Катрина Камея, Милана Райн
Альбион. Освещая тьму

Пролог

Только самый ленивый не знает истории про короля Артура и его рыцарей. О том, как великий Мерлин построил Камелот, что стал основой и первым градом священного Альбиона. Чей покой всегда хранили двенадцать рыцарей круглого стола во главе со своим королем. Легенды гласят об их невероятной силе, которой они сокрушали врагов, расширяя границы.

Годы шли, Камелот обратился в руины, а Артур и его рыцари стали просто красивой легендой, когда к власти пришла новая династия – Генвир.

Теперь столицей стал Карлион. Величественная крепость, окруженная с одной стороной горами, а с другой – лесом. И если Артур и его потомки правили справедливо, заботясь о каждом, давая кров и защиту, не угнетая жителей ни по магическим признакам, ни по сословию, все решали лишь способности и таланты. То новая династия узурпатора Ульриха все изменила люди, не имеющие магического дара пусть, и не притеснялись, но чего-то добиться в жизни мало кому удавалось, а вот все существа, не имеющие отношение к человеческому роду, подвергались гонениям. Но даже если в человеке и просыпался магический дар, это еще не было гарантией счастливой жизни. Всем заправляли аристократы, которые сплошь были чистокровными магами и строго следили за этим. Браки между магами и не-магами, конечно, допускались, но к этому относились скорее снисходительно. Единственное, к чему все еще относились благосклонно, так это к вере.

Вначале жители Альбиона верили в двух богов: богиню Тьмы и бога Света. Из их слияния за тридцать дней возникли люди, магия и все живое. Богов почитали всегда как пару, что дополняет друг друга. Люди верили – при рождении в каждого человека было помещено по крупице тьмы и света, ибо в каждом есть и хорошее, и плохое, но что перевесит, решал уже сам человек и его поступки. Служителей бога света называли Лучезарными, а вот название сыновей тьмы было утерянное в веках. Когда-то их почитали так же, как и последователей бога света, но после падения дома Пендрагон, все изменилось.

Появлялись верования в других богов и богиню Тьмы, что помогла создать все живое, практически забыли. Упоминая лишь в жутких рассказах, которыми пугают непослушных детей, да при брани, ведь что может быть хорошего во Тьме?

Последователи Первозданной Тьмы, или Темной Матери, стали закрытым орденом, что теперь наблюдали из темноты и лишь в моменты бедствий вновь вставали на защиту и стали героями старых преданий и легенд. Их прозвали кромешниками, потому как, по старым рассказам, за этими магами по пятам шла тьма, в которой не видели даже самые зоркие глаза.

Много веков в Альбионе было спокойно. Однако магия слабела, но люди это словно не замечали. Волшебные животные постепенно тоже стали лишь сказками для детей.

Когда магия почти исчезла, а память прошлых поколений почти исчезла, появились маги-ренегаты. Их идеи и цели, легко отравляли мысли многих, особенно идея чистых браков и превосходства чистокровных волшебников над всеми. Началась долгая борьба, пока на арену не вышли новые игроки, пугая всех одним своим присутствием любого, кто видел их. В черных одеждах, скрывая лица под капюшоном, со звериными оскалившимися мордами на груди. Они именовали себя Рыцарями ордена Темной Матери, единственной богини, чьей статуи не было в Храме Всех Богов. Кромешники – это название много веков ассоциировалось у народа с ними, подобно тому монстру, которым пугают детей, прячущийся под кроватью, в результате этого сами сыновья богини начали именовать себя так.

Появление темного Братства переломило ход борьбы и развеяло ренегатов, хотя кое-где все же они дают о себе знать. Орден встал на службу Его Величества, оберегая покой людей, присматривая за ними из тени.

Никто не знал ни их имен, ни откуда они взялись…

Глава 1

Эрик загнал не одного коня, пока добирался до столицы, едва получив письмо об ухудшении состояния отца. Хотя их отношения нельзя было назвать идеальными, в семьях аристократов не было принято проявление эмоций, но все же теплые чувства имелись. Даже несмотря на то, что с самого начала войны и после ее окончания сын не бывал дома, все, ссылаясь на некие важные дела, молодой Вигман чувствовал связь с отцом.

К счастью, он успел, застав отца еще живым, так что завещанную волю, молодой, тогда еще виконт, услышал из уст умирающего родителя в присутствии нотариуса и жреца. Согласно которой, Эрик получал в наследство все имеющееся имущество, и сбережения, коих скопилось немало, так как старый Вигман смог успешно вложиться. Но также потребовал от сына помочь обанкротившемуся другу, женившись на его дочери.

– Отец, я безусловно помогу твоему другу, но женитьба. В этом нет необходимости, отец. Я… – но старик не дал сыну договорить, взяв с него клятвенное обещание исполнить последнюю волю умирающего. Не желая, чтобы молодой человек оставался один, после его смерти, полагая, что девушка из семьи его друга будет достойной спутницей.

Эрику ничего не оставалось, как согласиться.

Молодой человек сразу же отписал письмо старинному приятелю отца, вкратце пояснив ситуацию, и направил поверенного, для решения вопросов с кредиторами, от имени семьи Вигман. Не забыв сообщить время и место прощания с почившим Князем дома Вигман, если вдруг мистер Морган пожелает прибыть.

Далее он сам занялся подготовкой церемонии прощания и непосредственно похоронами. Все это время он старался не думать о предстоящей женитьбе. Хотя на молодого, теперь уже, князя многие девушки засматривались. Еще бы, ветеран войны, а значит, близок к Короне, да к тому же еще и хорош собой.

Пепельный блондин, с серыми глазами, высокого роста, воплощавший в себе все лучшие качества Дома Вигман. Даже шрам на левой стороне лица, от брови до уголка губ не сильно смущал барышень. При этом всем он был еще достаточно молод и силен. К слову, о предстоящем бракосочетании он запретил распространяться, взяв с каждого, кто был в курсе магический обет молчания.

Сейчас молодой человек стоял в храме и слушал нудные речи Верховного Жреца храма всех Богов о бытии, жизни и смерти. Что-то он лепетал и о победе Света над Тьмой и прочую религиозную ересь, что вызвало в нем лишь насмешку – внутреннюю, естественно внешне он не проявлял ровным счетом ничего.

Стойко молодой человек выдержал само служение, посвященное богам, и с тем же привитым ему аристократическим терпением выслушивал и соболезнования, что теперь лились на него со всех сторон. Старший лорд Вигман был весьма значимой фигурой в свое время, так что желающих посетить его похороны было немало. И как водится у аристократов, любое публичное мероприятие, будь то рождение, религиозный праздник или похороны, – это лишний повод показать себя перед другими аристократами.

В особенности когда, новоиспеченный князь Вигман холост, ветеран войны, да и при этом еще и хорош собой, да и не обделен как финансами, так и связями. А потому родители спешили представить ему своих дочерей, Эрик же при этом лишь кивал, кланялся и благодарил.

Рядом с ним всю церемонию находились еще двое молодых людей, одетых, так же как и Вигман, в черные сюртуки и черные рубашки, наглухо застегнутые до самого горла. Сказав другу несколько слов, мужчины похлопали аристократа по плечу, а затем удалились. Эрик правой рукой убрал волосы, что падали на лицо, затем поправил перчатку на левой руке, словно бы разминая кисть, к слову, с этой руки перчатку он не снимал никогда, находясь на людях.

– Эрик, – окликнул аристократа кто-то из толпы.

Быстрый взгляд серых глаз и Вигман заметил окликнувшего. К новоиспеченному князю уже шел мужчина, в котором Эрик узнал друга отца. Седина украшала его голову и густую бороду. По одному взгляду было понятно, что он много времени проводит, следя за собой, так как каждый волос в бороде, усах и в целом на голове лежал идеально. Черный костюм и черная рубашка делали из его немного тучной фигуры более стройную, но даже сейчас было заметно, что когда-то он был крепок и силен, но годы и спокойная жизнь сделали свое дело. Сопровождала мистера Морган молодая леди, как же, как и отец, одетая в черное. Шла она, не поднимая головы, а потому видеть ее лица молодой человек не мог.

«А вот и она», – пронеслась у него в голове мысль, но Эрик тут же ее отогнал, так как ее отец уже протягивал руку для пожатия

– Как жаль, мой мальчик, что мы видимся при таких скорбных обстоятельствах, – Морган пожал молодому волшебнику руку, – Твой отец был моим старинным другом. Мы были знакомы еще с возраста, когда оба могли спокойно пробежать под обеденным столом. – Легкая тень улыбки скользнула по лицу мужчины.

– Мистер Морган, сэр, – ровным голосом, в котором практически отсутствовали эмоции, проговорил, теперь уже князь, протягивая руку для рукопожатия, – Благодарю, что приехали сегодня. Отец наверняка рад вашему присутствию.

– Отец, – прошептала девушка, стоявшая позади, плеча мужчины, словно отдергивая, чтобы расчувствовавшийся аристократ не сказал лишнего.

– Ах да… Прости мне мою сентиментальность, – тут же опомнившись, извинился Джонатан, – Это моя дочь, Мелисса. Возможно, ты помнишь ее еще с детства. Вы виделись пару раз. – волшебник указал на девушку, стоявшую чуть позади его плеча, не желая мешать разговору джентльменов.

Эрик перевел взгляд в сторону, не поворачивая головы. От этого создавалось впечатление, что девушку, следовавшую за отцом, Эрик заметил только в тот момент, когда она подала голос. Вот она, его невеста, с легкой руки отца.

Облаченная в черное платье, миниатюрная волшебница. Ее огненно-рыжие волосы, даже убранные в незатейливую прическу, выделялись из мрачного окружения, словно яркий огонек, чуть вздернутый носик, пухлые губы, яркие зеленые глаза, будто сотканные из летней травы.

– Примите мои соболезнования в связи с кончиной отца, мистер Вигман, – тут же отозвалась девушка, учтиво склонив голову.

– Леди Морган, рад знакомству, – князь легким движением подцепил кончики пальцев девушки своими, и с поклоном запечатлел на тыльной стороне ее ладони так называемый поцелуй вежливости. Мелисса этот жест восприняла как подобает истинной леди, совершенно спокойно, он не вызвал в ней никакого трепета, ведь подобные проявления этикета были привычны. Хотя многие девушки из высшего общества, как они себя называли, положили глаз на новоиспеченного князя, и начали бы таять от малейшего проявления его внимания. Мелисса же увидела в нем исключительно хорошо воспитанного молодого мужчину, не более того.

– Признаться, война оставляет свои отпечатки, так что я практически не помню своего детства. А потому прошу простить, что не узнал вас сразу, – последнюю фразу пепельный блондин произнес, уже глядя на отцовского друга. Далее молчание несколько затянулось, стоило бы что-то сказать еще, а потому Эрик заговорил о деле:

– Также я рад, что смог послужить вам. Все документы о снятии с вас долговых обязательств готовы и находятся в моем кабинете. Отец и сам хотел сделать это, но, как видите, уже не успел.

Молодой человек снова замолчал, так как на протяжении всей беседы, к ним продолжали проходить соболезновавшие, так что Эрик отвлекался, чтобы выразить им благодарность.

– Премного благодарен вашей помощи. Будь уверен, Эрик, наша семья и раньше была сторонниками дома Вигман в любых делах. Так будет и впредь, – поспешил ответить Джонатан Морган, пока Эрик кивал и благодарил кого-то из соболезнующих.

– К слову, в нашем родовом столичном доме будет поминальный ужин, я не любитель таких мероприятий, так что почту за честь, если вы составите мне компанию в малой гостиной, вдали от этой суеты, – Эрик вновь вернул внимание другу почившего отца.

– Мы обязательно будем, а сейчас прошу простить нас. – слегка кашлянув, проговорил Джонатан. Мужчины еще раз пожали руки, прежде чем отец увел Мелиссу из храма. Девушка слегка склонила голову в прощальном жесте и поспешила за отцом.

К вечеру отец потребовал, чтобы дочь надела другое платье. Хотя обычно мистер Морган не следил за тем, что носит его дочь, но сейчас он настаивал, протягивая юной волшебнице большую коробку. Она сначала несколько удивилась, но быстро взяла себя в руки, ведь подарки в последние несколько лет были большой редкостью, из-за проблем отца с финансами. А потому взяла коробку и ушла в свою комнату. Вскоре мисс Морган была облачена в темно-синее платье, настолько глубокого и темного оттенка, что оно казалось практически черным. Экипаж доставил отца и дочь к столичному дому семейства Вигман.

Это было величественное здание, огражденное забором и, как показалось девушке, немалым количеством защитных чар. Городской особняк семьи почившего князя состоял из трех этажей, первый для приемов гостей состоял из нескольких залов, пристроенной кухни, выхода на террасу и дальше в сад. Второй этаж, занимали гостевые комнаты, также галерея с портретами разных представителей семьи Вигман, правда, портрет последнего из них – Эрика, был лишь тот, что написан в его детстве и кабинет. Третий этаж – господский, что вмещал в себя спальни.

В доме было все готово к приему множества людей. Оттис – дворецкий, встречал гостей, оповещая, что хозяин уже вернулся, но сейчас немного занят и спустится ко всем позже. Гостям предлагались закуски и освежающие напитки. Пока дамы обсуждали свои туалеты и прически, мужчины развлекали себя беседами о воине.

– Вы представляете, война уже закончилась, но, поговаривают, что в столице, да и в других городах видели этих, кромешников. У меня от одного упоминания о них кровь стынет, – говорил кто-то в толпе.

– Стоит ли их боятся честным людям? Без них, кто бы знал, что ждало страну. Эти ренегаты-предатели точно бы захватили власть и что было бы делать нечистокровным волшебникам? А ведь и после победы приспешники, чьи имена я даже называть не хочу, до сих пор затаились где-то среди простых граждан, – возразил другой джентльмен.

– Кстати, а вы знаете, что молодой князь Вигман отмечен правительственными наградами. Его расположение сейчас дорогого стоит, – все же было решено сменить тему, так как обсуждать кромешников в приличном обществе не было принято. О них ходило множество слухов и домыслов. Но никто и никогда не знал, стоит ли один из них перед тобой или нет. Вестники Тени, так их еще называли между собой, хорошо скрывались, не проявляя себя в мирное время.

– Да, медаль за отвагу, сейчас дорогого стоит, поговаривают, в одном из последних боев, левая сторона его тела изрядно пострадала от заклинания, целители, конечно, исправили что могли, но вот левую руку вернуть не удалось.

Гостей собралось и вправду немало, Мелиссе казалось, что большинство из них приехали с одной целью, чтобы показать молодому князю своих дочерей, словно лошадей на торгах. Здесь присутствовали разного рода придворные, и если в храме все строго придерживались черной цветовой гаммы, то здесь дамы позволили себе несколько отступить от траурного этикета. В пестрых и ярких платьях леди отнюдь не щеголяли, но разных оттенков серого, синего, зеленого и бежевого было предостаточно. Также молодые леди позволили себе декольте и высокие прически, открывающие шею. В общем, делали все, дабы привлечь внимание молодого аристократа, что в одночасье значительно увеличил свое влияние.

Поистине скорбящих среди всей этой толпы было и впрямь немного. Отец очень быстро покинул дочку, присоединившись к разговору нескольких солидных джентльменов преклонного возраста, споря с ними о чем-то, что касалось войны. А потому предоставленная сама себе, мисс Морган вышла на террасу, увлекаемся туда тишиной и прохладой.

На ручке небольшого кресла, что стояло поодаль от прекрасных роз, растущих на карнизе, лежала книга. Не совладав с природным любопытством, Мелисса подошла, взяла книгу в руки и аккуратно села в кресло. Открыв ее, она машинально начала читать, бегло просматривая страницы глазами. Так, ей было куда проще скоротать время до того, как всех пригласят сесть за поминальный стол. Правда, если бы сейчас Мелиссу за чтением застал отец, то был бы крайне расстроен тем, что дочь позабыла манеры и вела себя столь бестактно. Она так увлеклась чтением, что не заметила, как гости из большого зала переместились за стол и шум их разговоров стих.

В какой-то момент тихий шорох долетел до слуха волшебницы:

– «Кто под звездой счастливою рожден

Гордится славой, титулом и властью.

А я судьбой скромнее награжден,

И для меня любовь – источник счастья…»¹

Мелисса подпрыгнула на месте от голоса, что раздался за ее спиной, инстинктивно выхватывая магическую палочку, вырезанную из цельного камня малахита, и направляя ее в сторону говорившего. В то время когда Эрик по памяти процитировал строки из книги, остановившись за спиной у девушки:

– Прошу простить, что нарушил ваше уединение. Но буду рад, вашей компании за ужином. Ваш отец ожидает нас в малой гостиной, подальше от всего этого шума.

Стоило Мелиссе понять, кто подошел к ней со спины, как магическая палочка, вернулась в потайной кармашек на одном из рукавов, что закрывали плечи и руки девушки вплоть до ее кистей.

– Читаете стихи по памяти. Достойно похвалы, мистер Вигман, – на мгновение появившийся испуг тут же скрылся под спокойным выражением лица, оставаясь лишь искорками, вспыхнувшими в зеленых глазах. Девушка закрыла книгу и поднялась с кресла, легким движением расправляя подол темного платья.

Одной из тем разговором среди дам, пришедших на поминальный ужин, было то, что мистер Морган одел дочь как монашку. Она и вправду выделялась. В то время когда все девушки щеголяли декольте и открытыми плечами, платье Мелиссы скрывало и плечи с руками, и шею девушки. С точки зрения их семьи, сейчас было бы неуместно одеваться как-то иначе.

– Еще раз, простите, мисс Морган, – князь пожал плечами, слегка согнув руку в локте, чтобы девушка могла опереться, – чтение иногда скрашивает ожидание, к тому же это тренирует память, что бывает весьма необходимым навыком, особенно в военном деле.

Молодые люди прошли через большой зал в холл, под взглядами многих из господ, открывая дверь в малую гостиную, Эрик пропустил девушку вперед. Джонатан Морган встретил дочь суровым взглядом, но когда в поле зрения попал юноша, в чьем сопровождении пришла юная леди, взгляд его стал мягче.

– Дочка, только не говори мне, что хозяину дома пришлось искать тебя повсюду, – его голос был немного хриплым и мужчина пару раз кашлянул, подставив ко рту кулак.

– Прости, отец, я вышла подышать воздухом, но там был редкий том со стихами и я не смогла удержаться, – начала оправдываться девушка, приблизившись к отцу. Тот устало покачал головой, отодвинув для дочери стул. Ее место было между ним и молодым князем.

– Надеюсь, она не доставила вам слишком много хлопот, Эрик, – обратился Джонатан к блондину, подняв на него уставший взгляд серых глаз, – иногда моя дочь забывает, как должна вести себя юная девушка в приличном обществе.

Отец говорил совершенно спокойно, но Мелисса буквально чувствовала его раздражение, в каждом движении.

– Сэр, прошу вас, не беспокойтесь. Ваша дочь не доставила мне никаких неудобств, – Эрик занял свое место за столом, но позволил себе опуститься на стул, лишь когда присутствующая дама опустилась на свой, а затем продолжил:

– Уверяю вас, мистер Морган, ваша дочь – само очарование. К тому же девушка, интересующаяся книгами и искусством в наше время настоящее сокровище. Все чаще встречаются леди, что желают взвалить на себя едва ли не мужскую ношу, или же и вовсе ничего не представляющие о жизни. Так что я думаю, вам стоит гордиться ею, а не отчитывать.

В этот же момент слуги стали подавать ужин, вот только Эрику подали лишь крепкий чай да бокал красного вина. Вигман не ужинал, это слуги успели запомнить, но сидеть перед пустой тарелкой было бы невежливо, поэтому мужчина и попросил чай.

Джентльмены немного обсудили деловые вопросы, Джонатан еще раз поблагодарил за помощь с долгом.

– Вы надолго в наши края, мистер Вигман? – вдруг подала голос девушка, когда пауза в разговоре двух джентльменов затянулась, – слышала, вы прибыли в столицу издалека, – слегка улыбнувшись, проговорила волшебница.

– Мелисса, где твои манеры?! – Возмутился отец, снова бросив строгий взгляд на дочь.

Эрик жестом попросил Джонатана успокоиться, а затем без какого-то либо раздражения, поспешил ответить:

– Думаю, да, – лаконично ответил мужчина, на первый вопрос, – А что касается моего приезда, то за месяцы войны, я много где успел побывать. В столицу вернулся с севера, как раз там засела одна кучка этих идеалистов чистой крови. Не совсем удачно, как видите, – он левой рукой в перчатке показал на свой шрам, – но все могло выглядеть куда хуже.

– Шрамы, это символ героизма, проявленного мужчиной, хотя и не всегда, – спокойно отозвалась мисс Морган и подняла взгляд на князя, словно изучая его реакцию, ища мельчайшие проявления эмоций, за маской аристократа.

– Бывает и так, что одни напоминают своему владельцу о трусости, проявленной на поле боя, в то время как другие являются напоминанием о подвиге, – ни чуть не смущаясь, продолжала она.

Мистер Морган на мгновение взглянул на дочь, но выражение ее лица совершенно не изменилось. Он хорошо воспитал девушку, и она с легкостью надевала на себя маску чопорной аристократки, пряча за ней свою истинную суть.

Эрик слушал внимательно, не перебивая, а потом усмехнулся:

– В моем случае, скорее глупости, как сказал мой наставник, леди – он даже позволил себе некое подобие улыбки, видя, что мистер Морган изрядно напряжен. Чего он опасается? Того, что молодой аристократ резко отреагирует на слова своего оппонента, так перед ним леди. А леди свойственно идеализировать или сочувствовать, к тому же умение выражать свою мысль, для многих девушек настоящий подвиг.

Удостоверившись, что молодой князь не оскорбился на столь смелое общение девушки с ним, Джонатан вернулся к разговору о делах. Эрик напомнил о том, теперь они с Джонатаном не только давние знакомые, но еще и компаньоны. А потому выразил свои намерения, доверить управление активами именно более старшему и опытному мужчине, нежели взваливать все на себя.

– Хоть война официально закончилась, но не всех преступников посадили в тюрьму или приговорили к смерти. Так что у меня вряд ли будет достаточно времени, поэтому мой поверенный в полном вашем распоряжении, – он говорил спокойно и ровно, но едва ли кто понимал, почему молодой князь дома Вигман был так скуп на эмоции. По итогу ужина джентльмены решили, что им нужно встретиться в более подходящее время в кабинете мистера Морган, чтобы подробнее обсудить детали предстоящих событий, и разговор перешел в иное русло.

– Мелисса, может ты составишь благородному джентльмену компанию в его прогулке по столице? Думаю, город сильно изменился с момента, как Эрик последний раз был здесь, – как бы невзначай осведомился отец девушки.

Она встрепенулась, словно пробуждаясь от сна, хотя на самом деле волшебница просто слишком глубоко погрузилась в свои мысли.

– Отец, вы же знаете, как я не люблю город с его шумом и суетой. Думаю, и без меня будет кому показать столицу мистеру Вигман. Завтрашний день я планирую провести ровно так же, как и вчерашний, – в ее голосе послышалась уверенность, на мгновение даже могло показаться, что манеры были отброшены в сторону, однако вскоре ее тон стал мягче.

– Отец, сейчас тот миг, когда цветут лавандовые поля за нашим поместьем. Я не могу пропустить это событие. Только не в этом году, – в зеленых глазах отразилась мольба к отцу, делая их печальными. Вместо ответа мужчина кратко кивнул девушке, соглашаясь с тем, как она разрядилась своим временем.

– Я охотно составил бы компанию леди для ее прогулки, но боюсь, в ближайшую неделю я буду занят. Но я непременно постараюсь выкроить время и навестить вас, – мужчина поднялся, провожая отца и дочь, – ничто более не свидетельствует о наступлении мира, как молодая леди, любующаяся цветами. Но прошу вас быть осторожной, в столице и ее окрестностях еще достаточно тех, кто поддерживает кровавые идеи.

Гости начали покидать дом семьи Вигман. Кто-то повторно выражал скорбь юному князю, кто-то шептался меж собой на тему того, что весь вечер тот провел в компании Джонатана и его дочери, пренебрегая остальными пришедшими. Однако уже вскоре в особняке из гостей остались только Морган.

– До встречи, мой мальчик, – пожав руку, проговорил Джонатан, – наш дом открыт для тебя в любое время, помни это, – он кивнул на прощание и, подставив дочери руку, чтобы сопроводить ее в экипаж, покинул поместье.

– Доброй ночи, мистер Вигман, – склонив голову в почтительном жесте, проговорила девушка. Поле чего вышла в уличную прохладу вместе с отцом.

– Он не сказал ей ничего, что же, время еще есть, – проговорил князь куда-то в пустоту, едва экипаж Морган пересекли ворота городского дома.

– Эрик, ты не можешь, – из темноты вышел мужчина, чуть старше Эрика, в черном камзоле и темными волосами, зачесанными назад, – эта свадьба, этот брак, твой смертный приговор. И о чем только думал твой отец?

– О том, что его бестолковый сын останется один в этом мире, – князь поприветствовал гостя рукопожатием, которое несколько отличалось, мужчины пожали не руки, запястья друг друга, а затем скрылись в кабинете.

Дорога до загородного поместья Морган прошла в молчании. Отец и дочь даже не смотрели друг на друга, словно закрылись в себе, полностью погрузившись в свои мысли. Мелиссе казалось, что отец ей что-то не договаривает, он и раньше не посвящал в свои дела юную волшебницу, но сейчас… Ее зачем-то не просто представили молодому князю, но и пригласили на ужин отдельно от остальных гостей, да, и отец при нем был каким-то немного взволнованным.

– Доброй ночи, отец, – бросила девушка, зайдя в дом через большие дубовые двери. Позади раздался скрип тронувшегося экипажа и недовольное фырканье лошадей, подгоняемых извозчиком.

– Доброй, Мелисса. – ответил отец и направился к себе в кабинет.

Этой ночью девушка спала беспокойно, она то и дело просыпалась от ощущения, что кто-то таится в темных углах ее комнаты и смотрит своим жутким, поглощающим взглядом.

А потому стоило встать над горизонтом солнцу, как девушка надела легкое платье небесного голубого цвета с полупрозрачными рукавами, достающими только до локтя, накинула на плечо большую деревянную сумку на кожаном ремне и выскользнула на задний двор. Который Мелисса пересекла очень быстро, после чего исчезла в лесу, что рос за домом. Как и планировала, весь этот день мисс Морган провела в лавандовое поле за лесом. Она вдыхала аромат цветов, разложила сумку, которая оказалась мольбертом, и принялась за работу над картиной, обещанной отцу.

Домой волшебница вернулась лишь с закатом, набрав полный букет ароматных цветов лаванды и все так же с большой сумкой на плече.

