Сказка о маленькой смерти
Сказки для взрослых
Александр Лихолетов

Корректор Галина Васильевна Горгонова

Иллюстратор Елизавета Гукай

© Александр Лихолетов, 2025

© Елизавета Гукай, иллюстрации, 2025

ISBN 978-5-0064-9135-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Сказка о маленькой смерти

Далеко-далеко, там, где не ступала нога человека, где солнце не вставало из-за голых, безжизненных скал, а ветер дул только с севера, жила смерть. Но не бойтесь, это была маленькая смерть. Она была такая маленькая, что не могла убить ни человека, ни животное, ни даже букашку. Другие смерти смеялись над ней. Обступив несчастную со всех сторон, они дёргали её за складки одежды и давали, как они сами полагали, весьма остроумные советы.

– Попробуй подкрасться к человеку, дождаться, пока он зажжёт спичку, и убить его палец. Тогда он уронит её и загорится. Люди так красиво горят!

Так говорила смерть от огня. Она смеялась, и сквозь прожжённые дыры в её накидке проступали обугленные кости. Следом за ней налетала смерть от воды. Безобразно раздутая, она сплёвывала мутную воду и заливалась булькающим хохотом.

– Нет, нет. Лучше запрыгни в чью-нибудь чашку!

– Да! Пускай подавится, пускай задохнётся! – поддакивала смерть от удушья и заходилась истошным кашлем вперемешку с хохотом.

Они со смертью от воды были закадычными подругами и нередко ходили вместе. Даже сейчас они смеялись, держась за руки.

Так продолжалось много дней и ночей, хотя дни и ночи были почти неразличимы в месте, где не бывает солнца. Но однажды случилось нечто совершенно невероятное.

– Прекратите!

Громоподобный голос пронёсся над землёй, заставляя смерти умолкнуть и прижаться друг к другу, кутаясь в рясы. Это была смерть от чумы, одна из наиболее уважаемых смертей. Её невесомое тело парило подобно чёрному облаку. Другие смерти унеслись, будто их сдуло ветром, и лишь маленькая смерть стояла и заворожённо смотрела в пустоту, таящуюся под безразмерным капюшоном. Прежде никто не заступался за неё.

Смерть от чумы спустилась на землю и оказалась совсем рядом со своей маленькой сестрой. От неё исходил сладковатый запах разложения и кислый запах безумного страха.

– В чём дело? – участливо спросила она.

– Я такая маленькая, – пожаловалась маленькая смерть, – что совершенно ни на что не способна.

– Какие глупости, – махнула зыбкой рукой смерть от чумы, – иногда и малые способны сотворить великое. Посмотри.

Смерть от чумы покопалась в складках мантии и извлекла маленькую блоху. Насекомое сучило лапками, но было бессильно вырваться из цепкой хватки смерти.

– Когда-то эта малышка принесла смерть столь многим, что даже я не осталась к ней равнодушна.

– Да, – ответила маленькая смерть, – но я не могу убить даже её.

Смерть от чумы покачала головой.

– Пойдём со мной.

Невесомой рукой она подхватила маленькую смерть и полетела ввысь. Ветер не решился противиться смерти и понёс их на восток. Он не любил летать в эту сторону, ведь он был северным ветром, но смерть от чумы была неумолима. Они летели на восток, летели, пока не покинули земли смерти и не оказались в мире людей. Стоило им пересечь незримую границу, как небо озарил первый луч света.

В следующее мгновение маленькая смерть впервые увидела солнце. «Какое большое, – подумала она, – какая же огромная смерть придёт за ним!»

– Куда мы летим? – спросила маленькая смерть.

– Ты летишь. Я больше не смогу сопровождать тебя. Сейчас не моё время.

– Но как же…

Маленькая смерть не успела договорить. Смерть от чумы растворилась в воздухе, оставив её в полном одиночестве. Маленькая смерть полетела вниз.

Пролетев сквозь облака, она увидела город. Никогда прежде она не бывала здесь. Неспособная убить, она просто не видела смысла идти сюда. Опустившись на крышу, она с любопытством осмотрела каждую из пустынных улиц города. В столь ранний час мир людей ещё только просыпался. Протирая мириады глаз, он щурился от утреннего солнца, предвкушая начало нового дня.

– Что же она хотела показать мне? – прошептала маленькая смерть.

Спустившись вниз, она медленно двинулась к противоположному концу улицы. Ночь отступала, оставляя ковёр из искрящегося инея. Он лежал на брусчатке, на подоконниках, на ресницах спящего сироты. Смерть остановилась, глядя в его застывшее, такое печальное и в то же время такое умиротворённое лицо. Он спал вечным сном. Смерть от холода уже побывала здесь.

Возле мальчишки прыгал лохматый щенок. Он лизал его щёку и громко лаял, стараясь разбудить хозяина. Заметив смерть, а собаки могут безошибочно учуять её тонкий запах, он прижался к мальчику и заскулил.

– Не бойся меня, – проговорила смерть, – я не причиню тебе вреда.

Щенок недоверчиво посмотрел на неё, втянул воздух чёрными ноздрями и тявкнул. Странное чувство зашевелилось под чёрной рясой смерти. Может быть, это было сочувствие? Хотя откуда смерти было знать, что это такое…

– Ты не сможешь ему помочь, – сказала смерть, указывая на мёртвого сироту, – даже я не смогу. Пойдём со мной.

Смерть двинулась дальше, и пёс, немного помедлив, побежал за ней. Он вилял хвостом и норовил дёрнуть её за край рясы. Внезапно дорогу им преградила высокая фигура в белёсом плаще. Маленькая смерть сразу узнала её.

Смерть от холода потирала озябшие руки, на которых уже не осталось плоти, и безразлично смотрела на них навеки застывшими глазами. Маленькая смерть не была с ней знакома, но сразу же прониклась к ней неприязнью.

– Что ты здесь делаешь? – спросила смерть от холода.

– Ничего…

Маленькая смерть не знала, что ещё ей сказать. Ведь её не должно было быть здесь. Нигде не должно было быть.

– Тогда не мешай мне.

Смерть от холода указала на щенка, испуганно прижавшегося к маленькой смерти. Внезапно где-то глубоко внутри, предположительно между третьим и четвёртым ребром, зашевелился страх. Никогда прежде маленькая смерть не боялась, ведь чего бояться смерти.

– Этот пёс должен был сидеть возле хозяина, – продолжала смерть от холода, – пока в следующую ночь не замёрз бы насмерть. Куда ты ведёшь его?

– Он ещё не мёртв, – неуверенно проговорила маленькая смерть, – он неподвластен тебе.

– Его судьба предрешена! Ты не сможешь изменить это.

– Я – нет, но он сможет.

Маленькая смерть указала на человека, неспешно идущего по улице. Смерть от холода проследила её взгляд и рассмеялась. Хриплый смех эхом отразился от стен, но люди бессильны видеть смерть, и человек не услышал её неистового, леденящего кровь хохота.

– Он не поможет тебе. Тьма живёт в его сердце.

Поравнявшись с ними, незнакомец прошёл, даже не глядя на озябшего щенка, всё ещё скулящего от страха. Он спешил. Он встал раньше всех не для того, чтобы тратить время на грязных дворняг.

– Он же не единственный человек в городе, – с надеждой пролепетала маленькая смерть.

– Да, но именно он – последний шанс этой жалкой дворняги. Если он не возьмёт его, я возьму.

– Ты не посмеешь забрать его раньше срока!

– И кто же меня остановит? Уж не ты ли?

Смерть от холода вскинула руки, и из-под её плаща вырвался ледяной ветер. Небо затянули серые тучи. Солнце исчезло, и пошёл снег. Щенок испуганно взвыл и бросился прочь. Маленькая смерть не пыталась удержать его. Она с надеждой смотрела в спину уходящего человека.

Спустя мгновенье пёс нагнал незнакомца и схватил его за штанину. Мужчина гневно оттолкнул его.

– Пшёл прочь!

Щенок заскулил, но человек пригрозил ему кулаком, и тот остался беспомощно сидеть на мёрзлой брусчатке. Смерть от холода неспешно подошла к нему, и на щенка обрушился целый поток снега.

Маленькая смерть не знала, что ей делать. Она бросилась за человеком, но её костлявые руки беспомощно проходили сквозь него. Она всё равно была слишком слаба.

– Какое у людей маленькое сердце, – насмешливо изрекла смерть от холода, – достаточно крупицы тьмы, чтобы сделать его чёрным и чёрствым.

Внезапно маленькая смерть взлетела и запрыгнула в сердце идущего.

– Что ты делаешь? – скучающим голосом спросила смерть от холода. – Ты слишком слаба, чтобы убить его.

– Да, – проговорила маленькая смерть, – я не собираюсь убивать его. Всё, что живёт, когда-нибудь умрёт, значит, и тьма умрёт, раз она живёт в его сердце.

– Что за чушь? – махнула костлявой рукой смерть от холода.

Маленькая смерть ничего не ответила. Она сидела в сердце незнакомца и смотрела на маленького червячка, сидящего напротив. Он был меньше чумной блохи, но, пожирая сердце человека, он рос. Смерть видела его острые зубы, раз за разом впивающиеся в нежные ткани, из которых было сделано человеческое сердце.

Маленькая смерть подошла к нему и прикоснулась к его жизни, навеки обрывая её. Червячок вздрогнул и исчез. Его просто не стало. Незнакомец остановился и посмотрел назад. В его глазах появилось что-то новое, чего раньше не было. Вернее, оно было, но всё это время было спрятано под маленьким червячком.

Смерть от холода отшатнулась. Человек поднял щенка, и тот зашёлся радостным лаем. Мужчина улыбнулся и спрятал его за пазуху. Смерть от холода схватила его за плечо, но жар, исходивший от него, обжёг костлявую руку.

– Как ты могла?! – заревела смерть. – Это невозможно.

Маленькая смерть ничего ей не ответила. Она смотрела им вслед, ощущая, что теперь всё будет по-другому. Она убила нечто малое, но спасла нечто огромное. Теперь она знала, что хотела показать ей смерть от чумы. Она хотела показать ей, что не нужно быть большой, чтобы совершать что-то великое, и что каждому есть место в этом мире…

Даже маленькой смерти…

⠀

Конец

Эпоха страха

Много веков назад, в эпоху страха и тьмы, насекомые властвовали над людьми. И был у них разум и воля, и была своя королева. И порождали они страх в сердцах людей, и питались этим страхом. Великим множеством, тучей, застилавшей небо, приходили они, и не было спасения непокорным.

Не было зимы и лета – был сезон покоя и сезон страха, ибо зимой спали они, а летом были голодны они.

Так продолжалось множество веков, пока однажды смелый юноша не решился пойти против них. Прознал он, что не только люди страшатся насекомых, но и звери, и птицы. И решил он спросить у них совета.

