# Забаненный-3

Михаил Атаманов

Артур каким-то чудом до сих пор ещё жив, хотя смерть и ходит за ним по пятам. Снова резкая перемена мест, снова смена личностей, снова идущие по следу героя коварные убийцы. Уходить от преследователей в реальном мире становится всё труднее, и всё труднее бывает выкроить время для игры. Да и в "Небесных Клинках" турнир команд-новичков подходит к финалу, и для попадания в число победителей в ход идут абсолютно любые средства, совершенно не взирая на их законность и нравственность. "Розовым Лисятам" нужно прыгнуть выше головы, чтобы не просто уцелеть в этом кровавом хаосе, но и войти в число пятёрки лучших. Вся надежда на капитана команды Пса из Забытой Стаи, вот только и срок ускоренного набора опыта у персонажа тоже истекает, и Псу требуется совершить что-то абсолютно безумное, чтобы где-то отыскать столь необходимый для победы в турнире опыт…

Забаненный-3

## Аннотация


Артур каким-то чудом до сих пор ещё жив, хотя смерть и ходит за ним по пятам. Снова резкая перемена мест, снова смена личностей, снова идущие по следу героя коварные убийцы. Уходить от преследователей в реальном мире становится всё сложнее, и всё труднее бывает выкроить время для игры. Да и в «Небесных Клинках» турнир команд-новичков подходит к финалу, и для попадания в число победителей в ход идут абсолютно любые средства, совершенно не взирая на их законность и нравственность. «Розовым Лисятам» нужно прыгнуть выше головы, чтобы не просто уцелеть в этом кровавом хаосе, но и войти в пятёрку лучших. Вся надежда на капитана команды Пса из Забытой Стаи, вот только и срок ускоренного набора опыта у персонажа тоже истекает, и Псу требуется совершить что-то абсолютно безумное, чтобы где-то отыскать столь необходимый для победы в турнире опыт…

## Глава первая. Смерть совсем близко


Самым трудным сейчас было не удариться в панику и не потерять голову. Пока что в фигуральном смысле, чтобы потом не потерять эту важнейшую часть тела уже и в действительности. Да, моё убежище раскрыто. Точнее, час назад коварная соседка начала вести переговоры, желая продать эту информацию заинтересованным в моём убийстве личностям. Не факт, конечно, что ей удалось осуществить задуманное, однако буду исходить из худшего предположения, что стороны уже договорились. Ранее меня искали в Москве, так что основная часть моих преследователей находится именно там. Убийцам потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда в крохотную приморскую станицу Краснодарского края, достаточно удалённую от крупных городов, вокзалов и аэропортов. Даже на скоростном автомобиле, личном самолёте или вертолёте дорога в тысячу триста километров займёт некоторое время. И даже если у них есть подельники ближе, несколько часов форы у меня имеется, и это время нужно потратить с максимальной пользой.

Сейчас раннее утро, самое начало пятого. Общественный транспорт пока что не ходит, да и не выход в моей ситуации пользоваться электробусом – отследить его маршрут злоумышленникам будет совсем несложно, как и опросить водителя и выяснить, на какой остановке сошёл нужный им человек. Такси также отпадает. Тогда что? Мелькнула абсурдная мысль никуда не выезжать, а сделать неожиданный для преследователей ход и укрыться в частном медицинском центре здесь же на набережной – как вариант, заказать у них услугу установки затылочного разъёма и провести в комфортной изолированной от внешнего мира палате следующие несколько суток. Приватность клиентов в таких клиниках обеспечивают на должном уровне, личность я могу указать какую угодно, сеть наверняка тоже найдётся. Интересный вариант, но от него я всё же отказался, поскольку любая случайность могла привести к моей поимке. В такой крохотной станице все друг друга знают, а врач или администратор медцентра вполне могли оказаться соседями или даже родственниками хозяйки мини-гостиницы, обеспокоенной неожиданной пропажей постояльца, и информация о моём новом месте просочится. Так что выбираться за пределы станицы было необходимо, хотя идея с медцентром мне в целом понравилась. Причём покидать прибрежный посёлок требовалось неожиданным для моих врагов способом – таким, чтобы мой след гарантированно потеряли.

Я улыбнулся своим мыслям, поискал информацию и сделал в сети несколько заказов. Посмотрел на время. У меня всего сорок минут. За это время требовалось разрулить ситуацию в «Небесных Клинках», чтобы внезапное исчезновение Пса из Забытой Стаи на следующие несколько часов не порушило игру команде «Розовых Лисят» и не привело к краху всех моих далекоидущих планов.

Снова переключился на игру. Мой персонаж всё также находился в неприметной таверне города Старый Брод. НПС-полуволчица Рея Ури по-прежнему ничего не ела и сидела напротив Пса с хмурым выражением на симпатичной мордашке. Её знакомая по учебному центру «Стальной Короны» лисичка Харуми Шируба, наоборот, уплетала обед за обе щеки и даже самостоятельно в одиночку ополовинила уже достаточно объёмную бутыль вина. Пожалуй, с неё хватит – время и так дорого, и не хватало мне ещё сейчас пьяной не контролирующей себя НПС-спутницы. Я решительно накрыл бутыль мохнатой лапой и отодвинул подальше от кицуне, после чего обратился к её подруге.

– Рея, у тебя только десять минут на то, чтобы насытиться, затем покидаем таверну. День ожидается долгий и сложный, мы выслеживаем похитителей детей, и мне вовсе не нужно, чтобы ценная напарница теряла сознание из-за голода и слабости.

Подействовало. То ли мои слова возымели силу, то ли волчица соблазнилась-таки расставленными на скатерти деликатесами, но Ассасин восемьдесят пятого уровня переложила на свою тарелку большой кусок ароматного дымящегося мяса, сыр и овощи, после чего с достоинством подчёркнуто неторопливо приступила к трапезе. И даже осушила стакан вина, который Пёс наливал ей ещё в начале встречи. Я же в это время общался в чате с остальной командой «Розовых Лисят», донося до друзей свои мысли.

У нас два фактически взаимоисключающих задания: экипировать, подготовить и социализировать двух новых членов отряда, чтобы НПС-девушки не стали для нас обузой и помогали в работе, а также поиск старинного документа, потенциально дающего всем нам громадные деньги или права на обширные территории. Первое задание нужно выполнять здесь в посёлке Старый Брод, второе же в крупном городе Андау. Кроме того, моя игровая помощница Виги до сих пор не вернулась, что говорило о том, что крылатая помощница взяла след похитителей детей и, возможно, вскоре у нас появится новое задание, не исключено что даже обязательное. Так что уходить из посёлка Старый Брод нежелательно, хотя задание в Андау жёстко лимитировано по времени. Причём неизвестно, сколько времени понадобится на поиски ценной расписки, которая спрятана так хорошо, что её не нашли за минувшие полвека, хотя старательно искали.

А потому я предлагал группе временно разделиться, чтобы успеть везде. Грым, Миранисса, Алиса и Башкир берут дилижанс с девушками-кентаврами и отправляются за пятьдесят пять миль в город Андау. Задачей будет нахождение приметного места на берегу реки (я скинул в групповой чат скриншот экрана с картиной, написанной рукой отца Неупокоенного Ли), а затем поиск в этой области спрятанного где-то старинного документа. Я же на свои собственные средства экипирую НПС-помощниц и вместе с ними займусь поиском похитителей детей. И как только закончу эти дела, тоже отправлюсь в Андау, чтобы воссоединиться с основной частью «Розовых Лисят».

