Александра Турабова
Подарочный бум

Глава 1: В преддверии

Саша сжала кулаки, глядя на школьное здание, словно оно было врагом, который ни за что не должен был ее остановить. Она была готова на всё ради поиска ответа на загадку, которая мучила её с осени.

«Пропадет урок – ну и чёрт с ним! Но пропадет этот шанс – тогда все!»

В маленьком городке Снежногорск, где утренний пар из труб будто бы укрывал нерешенные тайны, предновогодняя суета только начинала разгораться. Снежный покров под ногами издавал хрустящий звук, создавая ощущение уюта даже на улице, а гирлянды, сверкающие на окнах, напоминали мелкие звёзды, упавшие с небес. Аромат мандаринов и корицы сливался с зимним воздухом, создавая идеальную атмосферу для истории, наполненной тайнами, смехом и неожиданностями.

Четыре подростка решили прогулять школу именно в этот особенный день. Как говориться, «случайности не случайны!» Встреча была назначена за школой ровно в полдень.

Саша горела от нетерпения, расправляя свои длинные светлые волосы и стараясь удержаться от того, чтобы не сойти с ума от ожидания, сидя на месте. Её решительность проявлялась в каждом движении: она искала кого-то в толпе прохожих, будто была готова немедленно сорваться с места при малейшем предложении. Раз, два, три – всё, сил больше нет! Саша швырнула только что слепленный снежок, который буквально через секунду разбился об асфальт. Она закатила глаза и протянула:

«Скукота.»

В этот момент Макс, затаившись за каменной стеной старого здания с камерой в руках, пытался запечатлеть каждый момент, хотя его старания выглядели несколько нелепо. Он мгновенно нажал кнопку, когда Саша оступилась, едва не свалившись в снежный сугроб.

«Вот это будет шедевр!» – шептал он себе под нос.

Таким образом, он создавал себе репутацию великого архивариуса непредсказуемых ситуаций. Надо признать, у него это вполне успешно получалось, и его друзья уже начали воспринимать его как эксперта в этой области.

Вдруг из-за угла, словно праздничный фейерверк, выскочила Софа, переполненная волнением.

«Какой смысл переживать об учёбе, когда вокруг столько снега?! Быстрее, ребята, если не хотим, чтобы дорогу совсем замело!» – закричала она, с размахом швырнув снежок в Макса, провоцируя смех и шум прохожих на соседней улице.

Послышался громкий «Ай!». Макс неловко выбрался из-за укрытия.

«Эх, в этой истории я буду как великий знаток преступлений! Шарик для снежного кома здесь самый серьёзный!» – мечтательно произнес Макс, представляя, как его снимки будут обсуждать на страницах газет, а его имя станет синонимом расследований.

«Тише! Нас могут обнаружить!» – прошипел Илья, незаметно появляясь сзади, не в силах сдержать свою злобу. После ссоры с братом, его переполняло желание избежать любых компаний, но он уже пообещал…

«Все в сборе?» – уточнила Саша, её глаза сверкали, когда надежда на приключения всплыла на поверхность. – «Давайте в горы!»

Раздался звук школьного звонка – урок начинался, и любая их задержка могла быть замечена. Саша быстро оглянулась, её сердце забилось быстрее, но всё же она не могла удержаться от улыбки.

«Бежим быстрее!» – закричала она, и её голос зазвенел в воздухе, громче любых других звонков, наполняя пространство энергией и азартом.

Друзья, подхватив её настрой, и бросились вперед, словно прозвучал старт гонки.

«Удачи вам, детишки! Надеюсь, тяжелее, чем с небес, на вас сегодня ничего не упадет», – подумал про себя мужчина средних лет, наблюдая за группой подростков, стремительно покидающих школьный двор. За его спиной витала тишина, словно сама школа готовилась к чему-то, что уже ждало за углом.

Укутанные в тёплые куртки и разноцветные шарфы, они весело мчались по старой объездной дороге, усыпанной мягким слоем снега. Вихри сыпучих снежинок танцевали в воздухе, создавая атмосферу сказки и наполняя её звуками смеха. Саша, шагая в первых рядах, с восторгом указывала на величественные горы, которые приближались к ним с каждым шагом. Холодный воздух пронизывал их до костей, но это лишь подстегивало: такие морозы были отличным фоном для смелых поступков.

«Нам нужно оказаться у самой высокой вершины!» – уверенно заявила она, и её глаза заблестели от нетерпения.

Проходя по знакомым тропинкам, которые летом были зелеными и полными жизни, ребята чувствовали себя так, словно попали в другой мир. Снег, покрывающий землю могучими сугробами, напоминал о том, что зимняя сказка в самом разгаре. Небо затянулось серыми облаками, предвещая метель, которая только собиралась разыграть свои карты.

