благородного дома Грифона, она знала толк в магических дуэлях. А ее двоюродный дядя оставил ей шикарный подарок собственной работы. С навершия жезла в сторону жрицы Ллос устремились потоки яркого пламени.

Но та в последний момент толкнула мага темных эльфов перед собой. Жрица Ллос слишком ценила свою жизнь, чтобы умирать в пламени. А незадачливый маг превратился в горящий факел, через пару мгновений рассыпавшийся пеплом.

Вооруженные рабы выстрелили в Сариэль из арбалетов. Пара небольших болтов ударила девушку в руку и плечо. После чего та рухнула на пол, как подрубленное дерево. Раны не были смертельными, но все оружие темных эльфов было отравленным и эти болты не были исключением.

Но если рабы и испытывали радость от своей работы, то она была не долгой. Одному из них в грудь ударила глефа Миримэ. К другому с неестественной грацией подскочила Алария фон Эльц, которая схватила рапиру со своего стола. Удар чрезвычайной силы, и мужчина упал на пол с пробитым горлом. К несчастью, в предсмертных конвульсиях он схватился за лезвие рапиры, и оружие вылетело из рук графини.

Этим и воспользовалась жрица Ллос. С криком «Богиня, прими эту жертву!» она телепортировалась прямо перед Аларией и ударила ее в грудь, точно в сердце. Миримэ успела заметить, как ноги графини подогнулись, и она осела на свою убийцу. Руки графини скользили по плечам и шее темной эльфийки.

– Как больно… – тихо прохрипела Алария, но внезапно ее голос окреп, – наверное!

Резким движением рук графиня схватила жрицу Ллос за голову и свернула ей шею. Хруст шейных позвонков был ощутимым. Темная эльфийка упала на пол, сжимая в руке зазубренный кинжал. Миримэ заметила, как из раны в груди Аларии неестественно медленно вытекала кровь.

Оставшийся воин темных эльфов отмахнулся глефой в сторону Миримэ и начал отступать к окну. Такое в его планы не входило. До окна оставалась еще пара шагов, но его замыслу не суждено было сбыться. Алария резким движением выхватила стальную заколку из волос и бросила в его сторону. Подобно арбалетному болту заколка пробила кольчугу темного эльфа, и тот рухнул на пол.

Графиня нетвердой походкой отступила к столу, рухнула на кресло и стала что-то искать с ящиках стола. Миримэ подбежала к ней, собираясь исцелить ее страшную рану, но Алария с недюжинной силой оттолкнула дроу. В этот момент в комнату ворвались вооруженные слуги поместья. Удивленным взором они осмотрели комнату и обратились к хозяйке.

– Госпожа, вам нужна помощь? Что случилось?

– Нет, я буду в порядке! Идите и подготовьте в подвале кислоту и известь. Нужно будет избиваться от тел, – с нажимом сказала графиня.

– Как пожелаете! – ответили слуги и закрыли за собой дверь.

Наконец, Алария нашла то, что искала. Она вытащила из ящика небольшую стеклянную бутылочку с чем-то похожим на лечебное зелье и начала жадно пить алую жидкость. Крови вытекающей из ее груди становилось все меньше. Миримэ удивлённо смотрела на хозяйку поместья. Что-то определенно шло не так. И вскоре девушка получила ответ на свои сомнения.

От удара жрицы Ллос сломалась цепочка ожерелья с большим синим камнем, что всегда носила на шее Алария. Ожерелье устремилось к полу, но графиня поймала его движением руки. Впрочем, с ней начали происходить изменения. Ее светлая кожа стала алебастрово бледной. Карие глаза стали алыми, а во рту появились небольшие клыки.

– Итак… Миримэ. Ты увидела мою истинную суть. Что будешь делать? – спокойно спросила графиня фон Эльц.

– Пока еще не знаю, – тихо ответила дроу. То, что ее знакомая окажется вампиром, шокировало девушку.

– Ну подумай, последовательница доброго божества, – сказала Алария. Она без особого усилия разомкнула еще целое колечко ожерелья и вновь сделала его целым.

Миримэ заметила, что часть декоративных шипов на ожерелье были покрыты запекшейся кровью. А в высоком воротнике платья графини были небольшие прорези, под которыми виднелись небольшие шрамы на шее. Алария надела ожерелье. Шипы вновь соприкоснулись с ее шеей. Спустя мгновение внутренних шипов ожерелья стало не видно, а сама графиня вновь приобрела облик живой эльфийки.

– А ваша подруга Ольга в курсе? – решила спросить дроу.

– Конечно. Прожив часть жизни в Сигоне, она научилась воспринимать мир вне парадигмы «Светлое и Темное», так любимой жрецами Пелора и прочими. Ольга стара и скоро умрет. Ну, «скоро» в нашем с тобой понимании. Возможно, еще лет десять, может больше. Я предложила ей отказаться от уз смертного бытия, но она отказалась. Для нее было важнее остаться с ее богиней. Что ж это ее выбор.

– Я ее понимаю, – ответила Миримэ, – даже разумная нежить не может проводить энергию от доброго божества.

– Да, я где-то это уже слышала. Теперь, если ты не будешь бросаться на меня с оружием, что будет весьма разумным, у меня к тебе есть вопрос. Мы продолжаем наше сотрудничество?

– Я думаю, мой ответ – да.

– Замечательно! – усмехнулась Алария, – тогда я тебя попрошу никому не говорить о моем маленьком секрете и, в первую очередь, Сариэль.

– Хорошо. Я даю свое слово.

– Прекрасно, тогда давай мы положим ее на кушетку, и ты займешься ее ранами. Мне бы не хотелось, чтобы у Сариэль остались шрамы от этих болтов.

Вскоре волшебница из дома Грифона пришла в себя. На ее вопрос о ране в груди Алария лишь вознесла хвалебную речь целительским способностями Миримэ. Дроу кивнула и промолчала. Понятие «ложь во благо» было приемлемым для нее. Перед тем как уйти, дроу попросила дать ей отрезать головы темным эльфам. Получив согласие и забрав эти устрашающие трофеи, девушка покинула поместье. У нее были планы получить за них деньги. Причем дважды.

Герберт торопливо поднимался по ступеням в одной из башен гильдии магов. Несмотря на поздний час, здесь кипела жизнь. Аколиты и послушники отдыхали между занятиями или поручениями своих мастеров. От пары аколитов Герберт узнал, что Фарар Спрингрипер отменил вечерние занятия по алхимии для начинающих и сейчас находится у себя. «Как неожиданно и своевременно», – подумал полуэльф.

С улыбкой на устах он переступил порог комнаты. Хозяин торопливо осматривал полки с зельями и книгами в поисках чего-тол.

– А вот и я, за оплатой, – весело произнес Герберт.

–Дело сделано? – спросил Фарар.

– Да, тварь мертва. Но вы забыли упомянуть, что в тех местах охотятся аристократы. И после битвы мы встретились с некоторыми из них. А еще Хобо упомянул в разговоре с Жилиманом фон Турном, что химеру выпустили маги из гильдии.

– Это совершенно неприемлемо! – в гневе прокричал алхимик, – мы же договаривались, что вы никому не расскажете. Теперь я не смогу вам заплатить. Эти деньги пойдут на «компенсации» страже и прочим властьимущим.

– Нет, господин Спрингрипер, так дело не пойдет. Мы договаривались и рисковали жизнью. Если вы не хотите проблем, то извольте оплатить наши услуги.

– У меня и так будет множество проблем, благодаря вашему слишком говорливому тифлингу. Ладно! Вот тысяча золотых и выметайтесь!

– Что же, это лучше, чем ничего, – с нажимом произнес Герберт.

Полуэльф забрал мешочек монет и вышел из кабинета. Возможно, и не стоит мешать Хобо в его разборках с алхимиком. Он, наверное, даже поможет своему спутнику. Теперь это было личное. Оставалось отправиться в «Северный ветер», поужинать и передать сообщения остальным.

Хобо ощутил изгнание своего фамильяра. Чародей завернул в один из проулков и провел ритуал по его повторному призыву. Имп сообщил хозяину, что его выкинуло из-за какой-то магической аномалии. «Что еще эти странные женщины там учудили?» – подумал тифлинг и отправился к поместью фон Эльц. У ворот он столкнулся с Миримэ, которая выходила на улицу с тяжелым рюкзаком за плечами.

– Ну и подруга у тебя, – с ходу произнес чародей, – от нее исходит тьма.

– Да, мне об этом говорила какая-то инфернальная тварь, – ответила Миримэ.

– Это был мой фамильяр, – с некоторой долей обиды в голосе произнес тифлинг.

– Послушай, Хобо, Алария не представляет для нас угрозы. А вот твои инфернальные способности – возможно.

От вероятного скандала их отвлекло телепатическое сообщение, отправленное по просьбе Герберта. Аристократ из Дэйса звал своих спутников встретиться с ним в «Северном ветре». Миримэ попросила Хобо подождать ее с Гербертом там, пока она завершит некие неотложные дела. После этого девушка торопливо побежала по улице в северную часть города.

Вскоре она переступала порог «Белого пегаса». Попросив трактирщицу Натали связаться с Иммериалом как можно скорее, дроу уселась за столик в углу и стала ждать. Спустя двадцать минут в таверну вошел глава тайной полиции и сел напротив нее.

– Какая приятная неожиданность видеть тебя вновь, Миримэ, – сказал Иммериал.

– Я думаю, это взаимно. К тому же, у меня для тебя сюрприз, – с этими словами дроу поставила рюкзак на стол и открыла его верхнюю часть.

Ее собеседник заглянул внутрь и улыбнулся. Там лежали три отрезанных головы темных эльфов. Стенки и дно рюкзака потихоньку пропитывались кровью. Глава тайной полиции сел поудобнее на стул и достал свой небольшой блокнот.

– Ты полна сюрпризов. Признаться, я не ожидал так скоро увидеть Терастию до’Уррейн и ее родственников. Да еще в таком виде. К сожалению, у меня нет с собою денег, – произнес Иммериал до’Ниран и сделал небольшую запись в блокноте, а после оторвал лист, – тебя устроит расписка? Отнеси ее в Картель Гоблинов, и они выдадут тебе пять тысяч золотом.

– Да, вполне устроит. Я могу оставить это себе? – спросила Миримэ, указывая на содержимое рюкзака, – у меня есть планы на них.

– Ни в коей мере не возражаю, если ты не собираешься их воскрешать.

– А ты был знаком с этой жрицей?

– Приходилось. Редкостная мразь. Дом до’Уррейн всегда являлся союзником моему бывшему дому. Они всегда радовались, когда им удавалось пробраться на поверхность и привести ценных пленников для жертвоприношений. Насколько я помню, мы происходим из разных городов.

– Именно так. Я побегу? У меня еще есть дела в городе, – поинтересовалась Миримэ.

– Не смею тебя задерживать.

Вскоре трое героев вновь встретились в одном из залов «Северного ветра». Благо заведение стояло недалеко от «Белого пегаса». Оставалось решить судьбу Фарара Спрингрипера.

– Я все же не одобряю убийства, – продолжала настаивать Миримэ.

– А мне казалось, вы дроу любите жертвоприношения, – с улыбкой ответил ей Герберт. Внезапно полуэльф осекся, и очередная острота застряла у него в горле. Он заметил, как со дна рюкзака темной эльфийки сорвалась капелька крови и упала на пол.

– У меня есть определенные сведения, что его смерть послужит на благо всех добрых людей, – произнес Хобо, – я в этом уверен.

– Кстати, если мы уже заговорили о благах. То вот ваша доля за убийство химеры. Фарар хотел вообще не платить нам, но я выбил некоторую часть, – с этими словами Герберт протянул спутникам по кошельку с золотыми монетами. По какому-то странному стечению обстоятельств в каждом кошельке лежала «та самая зачарованная» монетка.

– Я все еще предлагаю не убивать его, а отдать страже, – сказала Миримэ.

– Давайте сначала обезвредим его, а потом уже будем решать его судьбу, – подвел итог Хобо. На самом деле, для себя судьбу алхимика он уже решил.

Отряд отправился на Старое кладбище. Огонек, следящий все это время за Фараром, телепатически сообщил своему хозяину, что алхимик был там. Оставалось решить, как по-тихому его обезвредить. Герберт заявил, что у него есть парализующий яд. Хобо попросил себе порцию, чтобы намазать им когти своего фамильяра. Аристократ из Дэйса не был бы собой, если бы не предложил купить яд у него.

Чародей криво усмехнулся и согласился. По воле случая, одна из зачарованных монеток вернулась к Герберту. Трое героев подобрались поближе. Фарар стоял среди могильных плит, озираясь по сторонам. Он выбрал такое место недалеко от одного из склепов, чтобы к нему было сложно прокрасться.

Жестом попросив своих спутников обходить алхимика с флангов, Хобо обмакнул в яд когти Огонька. Имп стал невидимым и полетел к Фарару. А для уверенности чародей погрузил последнего в магическую тьму.