Под покровом ночи вышел он из дому и, слыша крик ворона, направился туда, где жили звери и птицы. В ту пору жили они как люди, были у них свои дома, и многие знали людскую речь.

И слышал юноша крик ворона, что будто призывал его. И шёл он на крик, шёл осторожно, то и дело прислушиваясь, не раздастся ли жужжание или щёлканье жвал, не раздастся ли шорох и гудение, что возвещают приближение насекомых. Но ни одного звука той ночью не достигло ушей его, лишь печальный крик ворона.

Крик доносился из полуразрушенного дома. Не было в том доме двери, в которую мог бы войти человек, и юноша замер у порога и позвал:

– Мудрый ворон, не ты ли призвал меня сюда?

– Кар, – ответил ворон.

– Мудрый ворон, я не понимаю тебя.

– Кар, – опять ответил ворон.

– Неужели ты не знаешь ни слова человеческой речи?

– Кар, – в третий раз ответил ворон.

– Довольно, замолчи! – раздалось снизу.

Юноша вздрогнул.

– Кто ты? – тихо спросил он.

– Кар! – крикнул ворон.

– Замолчи! Ты накликаешь на нас беду! – опять раздалось снизу.

– Кар!

– Хорошо! Слушай меня, человек. Он говорит, что поможет тебе, но я не хочу этого. Он не понимает, сколь ужасна участь тех, кто идёт против насекомых.

– Здесь нет насекомых, – проговорил юноша.

– Ты ошибаешься, они здесь. Даже сейчас они сидят в стенах и траве и слышат каждое наше слово. Уходи.

– Я не могу уйти. Грядёт сезон страха. Множество жизней оборвётся. Я умоляю тебя, помоги мне.

– Нет, никто не в силах одолеть их. Уходи!

– Кар!

– Замолчи!

Юноша ушёл с первыми лучами солнца, так и не получив ответа. Целый день он скрывался во мраке, там, где ещё царил сезон покоя и холод пробирал до костей. С наступлением темноты он вернулся к полуразрушенному дому.

Присев у порога, он услышал тихий плач, доносившийся из-за двери.

– Почему ты плачешь? – тихо спросил он.

– Ты опять здесь? Уходи. Ты уже накликал на нас беду. Ворона больше нет.

– Насекомые забрали его?

– Тише! Он был заперт в этом доме, как и я. Нам некуда бежать, негде прятаться. Он знал, как одолеть насекомых, он пытался, но у него не вышло.

– А ты, ты знаешь, как одолеть их?!

– Тише! Они всё ещё здесь. Я слышу их.

– Умоляю, скажи, как их одолеть.

– Нет, я не могу.

– Умоляю, скажи.

– НЕТ! Они съедят меня!

– Они съедят нас всех!

Повисло тяжёлое молчание.

– Хорошо, – обречённо вздохнул голос, – разум насекомых – разум их королевы, воля насекомых – воля их королевы, смерть насекомых – смерть их королевы.

Послышался шорох. Голос замолчал. Юноша прислушался и понял, что они везде. Они ползли в траве, они жужжали в воздухе, они шуршали за дверью.

– Где мне найти их королеву? – прошептал юноша.

– Она живёт там, где не бывает холода, где много пищи.

Голос дрожал. Юноша спиной ощущал взгляд множества глаз. Он хотел убежать, но не мог. Он был слишком близко к своей цели.

– Как мне убить её?

– Я не знаю. Ворон знал. Он говорил, что ни клинок, ни пламя, лишь пьянящий аромат, то, что убьёт разум, способно одолеть её. А теперь уходи. Я не хочу, чтобы ты слышал мой крик.

– Подожди, кто ты?

– Я жаба, – совсем тихо ответил голос.

Юноша вскочил и бросился прочь. Насекомые кружились над ним и ползли к нему. Он давил их ногами и продолжал бежать.

Вскоре он достиг своего убежища. Он распахнул дверь и побежал вниз по лестнице. Насекомые устремились за ним, но холод, что обитал в этом месте, преградил им путь.

Лишь глубоко под землёй, окружённый каменными стенами, юноша смог перевести дух и залечить свои раны. Насекомые едва не убили его. Пчёлы и осы редко летают по ночам, но этой ночью они ждали его. Теперь его кожа была покрыта алыми пятнами, из неё торчали жала, но он превозмогал боль. Он знал, что худшее ещё впереди. Обработав раны, он завернулся в меховое одеяло и уснул.

Юноша проснулся на рассвете. Он знал, что насекомые ждут его у выхода из убежища, но не знали они, что было у него несколько выходов.

Покинув обитель мрака и холода, юноша отправился на юг, туда, где не бывает сезона покоя, где огромные деревья подпирают небо, а густые заросли скрывают полчища насекомых. Никогда прежде там не ступала нога человека.

Но не в густые леса отправился юноша. Он отправился в пустошь, туда, где прежде жили насекомые, но покинули это место. Прежде люди думали, что насекомые уничтожили там всё, что там не осталось жизни, а значит, и пищи для их несметного роя. Теперь юноша понял, что если что-то и страшило насекомых, то лишь там оно могло быть.

И вошёл он в пустошь, и раздался треск под его ногами. И увидел юноша, что не песком, не камнями покрыта пустошь. Лежали там тысячи и тысячи насекомых, то, что от них осталось. Ужасающее кладбище простиралось на многие мили.

Юноша шёл всё дальше. Много дней и ночей бродил он по пустоши. Силы покидали его, но он не останавливался. Наконец, он вышел к огромному кратеру. На самом дне его был оазис.

Это было самое сердце пустоши. Много веков назад множество насекомых устремились сюда и обрели свою смерть.

Юноша спустился на дно кратера. В оазисе он утолил голод и жажду. Он уже забыл, что значит лежать на траве и не прислушиваться к шорохам, не страшиться насекомых.

Внезапно юноша почуял незнакомый запах. Среди густых зарослей, у самой воды рос цветок. Чем ближе юноша подходил, тем туманнее становились его мысли. Аромат пьянил его.

Юноша оторвал полоску ткани от дорожного плаща и закрыл нос, чтобы не чувствовать этого запаха и не сойти с ума. Склонившись над цветком, он вырыл его вместе с комом земли, положил в панцирь огромного жука и покинул оазис.

На самой границе пустоши он увидел, что насекомые пришли за ним. Они страшились кладбища их собратьев, но разум королевы гнал их вперёд. Она знала, куда направился юноша. Насекомые передали ей всё сказанное в ту ночь. Теперь она понимала, что слишком поздно.

Юноша поднял над головой цветок, и насекомые уставились на него множеством блестящих глаз. Они замерли. Разум, воля, всё, что давала им королева, – ослабли.

Один из них двинулся к цветку, но другой немедленно бросился на него. Не желая подпускать друг друга к этому сокровищу, они бились не на жизнь, а на смерть. Юноша шёл среди беснующихся насекомых, но ни один из них не сумел приблизиться к нему.

Так он шёл много дней, и где бы он ни появлялся – появлялась пустошь, покрытая телами насекомых. Наконец, он достиг обители королевы.

В страхе за собственную жизнь она прогнала прочь всех своих слуг. Юноша вошёл в опустевший дворец и приблизился к трону. Тогда он впервые увидел королеву.

Юноша ожидал увидеть кого угодно: огромную осу, гигантскую паучиху, но то, что он увидел, потрясло его до глубины души. На троне сидела девушка.

– Я знала, что ты придёшь, – тихо проговорила она.

– Кто ты?

– Не дай моей внешности тебя обмануть. Я не та, кем кажусь. Я королева всех насекомых, ползающих и летающих. Я повелеваю ими.

– Но как?

– С помощью разума и воли. Человеческого разума и воли. Я обитаю внутри этого тела. Я питаю его, а оно питает меня. Когда очередное тело приходит в негодность, – девушка поморщилась, – я меняю его.

– Это ужасно…

– Не ужаснее, чем то, что сделал ты. В любом случае я не испытываю ненависти. Я всего лишь выживаю и веду к этому моих собратьев. А что намерен делать ты?

– То же самое.

– Я знала, что этот день настанет.

– Ты не боишься?

– Нет, все возвышаются и падают. Настанет день, и вам подарят ваш цветок. А теперь давай его сюда.

Девушка содрогнулась, выгнулась, и из её уха выползло насекомое. Королева застрекотала крыльями и села на цветок. Ничто больше не тревожило её.

Юноша поставил панцирь с цветком на землю и подошёл к девушке.

– Ты в порядке? – тихо спросил юноша.

– Да… нет… не знаю… – девушка схватилась за голову.

– Тише, – юноша снял плащ, и девушка завернулась в него, – как тебя зовут?

– Я не помню. Ничего не помню. Мне страшно…

– Не бойся. Эпоха страха позади.

Они вышли из дворца. На востоке поднималось жаркое летнее солнце. Оно больше не несло страха, только тепло…

⠀

Конец

Грог

Давным-давно в бедной рыбацкой деревушке на берегу океана жили мальчик по имени Ивар и девочка по имени Сигрид. С самого детства они были неразлучны. Дети бродили по пустынному берегу, бросали камни в океан и гадали, что кроется за линией горизонта. Ивар и Сигрид мечтали покинуть захудалую деревню и отправиться странствовать по миру.

Шли годы. Дети росли. Ивар превратился в крепкого юношу, а Сигрид – в прекрасную девушку. Они по-прежнему гуляли по берегу, но их взоры больше не были обращены к горизонту. Ивар смотрел в глаза Сигрид, и сердце его билось чаще. Девушка краснела и отводила взгляд. Она тоже любила его.

Каждый вечер, когда Ивар и Сигрид выходили на берег, девушка ждала, что он попросит её руки. Но Ивар молчал, и взор его становился всё печальнее. Наконец, Сигрид не выдержала и сама спросила его.

– Сигрид, – ответил Ивар, – я люблю тебя больше жизни, но мы оба знаем, что здесь у нас нет будущего. Помнишь, о чём мы мечтали, когда были детьми?

– Я мечтаю лишь о том, чтобы быть рядом с тобой.

– Сигрид, – Ивар вздохнул, – я должен уйти. Я отправлюсь в дальнее плавание. Я заработаю денег и вернусь.

– Когда ты вернёшься?

– Через год. Будешь ли ты ждать меня?

По щекам Сигрид покатились слёзы.

– Я буду ждать тебя.

Вскоре Ивар покинул деревню. Он взошёл на борт корабля, и жизнь его изменилась навсегда. Мир, что прежде таился за горизонтом, предстал перед ним во всей красе.

Первое время Ивару было нелегко. Он узнал, что океан не прощает ошибок и малодушия. Юноша понял его законы и принял их. Он не страшился ни штормов, ни тяжёлой работы, и вскоре моряки зауважали его.

Лишь одно тяготило сердце Ивара. Каждый вечер он выходил на палубу, смотрел на горизонт и думал о Сигрид. Тоска становилась всё сильнее. Ивар стал угрюм, ничто не радовало его.