Саша, ощущая нарастающее волнение, обернулась к друзьям.

«Всё будет хорошо!» – произнесла она, стараясь скрыть лёгкое беспокойство, которое обуревало её.

Метели уже давно не было, но в последние дни погода странно капризничала – затяжные осадки и сильные морозы, которых раньше не наблюдалось, лишь подкрепляли её предчувствие.

Открытое окно в доме позволило звукам голоса проникнуть наружу, наполняя предстоящий путь накатываемой тревогой. Старый радиоприемник на кухонном столе, покрытый пылью и потертостями, выглядел маловероятным источником новостей в век технологий. Но сейчас его шипящий голос звучал так, будто вещал не оттуда, а из самого сердца зимней метели: «Погодные условия ухудшаются, сегодня лучше остаться дома», – призывал он, словно сам был голосом зимы, предостерегающим от легкомысленных походов.

Однако ни радиопередачи, ни настоятельные предупреждения не могли остановить друзей от их плана. Они были полны решимости, и вскоре оказались на тропинках леса, скрытых под белоснежным одеялом. Как только они углубились в лес, тихий шепот ветра стал зловещим предвестником чего-то необъяснимого. Снег устилал землю, создавая мягкие шаги, но в воздухе витало странное чувство: что-то происходило, и лес словно ожидал их.

Саша остановилась на мгновение, прислушиваясь к шороху вокруг.

«Вы слышите это?» – тихо произнесла она, на миг забыв о веселье.

Друзья переглянулись. Ветер внезапно усилился, обдувая их лица.

«Надеюсь, это не та метель, что затягивает в свои белые объятия навсегда», – с шутливым недоверием пробормотал Илья. – «Вы ведь слышали последние новости?»

Саша кивнула, но на её лице читалось сомнение. – «Да, но…»

«Эй, погодите, давайте проложу маршрут», – сказал Илья, вытаскивая свой телефон.

«Ха, наивный мальчик!» – воскликнула Софа, указывая на лыжную трассу, ведущую к внушительной скале. – «Идти нужно по ней, так старуха сказала. Не так ли, да, Саш?»

«Угу», – пробормотала та, закатывая глаза. – «Я же уже рассказывала».

«В своих снах, может быть?» – раздражительно кинул Макс, ощутив, как зловещая атмосфера леса начинает его беспокоить. Он нервно потер ладони о снег, явно пытаясь избавиться от неопределенности, которая царила вокруг. – «Расскажи ещё раз, я этих подробностей не знаю».

«Ладно, слушайте», – начала Саша, вздыхая. – «Я подслушала жуткий рассказ от местной старухи, сидящей на лавочке на площади».

Её голос замер, когда она вспомнила тот момент, когда уселась рядом с ней, не в силах устоять перед загадочной аурой странной женщины.

«Старушка продавала какой-то хлам, её голос выделялся на фоне шумного базара – такой басистый и хриплый. Это было жутко. Я заметила, как толпа окружила её, но никто не осмеливался подойти ближе. А мне было нестерпимо любопытно. Еще она держала в руках картонку с QR-кодом для пожертвований – хотя вначале мне показалось, что это какой-то новый эко-гаджет».

«Молодится!» – прокомментировал Макс с легкой улыбкой.

«Угу», – продолжила Саша. – «Я подняла одну из её кукол, и старая дама сразу же ожила, как будто сама кукла завела её на мини-представление».

Саша задала тон своему рассказу, создавая атмосферу загадочности.

«Когда-то, – начала она, и её глаза загорелись серебряным блеском, – в этих горах стоял старый дом. Он был заполнен игрушками, такими же, как та, которую ты держишь сейчас».

Саша замолчала, её лицо помрачнело, словно тень прошлась по солнечному дню.

«Сами игрушки были не просто забавами. Это были души, потерянные в зимних метелях. Тот, кто жил в доме в горах, собирал их, надеясь воссоздать свои утраченные мечты. Но его жадность заставила его запереть все эти игрушки и никому не показывать. С тех пор никто не может их найти». – Саша сделала значительную паузу и обвела взглядом присутствующих. – «Старуха сказала, что этот дом открывает свои тайны только накануне Рождества. И она так злобно уставилась на меня, что я чуть не выпрыгнула из штанов от страха!» – воскликнула Саша, подражая своему потрясённому выражению. – «Я быстро убралась оттуда, как будто именно я была тем похитителем душ, которого поймали врасплох!»