Удар импа был точным, но к сожалению для порождения ада, яд не сработал. Фарар слишком долго возился с ядами и зельями, чтобы его так просто можно было отравить. Алхимик торопливо прочитал заклинание обнаружения магии, а затем с помощью магических стрел избавился от импа.

– Выходи, недомерок! – прокричал алхимик, – Джереми плохо сделал свою работу! Но ничего, я доделаю!

Упоминание о бывшем мучителе привело Хобо в неконтролируемую ярость. Герои бросились в атаку. Но когда магическая тьма рассеялся, то алхимик стоял не один. Он разбил пару магических камней, призвав себе на помощь элементалей. А в сторону Герберта полетела склянка с алхимическим огнем.

Лишь феноменальная реакция последнего, позволила ему избежать множества ожогов. Миримэ подбежала ближе, уклоняясь от удара одного из элементалей. Она ударила Фарара древком глефы, намереваясь его вырубить. Но алхимик лишь покачнулся. Следом в него влетел зеленый луч энергии, который послал Хобо.

Фарар взревел и начал изменяться. Его плоть потекла словно воск, в то время как все его тело изменялось. Вскоре перед Миримэ вместо человека возникло порождение Бездны, покрытое шипами и когтями. Девушка уклонилась от выпада элементаля, когда ее в спину ударила когтистая лапа.

Удар был такой силы, что бросил ее через несколько метров на стену склепа. Дроу попыталась подняться, но не смогла. Сознание покинуло ее. В свою очередь Герберт получил несколько ударов от другого элементаля. Полуэльф был хорошим фехтовальщиком. Но он не ожидал, что его оружие будет практически бесполезно против магической сущности. А ответные атаки элементаля были быстрыми и чрезвычайно сильными, чтобы их парировать.

Существо, бывшее Фараром, бросило в Хобо инфернальный огонь, и тифлинг закричал от боли. В ответ в демона ударила зеленоватая энергия чародея. В это время к нему быстро приближался второй элементаль.

Герберт уже начал подумывать, что пора делать ноги. Они столкнулись с намного более сильным противником, чем рассчитывали. И все ради чего? Ради глупого желания Хобо? Умирать ради чьих-то амбиций аристократ из Дэйса не планировал.

Внезапно полуэльф услышал тихие щелчки и свист. В грудь демона воткнулось восемь арбалетных болтов, и тот упал на землю. Кто-то тихим голосом сбоку читал заклинание. Видимо самое время покинуть кладбище. Герберт сделал пару торопливых шагов за склеп и заметил пару фигур в плащах с арбалетами. Одна из них держала полуэльфа на прицеле, в то время как другая махнула ему рукой. «Приехали», – подумал аристократ.

Хобо тоже услышал странное заклятье. Произошла вспышка, и элементали исчезли. А бывший Фарар Спрингрипер лежал на земле и не дергался.

– Именем Владыки Дэйса! Никому не двигаться! – произнес громкий голос в стороне.

Из теней вышел ухмыляющийся Иммериал до’Ниран. А вместе с ним и его подчиненные в черных плаща с арбалетами наперевес. Темный эльф склонился над Миримэ, вливая в нее лечебное зелье. Вскоре девушка пришла в себя.

– Я похож на рыцаря в сияющих доспехах? – сказал глава тайной полиции.

– Никогда не любила эти легенды с поверхности, – ответила дроу, – но я благодарна тебе за вмешательство. Как ты нас нашел?

– Это не составило труда. Стража и гвардейцы уже перевернули гильдию магов, но не нашли алхимика. К тому же из твоего рюкзака подтекает. Оставалось лишь идти по следу. А теперь расскажите, что вы тут удумали?

– Мы очень благодарны вам за вмешательство, – сказал изрядно подраненный Хобо, – Фарар точно связан со всеми этими болезнями. К тому же он работал вместе с Луванной Даркспринг.

– Луванной? Как любопытно, – ответил темный эльф, – это рождает определённые идеи. Вы знаете, где она?

– Где-то под землей, – торопливо ответил чародей.

Во время расспроса Герберт старался молчать. В крайнем случае, он отвечал просто и односложно. От Джарвиса он прекрасно помнил кто такой Иммериал. А также то, что ему следует говорить по-минимуму. «Интересные же друзья у Миримэ», – подумал полуэльф.

В конце концов, глава тайной полиции предложил Миримэ сопроводить ее до таверны. Остальным сказал, что они свободны. Герберт выдохнул с облегчением. Но перед возвращением в «Северный ветер» решил изрядно поплутать по Нижнему городу, чтобы сбить возможную слежку.

Пара темных эльфов шла по улицам в сторону «Свежего карпа».

– Я тут слышал, что ты вместе с Аларией фон Эльц собираетесь ставить представление в театре, – сказал Иммериал.

– Поразительная осведомленность, – ответила Миримэ, – это вызывает проблемы?

– Как раз наоборот, – усмехнулся тот, – всегда было интересно глянуть на танец в честь богини Иллистри. А в прошлом за это можно было лишиться головы. Передай графине, чтобы не беспокоилась о тратах. Я возьму это на себя.

– Как великодушно с твоей стороны, – изумилась Миримэ, гадая какую цель преследует ее спутник. Впрочем, его взгляды оставляли мало пространства для размышлений.

– Ну, вот, видимо, мы и пришли, – сказал Иммериал, учтиво кивая головой, – желаю хорошей ночи!

Темная эльфийка кивнула в ответ и зашла в таверну. Но перед тем, как лечь спать, она решила подойти к дварфу-трактирщику. Посетителей в этот поздний час не было. А у нее была очень деликатная просьба.

– Кувшин с крышкой – три серебряных монеты, помыть рюкзак – еще две. Ну, и двадцать золотых монет, чтобы сделать это тихо, – сказал дварф.

– Это будет приемлемо, – ответила Миримэ. Затем отсчитала деньги и отправилась спать. Денек у нее выдался крайне насыщенный.

Глава 7

Эта ночь была похожа на предыдущую. Герберту снова снились мрачные пещеры с гладкими стенами. Ноги полуэльфа снова вели его к пещере с алтарем и женщиной. Но в этот раз странная сила выдернула его в реальный мир намного раньше. Аристократ в очередной раз проснулся в кровати с замерзшей подушкой. «Это рано или поздно сведет меня с ума. Или я совсем отморожу себе шею. Нужно как-то решать эту проблему», – подумал он.

После легкого завтрака полуэльф отправился в городскую библиотеку. Там он провел некоторое время в компании библиотекарей в поисках романтических стихов. Они нашли довольно много поэм сомнительного качества. Но что-то подходящее для Сариэль найти было сложно. В конце концов, полуэльф обнаружил томик поэзии Эпохи Красного Дракона. Герберт попросил переписать для него наиболее романтичные из них и стал ждать.

Хобо проснулся в своей комнате с гудящей головой. Он успел на завершающую часть вчерашних занятий в университете после их вечерних приключений. До экзамена оставалось совсем недолго. Поэтому студенты вместе с тифлингом решили хорошенько заправиться пивом. Чародей что-то смутно припоминал о своем ночном видении, где госпожа была им довольна, но не мог припомнить ничего конкретного. Возможно, стоило меньше пить.

Тифлинг не обнаружил свою спутницу за завтраком. Со слов трактирщика, та куда-то ушла по делам. Что же, возможно, это было и к лучшему. Вспомнив вчерашнюю драку с алхимиком, чародей посчитал, что ему нужно больше магической мощи. И коли его тело еще не было готово принять больше дьявольских даров, стоило поискать магические артефакты.

Значит, нужно отправиться в Картель Гоблинов. Иметь дела с гильдией магов Хобо категорически отказывался. Наскоро перекусив, чародей собрал свои вещи и отправился в Новый город.

Утром в здании Картеля не было посетителей. Абрахам и Сариэль что-то обсуждали, сидя за столом.

– Гхм…, – прокашлялся тифлинг, – я бы хотел приобрести магический предмет.

– Что конкретно вас интересует? – поинтересовалась у него эльфийка.

– Мне нужна волшебная палочка с разрушительной магией.

– К сожалению, их все разобрали, а новые еще не успели изготовить наши поставщики, – только и ответила эльфийка. Затем посмотрела на свой жезл на поясе и задумалась, – хотя, подождите. Думаю, я смогу вам помочь.

– Да я вроде никуда не спешу, – ответил чародей и уселся на кресло для посетителей, ожидая Сариэль.

– Вот, это вам подойдет, – ответила та, принеся серебряный жезл эльфийской работы, по форме напоминающий молнию, – десять тысяч золотых.

– Ничего себе! – изумился чародей. Но подумал, что собственная жизнь ему дороже. Затем он стал доставать из рюкзака деньги и драгоценности, которые собирал все это время, надеясь, что ему хватит.

Вскоре довольный тифлинг покинул Картель с новым магическим жезлом. Его рюкзак был пуст, как и кошелек. Но к чему такие мелочи?

В это самое время Миримэ шла по Верхнему городу к поместью фон Лейбниц. Со слов Аларии, у старого барона был небольшой книгопечатный дом. Это было весьма кстати. Темная эльфийка планировала заказать несколько приглашений для аристократов. Она уже договорилась с графиней фон Эльц, что та сможет продать большинство билетов на представление, оставив часть ей. Это поможет ей завести полезные знакомства.

Книгопечатный дом был большим трехэтажным зданием, стоявшим рядом с поместьем. Темная эльфийка зашла в него и огляделась. В небольшой приемной зале были трое. Один явно был управляющим этого места. Это был пожилой седоволосый мужчина в приличном костюме. Оставшиеся двое были облачены в холщовую одежду и носили ящики из комнаты в комнату.

– Доброе утро, – произнесла девушка.

– Здравствуйте, уважаемая, – ответил пожилой мужчина, – вы пришли сделать заказ или забрать заказ?

– Я бы хотела в краткие сроки получить несколько красивых приглашений, если это возможно.

– Это возможно. Хотелось бы узнать предполагаемый тираж?

– Не более десятка, – ответила дроу.

– Хм.., – задумался управляющий, – для такого мы не будем нагружать печатный станок. Но может быть, мы придем к соглашению, что они будут написаны от руки? У нас есть несколько толковых писарей.

– Меня устраивает. Я хочу, чтобы на конвертах были гербы адресатов. Это благородные семейства фон Турн, фон Салис, и Илларис. Еще одно – для Иммериала. И парочку такого же формата, но пустых, на всякий случай.

– Как пожелаете. Если вам нужно получить их завтра, это будет стоить порядка пятидесяти золотых. И еще я хотел бы узнать текст.

– Пусть он будет таким: Была бы рада вас видеть в театре, где будет мое выступление. Наши культуры разные и немыслимо представить их объединение. Но на один вечер давайте попробуем все забыть и увидеть новое. Может, стоит дать этому шанс?

– К завтрашнему утру все будет готово…

Затем девушка отправилась в Нижний город. Ее интересовали ювелирные лавки. Обойдя несколько, она разочаровалась в людской работе. Люди очень грубо работали с драгоценными металлами. Но в третьей лавке она познакомилась с дварфом-ювелиром. Последний был не очень рад видеть дроу среди покупателей, но деньги не пахли. У него дроу попросила перстень-печатку с острым шипом, на которой нужно было выгравировать глефу на фоне луны. Ювелир усмехнулся и указал на слабое место в плане дроу. Драгоценный металл будет слишком мягким для острого шипа. После короткого спора Миримэ согласилась на сталь.

Следующим был магазин на улице Ткачей. «Как хорошо, что Иммериал согласился все оплатить», – подумала девушка. Пока что это были мелочи, но основные траты будут позже. Она зашла в лавку к их знакомому портному, чей магазин Хобо помогал спасти от пожара. В нем она заказала пару платьев. Одно достаточно строгое в стиле дроу, а другое – более фривольное в том же стиле. За первое мастер попросил три сотни золотых. Двадцать лет назад в Дейсе была мода на стиль дроу. В то время богиня Ллос еще не объявила войну Владыке, а аристократы любили все экзотическое. А вот более открытого платья в похожем стиле не нашлось. Портной предложил поискать такое платье в Картеле Гоблинов. Там можно было достать все что угодно. Девушка кивнула и отправилась по указанному адресу. Благо ей нужно было туда и по ряду других дел.

В приемном зале Картеля девушка спокойно уселась напротив Абрахама и открыла рюкзак. Затем она достала кувшин с крышкой и поставила на стол. Управляющий открыл его и осел на свое кресло.

– Что это такое? – вопросил он, указывая на отрубленные головы темных эльфов.

– Наш «общий» знакомый сказал, что оплатит это, – ответила Миримэ, – вы же понимаете о ком я?

– Да, я понимаю, – ответил Абрахам. Он закрыл кувшин и начал искать что-то в столе. Он достал небольшую книгу с записями и стал с ней сверяться, – да, тут сказано, что мы должны выплатить вам три тысячи золотых.