В один из таких вечеров к юноше подошёл один из матросов и пригласил выпить с ними. Ивар согласился. Капитан запрещал матросам пить ром, и они пили грог, но Ивару, никогда не пробовавшему ничего подобного, даже он показался ужасно крепким. Юноша закашлялся, но матросы начали подбадривать его, и он выпил ещё. Вскоре он уже пил наравне со всеми.

Пьянка затянулась до глубокой ночи. Когда Ивар уже собирался уходить, к нему подсел один из матросов. Они разговорились, и Ивар узнал, что тот не старше его и тоже на корабле недавно. У юноши было странное прозвище. Его звали Грог. Поговаривали, что он может выпить хоть целую бочку и остаться на ногах.

Ивар и Грог выпили, и Ивар заметил, что железные клещи тоски, сжимавшие его сердце, ослабли. С того дня он нередко пил в компании других матросов. С Грогом они стали закадычными друзьями.

Дни сменялись неделями, недели – месяцами, год близился к концу. Вся команда упрашивала Ивара остаться на корабле, но решимость юноши была непоколебима. Он получил жалование и сошёл на берег.

Когда Ивар увидел Сигрид, его сердце забилось так сильно, что казалось, ещё немного – и оно выскочит из груди. Девушка стояла в лучах восходящего солнца и ждала его. Она вышла ещё до рассвета, ведь целый год она считала дни, и мгновения казались ей вечностью.

В тот же день Ивар попросил её руки. Видя толстый кошелёк жениха, отец Сигрид с радостью согласился. Вскоре они покинули родную деревню и перебрались в город.

Казалось, что все их мечты наконец исполнились, но Ивар тосковал по морю. Он смотрел из окна на линию горизонта и желал вновь устремиться к ней.

Деньги, что он заработал во время плавания, неумолимо заканчивались. Ивар не мог найти себе дела по душе, лишь море манило его.

Наконец, он не выдержал. Простившись с женой, он покинул дом и вновь ступил на палубу.

Ивар уже не был юнцом. Он знал океан, а океан знал его. Впрочем, знал его не только океан. На корабле он повстречал старого знакомого по прозвищу Грог. За время, что Ивар провёл на суше, Грог стал опытным моряком. Ивар был рад увидеть знакомое лицо.

Он вновь оказался в своей стихии. Днём Ивар трудился, а вечером выпивал с Грогом и другими моряками. И пусть тоска уже не терзала его сердце, он пил и находил в этом отраду после тяжких трудов. Вскоре он уже мог поспорить с Грогом. Когда другие моряки уже не могли устоять на ногах, закадычные друзья открывали новую бочку.

Так прошёл год. На этот раз Ивар сошёл на берег не один. Грог решил, что ему тоже не помешает отдых. Он сошёл на берег и поселился неподалёку от дома Ивара. Каждый вечер они встречались в таверне, выпивали, боролись на руках и предавались воспоминаниям о своих странствиях.

Сигрид не узнавала Ивара. Она не знала, что могло так сильно его изменить. Ивар просыпался ближе к полудню. Угрюмый и молчаливый, он ел, бродил по дому и ждал вечера, чтобы отправиться в таверну.

Вскоре Ивар сообщил, что вновь отправляется в море. Сигрид не стала отговаривать мужа. Он ушёл. Прошёл год, затем ещё. Сигрид не находила себе места. Она опасалась худшего.

Наконец, в тёмную, ненастную ночь Ивар вернулся. Сигрид открыла дверь и ужаснулась.

– Не бойся, – усмехнулся Ивар, – этот старый пропойца просто ищет крыши над головой.

Покачиваясь, Ивар и Грог ввалились в дом. Сигрид попятилась. Ивар посмотрел на Грога. Его вид действительно мог привести в ужас. Растрёпанные, засаленные волосы космами свисали на лицо, неопрятная борода торчала во все стороны, одежда сплошь была покрыта грязью и залатана трясущимися руками непросыхающего пьяницы.

«Хорошо, что я нашёл в себе силы остановиться и не стать таким, как он», – думал Ивар.

– Дорогая, а нет ли у нас чего-нибудь выпить?

– Выпить? – пролепетала Сигрид, и по щекам её покатились слёзы.

– Не волнуйся, – усмехнулся Грог, – у меня всё с собой!

Он извлёк из-за пазухи бутылку рома и поставил на стол.

– Сигрид, – улыбнулся Ивар, – выпей с нами.

– Да, иди сюда, красотка, – поманил её пальцем Грог.

Глаза Сигрид вспыхнули. Женщина подошла к столу, схватила бутылку и вдребезги разбила её об голову Грога. Ивар застыл от удивления. В руках Сигрид остался осколок стекла, и она вонзила его в горло мужчины. Грог захрипел. Ивар опрокинул стул и попятился.

– Зачем?! – заорал он. – Что ты наделала?!

Сигрид обернулась, и в этот момент Ивар ударил её. Женщина завалилась назад, ударилась головой об угол стола и рухнула на пол. По комнате разнёсся смех. Ивар уставился на Грога. Мужчина хохотал. Из страшной раны на шее лилась не кровь, а жидкость, похожая на ром. Ивар затрясся, закрыв лицо руками, он повалился без чувств.

На рассвете первым, что он ощутил, была ужасающая боль. Голова буквально раскалывалась. Открыв глаза, он увидел бледное, застывшее лицо Сигрид. Из раны на виске женщины сочилась кровь. Ивар с трудом поднялся. Он осмотрелся, ища Грога, но увидел лишь разбитую бутылку.

На негнущихся ногах он шагнул к Сигрид. Внезапно он увидел ЕГО. Грог стоял напротив и растерянно смотрел на Ивара. Ивар шагнул к нему, протянул руку, и пальцы его упёрлись в прохладную поверхность зеркала. Ивар попятился, Грог сделал то же самое.

– Нет, – прошептал Ивар, – не может быть.

Будто очнувшись от наваждения, он отчётливо увидел, как идёт по палубе и заливает тоску грогом. Один. Он увидел, как сидит в таверне и пьёт снова и снова. Один. Он увидел, как ввалился в свой дом, растрёпанный и пьяный, как Сигрид отняла у него бутылку и разбила её, а он…

– Прости, – прошептал Ивар, – прости меня…

Он склонился над телом Сигрид и заплакал.

⠀

Конец

Злая принцесса

Зло принимает разные обличья. Оно может воплотиться в безжалостном воителе, заносящем окровавленный меч, в безобразном чудовище, сеющем хаос и разрушения, в жестокосердном правителе, обрекающем своих подданных на смерть, но страшнее всего, когда оно воплощается в ребёнке…

Давным-давно в обширном королевстве, далеко на севере, у короля родилась дочь. С самого рождения зло поселилось в её сердце. Девочка не знала ни жалости, ни сострадания. Отец души в ней не чаял, и она успешно пользовалась этим. Все, кто жил и работал во дворце, боялись её.

Со временем этот страх распространился по окрестным землям и в итоге передался королю. Он начал замечать, что с каждым днём зло в сердце принцессы крепнет. Король не мог найти причину этого, ведь с самого рождения она была окружена любовью и заботой. Тогда он попытался излечить её.

Во дворец были созваны мудрецы, утверждавшие, что способны избавить принцессу от зла, но в скором времени все они скончались при загадочных обстоятельствах.

Тогда король начал опасаться за собственную жизнь. Ведь как только принцесса станет совершеннолетней – она получит право претендовать на трон, и король станет помехой на её пути.

Не желая разделить участь мудрецов, король велел увезти принцессу из дворца и поселить в башне на острове, окружённом бурным морем. Он хотел отправить с ней слуг, но во всём дворце нашлась лишь одна девушка, согласившаяся отправиться с ней.

Так и стали они жить в башне. Служанка убирала, готовила, стирала, принцесса всё больше скучала, писала письма и отправляла их с голубями. У неё было два голубя: белый и чёрный. Белый летал по всему миру. Он носил письма в разные страны, оповещая принцев и рыцарей о том, что в башне томится прекрасная принцесса. Чёрный голубь летал во дворец. Он нужен был для переписки со сторонниками принцессы, заговорщиками, желавшими свергнуть короля.

Даже запертая в башне, она продолжала творить зло. Больше всего доставалось служанке. Принцессу бесило всё: то, что девушка некстати убирает в её комнате, то, что она готовит недостаточно вкусно, но больше всего её бесило то, что служанка была красивее, чем она.

Злость принцессы оставила метку на её лице. Черты её заострились, губы истончились, а само лицо вытянулось. Это ей очень не нравилось. И чем чаще девушка попадалась ей на глаза, тем больше ей доставалось. Служанка уже подумывала о том, чтобы выброситься из окна и навеки остановить эти издевательства, но решиться на это она не успела.

После очередного покушения король прознал, кто за этим стоит. Скрепя сердце, он отдал приказ убить принцессу. В ту же ночь чёрный голубь доложил ей об этом.

Страх поселился в сердце девушки. До рассвета она не сомкнула глаз. Ничто не могло спасти её. Выбраться с острова без корабля – невозможно, а спрятаться на острове негде. Но злая принцесса не была бы злой принцессой, если бы не придумала коварный план.

На рассвете она вызвала к себе служанку и сказала:

– Дорогая, я хочу перед тобой извиниться.

– Ваше высочество…

– Да. Я вела себя недостойно принцессы. Ты найдёшь в себе силы простить меня?

– Конечно, ваше высочество.

– Чудно. Дабы загладить свою вину, я жалую тебе один из своих нарядов.

– Вы невероятно щедры.

Служанка поклонилась.

– Ты должна немедленно примерить его. Выбирай любой и не забудь прихорошиться. Негоже замарашке щеголять в королевском платье.

Сказав это, принцесса оставила служанку в своей комнате и заперла дверь. Наивная девушка облачилась в платье принцессы и, расположившись перед зеркалом, начала приводить себя в порядок.

Принцесса поспешила в комнатушку, где жила служанка. Нацепив самые грязные лохмотья, она перемазала лицо сажей и улеглась на её кровать.

– Теперь убийцы решат, что она принцесса, – злорадно прошептала девушка, – жаль её, но себя мне жаль ещё больше.

Принцесса лукавила. Втайне она ликовала, представляя удивлённое лицо служанки и её нелепые попытки объясниться.

В полдень на лестнице послышались шаги. Принцесса укрылась с головой и захихикала. Неизвестный прошёл мимо её двери и устремился на вершину башни.

Служанка уже поняла, что заперта. Все попытки выбраться не увенчались успехом. Девушка опустилась на кровать и заплакала. Она не знала, сколько злая принцесса будет держать её здесь.

Внезапно дверь распахнулась. На пороге стоял принц. В руке он сжимал перо белого голубя. От удивления служанка потеряла дар речи. Впрочем, принца это не смутило.

– Вы ещё прекраснее, чем писали, – проговорил он и припал на одно колено, – не бойтесь, я пришёл, чтобы освободить вас.