Друзья рассмеялись, но в воздухе осталось зловещее ощущение тревоги. Эта история, напоминающая мрачное предостережение, прочно вцепилась в их умы.

«А ты не могла рассказать раньше?» – упрекнул Илья, на его лице читалась обида.

«Мне казалось, что вы знаете», – ответила Саша, пожимая плечами. – «Зачем тогда вообще пошли с нами?»

«Ну, эээ…» – Илья покраснел, его слова застряли на кончике языка, как будто он самостоятельно закопал их в снежных сугробах.

«Понятно, мальчики…» – сказала Софа с игривой усмешкой. – «Видимо, нам следует двигаться дальше».

Тишина леса была пронизана странным ожиданием, когда друзья замерли, оценивая снежные сугробы впереди. Внезапно серое небо, затянутое облаками, погрузилось в белый хаос. Снежинки начали падать, как крошечные звёзды, завихряясь и танцуя в воздухе, наполняя пространство магическим блеском. Но вскоре этот спектакль перерос в ярость – снежный покров накрыл друзей, оставив их во власти белого тумана. Холодный ветер воевал с ними, искажая звуки и затрудняя ориентацию. Каждый раз, когда они пытались вырваться из плена метели, казалось, что снег затягивает их ещё глубже в леса.

Остановившись, ребята прислушивались к шуршанию под ногами, но вскоре поняли, что все ориентиры стерлись – знакомые сосны теперь выдавали себя за призраков во мгле. Паника охватила их, и каждый шаг давался с трудом, как будто сугробы пытались укрыть их полностью.

«Нам нужно вернуться на тропу!» – воскликнула Саша, но её голос звучал слабо в гуле метели. Снегопад усиливался, окутывая их в загадочный лабиринт, из которого, казалось, не было выхода.

«Эй, давайте попробуем найти ориентиры!» – предложил Макс, стараясь держать голос бодрым, хотя его руки дрожали от холода. – «Если сможем вспомнить что-то похожее на то, что видели на пути сюда, то, возможно, найдем дорогу обратно».

Друзья замерли, наклоняясь почти до земли, чтобы не пропустить ни одной детали в белом одеяле снега. Ветер время от времени поднимал снежные хлопья, и они, словно в какой-то глупой комедии, пытались поймать те мимолетные мгновения спокойствия, которые ускользали точно так же, как убегающее молоко.

«Стойте!» – вдруг закричал Илья, неожиданно указывая на что-то. Он заметил темное пятно за сосной. – «Смотрите вон там! Софа! Это твоя варежка!» – это была старая потёртая красная варежка, которая, словно сигнальная метка, манила их издалека.

Неожиданная находка вызвала смех и вдохнула в них надежду, напомнив, что они еще не потерялись окончательно. Состояние легкого облегчения охватило компанию, и они, чувствуя себя немного более уверенно, продолжили свой путь.

Медленно, но верно, снежная метель начала утихать, и вскоре они наткнулись на узкую тропинку, которая едва проглядывала под покровом снега. Не сговариваясь, они сосредоточились на этом едва заметном пути, и, молча, начали двигаться вперед, надеясь, что он приведет их к знакомым местам. Каждый шаг давался им с трудом, но желание вернуться к прежней жизни придавало сил.

И действительно, вскоре тропинка вывела их на старую широкую дорогу, которая вела обратно в город. На краю этой дороги, уводящей в знакомую суету, зловеще смеркалось. Дорога петляла, словно пытаясь выбраться из глухого леса, но с каждым метром вновь втягивалась обратно в его теплые объятия.

Вымотанные и уставшие, друзья продолжали удивляться происходящему.

«Отличная прогулка, не иначе», – проворчала Софа, потирая замерзшие руки.

«Саша, это что, твой дом?» – неожиданно произнес Макс, указывая на странные подарочные коробки, стоявшие у края дороги. Они выглядели так, словно кто-то шутливо оставил их специально для них – слишком большие для обычной посылки и слишком подозрительные, чтобы просто пройти мимо. Яркие банты на коробках блестели на фоне серого зимнего неба, вызывая смешанные чувства – от любопытства до настороженности.

Илья повернул голову и выпалил:

«Что за ерунда возле крыльца моего дома?!»

«А может, внутри нас не хватает адвентистской доброты? Чем больше коробок – тем больше сюрпризов! Давайте откроем!» – Макс снова ухмыльнулся.

Глава 2: Мрак под красными бантиками

Снег продолжал падать, теперь уже с размеренной силой, словно переводя дух перед новым циклом, вновь укрывая уличные тропинки белоснежной пеленой. Ребята, аккуратно шагая по свежему покрову, подошли к странным подарочным коробкам, стоявшим у края дороги. Эти коробки привлекали внимание яркими цветами издалека, но их потрепанный вид свидетельствовал о том, что они не были новыми, а скорее пережили множество зим и улиц.