– И еще пять тысяч сверху, пожалуйста, – ответила дроу, протягивая расписку от Иммериала.

– Это довольно большая сумма. Может быть, вы предпочтете драгоценные камни вместо того, чтобы ходить с мешком золота по улице? Или вы пожелаете открыть банковскую ячейку? С учетом наших «общих» знакомых для вас это будет бесплатно.

– Открыть ячейку звучит заманчиво. Я согласна.

– Сариэль! Нам нужна твоя помощь, – прокричал управляющий.

Эльфийская волшебница вышла и провела над рукой дроу такой же ритуал, что и вчера над Гербертом. Затем она указала на личный сейф Миримэ.

– Вот, пожалуйста, можете пользоваться, – сказала Сариэль, – что-то еще, прежде чем Абрахам принесет деньги?

– Думаю, да. Я бы хотела зачаровать глефу. Магическое оружие будет весьма кстати. А еще я бы хотела узнать у вас о странных магах, что пропадают без следа и закручивают потоки магии, – сказала дроу и описала встречи с загадочными волшебниками в желто-коричневых робах.

– Это можно устроить. Две тысячи за зачарование оружия и полторы – за поиски информации. Вас устроит?

– Более чем.

Девушка отдала свое оружие эльфийке. Затем она положила в сейф большую часть своих денег, включая новый доход. Волею случая «зачарованная» монетка в сейф не попала. Планы Герберта пока работали. Девушка уже не досчиталась пары десятков золотых, но пока еще об этом не подозревала. Выходя на улицу, дроу почувствовала себя странно. Без привычной глефы за плечами она ощущала себя тревожно. И хоть у нее на поясе висел длинный меч с символикой богини – совсем без оружия она бы отказалась даже выйти в город.

На выходе из Картеля она столкнулась с Гербертом. Перекинувшись не особо дружелюбными приветствиями и подколками по поводу неряшливого вида, они разошлись по своим делам. Замечания дроу все же были беспочвенными. Одежду полуэльфа регулярно стирали и гладили. Но тот подумал, что неплохо было бы обновить гардероб.

Аристократ подошел к Сариэль и пригласил ее поужинать вместе. Но получил отказ. Эльфийская волшебница уже нашла себе занятие на сегодняшний вечер. Впрочем, она пообещала подумать о нем завтра, если полуэльфа это устроит. Герберт согласился.

Он вышел из здания Картеля и пошел по улице. Полуэльф размышлял, как задаст пару вопросов Изабелле или лучше Джаривису, если тот будет рядом. От этих мыслей его отвлекло странное ощущение, что за ним следят. Герберт аккуратно оглянулся и заметил пару мастеровых, что следовали за ним по улице.

«Возможно, власти решили обратить на меня внимание», – подумал полуэльф. Направляться в Гильдию воров не стоило. Вместо этого аристократ решил прогуляться по Нижнему городу в надежде запутать преследователей. А попутно он решил зайти купить себе хороший костюм.

В роскошной портняжной лавке ему предложили одеяние высшей аристократии Дэйса. Но от него Герберт отказался. Подобные одежды имели накладку под герб на левом предплечье. А у полуэльфа были свои причины не указывать своего рода. Он всё-таки был полукровкой. Тогда он нашел хорошее одеяние дворянина по моде Сигона.

После этого он зашел в Железную гильдию. Кузнецы и их подмастерья радостно поприветствовали посетителя. Герберт попросил посеребрить свое оружие. В последнее время они слишком часто сражались с нежитью и потусторонними тварями. И каждое преимущество было не лишним.

Выйдя из кузницы, полуэльф огляделся. Преследователи, судя по всему, отстали. Самое время было отправиться в «Сладкий калач». Там к нему подошла хозяйка заведения, Ольха Два клыка.

– Герберт, заходи! Смотри, какой тортик я для тебя испекла! – с этими словами полуорчиха поставила перед ним небольшой торт, покрытый глазурью и орешками.

– Ольха, я даже и не знаю, что и сказать, – запнулся полуэльф, – я скоро стану совсем круглым от твоей выпечки.

– Хорошего человека должно быть много! Это мне всегда мама говорила! А после его можно и в суп кидать! …Шутка!

– Ладно, заверни мне с собой. У меня есть некоторые дела внизу…

В это время Хобо решил зайти в таверну «Последний путь». Трактирщица Кирия Нерл приветливо махнула ему рукой. Аазимар, как всегда, пребывала в приподнятом настроении. Чародей уселся за барную стойку, заказал себе выпить, поесть и рассказал об их вчерашних приключениях на кладбище.

– Так вот почему Старое кладбище вчера ночью оцепили! – удивилась трактирщица. – Даже ко мне заглянули серьезные люди. Ну и дела!

– Скажи, Кирия, где тут можно попрошаек найти?

– Нищих-то? Это тебе в Заречье. Все трущобы там.

– Мне нужно найти не просто нищих, если ты понимаешь, о чем я.

– Не совсем понимаю, ну да ладно. Попрошайки в Нижнем городе встречаются. Но постоянных мест у них нет. Стража их время от времени гоняет. Прогуляйся вдоль кладбища и прилегающих улиц – может, и найдешь кого.

Чародей кивнул и закончил трапезу. Он покинул таверну, оставив щедрые чаевые. Трактирщица всегда давала ценные советы, отчего бы им не последовать. Около получаса Хобо гулял по этому району Нижнего города, но попрошаек так и не нашел. Вместо этого он заметил человека в желто-коричневой робе. Это был один из тех странных магов. Возможно, сейчас было самое время узнать что-то, пока тот не исчез.

Чародей вновь обратился к своим познаниям в ментальной магии. Но в этот раз он хотел не просто прочесть мысли, о нет! Хобо планировал зацепиться за чужое сознание и узнать, куда же этот странный телепортируется. Тифлинг скрытно сплел заклинание и получил неожиданный результат. Его чары не достигли цели. Он ощутил перед собой ментальную стену подобную той, что защищала сознание Сариэль. Но в этот раз чары были куда мощнее. А после этого последовал сильнейший телепатический удар, который бросил Хобо в стену одного из домов.

«Вмешательство неприемлемо», – раздался чужой голос в голове тифлинга, прежде чем сознание его покинуло.

Спустя некоторое время Хобо пришел в себя от легких ударов по лицу. Над ним склонилась пара городских стражников.

– Эй, гражданин, очнитесь! Здесь не подходящее место чтобы спать. Вас чуть не обокрали, – сказал один из них.

– А? Кто меня хотел ограбить? – не до конца пришел в себя чародей.

– Да местная шпана. Пара мелких сорванцов, но мы их отогнали. А бегают они весьма быстро.

– Хвала страже Владыки! – сказал Хобо, протягивая стражникам пригоршню золотых монет, – вот ребята выпейте за мое здоровье после смены.

– Это можно, – усмехнулись стражники, – вам еще чем-то помочь?

– Мне бы выйти на осведомленных людей, может на Гильдию воров? – просто произнес тифлинг, протягивая еще пригоршню монеток из кошелька, – вы не подскажите?

К его счастью, это были именно те стражники, которые оказались не совсем честны в своих обязанностях. Иначе сидеть бы ему в тюрьме за взятки и за возможные связи с Гильдией воров.

– Пройдемте, гражданин. Мы покажем одну подворотню, где бывает странный попрошайка. Но мы друг друга сегодня не видели, понятно?

– Конечно, понятно. Ведите.

Вскоре он оказался в подворотне между домами к северу от Старого кладбища. Стража ушла по своим делам. А спустя пару минут, из небольшого проулка возник подросток в рваной одежде.

– Вы чего-то хотели узнать? – спросил тот.

– Да, дело очень важное, – с нажимом произнес Хобо. Его глаза сверкнули алым.

– Эй! Полегче! Давайте без всякой дичи! – дернулся было паренек.

– Тогда слушай сюда. Мою знакомую кто-то заказал в Гильдии воров. Я хочу, чтобы этого контракта не было. Ясно?

– Эм, такие дела не я решаю, – затараторил попрошайка, – давайте так. Вы мне сейчас десять монет и приходите сюда через час. Я подмаслю определенных людей и все вам расскажу!

– Держи и не думай мне соврать, – спокойно сказал Хобо, отсчитывая деньги, – иначе я тебя найду.

– Да я из понятливых…

Тем временем в Гильдии воров в кабинете Изабеллы происходил интересный диалог:

– И вот таким образом я и познакомился с Иммериалом, – закончил свой рассказ о вчерашних событиях Герберт.

– Любопытно. Значит, алхимик из гильдии магов был замешан в распространении этой эпидемии? Зачем ему это?

– Изабелла! Это срочно! – прокричала запыхавшаяся Ольха, врываясь в кабинет, – вам нужно это прочесть!

– Что случилось, Ольха? – спокойно спросила глава гильдии.

– Тут пара человек заказали себе кренделей! А потом расплатились! А в кошельке с мелочью была эта записка на ваше имя! – сказала полуорчиха, протягивая запечатанный конверт.

Изабелла вскрыла конверт, отослала Ольху обратно, и стала внимательно изучать его содержимое.

– Вот дерьмо! – с чувством произнесла она.

– Что там? – спросил Герберт. Он не замечал раньше за Изабеллой таких выражений.

– Один знакомый тебе темный эльф рекомендует нам поискать Луванну Даркспринг в катакомбах. А дальше список очень интересных городских дел. Включая одного джентльмена, которого опознал садовник в поместье де Норт. Джентльмена очень похожего на тебя. И интересная приписка, что наше содействие в деле Владыки нам зачтется.

– Как изящно, – только и ответил шокированный полуэльф. Ему очень не нравилось, когда его переигрывали.

– Да уж. Попрошу Томми и Боба, чтобы они отправили своих людей в канализацию и связанные с ней подземелья. От нас просят лишь обнаружить эту женщину и ее спутников. После этого, написать где, и отдать со следующим заказом сладостей от Ольхи. А ты, Герберт, повнимательнее следи за спиной, когда приходишь сюда. Чего уж.

Герберт кивнул и вышел вон. В общем зале он заметил Боба Пудового Кулака в компании какого-то молодого побирушки. Глава вышибал громко смеялся.

– А твоя подружка ничего так! – усмехнулся он в лицо Герберту.

– Не понял? – изумился тот. Мужчины подобные Бобу были точно не во вкусе дроу.

– Да дает мне подзаработать дважды, даже ничего не делая.

– Это как? У нас что таки пересекутся интересы? – с нажимом произнес полуэльф.

– Нет! Просто один деятель решил заплатить мне еще денег! Ну, будет ребятам на выпивку.

Герберт лишь покачал головой и пошел дальше. Он планировал дойти до «Северного ветра» и запомнить те стихи. Читать по бумаге не входило в его планы. А кто знает – какие проблемы принесет завтрашний день…

В это время в поместье Аларии фон Эльц проходила предпоследняя репетиция представления. Графиня согласовывала с Миримэ детали оформления сцены. Затем стоило послушать музыкантов, что будут играть. Сариэль все же не могла заменить собой небольшую труппу бардов, да и не стремилась к этому. Потом следовало подобрать небольшие заклятья иллюзии, чтобы украсить сцену. Все эти приготовления стоили денег, но великодушное предложение Иммериала с лихвой их компенсировало.

Спустя час Хобо вернулся в условленное место. Никого не было. Чародей слегка напрягся и попросил Огонька внимательно осмотреться вокруг. Еще спустя пару минут в подворотню вбежал запыхавшийся попрошайка.

– Есть! Есть контракт! – быстро затараторил он, – но ребята готовы отказаться за компенсацию в пятьдесят золотых монет.

– А ты не врешь, паренек? – с нажимом произнес Хобо.

– Нет! Честное воровское!

– А какие мне гарантии?

– Ну такая мадам нам точно не нужна! Не беспокойтесь! А других конкурентов у нас нет! Ну что? Платите?

– Допустим, – спокойно сказал чародей, отсчитывая деньги, – у меня еще вопрос.

– Чего изволите?

– Мне нужна информация о Луванне Даркспринг. Разыщешь?

– Я что-то слышал о такой. Еще за десять золотых я вам завтра все расскажу!

– Смотри у меня, парень! – глаза тифлинга снова покраснели, – обманешь – и лишишься души.

– Да говорю же, я из понятливых!

Чародей отдал деньги и пошел по своим делам. Стоило ли поужинать в «Последнем пути»? Внезапно Хобо вспомнил о своих занятиях по медицине. Со всех ног тифлинг побежал в Университет в Новом городе. Он едва не опоздал. Еще один пропуск и не видать ему заветных бумаг. Хотя ему не нужны были бумаги – в последних занятиях как раз говорили о работе внутренних органов. Такое не стоило пропускать.

Так закончился еще один день в Валлате.