Гнев отца по поводу отсутствия его дочери дома на протяжении всего дня быстро сменился на милость, когда в его руки опустилась картина. Голубое небо было прорезано нитками облаков, на горизонте стоял небольшой белый дом, перед которым расположилось лавандовое поле. Мелисса пару раз взмахнула над картиной палочкой, после чего изображение слегка зашевелилось, стала колыхаться трава на поле, а по небу поплыли облака.

– Как и обещала отец, картину я закончила, так что ущерб за испорченное полотно в твоем кабинете, я возместила – улыбнулась девушка, отходя от отца к большому окну в его кабинете.

– Это неоспоримо, однако, тебе нужно становиться ответственнее, близится тот день, когда ты станешь супругой достойного человека, – проговорил мистер Морган. Мелисса замерла, обхватив себя руками, ее лицо стало грустным.

– Надеюсь, этот день настанет как можно позже, – фыркнула волшебница.

– Он настанет куда быстрее, чем может показаться, дочка, – отозвался отец.

– Что вы задумали, отец?! – Не сдержав нрава, взволнованно спросила Мелисса, – только не говорите мне, что уже продали меня какому-нибудь напыщенному лорду, словно призовую кобылу, – она нахмурила брови, стараясь не закатить скандал.

– Когда придет время, ты все узнаешь. А теперь иди к себе, – строго отозвался отец, поднимаясь из-за письменного стола.

Мелисса вылетела из его кабинета, словно ураган, она взлетела на второй этаж в свою комнату, где бросилась на кровать и проплакала до глубокой ночи.

После инцидента в кабинете лорда, несколько дней кряду девушка не спускалась, отказываясь есть рядом с отцом, а потому слугам приходилось приносить ей еду в комнату, чтобы молодая госпожа не уморила себя голодом.

Глава 2

Отец напрямую так и не сказал дочери, что отдает ее замуж за сына своего друга. Его крайне опечалило то, как молодая волшебница отреагировала на само известие о скором замужестве. Девушка перестала спускаться за стол, ела очень мало и неохотно. Все чаще она сидела за книгой или писала подруге, и он ничего бы не менял, Джонатана устраивало то, что дочь не закатывает скандалов и не принуждает его к более подробному ответу. Но мнимую идиллию нарушило письмо, пришедшее утром. Мистер Вигман собирался посетить их сегодня, после обеда, однако Джонатан понимал, что разговор пойдет не только о бизнесе, в который он снова окунулся с головой, словно сбросив с себя пяток лет, но и о браке.

– Анита! – Мужчина позвонил в серебряный колокольчик и окликнул служанку.

Та возникла перед ним, словно только и ждала, чтобы ее позвали:

– Позови в мой кабинет Мелиссу. Мне нужно поговорить с дочерью, – сдержанно проговорил мистер Морган.

Служанка низко поклонилась хозяину дома и ускользнула из кабинета, стараясь как можно быстрее исполнить поручение своего господина.

– М-мисс Морган, Мистер Морган желает видеть вас у себя в кабинете, – учтиво постучав в дверь, служанка оповестила молодую госпожу о воле ее отца. Ответом же было молчание.

Конечно, девушка была в комнате, однако отвечать прислуге не собиралась, хотя раньше она была очень милая с простушкой Анитой. Девушка спустилась в кабинет отца, облаченная в то же самое платье, в котором была в день, когда подарила отцу картину с лавандовым полем. Это казалось ей символичным, в какой-то степени.

– Мелисса, присядь. Думаю, тебе пора узнать, – проговорил Джонатан, закуривая сигарету и присаживаясь в кресло. Девушка прошла по кабинету и остановилась напротив отца.

– Чтобы услышать, что ты продал меня за солидное состояние, коим владеет тот или иной самовлюбленный джентльмен, я могу и стоять на ногах, – ее тон был непозволительно грубым, а руки сложены на груди.

– Как пожелаешь, дорогая, – отец был скуп на эмоции. Поведение дочери совсем не задевало его или же он просто этого не показывал.

– Я решил твою судьбу, дочь. Ты обещана в жены одному очень влиятельному джентльмену из достойной семьи. Он прибудет сегодня к нам. Так что прошу не покидать поместье. Я очень разочаруюсь, если придется долго искать тебя, когда твой жених приедет к нам, – голос мужчины не выражал совершенно никаких эмоций.

Мелиссе казалось, что каждым словом он забивал очередной гвоздь в крышку гроба ее свободы. Конечно, многие ее ровесницы уже давно были замужем, в то время как мисс Морган совсем не стремилась к браку.

– Как пожелаете, отец, – сухо, словно копируя тон отца, ответила девушка, – могу я идти?

– Конечно. Ступай, – проговорил Морган, вновь погружаясь в бумаги, так как разговор был окончен.

Обед девушка провела в саду, что окружал дом. Она гуляла, погруженная в свои мысли настолько, что казалось ничто не может ее вырвать из них, все размышления возвращались к одной и той же теме, – ее судьбу уже решили. Да, так было принято в обществе, но это совершенно не означало, что девушка была рада такому порядку вещей. Погруженная в свои мысли, Мелисса совсем не заметила, как вышла на дорогу, ведущую к поместью, по которой уже разносился стук копыт двух лошадей, мчащихся к их дому.

Эрик не сильно торопился, а потому не гнал коня. Так что едва заметил девушку, он остановился, прямо перед ней.

– Мисс Морган, что вы здесь делаете и совсем одна? – Эрик даже осмотрелся на момент сопровождения, все же пусть война уже позади, в округе все еще достаточно тех, кто мог навредить совершенно не смотрящей по сторонам девушке. Вот так бросит кто-то заклинание из-за спины и все, делай с ней что хочешь.

– Фред, поезжай дальше и сообщи мистеру Морган, что я немного задержусь. И пусть не беспокоится о леди, – обратился он к слуге, спешиваясь, тот кивнул и отправился дальше.

Сам же молодой аристократ весьма строго посмотрел на девушку, ему хотелось встряхнуть ту хорошенько, но мужчина сдержался:

– С вами все в порядке? Вы выглядите несколько растерянной. И да, повторюсь, почему вы бродите здесь совсем одна? Я ведь, кажется, предупреждал вас о том, что сейчас небезопасно вот так бродить, тем более девушке.

– В какой-то мере все в порядке, – отозвалась Мелисса, переведя взгляд на мужчину, что стоял рядом, удерживая на месте разгоряченного коня, а вороной все крутил ушами, фыркал и топтался на месте.

Молодой князь гулко выдохнул, успокаиваясь, уже предвкушая сколько проблем эта особа ему еще принесет. Как ни крути, а ответственность за девушку ляжет на его плечи. Можно подумать, что у него без этого мало проблем. Эрик вернулся в седло, затем наклонившись, подхватил волшебницу и усадил ее перед собой. Весьма для нее неожиданно, она оказалась совсем близко к молодому мужчине, аромат его парфюма окутал девушку, словно заполоняя собой все вокруг.

– Ладно, расскажите по дороге, что у вас там стряслось, – при этом сам он направил лошадь не в сторону поместья, а по другой дороге. В небольшую рощицу, где, как он помнил, находился когда-то лесной ручеек, – и так, я весь внимание. И, хотя вряд ли смогу помочь вам советом, ну хоть выговоритесь.

– Моя проблема покажется вам пустяковой, ведь даже для других девушек моего возраста она показалась бы таковой. Однако, – Мелисса медлила, а конь тем временем увозил их все дальше и дальше по извилистой дорожке, что петляла меж деревьев.

– Впрочем, думаю, раз вы в этот час приехали к нам, то все равно бы узнали все так или иначе, – волшебница сидела к Эрику боком, смотря куда-то вдаль и перебирая среди пальцев прядь гривы лошади, что успела взять в руку.

– Отец обещал мою руку кому-то, – она глубоко вздохнула, подбирая слова, – сегодня после обеда к нам в дом должен приехать тот, кого выбрал отец, – горькая усмешка коснулась ее губ.

Пока конь двигался в сторону рощи, мужчина молчал, он только крепко обхватил девушку за талию, удерживая ее на месте, прижимая к себе. Он чувствовал как бьется ее сердце, как девушка теребит гриву, животное, к слову, было не особо против, лишь изредка фыркая, то ли выражая одобрение, то ли протест.

– Вот как. Значит вас тяготит предстоящее замужество? – Понимающе проговорил, наконец, мужчина, останавливая жеребца и помогая девушке соскользнуть вниз, а после спешился сам. Конь был отпущен щипать травку, Эрик знал, что тот не уйдет далеко от хозяина и не позволит себя увести, такова была особенность этой породы. Разве что иногда он позволял за собой уход конюха, да и то, скорее только терпел последнего, такова была необходимость.

Мелисса отошла ближе к кристально чистой воде, что текла прохладным потоком среди деревьев. Князь поправил сюртук и, скрестив руки за спиной, прошел следом, остановившись за спиной у девушки в нескольких шагах от нее.

– Но разве это не должно было произойти рано или поздно? Полагаю, что такая очаровательная леди, уж точно не обделена вниманием потенциальных женихов, – Эрик прислонился плечом к стоящему рядом дереву, теперь руки его были скрещены на груди.

"Похоже, что мистер Морган так и не набрался смелости рассказать дочери все как есть, а ведь отец отзывался о друге как о весьма храбром человеке, мужчины оба не раз спасали друг другу жизнь, а теперь. Хотя, возможно, эта пресловутая любовь делает людей трусами," – мужчина усмехнулся своим мыслям, но встряхнулся, опомнившись.

– И вы не знаете, кто из них ваш будущий супруг? – князь наклонил голову набок, думая, что делать. С одной стороны, вмешиваться в отношения между родителем и ребенком не совсем правильно. А с другой, если Эрик промолчит, то солжет, а кодекс не позволял ему лгать, юлить или не договаривать возможно, но лгать откровенно?

– Нет, но меня тяготит не сам факт замужества. А то, что отец не спросил меня, решил все сам, словно я безвольное животное, не способное понять слово "долг" или не способное выполнить его достойно, – отозвалась девушка на вопрос волшебника.

Она понимала, что в их разговоре, ей нужно было тщательно выбирать слова, в конце концов, это нужно делать даже в разговоре с близким человеком.

– Все же такая роскошь как брак по любви, мало кому доступны в нашем мире. К тому же батюшка велел мне не покидать поместья до прибытия этого важного гостя, но увы, думаю, он будет катастрофически недоволен. Ведь я не просто покинула поместье, я покинула его с вами. Вы только представьте, какие могут поползти слухи. – она даже слегка усмехнулась. Теперь-то ей было не избежать долгого разговора с отцом и порицания того, что она поставила под вопрос свою честь. Ну и пусть, решила Мелисса, возможно это даже к лучшему. Может этот мужчина, что должен был стать ее оковами на всю жизнь, передумает, прознав про такой неблаговидный поступок девушки.

Князь выдохнул, оттолкнувшись от ствола дерева, и посмотрел вверх, словно там его ждала подсказка.

– И вы решили встретить своего нареченного, и в этот момент встретили меня, в сопровождении моего слуги? – Эрик посмотрел на девушку, ледяным взглядом, – Полагаю, что за моего слугу вас замуж точно не отдадут. А на подъездах к поместью мы не встретили более никого, – спокойно произнес мужчина и встал рядом с ней – полагаю, мистер Морган не будет сильно на вас сердиться, узнав что вы отправились на прогулку в моем сопровождении.

В голове девушки вдруг начал сам собой складываться пазл, а взгляд зеленых глаз, что замер на спутнике, все никак не сдвигался, словно впитывая каждое слово. Мелисса промолчала, дав дыханию восстановиться. Осознание вышибало дух не хуже сильного падения. Нужно было быстро соображать, как перевернуть эту ситуацию в ее пользу.

Жених не был старым и дряхлым, что уже ее радовало. Леди Морган знала Эрика всю жизнь, а потому должно быть что-то, что поможет ей хоть в новом доме не быть на коротком поводке. Что-то… Что угодно…

Она лихорадочно соображала, медленно делая пару шагов к мужчине. Хотя со стороны казалось, девушка просто в шоке, что она робеет перед ним.

«Зануда Вигман. Он всегда любил книги, механизмы. Что-то еще. Они с отцом часто гостили здесь и их заставляли играть вместе. Играть! Точно! Вот оно! Эрик всегда легко велся на ее провокации. Стоило высказать безрассудную идею, предложить пари, как он без раздумий соглашался с ней. Таким образом, в детстве она не раз и не два выставляла его виновником их общих проказ»

Мелисса остановилась, оказавшись совсем рядом с аристократом. Теперь в ее глазах появился хитрый блеск.

– И вы вот так просто взяли и подумали, что вам все дозволено? – Ее голос стал тихим, почти сливающимися с шелестом листьев в кронах деревьев. Что же, раз уж ее судьба связана с ним, значит так тому и быть, однако…

– Или, быть может, вы решили, я растаю оттого, что вы не оказались старым, морщинистым аристократом, желающим получить молодую жену, чтобы та стала очередным украшением в его коллекции? – Между волшебниками, словно накалился сам воздух, пропитываясь магией. Казалось, что еще миг и воздух пронзить молнии.

– Не льстите себе понапрасну, хотя, думаю, вы не настолько глупы, чтобы думать в этом ключе, – в зеленых глазах девушки плясал огонь. Она смотрела на Эрика прямо, даже в какой-то степени жестко, однако в следующее мгновение волшебница смогла взять себя в руки и отошла на пару шагов назад. И тут же все напряжение момента исчезло, словно его и не было.

Мужчина не отвечал, на слова девушки, только усмехнулся. Да, эта молодая особа определенно добавит ему хлопот. Однако молчание затянулось, и все же он заговорил:

– Вы были в удручающем расположении духа, так что я подумал, небольшая прогулка будет вам полезна. Мой слуга оповестил мистера Морган, и… – но договорить князь не успел, так как леди заговорила вновь.

– Заключим пари, мистер Вигман, – как-то хитро взглянув на небо, проговорила девушка, – учитывая, что я выполню волю отца, думаю, это не окажется вам в тягость. Не применяя палочки, если ваш конь довезет вас в дом моего отца быстрее меня, получите покорную жену в полном соответствии с ожиданиями моего дражайшего отца. Окажусь в доме первой я – примите меня такой, какая я есть, – слегка склонив голову набок и улыбнувшись, словно хищник жертве, проворила мисс Морган.

В следующее мгновение последовала вспышка, озарившая поляну и перед аристократом уже оказалась не девушка. Перед ним стояла пушистая рыжая лиса. Животное взмахнуло хвостом и исчезло в кустарнике.

«Ольви», – только и успел подумать князь, внешне же не показывая своего удивления. В это время они были не многочисленны, хотя и редкостью их назвать было сложно. Обычно наделенные подобным даром неохотно афишировали свою природу. А тут… Какие еще сюрпризы ему уготовала Богиня Мать?

– Ну, извольте, – просто махнул он девушке, а едва та скрылась в листве, Эрик покачал головой «без палочки», да собственно он мог и без палочки. Вот только едва девушка, а точнее лисица исчезла из вида, мужчина незаметно отправил за ней маленький сгусток темной энергии, чтобы уберечь от возможных опасностей, ну так, на всякий случай.

Конечно соблазн был велик, небольшой фокус и он окажется на месте значительно быстрее, но:

Во-первых, слишком уж высока цена. А какая-то победа в споре с одной довольно своенравной особой того, не стоит. Если понадобится она и так будет делать все, что от нее требуется. А, во-вторых, он и не собирался девушку ни в чем ограничивать, в разумных пределах. Есть вещи, которые все же неприемлемы во взаимоотношениях между двумя людьми.

– Эрик, рад встречи! – пожимая руку, проговорил Джонатан, приветствуя гостя.

– Добрый вечер, сэр. Простите, я немного задержался в пути, – ровно и спокойно произнес мужчина, протягивая руку в ответ.

Мужчины прошли в дом и расположились в комнате с камином. Это была большая комната, стены которой украшали картины, а огромные окна выходили на задний двор, что оканчивался прудом и стеной леса. Джонатан и вправду был рад видеть гостя, а потому он и не заметил пары следов на ковре, что оставила девушка, когда пробиралась в дом, после бега через лес.

– Сэр, мне бы не хотелось, чтобы все выглядело так, словно вашу дочь я покупаю, за долги. А сейчас, у меня возникает ощущение, что это именно так, – спокойно начал Эрик, не желая ходить вокруг да около, как это было часто принято в аристократических семьях. Сначала обсуждалась погода, здоровье, дальше переходили к политике и лишь когда кончались все темы, переходили к делам. Князь был человеком военным, а потому все это было не для него, он привык разрешать вопросы быстро, не устраивая из этого фарс.

– Я бы в любом случае оказал вам помощь, даже если бы вы сами ко мне за ней обратились. Не имея я завещания отца. Поэтому прошу, долг уплачен, соответствующие документы у вас имеются. И давайте этот разговор, будет последний, когда эта неприятность была упомянута, – далее беседа перешла в уже более деловое русло, обсудили некоторые вложения, акции и ценные бумаги, также Эрик получил пару советов.

Какое-то время спустя, в комнату вошла молодая волшебница. На ее лице уже была маска идеальной дочери, спокойной, словно ничего ранее и не произошло. Девушка была облачена в легкое платье нежно-розового цвета, вышивка в виде цветов украшала верх платья и прозрачные рукава спускались к самым запястьям. Поздоровавшись с мужчинами почтительным наклоном головы, девушка встала около отца.

– Дочка, я говорил тебе, что сегодня приедет тот, кому обеденный твоя рука, – начал джентльмен, глядя на дочь.

– Да, – кратко и очень тихо отозвалась Мелисса.

– Что же, думаю тебе пора узнать, милая. Твоим супругом будет Эрик Вигман. Мы как раз обсуждали с ним дату вашей свадебной церемонии, – мужчина улыбнулся дочери, словно делал ей приятный сюрприз.

На словах о свадьбе лицо мужчины даже не дрогнуло, как будто разговор был даже не о чем. Хотя мысль, что Джонатан действительно держал девушку в неведении до этого момента, оставляла неприятный осадок.

– Стать вашей супругой будет честью для меня, – ответила девушка, точно следуя этикету, однако при взгляде на молодого волшебника в глазах ее все же блеснул тот же азартный огонек, что посетил ее взгляд в лесу.

– Это я обретаю в качестве супруги настоящее сокровище, – он не сводил взгляда с ее глаз. В этот момент слуга подал господину бархатную коробочку, Эрик открыл ее перед и взором девушки предстало изумрудное ожерелье.

– Благодарю за подарок, мистер Вигман, – сделав реверанс, проговорила девушка. Она понимала, что действиями джентльмена руководит этикет, этот свод правил мог описать поведение в любой ситуации.

Однако ей было интересно, почему же, когда они были только вдвоем у ручья, он так и не проявил никаких эмоций. Этот молодой маг начинал потихоньку завладевать ее любопытством. А ведь Мелисса была крайне любопытной особой, хоть и умела держать эту свою черту характера в узде. Как и подобает истинной леди, мисс Морган не стала брать коробочку в руки, вместо этого она одной рукой подняла копну огненно-рыжих волос, поворачиваясь спиной к мужчине. Эрик не заставил себя ждать, легко подцепив пальцами украшение, вернул коробочку слуге, а затем ловко застегнул замок украшения на шее девушки и убрал руки, даже не соприкоснувшись с ее кожей.

Камни легли на ее шею ощутимым грузом, сказать чем это было для нее: ошейником или украшением, Мелисса пока не могла.

– Замечательный подарок, Эрик, – восхитился мистер Морган, – Очень подходит к цвету ее глаз, – подметил мужчина, усаживаясь в кресло. Все же он был немолод и так или иначе возраст брал свое.

– Спасибо, – тихо, чтобы слышал только Эрик, поблагодарила она. После чего подошла и села недалеко от отца, на старинную тахту, что, как говорил ее отец, видела еще ее прадеда. Она устремила взгляд в большое окно, что выходило на задний двор.

– Едва ли найдется камень, что сможет сравниться с чудным блеском ваших глаз, мисс Мелисса. Не стоит благодарности, рад, что вам понравилось, – он снова поклонился, слегка щелкнув каблуками, а после отошел к окну, глядя в сад, скрестив руки на груди.

– Думаю, с церемонией тянуть не нужно. Быть может, проведем ее в конце лета? – спросил хозяин дома, закуривая сигару и поудобнее устраиваясь на кресле.

– Сэр, брачный договор и условия предстоящей свадьбы, – мужчина немного помолчал, обдумывая слова, – тут я полностью доверяю вам, я скажу поверенному, он наймет устроителя.

– Отец, знаю, что вы решите с церемонией все по высшему разряду, а потому скажите, можно мне прогуляться в саду за особняком? – Мелисса перевела взгляд на Джонатана.

– Конечно, дочка. Вам стоит прогуляться вместе, тебе и Эрику стоит получше узнать друг друга до свадьбы, – он мягко улыбнулся дочери и продолжил курить сигару.

– Я с радостью составлю компанию леди, погода чудесная, к тому же в последнее время у меня редко когда бывает возможность просто погулять, – Эрик подошел ближе к девушке и протянул ей руку приглашая.

Мелисса подняла глаза на молодого мужчину, а после вложила свою руку в его. Она легко поднялась на ноги и, кивнув отцу, прошла в сад в сопровождении Эрика. Они шли по дорожкам из мелкого гравия, что петляли меж кустами и деревьями. Волшебница не торопилась начинать разговор, она просто шла вперед, а ноги сами несли ее к резной беседке в глубине сада.

Это было поистине волшебное место. Высокие дубы закрывали собой солнце, создавая тень, в их кронах, шумящих на ветру то и дело щебетали птицы. Стены и своды крыши беседки были украшены витиеватыми узорами, а вот скамьи, что стояли внутри оказались самыми простыми.

Мелисса остановилась у большого старого дуба, что рос по соседству, облокотившись на него спиной. Она не знала о чем им говорить, казалось что может быть общего у военного и девушки, выросшей под присмотром отца, словно в золотой клетке.

– Мистер Вигман, мне показалось или то, что я умею менять облик, с человеческого на звериный, вас совершенно не удивило? – Спросила Мелисса, прикрывая глаза на мгновение, окунаясь в шум листвы, – Если отец узнает о подобном таланте, уверена, он разозлится, словно стая цепных псов. А на вашем лице не отразилась даже тень удивления. Неужели война настолько закаляет людей, делая их совершенно равнодушными ко всему, что происходит вокруг? – Она посмотрела на своего спутника, отмечая каждую мелочь в его движении, взгляде, выражении лица. Но ничего не давало ей подсказки, этот мужчина был закрыт совершенно, полностью контролируя, как ей казалось, все свои эмоции.

– Здесь вы совершенно правы, – подтвердил мужчина, предположение девушки, – пройдя войну перестаешь удивляться. За это время я успел повидать многое, поэтому ваша весьма милая шкурка ни чуть меня не удивила, – Эрик приблизился к девушке, но остановился в шаге от своей спутницы, скрестил руки на груди и чуть наклонил голову.

– Если бы моей второй формой был, – девушка задумалась на миг, прикидывая в голове варианты, – скажем дракон или еще какое-нибудь устрашающее животное, тогда я и сама бы была в полнейшем шоке, – она улыбнулась.

– Эта довольно редкий талант, среди моего окружения вы второй человек, имеющий такой дар. Тем более от любой формы можно извлечь пользу, например, вам куда проще будет, например, удрать, – потом он немного помолчал, обдумывая свои дальнейшие слова, – так, что буду с интересом ждать, чем леди удивит меня еще.

– Что вы, мистер Вигман, я же не артист цирка, чтобы постоянно удивлять, – усмехнулась девушка, резко делая шаг навстречу. Раз уж они все равно помолвлены, то и держать слишком большую дистанцию смысла не было, так думала Мелисса. Между ними осталось совсем мало пространства и вновь это ощущение, словно магия между ними начинала искриться, – Быть может, вы меня удивите, мистер Вигман, – тихо, почти шепотом произнесла девушка, смотря мужчине прямо в глаза.

– Ну что вы, леди, – губы его все же дернулись в легком подобии улыбки, но потом превратилась в усмешку, – уж мне вас удивлять точно нечем. Со мной все куда проще, я боевой маг, не обладаю никакими талантами, сродни вашему, – мужчина не сводил взгляда с ее изумрудных глаз, отмечая, что все же не ошибся с выбором камней.

Однако прошло не больше минуты, как она отошла в сторону, касаясь пальцами цветка на кустарнике, что рос у входа в беседку.

– К слову о нашем с вами пари, – вновь заговорила Мелисса, даже несмотря на джентльмена, – намеренно или нет, но вы оказались в доме моего отца позже меня. Так что вы проиграли. Но не беспокойтесь, у меня нет цели сделать вашу жизнь невыносимой, а карманы пустыми, – уголок ее рта снова дернулся в подобии улыбки, когда мисс Морган закончила говорить. Девушка чуть наклонилась, вдыхая сладкий аромат цветов.

– Леди, я понятия не имею, что вы там себе напридумывали относительно предстоящего брака. Но смею вас заверить, все будет уж точно не так, как вы полагаете, – голос его стал холоднее и тверже, – выиграл я или проиграл, поверьте, пока вы не нарушаете разумные границы, вас никто не собирается третировать, – он снова подставил лицо солнечным лучам закрывая глаза, позволяя себе минутную слабость, хотя расслабленным он только выглядел.

– А говорили, что вам нечем удивлять, – она усмехнулась, срывая цветок и поворачиваясь к магу лицом, – по отзывам большинства леди из моего окружения, брак это или счастье, полное гармонии и любви. Что, как мне кажется, бывает исключительно в дешевых романах. Или холодность партнеров друг к другу и проживание в доме, словно соседи, связанные обязательствами перед их семьями, – девушка перевела взгляд с цветка на Эрика, – именно такие варианты крутились в моей голове. Вы же говорите, что будет точно не так. Что же, увидим. Возможно именно этим вы и сможете удивить меня.

Она слегка улыбнулась, приподняв одну бровь, словно вся ситуация ее немного забавляла. Мелисса слегка склонила голову набок, наблюдая за тем, как мужчина подставил лицо солнцу. На мгновение его вид подсказал ей, что он расслабился. Однако это наблюдение нисколько не помогало понять его хоть немного.

– Уважение, полную свободу действий, в рамках разумного, естественно, защиту и средства для существования, а как кульминация наших супружеских отношений, это полное наследование всего, что я имею. Пылких чувств обещать не стану, я на них просто неспособен, – проговорил мужчина, после некоторого молчания, – Я человек военный, кто знает что ждет нас через пару-тройку лет.

Князь снова замолчал и, открыв глаза, развернулся, глядя на девушку, он чувствовал когда она смотрела на него, пыталась проникнуть в его разум? Неужели она и этому успела научиться, хотя в его случае, такое едва ли возможно, полный контроль мыслей и эмоций это один из аспектов обучения таких как он.