Макс, не удержавшись от импульса, вытащил камеру и щелкнул несколько раз, ловя разноцветные узоры и блеск лент на фоне падающего снега. Софа, отстранённо наблюдая за его действиями, закатила глаза и цокнула языком. Ей казалось, что Макс совершенно не умеет наслаждаться настоящим моментом: вместо того чтобы погружаться в атмосферу таинственности вокруг, он снова и снова стремился запечатлеть ее в объективе, утратив в процессе всю её волшебность.

Иллюзия праздника мгновенно рассеялась, когда из дома вывалился Стан. Его дружелюбная улыбка, когда-то согревавшая климат, исчезла, уступив место злой усмешке, излучающей пренебрежение. Стан знал, что на этот раз его младший брат вновь не сможет избежать разборок, что только подогревало его атаку.

«Ну что, глупцы, решили устроить веселье по поводу своих непонятных находок?» – хмуро поддразнил он, проходя мимо, не проявляя ни малейшего интереса к коробкам.

Илья ощутил, как в нем нарастает напряжение: нить любопытства и тревоги натянулась, готовая оборваться в любой момент. Стан, как всегда, выпускал на свободу свои ядовитые слова, зная, что именно способно глубоко ранить. Каждая фраза причиняла боль, оставляя в душе Ильи ужасное чувство уязвимости, как будто он находился под прицелом брата, не имея возможности защитить себя от его нападок.

«Стан, ты опять за своё!» – нахмурился Илья, не зная, как реагировать на нарастающую агрессию.

Теперь все ребята находились на грани взрыва. Они были в курсе, что происходит, и даже если в какой-то момент пытались оправдать поведение Стана, сейчас все их доводы и сомнения рассеялись, как облака в яркий солнечный день. Тревога, переплетенная с раздражением, витала в воздухе, создавая ощущение, будто внутри них таится нечто мощное и опасное, готовое вырваться наружу. Вместо этого они стояли, сжимая кулаки и не зная, как разрядить накапливающееся напряжение.

В этом бурном эмоциональном фоне, словно на фоне напряженной симфонии, возникла другая реальность: родители уехали на заработки, и старший брат, переполненный комплексами, остался с Ильей. Как-то странно всё складывалось. В голове Ильи разрасталось противоречие, будто конфликт внутреннего мира доминировал над всеми его чувствами. С одной стороны – брат, с которым он когда-то делил радостные моменты и тайны, а с другой – мешок, наполненный обидами и колючими шипами прискорбной подавленности. Каждый раз, когда он пытался приблизиться к Стану, этот мешок давил на него, словно камень на груди, вытягивая из него последние силы. Илья понимал, что связь между ними стала хрупкой, и одна лишь искра могла поджечь весь накопившийся конфликт, заставляя их столкнуться в невыносимом противостоянии, к которому он был не готов.

«Может, просто ты слишком правильный, не так ли, Илья?» – Стан фыркнул с презрительной усмешкой, и в эти мгновения Илья чувствовал, как его уязвимость обостряется. – «Никто не запарился, чтобы вести себя подобно тебе! Может, тебе стоит навести справки, как быть нормальным человеком?» – продолжал Стан, и каждое его слово было как нож, пробивающий тонкую корку все глубже.

Это была не просто шутка, это был мрачный парадокс их жизни. Внезапно в памяти Ильи всплыли картины из детства, когда родители устраивали «сравнительные анализы» – кто из них «лучший». Словно соревнование, где он неизменно становился чемпионом, а Стан вынужден был носить на своих плечах бремя этих бесконечных сравнений. Неудачи старшего брата стали неотъемлемой частью его характера, затмевающей даже самые простые действия.

Илья, сжался в комок, слегка поджав губы в ожидании нового удара. Внутри него росло чувство безысходности, и он невольно задавался вопросами: «Почему он не видит, что я только хочу, чтобы он был счастлив? Почему он не понимает, что за всем этим скрывается лишь желание поддержать его, а не еще одна возможность для унижения?»

В этот момент Саша подошла к Илье, и встала между ним и Станом, словно щит.

«Эй, Стан! Хватит издеваться над ним! Это не его проблема, что ты не можешь принять свои неудачи. Он не виноват!» – резко произнесла она, и ее голос звучал уверенно, как звонкий колокол, отгоняющий тьму.

Стан лишь закатил глаза, а на его лице появилась ухмылка, полная сарказма.