Этой ночью в своих грезах Миримэ узрела послание от богини. Она видела простых крестьян, пашущих землю. Отважных рыцарей, что защищали свои земли. Лавочников и торговцев. Обитателей поверхности в их радостях и печалях. Да, были видения и разбойников, и злых властителей. Но чтобы жить на поверхности и, возможно, вывести сюда часть своих сородичей, ей следовало научиться понимать жителей Верхнего мира. Видимо, это и хотела донести до своей избранной Иллистри.

С Хобо в очередной раз связалась его госпожа. Чародей увидел северо-западную часть столицы. Где-то там под землей и была Луванна Даркспринг. Тифлинг ощутил сильное желание отправиться за очередной жертвой.

За завтраком он поделился своими мыслями с Миримэ. Девушка сомневалась. Битва с алхимиком едва не стоила им жизни. Следовало заручиться чьей-то помощью. К тому же Иммериал хотел задать несколько вопросов Луванне. Хобо возразил, что если та превратится в такую же инфернальную тварь, то и спрашивать будет не у кого. Дроу лишь кивнула. Она предложила тифлингу отправится к Герберту, чтобы пойти в подземелья втроем. А всем вместе встретиться в таверне «Последний путь». Весьма символично, учитывая их шансы. А пока у Миримэ были неотложные дела, которые требовали ее участия.

Герберт неспешно завтракал запечёнными с травами перепелками. Утром ему доставили письмо от Изабеллы. Глава гильдии сообщала, что Луванну нашли в северо-западной части подземелий под столицей. От очередной перепелки полуэльфа отвлёк стук в дверь. Слуга сказал, что к нему хочет попасть какой-то тифлинг. «Не иначе Хобо решил заглянуть», – подумал полуэльф.

Небрежно кивнув, Герберт сказал, что готов его принять. И попросил принести вина. Слуга кивнул и удалился за бутылкой. Но Хобо не особо хотел вина. Он сразу предложил отправиться на поиски Луванны. Полуэльф взвесил все «за и против» и решил отказаться. События позапрошлого вечера еще были свежи в его памяти. Чародея не сильно расстроила такая реакция. После этого Хобо отправился в «Последний путь». А Герберт решил зайти в Картель Гоблинов. Следовало напомнить Сариэль о его предложении поужинать. Телепатически подобное сообщать было не вежливо.

У Миримэ выдалось хлопотное утро. Сначала она зашла в ювелирную лавку и забрала кольцо. Она вежливо выслушала хвалебный рассказ дварфа о зачарованных мифриловых инструментах, благодаря которым он смог за полдня нанести качественную гравировку. Можно было и просто уйти, но такой мастер мог еще пригодиться.

Потом она дошла до книгопечатного дома. Ее приглашения уже были готовы. Тщательно осмотрев каждое, она разложила их по конвертам. У нее в голове появилась идея, что Иммериалу следует написать приглашение с другим содержанием. Она попросила управляющего сургуч и запечатала конверты.

Следом она отправилась в гильдию магов. Там она нашла одного из адептов кафедры иллюзий. Она попросила зачаровать каждое из писем, чтобы при открытии появлялось изображение герба читающего письмо. Маг согласился, назвав цену в несколько сотен золотых монет. Миримэ попросила записать это на счет Иммериала, справедливо полагая, что страх перед именем начальника тайной полиции будет гарантировать надлежащее качество.

С Иммериалом тоже следовало встретиться. Но получив карт-бланш на покупки, девушка решила купить себе еще одно платье. На этот раз в эльфийском стиле. Почему бы и нет. Напоследок она забежала в Здание Картеля и забрала свою зачарованную глефу.

Теперь стоило пообщаться с самим Иммериалом. Торопливо дойдя до «Белого пегаса», дроу попросила Натали позвать своего знакомого. Заказав себе бутылку вина, девушка уселась за столик в углу. Дела шли определённо хорошо. Ложкой дегтя в бочке меда была лишь необходимость помочь Хобо в охоте за Луванной. Но и на такой случай можно было воспользоваться связями.

От этих мыслей ее отвлекли звон стали на улице. Кто-то сражался прямо у таверны. Миримэ выхватила глефу и бросилась на улицу. Там она увидела Иммериала с рапирой в руке. Темный эльф зажимал глубокую рану в плече. А рядом с ним на земле валялись пятеро человек в простой одежде, вооруженных мечами и булавами.

Девушка подошла к Иммериалу и положила на его плечо руки. С помощью божественной магии она исцелила рану.

– Благодарю, это было очень приятно, – сказал глава тайной полиции.

– Что произошло, Иммериал? – задала вопрос дроу, – кто такой отчаянный или глупый?

– Да, какой-то сброд, – ответил тот, и тут же осекся, – хотя я ошибаюсь. Они дрались совершенно остервенело. К тому же пара из них продолжала сражаться после несовместимых с жизнью ран. Поверь мне, я опытный фехтовальщик.

Миримэ прибегла к своим сверхъестественным способностям паладина. Возможно, это были культисты? Вскоре девушка действительно почувствовала присутствие потусторонних сил. Но, вопреки ее ожиданиям, люди носили на себе прикосновение ауры Верхних планов. Об этом она и сообщила Иммериалу.

– Как не вовремя! – ответил тот, – неужели Солярис хочет войны? Ладно, давай зайдем в таверну и обсудим в спокойной обстановке. Пара из них еще живы. Посмотрим, смогут ли наши люди выбить из них информацию.

К зданию таверны подбежали несколько городских стражников. Иммериал отдал распоряжения насчет нападавших, и приказал поставить тут на постоянной основе пост охраны. Темный эльф слишком любил это заведение, чтобы позволить его поджечь какой-то сволочи.

– Послушай, Иммериал, – сказала Миримэ, – мне нужна твоя помощь.

– Как неожиданно, – протянул тот, – что на этот раз?

– Ну… Скажем так. Хобо хочет спуститься в подземелья за Луванной Даркспринг. Она, с его слов, должна быть где-то близко. Но я подозреваю, она будет не одна.

– Мои источники подтверждают это. Она с несколькими вооруженными людьми забилась в подземелья. А еще «добрые люди» сообщили, что там, возможно, есть демоны. По имеющейся информации, в ту часть подземелий есть два входа. Я могу приказать моим людям организовать диверсию у главного входа. А ты со своими спутниками проберетесь к ним с тыла и сделаете все дело.

– Уже похоже на план, – ответила девушка.

– Но прежде, чем вы совершите над ней «правосудие», я хочу, чтобы ты попыталась выбить из нее информацию. Делай, что хочешь, но информацию получи.

– Я постараюсь…

В это время Герберт дошел до Здания Картеля. Он надеялся, что в этот раз Сариэль обсудит с ним личный вопрос в рабочее время. К его радости, эльфийка согласилась с ним поужинать. Что же, прекрасно. Оставалось вернуться к себе и еще пару раз повторить те стихи. Они не сильно нравились Герберту, но чего ни сделаешь ради поставленной цели.

По пути полуэльф зашел в Гильдию воров. Получив от Ольхи пару эклеров, полуэльф был приятно удивлен. Его просьба уменьшить порции выпечки была услышана. А вот неприятным оказался разговор с Бобом.

– Послушай, ваше благородие, – с ухмылкой начал тот, – ты мне должен.

– С чего бы? – прохладно поинтересовался полуэльф.

– Двое моих людей погибли прошлой ночью в подземельях. На них напали демонические твари.

– Все еще не вижу связи со мной.

– Так они отправились туда из-за тебя. Если бы не эта завуалированная угроза, все было бы нормально.

– Слушай, Боб, – спокойно ответил Герберт, – если твои люди были настолько небрежны, то не вижу никаких причин беспокоить по этому поводу меня. А теперь у меня дело к Изабелле.

С главой гильдии полуэльф обсудил последние события. Люди гильдии выполнили поручение. Изабелла рекомендовала полуэльфу держаться подальше от Луванны. Особенно после того, как ей заинтересовался Иммериал. Герберт лишь кивнул. Он поступил абсолютно правильно, когда отказал Хобо. Оставалось вернуться в «Северный ветер». Подучить стихи, возможно принять душ и подумать, в каком костюме встречать Сариэль. Планов спускаться в канализацию и подземелья у аристократа не было.

Хобо сидел за барной стойкой «Последнего пути». Поздний завтрак был великолепен. Тифлинг пожалел только о том, что тут не было комнат под съем. Так бы он давно переехал сюда из «Свежего карпа». Пока он ожидал свою спутницу, он успел сходить на встречу в подворотню. От оборванца он услышал ту же информацию о Луванне. А еще предупреждение, что ей заинтересовались серьезные люди.

Вскоре в помещение вошла Миримэ. Дроу была удивлена, не застав тут Герберта.

– А где наш благородный приятель? – спросила девушка.

– Он сказал, что не пойдет.

– Он совсем обнаглел? Я пойду поговорю с этим напыщенным болваном!

– А может, не стоит? – с сомнением спросил Хобо и повернулся к трактирщице, – скажите, Кирия, а, может, у вас есть на примете пара хороших наемников?

– Какой интересный вопрос, – ответила аазимар, – к сожалению, вынуждена вам отказать и огорчить. Вы сейчас вряд ли кого-то найдете свободного в столице. По слухам у Балефа-старшего возникли серьезные проблемы с бандитами. А при условии, что его люди все еще держат карантин вокруг двух городов, граф решил обратиться к искателям приключений. Он сказал, что дело о смерти его сына подождет. И пообещал награду в десять тысяч золотых за голову лидера бандитов. И оплатить услуги каждого наемника.

– Хитро, – произнесла дроу, – а после бандитов он может просто схватить оставшихся искателей приключений и узнать, кто убил его сына.

– Не исключено, – ответила Кирия, – учитывая характер Балефа, такое весьма вероятно. Но люди верят в свою удачу и хотят легких денег.

– Значит, мы вообще не сможем нанять себе помощь? – спросил Хобо.

– Скорее всего, нет. Разве что вы можете обратиться в Картель Гоблинов. Если вы достаточно богаты, может быть, вам там помогут.

– Звучит как план, – сказал чародей, – Миримэ, если ты хочешь договариваться с Гербертом, то сходи к нему. Я же отправлюсь в Картель.

Хобо бегом понесся в Новый город. Тифлинг думал, что время работает против него. Ему следовало опередить тех «серьезных людей», если он хочет сам разобраться с Луванной. Сильно запыхавшись, он вошел в уже знакомое ему здание. Внутри Абрахам делал заметки в книге учета, в то время как Сариэль покачивалась на стуле.

– Мне нужны услуги мага, желательного боевого! – прокричал чародей.

– Десять тысяч золотом, – с усмешкой сказала эльфийка, все еще продолжая покачиваться на кресле.

– По рукам! – довольный произнес Хобо, доставая магический жезл, который он приобрел недавно, – эту вещь вы как раз оценивали в такую сумму.

От такого Сариэль чуть не упала со стула. Девушка с трудом удержала равновесие, а затем встала на ноги.

– Нет, ну я даже не знаю…

– Сариэль, никто тебя не тянул за язык, – устало сказал Абрахам, – но если ты дала слово, то его следует держать. Не порти нам репутацию. Неужели сама отправишься на это предприятие?

– Ладно. Ждите тут, – топнув ногой, сказала эльфийка и ушла в свой кабинет.

Чародей и управляющий многозначительно переглянулись. Вскоре из-за двери раздалась громкая фраза на эльфийском. Хобо не понимал этот язык, но судя по интонации, волшебница была явно не довольна.

– Да уж. Подкинули вы нам проблему, уважаемый, – только и сказал Абрахам.

От ответа чародея отвлек звук открывающейся двери. Из нее вышел эльф. Это был высокий мужчина в робе, поверх которой была надета тонкая мифрильная кольчуга. На поясе висел меч, пара жезлов и небольшая сумка. Длинные волосы на голове удерживала причудливая диадема.

– Мэтр… добро пожаловать, – почтительно произнес Абрахам, вставая с кресла.

– Моя двоюродная племянница сообщила мне, что вам нужны услуги боевого мага, и она заключила с вами контракт, – ответил эльф, небрежным жестом прервав управляющего и обращаясь именно к Хобо.

– Именно так, – сказал чародей.

– Тогда на ближайшие полдня я в вашем распоряжении. Какая у вас цель?

– Нам нужно отправиться в подземелья и разобраться с культистами. Скорее всего, с ними будут демоны, – ответил Хобо, – главу культа я хотел бы взять живой, если будет такая возможность.

– Я постараюсь. Но с культистами ничего нельзя гарантировать. Ведите, – сказал эльф.

Из-за двери осторожно выглянула Сариэль. Лицо девушки было полностью красным от стыда. Хобо в сопровождении мага покинул здание.

– «Хозяин, он очень сильный!» – раздался в голове тифлинга голос Огонька. Невидимый фамильяр был рядом.

– «Тогда лети и скажи Миримэ, что мы нашли помощь», – ответил телепатически Хобо.