Возражений не нашлось, разве что Алиса просилась со мной – американской девчонке борьба с работорговцами показалась более интересной, нежели поиски старинной расписки бургомистра. К тому же её персонажу с высокой Харизмой все торговцы давали хорошие скидки при покупке снаряжения, что могло пригодиться при экипировке новых НПС-девушек и сэкономило бы мне уйму денег. Однако я убедил ушастого Лекаря, что её помощь больше требуется моим товарищам, которых в дороге и на новом месте могут подстерегать непредвиденные неприятности. К тому же одна из новых НПС – лисичка кицуне – обладает хорошей Харизмой и навыками убеждения, так что цены местные торговцы особо задирать не станут, и скидки мы наверняка получим. На том и порешили.

– Время! – сообщил я Рее и Харуми, решительно вставая из-за стола.

Чёрно-бурая лисичка, словно именно этого момента и ждала, с хитрой улыбкой на мордашке протянула мне сложенный в трубочку тонюсенький лист папируса, исписанный мелким каллиграфическим почерком. Я сощурил глаза, так как в полутьме таверны у меня не хватало Восприятия для чтения столь мелкого текста.

– Тебе помочь прочесть, Пёс из Забытой Стаи? – с плохо скрываемой издёвкой в голосе предложила волчица Рея Ури. – Ты ведь у нас неграмотный, насколько помню. Фактически всю жизнь просидел на цепи в конуре, а там не до алфавита было. Но можешь не читать, просто отпечаток лапы поставь или крестик нацарапай на листке.

Я не стал отвечать на ехидные подначки младшей сестры Мисти Ури, а подошёл к окну, где было намного больше света. Итак, что у нас тут? Стандартный контракт найма НПС-компаньона. Харуми Шируба, кицуне пятьдесят шестого уровня. Срок контракта трое суток без возможности досрочного расторжения. Десять процентов опыта хозяина, десять процентов золота. Гммм. А не жирно ли будет такой малявке? Ведь ещё и с Реей Ури в будущем придётся делиться получаемым опытом, что же тогда мне самому останется?

– Харуми, сколько прибавки ты даёшь к получаемому опыту для хозяина и для остальной группы? – уточнил я, прежде чем подписать документ.

Мелкая лисичка заметно стушевалась, мельком взглянула на подругу и ответила едва слышно.

– При текущих моих умениях плюс четыре процента получаемого опыта хозяину, два процента остальным членам группы.

Мда, совсем негусто… Я задумчиво почесал шерсть на своём загривке.

– То есть, Харуми, пока что для хозяина ты вообще работаешь в минус? Фактически паразитируешь на нём?

Чёрно-бурая лисичка не ответила, под моим суровым взглядом поджав ушки и опустив голову. Но тут за подругу вступилась Рея Ури.

– Это вовсе не так, Пёс! Одним своим присутствием Харуми уже приносит удачу и улучшает множество боевых и небоевых показателей. К тому же моя подруга постепенно растёт и прогрессирует, и пользы от неё с каждым днём будет становиться всё больше и больше!

– Спасибо, Рея… – смущённо улыбнулась кицуне, но тут же подтвердила, что в целом я был прав. – Пока что я слаба, и пользы от меня в группе нет никакой, только вред и лишние расходы. Потому меня никто и не хочет брать с собой. Все говорят «сперва стань более умелой и полезной, тогда и поговорим». Но как я улучшу свои характеристики, если от меня все шарахаются словно от прокажённой и не берут на задания?!

Мда, проблема… Я помолчал, прикидывая в голове варианты, а потом смял пергамент, не став ничего подписывать, и выдвинул альтернативное предложение.

– Четыре процента опыта сегодня. Завтра пять. Послезавтра шесть. И пять процентов получаемого мною золота каждый день. Плюс каждая из вас прямо сейчас получит по двадцать пять золотых монет на экипировку. А ещё…

Я не договорил и резко замолчал на полуслове, поскольку в окно увидел нечто крайне важное. К таверне решительным шагом направлялась четвёрка суровых и мрачных НПС. Причём возглавлял эту группу опаснейший персонаж, которого сам я лично раньше не встречал, хотя много слышал о нём от своего длинноухого агента в остроге Дом Лесоруба, и встречаться с которым желал менее всего на свете.

Муар Остающийся в Тени. Орден Ассасинов. Ассасин 145-го уровня.

Умения: Великий Мастер клинка, Великий Мастер Экзотического Оружия ??? ??? ??? ??? ??? ??? ???

Моим преследователем оказался крупный зверочеловек-леопард с кроваво-красными глазами прирождённого хищника. Завёрнутый в крайне непростой магический плащ-хамелеон, меняющий окраску в зависимости от окружающей обстановки. С целой связкой алхимических бомб на перевязи и огромным чёрным палашом за спиной, оставляющим за собой шлейф из зелёно-синих искорок. Вместо пояса на торсе у леопарда была намотана тонкая чёрная цепь, заканчивающаяся острейшим крюком-тройником – и средством взбираться на высокие препятствия, и экзотическим оружием в бою, пользоваться которым Муар, судя по описанию его персонажа, умел в совершенстве.

В отличие от зайчихи Иванки Синие Глазки, у Пса из Забытой Стаи хватило уровня, чтобы считать базовую информацию о главе местного отделения Ордена Ассасинов, вот только эти сведения отнюдь не придали мне уверенности. Сто сорок пятый уровень, мать его!!! Фактически потолок для данных территорий, где широкая и непреодолимая Белая Река разделяла регион Волчьи Пустоши надвое, причём западная половина являлась местом появления и прокачки новых игроков. Своего рода «нубятником», куда вход игрокам с уровнями 150+ был закрыт, да и нечего им здесь было делать, поскольку опыта за предлагаемые тут задания и убийство НПС они не получали, а местные предметы были совсем слабенькими и дешёвыми по меркам остального игрового мира.

И вот я вижу НПС, почти достигшего предела прокачки по меркам этого «нубятника». Настоящее чудовище, справиться с которым никто из местных обитателей не в силах, зато оно «ваншотит» здесь любых противников с одного удара. Настоящая ходячая смерть для всех, и мой Пёс из Забытой Стаи исключением из данного правила не являлся. Полминуты, может даже меньше, и Муар Остающийся в Тени будет здесь в зале. Причём он крайне рассержен на меня за события у посёлка Рыбьи Ямы, где Пёс стравил его подчинённых с нежитью и радикально сократил количество членов Ордена Ассасинов.

Что же делать? Мелькнула мысль срочно выйти из игры – метки «Преступник» на Псе сейчас нет, так что мой персонаж через какое-то время бесследно исчезнет из виртуального мира и переждёт опасность. Да, нечестно и низко, и сам я при игре за Шэдоу Кейна презирал за трусость поступающих подобным образом игроков. Однако ничего благородного не будет и в поединке со смертельно-опасным Ассасином при такой огромной разнице в наших уровнях – он просто убьёт Пса без вариантов, а в игре на «хардкоре» это будет означать окончательную смерть и крушение надежд. Вот только выходить из игры нужно было сразу, как только увидел такое чудовище, сейчас же мой персонаж уже банально не успевал исчезнуть.

Я перевёл взгляд на своих симпатичных НПС-спутниц. На скомканную бумажку на скатерти так и не подписанного мною контракта. На шикарный обед и бутыль вина. Весьма роскошно по местным меркам. Решение пришло неожиданно. Пса этот Ассасин никогда ранее лично не видел, так что если скрыть информацию о себе, страшный противник может и не догадаться, кто именно обедает тут в компании двух миловидных молоденьких девиц.

– Харуми, твой контракт обсудим и подпишем чуть позже, – объявил я, при этом садясь обратно за стол, непринуждённо разваливаясь на лавке и сразу же надевая на палец Кольцо Тайной Гармонии, скрывающее информацию о моём персонаже. – Но сперва, девчонки, будет проверка ваших способностей. Пока что актёрских. Посмотрю на ваше умение не выдавать себя во враждебной обстановке. Сейчас сюда в обеденный зал войдут опасные убийцы, связываться с которыми вам пока что рановато. Так что притворитесь обе, что у нас тут романтическая встреча – мол, я с вами заигрываю, а вы совсем не против.