Не успела служанка опомниться, как он подхватил её на руки и поспешил прочь. Больше всего девушка опасалась, что им встретится настоящая принцесса, но та продолжала прятаться в комнате служанки.

«Будь что будет, – решила девушка, – только бы выбраться с этого острова».

Больше она не сопротивлялась. Принц отнёс её на корабль, и они спешно отчалили, ведь к причалу уже подходило другое судно.

Тем временем принцесса вышла из комнаты служанки и направилась в свои покои.

– Даже тела не оставили, – удивилась она, – должно быть, выбросили в море.

Скинув лохмотья, девушка облачилась в подобающий наряд и села отмывать лицо от сажи.

Дверь скрипнула. Принцесса медленно обернулась. На пороге стоял человек в чёрном балахоне убийцы.

– Но как? – пролепетала она.

Ничего более принцесса сказать не успела. В мгновение ока клинок оборвал её жизнь и скрылся в ножнах. Фигура в балахоне медленно спустилась по лестнице и вернулась на свой корабль.

В тот же день король получил голубя с коротким посланием. Вздохнув, он смахнул единственную слезу и бросил письмо в камин.

Не успел он оплакать дочь, как в королевские покои ворвался слуга.

– Ваше величество.

– Не сейчас.

– Но… ваша дочь прибыла.

Король вскочил и в бешенстве уставился на слугу. Оттолкнув опешившего юношу, он помчался в тронный зал. Там царил переполох. Придворные, слуги, все, кто мог видеть и слышать, не могли поверить ни глазам, ни ушам. В центре зала стояли принц и какая-то девушка. Присмотревшись, король узнал в ней служанку, отправленную им на остров.

Девушка стояла и виновато смотрела в пол. Она ждала разоблачения, наказания, она была готова ко всему. День, проведённый с принцем, был самым счастливым в её жизни. Теперь даже казнь не страшила её.

Король медленно приблизился и обнял служанку.

– Дочь моя, – прокричал он, – как я рад, что ты снова дома!

Собравшиеся зааплодировали. Особенно радовались те, кто был знаком с настоящей принцессой.

– Ваше величество… – прошептала служанка.

– Тише. Не стоит портить такую замечательную сказку.

Король улыбнулся и отстранился. Он знал, что так будет лучше.

На следующий день сыграли свадьбу. Все, кто мог разоблачить служанку, дали клятву хранить эту тайну. А сама служанка…

Они с принцем жили долго и счастливо.

⠀

Конец

Лис-оборотень

Давным-давно, во времена, когда звери ещё умели говорить, а кроны деревьев достигали небес, жил лис. Это был совсем маленький лис. Ростом он едва ли превосходил зайца. Природа не дала ему ни силы, ни ловкости. Взамен она дала ему пытливый ум и доброе сердце.

Все любили маленького лиса. Другие звери помогали ему там, где нужна была сила, а он помогал им, когда одной силы было недостаточно. Так и жили они в лесу, мирно и дружно.

Так продолжалось до тех пор, пока на окраине леса не появились великаны. Их было трое. Каждый нёс острый топор и одним взмахом мог свалить даже самое толстое дерево. Никого не боялись великаны. Ни зверь, ни птица не могли остановить их. На них были одежды, сшитые из волчьих и медвежьих шкур, а голоса их были подобны грому.

Испугались звери, что великаны уничтожат лес. Сражаться было бессмысленно, и решили они навеки покинуть эти края. Тогда вперёд выступил маленький лис:

– Не спешите бежать! Я пойду и поговорю с великанами!

Звери, решив, что терять больше нечего, – согласились. Маленький лис поспешил на окраину леса, где великаны отдыхали в тени сваленных деревьев. Они смеялись и лакомились мясом, поджаренным на костре.

Маленький лис вышел на середину поляны и крикнул:

– Великаны! Вы разрушаете наши дома и вселяете страх в наши сердца! Ответьте: зачем вы уничтожаете лес?

Великаны переглянулись, и старший среди них ответил лису:

– Приближается холодная зима. Мы рубим деревья, чтобы в наших домах было тепло, чтобы мы и наши семьи не умерли от холода. Неужели ты осудишь нас за это?

Лис задумался.

– Почему вы не выроете себе норы, как мы?

Великаны засмеялись.

– Лис, в норах сыро и холодно, к тому же мы слишком велики для нор.

– Хорошо, но вы должны обещать мне, что возьмёте ровно столько, сколько вам нужно, чтобы пережить зиму.

– Ни веточкой больше, – серьёзно сказал старший великан, и лис поспешил прочь, чтобы обрадовать соседей.

Великаны связали срубленные деревья верёвками, взвалили их на спины и ушли.

На рассвете лис проснулся от стука топора. Теперь он был гораздо ближе. Не медля ни секунды, он поспешил туда. Великаны вновь рубили лес. В этот раз они срубили ещё больше деревьев. Лис выбежал на середину поляны и закричал:

– Сколько ещё нужно вам, чтобы пережить зиму?! Мы живём здесь множество зим, но если вы не прекратите, эта станет последней!

Великаны опять переглянулись. Старший усмехнулся и, присев на корточки, обратился к лису:

– Понимаешь, лисёнок, сын у меня родился. Вот хочу дом ему построить.

– Зачем ему такой огромный дом?

– Так он вырастет – больше меня станет!

Лис с сомнением посмотрел на гору сваленных деревьев.

– Я обещаю, – сказал великан, – что это в последний раз, больше ты нас не увидишь.

Очень не понравилось лису выражение его лица. Он ушёл, а великаны взвалили брёвна на спину и, посмеиваясь, потрусили домой. На следующий день, когда они вновь пришли в лес, лис уже ждал их.

– Ты обманул меня, великан! – грозно сказал лис.

– Нет, как ты мог такое подумать! – сказал великан и широко улыбнулся.

– Ты хочешь сказать, что у тебя родился ещё один сын?

– Нет, у меня родилась идея. Смотри.

Великан вытащил из кармана увесистую золотую монету. Она пахла металлом и чем-то ещё. Лис никак не мог понять, что это за мерзкий запах.

– Что это такое?

– Это деньги, лисёнок! Мы срубим ещё деревьев и обменяем их на деньги!

– Зачем?

– Чтобы жить в роскоши, мой друг. Жить в просторных каменных домах, есть мясо каждый день и носить лисьи шубы.

Великаны засмеялись. Лис зашипел от злости.

– Да как вы можете! Вы обманули меня! Вы уничтожаете лес! Убирайтесь прочь!

Великан нахмурился. Огромные кулаки сжались.

– Довольно. Я подыгрывал тебе из жалости, но боле не намерен. Уходи подобру-поздорову, а то я раздавлю тебя прямо здесь.

Очень испугался лис, но в этот самый момент пришла к нему в голову идея. Он выпятил грудь, вскинул голову и заговорил так грозно, как только мог:

– Ты пожалеешь, великан. Я ведь не просто лис.

– Не просто лис?

– Я защитник леса, лис-оборотень. Днём я лис, а ночью, в темноте, я огромное чудовище! Ты же не хочешь, чтобы я пришёл к тебе ночью?

Великан насупился.

– Ты всё врёшь, не бывает никаких чудовищ.

– Желаешь убедиться? Приходи к пещере, что за рекой. Там достаточно темно. Идёт? Или струсил?

– Да чтобы я струсил?! Я буду там и раздавлю тебя!

Великан затопал ногами, но лиса и след простыл. Он уже нёсся к той самой пещере. Великаны были медлительны, и он с лёгкостью опередил их. В пещере жил огромный медведь. Когда лис прибежал туда, медведь как раз лакомился пойманным лососем.

– Здравствуй, медведь, – затараторил лис, – помоги мне одолеть великанов!

Медведь почесал голову.

– Нет, не помощник я тебе, братец. Их трое, а я один. Не совладаю я с ними.

– И не надо. Спрячься в пещере, а как великан зайдёт туда, просто вышвырни его наружу.

– Это я могу, – согласился медведь.

Вскоре появились великаны. Лис сидел у входа в пещеру и доедал лосося. Рыба была чуть ли не больше самого лиса. Очень удивились великаны.

– Ты откуда рыбу взял?

– Ночью поймал, а днём полакомиться решил.

– Ладно, потом полакомишься. Показывай, какой ты оборотень, а то раздавлю.

– Пожалуйста.

Лис и великан зашли в пещеру. Двое других остались ждать снаружи. Внезапно из пещеры послышался крик, а ещё секунду спустя великан вылетел оттуда, как пущенная стрела. На плечах его остались следы медвежьих когтей. Лис неспешно вышел из пещеры.

– Ну что, посмотрел?

– Ага, – испуганно кивнул великан.

Другие великаны помогли ему подняться.

– Что там было? – спросил младший.

– Не знаю, братцы, но только зашёл я в пещеру, как схватило меня что-то огромное, да как швырнёт.

– Это я легонько, – проговорил лис, – вы бы шли себе, а то уже смеркается.

Очень испугались великаны и со всех ног бросились прочь. Больше никогда не рубили они деревьев в этом лесу. Лишь изредка видели их собирающими хворост, да и то только на окраине.

⠀

Конец

Пустой город

Ты видишь этот город? Не старайся разглядеть свет в окнах. Город абсолютно пуст. Но таким он был не всегда.

Некогда в этом городе кипела жизнь. Даже когда на склонах гор поселилась ведьма, жители не покинули его. Была ли это храбрость, глупость или самонадеянность, мне неизвестно, но они остались.

Они остались, даже когда ведьма спустилась с гор и начала ставить условия. Тогда они впервые попытались дать ей бой. Расплата была ужасна. Многие полегли в тот день, а те, кто выжил, уже не смогли покинуть город. Ведьма окружила его волшебной стеной. Никто не мог преодолеть её.

С того дня ведьма могла ставить любые условия. Она забирала еду, меха, золото – всё, что могло иметь ценность. Люди мирились с этим, но затем она потребовала, чтобы ей отыскали детей-близнецов, похожих как две капли воды. Она хотела заколдовать их и превратить в верных слуг. Один человек не мог выдержать подобного колдовства, но близнецы были связаны и могли разделить его силу.

Не желая отдавать детей, жители вновь выступили против ведьмы, но это не принесло им ничего, кроме боли и мучений.

Ведьма получила то, что хотела. Она наложила заклятье, и близнецы остались жить в замке. Ведьма не хотела запоминать их имена и называла их Правый и Левый. Именно так они должны были стоять перед ней, когда она давала им поручения.

Близнецы получили волшебные силы, но их было недостаточно, чтобы противостоять ведьме. Более того, Правый был не просто верен хозяйке, он был влюблён в неё.

Его сложно было в этом упрекнуть. Ведьма была ослепительно красива. Магия делала её неподвластной времени.

Но её красота была безразлична Левому. Он хорошо помнил, что ведьма сделала с его городом, и мечтал ей отомстить. Шесть лет, которые они с братом провели в замке, он пытался найти её слабое место.