– Послушайте, – сказал чародей, пока они с магом пересекали мост через реку на границе Нового города, – в детстве мне мать рассказывала историю о великом эльфийском маге, что предотвратил ужасные события в Кимроне. Это были вы?

– Нет. Это всего лишь легенда, – с усмешкой ответил маг. Но тифлинг осознавал, что у легенды была большая доля правды.

– Нас не представили. Меня зовут Хобо. Могу я узнать ваше имя?

– Элерион, – спокойно ответил эльф.

В это время в «Северном ветре» Миримэ и Герберт горячо спорили.

– То есть, ты не хочешь нам помочь?

– Я такого не говорил, – спокойно ответил полуэльф, – но это будет очень опасно.

–Твой ответ «нет»? – не сдавалась девушка.

– Я такого не говорил. Но мы вряд ли справимся втроем. Там будет много народа и демонические твари.

– Нам помогут с отвлечением.

– Миримэ, послушай. Даже так это будет очень опасно. А у меня есть далеко идущие планы, чтобы просто так рисковать ими, помогая Хобо.

– И?

– Ну… я помогу вам, если ты поможешь мне.

– Каким же образом? – спросила дроу.

– Ты выполнишь мою просьбу в будущем, – только и сказал полуэльф.

– А конкретнее? – поинтересовалась Миримэ. Такие требования обычно кончались большими проблемами. Это было верно для дроу, но девушка не сомневалась, что на Поверхности будет также.

– Я не попрошу тебя о чем-то, что противоречит пути твоей богини, – сказал Герберт.

– Я все еще хочу больше конкретики…

От спора их отвлек удар по стеклу окна. За окном сидел большой черный ворон. Миримэ предложила полуэльфу открыть окно.

– Хозяин нанял боевого мага! Встречаемся в «Последнем пути»! Он уже идет туда! – прокаркал Огонек и вылетел в окно.

– Желаю счастливо оставаться, – сказала дроу и покинула комнату.

Герберт остался в одиночестве. «Как все повернулось», – лишь подумал он.

Вскоре Миримэ встретила Хобо и его спутника. Тифлинг представил эльфийского мага. Прежде, чем отправиться в канализацию, дроу попросила их подождать. Девушка взмолилась богине в странном ритуале. Вскоре перед ней возникла огромная ящерица размером с лошадь, на которой уже было седло. Существо могло легко лазить по стенам и потолку, если понадобится. Темная эльфийка предпочла не залезать своими ногами в канализационные воды.

Элерион лишь нахмурился, узнав о том, куда они идут. Когда они спустились вниз, маг произнес заклинание, которое нейтрализовало зловоние вокруг него. Они двинулись на северо-запад по канализации.

Внезапно эльфийский маг резким движением вскинул жезл. Перед ними стояли несколько людей в плащах с арбалетами наголо. Однако агрессии в их позах не было. Миримэ сказала, что это люди Иммериала. Коротко обсудив план действий, «охотники за культистами» решили выдвигаться.

По плану агенты тайной полиции должны были начать создавать шум вокруг основного входа в лагерь культистов, отвлекая охрану. В то время как другая часть отряда ударит с тыла. Следовало действовать быстро, если они не хотели, чтобы Луванна Даркспринг ускользнула в очередной раз.

Сигналом к действию стали отдаленные крики культистов. Диверсия сработала выше всяких похвал. Оставалось лишь прорваться с боем внутрь.

Запасной вход охраняли несколько культистов за баррикадой. С рук эльфа сорвался огненный шар, испепеляя и культистов, и баррикаду. В пролом ворвалась Миримэ с глефой наперевес верхом на своем звере.

В следующем зале расположилось логово культа. Тут лежали спальные мешки и стояли столы с провизией. А еще тут был десяток человек с оружием. Пятеро сразу сгорели в очередном огненном шаре. Шестому Миримэ снесла голову, а седьмого подмяла под себя гигантская ящерица. С рук Хобо в восьмого вылетел луч зеленой энергии, и тот упал замертво. Но в это время нестабильная энергия демонической руки Хобо вырвалась наружу. Она задела и культистов, и Миримэ. Элерион в мгновение ока переместился в дальний конец комнаты, избежав магического выброса.

– Я бы попросил вас лучше контролировать свои силы, – только и сказал маг.

– Я постараюсь, – буркнул обиженный чародей, – напоминаю, что мы хотели брать ее живьем.

В зале были еще две двери. Одна была довольно большой, но прогнившей. Из щелей доносились отдаленные звуки битвы. Значит, стоило ломиться в другую. Хобо подошел и распахнул дверь. Это был смелый, но глупый поступок. В него сразу же влетела колба. Стекло разбилось и тифлинга окутало странное облако. Он не успел задержать дыхание, и ощутил, как та самая порча начала проникать внутрь его тела.

В комнате у шкафа с магическими зельями стояла Луванна Дарскпринг. Еще одно зелье она держала в руке. Она собиралась кинуть его в Миримэ, но не успела. Элерион сделал резкий жест рукой и Луванну парализовало.

– Ваша глава культа. Живая, как и договаривались, – спокойно сказал эльф, входя в комнату после того, как облако порчи рассеялось.

Хобо закашлялся. Ему было нехорошо. Но все же он сначала хотел завершить дела.

– Я не думаю, что нам следует ее освобождать от паралича, – сказала Миримэ.

– Верно, – подтвердил Хобо и посмотрел на Элериона, – я мог бы залезть в ее разум и получить информацию. Но, может быть, у вас получится лучше?

– Я обладаю хорошими познаниями в школе телепатии, – спокойно ответил эльф, усаживаясь на стул, – давайте посмотрим, что она знает.

Эльфийский маг произнес заклятие и надолго уставился на Луванну. Периодический кашель Хобо совсем не сбивал его концентрацию. Затем он моргнул и посмотрел на окружающих.

– Вы были правы. Ее сознание угасает, не смотря на паралич. Эта женщина связана с такими смертными как Фарар Спрингрипер, Алькам Ольбмарк, Тхум Вунгвир, Лизетта Альн и Берта Дарклис. Первые двое – люди. Третий весьма мускулистый полуорк, Четвертая – уродливая женщина-тифлинг, а последняя – это вообще какая-то смесь человека и демонической абберации. А еще в ее сознании есть явственный след Заггтмой.

– Смотри-ка, наши знакомые! – с усмешкой сказал тифлинг и закашлялся.

– Вы сказали «Заггтмой», – спросила дроу, – а вы знаете, кто это?

– Я думаю, что знаю, – ответил Элерион, – но я знаю также, что моя двоюродная племянница Сариэль уже проводит изыскания в библиотеке нашего Благородного дома по вашей просьбе. Не могу же я мешать ей заработать. Спросите у нее. То есть, я хотел сказать, Благородного дома Грифона. Все никак не привыкну…

– Не привыкните к чему? – спросила дроу.

– Это не важно. Я бы на вашем месте попробовал исцелить вашего спутника, пока изменения от этой магической порчи не стали необратимыми.

Это сильно отрезвило дроу. Оно подошла к Хобо и положила на него руки. Девушка призвала свои целительские способности. Как и в Солнечном поле, девушка ощутила, что погружается в море грязи и гноя. Ощущения не из приятных. И в этот раз она как будто погрузилась глубже. Но ей удалось изгнать эту магическую болезнь из тела своего спутника.

Хобо кивнул и посмотрел на Луванну. С рук чародея сорвалась зеленая энергия и ударила в грудь парализованной женщины. Затем еще раз и еще. Вскоре от той ничего не осталось.

– Что же. Спасибо вам за службу. Думаю, вы свободны, – сказал Хобо.

– Я бы мог поймать вас на слове и покинуть вас, – сказал эльф, – но в другой комнате есть сильная демоническая энергия. Скорее всего, там алтарь и несколько тварей.

– Вы поможете нам от них избавиться? – спросила дроу.

– Думаю, да.

Маг произнес заклинание. В этот же момент из-за двери послышались несколько громких гортанных криков. Сквозь щели в старом дереве возникли всполохи яркого света. Миримэ осторожно открыла дверь. Та была полностью обугленной изнутри. Комнату устилал тонкий слой пепла. В центре лежали опаленные остатки алтаря. Если тут и были спрятаны какие-то ценности, то они тоже превратились в пепел.

Оставалось лишь покинуть это место. По пути они встретили агентов тайной полиции. Не считая мелких ран, те были живы и здоровы. Пока они шли обратно к выходу, Миримэ попробовала разговорить эльфийского мага. Элерион сказал, что хочет поговорить с Сариэль. Также дроу узнала, что тот увлекается поэзией и искусством. Решив не упускать возможность, девушка пригласила его на свое представление в театре завтра. Элерион сказал, что подумает.

Когда Миримэ выбралась на поверхность улицы, был уже поздний полдень. Дроу ахнула. Она могла опоздать на последнюю репетицию у Аларии фон Эльц. Торопливо распрощавшись со спутниками, девушка побежала в Верхний город.

Когда она вошла в зал, где сидела графиня, та наморщила нос. Путешествие дроу по канализации не прошло без следа. И запах от нее исходил соответствующий.

– Миримэ, я бы рекомендовала тебе принять ванну. Третья дверь на первом этаже слева от лестницы, – с упреком произнесла Алария.

– Тогда я скоро буду.

Время на репетиции пролетело незаметно. Помимо самих танцев эльфийки обсуждали финальные штрихи постановки и некоторые последние изменения. Затем дроу попросила Сариэль несколько минут поговорить наедине.

– Я общалась с Элерионом и хотела тебя попросить еще раз напомнить ему о приглашении, – начала темная эльфийка.

– Это возможно исправит его настроение, – ответила Сариэль, – признаться, он был сильно недоволен, когда я в очередной раз попросила его мне помочь.

– Надеюсь, что так. Ты узнала что-то о тех странных магах?

– Немного, если бы не мой двоюродный дядя. Он предложил почитать мне о Башне Слоновой Кости в Кимроне. Ему показалось, что эти вещи связаны.

– А что это за Башня такая? – спросила дроу.

–О! Это занимательная история. В середине Эпохи Красного Дракона некий магический орден выкупил ее и заброшенные золотые рудники рядом. По стилю одежды они очень походили на твоих знакомых. Информации о них мало, но та, что есть, говорит, что они практиковали заклятья между ментальной магией и чистой псионикой.

– Псионикой?

– Это очень редкий дар, – сказала эльфийская волшебница, – некоторые смертные могут изменять реальность чистой силой своего разума, не прибегая к магии в широком понимании этого термина. Но они довольно редки. Также эти адепты из Башни были как-то связаны с прорицанием и самим временем.

– Что ж, это было весьма занимательно и очень похоже на правду. У вашего Дома очень обширная библиотека. Но я хотела узнать ответ еще на один вопрос. И Элерион сказал, чтобы я обратилась к тебе. Я хочу, чтобы ты узнала о Заггтмой.

– Признаться честно, у меня были другие планы на этот вечер, – произнесла Сариэль, задумываясь, – но… я очень хочу то платье. Полторы тысячи золотых!

– Согласна. Деньги можно взять с моего счета…

Хобо решил зайти еще раз в «Последний путь». Несмотря на его отталкивающий запах, трактирщица была рада регулярному посетителю. Чародей уселся за барную стойку и заказал себе еды и чего-то покрепче. Хорошенько отхлебнув крепкого алкоголя, он обратился к Кирии.

– Уважаемая, вы же занимаетесь прорицанием?

– Наверное, нет. Меня посещают видения от Пелора. Не более того, – ответила аазимар.

– А могу я вас попросить узнать что-нибудь о Берте Дарклис?

– Право же, не знаю, – с сомнением произнесла трактирщица, – меня не просили о подобном уже много лет.

– Я слышал, вы тут поддерживаете небольшую религиозную общину Пелора? – проговорил тифлинг, выкладывая внушительную стопку золотых монет на стойку.

– Это очень щедрое пожертвование. Я спрошу у бога совета сегодня вечером. Если я что-то и увижу, то приходите завтра.

Хобо кивнул, доел свой поздний обед и залпом допил содержимое кружки. Его слегка пошатывало. И тут он осознал, что он опаздывает на занятия по медицине! Чародей побежал в Университет. Сегодня были практические занятия по препарированию трупов. Часть студентов тоже была навеселе. Они кричали профессору, что нашли восставший труп бомжа, указывая на Хобо. Тот все еще источал ароматы канализации. Студенты требовали возможности изучить такой феномен. К счастью все обошлось.

Герберт гулял по городу. Стихи были выучены. Полуэльф забрал свои посеребрённые клинки. До ужина оставалось недолго. Аристократ размышлял о предстоящем вечере. Эльфийка была хороша собой, обладала достаточными знаниями и доступом к различным ресурсам. Зачем пытаться грабить неприступный Картель, когда ключ был у него в руках, если можно так выразиться.