Рея Ури недовольно фыркнула, скорчила кислую мину и собиралась было возмутиться, но я приложил палец к губам, призывая к тишине. И очень вовремя, поскольку в этот самый момент двери с шумом распахнулись, и в обеденном зале показалась четвёрка убийц. Я специально не оборачивался и не смотрел на вошедших, но с максимально непринуждённым видом засмеялся и принялся разливать вино по трём кружкам. Краем глаза уловил, как самый высокий из четвёрки оглядел полупустой зал и жестом поманил хозяина таверны.

– Кто те трое у окна? – голос у главы Ордена оказался тихим и обманчиво-мягким, я прекрасно расслышал его в наступившей с появлением опасной четвёрки странной тишине в зале.

– Не знаю, господин. Давно тут у меня сидят и никуда не торопятся. Девчонки прибыли издалека и совсем не при деньгах. Деревенские или из какого монастыря, совсем ничего о жизни не знают. Парень же явно местный. В нашем городе свободно ориентируется, сорит деньгами, пытается произвести впечатление и клеит этих наивных дурёх. Я даже на всякий случай кладовку велел служанке освободить от хлама и матрац там положить – а ну как волк уговорит этих девок, и троица захочет уединиться?

Мои спутницы также прекрасно расслышали эти слова, вот только отреагировали абсолютно по-разному. Если Рея Ури заскрипела зубами от злости и опустила голову, чтобы не показывать своё пылающее от стыда и гнева лицо, то вот её чёрно-бурая подруга Харуми послушно приняла от меня кружку с вином и сразу же осушила, после чего глуповато захихикала. Похоже, девушка всё же перебрала лишнего… Невысокого роста лисичка сразу же подсела ко мне ближе и нисколько не возражала, когда Пёс обнял её своей могучей когтистой лапой. Так уж получилось, что моя правая ладонь расположилась как раз на груди у девушки, и Харуми не могла этого не чувствовать, однако не предпринимала никаких действий, чтобы одёрнуть меня или отстраниться. Я же несколько опешил и не знал, как себя дальше вести, поскольку явственно ощутил сквозь тонкую ткань накидки, что никакой другой одежды у кицуне нет.

– Босс, в разыскиваемой нами группе тоже была лиса, – донёсся до меня неуверенный голос одного из спутников Муара Остающегося в Тени, – только вот крохотная и ушастая. И никакой волчицы не было. Не похоже, что это они.

Однако лидер четвёрки всё равно направился к нашему столику. И навис надо мной, нехорошо сузив глаза. Что не так?

– Откуда у тебя эта броня? Отвечай! – грозно рыкнул леопард, и обе мои спутницы синхронно задрожали от испуга – видимо, попали под действие мощнейшей Ауры Подавления, окружавшей моего противника.

Вот оно что! Глава отделения Ордена Ассасинов узнал элементы комплекта Короля Призрачных Гулей, которые он сам же и продал скупщику в остроге. Нехорошо получилось. Похоже, меня вот-вот раскроют, и смертельной драки не избежать. А раз так, я усмехнулся, продемонстрировав острые клыки, и с вызовом посмотрел врагу прямо в глаза.

– Вау, сам Муар Остающийся в Тени собственной персоной! Живая легенда Ордена Ассасинов снизошла до меня! Пока ещё живая…

Навык Запугивание повышен до двадцать первого уровня!

Навык Запугивание повышен до двадцать второго уровня!

Да, я тоже обладал Аурой Подавления и не преминул активировать её. И хотя на «босса» не подействовало, трое его приспешников отступили на шаг и начали меж собой неуверенно переглядываться.

– Знаешь меня? – насторожился и даже положил ладонь на рукоять палаша грозный леопард, у которого наверняка имелось множество врагов.

– Конечно знаю. Работа у меня такая: всё знать о самых влиятельных и опасных личностях этого региона. Я… эээ… Фенрир, агент «Стальной Короны» короля зверолюдей.

По тому, как синхронно ахнули от удивления обе мои спутницы, можно было догадаться, что девушки приняли мои слова за чистую монету и шокированы таким признанием. Странно. Я взял первое пришедшее на ум имя жутковатого волка из скандинавской мифологии. Видимо, попал, и действительно существовал в «Стальной Короне» такой агент, чем-то прославившийся.

– Босс, я слышал про «Стальную Корону», – робко дёрнув Муара за рукав, промямлил один из его прихвостней. – Жёсткие ребята, и сильных бойцов у них хватает. Лучше с ними не связываться…

– Заткнись!!! Я и сам знаю, кто они такие! – рявкнул на несвоевременно лезущего со своими советами подчинённого страшный Ассасин, после чего снова перевёл на меня взгляд своих жутких красных глаз. – И что секретная служба короля Джунима Седьмого забыла столь далеко от территорий полуволков?

Неужели моя наспех скроенная ложь прокатила? Раз так, нужно было не выпадать из образа и развивать успех.

– Обучаю неофитов, совмещаю приятное с полезным, – усмехнулся я, обнимая кицуне Харуми и абсолютно беспардонно лапая девушке грудь. – Готовлю к самостоятельной жизни после окончания учебного центра. До тебя, Муар, моей организации дела никакого нет, да и в дела Ордена Ассасинов мы не лезем. Что же до твоего предыдущего вопроса, то купил свой доспех я лишь сегодня утром у местного торговца. Тот сказал, что доставили броню откуда-то с севера.

– Всё именно так… – согласился Муар после короткой паузы и медленно кивнул. – Я собственноручно добыл её на севере от этого места и продал там перекупщику. Что ж, Фенрир, я похоже обознался. Не буду мешать тебе «совмещать приятное с полезным».

Неужели обошлось без драки? Даже не верилось в настолько благоприятный итог опасной встречи. И тут двери снова распахнулись, и в обеденный зал таверны вбежал запыхавшийся подросток-хаджит в запылённых кожаных одеждах.

– Босс, видели тот дилижанс с двумя кобылицами! Десять минут назад выехал через восточные ворота!

– Снова упустили, остолопы! – зарычал недовольно полулеопард и, сразу же потеряв ко мне интерес, поспешил покинуть таверну, уведя за собой и всех своих миньонов.

Я выждал для верности секунд десять, после чего шумно с облегчением выдохнул. Чудом остался жив!

– Вот именно так и работают навыки моей подруги, – объяснила спокойно Рея Ури. – Харуми дарует удачу и отводит беды. Кем бы ни был тот страшный леопард, он передумал нас атаковать.

– Да, трудно с ним было, я даже новый уровень получила! – абсолютно трезвым голоском подтвердила лисичка Харуми, похоже до этого лишь искусно имитировавшая опьянение. – И да, Пёс, враги ушли, так что можешь уже прекратить мять мою грудь.

Я моментально отдёрнул лапу и даже извинился перед девушкой.

– Ну и как мы сыграли? – весело поинтересовалась чёрно-бурая лисичка, нисколько не обидевшаяся на меня за такое развязное поведение.

– Весьма убедительно, вы обе прошли проверку. Особенно хорошо сыграла ты, Харуми. Решено, кицуне, я подпишу с тобой официальный контракт на трое суток. Шесть процентов опыта и пять процентов денег. А если Рея Ури захочет, то и с ней также подпишу аналогичный документ.

И если чёрно-бурая лиса довольно захлопала в ладоши и заявила, что быстро подготовит новый контракт на предложенных мной условиях, то вот волчица отрицательно помотала головой и напомнила, что она тут вынуждено до конца практики или пока сама не посчитает необходимым уйти из-за моральных принципов.