«О, смотри-ка, нашлась защитница! Саша, ты всегда готова за него заступиться. Даже когда он сам не понимает, что доставляет неудобства людям своим идеализмом! Это заразно. Думаю, и ты забыла, как это – быть нормальной», – добавил он, с намеком на старую симпатию. – «Хотя, наверное, выглядело бы все иначе, если бы ты сама не сидела на своей недосягаемой горе. Как там вид сверху? Простите, – обратился он ко всем, разводя руками, – я не знал, что у вас теперь есть корпоративная защитница!»

Саша возмущенно удивилась, не понимая, откуда у него такие мысли.

«Не знаю, что ты там себе опять надумал, но это совсем не так!» – она сделала шаг вперед, не желая уступать.

Щеки Стана окрасились в яркий карминный оттенок, как будто на них расцвело пылающее пламя. Он громко и резко вдыхал, его ноздри раздувались, словно он готовился вступить в сражение, в котором исход был решающим. Он не собирался уступать, и в его взгляде зажглось решительное отражение бескомпромиссной уверенности.

«Ну да, да! Делаешь вид, как будто заботишься о его чувствах», – прорычал он с презрением и ядом в голосе. – «Ты всегда была на стороне тех, кто оторван от реальности. Но, наверное, так тебе удобнее, да?»

Саша, стоявшая рядом, молча переминалась с ноги на ногу, её глаза широко раскрылись, полные тревоги и удивления. Это был тот самый момент, когда следовало бы отступить и попытаться сгладить напряжённую атмосферу, но ярость Стана разгоралась с непредсказуемой силой, словно метель, стремительно заполняя улицу. Вокруг царила густота белого облака негодования и непонимания, которое скрывало всё: очертания зданий, лица прохожих, всё погружалось в снежный вихрь его гнева. Саша чувствовала, как холод душит её. Хотелось верить, что даже в этой буре можно найти искру понимания. Но увы.

Наконец, Стан лишь взмахнул рукой, фыркнув от раздражения, и удалился в темноту, которую укрывала вновь набирающая силы метель, оставляя друзей в недоумении.

«Кажется, он опять в своей «золотой» депрессии», – произнес Макс, указывая на пустое пространство, где только что стоял злобный силуэт. Они дружно направили свой взгляд в ту сторону, словно ожидая, что он вернется.

Однако, уже издалека до них донесся его голос:

«Я все слышу! И да, они не приедут на Рождество!» – эта фраза громом разбила последние надежды Ильи на предстоящие праздники.

В ту секунду Илье рефлекторно захотелось прикрыть лицо руками, чтобы скрыть слезы, которые пытались вырваться наружу. Но он сдержался.

«Илья, не обращай на него внимание.» – сказала Саша, глядя на него с искренним сочувствием.

К ним приблизились Софа и Макс, понимая, что сейчас Илье как никогда нужна поддержка. Макс, с лёгкой улыбкой на лице, придавал ситуации каплю юмора, стараясь развеять мрачные мысли друга.

«Не переживай, чувак, ты круче всех! Меня это не задевает – просто у него плохой вкус!»

Эти слова вызвали лёгкую улыбку на губах Ильи, и он почувствовал, как тяжесть на сердце немного отступает.

Софа, мягко улыбаясь, шагнула ближе и похлопала его по спине, словно хотела передать уверенность, которой так не хватало в этот момент:

«Мы с тобой, Илья.»

Этот простой жест тёплой дружбы наполнил атмосферу вокруг них новым смыслом, заставляя Илью ощущать себя менее одиноким в своих переживаниях, хотя бы в этот момент.

Саша решила переключить внимание, чтобы поскорее уйти от минорной ноты:

«Давайте лучше посмотрим, что там внутри!» – предложила она, указывая на коробки.

Макс встал, как на старте гонки, ловя каждый жест Саши.

«Я готов! Командуй!» – в его голосе звучала энергичная игривость, и он был готов к любому повороту событий.

«Слишком рано для таких подарков… Я бы понял, если бы это все оказалось здесь завтра… Хотя откуда?.. Родители не приедут, а значит, и подарков не будет… Может быть, это просто шутка…» – задумчиво произнес Илья, попытавшись отрезвить их общий оптимизм.

В этот момент его мысли вернулись в детство, когда он и Стан собирали снежки и хранили их в старых коробках на улице, готовясь к утренним битвам. Теперь это всё казалось таким нереальным на фоне обид.

Одна из коробок выглядела особенно потрепанной, будто кто-то с разбегу ударил по ней. Краски на её поверхности размазались, а пересохшие следы на картоне навевали воспоминания о былом. Красные ленты доминировали над остальными, словно насмехаясь над их тривиальным детским опытом, оставляя в воздухе нотку ностальгии.