Время от времени ведьма запирала их в комнате. Близнецы думали, что ей хочется побыть одной, или она творит особое колдовство, или к ней прибывает важный гость.

Вскоре братья заметили, что это происходит только во время лунного затмения. Однажды ночью они выбрались из комнаты и решили наконец узнать, что делает ведьма в самые тёмные ночи.

Замок был велик, и они долго шли на ощупь, не решаясь зажечь свечу. Ведьма оказалась в своей спальне. Она сидела в окружении свечей и смотрела прямо перед собой. На лице её отражался страх.

Братья следили за ней через замочную скважину, и она не могла их видеть. Вскоре они догадались, что произошло. Сила ведьмы зависела от луны и во время лунного затмения покидала её.

Левый хотел немедленно напасть на ведьму, но видя, какими глазами смотрит на неё Правый, – не решился. Риск был слишком велик.

Они незаметно вернулись в комнату и поклялись молчать о том, что увидели. Но Левый не сдержал обещания. Во время следующего лунного затмения он убежал.

Левый вернулся в город, преодолел стену, утратившую свою силу, и всё рассказал жителям. В ту же ночь они ворвались в замок ведьмы. Правый не смог её защитить. Горожане убили ведьму.

Обезумевшего от горя Правого оставили рыдать над её телом, а Левый вернулся в город героем. На этом бы и закончилась история, если бы она была о ведьме, но раз уж я рассказываю историю города, то следует продолжить.

Правый любил ведьму. Он верил, что она не была злой, просто люди причинили ей много боли, и она больше не доверяла им. Она не доверяла даже Правому, и теперь он убедился, что не зря.

Он чувствовал свою вину. Он хотел искупить её.

Правый отыскал книгу ведьмы и приготовил смертоносный яд. Затем он зашёл в разорённую сокровищницу и отыскал там последний кошель золота. Влив яд в кошель, он отправился в город.

По прибытии он принялся умолять о прощении, убеждать, что был зачарован, и раздавать золото направо и налево, дабы, как он говорил, загладить свою вину. Люди больше ничего не боялись и охотно приняли его. Они жадно хватали золото и пробовали его на зуб, чтобы убедиться в его подлинности. Правый бесстрастно смотрел на них, но внутри у него всё ликовало. Он знал, что вскоре они поплатятся за смерть ведьмы.

Лишь на следующий день Левый увидел его на улице и заподозрил неладное. Правому больше нечего было скрывать, и он всё рассказал брату. Левый помчался, надеясь спасти людей, но было поздно. Последние монеты Правый бросил в городские колодцы, и каждый успел принять хоть каплю яда. Этого было больше чем достаточно.

На следующий день город опустел. В нём не осталось никого. Но что же стало с Правым? Одни говорят, что он погиб вместе с жителями, не мысля своей жизни без ведьмы, другие утверждают, что он вернулся в замок и стал колдуном. Правда в том, что никто не знает наверняка, ведь не осталось живых свидетелей.

Впрочем, даже если Правый выжил – это уже совсем другая история, а история города заканчивается здесь…

⠀

Конец

Птичий перстень

Давным-давно жил на свете король, и не было у него детей. Со всех концов королевства прибывали лекари и знахари, учёные и колдуны, но никто не мог помочь ему. И вот дошёл до него слух, что в чаще леса живёт могущественная ведьма.

В тот же день король оседлал коня и отправился на её поиски. Долго блуждал он по лесу, пока, наконец, не вышел к ветхой хижине. Стоило ему подойти, как дверь сама распахнулась.

Вышла к нему древняя старуха.

– Знаю, зачем ты пришёл, – сказала она, – иди за мной.

Зашёл король в хижину и ахнул. Оказался он в просторном зале, что убранством не уступал его дворцу. Взглянул он на старуху, а она девушкой обратилась невиданной красоты. Понял король, что она и есть та самая ведьма.

– Прошу, – сказал он, – помоги мне!

– Хорошо, – усмехнулась ведьма, – но цена будет высока.

– Всё, что пожелаешь, золото, земли…

– Нет. Этого добра у меня хватает.

Ведьма подвела короля к золочёному шкафу и взяла с полки склянку с зельем.

– Выпей сам и дай выпить своей королеве. Через девять месяцев родится у вас дочка. Никому в жёны её не обещай, а когда придёт пора, я сама приведу ей мужа.

– Кого?

– Не спрашивай. Говори, согласен или нет?

– Согласен!

Взял король зелье, поблагодарил ведьму и домой поспешил. Всё он исполнил, как ведьма сказала, сам выпил и королеве дал, вот только про уговор ей говорить не стал.

Через девять месяцев родила королева девочку. Король души в ней не чаял, да тревога поселилась в его сердце. Каждый день вспоминал он слова ведьмы и гадал, кого избрала она в мужья его дочери.

Шли годы. Наконец, пришла пора выдать принцессу замуж. Со всех концов света поспешили во дворец благородные юноши, но король был непреклонен. Ни один из них не получил его благословения. Король был верен своему слову, но ещё сильнее он страшился гнева ведьмы. Наконец, когда все претенденты покинули дворец, прибыла ведьма. Она явилась в облике неприметной пожилой женщины. Король не узнал бы её, если бы не взгляд. Глаза её пылали, излучая торжество.

С ней прибыл юноша. Он был красив лицом, крепок станом, речь его была обходительна, но с первого взгляда не полюбился он королю. Невзлюбила его и принцесса. Когда король сказал, что ей придётся выйти за него замуж, девушка горько заплакала и убежала в свои покои.

Король не мог видеть страдания дочери. Собравшись с духом, он отказал ведьме.

– Как смеешь ты, – прошипела ведьма, – нарушать уговор? Да будет тебе известно, это мой единственный сын. На всём белом свете не найдёшь ты более достойного супруга.

– Может быть и так, – ответил король, – но сердце моей дочери принадлежит лишь ей, и не тебе решать, кому оно достанется.

– Ты пожалеешь, – покачала головой ведьма, и они покинули дворец.

Король понял, что ведьма так легко не сдастся. Позвал он принцессу и всё ей рассказал: и про ведьму, и про уговор. Испугалась принцесса.

– Что же теперь будет? – спросила она.

– Не знаю, – вздохнул король, – но мы должны быть готовы ко всему.

В тот же день повелел король удвоить стражу. Лучшим рыцарям приказал он денно и нощно охранять покои принцессы. Король поклялся дочери, что сделает всё, чтобы защитить её, но голос его дрогнул.

Всю ночь принцесса не сомкнула глаз. Ровно в полночь услышала она хлопанье крыльев. Окно распахнулось, и в комнату влетела птица. Взмахнула она крыльями и обратилась сыном ведьмы. Испугалась принцесса.

– Ты пришёл, чтобы забрать меня?

– Нет, – ответил юноша, – я полюбил тебя с первого взгляда и пришёл сделать тебе подарок.

– Мне не нужно твоих подарков, – ответила принцесса, – я не люблю тебя.

– Пусть так, – ответил сын ведьмы.

Вскинул он руки, обратился птицей и прочь улетел. Увидела тогда принцесса, что оставил он у подножья кровати свёрток. Долго смотрела девушка на свёрток, пока любопытство страх не пересилило. Развернула она его, а внутри перстень. Золотой, камнями драгоценными украшенный. Примерила принцесса перстень – точно впору. Решила она спрятать его, чтобы отец не увидел. Начала снимать, а перстень не даётся, сидит на пальце, будто прирос. Испугалась принцесса.

Наутро показала она перстень отцу и рассказала о том, как сын ведьмы в покои её проник. Созвал король стражников, которые на стенах стояли, и начал выспрашивать, видели ли они, куда полетела птица из покоев принцессы.

– Никак нет, ваше величество, – отвечали стражники, – темно было, хоть глаз выколи.

Задумался король. Позвал он дочь и сказал:

– Если он вновь появится, задержи его до рассвета.

– Как же мне задержать его?

– А ты попроси его рассказать о том, как он живёт, потом о своей жизни расскажи. Если и вправду он тебя любит – про всё забудет.

– А что на рассвете случится?

– Это уже моя забота. Иди и ни о чём не беспокойся.

Ушла принцесса, а король приказал вызвать лучших стрелков и по стенам вместо стражников расставить. Строго-настрого им наказал до рассвета глаз не смыкать, а как появится сын ведьмы в образе птицы – убить его.

В полночь к принцессе вновь явился юноша. Увидел он перстень и говорит:

– Что, по нраву тебе мой подарок?

– Да, – ответила принцесса.

– Я принёс тебе ещё подарок, – и протянул принцессе свёрток. Развернула его девушка, а там браслет золотой. Улыбнулась принцесса, надела браслет на руку.

– Спасибо. Прости, я была груба с тобой.

– Ничего.

Юноша развернулся, чтобы уйти, но принцесса остановила его.

– Останься, далеко ещё до рассвета.

– Хорошо.

Юноша остался, а принцесса всё, как отец велел, сделала. До самого рассвета говорили они. С первыми лучами солнца спохватился юноша, обратился птицей и в окно вылетел. Засвистели стрелы. Одна в самое сердце его пронзила, и камнем на землю он рухнул.

Подбежала принцесса к окну и ахнула. Покатились слёзы по её щекам. Стрелки поспешили вниз, но так и не нашли его тела. Ни с чем явились они к королю. Разозлился король.

– Пока не увижу его тела, каждую ночь стоять будете!

Тогда явилась к королю принцесса. Увидев заплаканное лицо дочери, король опешил.

– Что случилось, милая? Он обидел тебя?

– Нет, – принцесса покачала головой, – я не знала, что так будет. Зачем ты приказал убить его?

– Но он бы похитил тебя!

– Нет, если бы он хотел, он сделал бы это в первую ночь!

– Милая, он чудовище! Он и его мать творят только зло!

– А как же я? Я тоже зло?

Король не нашёлся что ответить.

В ту ночь принцесса ждала его. Лучники не нашли тела, и ей хотелось верить, что он жив. Наступила полночь, но он не прилетел. Принцесса ждала и сама не заметила, как уснула.

Разбудило её хлопанье крыльев. Принцесса вскочила, но вместо юноши перед ней стояла сама ведьма. Она явилась не в облике совершенной богини или дряхлой старухи. Она была женщиной, обычной женщиной. На щеках её остались следы от слёз.

Принцесса не смогла выдержать её взгляд и потупилась.

– Он мёртв, – мрачно сказала ведьма, – мой сын мёртв. Что дурного он тебе сделал? За что ты убила его?

– Я не хотела, – прошептала принцесса, – мне так жаль.

– Твоя жалость не вернёт его. Ничто не вернёт. Даже моя сила не одолеет смерть.

Принцесса молчала. Ведьма достала свёрток и бросила к ногам девушки.

– Вот. Считай, что это его прощальный подарок.

Принцесса осторожно взяла свёрток и развернула. Внутри была золотая цепочка с кулоном.