От приятных мыслей его отвлекло телепатическое сообщение Сариэль. Волшебница сообщала, что не сможет прийти сегодня. У нее возникла срочная работа. Герберт выругался. «Ну, что за день», – подумал полуэльф. День определенно был поганым. Стоило отправиться в «Северный ветер» и выпить чего-то крепкого.

– Иннариэль, – с порога заявил он, – мне самого крепкого, что есть у тебя в заведении.

– Ты уверен? – с сомнением спросила эльфийка, – у меня остался бочонок «Охоты».

– Я хочу напиться, а не упасть под стол с первой кружки! Я же не орк какой-нибудь!

Этим вечером Миримэ в очередной раз дошла до «Белого пегаса». Снаружи заведения дежурило четверо стражей. Приказы Иммериала исполнялись неукоснительно. В очередной раз девушка попросила Натали позвать шефа тайной полиции. В последующем диалоге с ним она рассказала о судьбе Луванны Даркспринг. А еще о том, что это был целый культ.

Спустя час дроу сидела в своей комнате и писала приглашение для Иммериала. Обычное ему не подошло бы. Тем более взгляды, которые тот бросал на нее, говорили о некоей заинтересованности. Завтра настанет время ответов на вопросы. Поэтому она достала перо, чернильницу и стала аккуратно выводить слова на листке.

«Пришлось изрядно поработать над образом и танцем, чтобы народ его понял. Сперва, попрошу помочь мне организовать встречи с теми, кто желает дать шанс такой культуре после представления. А потом разрешаю выкрасть меня после выступления, если не боитесь увидеть оригинальные танцы и «костюм». Пора понять: наша игра закончится или начнется другая?»

После этого девушка проколола шипом от кольца палец и поставила маленькую каплю крови на лист бумаги снизу. Затем убрала приглашение в конверт и запечатала его сургучом. Сверху она написала «Открыть сразу после выступления». А затем легла спать. Это был очень длинный день.

Ночью к Хобо пришло очередное видение. Он шел по Аду среди горящих небес и гор из чистого металла. Госпожи нигде не было, но появился Огонек. Имп сообщил, что их повелительница очень довольна тифлингом. «Это было приятно. Жаль, что она не сказала об этом лично,» – подумал чародей во сне.

А Герберт видел свой очередной кошмар. Вновь те же стены пещеры. Вновь он идет вперед. Он снова ощущал присутствие чего-то странного, но благоволящего ему. Но в этот раз, он решил действовать сам. На этот раз он будет хозяином собственному разуму. Ноги полуэльфа довели его до округлой пещеры. Женщина вновь указала ему на алтарь.

– Убирайся! Я хозяин своих мыслей! – во всю глотку проорал полуэльф. Видение разлетелось подобно битому стеклу. Аристократ проснулся на своей кровати. Льда и инея нигде не было. Это был добрый знак.

Ранним утром Миримэ обратилась к дварфу-трактирщику. В этот раз ее не интересовал завтрак. Она попросила отправить послание Герберту в «Северный ветер». В небольшом послании она приглашала его посетить представление в театре сегодня вечером. В зал как раз спускался заспанный Хобо.

– Доброе утро, – сонным голосом произнес чародей.

– Доброе, – ответила дроу, – Хобо, ты не желаешь сегодня вечером сходить в Театр?

– А что я там забыл? Очередные скучные чтения или пения?

– Нет, сегодня я буду танцевать. Это будет прекрасная постановка культуры моей родины. И я тебя приглашаю.

– Ну… хорошо. А когда это будет?

– Сегодня вечером.

– Сегодня вечером у меня экзамен. Но я попробую договориться с профессором, чтобы перенести его на полдень, если ты настаиваешь…

Первый шаг к сегодняшнему представлению был сделан. Миримэ попрощалась и отправилась в город. Ей нужны были цветы. В Подземном мире считалось большой роскошью содержать сад с растениями с Поверхности, ведь солнце не заглядывало под землю. Только самые влиятельные Дома могли себе позволить подобные траты.

Она дошла до рынка. Стояла ранняя осень и цветы еще можно было найти. К тому же наверняка местные аристократы хотели побаловать себя букетом в неподходящую погоду. В итоге девушке удалось купить для себя несколько лилий. Попросив их аккуратно запаковать, дроу отправилась к поместью Аларии.

Графиня была очень занята. У нее была целая череда мелких дел, которые стоило проконтролировать. Начиная от финальной репетиции музыкантов, заканчивая нанятыми адептами из гильдии магов, которые будут создавать спецэффекты. Вместе с дроу они внесли небольшие коррективы. Затем они дождались Сариэль и поехали в театр на карете. Попутно темная эльфийка написала небольшую записку к каждому цветку. «Если вас заинтересует дальнейшее сотрудничество, просто верните мне этот цветок». Каждую записку она подписала именем аристократа, которому она собиралась их подарить.

Хобо торопливо вошел в здание Университета. Там кипела жизнь. Не все могли оплатить ускоренный вечерний курс. К тому же Владыка очень серьезно подходил к вопросу грамотности подданных. Найдя своего преподавателя, чародей попросил его принять экзамен здесь и сейчас. Определенная сумма золотом быстро решила проблему. Ответив на вопросы, чародей стал обладателем бумаг подтверждающих, что он является врачевателем. Бумаги не сильно интересовали Хобо. А вот полученные знания были весьма кстати. И не только, чтобы лечить спутников.

Затем он отправился в портняжную лавку. Хозяин тепло приветствовал тифлинга. Хобо когда-то помогал ему потушить пожар. Чародей попросил себе костюм для театра. Это стоило денег, но Хобо снял с тела Луванны дорогие украшения, которые уже успел продать. Поэтому финансовый вопрос не был таким острым.

Они подобрали дорогой костюм по моде Сигона, который подходил для мероприятия. Хозяин лавки даже предложил перешить правый рукав, чтобы полностью скрыть дьявольскую руку тифлинга. Чародей согласился посидеть и подождать пару часов.

Герберт неспешно завтракал в своем номере, когда ему принесли приглашение. Полуэльф немного подумал. В конце концов, это неплохая возможность еще раз глянуть на аристократов. А может, и завести новые полезные связи.

Затем он решил посетить Гильдию воров. Пусть Изабелла ему расскажет, как его спутники спустились в подземелья. Живы ли они еще? Позитивным моментом было то, что Ольха сегодня предложила всего пару эклеров. В общем зале гильдии царила радостная атмосфера. Боб горлопанил похабные песни пьяным голосом. Томми и его побирушки радостно распивали вино. Неужели они получили столько денег за «защиту» Миримэ?

В своем кабинете Изабелла с теплотой улыбнулась вошедшему полуэльфу.

– Откуда столько радости? – спросил тот.

– Сегодня нам подкинули еще одну записку. В ней была благодарность за защиту интересов Владыки. А еще некое туманное упоминание о пропаже части дел, связанных с нами. Теперь надо будет меньше денег тратить на взятки.

– Звучит прекрасно. А насчет меня что-то есть?

– Тот садовник признался, что оболгал человека, похожего на тебя. Какое совпадение! – усмехнувшись, сказала Изабелла.

– Сегодня будет необычная постановка в театре, на которую меня пригласили. Ты пойдешь?

– Думаю, что нет. У меня дела. Хотя графиня фон Эльц вложила в нее много денег. К тому же вкус Аларии достаточно изыскан. Скорее всего, тебе понравится!

– Хорошо, но это не единственный вопрос, – сказал Герберт, – мне бы хотелось, чтобы наши люди проследили за моими спутниками. Они довольно примечательные. Это можно организовать?

– Думаю, это можно организовать за определенную сумму золотом…

Хобо в очередной раз вошел в таверну «Последний путь». Правда, сейчас его интересовала только информация. Сев за барную стойку, он заказал себе чаю и посмотрел на трактирщицу.

– Удалось ли вам что-то увидеть? – спросил он.

– Да. Прошлым вечером я долго молилась Пелору, перед тем как лечь спать. Ночью мне было странное видение. Я видела неприятную слепую женщину с щупальцами вместо правой руки. Перед ней стоял мускулистый полуорк, которому она приказала отправиться в руины Иллариса, чтобы продолжить их план. Это было весьма загадочно, но в то же время символично.

– Спасибо, вы мне очень помогли. А видели ли вы какое-то окружение кроме этих фигур?

– К сожалению, нет, – печально произнесла Кирия Нерл.

– Ну и ладно, – ответил тифлинг, – кстати, а в чем символизм?

– Илларис. Именно там начались эти события. Это же земли лорда Лекса, который и начал крестовый поход против Дэйса. Видит Пелор! Если бы не этот амбициозный воитель, все могло бы быть по-другому.

Хобо допил чай, оставил щедрые чаевые и вышел на улицу. Было бы не вежливо опаздывать на представление, если уж Миримэ его лично пригласила.

Герберт провел некоторое время перед зеркалом подбирая костюм. Один был слишком простым. Другой привлек бы нежелательное внимание аристократии. Третий требовал стирки. Видимо, стоило отправиться в лавку, чтобы пополнить гардероб. Аристократ усмехнулся и пошел на улицу Ткачей. «Было бы неплохо, если вечер стоил бы потраченных усилий», – подумал полуэльф.

В это самое время Миримэ вместе с Сариэль и Аларией фон Эльц сидели в ложе графини в театре. Платья перед выступлением были тщательно проверены, актеры и аколиты гильдии магов проинструктированы. На местах, где будут сидеть аристократы, были уложены цветы с записками.

Попутно Сариэль рассказала дроу о том, что Заггтмой является одной из Владык Бездны. Ее присутствие в Материальном мире всегда сопровождается большими эпидемиями и мором. А ее культисты распространяют эти болезни, черпая в них свои силы.

В ложе на противоположной стороне появился Иммериал. Темный эльф махнул рукой девушкам и поднял в шутливом тосте бокал с вином. «Скоро ему должны были отнести особое приглашение», – подумала Миримэ. От этих мыслей дроу отвлекло шуршание занавеса, отделявшего ложу от коридора.

– Мои извинения, но Сариэль не сообщила, где вы точно будете находиться, – сказал Элерион, подходя к ним, – графиня фон Эльц, огромное удовольствие видеть вас лично! Ваши стихи просто великолепны!

– Вы должно быть Элерион, – ответила Алария, – ваши заметки относительно творчества Финии Гросс тоже пришлись мне по душе. Добро пожаловать! Я думаю, мы немного потеснимся. Я попрошу слуг принести еще одно кресло.

Миримэ была рада увидеть эльфийского мага. Он был весьма эрудирован и обладал потрясающими познаниями в магии школы Разрушения. Такие связи ей точно не помешают. Также девушка заметила, что тот общается со своей двоюродной племянницей телепатически. Интересно о чем?

– Миримэ, если ты не побежишь сейчас за своей глефой, то я хочу тебе кое-что показать, – сказала Алария фон Эльц, положив руку на плечо дроу.

– Я вас внимательно слушаю, – ответила та, улыбнувшись шутке.

– Тогда посмотри пожалуйста в зал у противоположной стены, – графиня указала на женщину тридцати пяти лет в дорогом вычурном розовом платье. Та была склонна к полноте, – вот баронесса Альсина Илларис, о которой ты спрашивала у меня.

– Спасибо. Вы мне очень помогли, – сказала темная эльфийка, – ну, я пойду переодеваться. Пожелайте мне удачи…

Настало время исполнить то, к чему она так долго готовилась. Поправив свое платье, Миримэ под аплодисменты вышла на сцену. По легкому движению ее руки музыканты начали играть. И дроу закружилась в танце.

Один ее танец был полон легкости и плавных движений, другой был быстр и наполнен страстью и чувствами. Каждое ее движение, каждый жест – все было наполнено смыслом. Ощущать на себе заинтересованное внимание множества лиц было приятно девушке. Она приносила искусство в мир. Это было еще одно предназначение от богини.

Кружась в плавном ритме, Миримэ была по-настоящему счастлива. В ее жизни появился еще один смысл. Завершением программы стал танец с мечом, во время которого над сценой появилась полупрозрачная иллюзорная луна. Это был единственный танец, в который Алария не стала вносить изменений. Он был полной копией религиозного обряда Иллистри, единственным отличием было то, что дроу танцевала одетая.

По завершении танца зал взорвался овациями. Девушке принесли букеты и корзины с цветами. Это был успех. Кроме того, вместе с букетами к ней вернулись лилии, подаренные Жилиману фон Турн с супругой и Альсине Илларис. А это уже была возможность попасть в поместье к последней.

Под нестихающие аплодисменты Миримэ изящно поклонилась и сделала несколько шагов назад. Занавес опустился и отгородил ее от сцены. Но дроу ощутила, что была тут не одна. Слева она увидела алые глаза, сверкнувшие в полумраке.

– Настало время тебя похитить, – с усмешкой произнес Иммериал.