«Давайте!» – с азартом произнес Макс, принимаясь за ленты. – «В любом случае, помните – в любой непонятной ситуации нужно снимать!»

«Ты и правда веришь, что это лучшее решение?» – искренне удивилась Софа – тоже приступая к распаковке.

«Почему бы и нет? Это постмодерн – мы можем создать искусство даже из адских побрякушек!» – резко ответил Макс.

Его слова не только развеселили их, но и, словно магическая формула, вызвали в Илье желание действовать, забыв на мгновение о своих переживаниях. Друзья собрались вокруг коробок, готовые вместе расправиться с непрошенным грузом.

Коробка открылась, и оттуда повалился горьковатый запах металла, смешанный с чем-то затхлым и неприятным – словно их муза, до этого прячущаяся в тени, выползла на свет. Внутри, среди сгнивших опилок и непонятных обрезков, лежала большая кисть, вполне обыкновенная, но её ворс был запачкан застывшей красной краской, придававшей ей вид орудия для тёмных дел. К кисти был прикреплен грязный кусочек бумаги, на котором с трудом читалась размашистая надпись: «Осторожно с тем, что вы считаете искусством».

Софа, с интересом наклонившись, кончиками пальцев прикоснулась к одному из листов, покрытых влажной пленкой.

«Фу!», – произнесла она, отдёрнув руку и глядя на друзей. – «Похоже, оно пропиталось влагой на морозе…»

Погружаясь в содержимое коробки, ребята стали внимательно осматривать её. Опустившись ниже, они заметили скомканные обрывки листов, влажные и потрёпанные. Взгляд Саши зацепился за один из них; она решительно взяла его в руки и развернула. На листе оказались рисунки – жуткие и непонятные, на которых запечатлелись искривленные лица с пустыми глазами, яркие всплески красного, словно кровь, и странные человеческие фигуры, напоминающие игрушечных марионеток, но с искажёнными пропорциями.

«Это что, предостережение или веселая шутка?» – прошептала она, сморщив губы от отвращения.

Назойливые картины, словно вырванные из кошмара, заполнили их воображение образами, которые оставляли неприятное послевкусие – казалось, они созданы рукой безумца, шедшего по тёмным закоулкам фантазии.

«Может, и то, и другое…» – с легкой иронией ответил Илья, понимая, что эта находка определённо не способствует хорошему настроению.

Макс, разглядывая найденные артефакты, усмехнулся и, покачав головой, сказал:

«Если это искусство, то я – Микеланджело! Хотя, похоже, я бы лучше себя проявил, рисуя потёки на стенах туалета!»

Его слова разрезали тишину, вызвав ответную реакцию, который, как свежий воздух, помог сгладить напряжение.

Внезапно Макс, увлеченный моментом, достал свой фотоаппарат и начал щелкать, фиксируя не только мрачные находки, но и лица своих друзей.

«Интересно, это Стан подготовил Рождественские подарки?» – подметил он, прищурившись в ожидании следующего снимка.

Саша, кивнув, добавила с улыбкой:

«С его воображением – вполне возможно…»

Ребята переглянулись, и в воздухе повисло общее недоумение, пока Макс в очередной раз не нарушил тишину:

«Что ж, наверное, нам стоит избавиться от этого «искусства». Не вижу смысла оставлять его здесь.»

Саша, слегка приподняв брови, подытожила:

«Да, согласна. И не стоит придавать этому слишком серьёзное значение. Лучше поскорее убрать эту чепуху, пока она не начала разговаривать с нами».

Софа и Илья также кивнули в знак согласия. Все они быстро начали собираться, чтобы избавиться от странных находок. Макс, проявив инициативу, бросил кисть и смятые листы обратно в коробку, словно отгоняя их прочь.

«Давайте отнесём это к мусорным бакам в конце улицы», – предложил он, оглядываясь по сторонам, как будто страх перед возможными последствиями всё ещё витал в воздухе

«Хорошая идея», – согласился Илья, кивая. – «Чем быстрее, тем лучше».

Они не теряли времени и, уже взяв коробку, направились вниз по улице.

Глава 3: Ночной кошмар

Илья вышел из дома, заглушив за собой громкий хлопок двери. Сумрак ночи обнял его, как холодное одеяло, и он почувствовал, как невыносимая тяжесть переживаний накатывает вновь. Невозможность уснуть терзала его уже второй час, наполняя каждое мгновение ожиданием покоя, который не приходил. Ничто не могло успокоить его шумящий внутренний мир. Он чувствовал себя словно лодка, застрявшая посреди бушующего океана, без надежды найти путь домой.