Мужчина шагнул к девушке навстречу, на этот раз подошел куда ближе дозволенного, даже чуть наклонился, приближаясь к ее лицу. И как только мужчина приблизился, девушка замерла, ощутив на мгновение себя лесным зверьком, что попался в ловушку. Ее окутал аромат можжевельника, смешанного с терпким запахом настоянных трав, и было в его аромате, что-то неуловимое, едва ощутимое. Однако взгляд быстро изменился, страх сменился заинтересованностью. Этот жест стал неожиданным для Мелиссы, однако он же и подогрел любопытство.

– И не волнуйтесь, ваша спальня будет достаточно далеко от моей, – левый уголок его рта дернулся, а глаза на мгновение блеснули, – но вот о любовниках, пока я жив, даже думать не советую.

От наблюдательной девушки не скрылся огонек в его глазах, что мелькнул всего на миг, скрываемый тщательно надетой маской.

– Неужели никакие соблазны жизни вас не прельщают? Неужели война сделала вас настолько холодным? – Розовый цветок в руке девушки коснулся щеки Эрика. Это было крайне невесомое касание краем лепестков, после чего волшебница сократила и без того малое расстояние между ними.

– Быть может, она здесь совсем ни при чем, и вы сами заковали себя в эти оковы холода, словно отгородились стеной от мира? – Эти слова Мелисса выдохнула мужчине, почти касаясь его губ, не отводя в сторону взгляд.

Вся эта ситуация была совершено непростительна для любой дамы. Однако сейчас, заинтересованная их игрой, она мало обращала внимание на нормы приличия. В этот момент время словно бы замедлилось, они были так близко друг к другу. В приличном обществе такое не позволительно, но здесь они были одни под прикрытием деревьев, под их кронами едва ли кто мог различить, что двое молодых людей позволили себе лишнее. Всего миг, когда казалось, что их губы вот-вот коснуться, прошел так же быстро, как и наступил. Девушка отступила, чуть прижимаясь к резному столбу беседки. Мисс Морган отстранила от лица волшебника цветок и вложила его в нагрудный карман его сюртука, словно напоминание о той мимолетной непозволительной близости между ними.

– Нет, любой соблазн – это путь к поражению. Нельзя отвлекаться, а эмоции и чувства мешают ясно видеть ситуацию и трезво ее оценивать, – он не стал удерживать девушку, хотя вполне мог легко предотвратить ее отступление, но это было бы слишком.

Как я уже сказал, – он пожал плечами, – на чувства я не способен, так что оставим это для любительниц романтических историй, – аристократ весьма неблагородно сунул руки в карманы, даже прошелся немного.

– Чувства – не всегда только пылкие отношения, что описывают в романах. Дружба – то же чувство, сострадание, сочувствие. Все это тот же относят к чувствам, – она начала идти за мужчиной, отдаляясь от того места, где они стояли.

– Вы путаете чувства с эмоциями, леди, – сухо отозвался мужчина, на ее слова.

Мелисса слушала его ответ, хотя наперед уже догадалась о том, что-то ответит. Эта его маска безразличия, – она заинтересовывала девушку, подогревая любопытство. Мелиссе хотелось пробраться под нее и узнать, что же таится за ней. Что представляет собой мужчина, который вскоре станет ее мужем.

Улучив момент, когда они приблизились к раскидистой иве, чьи ветви зеленым водопадом свисали, практически до самой земли, девушка весьма резко, но при этом аккуратно взяла мужчину за руку, снова выходя за грани норм поведения.

Однако ее нежные пальцы все же коснулись его, после чего Мелисса легким движением затянула мага под зеленый водопад, скрываясь от любых взглядов. Стоило им ступить под ветви, как ее рука исчезла из его, и Мелисса словно растворилась в окружающей их зелени, оставив за собой только тихий отзвук ее краткого смеха. Быстро воспользовавшись палочкой, волшебница наложила на себя скрывающие чары, после чего вновь приблизилась к мужчине.

Эрик почувствовал запах свежей листвы, даже прикосновение бархатной кроны к лицу. То, что девушка наложила на себя заклинание невидимости, вызвало лишь ухмылку. В академии их учили обходиться без зрения, на открытой местности, а здесь. Он слышал шаги Мелисы, как листики шуршат, соприкасаясь с ее волосами, лицом, кожей, шелест юбки и ее платья.

– В одном моменте я с вами не согласна, – раздался ее голос совсем рядом с Эриком, когда нежная рука невесомо коснулась его ладони и вновь исчезла среди колыхающихся ветвей ивы.

– Обычная размеренная жизнь, скучная и однообразная, – вновь раздался тихий голос, но уже с другой стороны, когда невесомое прикосновение коснулось другой руки мужчины.

– Она слишком коротка, чтобы ее прозябать в серой обыденности, – теперь краткое и легкое прикосновение опустилось на щеку мужчины.

В этот момент девушка сняла с себя заклинание, снова приблизившись к нему настолько близко, что практически выдохнула последнюю фразу в его губы:

– Жизнь скучна без риска, мистер Вигман, – практически прошептала девушка, усмехнувшись уголком губ.

Все это время сам князь молчал, давая леди Морган наслаждаться своей шалостью. Но стоило ей снять с себя невидимость. Он обхватил талию девушки, тесно прижимая ее к себе, холодные серые глаза при этом вглядывались в изумруды ее глаз. А она замерла в сильных руках, словно дикий зверек, пойманный с поличным. Румянец проступил на щеках девушки, а в глазах плескалось искренне любопытство и азарт.

– Риск, о, в моей жизни его было достаточно, леди, – медленно и, растягивая слова, произносил Эрик, все тем же свойственным ему холодным голосом. Правда сейчас он говорил довольно тихо, почти шепотом, при этом чуть-чуть наклоняясь к ее шее, щекой едва уловимо скользнул по ее щечке, чувствуя дыхание девушки. Он левой рукой отодвинул рыжие локоны, наклонившись к ее уху, вдохнул ее запах, а затем прошептал:

– А потому могу точно вам сказать, что риск, не всегда оправдан, – он обжег ее кожу своим дыханием, а после выпрямился и, отпустив леди спокойно как ни в чем не бывало направился в обратную сторону.

Эрик вошел в дом совершенно спокойно, также сдержанно говорил о делах. Условились, что все свадебные хлопоты возьмет на себя Джон, а поверенный рода Вигам оплатит все необходимые затраты. Сам же аристократ не располагал ни временем, ни тем более желанием заниматься всем этим.

– Раз уж мы и все решили, навещай нас почаще, до момента, когда увезешь мое сокровище в свой дом, – улыбнувшись, проговорил мистер Морган, разрывая крепкое рукопожатие, – завтра же отправлюсь в столицу и улажу тот вопрос в нашем общем деле, о котором мы с тобой говорили ранее.

– Вот и славно, сэр, – ответил на рукопожатие мужчина, – рад, что мы пришли к единому мнению. Признаюсь, это моя удача, что у меня есть такой компаньон, сам я в подобных делах едва ли смогу в ближайшее время разобраться.

– О… Мелисса, а я уже хотел посылать за тобой служанку, – Джонатан обернулся к вошедшей в помещение дочери.

– Прости, отец, я отвлеклась немного, – улыбнулась джентльмену девушка, вставая рядом, – Мистер Вигман, была рада встрече, – учтиво склонив голову, проговорила девушка, взглянув на Эрика.

– Мисс Мелисса, – мужчина поклонился леди, и кончиками пальцев, подцепив ее ладонь, оставил легкий поцелуй на ее коже, – До скорой встречи. Сегодняшняя прогулка была весьма увлекательной. Буду рад встретиться с вами снова.

Здесь он словно бы опомнился, и даже слегка ударил себя ладонью по лбу:

– Чуть не забыл через две недели в королевском дворце будет прием в честь какого-то там посла. Я слышал, что вы давно перестали посещать подобные мероприятия. Буду рад вас там видеть к тому же это прекрасная возможность освежить знакомства. О пригласительных не беспокойтесь, вы их получите.

– Мы обязательно там будем, – ответил мистер Морган. Мелисса же только улыбнулась, не дав конкретного ответа.

Наконец, распрощавшись со всеми, Эрик в сопровождении все того же слуги, покинул поместье своей невесты и вернулся в городской дом семьи Вигман. Так что уже вечером аристократ спокойно сидел в своем кресле перед камином, правда тут он был не один.

– Эрик, я все же еще раз тебя прошу, подумай. Все с этим браком можно решить, – говорил его собеседник, только едва взглянув на молодого человека, он усмехнулся, – впрочем, может быть произошло чудо и эта леди…

– Успокойся, она просто дочь друга моего отца, – спокойно отвечал Эрик, при этом рассматривая свою кисть, он точно помнил те ощущения, когда девушка взяла его за руку. Даже взгляд его на мгновение потеплел, стоило вспомнить как трепетно забилось ее сердце, как замерла в его руках.

– Нет. Она привлекательная молодая леди. Но, я ничего не чувствую, – последняя фраза прозвучала громче, чем остальные, а рука сжалась в кулак.

Глава 3

Эта ночь стала для Эрика такой же, как и все предыдущие. Патруль столицы и окрестностей, так же и следующие ночи. Ренегаты хоть и затаились, но иногда все же пытались устраивать провокации, запугивая горожан. Хотя посланники Тени и стояли на защите покоя граждан, они были непонятны обычным обывателям, а все непонятное, чаще всего наводило страх. Так что, теперь то тут, то там, шушукались по углам. Даже иногда слышались недовольные голоса:

"Зачем они в городе, что здесь не хватит гвардии?"

Время неумолимо бежало вперед, а дел у мистера Моргана не становилось меньше. Потому, когда он осознал, что не сумеет вернуться в столицу к балу, мужчина написал письмо Эрику:

"Добрый день, дорогой друг.

Дела в компании движутся активно, однако хватает и проблем, что требуют моего личного вмешательства, дабы разрешиться в нашу с вами пользу. Посему, отбыв из столицы пару дней назад, я рассчитывал завершить все дела к балу, но боюсь их оказалось больше, чем я мог бы рассчитывать. Дорогой Эрик, прошу прощения за то, что не смогу явиться на бал лично, однако я уверен, моя дочь составит вам чудную компанию в этот вечер.

А также посылаю с письмом ваши помолвочные кольца. Это семейная реликвия, надеюсь вы будете носить их достойно. Пора уже, в конце концов, и объявить о вашей помолвке.

С наилучшими пожеланиями, Джонатан Морган."

Запечатав конверт, приложив к нему коробочку с парой колец, мужчина передал это дворецкому, веля передать как можно скорее в дом князя Вигман.

Сегодня вернулся аристократ едва ли не перед самым рассветом и был уже готов отправиться ко сну, но все же нашел в себе силы, чтобы взять полученное дворецким письмо и открыть его, бегло пробежал по строчкам, а потом обреченно вздохнул. То, что леди отправиться в его сопровождении, означало не просто заявление о помолвке, но и то, что Эрику будет необходимо развлекать эту самую леди. Изначально он планировал лишь пару-тройку танцев, а теперь. Также мужчина взял и коробочку, которую убрал в сейф, а затем сел за стол, достал перо и бумагу, дабы дать ответ.

"Доброго дня, сэр!

Раз дела требуют вашего личного участия, тогда я с большой честью, сопровожу мисс Морган. Вы можете быть спокойны, за это. И полностью посвятить себя делам, так же отправлю к вам, своего поверенного, мистера Дарси, дабы он оказал вам поддержку от моего имени.

Что же касается колец, то здесь вынужден вас огорчить. Я намерен соблюсти традиции дома Вигман, поэтому ваши кольца я никак не могу принять. Надеюсь, что вы поймете меня, правильно. Кольца, до вашего возвращения я сохраню в целости, дабы позже вам их вернуть. А что касается объявления о помолвке, то мне бы хотелось сделать это в вашем присутствии.

Засим прощаюсь. До скорой встречи.

Э. В."

Эрику было совершенно не до балов, перед самым приемом рейдов становилось все больше, аристократов проверяли, досматривали и опрашивали на предмет связи с ренегатами. Кромешники появлялись все чаще, иногда замечали не только их тени, но и то, как в тот или иной дом входили два человека в черных плащах и скрытыми, за мороком лицами. Обычно, пробыв не более десяти минут, те спокойно уходили, но иногда из дома выволакивали кто-то, а затем он исчезал в черном мареве. И хотя простым людям маги эти не вредили,наоборот, стало меньше краж, нападений, все же люди продолжали их бояться.

В назначенное время Эрик стоял у входа в особняк Морган в ожидании леди.

– Добрый вечер, мистер Вигман. Рада встретить вас вновь, – Мелисса улыбнулась мужчине, но улыбка эта не была искренней, словно леди была не рада всему, что творилось вокруг. После краткого приветствия девушка протянула Эрику конверт с рисунком внутри:

– Знаю, что сейчас не совсем подходящий момент, однако это ваше. Надеюсь, такая малость не испортит вам настроение этим вечером.

– И я рад встречи, леди. Вы выглядите великолепно, – он посмотрел на девушку, а затем отстранился, – также, позвольте вам представить, еще одну даму, что отправится с нами.

Здесь мужчина отошел к экипажу и открыл дверцу, помогая выйти леди Адель. Это была самая настоящая гранд-дама, для девушки. Аристократ подал руку и женщина грациозно, несмотря на свои габариты вышла из экипажа. Точнее, сначала показалась грудь женщины, а уже потом вся она сама.

– Разрешите представить, мадам Адель. Я взял на себя ответственность и пригласил ее стать вашей компаньонкой. Думаю этот вечер будет для вас хорошим поводом познакомиться поближе.

Женщина улыбнулась и присела в реверансе. Несмотря на ее необъятные размеры, она сохранила живость в теле.

– Доброго вечера, леди, это честь для меня, – она добродушно улыбнулась.

Мелисса неловко переступила с ноги на ногу и убрала руку с конвертом за спину. Ей показалось, что сама ситуация была до крайности карикатурна, но нет, все происходило наяву. Заставив себя не выдавать удивления, волшебница учтиво присела в реверансе, вслед за дамой.

– Доброго вечера, мадам. Знакомство с вами для меня тоже большая честь, – она улыбнулась женщине, подходя ближе. Мелисса на мгновение задумалась, а найдется ли ей место в экипаже, ведь казалось, гранд-дама занимала его полностью одна.

– Что же, не будем опаздывать. В конце-концов это неприлично, – отметила женщина и, как бы это странно ни звучало, легко уселась обратно в экипаж.

Мисс Морган очень хотела взглянуть на джентльмена, словно спрашивая у него, осталось ли для нее место, но сдержалась. Она молча проследовала за дамой, отметив для себя, что карета была вполне удобная и просторная, хотя таковой не выглядела снаружи. Конверт с рисунком же она убрала обратно в маленькую сумочку, улучив момент, когда ее спутница увлеченно смотрела на пейзаж за окном. Дамам полагалось носить с собой подобную вещь для магической палочки и веера, но Мелисса уместила туда еще и конверт.

Пока дамы размещались в экипаже, сам же молодой князь предпочел отправиться верхом на своем коне.

Дорога до дворца прошла в светской беседе с мадам Адель, правда девушка могла поклясться, что ехали они чересчур долго, хотя, возможно, это просто ей так показалось. Просто молчать в дороге было бы не прилично, а потому заполучить долгожданную тишину получилось лишь ближе концу пути, сославшись на то, что ее несколько укачало. Однако оказалось, что мадам была женщиной очень заботливой, а потому она тут же предложила пару зелий от укачивания, от которых волшебница с трудом, но все же смогла отказаться. Уверяя женщину, что стоит ей выйти на воздух, как вся тошнота пройдет и больше не будет омрачать их прекрасный вечер.

Столица встречала гостей яркими огнями, что освещали весь путь до дворца. Едва они подъехали к центральному входу мужчина снова спешился и открыл дверцу. Первой явила себя гранд-дама, а после Эрик помог выбраться и Мелиссе.

– Помнится, вы что-то хотели мне передать, – прошептал он девушке, когда та спускалась по ступенькам, – прошу, напомните мне об этом, после приема.

Она согласно кивнула, на просьбу напомнить про конверт. Однако в глаза ей бросился уставший вид и залегшие под глазами тени на его лице. Девушка медлила, оценивая стоит ли вмешиваться, однако решила, что это необходимо. Как только ноги ее уверенно встали на землю, Мелисса достаточно резко выхватила палочку из сумочки и направила ее на лицо мужчины. Одно простое бытовое заклинание, произнесенное мысленно и маленький сноп искр вылетел из кончика, в лицо мужчины стало казаться свежим и отдохнувшим.

– Вы явно устали, мистер Вигман. Силы этого заклинания хватит до утра, после ваш уставший вид вернется вновь. Постарайтесь после приема отдохнуть как следует, – проговорила девушка, убирая палочку. Взгляд ее в этот момент был мягким и каким-то понимающим.

Мадам Адель ждала их чуть в стороне, а потому девушка поспешила к компаньонке, как и полагалось.

Бал был просто шикарен, множество волшебников прибыло с разных уголков страны, правда, девушка все-таки думала, что никто в этот вечер не заставит ее вполне искренно улыбнуться. Она шла около лорда Вигман и мадам Адель, стараясь производить впечатление благовоспитанной леди, но в одном из залов увидела знакомую фигуру. И если поначалу она сомневалась тот ли этот человек, то когда он повернулся и увидел девушку, его лицо посветлело от улыбки, которая так же отразилась на лице волшебницы.

– Томас! – Радостно пискнула девушка, ускорив шаг. Она почти перешла на бег, когда врезалась в мужчину, падая в его объятия. Волшебник то же был рад видеть ее, он обхватил девушку обеими руками, за талию, приподнимая и кружа. Поставив на землю крепко обнял, словно они не виделись много лет.

– Лисичка, как ты? Я так давно тебя не видел! – бархатным баритоном, продолжая улыбаться, но все же отстранившись, проговорил джентльмен.

Эрика едва не охватил гнев, рука в кожаной перчатке сжалась в кулак, а в серых глазах появился блеск стали, правда все это длилось лишь долю секунды, как молодой аристократ снова выражал собой полное бесстрастие. Подобное поведение было недопустимым для благородной особы, это могло положить тень на ее репутацию, а также на репутацию ее отца, а впоследствии еще и Эрика как мужа. Князь приблизился к этой горе парочке, а затем кивком головы поприветствовал мужчину.

Холодный взгляд серых глаз скользнул по молодому мужчине, что еще мгновение назад держал в объятиях леди Морган. Худощавое телосложение выдавало то, что он не был воином, черные волосы идеально уложены. Темные глаза, цвета горького шоколада смотрели на Мелиссу с непозволительной нежностью, тонкие губы изогнулись в нагловатой и самодовольной улыбке. Он был ниже князя, но рост его был примерно таким же, как и у многих джентльменов в зале, делая его менее заметным, чем Эрик, но при всем при этом женские взгляды то и дело пробегались по молодому аристократу, что позволил себе столь не сдержанное проявление радости.

– Друг мой, все хорошо, правда я здесь не одна, – опомнившись, проговорила волшебница, отстраняясь и оборачиваясь на подходящего к ней Эрика.

– Лорд Вигман, позвольте представить вам моего старинного друга, почти брата. Мистера Томаса Брауна, – она указала на мужчину, все еще сияя, словно самый счастливый человек на этом празднике.

Мужчина, которого представила девушка, пробежался глазами по подошедшему блондину, после чего кивнул ему в знак приветствия.

– Князь Вигман, полагаю. Рад знакомству, наслышан о вас и ваших подвигах на войне. Знакомство с вами честь для меня, – глаза брюнета смотрели на джентльмена напротив, что стоял около рыжеволосой девушки, а рука была протянута в приветственном жесте для рукопожатия.

– Взаимно, мистер Браун, – Эрик посмотрел прямо в глаза Томаса, не моргая, в тот момент когда пожимал его руку, возможно чуть сильнее чем требовалось. Но кость цела, так что пусть благодарит, – то, что вы называете подвигами, мой наставник именует безрассудством. А я лишь исполняю свой долг.

Джентльмен не был, конечно, доволен таким чересчур крепким рукопожатием, однако не выдал своего возмущения ни малейшим жестом. Он уже слышал, что Мелисса обещана князю, от отца девушки. Но его мысли на этот счет никто не спрашивал, а он их и не озвучивал. Хотя был абсолютно против такого выбора мистера Моргана.

Девушка немного напряглась, когда мужчины знакомились, ведь реакцию мистера Вигман она предсказать не могла, но и сдержать порыв радости к мистеру Брауну тоже. Слишком давно они не виделись, а в прошлом каждый день проводили вместе, тогда их главным увлечением были игры в саду в салочки и распознавание фигур из облаков, когда сил бегать больше не было.

Немного виновато взглянув на блондина, волшебница поняла, что с таким бурным приветствием друга явно переборщила, отчего мысленно отвесила себе подзатыльник.

– Я ненадолго вас оставлю, нужно решить несколько вопросов. Так что пока веселитесь, мадам Адель составит вам компанию, – он подцепил руку девушки и поцеловал тыльную сторону ее ладони, – и да, не забудьте, ваш первый танец за мной, – после этого он выпрямился и направился к паре джентльменов.

– Непременно, – отозвалась она и взглянула на мадам Адель. Та походила на кипящий чайник, что стоял на плите слишком долго и готов был взлететь в любой момент. Мелисса уже думала, что гнев падет на нее, но женщина вдруг начала отчитывать Томаса:

– Вы что, забыли где находитесь, вот так обнимать молодую леди на глазах у всех? Леди еще юна, неопытна и непосредственна, но вы же, взрослый человек! Неужели ее репутация вас нисколько не заботит?

– Да, – согласился с ней мужчина, – вы абсолютно правы, мадам. Это было необдуманным поступком, – ответил джентльмен на все порицания спутницы его подруги.

– Я никак не хотел бросить тень на честь и достоинство леди и ее семьи. Прошу простить меня. Давно не был в светском обществе, и, видимо, после перерыва мои манеры оставляют желать лучшего, – уклончиво, чтобы не создавать конфликта, отозвался волшебник.

– Мадам Адель, это все моя вина, – опустив глаза в пол, словно провинившийся щенок, встряла в разговор девушка, – просто Томас мой близкий друг, мы росли по соседству и много времени проводили вместе, а потом он уехал, и мы долго не виделись. Столь яркое проявление эмоций было опрометчивым, теперь я это поняла. Впредь буду осторожна, – к концу фразы ее лицо стало непроницаемым, девушка снова надела маску леди. Именно из-за огромного количества норм поведения, она и не любила светские рауты. Все это давило на ее свободолюбивую натуру.

Еще немного пообщавшись и предавшись милым воспоминаниям из детства, которыми друзья поделились с Адель, они разошлись. Дамы пошли к диванам, так как ноги спутницы Мелиссы уже несколько устали, ведь дама она была хоть и не стара, но и расцвет ее сил уже был позади. А мисс Морган просто соглашалась с ней, следуя рядом и мыслено отсчитывая часы до конца этого мероприятия. Больше чем светские мероприятия, волшебница не любила женскую болтовню, в пучине которой они с мадам сейчас и находились.

Вокруг них повсюду, куда ни посмотри, стояли парами или небольшими группами дамы и щебетали без умолку. Мелисса даже не прислушивалась к ним. Она старалась не выглядеть немой рыбой, однако на все вопросы отвечала весьма уклончиво. Это утомляло, а потому когда поток желающих пообщаться немного схлынул, так как многие отправились танцевать, девушка вздохнула с облегчением. Она пару раз уже спрашивала не желает ли мадам пить, но каждый раз получала отрицательный ответ, женщина была очень увлечена общением.

Немного переговорив с сослуживцами и узнав, что обстановка вроде бы спокойная, Эрик осмотрелся и взглядом нашел своих дам, куда собственно и направился. Девушки тут же приосанились, рассматривая князя. Все ждали кого же он пригласит на танец.

– Леди Морган, – следуя этикету, Эрик поклонился и протянул девушке руку, приглашая ее на танец, – прошу меня простить, я немного задержался. Надеюсь, вы не успели заскучать?

Мисс Морган подняла взгляд на Эрика. Этикет велел ей вложить свою ручку в его и направится танцевать. Именно так она и поступила. В какой-то мере этот танец был временным избавлением от болтовни вокруг о рюшах, романах и прочей чепухе.

– Нет, что вы, мадам Адель и другие леди не давали мне заскучать, – учтиво ответила девушка, направившись вслед за кавалером.

Эрик осторожно сжал ручку девушки, игнорируя разочарованные вздохи молодых особ. Он направился в центр зала, где собирались пары, желающие развлечь себя не только беседой, но и танцем.

– Ну да, я вижу, как вы довольны, – тихо произнес мужчина, когда положил левую руку девушки чуть выше талии, прижимаясь только ребром ладони, правой рукой мужчина бережно держал руку своей невесты.

Вальс звучал мелодично, а пары кружились под него, словно заколдованные его очарованием. Мелисса молчала, следила за тем, как и куда наступает, чтобы не отдавить мужчине ноги. Ей не хотелось прослыть неуклюжей, однако танцевать она совсем не любила и, будучи ребенком, часто убегала с подобных занятий. Потому, полностью доверившись ведущему партнеру, девушка лишь следовала за ним. Эрик же, в свою очередь, чувствовал своего рода неуверенность девушки, когда она ступала. Сам же маг смотрел в ее изумрудного цвета глаза, даже позволил себе легкое подобие улыбки. Молодой аристократ двигался уверенно, зная каждый шаг, слушая звуки музыки.

– Расслабьтесь, леди, – даже голос мужчины стал куда мягче, – закройте глаза и слушайте музыку, доверьтесь ей. Вы ведь художница, в музыке так же, как и в живописи. Как художник следует за кистью, также и мы следуем за музыкой.

– Боюсь, если я расслаблюсь и доверюсь музыке, то ноги ваши будут беспощадно оттоптаны, так как в отличие от уроков живописи, занятия танцами я старательно избегала, – Мелисса на мгновение улыбнулась, но вновь задумалась о том, как-то куда ей наступать, – я уже совершила сегодня одну ошибку, позволив себе слишком порывистое поведение. Не хотелось бы совершать еще одну.

От усердия, чтобы не напутать ничего в шагах танца и при этом не терять нить разговора, девушка не заметила, как в моменты молчания начала прикусывать себя за нижнюю губу.

– Кстати, скажите, чем бы вы хотели заниматься? Возможно, живопись для вас непростое увлечение?