Герберт аплодировал вместе с другими зрителями. Представление определенно вышло прекрасным. Стоило приходить. К тому же полуэльф заметил в одной из лож Сариэль в компании Аларии фон Эльц и еще одного эльфа.

– Прекрасный вечер, вы не находите? – голосом Изабеллы сказала старушка, сидящая с ним рядом.

– Да, этот вечер полон сюрпризов, – ответил полуэльф, – не ожидал вас тут увидеть.

– Планы поменялись, – произнесла та, – к тому же представление того стоило.

– А вы не подскажите, кто это там в ложе с Сариэль?

– Хм.., – задумалась старая женщина, – если мои глаза мне не врут, то это кто-то из ее родственников. Он похож на Элериона. Ее двоюродного дядю. Мои коллеги из Кимрона говорили, что это способный маг. А еще, что он отошел от дел в Картеле.

– Очень любопытно…

Герберт заметил, что Сариэль уже покинула ложу. Возможно, сейчас был подходящий момент пригласить эльфийку на ужин. Он немного подождал ту в фойе, но она не появилась. Вскоре он увидел карету Аларии фон Эльц, уезжающую от театра. Видимо там был еще один выход для аристократов, которые не желали толпиться вместе со всеми.

Хобо стоял на улице в расходящейся толпе. Танцы Миримэ ему скорее понравились. В них было что-то чуждое, но в то же время притягательное. И в целом день был неплохим. Его госпожа благоволила чародею. К тому же он узнал, куда двигаться дальше. Осталось как-то довести это до его спутников.

Спустя некоторое время Миримэ пришла в себя. Она лежала на большой кровати в одном из домов в Верхнем городе. На полу комнаты и на креслах в беспорядке лежала одежда. Отдельный танец для Иммериала был хорош, а продолжение вечера было полностью оправданным. Глава тайной полиции сидел нагим на кресле с бокалом вина и смотрел на огонь в камине.

– И как тебе вечер? – спросила Миримэ.

– Это было восхитительно! Особенно завершающая часть, – улыбнулся тот, делая глоток вина, – было бы очень приятно, если он будет не единственным.

– А вот скажи мне, Иммериал… – начала девушка, садясь в кресло рядом и смотря собеседнику прямо в глаза, – а как тебе Поверхность, если честно?

– Я не солгал тебе при первой встрече. Мне тут нравится намного больше. Посуди сама. Я – глава мощной организации. Подчиняюсь только Владыке. В прошлом мне могла приказывать любая женщина из моего Дома. Подчиненные не норовят меня убить. Я, конечно, не тешу себя иллюзиями, что все люди честны, но их гораздо проще воспринимать. Их мотивы просты. К тому же…

– К тому же что? – переспросила девушка.

– Я думаю, что ты оценишь этот причудливый жест судьбы. Прежде любая благородная женщина норовила указать мне на мое место. Чуть больше, чем раб. Полезный, но все же мужчина. А теперь я могу сделать тоже самое с твоими друзьями из Способствующих. Согласись, в этом есть что-то, – задумчиво сказал темный эльф, – но слишком часто так делать – дурной тон. Эти жрецы тоже полезны. Я бы даже сказал необходимы. До тех пор, пока не мутят народ…

Так завершился еще один день в Валлате.

Глава 8

Миримэ устало зевнула. Прошедший день был очень долгим. Но девушка не планировала отправляться грезить пока не получит ответы на свои вопросы. Она залпом осушила бокал вина и посмотрела на Иммериала:

– Говоришь, судьба? Далеко не всем решениям воспользоваться мной я была рада. Не только в Подземье испытывают подобное мужчины… –она довольно долго всматривалась в огонь. Ее мысли блуждали среди событий детства, – Как же это все напоминает детство: унижения, отчаянность, сволочь-наставника. Почему не дали умереть?… Прости, что-то мысли ушли слишком далеко. Пока учусь взаимодействовать в этом мире. И мне бы хотелось, чтобы этот мир принял в какой-то мере нашу изысканность, а мы смогли принять доброту и доверие.

– Доброту и доверие? Для дроу? – переспросил Иммериал, – да ты – идеалистка. Но все мы имеем право на какие-то мечты. А наставник? Ха! Лучше, когда у тебя один наставник, а не несколько. Особенно, если ты подаешь надежды. Тогда ты не делаешь грязной работы, но тебя хотят прирезать сверстники! Чудесная «культура»! Вот откуда корни изящества дроу, Миримэ. За сладкими речами пырнуть собеседника отравленным клинком до того, как это сделают с тобой!

– Возможно, ты и прав. Возможно, и нет. Но мне кажется, причина в другом. Ладно, давай сменим тему. Поговорим, например, о Способствующих. Тебе разве не наскучило с ними так обращаться? Ты же сам стремился избежать такого отношения?

– Думаю, возникло недопонимание. Да, я могу указать им их место. И периодически это делаю. Но в тоже время, думаю, что Ольга обо мне хорошего мнения. Спроси у нее сама. По крайней мере, я вытащил ее из дворца герцога. А так сидеть бы ей в тюрьме или на дыбе…

– Кстати, о тюрьме, – произнесла девушка, – удалось ли тебе что-то узнать у нападавших?

– К сожалению, нет, – устало произнес глава тайной полиции, – обычно пыточных дел мастера Владыки знают свое дело. А из этих выбить не смогли. И уже не смогут. Двое пленников сумели задушить себя цепями, пока сменялась стража…

Подобный фанатизм немного шокировал Миримэ. Хотя в прошлом она повидала религиозных фанатиков, для дроу было характерно приносить в жертву окружающих во имя своей веры, а не самих себя.

– А еще мне поступила «заинтересованность» от Альсинии. Пока ничего конкретного, но вот есть пара мыслей…

– И ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию на званом вечере? – с ухмылкой произнес Иммериал, – если ты не возьмешь своих мордоворотов-спутников, то это можно организовать.

Следующее утро встретило Валлат проливным дождем. Холодный северный ветер принес в город непогоду. Герберт проснулся в своей комнате. По высоким окнам из синего стекла барабанил дождь. Полуэльф потянулся. Подушка была сухой, а ночные кошмары больше не мучили. Это порадовало аристократа, и тот пошел умываться.

Вскоре он получил телепатическое сообщение: «Граф Жилиман приглашает вас отобедать у него в поместье сегодня в полдень». День определенно начинался с хороших новостей. В дверь постучали. Герберт открыл дверь и получил от слуги запечатанный конверт. Полуэльф закрыл дверь и оглядел письмо. Конверт из дорогой бумаги, запечатан сургучной печатью с гербом Благородного дома Грифона.

Торопливо вскрыв конверт, аристократ прочитал: «Если ваше предложение остается в силе, то я готова отужинать с вами сегодня. Сариэль». Герберт улыбнулся своим мыслям и пошел вниз. Он попросил дежурившего адепта из гильдии магов телепатически передать Сариэль, что сегодня вечером он будет ее ждать. А также попросил Инариэль Лиадон приготовить на ужин что-то изысканное в эльфийском стиле и зарезервировал столик на двоих в отдельной кабинке на вечер.

Миримэ проснулась и огляделась. Это не была комната в «Свежем карпе». Она вспомнила события прошлого насыщенного дня. Это был один из домов в Новом городе, что принадлежал Иммериалу. Неофициально, конечно же. Глава тайной полиции задумчиво смотрел в окно, в которое барабанил осенний ливень, и делал заметки в блокноте.

Девушка тоже получила телепатическое приглашение от Жилимана фон Турна. А после этого к ней обратился Иммериал:

– Судя по твоему лицу, тебя тоже пригласили на обед?

– Владыка не зря платит тебе деньги. Ты очень внимателен, – пошутила темная эльфийка, – а сам пойдешь, если уж задал этот вопрос?

– Планирую посетить, если дела не возникнут. В такую отвратительную погоду лучше быть под крышей. Чуть позже надо будет отправить агентов за каретой, – сказал ее собеседник и сделал небольшую пометку.

– Иммериал, у меня к тебе есть одна просьба. Наверное, даже две.

– Твои аппетиты растут, Миримэ, – усмехнулся тот, – спрашивай.

– После представления у меня остались платья, а моя комната в таверне не слишком подходящее для них место. Я могу оставить их тут?

– Это будет очень приятно, – ответил темный эльф, моментально прочитав подтекст, – что-то еще?

– Я хочу написать письмо одному из своих спутников. Твои люди смогут ему передать?

– Не вопрос. Которому из них?

– Тифлингу. А еще мне нужно в библиотеку. Но я планирую вернуться сюда перед обедом.

– Желаю успешной прогулки. Хотя погода не располагает. Впрочем, ты, как служитель Светлого Божества, любишь всякие лишения, – рассмеялся Иммериал.

Миримэ лишь усмехнулась в ответ на не очень смешную шутку и стала одеваться. Она написала пару строк на бумаге для Хобо и спустилась вниз. На первом этаже она отдала письмо слуге и накинула плащ. «Какие атлетичные слуги в этом доме. И все очень сообразительные», – подумала девушка. Затем глубоко вздохнула и вышла на улицу под проливной дождь.

В библиотеке она продемонстрировала допуск к запретной информации, полученный у Иммериала, и попросила отвести ее в ту часть, где хранились книги по Нижним планам. Ее интересовали сведения о Зариэль. Но ничего нового найти не удалось. Почти. Лишь в одной из книг по оккультным наукам Дэйса она нашла небольшое упоминание о проекте Владыки и Владычицы Ада, который они претворяли в жизнь около двадцати лет назад.

Потом дроу решила поискать информацию о Заггтмой. Про эту Владыку Бездны было еще меньше сведений. Лишь то, что она очень коварна, а ее культисты распространяют различные болезни в надежде на получение новых сил. А еще упоминание какого-то демонолога: «Никогда и не при каких обстоятельствах не связываться и не призывать. Если вы только не хотите умереть мучительно долго и болезненно.»

Затем она попросила библиотекаря принести ей книги по истории Эпохи Красного Дракона. В них она искала упоминания о Башне Слоновой Кости. Но, кроме того, что ее купил какой-то странный магический орден, поругавшийся с королем Ирралайса, ничего найти не удалось.

Девушка сделала несколько заметок в своем дневнике, поблагодарила библиотекарей и решила отправляться обратно.

Хобо проснулся в своей комнате и посмотрел в окно. Погода была отвратительная. Шел дождь, и было холодно. Во время своей жизни в лесу, тифлинг старался не покидать свою пещеру без лишней нужды в такую погоду.

Спустившись в общий зал, он заказал у трактирщика завтрак и немного крепкого алкоголя. Стоило согреться. Благо хоть внизу в общем зале в камине горел огонь. Завтракать в одиночестве тифлингу было непривычно. «Сначала пропала Аннис, теперь Миримэ… Интересно, что с ними случилось?» – подумал чародей.

От этих мыслей его отвлекла официантка. Девушка передала ему письмо. На вопрос, кто его принес, та ответила, что какой-то мастеровой. Как странно. Хобо развернул конверт и прочитал: «Хобо, тебе стоит поискать что-то от этой заразы в ближайшее время. Я не уверена, что у меня получится тебя вылечить в следующий раз. Миримэ.»

Залпом допив свой алкоголь, тифлинг расплатился и вышел на улицу. Стоило зайти в Университет к знакомому профессору. Уж глава кафедры медицины точно должен помочь. Торопливо пройдя по городу, чародей зашел в здание университета на кафедру медицины. Занятий сегодня не было. Его знакомый профессор смеялся с парой учеников над какой-то шуткой, которая оканчивалась словами «через отверстие к звездам».

– Профессор, можно вас на пару слов? – поинтересовался тифлинг.

–О, мой самый необычный ученик! Конечно! Пройдемте на кафедру, – ответил тот.

– Послушайте. Меня интересует чума, что недавно бушевала в этих землях. Наверняка вы знаете от нее лекарство. Может, посоветуете проверенного алхимика?

– Юноша, вы задали очень интересный и печальный вопрос. Да, мне знакомо это заболевание. Но оно, скорее всего, имеет магическую природу. И алхимия здесь не поможет. Друиды Зеленого Круга преуспели в борьбе с ней, если верить знающим людям. Но потом они пропали. Вместе с чумой. Сейчас она снова набирает силу. Насколько я знаю, Таурни и Эрейд находятся на карантине. Бедные люди!

– Тогда, может быть, посоветуете, что делать? – спросил Хобо.

– Что тут можно посоветовать? Обратитесь к магам или жрецам. Это больше по их части. Советую начать со жрецов. Слово Божье порою эффективнее заклятья в борьбе с заболеваниями.

– Большое спасибо! Вы очень помогли.

Хобо вежливо поклонился профессору и покинул кафедру. Помимо обширных знаний, старый медик был очень дружелюбен. Чародею очень нравилась эта черта. У самого тифлинга было сильное предубеждение перед храмами и жрецами. И все из-за его прошлого. Вот так поверишь жрецу, а потом он ставит над тобою опыты. И не жрец он вовсе.