Шагая по тихим улицам, Илья ощущал, как ночь окутывает город меланхолией, окрашивая его в сине-фиолетовые оттенки. Мягкий свет уличных фонарей пробивался сквозь легкую дымку, создавая атмосферу сказочного мира, в котором не было ни начала, ни конца.

«Да где же он?» – с раздражением произнес Илья вслух, его голос разнесся по пустой улице, добавляя легкую вибрацию к ночной тишине.

Беспокойство, словно темная тень, заполняло пространство вокруг него. Стан до сих пор не вернулся домой, и эта ситуация смущала Илью гораздо сильнее, чем он хотел бы признать.

Проходя мимо дома Макса, Илья замедлил шаг и прислушался к тишине, которая царила внутри. Обстановка вокруг казалась ему подозрительной, и, осознав, что нужно что-то предпринять, он резко наклонился и с усилием скатал первый снежный комок, придавая ему нужную форму и плотность. Прицелившись в окно, он был так охвачен тревожными мыслями, что выпустил его слишком рано и слабо. Снежок пролетел мимо, ударился о стену дома и разлетелся на мелкие кусочки.

«Вот черт!» – выругался он, почувствовав, как отчаяние разъедает его изнутри, словно мрачное облако, не желающее рассеиваться. – «Этого пациента уже не спасти, нужен новый!»

Со второй попытки он снова закатал снег в ком, но теперь постарался сделать его более тяжелым. Сосредоточившись, Илья вновь прицелился, и, когда ему казалось, что всё идеально, бросил снежок с нужным усилием. На этот раз он попал в карниз, и звук удара отразился в тишине, вызывая у него легкую улыбку.

«Где же шутки от Макса, когда они так нужны?» – произнес он вслух, чувствуя, что его нервозность немного утихает от этого мелкого успеха.

Глянув на часы, Илья увидел, что уже два часа ночи. Он точно знал, что Макс – заядлый киберспортсмен, который по выходным часто задерживался в сети, погружаясь в виртуальные баталии. Однако сегодня жуткий покой звенел за окнами его комнаты, словно вся жизнь за пределами четырех стен затаила дыхание.

Неожиданно на крыльце дома загорелся свет, и яркие лучи фонаря вырвались в темноту. Инстинктивно Илья резко бросился прятаться за облезлыми кустами. Эта комичная сцена могла бы вызвать смех, если бы не страх и волнение, охватившие его. Он затаил дыхание и с замиранием сердца наблюдал, как дверь приоткрывается. К его огромному удивлению на пороге появился Павел, отец Макса, с недоумевающим выражением на лице, словно между ними уже произошёл какой-то важный разговор, о котором он ничего не знал.

Это был внушительный мужчина, одетый в дорогой костюм, который подчеркивал его статус. Коротко остриженные волосы местами слегка поседели, а резкие черты лица были словно высечены из камня, придавая ему строгий и решительный вид. Взгляд его стальных глаз пронизывал всё вокруг, а аккуратная бородка дополняла его образ делового человека, только что вышедшего с важной деловой встречи.

Илья почувствовал, что ситуация могла принять неожиданный поворот, и нервно сглотнул, ожидая, что именно скажет Павел в ответ на его присутствие.

«Что ты здесь делаешь?» – резко произнес Павел, его голос прозвучал грубо и отрывисто, а подозрительный взгляд тут же пронзил Илью, как колющее орудие.

Каждое его слово отозвалось в сердце мальчика, заставляя его биться быстрее, словно становясь участником гонки. Волнение разрасталось внутри, подобно чаше, переполненной до краев и готовой вот-вот разлиться, затопив всё вокруг.

Илья растерянно смотрел на Павла, его глаза тщетно искали подсказки, что делать дальше, как реагировать на это внезапное нападение. Все его мысли запутались, и имя этого человека, его отчество выскользнули из памяти, будто их никогда не существовало. В тот момент воспоминания о прежних встречах растворились в воздухе, а привычная фигура превратилась в совершенно чужую.

Не дождавшись ответа, Павел уселся в свою машину и захлопнул дверь с таким гремящим звуком, словно сама машина протестовала против его решения. Он уставился в окно, как будто искал что-то за пределами салона, что-то, что могло отвлечь его от создавшейся ситуации. Намерение уехать витало в воздухе, и Илья чувствовал, что Павел пока не готов к этому шагу – в его глазах читалось сильное напряжение.