– Отношение к тебе Реи Ури сейчас минус семьдесят пять, так что не надейся на её лояльность, – прокомментировала невидимая для любых НПС игровая помощница Вея. – А вот лисичку Харуми ты слегка заинтересовал. Плюс одиннадцать к отношениям, уж не знаю даже почему. Может, девушке понравилась твоя напористость и беспардонность?

Я внимательно выслушал игровую помощницу и продолжил общаться с новыми спутницами.

– Ладно, Рея, настаивать не буду. В любом случае каждая из вас получит по тридцать золотых на закупку снаряжения и лечебных эликсиров, даже если не собираетесь со мной оставаться.

– Мне тридцать пять! – вклинилась в мою речь демонстративно-недовольно надувшая губки лисичка. – Ты меня лапал, Пёс, и должна же быть какая-то компенсация за мою поруганную честь?

– То, что ты вообще осталась жива после встречи со смертельно-опасным Муаром Остающимся в Тени, уже достаточная компенсация. Этот убийца случайных свидетелей, видевших его лицо, далеко не всегда оставляет. Впрочем, – я весело усмехнулся и разлил остатки вина из бутыли по трём кружкам, – если дополнительные пять золотых монет во время контракта позволят мне обнимать тебя и лапать твою грудь, я согласен на такое незапланированное увеличение расходов.

Вообще-то сказанное было просто шуткой, даже строгая и щепетильная в вопросах морали Рея Ури поняла это и весело усмехнулась. Однако в переписанном официальном контракте, который кицуне пятьдесят седьмого уровня Харуми Шируба предоставила мне через пять минут, эта «дополнительная опция» была прописана на полном серьёзе. Неожиданно, однако отказываться от своих же собственных слов я не стал и подписал в таком виде.

– А теперь, девчонки, отправляйтесь за покупками, – я выдал каждой из НПС-спутниц обещанные подъёмные. – У вас четыре часа, после чего встречаемся здесь же в этой таверне.

Своих друзей из команды «Розовых Лисят» к этому моменту я уже предупредил в групповом чате, что в посёлке Старый Брод орудует группа опасных Ассасинов, и что наш дилижанс был врагами замечен. Рекомендовал на полной скорости двигаться к городу Андау, нигде по пути не задерживаясь, а на месте вести себя предельно бдительно. Также информировал друзей, что в целях безопасности сам я собираюсь выйти из игры часа на четыре и переждать опасность. Такое моё решение вопросов ни у кого из членов команды не вызвало, наоборот, все поддержали меня. Что ж, удачно вышло. Теперь оставалось лишь выйти из игры в безопасном месте и уже в реальном мире уйти от преследования ассасинов, как я только что проделал в виртуальной игре.

## Глава вторая. Страдающий похмельем рыболов


Время! Я ещё раз оглядел свою комнату, с удовлетворением рассматривая спешно наведённый тут лёгкий беспорядок. Открытая сумка с личными вещами на кровати. Расчёска и мужской одеколон на полке у зеркала. Мятая рубаха на спинке стула. Носки, футболка и плавки сушатся на подоконнике. Нераспечатанная банка пива на столе, рядом стоит ещё одна пустая. На залитом кофе листе бумаги написанное от руки карандашом название модели вышедшего буквально на днях ультрасовременного профессионального визора с ориентировочной ценой, а также нескольких альтернативных моделей попроще, и адрес крупного магазина электроники в Ростове-на-Дону. Если же внезапно нагрянувший ко мне в номер незваный гость будет более внимательным, то обнаружит в мусорной корзине ещё и скомканную бумажку, на которой моей рукой приведено расписание электробусов до Ростова-на-Дону и обратно, и адреса трёх крупнейших гипермаркетов в этом южном мегаполисе. У любого посетившего комнату должно сложиться впечатление, что жилец лишь ненадолго отлучился. Что же до Ростова-на-Дону, то пусть убийцы отрабатывают этот ложный след и полагают, что их цель поехала за покупками и рано или позже вернётся обратно в гостиницу.

В лёгком спортивном костюме, кроссовках на босу ногу и с одним лишь рюкзачком за спиной я вышел из гостевого дома. Несмотря на ранний час, хозяйка уже возилась во дворе. Я вежливо поздоровался с доброй женщиной, а на её удивлённый вопрос по поводу столь раннего пробуждения постояльца, ответил, что на своей работе столкнулся с неожиданной проблемой: захваченный мной на южный курорт визор совершенно не походит для текущей работы над сложным проектом. Ему не хватает и оперативной памяти, и разрешения матрицы, а потому мне кровь из носа сегодня же требуется приобрести другой. Вот только для этого придётся ехать аж в Ростов, поскольку ближе я ничего подходящего не нашёл. Обещал к вечеру вернуться и заверил, что всё меня в её уютном и тихом заведении устраивает, и отменять внесённую на месяц вперёд плату не собираюсь.

Хозяйка засуетилась и спешно, буквально в пять минут, разогрела котлеты и соорудила мне бутерброды в дорогу, при этом заверив, что обед и ужин будут ждать меня в холодильнике на летней кухне. Я поблагодарил женщину за заботу. Хорошие тут люди живут, открытые и всегда готовые помочь. Да и место очень симпатичное, действительно жаль было его покидать. И если бы не Таисия с её предательством, с огромным удовольствием остался бы тут на целый месяц, а то и подольше.

На улице, предварительно убедившись, что за мной никто не наблюдает, я свернул не к станции рейсовых электробусов в центре казачьей станицы, а в противоположную сторону к морю. Сверился со временем и зашагал быстрее, поскольку слегка опаздывал на заказанную мной утреннюю морскую рыбалку, и катер с местными мужиками мог меня не дождаться.

Прошёл дикий пляж, где мы с Таисией кувыркались этой ночью. Вон в мусорной урне даже пустые банки от джин-тоника до сих пор валяются, которые мы выкинули при возвращении в гостиницу. Пошёл дальше по берегу и увидел стоящий у причала небольшой катер с тремя загорелыми до состояния черноты местными жителями и группой туристов в ярких одеждах. Вроде тут, хотя в рекламе рыбалки на Азовском море катер был приведён не такой облупленный, да и значительно крупнее этого. А ещё у того имя собственное имелось «Кефалина», тут же только бортовой номер. Я сверился с геолокацией. Нет, всё верно, то самое место.

– На рыбалку? – окликнул меня один из парней на катере. – Давай скорее, только тебя и ждём!

На вопрос про «Кефалину» мне указали на белоснежный кораблик километрах в полутора от берега, быстро удаляющийся по направлению к выходу из лимана в открытое море, и добавили, что «там уже полно набралось туристов, а больше уже мешать друг другу будете при рыбалке». Как выяснилось, всех «лишних» брали на этот второй катер, однако заверили, что с этого даже удобнее будет рыбачить. Что ж, такой вариант меня вполне устраивал, причём даже наверное в большей степени, нежели уходить из станицы на большом корабле. Едва я перебрался по шатающемуся трапу на старенький ржавый катер, как молодые рыбаки проворно отвязали швартовые канаты, и их видавшее виды плавсредство, натужно взревев моторами, двинулось в погоню за «Кефалиной».

Пришло время знакомства с небольшой командой из трёх человек. Старший из них седовласый Виктор исполнял тут обязанности капитана. Одет он был лишь в выгоревшие на солнце шорты и полинялую тельняшку, на плече же носил поблекшую татуировку в виде человеческого черепа в чёрном берете, оплетённого лентами с надписями «Морская пехота» и «Мариуполь-2022», не имел одной ноги ниже колена и носил роботизированный протез – скорее всего, следствие большой войны середины двадцатых годов. Двое других членов команды, как сразу же выяснилось, являлись его сыновьями и помощниками по семейному бизнесу. Кроме меня, заказавших утреннюю рыбалку туристов оказалось четверо: пожилая интеллигентная семейная пара из Казани, а также строгая вечно всем недовольная женщина лет тридцати с непоседливым ребёнком младшего школьного возраста.