– Если честно, я никогда не думала о будущем. Отец всегда говорил и говорит только о том, как важно леди правильно выйти замуж. Думаю, когда его заветное желание исполнится, тогда я смогу задуматься о том, чего на самом деле хочу я. Возможно стоит углубиться в живопись, быть может я найду новое увлечение, – впервые за танец волшебница подняла глаза на партнера, пытаясь понять его реакцию на ее ответ, однако это оказалось очень непростой задачей.

– Ну, вы можете считать, что вышли замуж вполне удачно. Так что действуйте, я не собираюсь вас ничем ограничивать. Если это не будет противоречить рамкам закона, – невольно взгляд его упал на слегка припухшие губы девушки оттого, что та их периодически кусала.

– А вы, мистер Вигман, чем вы увлекаетесь? Может все же теперь поведаете мне немного о себе или вас узнавать мне предстоит уже после церемонии бракосочетания?

– Я учился в специальной школе для мальчиков, потом академия, дальше война магов. Так что едва ли я могу вас чем-то удивить. Хотя… – в этот момент музыка смолкла и Эрик повинуясь музыке остановился, но вот девушку от себя отпускать не спешил.

Повинуясь какому-то порыву, он подвел девушку к помосту, где сидели музыканты, затем поклонился своей спутнице и попросил у одного из них скрипку и смычок. Немного изучив инструмент, взвесил в руке, приложил к шее и…

Стоило скрипке лечь в руки мужчины, как инструмент запрел, а по залу разлилась поистине волшебная мелодия. Она была хоть и прекрасна, но очень печальна. Девушка замерла, слушая, впитывая в себя каждую ноту. Волшебница и не подозревала о подобном таланте мужчины, он всегда казался ей просто холодным военным, но сейчас что-то екнуло внутри, разливаясь теплом по душе. Нет, это не была любовь или влюбленность, но то, что Мелисса начала смотреть на жениха несколько иными глазами это было однозначно. Она замечала, как с каждым звуком мелодии, на лице аристократа мелькают эмоции, которые обычно скрыты под полным контролем, и видеть в легких движениях мышц лица, что-то обычно скрытое от всего мира, было очень завораживающее. Музыка стихла, но Мелисса так и стояла, завороженная ею.

Эрик еще какое-то время молча постоял, возвращая себе привычное спокойствие, а после также молча вернул инструмент владельцу, поклонился и, взяв девушку за руку, повел ее в сторону диванов.

– Эрик, это было просто волшебно, – тихо, чтобы было слышно только мужчине, поговорила девушка. Это был первый раз, когда она назвала его по имени, – вы не то, что удивили меня, мистер Вигман, нет. Вы поразили в самое сердце этой волшебной игрой, прошу, сыграйте мне как-нибудь еще раз, – уже громче, не боясь, что их услышат, произнесла Мелисса, глядя на спутника и ласково ему улыбнувшись.

– Мне, правда, безумно понравился этот ваш талант. Вы словно рассказали целую историю, не произнеся ни слова, – зеленые глаза девушки лучились нежностью и восхищением, с которым она сейчас смотрела на мужчину рядом с собой. Мелисса и сама играла немного на рояле, но сердце ее было навеки отдано живописи.

Зал наградил молодого человека аплодисментами, пока они шли к мадам Адель, а улыбки девушек стали еще шире. Но, любая из них оставалась без внимания, так как сам джентльмен сейчас был в сопровождении дамы. Выпустил руку он только тогда, когда мадам Адель подошла к ним.

– Мальчик мой, как это было чудесно! Музыка, нет ничего очаровательнее нее, – рассыпалась в комплиментах женщина.

– Ну что вы, мадам, готов поспорить, картины леди Мелиссы вас поразят куда больше, нежели моя игра, – спокойно проговорил Эрик, когда женщина прекратила свою браваду, – я покину вас еще на некоторое время. Переговорю с одним джентльменом и буду в вашем распоряжении.

Эрик уже было собирался удалиться, но не успел, один из мужчин пересек зал, на пути его люди словно рассыпались в сторону, освобождая дорогу. От мужчины словно бы исходила тяжелая аура. Средних лет, одетый в черный костюм, такие же черные волосы идеально уложены. Мисс Морган была непонятна причина такого их поведения, ровно до того момента, пока мужчина не приблизился, она и сама ощутила на себе. Чем ближе подходил незнакомец, тем сильнее ей хотелось сбежать подальше, чтобы этот человек не мог ее найти. Однако он шел именно к ним, а потому пришлось сделать лицо совершенно спокойным и надеяться, что этот мужчина не задержится около них надолго.

– Так это и есть та самая мисс Морган, – раздался его бархатистый голос, а темные глаза мужчины рассматривали девушку с головы до ног, – Эрик, ты нас не представишь?

– Лорд Уильям Уайт, мой близкий друг и наставник, – коротко ответил молодой аристократ, понимая, что облик Уайта совершенно не соответствовал его фамилии, над этим потешались многие, но сам мужчина уже давно не обращал на подобное внимания.

"Уайт? Серьезно? Он хоть в курсе, что является полной противоположностью своей фамилии?" – подумала девушка, смотря на мужчину, однако выбора у нее не было.

– Мелисса Морган, приятно познакомиться, – девушка учтиво склонила голову и присела в реверансе. Она внимательно осматривала волшебника, подмечая мельчайшие детали в его облике, жестах, мимике. Но вот гнетущее ощущение, что разливалось невидимым потоком вокруг мужчины, никуда не ушло.

– Взаимно, мисс Морган, – мужчина поцеловал тыльную сторону ее ладони, – видя вас, я понимаю, почему Эрик так охотно исполняет волю своего покойного отца.

Он перевел взгляд на Эрика и только как-то понимающе улыбнулся, но не стал более говорить ничего, да и к тому же в этот момент к этому суровому и пугающему мужчине подбежала молодая женщина, которая обхватила его руку. Она была полной его противоположностью, легкая и нежная в светло-голубом платье, белокурые локоны которой уложены в прическу, насыщенного цвета синие глаза смотрели на этого мужчину с большой и преданной любовью.

– Вот ты где, а я тебя всюду ищу. Эрик! Давно не заходил к нам, – девушка буквально источала дружелюбие.

– Миссис Уайт, а вот и вы, – Эрик кивком головы поприветствовал леди, – простите, сейчас много дел, но я обязательно исправлю эту оплошность.

– А когда ждать приглашение на помолвку? – чуть понизив голос, произнесла девушка, наклонившись веред, обращаясь к Мелиссе.

– Боюсь, дата зависит не от меня. В этом вопросе решение полностью за лордом Вигман и моим отцом, – улыбнулась ей в ответ девушка, смотря на блондинку. Ведь она, в отличие от супруга, очень понравилась мисс Морган.

Эрик понимал, что супруга его наставника дама весьма общительная, но разве кто-то из подопечных наставника смеет ее упрекнуть в этом. Для их наставника эта женщина стала лучом света, вытащила его из этого темного безумия, так что эту ее черту просто принимали.

– Дорогая, не стоит утомлять спутницу нашего друга, – притянув за талию к себе супругу, мягко произнес мужчина, – думаю, что мы непременно будем приглашены, но задавать подобные вопросы невежливо.

Девушка обиженно надула губки, но все же не стала больше приставать с расспросами.

– Моя супруга устала, так что думаю нам пора. Эрик, остальные дела обсудим позже, так что отдыхай, я пришлю письмо, – после этого они, попрощавшись, удалились.

– Вы, должно быть устали, дворцовый сад здесь впечатляюще красив, особенно ночью, – князь согнул руку в локте, приглашая девушку к прогулке.

– Раз он так красив, тогда я с большим удовольствием прогуляюсь с вами и осмотрю этот прекрасный сад. – она тепло улыбнулась Эрику и, взяв его под руку, прошла через огромные светлые двери в сад. Мадам Адель семенила следом.

Сад был и вправду прекрасен. Он начинался сразу за каменным крыльцом, что венчали скульптуры лежащих львов. Светлые дорожки, вымощенные камнем, утопали, извиваясь, в кустах различных цветов. То тут, то там прогуливались пары, о чем-то мило беседуя, вдали виднелся прекрасный пруд, через который проходил мостик. В пруду плавали лебеди и утки и большие японские карпы, что было настоящей диковинкой. Мелисса шла рядом с мистером Вигман, наслаждаясь тишиной сада, стрекотанием сверчков и тусклым светом, освещающим дорожки.

Молчание между ними слегка затянулось, становясь каким-то неловким. Бывает, если знаешь человека хорошо, то с ним и молчать очень комфортно, но сейчас она не могла так оторваться обо всей ситуации. А присутствие мадам Адель, идущей на небольшом расстоянии позади них, немного нервировало. Женщина хоть и старалась не мешать, но ее достаточно шумное дыхание все же было слышно, всякий раз напоминая Мелиссе, что нужно тщательно обдумывать каждое сказанное слово.

– Вы были правы, здесь и вправду очень красиво, – тихо проговорила девушка, продолжая следовать за мужчиной, все также держа джентльмена под руку, а подол ее платья тихо шуршал с каждым шагом.

– Да, Его Величество нанял лучших магов и садовников, чтобы этот сад круглый год радовал его гостей своим великолепием, – ровно проговорил мужчина, он чуть повернул голову, становилось достаточно прохладно, а потому Эрик чуть отступил на шаг и, сняв с себя мундир, накинул его на плечи девушки.

Мелисса слегка замедлила шаг, когда они проходили вдоль берега озера, смотря на то, как лунный свет играет на водной глади:

– Может присядем где-нибудь? – спросила она мужчину, посмотрев в его глаза, – Боюсь, мадам Адель уже не в том возрасте, для столь длительной прогулки, – мягко добавила девушка, оборачиваясь назад, чтобы взглянуть на женщину, идущую за ними. Та и вправду старалась выглядеть бодро, но походка ее изменилась, став тяжелее.

– Что же вы правы, не стоит утомлять вашу компаньонку. Идемте, – Эрик отлично знал этот сад, а потому пройдя немного и свернув пару раз, они оказались в зеленом лабиринте с углублениями для беседок, где мужчина и устроил уставших женщин, – подождите немного я принесу напитки.

Эрик поклонился и оставил дам одних, чтобы они могли перевести дух. Сам он вернулся к ним достаточно быстро с парой бокалов шампанского.

– Прошу, мадам, – один из бокалов мужчина отдал Адель, второй протянул Мелиссе, – мисс Морган, это вам, немного освежиться.

Весь вечер Эрик старался следовать этикету, и как мог развлекать свою спутницу, также отметив для себя, что особых неудобств ему это не доставляло, напротив сейчас он испытывал что-то теплое, впервые за много лет. Даже стальной отблеск в его глазах исчез, оставляя только серый цвет. Мужчина сел на скамью напротив женщин, рассматривая Мелиссу, но теперь уже чуть более заинтересованно.

– Сегодня чудесная ночь, не находите? – Эрик поднял глаза, вглядываясь в звездное небо.

– Воистину, мистер Вигман, – девушка подняла глаза к звездам, после чего закрыла их и глубоко вздохнула, – думаю сегодня я нашла пару идей для новых зарисовок, – улыбнувшись, проговорила девушка и открыв глаза.

– Ты обязательно должна показать их нам как-нибудь. – положив руку на плечо молодой волшебнице, сказала мадам Адель.

– Непременно, мадам. – улыбнулась ей Мелисса, отпивая еще глоток шампанского, после чего девушке пришлось поправить мундир на своих плечах, так как он немного сполз и легкий порыв ветра заставил ее кожу покрыться россыпью мурашек.

– Вы совсем замерзли, леди? – обеспокоенно произнес мужчина, а затем, вовремя опомнившись, достал палочку левой рукой, легкий взмах, в беседке появился сначала маленький огонек, а затем стало распространяться тепло, – иногда и боевая магия может послужить мирным целям, – усмехнулся мужчина.

Стоит отметить, что магическая палочка Эрика отличалась тем, наличием двух камней в своем составе, в то время как другие волшебники и маги ограничивались одним камнем, подбирая его по необходимым свойствам и цвету глаз будущего владельца. Так, палочка Эрика, имела алмазную основу и черную обсидиановую сердцевину.

Мадам Адель, вдруг вспомнив, что обещала что-то очень важно рассказать своей подруге, которую видела где-то на балу, а потому выразив надежду и доверие молодому человеку, позволила себе удалиться, ведь это было необходимо сделать именно сейчас.

– Не беспокойтесь, мадам, – отозвался Эрик и даже демонстративно сел подальше, прекрасно понимая, что все это не более чем притворство со стороны мудрой женщины, решившей дать молодым людям время побыть наедине.

Правда после ее ухода, они погрузились в молчание. Эрик совершенно не знал о чем говорить с леди, ну не о войне же, а кроме этого, едва ли в какой-то теме он был просвещен настолько, чтобы юной особе было это интересно. Хотя в академии они изучали не только военные дисциплины, но и историю, поэзию, музыку и многое другое, что могло бы пригодиться джентльмену в обществе дамы, но проблема в том, что знания эти были исключительно теоретическими, а вот в практике, мужчина, как оказалось, был не столь силен.

– Раз уж леди, так интересуется живописью, скажите вы этому обучались или все исключительно ваша заслуга? – маг посмотрел на девушку с долей любопытства, – и, кто из известных художников вам ближе?

– Обучалась, – девушка все еще крутила ножку фужера, а голос ее был немного тихим, словно доносился из пелены воспоминаний.

– Отец рано заметил у меня тягу к рисованию. Наверное, это было в тот момент, когда я расписала его документы для работы красками, – Мелисса улыбнулась, и взгляд ее потеплел, – позже были расписаны и стены в комнате с камином. Как бы отец ни ругался, но до сих пор у левого угла камина можно найти маленькую ромашку, нарисованную детской рукой. Отец приказал отмыть все, но этот цветочек оставил. Как впрочем и те испорченные документы. – она усмехнулась и подняла глаза на мужчину. – Есть несколько художников, чьи работы нашли отклик в моей душе. Это Уильям Блейк и Джон Милле. Их пейзажи завораживают.

– К слову, вы меня немного удивили, Блейк весьма специфический художник, не думал, что молодая леди заинтересуется подобным, – произнес мужчина, обдумывая слова своей спутницы, – Я почему, то думал о художниках более ранних, например, да Винчи, Рафаэль или кто-то в этом роде.

– Однако вы и сам прекрасный музыкант. Потому как вы держали инструмент было заметно, что в свое время скрипка занимала много часов, пока вы ее осваивали. Скажите, почему именно этот инструмент? – Мелисса смотрела на мужчину глазами, полными любопытства. Ей хотелось узнать его получше и девушка никогда не скрывала этого. А получению новых знаний о жизни и характере джентльмена, была рада так же, как раз читатель, после прочтения еще одной главы.

– Вы правы, скрипка всегда была мне ближе. Почему? Вопрос сложный, – маг повернул голову, рассматривая девушку в свете огня, как всполохи рисуют тенями рисунки на ее лице, как трепещут волосы под легкими порывами ветра. Поддавшись какому-то порыву, Эрику протянул руку и поправил прядь волос, что упал на ее лицо. А немного подумав, все же добавил:

– Я думаю, что из-за ее звучания. Скрипка может звучать по-разному – торжественно и грандиозно, а иногда трагично, едва ли не плача, способна выразить любую эмоцию, даже ту, что скрыта в человеке.

Видимо сама игра на скрипке, на какое-то время вытащила эмоции, что были погребены под пеплом и тьмой. Эрик убрал руку, но вот взгляда от девушки не отводил, глядя на нее куда пристальнее, нежели минуту назад. Глаза Мелиссы сейчас переливались подобно изумрудам, когда она совершила то, что обычно себе не позволяют благоразумные леди.

Дыхание ее замерло, а сердце ускорило свой шаг, но совершенно не сдержав порыва, девушка кратким движением подалась вперед и ее мягкие губы коснулись губ мужчины. В этот момент между ними словно зародилась буря, было ощущение, что магия заискрилась, разливаясь по телу жарким огнем. Всего мгновение она касалась его, словно в забытье, повинуясь порыву, после чего волшебница отстранилась, смущенно отведя взгляд. Несколько секунд маг сидел на месте, когда Мелисса отстранилась, а после встряхнул головой и медленно поднялся.

– Прошу, простите меня за столь необдуманный поступок, – тихо сказала девушка. Осознание того, насколько ее порыв был неуместен, накрыл ее с головой, но румяные щеки и жар в теле предательски возвращали мысли назад к краткому поцелую, словно требуя чтобы она повторила его, не ограничиваясь такой малостью.

– Вам не стоит извиняться, леди, – произнес мужчина, сделав несколько шагов вдоль беседки и обратно, – через несколько дней вы станете моей женой, так что эта ваша шалость едва ли может быть воспринята как-то двусмысленно.

– Уже через несколько дней? Отец не говорил мне. – голос ее был тихим. Мелисса в этот момент думала, что ее порыв разозлил его, джентльмен сейчас взорвется тирадой о том, как это все неправильно и так далее. Но ее бровь слегка дрогнула в удивлении, когда мистер Вигман отреагировал более чем спокойно, даже как-то снисходительно.

– Видимо, сегодня такая ночь, во время которой снимаются все запреты, – он посмотрел на девушку, – совсем замерзли, думаю, что пора вернуться внутрь. А, впрочем, полагаю, что мы пробыли здесь достаточно и потому можем уже отправиться домой. Да и мадам Адель наверняка уже утомилась, правда, уж кому-кому, а ей к подобным мероприятиям не привыкать.

Мадам Адель сидела с подругой на одном из диванов и оживленно о чем-то разговаривала. Она немного удивилась, увидев Эрика и Мелиссу так рано, однако удивления своего не показала.

– Мисс Морган, вы совсем замерзли, даже щеки покраснели! Так недалеко и до простуды, – разволновалась женщина, вставая с дивана.

– Не стоит волноваться, мадам. Мистер Вигман как раз предложил ехать домой. Там я приму горячую ванну и все будет хорошо, – улыбнулась девушка, смотря на компаньонку.

Вскоре все трое покинули праздник. Первой в экипаж села мадам, за ней, придерживаясь за предложенную руку, – Мелисса. Она все еще была закутана в мундир князя, однако кожа на ее шее покрылась мурашками, так как ночь была весьма холодной.

Сокрушаясь поначалу о том, что не уследила и молодая особа замерзла, Адель быстро переключилась на рассказ о том, как хорошо она пообщалась со своими старинными подругами и какой чудесный праздник. Однако мисс Морган слушала ее вполуха, думая обо всем, что произошло и пытаясь найти причину своего поведения. Дорога назад прошла незаметно, словно она была вдвое короче пути во дворец. И вот уже показались ворота поместья семьи Морган. Едва экипаж прибыл, мужчина спешился, помог леди выбраться.

– Спасибо за чудесный вечер, леди, кстати, вы что-то хотели мне отдать, еще когда я прибыл к вам, – спокойно и размеренно проговорил аристократ, останавливаясь у входа в дом.

– Вы абсолютно правы, я уже успела позабыть об этом, – девушка опустила глаза и достала из сумочки конверт, – Маленький презент для вас, мистер Вигман.

Она мягко улыбнулась мужчине и когда он забирал конверт, их пальцы соприкоснулись.

– Ваш мундир… – опомнившись, проговорила девушка, снимая его со своих плеч и возвращая владельцу, – спасибо, что не дали замерзнуть. Доброй ночи.

Она снова мягко улыбнулась ему, после чего направилась в дом.

Время до небольшого приема, который на скорую руку организовал Джонатан Морган, в честь помолвки дочери, пролетело слишком быстро. Вся эта суета вроде бы должна ободрять невесту, но Мелиссу это лишь вгоняло в тоску. За пару часов до начала она и вовсе ощутила себя поросенком, что уготован для праздничного стола, которого все любят и обожают, но лишь с одной целью. Мисс Морган понимала, что отец торопится со всем этим, чтобы, в его глазах отдать долг погибшему другу. Однако Мелисса была бы вполне не против повременить.

Для приема девушка выбрала розовое платье с короткими рукавами, поверх атласной ткани которого располагалось тончайшее кружево, расшитое черным и золотистым бисером. Не пышный силуэт и отсутствие множество нижних юбок делали образ тонким и элегантным. Рыжие локоны в этот раз не были заплетены в затейливую прическу, а оказались завернутые в красивый пучок, и лишь пара прядок обрамляли лицо девушки. Мелисса не стала надевать море украшений, как делали некоторые дамы, она просто подобрала серьги к платью и, осмотрев себя в зеркале, вышла из комнаты.

Внизу было уже немало народа, все общались, разделившись по интересам. Но Мелисса ощущала себя чужой на этом празднике жизни. Она быстро нашла глазами отца и подошла к нему. Джонатан оказался недоволен выбором наряда дочери, заявляя, что он слишком мрачен для этого мероприятия. Но та лишь надула губы на слова отца. Девушка искала глазами Эрика, но блондина нигде не было видно, видимо он задерживался.

Однако ее общество скрасил Томас, появившийся как раз кстати. Он преподнес подруге букет и, ограничившись легким касанием губами к тыльной стороне ее ладони, улыбнулся девушке. Они отошли к большому окну в главном зале, среди множества гостей и никак не могли наговориться. Мелисса сияла рядом с другом, она слушала его рассказы о том, что приключилось с ним за последние пару лет, он смеялся с ее рассказов о ночных вылазках в облике лисы. На празднике не хватало только самого жениха, мадам Адель и четы Уайт. Это кому-то могло показаться странным, но мадам Адель как раз таки прибыла в компании мисс Уайт. А вот мужчины все еще отсутствовали.

– Ой, я прошу простить, но мужчины задержались на службе, – взволнованно произнесла мисс Уайт, – кажется, что-то случилось в городской ратуше, поговаривают, о ренегатах. Я слышала от мужа, что и кромешники туда тоже вызваны. Но, будем надеяться, что все разрешится благополучно и они будут здесь с минуты на минуту.

– Ох, мисс Морган, – леди Уайт едва ли не отстранила от девушки мужчину.

Том же лишь усмехнулся и отошел в сторону, чтобы не мешать, да и щебетание этой активной леди просто сводило его с ума. Мелисса слушала ее рассказ про происшествие в ратуше, но оно совершенно не вызывало в ее душе никаких чувств, хотя по взволнованному виду собеседницы, там и вправду случилось что-то серьезное. Вскоре мадам Адель устроилась на мягких диванчиках в окружении таких же дам, что присутствуют скорее для того, чтобы присматривать за молодыми леди.

– В прошлый раз нам не удалось познакомиться поближе, но сегодня, вас от меня никто не спасет. Вы теперь часть семьи, так что я хочу знать о вас все, – Агата расплылась в улыбке, а ее ярко-оранжевого цвета платье лишь добавляло ей света. Эта женщина буквально сияла.

Спустя около двадцати минут после прибытия леди Уайт, пожаловал и мистер Уайт, вместе с Эриком. Мужчины успели привести себя в порядок, но у старшего на шее виднелась запекшаяся кровь, а Эрик старался не показывать, что движения левой рукой давалось ему не так легко.

– Просим нас простить, – начал Уйат, – хотя, если бы не безрассудство моего подопечного, возможно, мы бы задержались куда дольше. Но он так торопился, – на этих словах мужчина даже рассмеялся.

Заметив супруга леди Уайт тут же оказалась рядом с ним, да и его ранение не скрылось от девушки, правда едва ли та придала ей значение.

– Простите, сэр, понимаю, что это весьма неприемлемо, учитывая повод, по которому все здесь собрались, – князь Вигман подал руку Джонатану.

Мелисса уловила взглядом момент, когда вошли двое мужчин. Она их сразу узнала. Блондинка ринулась к супругу, в то время как рыжеволосая волшебница не сдвинулась с места. Она проследила взглядом за тем, как мистер Вигман поприветствовал ее отца, а после направился в ее сторону.

– Рада, что вы все же пришли, мистер Вигман. Признаться честно, я уже думала, что вы оставите меня одну разбираться со всеми гостями, прибывшими сегодня в этот дом, – улыбнулась девушка, забирая свою руку из его, после поцелуя.

– Я слышала, вы попали в неприятную ситуацию на службе. Надеюсь это не нанесло вам вреда? – спросила Мелисса, от взгляда которой не укрылось то, что князь как-то странно двигался.

Не было в его движениях той грации и силы, словно сейчас что-то мешало ему, доставляя дискомфорт.

– Вам не о чем беспокоиться, леди Морган, – коротко отозвался князь, глядя на девушку, всем видом показывая, что он в порядке.

Вскоре мистер Морган начал то, ради чего все сегодня собрались. Он долго говорил вступительную речь, вспомнив в ней и то, как дружил с почившим князем, и как быстро растут дети то, что он очень рад, что все так сложилось и как жаль, что отец Эрика не может присутствовать здесь сегодня в этот знаменательный день.

Сам Эрик стоял рядом со своей нареченной, подставив ей руку, чтобы дама могла опереться, стараясь не выдавать своего состояния, хотя с каждой минутой, ему становилось чуть легче. Когда невеста потянулась к его уху, он чуть наклонился ей навстречу.

– Боюсь, если как-нибудь деликатно не прервать монолог моего отца, он будет говорить до завтрашнего дня, – шепотом проговорила Мелисса, привстав на цыпочки, чтобы Эрик точно расслышал ее тихий голос.

– Леди, уверен, ваш отец готовил эту речь едва ли не с вашего рождения. Порадуйте своего его, дайте осуществить задуманное, – едва слышно ответил он, – к слову, ваш, как вы выразились тогда "почти брат", готов меня прикончить прямо здесь. Неужели он сам имел на вас виды, а я невольно встал между вами?

После слов князя о мистере Браун девушка быстро нашла его глазами среди гостей. Мужчина и вправду выглядел недовольным и прожигал взглядом дыру в ее женихе. Несомненно тот был недоволен всей ситуацией, недоволен тем, что привычный порядок вещей менялся. Томас настолько привык, что Мелисса из всех мужчин общалась только с ним, что считал их дружбу чуть ли не своей привилегией. Ввозможно, он все же был в нее влюблен, хоть и отрицал подобное, но таилось это глубоко в душе, так как мистер Браун никогда и не помышлял о том, что его лисичка или малышка, как он ее называл, так скоро выскочат замуж.

– Боюсь, причина его поведения немного проще, чем ревность. Это страх, – начала так же тихо говорить волшебница, – Нас всегда было четверо, но к сожалению Билла Грея забрала навсегда война, а его сестра Элизабет вышла замуж и через год умерла в родах. Так что сдается мне, что Томас просто боится потерять последнего друга детства.

Мелисса говорила спокойно, но голос ее все равно стал несколько грустным. Она обвила обеими руками подставленную руку джентльмена, неосознанно прижимаясь к нему.

На слова невесты Эрик только кивнул, хотя это его ни чуть не успокоило, даже напротив. Так страх не выглядит, а его мужчина повидал за свою жизнь немало.