– Примерь, – приказала ведьма.

Дрожащими пальцами принцесса надела цепочку. Внезапно девушка заметила, что на руках её появились перья. Она попятилась, упала на пол и закричала высоким птичьим голосом. Руки её превратились в крылья, а спустя мгновение она уже была птицей.

Принцесса заметалась по комнате, взмахнула крыльями и вылетела в окно. Первые лучи солнца ослепили её, и в этот момент раздался свист. За ним последовала боль. Так больно ей не было ещё никогда. Принцесса полетела вниз. Солнце померкло, и она провалилась во мрак.

Тем же утром лучники принесли королю мёртвую птицу. Довольный король приказал запечь её и подать к столу. Когда завтрак был подан, король приказал позвать принцессу, но девушки нигде не было. Вместо неё в тронный зал вошла ведьма.

– Ты проиграла, – усмехнулся король, – где теперь твой сын? Негоже достойнейшему жениху украшать собой праздничный стол.

– Мой сын в сырой земле, – холодно ответила ведьма, – негоже ему являться на пир, где отцы пожирают своих детей.

– Что ты несёшь, сумасшедшая старуха? – вспылил король.

– Где твоя дочь?

– Моя дочь…

Король замолчал. Он пристально посмотрел в глаза ведьмы. Краем глаза король заметил блеск. Он перевёл взгляд на птицу – и глаза его округлились. На её лапке было то самое кольцо, которое сын ведьмы подарил его дочери.

Король поперхнулся. Лицо его стало белым как полотно. Дрожащими руками схватил он со стола нож и вонзил себе прямо в сердце. Придворные ахнули. По тронному залу разнеслось хлопанье крыльев. Когда они обернулись, ведьма уже исчезла.

⠀

Конец

еимузеБ

,ыт меч, еенмузеб лыб Я

,янем ьтинив йемс еН

,ыдов зи лешыв я михуС

…янго зи мылец И

Давным-давно жили на свете четыре безумца. Первый был сведён с ума любовью, второй войной, третий был безумен от рождения, а четвёртый утратил рассудок, пытаясь излечить их.

Безумцы странствовали по миру, но всюду они были изгоями. Их не пускали на ночлег, и они жили под открытым небом. Пищей им служили горькие коренья и философские речи.

Они странствовали, пока не достигли границ королевства, прозванного безумным. Безумцам казалось, что им там самое место, но они ошиблись.

В королевстве шла война. Прежде мир поддерживали два великих дома. Теперь они враждовали. Владыки домов хотели объединить их. Старший сын Дома Перьев должен был взять в жёны старшую дочь Дома Чешуи. Но Пернатый и Чешуйка невзлюбили друг друга и начали войну, желая силой захватить другой дом. С тех пор бушевала война, и не было видно ей конца.

Видя это, безумцы задумались.

– Во всём повинна Любовь, – сказал первый, – что ей стоило соединить два сердца и спасти тысячи жизней?

– Нет, – пробасил второй, – во всём повинна Война. Где бы ни были люди, она найдёт их и рассорит.

– Гордые и упрямые люди всему виной, – покачал головой третий.

– Скажите, на что похоже это облако? – пробормотал четвёртый, и все безумцы уставились на небо.

Они шли за облаком, и каждый видел в нём что-то своё. Ветер менялся, а вместе с ним и облако принимало всё более причудливые формы.

Наконец, оно растаяло, а безумцы оказались в столице королевства. Там как раз завершались очередные бесплодные переговоры. Юноша и девушка кричали, поливали друг друга бранью и хватались за оружие.

– Они бы прекрасно смотрелись вместе, – сказал первый.

– Да, – ответил второй, – на поле боя.

– Им следует успокоиться, иначе многие пострадают из-за них, – покачал головой третий.

– Не желаете ли отведать сыру? – пробормотал четвёртый, и безумцы отправились на поиски сыра.

Сыр нашёлся во дворце. Ни один из домов не хотел уступать его, и в нём постоянно шёл бой. Слуги носились из угла в угол, уклоняясь от стрел и копий. Воины рвали бесценные гобелены и тащили мебель на баррикады. Во дворце царило безумие.

– Я предлагаю закрыть Пернатого и Чешуйку в спальне, пусть решат всё сами, – сказал первый.

– Да, а выживший займёт трон, – пробасил второй.

– Они не достойны трона, – покачал головой третий.

– Им не хватает овец. Они мягкие и тёплые, – пробормотал четвёртый, и безумцы притащили во дворец целое стадо овец.

Слуги и воины озадаченно уставились на пушистых гостей и позабыли о схватке. Тем временем безумцы проскользнули в тронный зал и застали очередную перепалку Пернатого и Чешуйки.

– Позабудьте обо всём, любите друг друга, – сказал первый безумец.

– Или убейте, – пробасил второй.

– Вы должны оставить трон достойному, – покачал головой третий.

– Я принёс кота, – пробормотал четвёртый и достал из сумки бродячего голодного котёнка.

Котёнок вывернулся и побежал к беснующейся парочке. Он потёрся о ноги Пернатого и Чешуйки. Тем сразу расхотелось воевать, и они заключили мир, впоследствии названный кошачьим.

Четырёх мудрецов щедро наградили, и они остались жить при дворе, дабы своей необычной мудростью смущать недалёких вельмож и праздных зевак.

Безумие…

⠀

Конец

Бабочка в янтаре

⠀

Давным-давно жил на свете принц. Он был молод, и душа его жаждала приключений. В сопровождении верных рыцарей устремлялся он в дальние земли, дабы узреть величайшие чудеса мира.

Принц видел исполинские дворцы, чьи башни пронзали облака, людей, что глотали клинки и извергали пламя, видел вечные ледяные горы и бесплодные пустыни, видел то, чего другие не увидят и за сотню жизней, но этого было мало. Он желал узреть настоящее чудо.

И вот однажды увидел он город, что прежде был велик и прекрасен, но сгорел в пламени войны. Рыцари убеждали принца повернуть назад, но юноша был упрям. Они вошли в город. Захватчики уничтожили его, разграбили и сожгли. Они убили всех его жителей. Хоронить мёртвых было некому, и отовсюду на принца и его рыцарей смотрели пустые глазницы обгоревших скелетов. Принц боялся, но, не желая казаться трусом в глазах рыцарей, упрямо шёл дальше. Вскоре они достигли дворца. Даже разрушенный, он сохранил след былого величия. Захватчики не смогли сокрушить его стены, но время сделало это за них. Принц вошёл первым и ахнул. Дворец был последним оплотом защитников города. Он был усеян костями, поржавевшими клинками и латами. Знамёна и гобелены сожгли, статуи разрушили, и было невозможно сказать, что за народ построил этот город. В тронном зале они нашли короля и его рыцарей. Корону захватчики забрали, как и всё ценное, что было во дворце, но полуистлевшая одежда ещё хранила память о том, кем были павшие.

Рыцари вновь попросили принца отступиться. Они говорили, что город стал обителью смерти и негоже живым тревожить мёртвых. Принцу и самому хотелось покинуть это место, но он чувствовал, что должен идти дальше. Юноше казалось, что кто-то зовёт его. Он знал, что, если отступится, это будет преследовать его до конца жизни.

Не внимая просьбам рыцарей, принц отправился вглубь дворца. Многие лестницы были разрушены, потолки обвалились, и приходилось долго плутать, прежде чем попасть в очередной зал. Они посетили заброшенный, заросший сорняками сад, опустевшую сокровищницу и поднялись в королевские покои.

В покоях короля и королевы не нашлось ничего интересного, и принц направился к покоям принцессы. Он пытался вспомнить, не видел ли он её среди павших, но стоило ему переступить порог, он понял – не видел. Принцесса была в своих покоях. Не пожелтевший от времени скелет в полуистлевшем платье, а румяная белокурая девушка. Казалось, ещё мгновение – и она откроет глаза, улыбнётся, но лицо её оставалось неподвижным. Подобно бабочке в янтаре, принцесса была заключена в огромном кристалле. Он рос из пола и пробивал потолок.

Принц осторожно приблизился. Сняв перчатку, он протянул руку к идеально гладкой поверхности кристалла. Принц почти коснулся его, но один из рыцарей остановил юношу. Он сказал, что они не знают природы этого колдовства и не стоит связываться с ним. Рыцари призвали принца покинуть город, но он не слышал их слов. Он смотрел на девушку в кристалле. Она пленила его сердце.

Принц приказал перевезти кристалл в свой дворец. Не один месяц ушёл на это, но слугам удалось разобрать пол и потолок, вытащить исполинский кристалл и переправить его во дворец. Там кристалл установили в покоях принца.

Король призвал величайших мудрецов, магов и чародеев, дабы они раскрыли секрет таинственного кристалла и девушки в нём, но они только разводили руками. Они сошлись во мнении, что кристалл должен был защитить принцессу от захватчиков, что сталь и пламя не способны разрушить его, но как освободить девушку, они не знали.

Принц потерял покой. Дни и ночи он проводил возле кристалла. Он разговаривал с принцессой, читал ей книги и играл на лютне. Он не знал, слышит ли она его, но хотел верить, что слышит. Однажды ночью, позабыв обо всех предостережениях, юноша коснулся кристалла. Он видел, как рабочие ломали об него молотки и зубила, пытаясь освободить принцессу. Принц был убеждён, что кристалл невозможно разрушить. Каково же было его удивление, когда его пальцы погрузились в кристалл, будто он опустил их в воду. Юноша подался вперёд и оказался внутри.

Мир исчез. Несколько мгновений принц плыл в абсолютной пустоте. Он успел проститься с жизнью, но внезапно в глаза ударил яркий свет, и юноша обнаружил, что лежит на траве, что над головой у него голубое небо, а вдали возвышается город. Принц поднялся и увидел, что из города к нему уже спешат всадники. Рыцари в сияющих латах поприветствовали его и пригласили следовать за ними.

Принц въехал в город на белоснежном жеребце. Это был тот самый город, где он нашёл кристалл. Отличие было в том, что этот город не был обителью смерти. Жизнь здесь кипела. Люди спешили по своим делам, пахло свежим хлебом и цветами. Цветы были повсюду. Казалось, каждая колонна, каждая стена была оплетена лозами с пышными бутонами. Принца проводили во дворец. Его встретил улыбчивый король. В его бороде уже появилась седина, но он был бодр и весел. Он лично провёл принца в тронный зал, где представил его министрам, рыцарям, королеве и принцессе.

Да, это была та самая принцесса из кристалла. Принц подошёл к ней, и внезапно всё затихло. Тронный зал опустел.

– Они все мертвы, – тихо проговорил принц.

– Я знаю, – принцесса потупилась, – просто мне хотелось, чтобы они были живы. Хотя бы здесь.

– Как это возможно?

– Когда я родилась, меня отнесли к великому мудрецу. Он умел творить чудеса. Он дал мне имя и это.