Именно эта женщина и накинулась на меня с упрёками из-за того, что опоздал на две минуты, а также за то, от меня «разит перегаром», и что я «на ногах не стою». Я промолчал, не желая ввязываться в скандал раньше запланированного времени, хотя пиво перед выходом из гостиницы выпил специально, и поведение слегка подвыпившего человека также имитировал с определёнными целями.

Далее последовал короткий инструктаж от одноногого Виктора по технике безопасности, после чего всем пассажирам его сыновья раздали спасательные жилеты и помогли надеть.

– Мы сперва будем ловить тут в лимане, – объявил капитан, указывая на одному ему понятные плавающие бакены с разноцветными огоньками. – Тут, в основном, лишь пеленгас, но зато его много. Хотя, если повезёт, то судак и сазан тоже попадаются. А потом ближе к семи утра пойдём в море за кефалью и камбалой…

Скандальная мамаша с ребёнком не дала капитану договорить и сразу же принялась спорить на повышенных тонах, указывая на уходящую в море «Кефалину», не ставшую задерживаться тут в закрытом со всех сторон лимане. Я не стал слушать их перебранку, уселся на лавку, заткнул уши наушниками и включил музыку. При этом попытался отследить состояние сделанных ранее срочных заказов. Да, я заказал новую одежду взамен оставленной в гостинице, а также всякую мелочовку вроде зубной щётки, кремов от загара и дезодоранта-антиперсперанта. Не все заказы ещё дошли в указанный мной постамат на самом выходе из лимана, однако время в запасе ещё имелось.

Также я, предварительно убедившись, что никто из членов команды и пассажиров катера не носит визор, в очередной раз сменил личность. Сочинять что-то наобум не хотелось, да и мои долгие действия с программатором метки могли привлечь ко мне абсолютно ненужное внимание соседей по крохотному катеру, так что я воспользовался ранее уже однажды введённой в память программатора и сохранённой личностью Максима Лобанова – бывшего парня Аниты Смирновой, представляться которым рыжая девушка предлагала мне во время ожидаемого круиза по Средиземному морю. Что ж, тут не роскошный теплоход, а кораблик попроще, да и море более мелкое Азовское, но тоже сойдёт:

Максим Лобанов. 27 лет. Социальный рейтинг А1.

Гражданин России. Ведущий технолог концерна «ЦентрХим». Руководитель химической лаборатории абразивных материалов. Кандидат химических наук. Образование Московский Государственный Университет им. М.В. Ломоносова, факультет Материаловедения. Разведён. Воспитывает дочь возрастом два с половиной года.

Итак, первая часть моего плана выполнена: станицу я покинул достаточно неожиданным способом, а засветившуюся перед Таисией фальшивую личность Петра Зыченко сменил. Плохо, конечно, что девушка догадалась, кто в действительности поселился рядом с ней в гостинице. Но гораздо хуже было то, что умная (тут нужно отдать ей должное) белорусская художница наверняка заметила несоответствие того, что отображается у неё в визоре, и личности разыскиваемого игрока, информация о которой просочилась в сеть. Теперь Таисия наверняка задаётся вопросом, как такое возможно, и наверное даже сделала правильные выводы. Зная характер этой беспринципной особы, столь ценную информацию она продаст всем заинтересованным в моей поимке сторонам. Что ж, буду исходить из того, что моя способность менять личности, о которой до этого знала лишь очень небольшая часть моих недругов с предыдущей работы, отныне станет известна всем преследователям.

***

Самым трудным в моей ситуации оказалось сохранять хмурое лицо и делать вид, что морская поездка даётся мне в тягость. Хотя одноногий капитан своё дело знал, и рыбалка шла на «отлично», даже вечно всем недовольная мамаша вынуждена была с этим согласиться. Никакого волнения тут в лимане не было, а пеленгас – светлая рыбка в полторы-две ладони длиной и с крупной чешуёй – словно специально ждал нашего появления и с остервенением кидался и на воблеры, и на блёсны, и на донные приманки. Капитан даже не стал доставать из холодильника заготовленного на случай отсутствия клёва нереиса – местного морского червя, на которого рыба в лимане клевала в любое время года. По мне, так никуда и уходить со столь удачного места не требовалось, но через полтора часа капитан сказал пассажирам сворачивать снасти, а сыну за штурвалом держать курс на выход из залива в море. Пожалуй, мне пора…

Я попросил у помощника капитана «чего-нибудь от головы», заодно признавшись, что меня сильно мутит после вчерашнего. Да, перебрал с друзьями, не рассчитал свои силы. И хотя таблетки от головной боли на катере нашлись, снова полезла с нравоучениями и упрёками женщина-скандалистка. Мол, я подаю её ребёнку дурной пример, а вот в её образцовой семье никто вообще не пьёт алкоголь ни в каком виде. Выслушивать её ругань не было никаких сил, и для видимости тяжело повздыхав, я решил отказаться от дальнейшей рыбалки. Указал на песчаную косу на выходе из лимана и попросил высадить меня там. Да, противоположный берег, и возвращаться в станицу оттуда будет непросто, но я попросил обо мне не беспокоиться.

– Мадам, не буду дальше портить вам настроение своим присутствием. Виктор, было здорово, в следующий раз учту негативный опыт и появлюсь у вас на катере в нормальном состоянии. Пойманную мною рыбу оставьте себе или отпустите, мне она совершенно не нужна.

Никаких возражений ни у капитана и его сыновей, ни у других рыбаков не последовало. Меня высадили на пирс, после чего старенький катерок, натужно гудя двумя барахлящими и периодически кашляющими моторами, отправился дальше. Я же сверился с геолокацией и временем, после чего поспешил к постамату, в который уже пришли все мои заказы.

Через десять минут с объёмными пакетами в руках я уже садился в салон подъехавшего к этому месту заранее заказанного беспилотного такси. Да, выбрал именно «беспилотник», поскольку светиться перед живым водителем я не хотел, а тем более переодеваться при нём в новую одежду прямо во время поездки. Курс к одной из бесчисленного множества здравниц курорта Лаго-Наки в Адыгее на Северном Кавказе. Два с половиной часа пути по хорошему скоростному шоссе.

Именно эту здравницу, хоть цены за проживание и медицинские услуги в ней заметно отличались в большую сторону от альтернативных предложений, я выбрал за жёстко соблюдаемое в ней правило строжайшей приватности всех гостей. При заселении у тебя не станут спрашивать документы, подтверждающие личность – называйся любым именем, и проверять его не станут. Надёжная охрана не допускает посторонних за ограду. Фото и видеосъёмка на территории здравницы запрещены. Никаких визоров в публичных местах. «Глушилки» мешают работе сотовой связи и не допускают вездесущих дронов за периметр. И при этом комфортабельные номера со всем необходимым, в том числе с очень быстрой сетью.

По слухам, там поправляли своё здоровье под присмотром опытнейших врачей, да и просто на фоне красивой горной природы отдыхали от городской суеты, люди социального статуса А0 – известнейшие музыканты и артисты, видные чиновники, богатые бизнесмены. Что ж, я давно мечтал войти в узкий круг элиты с социальным статусом А0, так что хоть посмотрю своими глазами, как эти богачи живут в своём изолированном от остального общества мирке. И хоть проживание в этой здравнице влетало в серьёзную копеечку, какое-то время пожить там с комфортом и в безопасности я всё же мог себе позволить. Примерно неделю, после чего придётся съезжать. Пусть это и совсем немного, но на эту неделю я надеялся укрыться от назойливых преследователей и надёжно затеряться, а также за это время решить вопрос с турниром новичков в «Небесных Клинках». Да, там в тишине номера ничто не будет меня отвлекать, так что я постараюсь вывести свою команду «Розовых Лисят» в пятёрку победителей турнира и пройти на древо миров Иггдрасиль.