– Как скажешь, моя леди, – он накрыл ее ладонь своей, что всегда была в перчатке, – возможно это мое военное прошлое сказывается, и я во всех вижу подвох.

Тем временем отец девушки, все же пришел к логической концовке своего вещания и, наконец, сообщил всем присутствующим о радостном событии. О том, что сын его близкого друга, попросил руки его дочери и мистер Морган, как отец, заботящийся о благополучии своей дочери охотно дал согласие.

Эрик, наконец, выдохнул, а затем достал семейную реликвию, что передавалась в его семье, будущей миссис Вигман:

– Обещаю, что этот брак не станет для вас долгой обузой, – шепотом произнес мужчина, когда все гости зааплодировали, пока Эрик надевал кольцо на палец девушки.

– Прошу вас не делать меня вдовой в ближайшее время, я очень не люблю черный цвет, да и траура в моей жизни хватало, – шепотом ответила Мелисса и подняла глаза на Эрика. Взгляд ее был полон непонимания и страха.

Джонатан Морган, видя что юный князь что-то прошептал его дочери, когда надевал кольцо, воспринял это, как знак того, что юноша уже по уши влюблен в его дочь и вскоре добьется взаимности и будут они жить в любви и согласии. Да, что касается чувств, мистер Морган был в какой-то мере романтиком и верил в любовь, что рождается в браке, как было у него с женой много лет назад. Как только кольцо оказалось на пальце рыжеволосой волшебницы, он отошел в сторону, улыбаясь словно чеширский кот. А юную невесту окружили дамы, воркуя и наперебой поздравляя ее со вступлением в новый статус невесты. Леди более старшего возраста пустили слезу, видимо вспоминая свои дни помолвки, более молодые радостно поздравляли. Однако сама Мелисса быстро устала от подобного внимания, а потому как только она улучила момент спада интереса к ее персоне, сразу же ускользнула из компании леди.

Среди джентльменов все было куда проще. Они пожимали руку мистеру Вигман, сказав пару слов поздравления. Кто-то позволял себе подмигнуть мужчине, сказав, что молодой князь отхватил себе лакомый кусочек, заполучив молодую невесту. Томас Браун также решил подойти и пожать руку мистеру Вигман, как велел ему этикет. Мужчина протянул свою руку для рукопожатия, смотря прямо на Эрика:

– Надеюсь, я окажусь неправ в своих мыслях, и вы сделаете ее счастливой, – не отводя взгляда, смотря жестко и прямо на мужчину, проговорил Томас, но в голосе его чувствовался металл.

– Не беспокойтесь, теперь ее счастье – это моя забота, – холодно произнес Эрик, нарочито выделив слово "моя".

Взгляд аристократа был холодным и лишенным эмоций, а в серой радужке блеснули серебряные искры. Кто знает, чем могло это закончится, так как напряжение между ними нарастало, казалось, еще мгновение и воздух вокруг вспыхнет искрами, но все решила Мелисса. Эрик выдохнул и отпустил руку Томаса. Она подошла и обвила руками левую руку мистера Вигман, прижимаясь к нему, словно ища поддержки. Девушка понимала, что если будет рядом с женихом, то поток слезливых поздравлений от дам всех возрастов схлынет, дав ей вдохнуть полной грудью. Томас взглянул на девушку, улыбнулся ей и, откланявшись, отошел в сторону.

– Вы устали, леди? – Эрик посмотрел на девушку, но боковым зрением наблюдал как удаляется этот человек. Словно что-то смутно знакомое было в этой походке, молодой человек встряхнул головой.

– Два праздника подряд для меня, признаться честно, оказались непривычно тяжелой задачей, – тихо отозвалась Мелисса, выдавая усталость.

– Идемте, вы кажется так ничего не съели за этот вечер, – он хотел увести девушку из зала.

Вот только им не позволили скрыться, так как гости требовали, согласно традиции, первыми пойти к танцу и, так сказать, открыть бал. Эрик только вздохнул, но приходилось следовать этикету. Так что пришлось вывести леди в центр зала, а едва музыка зазвучала, уже второй раз он вел ее в танце, следуя ритму музыки.

– Они так хорошо смотрятся вместе – неприлично громко, шушукался кто-то среди гостей.

– Вы выбрали блестящую партию для своей дочери, мистер Морган, – говорил джентльмен с довольно большими усами, стоя около отца девушки. На что волшебник просто улыбнулся.

Пара все кружилась в танце, но девушке казалось, что музыка длится вечность. Она бы уже с большим удовольствием скрылась где-нибудь гостей и шума, но пока это было непозволительной роскошью. Девушка не понимала, зачем устраивать столь пышный праздник из-за помолвки, ведь впереди была свадьба. Но так велели традиции, а их менять в угоду своим желаниям никто не собирался.

– Я уже думала, что эта музыка имеет чудное начало, но совершенно не обладает концом, – вздохнула с последними аккордами Мелисса, – думаю сейчас все будут танцевать и веселиться. Как думаете, если улизнуть в сад, чтобы отдохнуть от шума, пропажу заметят?

Переместившись с середины комнаты, Мелисса посмотрела на мужчину с нескрываемой надеждой в глазах, словно ища поддержки своей идеи. Пары уже выходили вперед и начинали танцевать, ведомые новой мелодией. Даже Джонатан Морган пригласил на танец мадам Адель, что вызвало небольшую усмешку на губах Мелиссы и очень довольную улыбку у самой женщины.

Томас не сводил глаз с пары весь вечер, а потому стоило блондину потянуть девушку в сторону выхода в сад, как мужчина напрягся и, как можно незаметнее направился следом. От негодования он сильно сжал челюсти. Томас видел как расслаблена была Мелисса, слышал ее тихий смех и голос, как руки этого новоявленного женишка, обвивают ее талию. Возможно именно когда состоялась помолвка, волшебник понял, что угроза потерять Мелиссу стала не просто далекой возможностью, а скорее неизбежным финалом. Мистер Браун шел за ними в отдалении, скрываясь во мраке теней, все еще отрицая страстное желание оказаться на месте князя, но принимая тот факт, что мужчина рядом с подругой его раздражает.

Волшебница даже не сразу заметила, что на улице достаточно прохладно, однако в этот момент теплый мундир лег на ее плечи, даря тепло и, хотя это было странно признавать, уют.

– Кажется это начинает входить у нас в привычку, – тихо произнес мужчина, подхватив девушку за талию, затягивая ее в тень деревьев.

– Я вполне не против такой привычки, – ответила девушка.

В этот раз, когда его рука оказалась на талии, она не замерла, а поддалась, следуя за джентльменом и тихо посмеиваясь:

– Вы удивляете меня каждый раз, мистер Вигман. Мне казалось, вы не сторонник подобных шалостей.

– Вам легче, моя леди? – мужчина чуть наклонил голову, глядя на девушку, пока они шли вдоль тропинки, даже не зная куда та их заведет.

– Да, намного, благодарю вас, – ее голос стал более бодрым, выдавая хорошее настроение его обладательницы.

Вскоре они остановились, и девушка подняла голову, посмотрев на мужчину. Тот был занят звездами. Мелисса не была сильна в астрономии, но помнила пару красивых легенд, связанных с созвездиями.

– Сегодня восхитительно красивое и чистое небо, – голос мисс Морган был тихим, словно шелест листвы, – в такую ночь сидеть в доме с шумными гостями – истинное наказание.

Девушка сделала глубокий вдох, желая ощутить свежесть ночного воздуха, но почувствовала только терпкий аромат одеколона мужчины.

– Вы хорошо знаете звезды, мистер Вигман? – Спросила она, переводя взгляд зеленых глаз с небосвода на лицо мужчины.

– Да, звезды, это один из ориентиров, – он посмотрел на девушку, а затем снова на небо, – вон там, полярная звезда, она всегда указывает на север, – Эрик указал рукой в нужном направлении.

– У каждого из созвездий есть своя романтическая история, такая, какие любят молодые леди. Но, все куда более прозаично, это просто светящиеся шары, на огромном расстоянии друг от друга. А некоторые из них давно уже погасли, а мы видим лишь остатки их света, пройдет какое-то время и все…Тьма, – Вигман протянул девушку чуть дальше, устраиваясь в беседке, но так, чтобы им было видно звезды, – К сожалению, но романтики, которую многие ищут в звездах, на самом деле нет. Рано или поздно все погрузиться во тьму, из которой все и пришло…

– Позволю себе с вами не согласиться. Вы смотрите на мир слишком мрачно и пессимистично, и это полностью ваше право, однако… Важно не то, что тьма поглотит все, что довольно спорно. Важно то, как ярко ты горишь, как жарко пылаешь, пока живешь. И чем ярче пламя жизни, тем больше его отзвук будет светить в темноте.

Мелисса замолчала, взяла мужчину за руку, поднимая на него глаза, прежде чем продолжить:

– Мистер Вигман, я хотела бы стать вам добрым другом, в этом браке. Коротать жизнь проще, когда рядом понимающий друг, нежели если брак является ярмом на шее, – в ее глазах было так много всего в этот момент, что невозможно было понять всего сразу. А прикосновение рук было ласковым и нежным.

Томас замер, прижавшись к дереву, что скрывало его от пары. Он был зол, возможно, даже слишком.

"О Мерлин, не дай ему коснуться ее губ" – подумал мужчина, совершенно не слышал их разговора, но видя, как девушка берет князя за руку с небывалой нежностью.

– Ты очень милая девушка, Мелисса, – Эрик накрыл ее ладонь второй рукой, – и я правда, не хочу чтобы этот брак был для тебя чем-то обременяющим.

Молодой аристократ наклонился к ней чуть ниже, заглядывая в зеленые глаза, а вот спиной он чувствовал взгляд на, и это нервировало его еще больше. Хотелось проучить наглеца, вот только пользоваться девушкой в подобном. Ну уж нет, это будет слишком, поэтому мужчина отвернулся. Мелисса и так уже пострадала достаточно, а его долг защищать ее и оберегать.

– Да, мало кто из аристократов может похвастаться дружескими отношениями со своей супругой, – потом тихо произнес мужчина, – провести остаток жизни в вашем обществе, чего еще я могу желать…

Волшебник, что скрывался в тени дерева, не выдержал, когда мужчина наклонился ниже к девушке. Ему было видно не все, но и этого оказалось достаточным, чтобы мысли в голове брюнета зашевелились с небывалым напором. Он сжал кулаки и, развернувшись, ушел в дом. Его отсутствия на празднике никто не заметил, в конце концов, он был знаком с достаточно узким кругом людей из тех, что присутствовали. Дабы не вызывать подозрений, Томас ввязался в разговор джентльменов о делах в министерстве магии. Это было отличным прикрытием, так как он сам работал в министерстве и мог поддержать разговор.

Глава 4

На какое-то время жизнь девушки вернулась в привычное русло. Отец работал днями напролет, порой даже засыпал в своем кабинете. А она проводила время на территории поместья, гуляя, читая и рисуя. Один раз ее навестил Томас, они очень долго общались, сидя у пруда в саду. Мелисса даже сделала набросок рисунка в свой альбом, пока мужчина сидел рядом, так в ее книге появился еще один портрет.

Они говорили обо всем и ни о чем сразу, почти как в детстве, но когда речь зашла о ее скором браке, мистер Браун изменился в лице. Он выразил сомнение, что намерения князя чисты и тот готов сделать ее счастливой, однако девушка была непреклонна, – волю отца она выполнит. Эта тема быстро была закрыта, сменившись теплыми воспоминаниями. Поместье Морган Томас покидал уже ближе к вечеру.

Что же думал ее отец по поводу того, что обрученная девушка весь день провела в компании другого мужчины? Ничего, казалось, что Томаса он все еще считал мальчишкой.

И хотя, дата свадьбы была назначена заранее. День церемонии настал для Мелиссы совершенно неожиданно. В ее комнату ворвался целый рой служанок, дабы помочь ей подготовиться. Мелиссе сделали сложную прическу, собрав все локоны наверх, где, как казалось самой девушке, закололи просто большим количеством шпилек, после чего принесли платье. Белоснежное, расшитое небольшими камнями и узорами тончайшего кружева, каждый завиток которого был произведением искусства. Мелисса замерла в нерешительности, однако время неумолимо бежало вперед, и вскоре платье было надето на невесту.

Сейчас девушка особенно сильно ощущала себя племенной кобылой, что была продана за лучшую предложенную цену. Однако отражалось это лишь в самой глубине ее глаз и в том, как она время от времени сжимала пальцы в кулаки.

Отец, увидев дочь, прослезился. Возможно только сейчас он понял, что с этого дня в его доме станет совсем пусто. Обняв девушку, мистер Морган скрыл ее лицо под длинной фатой. Оставалось совсем немного и она перестанет быть Морган.

К тому времени, четыре всадника в черных мундирах с серебряной вышивкой, остановились у самого крыльца, дожидаясь, пока девушка будет готова. Трое из них хранили молчание, но все же семья Морган могла видеть их ранее, когда те приходили в день похорон, поддержать Эрика. Четвертый – это никто иной, как сам Уильям.

– Мистер Морган, – мы здесь, чтобы сопроводить кортеж невесты, – спокойно и уверенно проговорил Уайт, открывая дверцу экипажа.

– Пора, родная. – коротко проговорил отец.

Леди Морган вышла к ним словно белое привидение, длинное платье тихо шуршало, по начищенному паркету, юбкой, а лицо скрывала фата. Мелисса сделала реверанс, приветствуя мужчину, и вышла на крыльцо дома. У ступеней уже ждала белоснежная карета, запряженная четверкой лошадей, таких же ослепительно-белых, словно только что выпавший снег. Рядом крутились на месте вороные кони со всадниками, те били копытами по мощеной дорожке и громко фыркали, протестуя против остановки.

Мистер Уайт подал девушке руку, помогая ей забраться в экипаж, а мистер Морган поправил низ платья, чтобы оно не помялось, после чего сел рядом с дочерью. Тихо хлопнула закрывающаяся дверь, последний «черный» всадник сел на коня и процессия двинулась в путь. Мелисса же смотрела как отчий дом исчезал за окном.

Когда кортеж невесты показался из-за последнего поворота по дороге к храму, мальчишки, что ожидали появления невесты, наперебой заулюлюкали и побежали к жениху. Маг все время ожидания стоял на своем месте в храме, словно одна из скульптур. Князь своевременно узнал о приближении кортежа, а сообщившие новость мальчишки получили по золотой монете.

Совсем скоро экипаж остановился и дверь с тихим скрипом открылась. Первым показался мистер Морган, затем он протянул руку дочери, помогая ей выйти.

Часть гостей стояла у входа в храм, многие старались рассмотреть невесту. Так как леди редко бывала на людях, и мало кто знал, как она выглядит. Но ее лицо и прическу скрывала фата, так что, все попытки увидеть ее внешность оставались безрезультатны.

Мелисса взяла отца под руку и двинулась с ним в храм. Отца и дочь неизменно сопровождали четверо мужчин в черном, двое впереди, двое сзади. Мисс Морган видела всех вокруг, но с каждым шагом отчетливо понимала, что ноги ее дрожат от волнения.

"Упасть в обморок перед алтарем, вот это было бы занимательно" – подумала волшебница, и ее взгляд нашел мистера Вигман.

Он стоял у алтаря, в темно-синем мундире, совершенно спокойный, с холодным выражением лица, на котором не было видно ни одной эмоции. Это тут же отогнало тревоги и переживания, помогая ей сделать такое же спокойное выражение лица. И пусть внешне ей удавалось выглядеть спокойной, но каждый шаг Мелисса ощущала, словно ее ведут не к алтарю, а на помост для казни.

Вскоре мистер Морган уже передавал руку дочери Эрику, произнося несколько слов отцовского напутствия, после чего Мелисса встала рядом с женихом, а джентльмены в черном разошлись по залу, занимая свои места.

Жрец говорил много, витиевато, обращаясь к магии, роду и свету. Но девушка его не слушала, она просто ждала, когда это все закончится. В ушах ее гудела кровь и громко билось сердце. Жрец обратился к молодым, призывая их взяться за руки, встав лицом друг к другу, что Эрик и Мелисса тут же и сделали. Он провел руками над их ладонями и вокруг пары вспыхнуло сияние, словно шар света, что окутал молодых людей и старого жреца. Последний, правда, в это же мгновение сделал шаг назад, выходя из шара.

Мелисса ощутила легкое покалывание на кончиках пальцев. Ритуал был призван объединить их в одно целое не только в глазах людей, но и перед богами и магией. Девушка отрывалась от отцовского рода и вступала в семью мужа. Это покалывание было ни чем иным, как ощущением, того, что родовая магия семьи мужа проверяла ее, принимая как часть дома Вигман.

– Теперь поздравьте друг друга поцелуем! – объявил жрец.

Одно легкое движение руки и фата была отброшена назад, а Эрик за талию притянул девушку к себе. Изначально он планировал ограничиться лишь легким прикосновением. Вот только мужчина не знал, был ли поцелуй для Мелиссы первым. Ту маленькую шалость он в расчет не брал. Так что, притянув девушку к себе, сначала осторожно коснулся ее губ, постепенно углубляя поцелуй, и лишь спустя некоторое время отстранился.

– Мои поздравления, лорд и леди Вигман, – первым их поздравил жрец.

Дальше, шли поздравления от остальных гостей. Эрик притянул к себе девушку заключая ее в кольцо своих рук, так чтобы та могла на него опереться.

Теперь они были одним целым в глазах людей и в глазах магии. Однако не было ни радости, ни грусти. Она смирилась с этим решением, правда все то время, пока сыпались поздравления, волшебница думала лишь над одним вопросом: Как же теперь обращаться к Эрику?

Из мыслей ее вырвал знакомый силуэт в толпе. Томас шел к ним, аккуратно лавируя среди гостей. Мелисса посмотрела на друга, взгляд того был сосредоточен, словно он не на празднике, а на войне.

– Позвольте поздравить вас. Долгих лет семейного счастья, —Браун протянул руку для рукопожатия жениху, улыбнувшись девушке, что так по-хозяйски обнял князь.

– Благодарим, за то, что вы с нами, – сдержанно, вежливо ответил мужчина, пожимая руку в ответ, – наш брак благословлен богами. К тому же он основан на дружбе и взаимопонимании, так что непременно будет счастливым.

На лице Эрика, как и всегда, не было ничего, только взгляд стального цвета глаз, не моргая смотрящих на Томаса. Ему хотелось разорвать этого мужчину прямо здесь и сейчас, но вместо этого лишь сильнее прижал к себе девушку, словно в защитном жесте.

– Миледи, брак вам к лицу. Вы прекрасны, словно нежнейший из цветков в саду вашего отца, – волшебник мягко улыбнулся девушке, и взгляд его потеплел, – мы теперь будем видеться куда меньше, чем до этого, но прошу не забывать меня, Мелисса, и пишите как можно чаще.

– Наши теплые вечера навсегда в моем сердце, – так же мягко улыбнувшись, отозвалась девушка.

– В моем то же, – Томас еще раз взглянул на Эрика, но теперь в этом взгляде не было той мягкости, с которой он смотрел на Мелиссу, он стал жестче. Откланявшись, джентльмен уступил пространство чете Уайтов, ибо миссис Уайт уже готова была взорваться от эмоций.

– Ох, моя дорогая, я так рада за тебя, – она подскочила к паре и крепко обняла Мелиссу, потом она еще долго щебетала, когда их сопроводили и усадили в экипаж, мужчины же ехали верхом до самого дома Вигман.

Гости также следовали за процессией, ведь планировался еще праздничный обед, так что молодоженам предстояло много чего вынести, особенно чрезмерное количество внимания. Эрик все это время практически ничего не говорил, мало ел да выпил пару чашек чая, больше ничего. Несколько раз выводил Мелиссу танцевать, потом ей предстоял танец с каждым из тех, кто сопровождал ее в храм. Время неумолимо шло вперед, девушка сильно устала, однако когда до полуночи оставалось совсем немного, весело шушукаясь и смеясь, несколько дам утащили невесту наверх, в одну из комнат, чтобы готовить ее к первой ночи.

– Что собираешься делать дальше? – спросил Уильям, Эрика, когда женщины покинули зал, ведь каждая желала принять участие.

– А что есть варианты? – огрызнулся молодой аристократ, глядя на наставника.

– Эрик, назад дороги нет, – стараясь не раздражать своего друга, проговорил Уайт. На что ответом была лишь усмешка.

Основная часть гостей уже разъехалась, остались лишь самые близкие, так что Эрик сидел в кресле, глядя на огонь в камине. И явно не выглядел счастливым женихом, да и несчастным тоже. Ему было все равно. Он перевел взгляд на свою руку, рассматривая кольцо на безымянном пальце. Что бы там ни было, единственное, что у него осталось – чувство долга. А значит, за эту девушку, теперь он несет ответственность, к тому же быть друзьями куда проще.

– Уверяю вас, в этом нет никакой необходимости, я и сама бы справилась, – пыталась избавиться от дам Мелисса.

– Дорогая, это традиция, так что смирись и получай удовольствие, сегодня все порхают вокруг тебя, – миссис Уайт улыбалась, вытаскивая лишние шпильки из прически девушки.

– Агата, честно слово, одной тебя было бы вполне достаточно, – не оставляла попыток новоиспеченная леди Вигман.

Но блондинка лишь снова усмехнулась, продолжая распускать завитки на голове невесты, она помнила, как была на ее месте и как было неловко ей самой. Спустя какое-то время, дамы покинули комнату, оставив невесту, полностью готовой к встрече. Правда, девушке казалось, что все это было чересчур излишним. Ее даже отправили в ванную, что бы она смыла с себя усталость этого дня. Так что теперь ее кожа пахла легким ароматом цветов, часть волос были распущенными, а легкое ночное платье, которое на нее надели, осталось слегка расстегнутым на спине.

Мелисса не находила себе места, совсем не понимала, чего ожидать, ведь они никогда не обсуждали этот момент, да, и не принято в обществе было это обсуждать. Она бродила по комнате, погруженная в эти мысли, когда взгляд ее упал на софу, что стояла около большого окна. Через это окно в комнату лился лунный свет, но вид, скрывающийся за этим окном, был поистине прекрасен. Волшебница удобно устроилась на софе, поглощенная видом, что открывался оттуда, она сидела спиной к двери в комнату, рассматривая пейзаж за окном. Непостижимым образом, это успокаивало ее. Но в голове все равно крутились мысли, что все это как-то странно, ведь они знают друг друга с детства, а теперь должны делить супружеское ложе. И мало того, но она совсем ничего не знала об этом, и потому где-то в глубине сознания маячил страх того, что должно случиться.

Миссис Уайт спустилась последней. Она подошла к мужу, что сидел у камина и по его виду, и по тому, как выглядел жених, Агата поняла, что разговор у них не заладился.

– Мелисса уже готова и ждет в комнате, – проговорила она, усаживаясь на колени к Уильяму, крепко обнимая. Здесь в кругу своих друзей она позволяла себе больше, к тому же мужчине сейчас была нужна поддержка.

Эрик сидел в соседнем кресле, упираясь локтями в колени, положив лоб на сжатые, до побелевших костяшек, кулаки. Остальные мужчины в комнате так же молчали. Кто-то был у окна, кто-то прямо на полу у камина, но на праздник это походило едва ли. Все прекрасно понимали, что молодой человек сейчас чуть ли не подписал себе смертный приговор.

– Ну, раз ждет, тогда я пойду, – Эрик поднялся, направляясь наверх, сначала мужчина хотел переодеться, но поправив рубашку, направился к покоям девушки. Что делать, он совершенно не понимал, на мгновение замер у двери, обдумывая произошедшее, но потом толкнул двери и вошел.

В нос тут же ударил запах ароматических масел и лаванды, девушку он обнаружил во внутренних покоях, та полулежала на софе, глядя в окно.

– Лиса… – мужчина подошел ближе и сел на край, рядом с ее ногами. Голос у него звучал тихо:

– Выглядишь прекрасно. Зависти мужчин не было предела, что у меня такая очаровательная жена.

– Благодарю за комплимент, – она слегка улыбнулась, чувствуя некую неловкость.

Ей бы хотелось, чтобы этот момент был несколько иным. Однако она многое прекрасно понимала и не собиралась требовать чего-то большего, чем уже имела.

– Ты выглядишь очень печальным, – Мелисса придвинулась к мужчине, спуская свои ноги с софы и ставя их на мягкий ковер, после чего положила свою руку поверх его руки.

– Что-то не так? Может что-то случилось? – Она заглянула в его серые глаза, ища там ответ, ведь взгляд Эрика был более понятен для нее, нежели выражение лица, которое тот контролировал просто превосходно. Почему-то сейчас волнение ушло, словно одним своим присутствием Эрик изгнал его из девушки и она успокоилась, хотя смущение и робость все же читались в ее взгляде.

– Нет, не беспокойся, просто устал. Думал это день никогда не закончится, – мужчина не отводил взгляда от изумрудных глаз, – тебе нечего бояться. Брак будет фиктивным, но, об этом никто не должен знать.

Аристократ поднялся, но руки девушки не отпустил, потянув за собой, призывая ее встать.

– Как ты и говорила, брак, основанный на дружбе, не такая уж и плохая перспектива, – он положил ладони на ее плечи, рассматривая ее лицо, а затем притянул к себе и обнял:

– Ты будешь носить мое имя, и все прилагающиеся привилегии, – после этого он отстранился и отошел к окну, распахнув его, впуская свежий воздух, что развеивал аромат масел. Он думал, что делать и как решить ряд проблем.

– Ты, должно быть, тоже устала. Ложись и спокойно спи, – сам же Эрик так и остался у окна, сжимая подоконник.

Мелисса могла поклясться, что слышала, как что-то хрустнуло. Правда, она не знала, был это подоконник или пальцы мужчины. Девушка сделала пару шагов и, подойдя к мужу, неуверенно обняла его со спины, обвивая руками торс.

– Эрик, – она медлила, не зная как начать, но все еще прижималась к нему, обнимая, – я понимаю, что кровать как супруг ты со мной не разделишь и это твое право, однако, – она снова сделала паузу, словно набираясь сил.

– Ты смог бы подарить мне хоть одну ночь в твоих дружеских объятиях? Я хотела бы уснуть рядом с тобой и проснуться так же. Ничего более, но хоть капля тепла была бы мне очень кстати, – ее голос слегка дрогнул в конце, словно выдавая то, что девушка, так или иначе, готова к отказу с его стороны.

Эрик выпрямился, медленно развернулся, но стараясь ее не оттолкнуть, а потом снова обнял, прижимая к себе. Мужчина провел ладонью по ее волосам и поцеловал в макушку.

– Конечно, – молодой человек осторожно расцепил ее руки и подхватил на руки. Возможно девушка ожидала бы чего-то большего, но сам Эрик так поступить не мог.