После короткой, но очень мокрой прогулки, чародей оказался на Соборной площади Верхнего города. Высокое каменное здание Собора с множеством витражей и контрфорсов внушало уважение. Из открытых дверей доносились звуки службы. Но тифлинг увидел внутри множество свечей, что обещали так необходимое сейчас тепло.

Покачав головой, Хобо зашел в Собор. Ему сразу стало дурно. Его дьявольскую руку пронзила боль, расходящаяся по телу. Глаза заслезились. Видимо, у дара Госпожи, что позволял остро видеть даже в магической тьме, была и обратная сторона. Чародей проскрежетал зубами и вышел на улицу. Уж лучше дождь, чем эта боль. Боги определенно его не любили. Сначала та вспышка в часовне в Холмокрестке, а теперь это.

–Хозяин, ты совсем дурак? – прошептал имп-фамильяр, садясь на его плечо, – ты зачем туда пошел?

– Нужно было и пошел, – ответил Хобо, – а ты где был?

– Снаружи тебя ждал, хозяин! Ты же не говорил за тобой идти туда! Меня в этих храмах жжет, будто каленым железом.

– Ну, с тобой все понятно. А со мной что?

–Хозяин! Ты наполняешься дьявольской энергией. Она плохо сочетается с силами Добрых Богов. По крайней мере, до тех пор, пока не защитишь себя магией.

– Это хорошая мысль, Огонек, – сказал чародей.

«И если уже зашла мысль о магии, то следовало ее продолжать», – подумал чародей и отправился в гильдию магов. Там его ожидал прохладный прием.

– Чем можем вам помочь сегодня? – вежливо, но очень холодно спросила у него пара дежурных адептов.

– Ребята! Меня интересует магическая чума и как от нее защититься! – весело ответил Хобо. Он прожил довольно много времени в лесу, чтобы воспринимать тонкости человеческого общения.

– Этой темой занимался глава кафедры алхимии Фарар Спрингрипер.

– Так он же оказался демонической тварью! И это в прямом смысле!

– Именно поэтому мы сейчас и разговариваем. В противном случае мы бы вас парализовали и отдали страже.

– А, может быть, у него остались отчеты или ассистенты?

– Нет. Он работал один. И если у него и были какие-то бумаги, их изъяли. Городские стражники и гвардейцы вынесли все, включая мебель и облицовку стен. Искали тайники, надо понимать. Поэтому в следующий раз, если такая ситуация возникнет, что очень вряд ли, свяжитесь с нами сразу. А не бегите к городской страже.

– Подскажите, как, и непременно! Я из понятливых, – решил спародировать городского попрошайку Хобо.

– Мы выдадим вам несколько свитков с соответствующим заклятием, так и быть. Что-то еще?

– Так насчет противодействия чумы поможете?

– Советуем обратиться к жрецам.

– Вы не поверите! Только что из Собора. Никто ничего не знает, – не моргнув глазом соврал Хобо.

– Тогда рекомендуем обратиться в Картель Гоблинов. Хоть это и наши конкуренты, но им удается достать что угодно. Может быть, вам повезет там. Правда, будет ли у вас столько денег? – со злой усмешкой спросил один из адептов.

А вот это было правдой. За последнюю услугу Картелю Хобо отдал наиболее ценные вещи. У него было немного золота, но тифлинг сомневался, что его хватит. Поэтому он отправился в то место, где ему были действительно рады – в таверну «Последний путь».

В это самое время Герберт переступал порог «Сладкого калача». Полуэльф был мокрым и недовольным. Он проехал большую часть пути сюда на карете, что заказал в «Северном ветре». Но прямо к заведению полуэльф подъехать не рискнул. Что такое конспирация, он хорошо помнил.

Внутри его встретила Ольха с очередной порцией сладких калачиков. Вежливо кивнув, полуэльф попросил завернуть их с собой. А еще предложил полуорчихе сдавать комнаты под съем, если та хотела, чтобы Герберт тут регулярно завтракал. Она лишь ответила, что была бы рада, да Изабелла не разрешает.

В общем зале сидели Томми и Боб. Наскоро перекинувшись парой шуток с главой налетчиков, аристократ прошел в кабинет к Изабелле. Глава Гильдии с интересом посмотрела на вошедшего. Сегодня она даже не делала никаких заметок в книгах.

– Герберт, доброе утро! Как продвигается твое дело?

– Не могу с тобой согласиться насчет утра – погода отвратная. Но дело продвигается. Сегодня иду обедать с аристократами. Может, получится что-нибудь узнать там.

– Обрастаешь связями? Очень похвально. Но попрошу тебя поспешить. Мэтр Джарвис явственно дал понять, что не сможет приступить к поискам следующего фрагмента без того, что находится в собственности баронессы Илларис…

Миримэ вернулась в тот самый дом в Новом городе. Быстро переодевшись и высушив волосы полотенцем, она подошла к Иммериалу. Глава тайной полиции задумчиво смотрел в окно. Когда девушка подошла к нему ближе, он обернулся:

– Меня это все беспокоит Миримэ. Все эти нападения бандитов у Балефа. За ними кто-то стоит. А еще эти фанатики в городе.

– А, может быть, люди графа небрежны в работе? Не говоря уже об искателях приключений.

– Не строй из себя глупышку, Миримэ, – с усмешкой произнес тот, – люди Балефа, конечно, мясники, но дело свое знают. Нет, у врагов очень смышленый лидер. Но этого мало. Равного соперника бы я уже раскусил. Я думаю, что ему помогают жрецы. И один из них находится в городе. И он хорошо умеет прорицать грядущее. Другого объяснения не вижу.

– Это весьма серьезно. Есть какие-то идеи по этому поводу?

– Собор я сразу отмел. Если не считать нападения на Григора Старага, там всегда тихо. Твоих друзей я не подозреваю. Пока что. Наши сородичи точно отпадают. Остаются фанатики из Соляриса, но это не их стиль. Обычно.

– У Ольги какие-то проблемы с предвиденьем. По крайней мере, она так сказала. Может быть, место недостаточно намолено?

– Миримэ! Будь ты человеком, я бы сказал, что образ дурочки тебе очень идет. Но ты дроу. Хватит играть в эти игры. Храму Селуны в Валлате триста лет, если не больше. Я проверял. Если у Ольги и какая-то проблема, то это возникло внезапно. Ты еще хочешь что-то обсудить, прежде мы поедем к Жилиману и будем окружены лишними ушами?

– Думаю, нет. Поехали.

Граф Жилиман фон Турн и его супруга Миранда принимали гостей в банкетном зале. Их слуги уже закончили сервировку и были готовы подавать закуски. Первыми в поместье прибыли Миримэ и Иммериал. Следом за ними подъехал барон Георг фон Салис, а за ним Герберт. Дроу и полуэльф, если и были удивлены увидеть тут друг друга, то не подали виду.

Вскоре к присутствующим присоединилась графиня Алария фон Эльц.

– Многоуважаемая графиня, вы одни? – удивился такому повороту событий Жилиман, – право же, адепт из гильдии магов сказал, что отправил сообщение и вашей подруге тоже.

– Не стоит беспокойства, граф, – ответила Алария, – леди Сариэль просила передать извинения. У нее какое-то важное дело сегодня вечером и она не смогла прийти.

На этих словах Герберт улыбнулся. Эльфийка серьезно подошла к их ужину. Тем лучше. А еще полуэльфа радовало ожерелье на груди графини фон Эльц. Но он никак не мог придумать ситуации, в которой он мог «изъять» эту ценность.

Последней к обеду присоединилась баронесса Альсина Илларис. Это была женщина тридцати пяти лет с темными волосами, склонная к полноте. На ее розовом платье было много украшений.

– Жилиман фон Турн, какое удовольствие видеть вас! И вас, моя дорогая Миранда, – произнесла она с улыбкой. Затем улыбка слегка потускнела, – Алария фон Эльц! Иммериал! Рада видеть вас тоже.

– Позвольте представить вам Альсину Илларис, – произнес граф. Хоть и Миримэ, и Герберт уже видели ту в магических видениях, но все же показали заинтересованность новой гостье. Затем Жилиман поднял кубок в тосте, – выпьем же за здоровье Владыки Дэйса.

– Миримэ! Ваше вчерашнее представление было восхитительным! – с уважением произнесла Миранда, – вам непременно надо будет его повторить в Дэйсе! Владыке оно точно понравится!

– Благодарю за теплые слова, – ответила дроу, – это и было моей целью. Рассказать о культуре моей родины на поверхности. По крайней мере, о ее приятной части. Но также я бы хотела ее донести и до простых людей.

– Это преждевременно, – вежливо вмешался Жиллиман, – простой люд слишком прост для этого. К тому же, смею напомнить, что мы ведем войну с вашим народом. Все из-за воли Ллос. Кстати о темных эльфах. Иммериал, ты слышал последние новости?

– Которые из? – ответил тот, неспешно распивая бокал вина, – до меня доходит много сведений в последнее время.

– На одного из курьеров Владыки напали. Какие-то разбойники. Но его охраняли гвардейцы. Они потом отчитались, что противники дрались совершенно одержимо. Они даже не побежали, когда гвардейцы перебили половину нападавших. К тому же, их было чертовски сложно убить. Нападение на курьера с печатью! Да это прямое оскорбление!

– Соглашусь с вами, граф. Такое не стоит спускать с рук.

– Если ваши люди смогут что-то узнать, то клянусь честью! Я лично возглавлю отряд, чтобы найти и наказать смутьянов! – с чувством произнес Жиллиман, – это случилось южнее руин Иллариса.

– Непременно, граф, непременно, – сказал Иммериал и сделал очередную пометку в блокноте.

– Если мы заговорили об Илларисе, то Владыка вновь отклонил мою просьбу, – вмешалась в разговор Альсина.

– Вы же знаете, баронесса, – тихо произнес Иммериал, – Владыка ничего не имеет против вас. Но те места имеют крайне дурную репутацию. Земли лорда Лекса и все такое прочее. Если мы снова колонизируем эту пустошь, то туда потянется слишком много горячих голов…

– Миримэ, если у вас останутся силы, то я приглашаю вас в свое поместье сегодня вечером на ужин, – решила сменить тему разговора Альсина, – мне бы хотелось с вами пообщаться поближе, в непринужденной обстановке.

– Я думаю, это возможно, – ответила дроу.

После третьей перемены блюд обед подошел к концу. Мужчины собирались пересесть за один из круглых столов за партией-другой в карты. Женщины же решили отойти к окну, обсудить последние новости и сплетни.

Миримэ воспользовалась этой возможностью заговорить с Гербертом.

– Ты слышал, что Альсина меня пригласила?

– Я советую тебе быть предельно осторожной. Особенно, подумать над средствами защиты разума и противоядиях, – спокойно произнес полуэльф, вспоминая свои сны. Сны, в которых Альсина пыталась его убить на алтаре в очень странном месте.

– Я что-нибудь придумаю…

– Ты идешь одна?

– Нет, я планирую посетить ее в компании Иммериала.

– Тогда это сильно повышает твои шансы. Графиня не стала бы что-то делать с тобой в своем поместье. Особенно после того, как публично пригласила тебя. А вот по пути назад с тобой может что-то приключиться.

– Спасибо, я учту, – поблагодарила его дроу.

Мужчины уселись за стол. Барон Георг фон Салис закурил трубку. Слуга принес им колоду карт. Сначала ставки были небольшими. По десятку монет за партию. Но постепенно они стали нарастать. Крепкий алкоголь еще сильнее горячил кровь. Герберт очень хорошо играл в карты, но сегодня был не его день. А, возможно, полуэльфа отвлекали последние новости и, конечно же, ожерелье Аларии фон Эльц. В итоге он проиграл восемьсот золотых. Это было неприятно. Но не так, как Георгу. Тот недосчитался двух тысяч после последней партии. Иммериал сгреб к своей части стола кучу золота и улыбнулся.

Миримэ прошлась по залу, рассматривая коллекцию дорогого оружия и трофеев, висящих на стенах. Затем она подошла к аристократкам.

– А я вам говорю, что мода на серебристые кружева долго не продержится, – продолжала Альсина.

– Да что вы говорите… – ответила Миранда. Ей, как и Аларии не нравилась тема разговора, но они поддерживали его из чистой вежливости, чтобы не обидеть гостью.

– На мой взгляд, изящность кроя платья должна стоять превыше всего, – вмешалась в беседу Миримэ, – но сложно сейчас найти что-то стоящее.

– Вы не совсем правы, уважаемая дроу, – произнесла Альсина, – платье для приемов должно, прежде всего, подчеркивать статус. В последнее время в Сигоне вошли в моду платья с несколькими юбками из разных редких сортов шелка. Они несколько неудобные, но не каждая аристократка может такое позволить. Шелк из Дэйса, шелк дроу, шелк эльфов из Неретила…