А ещё, хоть это и являлось второстепенной сейчас задачей, я хотел показать опытным медикам своё больное правое колено. Вечная хромота, признаться, меня уже достала, и если существовал способ от неё избавиться, я хотел узнать о нём и сразу же выяснить приблизительные расценки за исцеление. А если финансово «потяну» в такой лечебнице и установку затылочного кибернетического разъёма CyberGo-III… хотя тут я себя сразу же одёрнул. Нет, не потяну. Точнее, денег на операцию по вживлению разъёма может и хватит в такой дорогущей лечебнице, но тогда через неделю выйду за ворота здравницы даже без средств на оплату такси и обеда в самой дешёвой столовой.

***

Два с половиной часа в дороге. Времени хватало и немного отдохнуть, глядя в окно на красочные пейзажи южного края, и обдумать моё не самое простое положение, и ознакомиться с новостями игрового и реального мира. В реальном, признаться, меня всё сильнее беспокоило молчание Аниты Смирновой, из раскрытой киллерами московской квартиры которой я так спешно отбыл. Функции телефона на своём визоре я отключил, так что дозвониться до меня напрямую девушка не могла. Но ведь существуют же и сетевые мессенджеры, и электронная почта! Вон итальянский мафиози синьор Габриэле без особых проблем сумел связаться со мной, когда действительно захотел этого. Аниту я тоже в мессенджере не блокировал, так что прислать весточку моя бывшая коллега по работе вполне могла. Однако не сделала этого. Обиделась на мой внезапный побег? Ощущает какую-то вину за покушение на меня? А может, с самой рыжей девушкой что-то случилось?

Я просмотрел криминальные новости столицы за последние несколько суток, однако никакой информации о стрельбе в высотном жилом комплексе Москва-Сити-4 не нашёл. Странно. Неужели патрулирующие город бесчисленные полицейские дроны до сих пор не обнаружили разбитое пулями окно в квартире на сто восемьдесят четвёртом этаже? Да быть такого не может! Обычно такие происшествия замечаются бдительной полицейской автоматикой очень быстро, и получаса не проходит, к тому же отметины там были множественные и весьма заметные. Выходит, кто-то влиятельный приказал молчать о случившемся и не выдавать информацию в прессу. Это настораживало. И только потому я удержался и не стал писать Аните первым.

Зато меня порадовала другая новость. В московском аэропорту Шереметьево при попытке вылета из России в Прибалтику был задержан многократный призёр чемпионатов по стрельбе из спортивного пистолета Альберт Янкаускас, подозреваемый в покушении на убийство человека. Есть всё-таки польза от моего интервью финскому журналисту! Наконец-то засуетились обвинённые в бездействии правоохранители, начали выполнять свою работу. А киллер-блондинчик, чьё имя я как раз и произнёс тогда во время интервью, на поверку оказался полным лохом – запаниковал, попытался срочно сбежать из страны и при этом не придумал ничего умнее, чем ломануться напрямую через ближайший аэропорт с его доскональным контролем всех пассажиров. Даже я в хорошем гриме и с фальшивой меткой едва ли сумел бы там проскочить неузнанным, а уж без блокиратора метки у блондинчика и вовсе не было никаких шансов. Надеюсь, следователи выбьют из Альберта информацию о заказчике убийства, и одним моим недоброжелателем станет меньше!

Что же до игрового мира, то там «Розовые Лисята» временно выпали из десятки лучших команд и скатились на тринадцатое место. Да, конкуренция в верхней части списка была жесточайшая, и моё временное бездействие, как и долгая дорога остальных «лисят» в дилижансе до города Андау, позволили нескольким конкурирующим командам нас обойти. Ничего, это дело поправимое. В число пятидесяти лучших команд по результатам сегодняшнего игрового дня мы точно попадём, а там и перспективный квест с распиской бургомистра подоспеет, и встреча с беглой королевой Виленой Своенравной, и другие щедро оплачиваемые игровой системой задания борьбы за трон зверолюдей. Так что прорвёмся!

Поскольку свободное время в поездке имелось, я вывел перед глазами карту региона Волчьи Пустоши, чтобы лучше сориентироваться в происходящем в игре. Вот он посёлок Старый Брод, где моя команда разделилась. Четверо двинулись на восток к крупному городу Андау, куда Псу совсем не по пути, если желает продолжить линию квестов с борьбой за трон. Храма Матери-Волчицы в Андау также нет, так что «третью звезду» Кровавой Луны мой персонаж там точно не откроет. Зато нужный храм есть как раз на юге примерно на половине пути до посёлка Развязавшийся Булинь, куда меня влечёт цепочка игровых заданий с беглой королевой Виленой Своенравной. В очень крупном и богатом городе Малахитовый Развал – одном из финансовых и торговых центров республики хаджитов, наряду с Андау и пятью другими городами, выполняющими функции столиц, в которых заседают члены правящего совета. Что ж, значит мне нужно будет обязательно заглянуть в этот крупный город.

И кстати… Правитель Малахитового Развала, вполне возможно, заинтересуется распиской, неосторожно выданной когда-то давно другим правителем торговой республики хаджитов. Я не знаю, какие отношения связывают бургомистров, или скорее уж магистратов республики, но подозреваю, что противоречий между ними накопилось вполне достаточно, чтобы зародилось желание ослабить конкурента. Сил и влияния у бургомистра Малахитового Развала вполне хватит, чтобы заставить правителя Андау выплатить долг со всеми накопившимися за полвека процентами до последней мелкой монетки, особенно если пообещать долю с этих ценностей. Что ж, мысль интересная. Дело теперь за малым: отыскать ту самую злосчастную расписку, из-за которой была вырезана все семья Неупокоенного Ли, и которая сейчас затмевает разум членов моего отряда.

Не особо надеясь на успех, я порылся также в предлагаемых игроками контрактах в поисках предметов сета Короля Призрачных Гулей. И меня словно током ударило! Нет, открытый аукцион на сапоги по-прежнему висел без изменений без каких-либо сделанных игроками ставок, и до завершения объявленного срока оставалось порядка трёх дней. Но зато появился нагрудник из того же комплекта!

Лёгкий нагрудник Короля Призрачных Гулей (класс крайне редкий, комплектный 1/5)

Класс брони 185, 30% защита от режущего и дробящего урона, 15% защита от Магии Смерти, 3 слота под руны усиления.

Навык Некромантия +8

Навык Уклонение +11

Вуаль Тьмы

ВНИМАНИЕ!!! Данный предмет предназначен для игрока уровня 95+

Возможный бонус за два предмета комплекта:

5% вероятность парализации жертвы при касании

15% защита от Магии Смерти

Тоже аукцион с начальной ставкой в двести золотых монет и с шагом в двадцать пять, но зато продавец в условиях оговорил возможность выкупа предмета за восемьсот монет. И хотя нагрудник у Пса сейчас имелся достаточно неплохой, сделанный на заказ из паутины демона-паука, но мой персонаж его уже перерос, и постепенно требовалось искать ему замену. Так что беру Лёгкий нагрудник Короля Призрачных Гулей срочно, пока никто другой не перехватил у моего Пса этот лот!!!

Готово. Половины игровых монет как не бывало. Да, чувствительно было для кошелька, зато у Пса из Забытой Стаи появился уже четвёртый предмет из одного набора. Обязательно нужно будет заценить бонусы комплекта за такое количество вещей, а также возможный приз за сбор полного сета. Самым лучшим вариантом была бы, конечно, масштабируемость предметов собранного набора – возможность автоматического усиления с ростом уровня персонажа, хотя такая халява и встречается крайне редко. Обычно игроки вынуждены обращаться к умелым ремесленникам-бронникам, и те при наличии у них редких и ценных материалов улучшают предметы, причём стоит такая услуга весьма недёшево, и с каждым разом всё дороже и дороже.