"Нужно быть совсем уж черствым сухарем, чтобы не понимать, какую роль играет первая ночь с мужчиной в жизни девушки. Хотя, конечно, с физической стороной вопроса проблем нет, но все же это было бы нечестно по отношению к ней. Она выглядела такой уязвимой сейчас. К тому же пугать ее своим внешним видом…" – мысленно напомнил себе князь.

Аристократ прошел по комнате, направляясь к кровати, затем поставил девушку на ноги и откинул одеяло. Из рукава он достал магическую палочку, на мгновение застыл, обдумывая свои дальнейшие действия. Решение пришло почти сразу, он чуть приподнял рукав рубашки, на левой руке и обнажил бледную кожу, с рисунком потемневших вен. Девушка стояла у него за спиной, так что едва ли могла что-то увидеть. Произнеся короткое заклинание, волшебник провел концом палочки по запястью, так что на простыни упало несколько капель крови, еще одно заклинание, и рана зажила, словно ее и не было.

Эрик, конечно, понимал, что его друзья, как и чета Уайт, прекрасно знают о его плане. Которого маг собирался придерживаться, а за те короткие годы, что у него остались, постарается привести дела в порядок, составит завещание на леди Вигман и на этом все. Но для остальных гостей все должно выглядеть так, как того требуют традиции.

– Теперь ничто не угрожает твоей репутации, да и моей тоже, – наконец произнес Эрик, поправляя рукав, снова скрывая левую руку. Аристократ повернулся к Мелиссе и провел кончиками пальцев по ее щеке. Он старался сейчас проявлять ту теплоту, о которой девушка попросила насколько мог, так как помнил. Сам он обошел кровать и, сняв обувь, лег поверх одеяла, провел ладонью по покрывалу рядом с собой, даже подушку придвинул поближе.

– Ну же, иди сюда, – мужчина протянул ей руку, – ничего не бойся.

Едва девушка скользнула в постель, как мужчина укрыл ее одеялом. Мелисса быстро устроилась под боком у мужчины, положив голову на его плечо, словно не было рядом подушки, а руками обвила торс. Раньше он никогда не оставался на ночь у женщины, каждый получал свое и он уходил. Но Мелисса была другой, она аристократка и его, пусть и фиктивная, жена, так что отказать ей просто не смел.

В помещении было прохладно из-за окна, что так и осталось открыто, но благодаря одеялу Мелисса не могла замерзнуть.

– Я боялась, что откажешь мне в этом. Спасибо, что согласился, – тихо проговорила Мелисса.

– Ты сказала о моих правах, но я не из тех мужчин, что забывают о правах женщины. К тому же согласно условиям проигранному мной пари, я обязан принимать тебя такой, какая ты есть. Чем я собственно сейчас и занимаюсь, – так же тихо ответил князь, прижимаясь щекой к ее лбу.

Эрик обнял ее за плечи, замыкая в кольце своих рук, все же эта ночь немного отклонилась от плана. Молодой аристократ полагал, что они просто спокойно будут спать: она на кровати, он на софе, но, похоже, у девушки были свои планы.

Какое-то время он не мог заснуть, все прислушивался к ее размеренному дыханию, пока она не нахмурилась и не стала жаться к нему теснее, а одеяло постепенно сползло к ее ногам. В этот момент Эрик шумно выдохнул, чувствуя, как нога Мелиссы обхватила его. Магу пришлось приложить усилия, чтобы вернуть самоконтроль, ведь его холодность сейчас могла сыграть злую шутку, а эта девушка даже не знала, в какой ситуации оказалась. Но вот помимо ноги, что теперь покоилась на его бедрах, Лиса плотнее прижала и руку, обнимая его тело, словно он был подушкой. Князь накрыл ее ладонь своей, едва ощутив прикосновение ее коготков к коже.

"Тьма меня забери, и когда она только успела пробраться под рубашку?!" – подумал князь, осознавая в какой ситуации оказался.

Маг глубоко дышал, напоминая себе о долге и что вот сейчас поддаться порыву уж точно будет неправильно. А также вспоминая покойного отца парой нелицеприятных эпитетов. Сама же девушка спокойно продолжала спать, не понимая, что делала и насколько близка она была к тому, чтобы брак этот все же состоялся.

Лишь спустя несколько минут, Эрик вернул себе контроль, смог вытащить ее руку из-под рубашки, бережно, но крепко сжимая ее миниатюрную ладонь в своей. И только ближе к утру, ему удалось заснуть и самому, хотя сон едва ли можно назвать крепким. Но и этого было достаточно, чтобы потом выглядеть бодрым.

Утром, едва волшебница выскользнула из его объятий, мужчина только выдохнул, продолжая лежать неподвижно. Эрик слышал, как его, теперь уже, жена ополоснулась в ванной комнате, слышал как та одевалась и как садилась на подоконник с книгой для рисования в руках. Вид из окна леди Вигман выходил на просторный сад, за которым ухаживали несколько нанятых садовников, а потому не удивительно, что художница пожелала его запечатлеть.

Молодой аристократ из-под ресниц наблюдал за девушкой, но не спешил подниматься сам, пользуясь редкими в его жизни, минутами отдыха. Пролежав еще около получаса, все же решил встать, так как дела требовали его внимания:

– Доброе утро, леди Вигман, – спокойно произнес блондин, вставая с кровати. Сначала размял мышцы, повел плечами, взъерошил волосы и поправил свою одежду.

– Доброе утро, супруг, – ответила девушка, не отрываясь от рисования.

– Чуть не забыл, – Эрик вновь взъерошил волосы правой рукой, – ваш свадебный подарок.

Он достал из кармана небольшой бархатный мешочек и подойдя к девушке, осторожно взяв ее за руку, потянул на себя, в этот момент в его глазах блеснули веселые огоньки, но почти сразу погасли. Эрик повернул леди к себе спиной и, убрав волосы, застегнул на ее шее серебряную цепочку с рубином обрамленном алмазами, после чего подвел к зеркалу.

– Надеюсь, тебе нравится, – он положил руки на ее плечи.

– Это восхитительно, – пробежав по камням пальчиками, проговорила девушка. Она радовалась, словно ребенок, а потому, спустя пару секунд созерцания отражения в зеркале, Мелисса резко развернулась и порывисто обняла мужа, спрятав лицо на его груди. Взяв себя в руки, она отстранилась и оставила невинный поцелуй на щеке Эрика.Отойдя к туалетному столику, леди Вигман села на мягкий пуфик и принялась расчесывать огненный водопад волос.

– Еще пара минут и я буду готова выйти из комнаты, – она взглянула на мага через зеркало, – они ведь будут ждать нас, верно?

– Не спеши, в любом случае без нас не начнут, – проговорил мужчина, устроившись на софе, пока его жена собиралась, – и раз уж у нас есть несколько минут, то решим пару вопросов.

Мужчина скрестил руки на груди, глядя на девушку через зеркало. А потом указала на шкатулку:

– Это артефакт, в котором ежедневно, будет появляться твое содержание. Можешь распоряжаться этими средствами как пожелаешь, только прошу без благотворительности, – серые глаза сейчас смотрели, не моргая, – и как уже было оговорено раньше, я не собираюсь в чем-либо вас ограничивать, моя леди. Разумеется, если это не будет угрожать вашей безопасности и чести.

После этого мужчина взял сменную одежду, которую заранее принесли сюда, и пока девушка готовилась, князь воспользовался ванной комнатой своей жены. Из которой он вышел в черном костюме – тройке, поправляя перчатку на левой руке. Волосы были высушены магией, и аккуратно уложены. Мелисса поднялась на ноги, поправляя платье и блондина под руку.

Они спустились на первый этаж, где собрались приближенные к новой семье люди. Одна из дам тут же направилась наверх и спустя две минуты, сразу по возвращении, начала поздравлять молодых с тем, что их брак был закреплен. Мелисса же вполне уместно краснела, когда речь шла об этом вопросе, однако заметила, что лицо супруга снова скрыто маской холодности.

– Я рада, что все хорошо, – неестественно сдержанно произнесла Агата, обнимая Мелиссу, – если что-то понадобится, то ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Уильям похлопал по плечу Эрика, как и несколько его друзей, а после все отправились к завтраку. Аристократ, как и следовало, лично проводил жену к столу. Гости проследовали за стол следом за молодоженами, дабы выпить чаю. Новоиспеченной леди Вигман и вовсе хотелось сытно поесть, отчего некоторые гости хитро посматривали на Эрика.

За завтраком князь был немногословен, да и ел мало. Друзья его, напротив, весьма оживленно общались с присутствующими дамами.

Агата села рядом с Мелиссой и была сейчас куда как общительнее, нежели вчера. Женщина снова излучала свет и радость вокруг себя.

– Моя дорогая, – начала Агата, приблизившись к девушке, говоря шепотом, – не обращай на них внимания, эти трещотки всегда такие. Теперь ты княгиня Вигман, так что привыкай быть в центре внимания.

– Эрик, на пару слов? – вставая из-за стола, проговорил мистер Морган, смотря на зятя.

– Простите нас, – мужчина поднялся и направился в свой кабинет, правда перед этим, он подошел к Мелиссе и поцеловал ее руку, шепнув "я скоро".

Едва закрылась дверь кабинета, Джонатан протянул письмо князю.

– Одна из наших фабрик по производству снадобий и прочих лекарств было взорвано сегодня утром. Свидетели сказали, что видели улетающий вдаль сгусток очень плотного дыма. Ты мог бы этим заняться? – обратился мистер Морган к мужчине, – Меня ждут дела на юге страны, которые так же нужно решать безотлагательно.

– Да, разумеется, я все решу, – хотя внешне князь и был совершенно спокоен, но вот в глубине его сознания, поднималось что-то очень темное, на мгновение Эрик пошатнулся, но быстро взял себя в руки:

– Будьте спокойны, – продолжил он после недолгого молчания.

Тем временем пока мужчины решали свои вопросы, гости успели разъехаться. В доме осталась только чета Уайт. Агата и Мелисса сидели на диване в большой комнате с камином, а мистер Уайт составлял им компанию, сдерживая неугомонный нрав жены. Мелисса улыбалась, когда разговаривала с блондинкой, однако ей все еще не нравился ее супруг. Но девушка понимала, что придется привыкнуть к этому человеку, ведь он был очень близок и дорог Эрику. Сам же молодой муж вернулся в комнату лишь после того, как проводил отца своей супруги и еще раз заверил его что разберется с этим происшествием.

– Прости, что оставил тебя с гостями одну, – блондин подошел к Мелиссе и снова поцеловал ее руку, – но мы с твоим отцом не только родственники, но еще и партнеры.

– Ничего страшного, милый. Агата и Уильям помогли мне со всем справиться, – она мягко улыбнулась, после чего тихо спросила – Что-то не так? Отец явно был чем-то раздосадован… – голос Мелиссы был очень тихим, почти шепот, а взгляд зеленых глаз стал на мгновение тревожным.

Эрик кивнул на вопрос своей жены, а после вместе с Уильямом отошел к окну, подальше от дам, но все же до женщин могли долетать обрывки фраз:

– Уилл, думаю тебе стоит его проверить… – проговорил сквозь зубы аристократ, – что-то мне подсказывает, что это дело его рук…

– Я попробую узнать, – Уильям сжал кулаки, отчего могло показаться, что в комнате стало несколько темнее, а огонь в камине словно бы притих. Эрик похлопал друга по плечу, возвращая того в спокойное состояние и добавил:

– Видишь, у меня есть свои преимущества, – на губах князя появилась усмешка.

Мужчины вернулись к супругам. Хотя мужчины и старались выглядеть спокойными. Уильям приобнял свою жену:

– Душа моя, думаю нам уже пора.

– Уже? – Агата прижалась к своему супругу, – хотя, ты прав, нужно оставить молодоженов наедине.

Так что спустя несколько минут пара уже осталась в доме одна, не считая слуг. Супруги попрощались с четой Уайт. И после этого Эрик, вернувшись в дом, попросив Оттиса подать чай в малую гостиную, направляясь туда, а Мелисса осталась еще ненадолго в холле. Ей стало вдруг как-то не по себе, словно ее здесь и вовсе не должно было быть. Леди не знала, стоит ли ей вообще подходить к Эрику, когда он в таком состоянии. Однако природное любопытство и неугомонность дали о себе знать. За то время, что мысли не давали покоя юной волшебнице и она разбиралась в них, стоя у окна в холле, пожилой на вид мужчина прошел мимо, относя Эрику чай.

– Постой, – она остановила слугу в шаге от двери, – я сама подам чай князю. Ты можешь быть свободен.

Мелисса забрала поднос с чаем у мужчины и вошла в комнату.

Эрик сидел в кресле, явно задумались о чем-то и, судя по всему, не особо радужном. Молодая леди Вигман поставила поднос с чаем на столик и подала чашку мужу. Возможно, погруженный в свои мысли, он даже не заметил ее, но все же девушка села в соседнее кресло. Нарушать молчание не хотелось, она понимала, что ему нужен покой. А потому Мелисса достала палочку и, взмахнув ею, приманила к себе книгу и погрузилась в чтение.

Так они просидели какое-то время: Мелисса читала, в то время как князь медленно пил чай, погруженный в свои размышления.

Раньше все было куда проще, он нес ответственность за себя и свои поступки. А теперь, теперь леди, что сидела рядом, была его ответственностью, но при этом маг не может ничего ей сказать. Обычно все иначе.

Жена единственная, кому он мог бы рассказать, ставшая его светом, что коснулась души. Но теперь уже ничего не исправить, он взял на себя обязательства, которые прервет лишь его смерть. Последняя, к слову, не за горами, учитывая обстоятельства.

Все внутри девушки просто кричало, что мужа нужно как-то отвлечь. И в целом атмосфера в комнате была не самая позитивная, но волшебница все еще не знала характера мужа и стоит ли ей прерывать его. Однако долго леди не могла так просто сидеть. Мелисса закрыла книгу и подошла к мужчине, присаживаясь на свободный подлокотник кресла.

– Отец принес плохие новости? – Ее голос был тихим, мягким, а взгляд зеленых глаз упал на сосредоточенное лицо блондина, словно спрашивая можно ли ей здесь находиться.

– Тебе не о чем волноваться, – мужчина поднял голову, глядя на жену, – просто неприятности с бизнесом.

Он даже изобразил какое-то подобие улыбки, отчего уголки его губ чуть приподнялись.

– Уже придумала, чем займешься? – Эрик решил, что стоит сменить тему, – если хочешь, можешь, скажем, организовать выставку своих работ.

– Боюсь, я категорически против, – девушка слегка коснулась щеки мужчины, глядя в его глаза, словно собираясь что-то сказать. Но промолчала и покинула быстро комнату.

Еще около недели можно было подумать, что жизнерадостная леди просто прячется от своего мужа. Супруги виделись на завтраке и ужине, но остальное время проводили порознь. Эрик занимался делами, а его молодая жена проводила последние летние дни в саду. Мелисса читала, рисовала, а временами обращалась в лису и исследовала территорию. Все это однообразие разбавлял ее друг, они не переставали переписываться, а потому письма для леди доставлялись почти каждый день.

Сегодня к обеду в дом пожаловал и сам мистер Браун.

– Мелисса, добрый день, – мужчина улыбнулся девушке, встретив ее в холле, – ты, как всегда, обворожительна.

Он подошел и поцеловал тыльную сторону ее ладони. Мелисса улыбнулась и, подпрыгнув, обняла мужчину за шею.

– Томас, неужели ты решил забыть от нашей дружбе после моей свадьбы?! – Лиса сделала обиженное лицо, надув губы.

Но ее настроение тут же сменилось на веселое, стоило брюнету рассмеяться и щелкнуть волшебницу по носу.

– Никогда, малышка. Так и чем же мы займемся? – джентльмен сложил руки на груди, приподняв одну бровь.

– Ты составишь мне компанию в саду, а заодно я начну рисовать твой портрет. Я же давно тебе обещала, – девушка просияла улыбкой и направилась в сторону второго выхода из дома, что вел в сад.

Друзья расположились на берегу небольшого пруда в глубине сада. Мелисса старалась рисовать очень сосредоточенно, но все же отвлекалась от мольберта, стоявшего прямо перед художницей, для того, чтобы посмеяться.

– Том, хватит меня смешить, иначе я не закончу к твоей старости! – Хохоча, говорила девушка.

А мужчина напротив сидел на траве и хитро улыбался. Смешить ее Брауну всегда очень нравилось, особенно в ситуации, как сейчас, когда Мелисса была так сосредоточена, а на лице у нее было пару пятнашек краски.

– Князь Вигман, добро пожаловать домой, – проговорил слуга, открывая дверь мужчине, – леди Вигман и мистер Браун в саду.

Отчитался мужчина в возрасте, поклонившись господину.

– Что? Мистер Браун здесь? – Спокойно проговорил хозяин дома, чем вызвал удивление в глазах слуги.

Все-таки замужней леди принимать у себя мужчину, в отсутствие супруга, но Оттис всего лишь дворецкий, разве он может учить хозяйку дома.

– Спасибо, Оттис, – поблагодарил слугу князь, а затем сняв сюртук, в одной рубашке направился в сад. Найти эту парочку, не составило труда, по смеху леди.

– Мистер Браун, вы здесь, какая неожиданность, – начал мужчина, еще на подходе, – моя жена забыла меня предупредить о вашем везите, так что простите, я не поприветствовал вас как должно. Был занят делами, вы должно быть слышали, о случившемся на одной из фабрик.

– Да, был наслышан. Мистер Морган рассказал при встрече. Он был очень взволнован этим происшествием, – брюнет поднялся на ноги и подал Эрику руку.

Сначала князь пожал руку гостю, как всегда, чуть сильнее, чем требовалось, кажется, он даже слышал хруст. Затем подошел к жене и, притянув ее к себе за талию, поцеловал ее тыльную сторону ладони. Конечно же, князь заметил пятна краски, что не могло не вызвать улыбку, но в случае с Эриком лишь уголки губ приподнялись вверх. Он достал платок и осторожно стер краску, что еще не успела засохнуть, след остался, но теперь был не так заметен.

– Леди, вам стоило оповестить меня о госте, тогда я вернулся бы раньше, к тому же это отложило бы визит в отделение тайной полиции, которую заинтересовало это дело, – при этом Вигман не сводил взгляда холодных серых глаз с Брауна.

– Что вы, мистер Вигман. Думаю мой визит это не повод, чтобы переносить встречу с тайной полицией, – проговорил брюнет, засовывая руки в карманы.

– Прости, дорогой, я еще не совсем привыкла к части нововведений в своей жизни. Отца я никогда не предупреждала о приезде Томаса, – Мелисса посмотрела на мужа, замечая, как тот смотрит на ее друга.

Аристократ выдохнул, он старался держаться спокойно, ни чем не выдавая своего раздражения. Вот только присутствие этого Томаса. Словно что-то в нем выводило его из себя. Однако, Вигман старался выглядеть так, словно бы ему абсолютно плевать на друга жены, что стоял неподалеку.

– Какое-то время мистер Браун будет частым гостем в нашем доме. Я обещала ему написать портрет. Ты же не против этого? – Волшебница привстала на цыпочки и оставила невесомый поцелуй на щеке мужа.

Пара мышц на лице Томаса слегка дрогнули, когда губы Мелиссы коснулись щеки Эрика. Однако брюнет изо всех сил старался сохранить спокойное выражение лица, но вот глаза. В них отражалось все, весь тот гнев, что подавлял мужчина.

– Ну разумеется, – князь посмотрел на супругу, – если ты дала обещание, разве я могу препятствовать. Однако мне бы хотелось знать заранее, когда у вас будет гость.

Взгляд его серых глаз переместился на Томаса, словно он только что заметил его присутствие.

– Как ваши дела, мистер Браун, слышал вы работаете в Министерстве, в одном из отделов. Чем же именно вы занимаетесь? – Эрик продолжал прижимать к себе жену, буквально прожигая взглядом своего оппонента.

– Дела мои в порядке, спасибо. Работы много, но мне это нравится. В отделе, отвечающем за международные отношения Альбиона всегда неспокойно, послы есть везде, и информация от них поступает постоянно, а наша задача сортировать ее и докладывать Его Величеству о состоянии в мире.

На короткий рассказ о работе Эрик только усмехнулся и кивнул:

– Ну да, понимаю, – блондин слегка поглаживал живот супруги, точнее его пальцы машинально скользили вдоль платья, – сейчас, после наконец установившегося мира, международные отношения имеют важное значение. В то время как для нас боевых магов, наступила пора для отдыха и восстановления сил.

Эрик снова вернул внимание своей жене, глядя на нее спокойнее, стальной блеск исчез, остался лишь ровный серый цвет.

– Думаю, мне не стоит вам мешать. Жду тебя к ужину, дорогая, – князь наклонился и мягко коснулся губ девушки своими, оставляя на них едва уловимый поцелуй. После чего отпустил супругу и отстранился, кивком головы попрощался с Томасом и, развернувшись на каблуках, направился в сторону дома.

Мелисса же застыла на пару мгновений, когда легкий поцелуй коснулся ее губ, отмечая про себя, что вне присутствия Томаса, ее муж был крайне отстранен, а сейчас вдруг обнял и поцеловал. Она приподняла несколько удивленно одну бровь, после чего встрепенулась и вернулась к мольберту.

Томас проводил мужчину холодным взглядом из-под темных волос, после чего вернулся в то же положение, в котором сидел до его прихода, чтобы художница могла возобновить работу над картиной.

– Он ведь не всегда такой, верно? – Аккуратно спросил Браун.

– О чем ты? – Девушка не отрывала взгляда от кисти, скользившей по холсту.

– Лиса, мне ты можешь не врать. Я же вижу, что вы чужие друг другу люди. Супруги себя так не ведут, – мягко, но уверенно проговорил джентльмен, и выражение его лица стало несколько иным.

– Том, не хмурь брови, получишься букой на своем же портрете! – фыркнула девушка, сверкнув глазами.

– Ты не ответила на вопрос, – не желая уступать, проговорил Браун.

– Я и не собираюсь на него отвечать, Томас, – уже жестче добавила Мелисса.

Волшебник лишь фыркнул на это.

Они еще долго сидели в саду, однако к вечеру пришла пора прощаться. Мелисса сложила краски, взяла магическую палочку и одним взмахом руки отправила все, что было нужно для создания шедевра в свою комнату, после чего проводила гостя в холл.

– Если ты, Томас Браун, через два дня не приедешь к обеду в мой дом, поверь мне, на картине у тебя будет нос картошкой! – сложив руки на груди, угрожающе проговорила леди.

– Буду, не переживай, малышка, – улыбнулся брюнет и поднял руки в примирительном жестче, словно сдавался. Он быстро поцеловал даме тыльную сторону ладони и, после чего уехал.

Мелисса же пошла в свою комнату, где ей пришлось сменить платье, так как по воле Томаса, что вечно крутился, она знатно перепачкалась краской. Девушка надела простое розовое платье с открытыми плечами и шеей, после чего распустила волосы и направилась в кабинет, где ожидала найти князя. Тихо открыв дверь, она заглянула внутрь и, удостоверившись, что мужа в кабинете нет, направилась в столовую.

Князь спустился к ужину чуть раньше жены, а потому устроился в кресле, ожидая ее. Едва для Мелиссы открылись двери, Эрик поднялся, шагнул ей навстречу.

– Лиса, – он подошел ближе, – ты, как всегда, ослепительна. Правда, сегодня чего-то не хватает.

Князь осмотрел девушку с ног до головы, а затем, встав за спиной жены, осторожно приложил к ее шее нитку розовых бус. Хотя нитка и была простой, но любой знающий человек, сейчас удивился бы, так как эти бусы стояли дороже бриллиантового колье, из-за редкости и дороговизны самого камня.

– В некоторых восточных странах о состоятельности мужчины судят по внешнему виду его супруги, – он наклонился и поцеловал ее щеку.

– Я запомню, что тебе нравится видеть на мне украшения, – улыбнулась девушка, и щеки ее покрылись легким румянцем, – спасибо, Эрик, – поблагодарила она мужа, ощутив легкое прикосновение его губ к своей щеке.

– Прости, я в последнее время слишком занят, чтобы уделять тебе достаточно времени. Много вопросов надо было решить, связанных с восстановлением фабрики, – извиняющимся тоном проговорил мужчина, – к слову, ты ведь еще ни разу не была на наших предприятиях?

– Нет, не была, – коротко отозвалась девушка.

Он проводил жену к столу, отодвинул для нее стул и помог сесть. Эрик прекрасно помнил, о своем обещании быть другом для нее, а потому ненавязчиво предложил:

– Думаю, что тебе было бы интересно посмотреть на дендрарий, где выращиваются образцы для зелий. Сейчас они уже практически восстановлены, если будет время, то можно было бы прогуляться. Возможно это вдохновит тебя на создание шедевров.

– Это было бы просто восхитительно! – Она почти подпрыгивала от радости и нетерпения, которой тут же наполнилась вся душа девушки.

В этот момент подали ужин и пришлось переключиться на еду, но отличного настроения юной леди было просто невозможно не заметить. Мелисса понимала, что благовоспитанной леди себя вести подобным образом не полагается, но супруги условились между собой об одном моменте, который помог девушке быть просто самой собой. А потому сейчас она могла совсем не заботиться о том, что со стороны могла показаться малым ребенком. Отчего на губах мужчины появилась улыбка. Эрик сам не заметил как это произошло, наблюдая за ней. Его жена была просто невероятной. Он наблюдал за тем, как Мелисса ужинала, сам Эрик пил лишь крепкий чай.

Князь не привык видеть ее такой воодушевленной, особенно поразило, когда девушка поднялась со своего места и подбежала к нему, а потом и вовсе устроилась у него на коленях.

– Эрик, а мы сможем поехать в это чудное место завтра? – Звонкий голос молодой супруги нарушил тишину, все еще восторженно улыбаясь, проговорила леди глядя умоляюще, глядя в его глаза.

Мужчина сразу же обхватил ее за талию, крепко обняв, чтобы та не сползла на пол. И эти глаза, они словно пронизывали его насквозь, до самой души, разве можно было отказать, если она смотрит на него вот так. Мужчина медленно кивнул, при этом не отрывая от нее взгляда.

– Хорошо, значит, после завтрака, я отвезу тебя туда, – маг кончиками пальцев коснулся ее щеки, – ты совсем бледная, Оттис сказал, что ты за все это время за территорию дома не вышла ни разу. Неужели компания мадам Адель тебе не по душе? Можешь сама найти себе компаньонку для прогулок, если эта гранд-дама тебе не нравится.

Он старался сейчас выглядеть как можно более расслабленным, все же девушка не была виновата в сложившейся ситуации, а потому заслуживала должного к себе отношения.

– Что ты, мадам Адель чудесная, просто мне нужно было немного времени, чтобы привыкнуть к переменам в жизни, – поспешила ответить Лиса.