Принцесса показала маленький кристалл, что висел у неё на шее.

– Он сказал, что, если мне будет угрожать опасность, он защитит меня.

– Хорошая защита, – вздохнул принц, – тюрьма, полная иллюзий.

– Нет, не тюрьма. Я могу выйти когда пожелаю.

– Почему же ты осталась здесь?

Принцесса посмотрела в глаза принцу. По щекам её катились слёзы.

– Ты сам видел. Они все… мои родители… друзья… все. Их больше нет. К кому мне возвращаться? Куда?

Принцесса разрыдалась. Принц подался вперёд и обнял её. Девушка уткнулась ему в плечо.

– Мне было страшно… – всхлипнула принцесса.

– Не бойся. Ты в безопасности. Ты можешь больше не жить иллюзиями. Пойдём со мной.

– Нет, – принцесса отстранилась, – разве ты не видишь? Здесь хорошо! Здесь нет ни страха, ни смерти. Здесь никто не страдает.

– Но это всё ненастоящее. Ты здесь одинока.

– Больше нет. Теперь ты тоже здесь. Я слышала каждое твоё слово, те книги, что ты читал мне.

Принц покраснел. Девушка улыбнулась.

– Но я не могу остаться. Меня ждут там, снаружи.

– Пожалуйста. Я так долго была одна. Не уходи.

Принц вздохнул.

– Если ты ещё не готова выйти, я не буду тебя принуждать. Но я не могу остаться. Ты понимаешь, если мой отец увидит, что я тоже в кристалле, он умрёт от горя. Я расскажу ему об этом месте и вернусь. Я обязательно вернусь.

Принцесса печально посмотрела на принца.

– Нет, не вернёшься. Ты уйдёшь, как все они. Просто оставишь меня.

– Нет. Я клянусь. Я клянусь, что не оставлю тебя. Не бойся, ты больше не будешь одинока.

Принцесса вздохнула.

– Хорошо, я пойду с тобой.

– Правда? Это прекрасно!

Принц обнял принцессу, но она лишь слабо улыбнулась.

– Где выход отсюда?

– Где угодно.

Принцесса провела рукой по воздуху, и он треснул. Трещины побежали во все стороны, дворец содрогнулся и рассыпался.

Они стояли в покоях принца. Осколки кристалла лежали на полу. Принцесса не смотрела на них, всё внимание было обращено только на него.

Принц улыбнулся. Он взял её за руку и повёл в тронный зал. Король и придворные не поверили своим глазам. Принц поведал им историю чудесного освобождения принцессы. Его глаза горели, никогда ещё он не был так счастлив. Король улыбался, и придворные ликовали, прославляя смелость принца. Лишь принцесса смотрела на него с сожалением. Она слышала то, чего не слышал принц. Принцесса слышала плач.

В покоях принца у нерушимого кристалла сидел король. Он бил ослабевшей рукой по гладкой, как стекло, поверхности. Принц не мог слышать его. Он был внутри, в своих грёзах. Король поднял голову и посмотрел на безмятежное лицо сына. Принц улыбался.

– Надеюсь, тебе там хорошо, – прошептал король и всхлипнул.

⠀

Конец

Принцесса и упавшая звезда

В далёкой стране жила-была прекрасная принцесса. Прекрасная? Может, не такая прекрасная, как остальные сказочные принцессы, а скорее принцесса на любителя. На очень непривередливого любителя. Впрочем, до поры до времени ей об этом известно не было.

Дело в том, что на каждом приёме, на каждом балу принцесса слышала массу комплиментов в свой адрес. Кто же решится грубить принцессе на королевском приёме? А лгать придворные и высокопоставленные гости учились с рождения. И потому долгое время принцесса верила им.

Так было вплоть до того дня, когда она впервые увидела насмешку в их глазах. Эта издёвка, ехидное презрение больно ранили её сердце. С тех пор она слышала смешки за своей спиной и видела, как люди бросают в её сторону косые взгляды, но хуже всего – она не могла припомнить времени, когда это было не так.

Больше всего она страдала из-за того, что её родители, король и королева, а королева была поистине прекрасна, вынуждены жить с ней, видеть её каждый день и выслушивать слащавые комплименты в её адрес.

И тогда принцесса твёрдо решила больше не посещать балы, не выходить в город и даже не гулять в саду. Она заперлась в своей комнате и проводила в ней дни и ночи за чтением, рисованием и созерцанием звёзд. Сидя у высокого окна, она печально взирала на отвергнувший её мир, полный жестокости и лжи. Она старалась не думать о том, что однажды ей придётся туда вернуться.

В её комнате не было зеркала, и она не могла видеть, как её и без того узкое лицо осунулось, побледнело, а из-под кожи начали проступать очертания костей. Она больше не носила роскошные платья, а из украшений оставила только корону. Именно эту корону родители подарили ей на совершеннолетие. Иногда тёмной ночью она приглаживала спутанные чёрные волосы и надевала её. Закрывая глаза, принцесса представляла себя сказочной красавицей. Она представляла себя на балу, делала реверансы и улыбалась восхищённым гостям.

Но эта фантазия была лишь мимолётной слабостью. После она снимала корону и устремляла взгляд в ночное небо. Такое далёкое и прекрасное, где сотни звёзд кружат в невообразимом танце.

Так продолжалось день за днём, ночь за ночью, пока принцесса, глядя в небо, не увидела, как одна звезда выбилась из их слаженного танца и полетела вниз. Привстав, девушка попыталась разглядеть, куда упала звезда, но она скрылась за верхушками деревьев и погасла.

Не медля ни секунды, принцесса накинула плащ, надела корону и выбежала из комнаты. Она сбежала вниз по винтовой лестнице и устремилась к подъёмному мосту. Ни спящие стражники, ни безразличные слуги не пытались её остановить. Принцесса покинула дворец и отправилась искать упавшую звезду, уже зная, какое желание хочет загадать…

У подножия холма, на котором стоял замок, раскинулся город. Яркие фонари освещали пустынные улицы верхнего города. Знатные горожане и богатые купцы не любили ночные прогулки. Ведь даже в лучшие районы города могла забрести шайка грабителей или одинокий карманник. В этот час только стражники прогуливались из стороны в сторону, коротая ночь байками и припрятанной выпивкой.

Видя богато одетую девушку, они вытягивались и приветливо улыбались, но принцессе не хотелось говорить с ними. Она спешила. Миновав верхний город и рыночную площадь, располагавшуюся на стыке богатства и бедности, она вошла в нижний город.

Это было сродни попаданию в другой мир. Идя по узким, кривым улочкам, принцесса заметила, что фонари ей встречаются всё реже, а те, что встречаются, почти всегда разбиты или покорёжены. Впрочем, никто из местных, которые то и дело выныривали из проулков и показывались из-за углов, не жаловался. Их вполне устраивал такой порядок вещей. Да и смотреть здесь особо было не на что. Старые, прогнившие дома нависали над улочками, почти скрывая небо. Мостовая давно не ремонтировалась, и любой шедший по ней рисковал переломать себе ноги.

Даже воздух, как показалось принцессе, стал холоднее и начал вонять чем-то доселе ей незнакомым. Этот запах завораживал и одновременно пугал. Спустя пару кварталов девушка поняла, что так просто из этой части города не выбраться. Улицы сплетались подобно огромной паутине, уводя не дальше, а как будто глубже, затягивая в липкую, холодную трясину.

Плащ уже не спасал от холода, и принцесса, обхватив плечи руками, начала искать трактир или таверну, чтобы погреться. К сожалению, в этой части города, а она забралась уже достаточно глубоко, не было таверн. Но стоило ей повернуть за угол, как она увидела заведение совершенно другого рода…

Здание не вписывалось в общую картину. Оно было высоким и достаточно ухоженным. Даже в поздний час его дверь была не заперта, и оттуда звучала чарующая музыка. В свете красных фонарей можно было различить небольшую толпу у входа и девиц, скучавших на подоконниках. Они смотрели вниз и приветливо улыбались как приходящим, так и уходящим клиентам.

«Кажется, здесь всем рады, – подумала принцесса, – что это за странное место?» Никогда прежде принцесса не слышала о публичных домах и не знала, чем здесь занимаются. Впрочем, сейчас она была рада оказаться в тепле.

Приоткрыв дверь, она юркнула внутрь. В нос сразу ударил дурманящий запах благовоний. Внутри было жарко, но люди, казалось, не замечали этого. Они лежали на мягких диванах, курили кальяны и трубки и пили разнообразные напитки, в богатом ассортименте предлагаемые официантами.

Не успела принцесса сделать и шагу, как к ней подлетел юноша с подносом. Окинув взглядом добротный плащ и роскошную по здешним меркам одежду, он ослепительно улыбнулся и, схватив её за руку, проводил к ближайшему свободному дивану. Принцесса опустилась на подушки, а он, лукаво подмигнув ей, протянул высокий бокал с шипучей жидкостью.

Приятный запах, исходивший от бокала, буквально манил к себе девушку, и она сделала глоток. Напиток не обжигал, он дарил тепло нежно, капля за каплей. Лёгкий дурман не искажал происходящего, а лишь немного смазывал краски. В этом разноцветном облаке юноша показался ей ещё привлекательнее. Она протянула руку, чтобы коснуться его, но он растаял, как мираж. В следующий миг он уже сидел рядом. Склонившись к её уху, он зашептал, и она ощутила его тёплое дыхание на своей шее. Он нашёптывал ей о далёких краях, где люди вольны любить друг друга и никто не вправе осудить их за это, где нет места статусу и положению, где все счастливы и любимы.

– Я могу увести тебя туда. Пойдёшь ли ты со мной?

– Пойду… – прошептала принцесса.

И тогда он подхватил её и увлёк в калейдоскоп красок. Они пронеслись по залу, взбежали по лестнице и оказались в длинном коридоре. Подведя принцессу к одной из дверей, юноша галантно пропустил её вперёд и усадил на кровать. Девушка всё ещё пребывала в странном полусне от дурманящих напитков и завораживающих слов.

– Не хотелось бы омрачать наше знакомство таким пустяком, – проговорил он, – но по правилам, требуется задаток.

– Какой задаток? – пробормотала принцесса.

– О, это всего несколько монет. Для дамы вашего положения, думаю, сущий пустяк.

Он говорил, но его слова достигали её ушей с некоторым запозданием.

– Я принцесса… – проговорила она.

– Пусть принцесса, – легко согласился он, – тем более вам не составит труда внести скромную сумму.

– У меня нет денег, – принцесса виновато улыбнулась.

Лицо юноши исказилось. Большие глаза прищурились, губы плотно сжались. Девушке показалось, что перед ней уже другой человек. Кулаки юноши крепко сжались.

– Как это «нет денег»? Да как ты посмела, – он шагнул к ней, и дурман под влиянием ужаса отступил.