– До окончания маршрута осталось пять минут! – предупредил робот-водитель.

Я похоже слегка задремал в поездке, поскольку предупреждение выдернуло меня из вялого полусонного состояния и вернуло к реальности. Я закрыл окошко браузера, поднял щиток визора и глянул в окно электромобиля.

Вау, красота-то какая! Пейзаж за последние полчаса-час, что я находился в сети, разительно изменился. Пропали бесконечные поля подсолнечника и кукурузы, дорога виляла через густой южный лес и постепенно поднималась выше. Иногда впереди в прорехах деревьев даже мелькала цепочка гор. В сети писали, что зимой в Лаго-Наки особенно хорошо, и тут расположены одни из лучших в стране горнолыжных трасс. Но сейчас лето, не с моей больной ногой увлекаться горнолыжным спортом, да и вовсе не за развлечениями я прибыл сюда.

Тем более что с момента моего срочного выхода из «Небесных Клинков» прошло уже почти пять часов, и как бы не дождавшиеся Пса на условленном месте новые НПС-спутницы Рея с Харуми не решили возвращаться в свой учебный центр «Стальной Короны» в Вульфберге, откуда выдернуть их второй раз я вряд ли уже смогу. Так что срочно оформляться в местной здравнице, получать ключи от номера и входить в игру. А с красотами Лаго-Наки и обитателями этого закрытого для посторонних глаз места познакомлюсь несколько позже, когда закончится отведённое игроку на сутки в турнире время игровой сессии!

## Глава третья. День сюрпризов


Самое первое, что заметил после входа в игру, крылатая помощница Виги находилась рядом и порхала прямо перед мордой Пса, привлекая моё внимание. Это хорошо, а то я уж начал переживать за свою пропавшую невесть куда своенравную пикси, никогда настолько надолго не покидавшую хозяина. И хотя сами игровые помощницы Вея и Виги заверяли меня, что абсолютно невидимы для любых НПС игрового мира и не могут погибнуть, повод для беспокойства у меня всё же имелся, поскольку я читал о случаях похищения ценных игровых помощников другими игроками, существовали для этого какие-то хитрые способы. Вот только не успел я расспросить крохотную девушку с прозрачными крылышками стрекозы о причине столь долгого её отсутствия, как болезненно скривился от резанувшего уши крика Алисы в голосовом чате нашей группы.

– Пёс!!! Ну наконец-то!!! А то я уже волноваться стала, да и случилось столько всего!!!

Странно, но из всех остальных «Розовых Лисят» онлайн находилась только малолетняя Лекарь. Остальные члены нашей команды почему-то вышли из игры, хотя по моим расчётам и у Грыма с Мираниссой, и у Башкира, оставалось ещё порядка часа игрового времени. Опасно ведь лишь одному члену команды находиться в игре – случись с ним какая-то беда, и согласно правилам, «Розовые Лисята» вылетят из турнира команд-новичков. Но тогда что происходит?!

Попросив Виги обождать с её докладом о преследовании подозреваемого в похищении детей, а американскую девчонку говорить несколько тише и для начала успокоиться, я предложил вкратце поведать о случившемся за последние часы.

– Если совсем коротко, то нас всех едва не убили в Андау! – выпалила лопоухая лисичка-фенёк, и у меня сердце сжалось от леденящего испуга.

Как так?! Все мои грандиозные планы, связанные с турниром команд-новичков и древом миров Иггдрасилем, могли в одночасье рухнуть, причём я даже не мог этому никак помешать, поскольку находился в это время в реальном мире! На всякий случай проверив сохранённую ссылку браузера с информацией о турнире и убедившись, что «Розовые Лисята» продолжают в нём участвовать, хоть и откатились уже на пятнадцатую сточку рейтинга, я выдохнул с облегчением. Что бы там ни случилось в Андау, необратимой катастрофы всё же удалось избежать.

– Вас обнаружили ассасины? – озвучил я первое пришедшее на ум предположение.

– Если бы ассасины… – Алиса как-то невесело рассмеялась. – С ассасинами мы по дороге встретились и справились, совсем слабенькой оказалась пытавшаяся преградить нам путь группа. Бери выше, Пёс! Нас пытался убить сам бургомистр Андау! Прислал по наши души отряд элитной городской стражи!

Этого ещё не хватало… Но с чего это вдруг бургомистр приказал подчинённым атаковать неприметную группу игроков, впервые посетившую его город? Репутация у моей команды в Андау абсолютно нейтральная, мы никак пока что себя не проявили. Да и в целом по торговой республике хаджитов у «Розовых Лисят» также нейтральная репутация, так что нет абсолютно никакого повода для вероломного нападения. Тем более в этом крупном городе, одной из семи столиц торговой республики хаджитов, постоянно обитают многие сотни или даже тысячи других самых разных игроков, и я что-то не слышал, чтобы власти к ним придирались без причины. Почему же в таком случае к «Розовым Лисятам» настолько предвзятое отношение и неприязнь?

Я попросил Алису рассказать подробнее, сам же при этом двинулся в сторону таверны, где назначал встречу с Реей и Харуми, очень при этом надеясь, что НПС-девчонки ещё не ушли. И заодно по дороге примерил свой новый нагрудник Короля Призрачных Гулей, восхитясь не только его грозным внешним видом, но и получившимися дополнительными бонусами:

Бонус за четыре предмета комплекта:

Навык Некромантия +20

Разговор с мёртвыми, специализация к навыку Некромантия (неактивно из-за отсутствия навыка)

12% вероятность парализации жертвы при касании

75% защита от Магии Смерти

Возможный следующий бонус за пять предметов комплекта:

Навык Некромантия +50

Разговор с мёртвыми, специализация к навыку Некромантия (неактивно из-за отсутствия навыка)

17% вероятность парализации жертвы при касании

Иммунитет к Магии Смерти и заклинаниям мгновенной смерти любых школ магии.

Второй Шанс (мгновенное воскрешение с полной шкалой здоровья при заполненном 100/100 Чёрном Камне Душ, вставленном в нагрудник вместо руны усиления)

Комплект, что ни говори, предназначался всё же для Некроманта, а вовсе не для Палача, и его бонусы были достаточно специфическими. Только за счёт экипировки, даже не имея у персонажа этого навыка, в сумме я получал +43 к Некромантии и мог творить базовые заклинания, что уже проверил ранее на трупах членов банды Неупокоенного Ли. Я мог поднять одного-двух скелетов, но они быстро рассыпались, так как подписывать их маной я не мог по причине отсутствия таковой.

Для получения специализации навык всё же требовался, одними лишь предметами комплекта Короля Призрачных Гулей тут было не обойтись. И хотя взять навык Некромантия я в принципе мог, когда заполучу очередное свободное очко навыка, при малом Интеллекте моего Пса из Забытой Стаи и маны будет мизерно мало, и срабатывать заклинания будут достаточно редко. Целенаправленно же раскачивать Интеллект я не собирался в принципе – поздно пить боржоми, когда почки отвалились. В смысле, при уровне персонажа под сотый и выбранных под определённый стиль игры навыках менять приоритеты уже противопоказано, получится ни рыба ни мясо, слабый абсолютно во всём. Но всё же…

Получается, я смогу однократно возродиться даже на «хардкоре», если найду такую редкость, как Чёрный Камень Душ, вставлю в нагрудник и сумею полностью зарядить? Ну и, конечно, если предварительно соберу полный сет из пяти предметов Короля Призрачных Гулей, что тоже не так-то просто сделать. Про Чёрный Камень Душ я слышал, и даже пару раз выбивал такой редкий предмет из высокоуровневых монстров при игре за Шэдоу Кейна. Специфический артефакт в виде сферы размером с некрупное яблоко, используемый Некромантами для хранения пойманных душ убитых противников, энергию которых можно потом тратить на высокоуровневые мощные заклинания или зарядку амулетов. В контрактах игроков такой камень наверняка есть, хотя стоить должен неподъёмно для оставшихся у Пса финансов…

Алиса же в это время достаточно эмоционально и многословно рассказывала о событиях последних часов. Со слов малолетней девчонки выходило, что группа «Розовых Лисят» лишь с минимальной задержкой у речной переправы, где своевременно обнаружила и устранила трёх следивших за отрядом подозрительных НПС, добралась до города Андау, и там отпустила дилижанс с кентаврами. На узеньких улочках средневекового города столь крупной повозке было не проехать, да и девчонки-кобылицы не особо-то рвались за мощные крепостные стены, так что с Ялитой и Илмарой расстались. Далее «Розовые Лисята» где-то с час бродили по очень крупному городу, и даже вышли обратно за крепостные стены, пытаясь сориентироваться и найти-таки место, изображённое на картине художника-крысолака полвека назад.