– Если пожелаешь, можем устроить там пикник, взять с собой еду и задержаться подольше. Так как завтра я совершенно свободен весь день, – предложил князь.

Удивительно, но мужчина совершенно не испытывал неудобства из-за того, что девушка столь вальяжно расположилась на его коленях. Наоборот, казалось, пусть и на долю секунды, но это ему даже понравилось. Кроме того, сейчас здесь они были совершенно одни, а потому ее поведение осудить было некому. Так что менять что-то, или тем более отчитывать ее Эрик не собирался, продолжая крепко обнимать за талию.

Леди хотелось коснуться его снова, вызвать улыбку или хоть какую-нибудь эмоцию, тогда бы серые глаза супруга снова хоть на мгновение вспыхнули и стали похожи на живые. Сейчас же, он практически всегда смотрел на все вокруг себя настолько спокойно и хладнокровно, что казалось словно это все его совершенно не тревожит. Мелисса приблизилась к лицу мужчины, касаясь его щеки кончиком носа, после чего, почти шепотом, выдохнула короткую фразу:

– Я буду очень рада твоей компании, – и ее дыхание коснулось его кожи. После чего волшебница отстранилась от лица Эрика. И с самым невинным выражением лица, на которое она только была способна, леди положила голову на плечо мужа, начав вырисовывать пальчиками причудливые узоры на шее блондина. Она их даже не видела, просто водила по коже Эрика, оставляя очень краткие, практически невесомые прикосновения.

Удивительно, но стоило леди положить голову ему на плечо, он незаметно даже для себя расслабился и прислонился щекой к ее лбу, поддаваясь ее легким касаниям. Если бы кто-то сейчас вошел, то картина бы предстала перед ними просто идеальная: молодая леди в объятиях своего супруга. Девушка не могла видеть, но сейчас даже его взгляд чуть-чуть "оттаял", а в зрачках появился живой блеск.

– Я заметила, как ты смотрел сегодня на Томаса. Тебе не нравится моя дружба с ним? – Ее голос был очень тихим, словно в этот момент она не была уверена, что затрагивает подходящую тему для разговора, но любопытство девушки не могло удержаться, заставляя ее спросить мужа об этом.

– Мне не нравится сам мистер Браун, – холодно отозвался мужчина, а в голосе послышался металл, – а не твоя с ним дружба. Будь на его месте кто-то другой, то я бы закрыл на это глаза, даже будь у вас интрижка, я бы все понял. Я повидал достаточно, чтобы доверять своему чутью.

Хотя Эрик и понимал, что это вряд ли понравится его жене, но зато он был честен. Не увиливал, не придумывал, а сказал как есть. Он бы действительно закрыл на глаза, едва ли подобная мелочь могла бы его задеть. К тому же став вдовой, Лиса могла бы выйти за него замуж. Или же не закрыл бы? Он крепче сжал ее в своих руках, ну нет, пока он жив, она не посмеет. Как бы там ни было, сейчас она его женщина, а значит, никто не смеет к ней прикасаться. Мужчина чуть отстранился и заглянул в ее глаза холодным взглядом:

– Но не расценивай мои слова как разрешение, узнаю, что у тебя кто-то есть… – он недоговорил, но по тону можно было бы понять, лучше не проверять, что именно произойдет в этом случае.

Правда, мысленно он все же добавил: "Подожди хотя бы эти несколько лет, а потом станешь свободна".

Блондин поднялся, все также держа девушку на руках, а после осторожно поставил ее перед собой:

– Доброй ночи, леди. После завтрака буду ждать вас у конюшни, для прогулки, – после этого он, поклонившись, развернулся на каблуках, направляясь наверх, в свои комнаты.

Она даже растерялась на миг, подумав, что стоило, наверное, объясниться. Но потом лишь молча направилась к себе.

Ему пришлось так стремительно уйти, потому как что-то темное внутри него снова, "зашевелилось", если так дальше пойдет, то он свихнется раньше времени. О своих ощущениях Вигман предпочел не говорить наставнику, потому как-то, сразу же начнет паниковать, а это никому не нужно.

Глава 5

Эта ночь была не похожа на другие, ей снились кошмары, она плакала во сне, то и дело просыпаясь, вырываясь из того ужаса, что охватывал ее стоило закрыть глаза. Волшебница даже поддалась порыву и пришла в комнату князя, но его там не оказалось. Леди обратилась в лису и пробежалась по комнате принюхиваясь. Чужих ароматов не было, рыжий зверек лишь фыркнул перед выходом из помещения. Мелисса вернула себе человеческий облик, после чего ушла к себе. В эту ночь она больше не заснула, пролежав на кровати до рассвета.

Стоило первым лучам солнца осветить небо, как девушка с помощью магии собралась и покинула дом. Видимо, хозяин поместья еще отдыхал, но его жена уже была у конюшни. Ей подобрали рыжего мерена, после чего, дав поручение конюху передать князю, куда она направилась, пустила лошадь неторопливым шагом по одной из дорожек. Нет, она не всегда шагала, стоило скакуну разогреться, как волшебница пустила его мчаться во весь опор, и сам ветер, что шумел в ушах, приносил облегчение, словно выдувая воспоминания о ночи. А после, когда среди деревьев показался пруд, девушка остановилась и спешилась. Она оставила рыжего одного, исчезая в кустарнике около озера, где и сняла с себя платье, оставаясь только в нательной сорочке, которую полагалось носить с подобными нарядами.

Прохлада воды манила ее, а потому безо всяких лишних раздумий Мелисса вошла в нее. Та бодрила и тело, и дух, что девушке очень нравилось…

Утром Эрик позволил себе задержаться в постели, отказываясь от завтрака, давая себе лишний час отдыха, о чем оповестил леди Вигман через дворецкого. А после быстро собравшись, как и обещал, ждал ее у входа на конюшню.

– Милорд, – робко начал конюх, – леди Вигман еще с рассветом покинула поместье верхом на рыжем коне. Она направилась по дорожке в сторону лесного озера.

Стоит ли говорить что такая новость мужчину не обрадовала. Когда ему подали его вороного жеребца, что фыркал и крутил ушами, прося скачки, Эрик быстро вскочил в седло и направился следом за женой.

Маг гнал коня во весь опор, опасаясь, что что-то может произойти. Князь помнил о своем обещании, не ограничивать свою жену ни в чем, но никогда это может стать угрозой для ее жизни. До озера оставалось совсем ничего, но скорости он не сбавлял, пока не достиг поляны.

– Мелиса? – Эрик осмотрелся, сердце его бешено билось, от скачки, а может, еще от чего-то, в чем он себе был пока не готов признаться.

Девушки нигде не было, лишь ее мерин гулял неподалеку, мужчина остановился стараясь понять, где его жена, надеясь только, что с девушкой ничего не произошло и она просто прячется где-то.

"Возможно вчера я был слишком резок с ней, стоило быть мягче, ну или сдержанней," – мысленно корил себя аристократ, уже в сотый раз осматривая местность.

Эрик сжимал и разжимал кулаки, не находя себе места. Маг уже собрался снять перчатку и воспользоваться магией, чтобы найти ее, когда, напустив на себя самый невозмутимый вид, рыжеволосая леди показалась из зарослей камыша. Она скользила в водной глади, наслаждаясь ее прохладой.

– Ты звал меня, Эрик? – мягким, почти медовым голосом спросила волшебница, подплывая ближе к берегу.

Сейчас он мог видеть только ее голову и рыжие волосы, что словно языки пламени извивались в воде.

– Выглядишь очень встревоженным, – так же спокойно и тихо произнесла волшебница, начав выходить из воды, – я плохо спала ночью и решила развеяться. Ты сам вчера отметил, что я мало вхожу из дома.

Белая ткань ее нижнего платья облепила тело, словно становясь второй кожей, совершенно не скрывая фигуры. На губах леди играла мягкая улыбка, глаза смотрели на мужчину открыто, словно проверяя, появится ли в серой стали его взгляда хоть какая-то эмоция. Мелисса вышла из воды полностью и приблизилась к князю. Ощущая себя при этом совершенно комфортно, хотя была почти нагая перед его взглядом.

Эрик едва не выдал себя, он уже почти снял перчатку с левой руки, когда жена соизволила двинуться в его сторону. Мужчина облегченно выдохнул, – с ней все хорошо. Однако облегчение оттого, что Мелисса цела было недолгим. Стоило девушке полностью выйти из воды и подойти ближе. Князь мгновенно завел руки за спину и сжал в кулаки. Надо сказать, что вид супруги определенно радовал глаз, да и голос… Она вела себя весьма свободно, словно ее вовсе не волновало, где та находится.

– Что. Ты. Творишь? – сквозь зубы процедил мужчина, – О чем ты только думала, когда ушла одна. И я помню, ты вольна, делать что пожелаешь, но только если это не угрожает твоей безопасности!

От вида Мелиссы, казалось, кровь закипала. Мужчина разжал и снова сжал кулаки, стараясь держаться. Она подошла слишком близко, все же на подобную близость тело его реагировало вполне естественно. Да и девушка была весьма притягательна. И, если уж быть откровенным, ничто ему не мешало, поддаться этому, кроме данного им сами же обещанием.

– Если ты собираешься отчитывать меня, словно малое дитя, то отбрось эту затею, супруг. Она не приведет ни к чему хорошему. – Мелисса оставила прохладный влажный след своих пальчиков на его шее и отошла к тому месту, где оставила платье, ища магическую палочку.

– Просто не забывай о своей безопасности, – все также сухо повторил маг, – и мне не придется тебя отчитывать.

Потребовалось несколько минут, прежде чем ему удалось вернуть контроль над собой. Лицо его и взгляд оставались непроницаемыми, но вот огонь в крови удалось загасить не сразу. Эрик даже отвернулся, пока девушка искала палочку, а после и вовсе достал свою пару взмахов, одно заклинание и Мелисса была полностью высушена и одета. Только после этого он снова подошел ближе и поймал ее за руку правой рукой, а левой, осторожно притянул жену к себе за талию.

– Лиса, – он старался говорить мягче, насколько мог, – я несу за тебя ответственность. Сейчас, хотя и спокойно, но ренегаты все еще не повержены полностью.

Маг поднял правую руку и провел по ее волосам, рассматривая лицо девушки, левой рукой крепко обхватывая за талию.

– Все о чем я прошу, не забывать об осторожности, – голос его звучал тихо, мужчина искренне пытался быть деликатнее, нежели был до этого.

Но несмотря на все старания Эрик сейчас был напряжен, а в глазах появился блеск. Аристократ смотрел в ее глаза, почему-то сейчас они напоминали ему свежесть летнего луга. Правда он тут же опомнился, отпустил ее и отступил на шаг. Нет, это не правильно, это все тьма в нем, она вызывает эти помутнения. И на нее у него нет никаких прав.

– Я постараюсь, – мягко ответила девушка.

Лишь на одно мгновение ей стало так стыдно перед мужчиной, и поддавшись порыву, она решила извиниться:

– Прости меня, я просто… – она не закончила, лишь замерла, словно пойманный лесной зверек, глядя на мужчину.

– Еще не передумала по поводу прогулки? – Мужчина осмотрелся, лошади мирно щипали травку, их словно вообще не волновали люди, сочная и свежая травка была куда важнее.

– Не передумала, – отозвалась девушка, ее оцепенение прошло быстро, словно его и не было.

Встряхнув головой, удалось вернуть мысли под свой контроль и отгоняя наваждение, которое так и твердило ей, чтобы Мелисса прижалась мужчине, спряталась в его объятиях от всего мира. Волшебница подошла к рыжему коню и ловко села в седло. Животное спокойно стояло на месте в отличие от вороного. Тот рыл землю передней ногой, громко фыркая. Он словно чувствовал, что время отдыха прошло и сейчас его человек снова сядет в седло.

– Мы поедем куда-то в определенное место или просто покатаемся по дорожкам? – Мелисса пустила рыжего в шаг, кружа вокруг Эрика.

Аристократ уже собирался последовать примеру своей жены, чтобы продолжить прогулку, но планам не суждено было исполниться. Стоило леди отвлечься на громкий хруст веток в стороне от водоема, как в руки мужчины опустилась черная бумажная птичка. Она вмиг растаяла, коснувшись кожи, обернулась письмом. Эрик быстро пробежался взглядом по строкам и поднял голову, глядя на жену:

– Прости, но появилось срочное дело, – сжимая письмо в руке, проговорил мужчина, сдерживая себя, чтобы бумага не загорелась прямо у него в руках.

Вскочив в седло, Эрик и Мелисса направились в сторону дома, молча. Когда их особняк был совсем рядом, мужчина приблизился к мерину, что везла его жену, а затем перетащил девушку, усаживая ее перед собой, продолжая путь, в то время как рыжий спокойно направился в сторону конюшни.

– Уильям прислал письмо, еще одна из фабрик пострадала, и дом моего друга, что находился неподалеку. Хочу переговорить с наставником. А ты, кажется, хотела встретиться с миссис Уайт, вот случай и представился, – спокойно пояснил мужчина, прижимая девушку к себе левой рукой.

Сейчас он выглядел куда отрешеннее, нежели обычно, а едва показавшиеся не так давно отзвуки жизни в его глазах, снова заволокла безэмоциональная пелена. Дальнейший путь супруги проделали в молчании, до самых ворот дома четы Уайт. Уильям встретил пару у дверей, прекрасно знал, что едва Вигман получит письмо, как тут же явится. Первым спешился князь, потом помог спуститься супруге.

– Леди Вигман, рад встречи, моя жена сейчас принимает гостью, так что вы будете как раз кстати, служанка вас проводит – проговорил встречавший, пожимая руку князя.

– Рада встрече, мистер Уайт, – девушка учтиво кивнула, приветствуя хозяина дома, оставаясь подле мужа.

– Эрик, сожалею по поводу фабрики, – невесело проговорил Уильям, все еще глядя на леди Вигман.

– К хаосу фабрику! Что с лордом Арно и его женой? – аристократ пожал руку своему наставнику, затем кивнул жене, – Мелисса, побудь пока в компании леди, я найду тебя.

– Как скажешь, Эрик. – отозвалась на его фразу волшебница и проследовала за служанкой.

В то время как мужчины проследовали в кабинет хозяина дома и закрылись, наложив заклинание, чтобы их не могли услышать. Здесь уже находился Грегор Арно, собственной персоной, живой и невредимый. Правда, на лице у него красовались раны и ожоги, но и эти последствия скоро сойдут на нет. Грегор ни сколько не стесняясь расправлялся с бутылкой виски.

– Он, как видишь, в относительном порядке. Прости за новости о его смерти, так было нужно, – Уильям сел за свой стол, сложив руки на груди, рассматривая то одного, то другого мужчину.

– Грегор, ты в порядке, это не может не радовать, – начал было Эрик, но тот его перебил:

– Да ни черта тебя не может радовать! Ты хоть вообще помнишь, что это такое? – лорд Арно вскочил на ноги, бросив стакан с недопитым виски в камин, жидкость мгновенно вспыхнула. Мужчина был зол, а потому сорвался на друге:

– Нас и так мало, после войны эти твари скрываются, прячутся, а ты еще сам добровольно затянул себе петлю на шее. Ты даже сейчас ответить мне не в состоянии. Тебе ведь плевать.

– Успокойся, Грегор! – Тоном, не терпящим возражения, проговорил Уильям; мужчина замер, а затем опустился обратно в кресло.

– То-то же, а теперь рассказывай, что случилось. Тебя раскрыли? – проследив за ним взглядом произнес Уайт.

– Нет, я официально работаю в архиве. Им нужен был доступ. Я ведь тоже чистокровный аристократ, как и Эрик, – брюнет усмехнулся, сжимая кулаки, – ближе к полуночи та несложная защита, что стояла на доме, вдруг исчезла, жаль, мы этого не заметили. Они ворвались в дом, в черных плащах без каких-либо символов, но я не сразу понял кто они и поначалу дал им отпор как обычный маг. В общем, сначала предлагали присоединиться. Потом пытали, меня в основном жену сильно напугали. Их отвлек взрыв на фабрике, рядом с которой стоит наш дом, уж не знаю кто его устроил, но это был наш шанс. Я воспользовался силой, создал иллюзию моего мертвого тела, забрал семью и хотел было вернуться в дом, уже в ином ключе, но жена была слишком напугана. Я не мог оставить ее, пришлось отступить и направиться к вам. Как Анна и мой сын?

– С ними все в порядке. Агата сказала, что угрозы уже нет, ей нужно просто отдохнуть. – успокаивающе произнес Уайт – То есть они считают, что ты мертв?

– Уверен в этом, – отозвался маг.

Все это время Эрик молча слушал, он просто прислонился к стене, лишь когда Уильям закончил с расспросами, заговорил:

– И, каков план?

Говорили мужчины долго, в итоге решили, что Грегора Арно и его жену "похоронят", как того и требует традиция. Ни к чему ренегатам знать, что их попытка не увенчалась успехом. А сама семья какое-то время проведет в доме Уайтов под видом родственников Агаты. Благо, что Анна и Агата действительно были сестрами, да и оборотную магию никто не отменял. И если история не разрешится, то семья переедет в одну из дальних провинций.

– Неужели вы рассказали постороннему о нас? – Грегор смотрел в глаза Эрика.

– Нет, Мелисса ничего не знает. Она полагает, что я боевой офицер королевской гвардии, – холодно отозвался блондин.

В то время пока мужчины отсутствовали, служанка провела Мелиссу по дому. Этот дом был полон света, он словно сам им лучился. Мелисса и подумать не могла, что такой мрачный человек как лорд Уайт живет в таком светлом доме.

Служанка присела в реверансе, а затем направилась в сторону большой столовой, где у камина сидели две женщины, первая из них леди Агата, которая, как могла успокаивала плачущую женщину.

– Тише, тише, Анна. Главное, что ты и ребенок в порядке, – Агата заметила новую гостью и улыбнулась – О! Леди Вигман, рада вас видеть. Познакомьтесь, это моя кузина Анна.

– Агата, очень рада встрече. Жаль, что при таких обстоятельствах, – Мелисса обняла блондинку словно давнюю подругу.

– Леди Анна, очень приятно познакомиться, – рыжеволосая кивнула, выражая уважение, и присела рядом.

Агата не вдаваясь в подробности, рассказала Мелиссе о пережитом четой Арно нападении ренегатов. Девушка улыбнулась хозяйке дома, после чего перевела взгляд на ее кузину:

– Анна, может сварить для вас успокаивающий настой? После всего, что вам довелось пережить.

Пока Мелисса была на кухне, Агата предупредила Анну, чтобы та была осторожнее со словами, вкратце обрисовав ситуацию с этим браком. Хотя надежды никто старался не терять, вдруг эта упертая рыжая леди сможет достучаться.

– Ох, как я на это надеюсь… – вздохнула Агата.

Мелисса вернулась с подносом в руках, настой пришелся как раз кстати, Анна успокоилась, и разговор леди стал более непринужденным.

Мужчины появились в столовой лишь когда за окном уже полностью стемнело. Тогда то Лиса и узнала, что граф Арно жив, это стало для нее шоком. Зеленые глаза смотрели на мужчину, не скрывая удивления, а немного позже леди Анна и Грегор ушла спать.

Мелисса понимала, что сейчас им предстоит неблизкий путь назад, но ехать на лошади домой ей безумно не хотелось. Когда муж уже собирался позвать ее уезжать, – вмешалась Агата.

– Эрик, Мелисса, оставайтесь на ночь у нас. Нечего вам ездить по темноте, тем более одним. А готовая гостевая комната у нас имеется, – дружелюбно предложила хозяйка дома, загадочно улыбнувшись и прижавшись к Уильяму. Мелисса тоже поднялась с кресла и подошла к князю.

– Эрик, правда, давай останемся, – она посмотрела в его серые глаза очень теплым взглядом, словно прося пойти ей на уступку, а голос был тихим и мягким.

– Мне правда очень хочется задержаться в этом доме на ночь. Ты ведь не откажешь мне в этой маленькой просьбе? – конец фразы леди произнесла, положив ладошку на грудь мужа.

Он, конечно, мог настоять на своем, и поехать домой. Ведь мог же? Вот только этот взгляд цвета зрелой травы, разве можно было ему противостоять. Ну конечно, нет. Решив, что время было уже позднее, а ехать верхом в сопровождении, идея не лучшая. Эрик выдохнул, встретившись с темными глазами хозяина дома. Между мужчинами словно состоялся безмолвный диалог, а уже потом князь кивнул, соглашаясь.

– Ну хорошо, как пожелает моя леди, – он накрыл ее ладошку своей, – нужно только предупредить Оттиса, чтобы старик не волновался.

Агата при этом многозначительно посмотрела на Уильяма, а когда Эрик сдался, и вовсе просияла довольной улыбкой. Но вот Уилл этой улыбки разделить не мог, пока еще не мог.

Супругов проводили в их комнату, после чего оставили одних. Факт того, что Агата отправила их спать в одну комнату выглядел несколько странным, ведь она была в курсе намерений князя относительно жены, но нет, эта упрямая женщина все делала по-своему. Но спорить с ней, это все равно, что спорить с Солнцем. В общем, пришлось смириться. К слову сказать, эта миниатюрная леди строила всех мужчин в окружении своего мужа, те предпочитали соглашаться, иначе это расстроит миссис Уайт, а это может не понравиться мистеру Уайт.

Рыжеволосая волшебница прошлась по светлому помещению, проведя рукой по небольшому комоду, стоящему у стены, после чего отошла за ширму, что скрывала ее от взгляда мужа. На укрытии повисли зеленое платье, ее корсет, а сама девушка показалась в нательной сорочке. Той самой, в которой купалась утром в лесном озере. Один рукав ее немного сполз вниз, оголяя плечо, в то время как пара тонких завязок не давали упасть окончательно.

Мужчина осмотрелся, сняв с себя сюртук, бросил его на пуфик, что стоял перед внушительной кроватью. Аристократ развернулся, чтобы вернуться двери, но в этот момент мимо него прошла его жена, возвращая его мысленно к утреннему происшествию. Когда леди предстала перед супругом в весьма красочном виде. И хотя сейчас, сорочка свободно обрамляла ее фигуру, но память рисовала иной ее образ, когда ткань, намокнув, прилипла к коже, практически обнажая свою обладательницу.

Леди села на маленький пуфик около столика с зеркалом и принялась распускать огненно-рыжий водопад волос, что очень быстро рассыпался по ее спине и плечам. На какое-то время Эрик просто замер, наблюдая за тем, как рыжие локоны ниспадали на обнаженные плечи, отчего зеленые глаза сияли еще ярче.

– Здесь всего одна кровать, так что если тебе для отдыха будет более комфортно, то я могу поспать в облике милого пушистого зверька. Все равно думаю к нам в комнату заглядывать никто не будет, – она усмехнулась.

– В этом нет необходимости, – он все же закрыл дверь и, убрав покрывало, лег на кровать прямо поверх одеяла, прислоняясь спиной к изголовью, скрестив руки на груди.

"И на что надеялась Агата, оставляя их в одной комнате? Что бы там ни было, я не собираюсь не нарушать данного слова. Да она моя жена, но… Это будет нечестно по отношению к Мелиссе," – он остановил поток мыслей, решив, что это может зайти не в то русло.

– Будешь готова, просто ложись спать, – сам маг лишь изменил положение тела, устроившись на краю, все также поверх одеяла, – мы ведь уже спали в одной постели, так что не думай о моем комфорте.

– Как скажешь,– отозвалась девушка.

Мелисса еще какое-то время занималась волосами, после чего отложила гребень в сторону и поднялась с пуфика. Несколько движений, всего не больше десятка шагов, и вот под ее весом уже слегка прогнулся матрас на кровати.

– Спокойной ночи, Эрик, – тихо проговорила волшебница, ложась на самый край своей части постели.

Эта ночь отличалась от той, когда они спали в обнимку. Мелисса осознанно решила не беспокоить мужчину, улеглась от него подальше и укрылась одеялом. Примерно половину ночи все было спокойно, но после девушке снова начали сниться кошмары. Один и тот же сон возвращался к ней почти каждую ночь, заставляя тихо хныкать от страха во сне. Лиса начала крутиться, на лбу выступили бусинки пота, а рыжие волосы разметались по подушке:

Мелисса бежала, ее окружал ночной лес, полная луна светила ярко, а потому было еще более жутко. Позади слышался жуткий, пробирающий до самых костей вой и треск веток, ломающихся под прыжками тяжелого тела. И как ни старайся бежать быстрее, казалось, она совершенно не удалялась от того ужаса, что гнался следом. Мелисса обращалась в лису, принимала свой истинный вид, но ничто не помогало ей ускользнуть от преследования.

Сон не отпускал, а Мелисса плакала. Слезы текли по ее щекам, а дыхание участилось. В какой-то момент Мелисса перевернулась на другой бок и, неосознанно ища защиты и поддержки, все еще не вырываясь из плена сна, перекатилась под теплый бок мужчины. Она прижалась к нему, лишь после этого начала потихоньку успокаиваться, обвив руками торс Эрика. Еще какое-то время Мелисса тихо всхлипывала, после чего затихла.

Наутро леди Вигман совершенно не помнила про ночной кошмар. Она проснулась достаточно поздно, но стоило открыть глаза, как первое, что девушка увидела, была белая рубашка. Следом она почувствовала тепло, а потом и запах мужского одеколона. Сознание возвращалось медленно, не позволяя волшебнице сразу отпрянуть от мужа. Однако когда оно вернулось, Мелисса зевнула и, сладко потянувшись, подняла голову, смотря на мужчину.

– Кажется, засыпала я отдельно. Прости, – тихо извинилась Мелисса сонным голосом.

Она оперлась руками на кровать, а после медленно села, но вид ее при этом был крайне сонным, словно всю ночь девушка не спала и легла всего несколько часов назад. От ее извинений его светлая бровь чуть приподнялась:

– Леди Вигман, – он наблюдал за ней, ни сколько не скрываясь, как бы там ни было, это его жена.

Едва та села, мужчина поймал руку девушки за запястье и снова потянул к себе, обхватывая за талию и плечи.

– И часто тебе снятся кошмары? – Эрик изучал ее лицо, что до сих пор было сонным, находя это зрелище весьма милым. Голос его хоть и звучал сухо, без особых ноток эмоций, но все же мягко.

– К сожалению чаше, чем мне бы того хотелось, – ее немного спутанные волосы спадали по обеим сторонам лица, словно огненные водопады. Мелисса слегка повернулась в объятиях мужчины, чтобы быть к нему боком и видеть лицо.

– Мы ведь договаривались быть друзьями, разве не должны помогать друг другу? Более того, мы не просто друзья, мы супруги. Так за что ты извиняешься?

– Извинилась за то, что могла доставить тебе хлопот ночью, – спокойно ответила леди.