Принцесса поняла, что он совсем не так юн и не так красив. Косметика скрывала его недостатки, столь явно проступавшие сейчас. Принцесса ощутила укол страха и посмотрела на дверь за его спиной.

– Как ты посмела, мерзавка, – не унимался юноша, – вздумала насмехаться надо мной?

– Нет, – принцесса замотала головой.

Он сделал ещё шаг. Принцесса отступила и наткнулась на широкую кровать. Рядом с кроватью стояла приземистая тумба, на которой красовался старинный канделябр. Высокие свечи уже догорели до половины, и воск стекал на вычурную подставку. Дрожащей рукой девушка схватила канделябр и ударила наступающего юношу.

Взревев от боли, он схватился за обожжённое воском лицо и повалился на пол. Принцесса рванулась к двери и вылетела в длинный коридор. Вне себя от страха она понеслась к лестнице и, лишь схватившись за перила, позволила себе обернуться.

Юноша стоял в коридоре. Левая половина его лица покраснела, и на ней застыли капли воска. Опухшее веко скрывало один глаз. В руке он держал потухший канделябр. Принцесса остолбенела. Злоба, отражавшаяся на его лице, была такой искренней, такой неподдельной и всеобъемлющей, что его недавняя попытка соблазнить её предстала тусклой и пресной.

Юноша скрипнул зубами и рванулся к ней. Принцесса что было духу бросилась вниз по лестнице. Расталкивая вялых клиентов и шустрых девиц, она миновала зал и выскочила на улицу.

Внезапно сильная рука схватила её за подол плаща. Юноша размахнулся, но принцессе повезло, и тяжёлый канделябр просвистел в дюйме от её головы. Дрожащими пальцами она расстегнула золочёную пряжку и, скинув плащ, побежала прочь…

Принцесса не знала, сколько он гнался за ней и гнался ли вообще. Она бежала по ночному городу, и в каждой тени ей мерещилось чудовище. Эхо собственных шагов заменяло ей погоню, а липкие пальцы страха напоминали о мёртвой хватке продажного юноши.

Только когда силы оставили её, она опустилась на мостовую и заплакала. Никогда прежде ей не было так страшно. Вся её прошлая жизнь, все обиды и издёвки померкли в сравнении с этим ужасом. Перед глазами принцессы всё ещё стояло его искажённое, багровое от злости и ожогов лицо.

Так она сидела до тех пор, пока на смену страху не пришёл холод. Плащ её так и остался в руках обидчика. Теперь она тщетно растирала обнажённые плечи, пытаясь хоть немного согреться.

Усилием воли принцесса заставила себя подняться. Она понимала, что если не будет двигаться – просто замёрзнет насмерть. Покачиваясь, она двинулась вдоль незнакомой улицы.

Только сейчас девушка заметила, что город кончился, а вдали уже виднелся лес. Принцесса поняла, что вернуться во дворец она не сможет. Один взгляд на извилистые лабиринты улиц внушал ей ужас. Пути назад не было. Принцесса вздохнула и двинулась в сторону леса.

Она была уверена, что, как только она доберётся до звезды, всё решится само собой. Это придавало ей сил. К сожалению, уверенность девушки мгновенно улетучилась, стоило ей миновать последнее здание.

До леса было совсем недалеко. Тем не менее принцесса застыла в нерешительности. Аккуратные ряды надгробий поднимались из белёсой дымки. Это было городское кладбище.

Никогда прежде принцесса не бывала на кладбищах. Она читала, что люди хоронят мертвецов, но никогда не пыталась узнать подробности, смерть пугала её. Теперь этот ужас оказался многократно усилен её сегодняшними переживаниями.

Изо всех сил стараясь перебороть страх, принцесса подошла к высоченным воротам. Белёсая дымка струилась по земле, делая кладбище ещё более жутким. Ворота оказались заперты, но щели между прутьями хватило, чтобы худощавая девушка могла протиснуться.

Оказавшись по ту сторону, принцесса медленно побрела вдоль каменных надгробий. Над ней нависало исполинское высохшее дерево. Его корявые ветви тянулись во все стороны, подобно щупальцам кракена. Девушка прибавила шагу, желая как можно скорее миновать его, но стоило ей поравняться с неестественно выгнутым стволом, как петля оплела её лодыжку и рванула вверх.

Не успела принцесса и глазом моргнуть, как оказалась подвешена на одной из ветвей ужасающего дерева. Корона не удержалась на её голове и полетела вниз. Принцесса протянула руки, чтобы поймать её, но та уже сгинула в дымке.

Осознавая весь ужас своего положения, девушка горько заплакала. Она плакала, и слёзы её срывались вниз, мерцая в свете полной луны.

Внезапно издали послышался странный звук. Сначала принцесса не услышала его, но с каждой секундой он становился громче. Возле одного из надгробий зашевелилась земля. Принцесса повернула голову, и крик ужаса застрял у неё в горле. Из земли медленно вылезла рука, за ней другая, а за ними показалась изуродованная смертью и гниением голова. Это был мертвец. Он цеплялся за надгробие и лез из земли. Неподалёку шевельнулось и опрокинулось другое надгробие.

Мертвецы один за другим покидали последнее пристанище и возвращались в мир живых. Здесь были и совсем «молодые», недавно умершие, и почти полностью сгнившие. Они отвешивали друг другу неуклюжие поклоны, махали изуродованными конечностями и щёлкали жёлтыми зубами.

У принцессы потемнело в глазах. Она зажала рот руками, сдерживая вопль ужаса и отчаяния. Ей повезло, мертвецы не спешили задирать головы, а всё больше таращились в землю, ища старых знакомых или осматривая новых.

Один из них уже стоял прямо под принцессой. При жизни это была девушка. Она умерла от какой-то болезни совсем недавно. Кожа её покрылась ужасными пятнами, но на лице всё ещё оставался отпечаток былой красоты. Принцесса невольно отметила, что при жизни умершая была куда красивее её.

Мёртвая девушка споткнулась и рухнула на четвереньки. Недовольно двигая челюстью, она начала шарить по земле в поисках ненавистной кочки или камня, но вместо этого обнаружила корону. Бриллианты, украшавшие её, сверкнули в лунном свете так ярко, что многие покойники повернули уродливые головы, чтобы посмотреть на это чудо. Глаза мёртвой девушки открылись так широко, что один из них вывалился и исчез в дымке. Но девушка не заметила этого. Она водрузила корону на голову и встала в полный рост, демонстрируя всё её великолепие.

– Это моя корона! – не выдержала принцесса и, качнувшись, сорвала её с головы мёртвой девушки.

Девушка неловко покачнулась и рухнула на землю. Мертвецы пришли в ярость от такой наглости. Они защёлкали зубами и начали издавать нечленораздельные звуки, выражающие крайнее недовольство. Со всех концов кладбища они потянулись к принцессе.

Дрожа от ужаса, девушка попыталась дотянуться до ближайшей ветки, чтобы забраться на дерево. Корона мешала ей, но отдавать родительский подарок мертвецам она не собиралась. Наконец, ей это удалось. Сидя на ветке, она почувствовала себя в безопасности. Принцесса попыталась освободить лодыжку от петли, но испугалась потерять равновесие и оставила эту опасную затею.

Тем временем мертвецы наступали. Окружив дерево, они тянули кривые руки, силясь достать девушку. Принцесса немного успокоилась, ведь они были внизу, а она наверху. Внезапно один мертвец упал, и стоявший рядом залез на него. Видя это, мертвецы начали толкать друг друга, взбираясь по трупам товарищей всё выше и выше.

Принцесса попыталась подняться на верхушку дерева, но верёвка, крепко обвившая её ногу, не позволяла. Один из мертвецов дотянулся до верёвки и начал стягивать её вниз. Принцесса закричала, но некому было прийти ей на помощь. Дрожащими пальцами она опять попыталась освободиться. Это ей удалось, петля спала, но принцесса, качнувшись назад, рухнула вниз.

Упав с такой высоты, она непременно сломала бы шею, но куча шевелящихся мёртвых тел смягчила падение. Не медля ни секунды, принцесса бросилась бежать. Мертвецы потрусили за ней.

Внезапно девушка ощутила, что проваливается вниз. Возле одного из надгробий осталась яма, и принцесса угодила прямиком туда. Тщетно цепляясь за могильный камень, она пыталась вырваться, но проваливалась всё глубже и глубже.

Внезапно цепкие руки схватили её за запястья и рванули вверх. Мертвецы не собирались отпускать её так просто. Комья земли застряли у неё в волосах и остались на платье грязными пятнами, но это волновало её меньше всего. Над ней нависло множество уродливых, скрюченных фигур. Они щёлкали зубами и тянули к ней руки. Принцесса зажмурилась и приготовилась к смерти.

– А ну, хватит дебоширить!

Мертвецы замерли и начали отступать. Принцесса приоткрыла один глаз. Из глубины кладбища шёл человек. Ей он показался настоящим гигантом. Сажень росту, и почти столько же в плечах. Косматая борода скрывала половину лица. В огромных ручищах незнакомец держал увесистую лопату.

– Я кому сказал! – пробасил он и грязно выругался.

Замешкавшийся мертвец оказался у него на дороге, и мужчина лёгким движением руки отправил его в полёт. Другие начали спешно отступать. Смотритель кладбища, а это был именно он, пригрозил им кулаком, и мёртвые в ужасе рванулись к своим могилам.

Исполинская фигура нависла над принцессой.

– Спасибо, – пролепетала она.

– Да не за что, – улыбнулся великан, – а теперь давай домой, детка.

Принцесса поднялась. Бородач поправил могильный камень.

– Не серчай на них, – пробасил смотритель. – Они всегда так с новичками. Ты ведь недавно здесь?

– Что? – принцесса застыла на месте.

– Когда схоронили, спрашиваю?

– Но я не…

Принцесса попятилась назад. Смотритель нахмурился.

– Ты это, – проговорил он, поднимая лопату, – не дури. Давай обратно в землицу и баиньки.

– Но я живая.

Смотритель выругался.

– Вечно с вами, новенькими, так.

Он махнул лопатой, но принцесса увернулась и бросилась бежать. Смотритель сплюнул и двинулся за ней. Принцесса с ужасом осознала происходящее. Вся в земле, бледная кожа, осунувшееся лицо, одета не по погоде – всё указывало на то, что она «местная». От этого ей становилось вдвойне страшно. Перед глазами предстала ужасная картина, как этот великан, толком не разобравшись, закапывает её заживо. Эта мысль заставляла её бежать ещё быстрее.

Она бросила взгляд назад. Смотритель не спешил. Он мерно шёл, периодически останавливаясь, чтобы поправить надгробие или пригрозить очередному мертвецу. Выход с кладбища был совсем рядом. Возле него росло точно такое же дерево, как и с другой стороны. В голове принцессы мелькнула мысль, но остановиться она не успела. Петля оплела её лодыжку и потащила вверх. Единственное, что она успела сделать, это изо всех сил схватиться за корону и не потерять её.