Вроде нашли что-то похожее в одном из пригородов, хотя приметного каменного столба с фигурой расправившего крылья орла не осталось, да и город сильно разросся за прошедшие пять десятилетий. Небольшая речушка сохранилась, вот только по обеим её берегами располагались сейчас бесчисленные мастерские, причалы и склады торговых компаний, где рыскающих с непонятной целью чужаков встречали достаточно неприветливо.

Точно сориентироваться на местности не удалось, и даже непонятно было, с чего начинать поиски запрятанной расписки. И тогда, опять же по словам Алисы, волшебница-эльфийка Миранисса Лучезарная совершила роковую ошибку: на вопрос очередного недовольного хаджита-охранника по поводу ошивающихся возле охраняемого склада непонятных личностей честно призналась, что ищем мы дом художника-крысолака, проживавшего в этих краях полвека назад. Этот на первый взгляд достаточно невинный ответ почему-то сильно не понравился хвостатому охраннику, и тот разразился площадной бранью, а затем и вовсе послал напарника за городской стражей. Причём вместо обычной НПС-охраны, какую «Розовые Лисята» уже неоднократно видели в городе Андау, через пятнадцать минут явился достаточно крупный отряд элитных бойцов из личной охраны бургомистра. Уровни у всех 80+, офицер так и вовсе за сотый. «Розовых Лисят» сразу же попытались арестовать и отправить в городскую тюрьму, даже не попытавшись объяснить, в чём же собственно гостей города обвиняют.

Грым требованию стражников подчинился и послушно подставил лапы, позволяя сковать запястья кандалами. Но вот Башкир обездвижить себя не разрешил и, метнув прямо в морду хаджиту-офицеру пакет с едким раздражающим глаза порошком, крикнул членам группы разбегаться врассыпную. И даже первым подал пример, быстрым перемещением уйдя на ближайшую крышу. Сразу же после этого у всех моих друзей возникла метка «Преступник», и церемониться с «Розовыми Лисятами» НПС-стража перестала, уже не пытаясь захватить живьём, а намереваясь попросту убить.

Миранисса Лучезарная сперва тоже скрылась, оставив после себя несколько разбегающихся в разные стороны иллюзий, но затем зачем-то вернулась и попробовала помочь троллю, в одиночку и со скованными лапами ведущего неравный бой против двух десятков НПС. Собственно, именно наша волшебница и погибла самой первой, тролль продержался на полминуты дольше. Алиса же, по её собственному признанию, до последнего верила в возможность мирного решения с НПС-стражей, а потому сперва растерялась и замешкалась. Лишь каким-то чудом увернулась от попытавшегося заколоть её пикой стражника, после чего откровенно запаниковала и сломя голову бросилась спасаться бегством. Совершенно не разбирая дороги, хаотично перемещалась телепортацией от здания к заданию, забегала внутрь домов, ныряла в какие-то узкие проёмы и трубы, и вообще не глядела на мини-карту. Башкир какое-то время пытался держаться рядом с шустрым Лекарем, но постепенно отстал, а затем резко свернул в сторону, уводя за собой настырную не отстающую ни на шаг погоню.

Нашего Вора стражники в итоге всё-таки догнали и отправили на респаун. А вот Алиса единственная из всей группы оторвалась от погони, хотя в себя лопоухая лисичка-фенёк пришла лишь в каком-то заброшенном и заросшем сорной травой поместье километрах в четырёх от стен Андау. Там остановилась, уняла бешено стучащее сердечко и отдышалась, напилась воды из колодца и уже осмысленно присоединилась к беседе в чате остальных членов группы. Да, отправившиеся на перерождение «лисята» ругались меж собой и пытались найти крайнего в случившемся провале. Миранисса настаивала, что бросать друзей нельзя, и нужно было или всем сражаться, или тогда уж всем бежать. Грым гудел что-то невнятное – со слов Мираниссы, её отец ввязался в драку, поскольку видел возможность победы, и решение отступать считал ошибочным. Башкир категорически не соглашался с тем, что послужил причиной вооружённой потасовки, и заявлял, что ставка слишком высока, а потому им нельзя попадать в тюрьму, где их всех попросту по-тихому прирежут. Настроения ни у кого из «лисят» не было, да и игрового времени у всех оставалось не так уже много, так что Грым, Миранисса и Башкир вышли из игры, решив не ждать возрождения, а продолжить уже завтра на свежую голову.

А вот Алиса закрывать игру не стала. Дождалась исчезновения метки «Преступник» и отправилась искать какую-нибудь гостиницу или таверну, чтобы снять там комнату на ночь, поскольку оставаться в заброшенном и жутковатом поместье не рискнула. Однако по дороге планы лопоухой девчонки резко сменились – Алиса увидела небольшую лечебницу и зашла туда спросить, не найдётся ли ей как Лекарю работы по специальности. Работа нашлась, причём не абы какая, а редкий квест на открытие третьей звезды, так что сейчас моя американская подруга, получившая бесплатно униформу местной лечебницы, занята была приготовлением настоек и мазей, и собиралась продолжать это занятие ещё где-то час. Там же в лечебнице думала и заночевать, поскольку ей были обещаны ужин и комната.

Понятно. Я поблагодарил Алису за то, что выручила всех нас и позволила «Розовым Лисятам» продолжить участие в турнире. Заодно высказал мысль, что расписка старого градоправителя на самом деле существует и представляет большую ценность, раз нынешний глава города даже спустя столько прошедших лет настолько болезненно реагирует на любые ведущие поиск в том районе подозрительные группы. Если, конечно, причина не более прозаична – например, в одном из речных складов хранится запрещённый товар, с торговли которым бургомистр имеет долю.

Также я предложил Алисе и всем остальным зашедшим в игру товарищам завтра несколько изменить тактику. И поискать невесть куда пропавшую каменную колонну со статуей орла. Да, эта приметная деталь на картине отца Неупокоенного Ли просто-таки бросалась в глаза и целый день не давала мне покоя. Если подумать, всё изображённое на пейзаже за полвека поменялось. На месте старого пустыря и заросшего тростником берега появились склады и мастерские. Старые хибары снесли, землю перерыли, и если бы ценная расписка была спрятана в одном из зданий или закопана, её бы непременно нашли.

Остаётся колонна. Высоченный архитектурный объект, заметный даже с противоположного берега реки, на котором стоял ранее дом Неупокоенного Ли. Эта колонна являлась то ли памятью о каком-то важном историческом событии, то ли вехой, отмечавшей место старинного поселения, на основе которого вырос потом огромный город Андау. В любом случае сооружение было приметным, и наверняка местные жители знают, куда эту колонну перенесли, или что с ней случилось. Если колонна стоит сейчас где-то в другом месте, то она – единственный объект, который сохранился в целости до наших дней. И именно поэтому колонну или статую расправившего крылья орла на ней я бы обыскал с особой тщательностью.