Илья тихонько отступил в сторону, стараясь обдумать, как теперь ему рассказывать Максу о том, что произошло. Ощущение безотлагательной необходимости подстегнуло его, и он быстро удрал от машины Павла, опустив голову, словно воришка, спешащий покинуть место преступления, испуганный мыслью о том, что может столкнуться с осуждающим взглядом.

Каждый его шаг по тротуару звучал в груди глухими ударами, создавая эффект тревожного ритма. С каждым мгновением его сосредоточенность начала возвращаться. В конце концов, у него была задача гораздо важнее, чем беспорядок, который оставался позади.

Илья начал размышлять вслух, стараясь разрядить напряжённую обстановку и немного подбодрить себя.

«Всё будет хорошо, – произнёс он, подбирая слова. – Стан, наверняка, пошёл в какой-нибудь знакомый уголок. Обычно в такие моменты он искал утешение в уютном местном баре… Как его там звали? А, точно, «Крепкое Хрючево». Стан всегда говорил, что там можно найти спокойствие среди шумной толпы, укрыться от проблем под яркой неоновой вывеской и насладиться бокалом чего-нибудь крепкого. Может быть, и сейчас он там, потирает виски и размышляет о смысле жизни?»

Вдыхая прохладный воздух, Илья мысленно прокладывал маршрут к своей цели, постепенно ускоряя шаги. Спускаясь по пустынным ночным улицам, он внимательно рассматривал знакомые здания – каждая из этих серых стен хранила в себе частичку его воспоминаний, напоминая страницы старой книги, в которую время от времени хочется заглянуть и пережить былое. Небо над головой было черным, словно бездонный океан, усыпанным редкими звездами, которые издалека напоминали маленьких рыбок-удильщиков, блуждающих в бескрайних глубинах.

Изредка проносившиеся мимо машины разрывали тишину, их яркие фары мигали, выхватывая из темноты обрывки снега, ещё оставшегося после недавнего зимнего шторма. Снег искрился под светом, словно покрытый драгоценностями, его холодная белизна напоминала о вчерашнем дне.

Старый бар предстал перед ним в своей непритязательной красе: низкая дверь и потрескавшаяся вывеска с неоновыми буквами, тихо мерцающими в ночи, словно призывая зайти внутрь.

Подойдя к входу, Илья задержал дыхание, настороженно вглядываясь в запоминающиеся очертания заведения. Он провел рукой по холодному, притертому до блеска дереву двери, ощутив его гладкость и непривычный холод. Затем обхватил старую ручку, которая давно потеряла блеск, и, потянув на себя, почувствовал, как дверь поддалась неохотно, скрипнув, словно бар сопротивлялся, не желая раскрывать свои тайны.

Когда дверь наконец открылась, Илья ощутил на себе тяжесть слегка пыльного воздуха, исходившего изнутри, смешивающегося с густым ароматом пива и табачного дыма. Непривычность атмосферы заставила его закашляться, но, не медля, он сделал шаг через порог.

Внутри царил полумрак, создавая атмосферу уединения и интимности. Мягкий свет пробивался сквозь запыленные стекла, окутывая пространство теплым сиянием и придавая ему особый уют. Этот свет осторожно танцевал по изношенному полу, игриво скользя по древесной поверхности, словно приглашая гостей разделить свои истории и переживания, забыв о заботах и трудностях внешнего мира.

Старые деревянные столы, вытертые до блеска благодаря бесчисленным рукам, служили эпицентром для шумных компаний, которые оживленно смеялись и обсуждали последние приключения. Их лица светились радостью, а звуки смеха то и дело наполняли воздух, создавая ощущение праздника.

На стенах, словно реликвии, висели покосившиеся фотографии вечерних застолий, запечатлевшие особенные моменты жизни. Илья остановился у одной из таких фотографий, его взгляд зацепился за слегка выцветшую надпись: «Осторожно с тем, что вы считаете искусством». Эта фраза задела его за живое. Но почему?

Внезапно мимо него прошел мужчина, неуверенно покачивающийся. Он слегка задел его плечом, будто специально заставляя обратить внимание на себя.

«Извиняюсь, amigo», – произнес он с испанским акцентом, и Илья кивнул в ответ, не отрывая взгляда от фотографии, которая унесла его мысли в другую сторону.

«Пора принимать меры», – решил он, медленно осматривая бар.

Его сердце забилось в томящем ожидании, но на первый взгляд Стана здесь не было. Илья встал на цыпочки и напряженно вглядывался в толпу, стараясь выцепить знакомое лицо среди общего веселья и радости, но напрасно. Секунды тянулись, словно часы, и в голове Ильи снова начали витать беспокойные предположения. Внезапно его внимание привлек громкий голос бармена.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.