Она легко коснулась щеки волшебника, поглаживая ее пальчиками. Мужчина замер, когда девушка находилась в его объятиях. Да, он действительно был готов оградить ее о всего мира, закрыть собой от любой опасности. Это ведь его ответственность. И так или иначе эта женщина принадлежит ему, и это не ее вина, так что срываться на нее аристократ считал неправильным. Ей и так непросто, о чем свидетельствовала неделя ее затворничества, после свадьбы. Так что он считал своим долгом оказать ей хоть какую-то поддержку.

Немного понежившись в объятиях, Мелисса аккуратно из них выбралась и направилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. А когда они оба были готовы, то спустились в столовую, где как раз подавали чай. На ней было вчерашнее платье, а волосы уложены в несложную прическу. Возможно, она выглядела не очень отдохнувшей, трудная ночь, полная кошмаров оставила некий след, однако настроение Мелиссы было вполне веселым.

Хозяева дома и их гости давно позавтракали, а на припозднившуюся пару молодоженов смотрели снисходительно. Однако Агата просияла улыбкой, словно ее коварный план удался. Хотя по внешнему виду вполне можно было предположить, что спали супруги не так долго, как хотелось бы.

– Эрик, если мы задержимся в гостях, то мне стоит оповестить мистера Брауна, чтобы он не приезжал сегодня, – зеленые глаза мягко посмотрели в серые, ожидая ответа.

– Куда вам торопиться. И кто такой мистер Браун? – начала было Агата, не давая Эрику ответить, но рука мужа на ее плече быстро сбавила пыл блондинки, и она замолчала.

– Это мой друг, дорогая. Я пишу его портрет, а потому он должен время от времени навещать нас, – улыбнувшись, отозвалась девушка на слова хозяйки дома.

Едва заслышав об этом человеке, кулаки Эрика сжались, но это была лишь секундная слабость, так что отвечал мужчина уже совершенно равнодушно, как собственно и всегда.

– Да, ты права, нам уже пора, – а потом, словно в насмешку добавил, – ни в коем случае нельзя заставлять ждать мистера Брауна.

Конечно же, поведение Эрика не скрылось от Уильяма и Грегора, но оба они промолчали, как и Агата. Дальше чета Вигман откланялась. На улице их уже ждал вороной конь князя, так что первая была усажена на него леди Вигман, а затем к ней присоединился и ее муж.

– Значит, сегодня у нас будет гость, что же превосходно, – сухо проговорил мужчина, пока пара направлялась к дому.

Едва супруги подъехали к крыльцу их поместья, Эрик спешился, помог спуститься супруге и, отдав поводья конюху, направился в свой кабинет. Нужно было написать о случившемся мистеру Морган, а также отправиться непосредственно на место происшествия, оценить убытки и прочее. Оставлять супругу наедине с этим, мужчиной, весьма не хотелось. Поэтому князь поднялся в кабинет, приказав подать себе чай и занялся делами, случайно или нет, но окна выходили как раз на тот самый пруд, у которого леди в прошлый раз рисовала портрет Брауна.

Ближе к полудню Томас прибыл в поместье Вигман. Мужчина буквально чувствовал своей кожей, что здесь ему была рада только Мелисса, но старательно это скрывал. Она встретила его в холле, радостно обняв и повиснув на шее, как делала с самого детства, чем приводила в неописуемый гнев своего отца. Друзья весело и громко общались, что-то обсуждая и направляясь на место около пруда. Мелисса расположила мольберт и подготовила все к работе. Какое-то время все было тихо, художница занята работой, модель спокойно сидит так, как его посадили. Но в моменты перерыва все менялось.

Девушка садилась рядом на траву и то и дело хохотала, хотя мужчина не отставал, часто улыбаясь. Он периодически поправлял выбившуюся прядь рыжих волос, заправляя их за ухо. Однако девушка воспринимала это просто как дружеский жест, когда мужчина с каждым днем вкладывал в их общение куда больше смысла. Когда план работы на день был выполнен, а солнце уже начало клониться к закату, изменяя освещение, художница решила полностью расслабиться. Она взмахнула палочкой, и в ее руках оказалась книга, а Томас растянулся на траве, уложив голову на ноги подруги, что были скрытые юбками платья. Леди Вигман читала вслух, перебирая черные волосы друга одной рукой, а он, прикрыв глаза, слушал ее голос. Совсем как в детстве.

Эрик же спокойно занимался работой, изредка он поднимался и выглядывал в окно. Казалось, все было относительно мирно, но вот где носит мадам Адель, когда ее прямая обязанность присутствовать?! Аристократ сжал кулаки, видеть жену в компании Томаса было не особо приятно. Но все же устраивать скандал мужчина не намеревался. Он, как и собирался, отправил письмо о случившемся на второй фабрике, также заверил, чтобы тесть не волновался, так как разберется с этим сам. А когда дела со счетами все были окончены, он еще раз выглянул в окно. Из горла вырвалось рычание… Эти двое в своем общении позволяли себе куда больше, чем было дозволено любыми нормами и правилами. Однако, надеясь на благоразумие жены, князь все же решил закончить с делами.

Эрик переоделся и направился на фабрику, где провел весь остаток дня. Ущерб был не так велик, как на предыдущем предприятии, но все же. Соли добавили еще и новости, которыми "порадовали" его слуги, по возвращении. Точнее Оттис высказал свое мнение о поведении его супруги. Конечно мужчина не стал кричать, топать ногами, лишь кивнул на эти слова, а затем направился к себе в кабинет, куда попросил пригласить еще и леди Адель, а следом и свою жену.

Едва гранд-дама переступила порог, и дверь за ней закрылась, мужчина жестом попросил женщину сесть. Аристократ поднялся, упираясь руками в столешницу:

– Мадам, – голос его звучал хоть и сдержанно, но вот глаза буквально метали молнии, – какого Хаоса, вы здесь делаете? Я позволил вам жить в своем доме, с одной конкретной целью – забота о леди Вигман. И что?! – он ударил ладонями о стол, отчего женщина, ахнула и, вздрогнув даже, подалась назад.

– Почему я прихожу и узнаю от слуг, о том, что творится в моем доме? Почему вы оставляете леди одну, наедине с посторонним мужчиной?! – Атмосфера становилась все мрачнее, тени в углах комнат нервно зашевелились, а светильники в кабинете несколько поугасли.

– Но… Ваше Сиятельство, это же близкий друг леди, – весьма неуверенно пробормотала женщина.

– Что?! Близкий друг?! Мадам, – проговорил мужчина с нажимом, – Я уже начинаю сомневаться, нуждаюсь ли я в ваших услугах…

Их спокойный вечер прервал сам мистер Браун, когда солнце на небосводе уже начинало клониться к горизонту. В конце концов, он и так провел немало времени рядом с подругой, а ведь у него помимо всего прочего были еще дела.

– Мне пора, – откашлявшись, сказал джентльмен, после чего поднялся на ноги и подал руку леди. Мелисса быстро убрала все для рисования и отправила наверх, а сама пошла провожать гостя. Едва Браун покинул поместье, как Оттис оповестил леди, что супруг ожидает ее в кабинете.

Оттис постучал и открыл дверь для леди Вигман, пропуская ту внутрь.

– Леди Адель, надеюсь вы больше не позволите себе подобного, – сквозь зубы процедил аристократ, отпуская женщину взмахом руки. Та удалилась, всхлипывая и утирая слезы платочком. Лишь когда мадам удалилась и за ней закрылась дверь, Эрик сел за стол, не сводя взгляда со своей жены.

Мелисса приблизилась и остановилась рядом со столом и креслом, однако все же держала дистанцию между ней и мужчиной.

– Леди, я надеялся на ваше благоразумие, – он сжимал и разжимал кулаки, стараясь держать себя в руках,– и хотя наш брак – это формальность и я обещал вам свободу. Но! Позволять выставлять себя дураком я не намерен.

Стоило ему начать говорить, как девушка изогнулась одну бровь, словно возражая против его слов. Мелисса все так же молчала и когда муж поднялся и обошел стол, становясь ближе. От мага исходила сейчас просто сумасшедшая сила и если бы девушка была из трусих, то она бы уже испугалась и молила о прощении. Но на Мелиссу это произвело совершенно иной эффект. Леди смотрела в серые глаза прямо, не увиливая, не прячась за маской скромности и стыда. Обстановка явно накалялась, казалось, что в помещении стало жарче, магия между двумя людьми чуть ли не искрилась от напряжения.

– Хаос меня забери, Мелисса! Я не возражал против этой дурацкой идеи с портретом. Мистер Браун твой близкий друг, пусть так! – Эрик присел на столешницу, скрестив руки на груди, не отрываясь и не моргая глядя на жену, стараясь подбирать слова.

– Но я осмелюсь тебе напомнить о статусе замужней женщины, которой не подобает вести себя так, как вели себя вы! – Вигман усмехнулся, – И уж последнее, о чем я хочу узнавать от слуг, это как ты проводишь время с посторонним мужчиной, в моем доме.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне, – негромко, но очень уверенно, с металлом в голос отозвалась Мелисса, – Я не работник твоей фабрики и не слуга.

Зеленые глаза, обычно такие светлые и яркие, сейчас потемнели, цветом больше напоминая болотную топь.

– Если я позволила себе вольность в общении, то значит так было нужно. В конце концов, я была дома, а не в обществе,– она сделала шаг, потом другой, приближаясь к мужчине. Сейчас благодаря тому, что князь сидел, они были одного роста и леди не приходилось поднимать голову, чтобы смотреть в лицо супруга.

– Ты и сам в очередной раз напомнил, что наш брак – фальшивка, а потому то, как я общаюсь со своим близким другом, дорогой супруг, буду решать сама, – девушка подошла еще ближе, оставляя совсем немного места между ними и казалось, магия вот-вот взорвется между супругами от напряжения. Леди говорила медленно, каждое ее слово просто звенело от внутренней злости, что поднялась в ответ на очередные поучительные речи князя.

Закончив, Мелисса сделала шаг в сторону и мягко села в кресло, всем своим видом показывая, что гнев Эрика ее совершенно не пугает. Да, от него исходила просто бешеная энергия, но сейчас, когда она и сама разозлилась, волшебница не была обременена инстинктом самосохранения.

– Можешь быть спокоен. Для меня Томас как брат, так что твое условие с отсутствием интрижки будет соблюдено, – она сложила руки на груди, повторяя позу супруга, – а теперь ты скажи, где же я тебя выставила дураком? Может, ты сам это сделал?! Ты запер меня в своем доме, словно в клетке! А теперь ждешь, что я буду слепо подчиняться твоим правилам?!

– Запер? Для какой такой цели, как вы думаете, леди, здесь находится мадам Адель? Как раз так для того, чтобы вы могли позволить себе прогулки. То, что вы избрали для себя путь затворничества моей вины нет, – Эрик сжимал и разжимал кулаки, чтобы хоть как-то снять напряжение, – держи я вас в летке, то ваши письма, которые, полагаю, имеют подобное вашему поведению содержание, не доставлялись бы адресату. От вас требовалось лишь достойное поведение для леди.

– В конце концов, я же не требую от тебя объяснений, где ты шатаешься по ночам! Быть может, тебе приглянулось заведение мадам Снау? Что, хороши там девушки?! Я вообще не лезу в твою жизнь. Так, почему ты сейчас злишься оттого, что я общаюсь со своим другом так же, как общалась с ним всю жизнь. До того как меня отдали тебе, словно дорогую кобылу для коллекции?! – взгляд зеленый глаз не ослабевал, оставаясь все таким же полным вызова и отказа подчиняться.

Он поднялся со стола и подался вперед, упираясь одной рукой в подлокотник кресла, не отводя взгляда холодный серых глаз. К слову теперь вокруг зрачков словно бы появилось едва уловимое красноватое свечение.

– Скажите, вы хоть раз видели меня в обществе другой леди? Или до вас дошли слухи, слуги болтают обо мне что-то подобное? – голос его теперь не выражал ничего, холодный, жесткий, – вы уже не ребенок, Мелисса, и вести себя подобным образом уже не можете. Близкое общение с мужчиной, который не является вашим родственником или супругом, будет истолковано вполне логичным образом. А учитывая, что вы позволили себе еще на приеме, в дни до свадьбы, и теперь. А кому я все это говорю!

В этот момент он все же не сдержался, резко повернулся и с силой ударил кулаком по столу. Кожаная перчатка скрипнула, от силы удара стол не просто треснул, он развалился, все что на нем было посыпалось на пол, поднимая ворох пыли, вперемешку со щепками. Мелисса вздрогнула, ее взгляд несколько раз метнулся от мужа к столу, что лежал в руинах, и обратно. В глазах мелькнуло любопытство, на мгновение вернув им прежний блеск. И вдруг она почувствовала, ощутила самой кожей, как магия в комнате натянулась, словно струна.

– Хаос! – выругался Эрик, злясь уже скорее на себя, потому что не смог сдержаться.

Сломанным столом все дело не закончилось, словно от взрывной волны оконное стекло треснуло и со звоном вылетело из рамы, смешиваясь со щепками. Но помимо прочего та же участь постигла и стекла, что были вставлены в некоторые дверцы книжного шкафа. Правда это стекло осыпалось по всей комнате, мужчина едва успел ухватить Мелиссу за руку выпрямляясь и притягивая ее к себе, чтобы закрыть от летящих осколков. Миссис Вигман была миниатюрной, поэтому укрыть ее труда не составило. Так что все обошлось, правда князь не заметил, когда один из осколков весьма глубоко рассек его щеку.

Эта ситуация его словно остудила, а потому он снова вернул себе самообладание. Глубоко вдохнув, а затем выдохнув, блондин подхватил девушку на руки, ступая по осколкам покинул кабинет.

– Поставьте меня на пол. Живо! – шипела девушка, словно загнанная в угол кошка.

Однако пыл ее несколько поутих, стоило паре капель крови с лица мужа упасть на ее ключицы. Алые дорожки тут же потянулись по белоснежной коже, скрываясь в декольте.

– У тебя кровь… – тихо, даже ошарашенно, но уже, куда мягче проговорила Мелисса, перестав колотить мужа и протянув руку к его щеке. Теперь ее совершенно не смущало, что он держит ее на руках, так было даже удобнее.

– О Мерлин, порез глубокий. Его нужно залечить, – она понимала, что сильно зацепила мужчину своим поведением и речами, но ее гнев словно сдуло. Хотя нет, он оставался, но глубоко внутри, тлея, как лесной пожар. А тем временем его кровь все так же текла по щеке, падая на девушку и окрашивая корсет ее платья в кроваво-красный.

– В этом нет необходимости, леди не о чем беспокоиться, – сухо отозвался мужчина.

Мелисса извернулась и все же встала на свои ноги, благо что едва они оказались в коридоре Эрик возражать не стал и поставил леди на пол. Палочка ее была в комнате на кровати, а потому заниматься лечением его пореза прямо сейчас она не могла.

– Раз вам так претит ваш брак, что же. Завтра же подам рапорт о назначении, – он теперь говорил все так же спокойно, как было всегда, словно еще минуту назад это не он разгромил кабинет.

– Доброго вечера леди, – Эрик поклонился, а затем развернулся и направился к себе.

Слуги во главе с Оттисом тут же начали приводить кабинет в порядок. Сразу же отправили быстроногого мальчишку за стекольщиком. В этом доме хоть и жили маги, но все же старались не злоупотреблять там, где без нее можно было обойтись. Сам же глава дома отправился к себе, громко хлопнув дверью, вот только в одиночестве побыть ему не удалось. Едва мужчина сел в кресло, решив все обдумать, как дверь распахнулась:

– Что это было? – на пороге комнаты стоял Уильям, явно сжимавший что-то под полой плаща. Он был напряжен, а магия вокруг него едва ли не искрилась.

– Ничего, я не сдержался, – холодно отозвался мужчина, – Ты был прав. Я совершил глупость, так что послезавтра отправляюсь на северный рубеж, в горы. Завтра подам официальный рапорт в министерство. Там нужен боевой маг, а со мной все равно уже все кончено, – в голосе теперь звучала обреченность.

Уильям обошел кресло, глядя на мужчину. Некогда серая радужка глаз сейчас была полностью красная, а на правой стороне лица, там, где порез кожа стала бледной, с потемневшими венами, но сама рана медленно затягивалась. Эрик поднял глаза и усмехнулся:

– Что? Будешь меня отчитывать?

– Темная Матерь, Эрик, – только и выдохнул Уайт, глядя на товарища, а затем из кармана достал флакон с зельем, – Вот, возьми и постарайся не прибегать к силе. И теперь тебе придется пить это.

Блондин беспрекословно подчинился и выпил весь флакон, поморщившись от его вкуса, но на удивление варево сработало. Постепенно стало легче и он ощутил уже привычную пустоту.

– Мы надеялись Брат, – проговорил мужчина, садясь в свободное кресло, – но…

– Я продержусь сколько смогу, нужно очистить страну от ренегатов. А там я охотно приму забвение, – едва слышно произнес Вигман, – но если я сорвусь, ты знаешь, что делать…

Уильям задержался на какое-то время, нужно было убедиться, что сейчас все успокоилось, также попытался уговорить обойтись без перевода, только Эрик был непреклонен. Вскоре Эрик Вигман полностью пришел в себя. Вены на лице пришли в норму, от пореза не осталось и следа, а серые холодные словно лед глаза все так же смотрели в пустоту перед собой. Руки лежали на подлокотнике, крепко сжимая его.

– Глупые правила, глупые все те, кто заставляет им следовать! – Бушевала у себя в комнате девушка. Она взяла палочку и заклинанием заперла дверь, после чего рухнула на пол около кровати и крик вырвался из ее горла. Зеркало на столике треснуло от всплеска магии. Конечно сила ее была меньше, чем у мужчины, однако этого хватило, чтобы навести в комнате полный хаос.

Мелисса сама не знала почему, но по ее щекам текли слезы, а на душе остались лишь горечь и обида. Девушка снова делала то, что не подобает леди, и мысли то и дело твердили ей, что отец этого бы не одобрил. Так она просидела до вечера. К закату слезы высохли, оставив только покрасневшие глаза и пустоту, которая медленно, но верно начала разъедать изнутри. И вроде бы они были друг другу чужими, но почему? Почему же ей было так больно от одной мысли о том, что все может закончиться?

Девушка пока была еще не готова принять ответ, а потому и истинная причина была от нее скрыта. Нет, она вовсе не боялась остаться одна, остаться без средств. За все время брака девушка даже ни разу не подошла к той шкатулке, не то чтобы взять из нее что-то.

Словно в забытье, Мелисса поднялась и прошла к столу. Вскоре на чистом пергаменте появились буквы, выведенные ее рукой:

"Я виновата пред тобой. Иной раз мои эмоции мне не подвластны и могут принести вред.

Прошу простить меня, если это вообще возможно. Такого мужа, как тот, что достался мне, многие бы мечтали получить.

Твоя Мелисса."

Девушка замерла, пробежав глазами по бумаге, после чего запечатала его в конверт. Волшебница сменила платье, окровавленное осталось лежать у стола, а на ней сейчас было черное, самое обычное платье. В какой-то момент она поняла, что идти к мужчине в комнату не может, но в зверином облике все было проще. А потому, отперев дверь, она обратилась в лису и, взяв аккуратно письмо в зубы, направилась по темным коридорам. Чем ближе зверь был к комнате князя, тем ярче был запах крови, она ощущала его везде.

Тихо толкнув лапкой дверь, лиса сделала робкий шаг в помещение. Света в комнате, кроме лунного, совершенно не было, но благо зрение было острым, а потому, все так же робко, припадая к полу, рыжий зверек двинулся вперед. Князя она обнаружила в кресле, он сидел напротив окна и со спины сказать спит он или нет она не могла, но дыхание у мужчины было ровным. Аккуратными шагами, лисичка приблизилась и, обойдя волшебника, опустив взор и ушки, словно подчиняясь ему, Мелисса аккуратно положила на его ногу письмо. Стоило конверту оказаться у адресата, как она быстрыми движениями попятилась назад, поджав пушистый хвост, и остановилась в паре метров от князя, всего на миг подняв зеленые глаза, но уловив движение, тут же снова опустила взгляд, практически свернувшись в клубок.

Конечно он услышал как Лиса прокралась по полу, а затем робко положила белый конверт ему на колени. Эрик не спешил, могло даже показаться, что он решил полностью проигнорировать этот жест. Но спустя минуту аристократ все же осторожно взял конверт правой рукой, разворачивая его пальцами. Темнота не мешала ему видеть, да и он догадался, что там могло быть. Девушка решила первой пойти на примирение, несколько секунд прошло, прежде чем блондин легонько ударил по колену, все также правой ладонью, призывая ее подойти.

Зверек робко поднял голову и навострил ушки. Мелиссе бросилось в глаза то, что левая рука выглядела совершенно безжизненной. Зеленые глаза наблюдали за мужчиной неотрывно изучая. Волшебница поднялась на лапках и медленно подошла к креслу, также она совершенно спокойно позволила ему поднять себя, обхватив под животом. Уже оказавшись на ногах Эрика, лиса завиляла хвостом и начала тихо-тихо поскуливать, но стоило его руке коснуться головы, чтобы погладить, как рыжая плутовка тут же на миг прикрыла глаза.

– Это мне стоит извиниться, леди, – нарушил тишину князь, осторожно погладив лису от макушки до кончика хвоста, – кто я такой, чтобы вам указывать.

Его пальцы бережно и с заботой чесали макушку лисы, пока мужчина, откинув голову на спинку кресла, закрыл глаза. Мелисса втянула воздух носом, ощущая от мужчины посторонние ароматы трав, а от левой руки веяло холодом. Зверек аккуратно лег на ногах князя, совершенно не протестуя против его прикосновений. Она видела усталость под маской спокойствия, а потому стоило Эрику откинуться назад, как лисица замерла, позволяя волшебнику отдохнуть.

Думать в облике лисы ей было иной раз легче, все эмоции становились проще, а потому и контролировать их было несложно. И вот сейчас, она лежала на ногах, но мыслями разбирала их ссору, чтобы понять. Однако чем больше она думала, тем больше вопросов находила.

Начало светать. За окном черное небо постепенно начало приобретать краски, а звезды исчезали, словно растворяясь в лучах солнца. Волшебники так и провели всю ночь, оставшись в кресле, словно кровать им была совершенно не нужна. Увидев рассвет, Мелисса подняла голову и навострила ушки. В голове эхом звучали его слова: "Завтра же подам рапорт о назначении…" Сердце сжалось, почему-то, выплескивая новую порцию душевных терзаний. Зверек повернул голову и посмотрел на мужчину. Он выглядел спящим, но точно не спал, видимо, просто отдыхал. Девушка не знала, захочет ли князь держать на руках ее в истинном облике, ведь одно дело – зверек и совсем другое – человек. Тем более тот, что вчера вывел его из себя. Глубоко вздохнув, листва легко соскочила с ног Эрика и отошла на пару шагов. По зверьку было видно, что она сомневается в своем решении.

Комнату осветила вспышка и тут же на ее месте оказалась девушка. Она подняла глаза и посмотрела на супруга, не зная, как ей стоит начинать разговор. Рыжеволосая сделала пару шагов и присела на пол около правой руки мужа. На ее ключицах все так же были видны следы его крови, которые она не убрала, а взгляд зеленые глаза снова стал светлым, мягким и каким-то виноватым.

– Эрик… – она медлила и даже, потянувшись рукой к его руке, остановилась и убрала свою обратно на юбку платья, – Я так виновата пред тобой. Там в кабинете я наговорила тебе много лишнего. Прошу, прости, если сможешь.

Она так и не коснулась его, только робко посмотрела в серые глаза, в которых не отражалось сейчас даже капли жизни. Однако шло время, а ей казалось, он и не среагирует на ее извинения, что этого мало:

– Мне тяжело дается быть женой. Так много правил и условностей. А правила и нормы ненавистны мне всей душой.

Девушка отвела взгляд и в этот момент луч солнца ворвался в комнату, освещая девушку со спины. В его свете могло даже показаться, что волосы ее вспыхнули огнем. Все же решившись, волшебница очень аккуратно коснулась его руки. Та показалась очень холодной, но пальчиков Мелисса не отдернула, оставила поверх свою руку, словно согревая его.

– Эрик, прошу, останься со мной. Не подавай рапорт, не уезжай, – она подняла взгляд, смотря в лицо мужчине, – Возможно я все делаю не так, но, прошу, помоги мне стать для тебя хорошей женой и хорошим другом.

Сам же Вигман лишь открыл глаза, какое-то время глядя перед собой, естественно он все слышал, каждое ее слово. Видел, с какой робостью Мелисса протянула руку, едва касаясь его руки, мужчина развернул ладонь бережно сжимая руку супруги, а затем потянул ее на себя, усаживая обратно к себе на колени:

– Леди, вам не за чем извиняться, – проговорил, наконец, аристократ, обнимая правой рукой, при этом левой рукой Вигман так же не двигал, – я же не говорил о правилах и требованиях. А лишь о приличиях, – голос его звучал спокойно, можно сказать, даже слишком.

– Возможно, – увильнув от прямого ответа, отозвалась девушка. Она вырисовывала пальчиками узор на правой руке супруга, словно пыталась так успокоить и себя, и его, а голос ее был очень тихим.

– Однако ты не ответил на вопрос, ты не уедешь? Останешься? – Мелисса повернула голову, посмотрев снова в серые глаза, – в конце концов, дорогой супруг, ты сам говоришь, что вокруг опасно. Думаю кроме тебя никто с моей безопасностью лучше не справится, – она мягко улыбнулась, словно предлагая перемирие.

– Никто, говорите, – аристократ поднял руку, при этом рассматривая лицо Мелиссы обрамленное ореолом огненно-рыжих волос, – полагаю, что мистер Браун охотно взял бы на себя эту миссию.

Он приподнял ее лицо за подбородок, осторожно погладив по щеке большим пальцем.

– Возможно, вы и видите в нем всего лишь друга, но в его случае все иначе, – сейчас мужчина не кричал, казалось, это словно бы и не касалось самого аристократа.

– Это исключительно проблемы Томаса. Мне он как брат, и сама мысль быть с ним как с мужчиной мне крайне неприятна.

Князь все смотрел на девушку, что была перед ним, она была безусловно красива, притягательна и обаятельна. Вигман и сам был бы не против, найди она хоть один отголосок в его сердце, но ничего. Пустота. Эрик притянул девушку ближе и прижал к себе, отвечать на ее вопрос он не спешил, сам не знал. Стоит ли ему вообще оставаться в Карлионе, справятся и без него, а на севере он будет полезнее. Да и не привык боевой маг сидеть дома. Мужчина прижался щекой к ее лбу, продолжая так же молча смотреть в окно, думая. Он уже собирался ответить, но его перебил громкий стук в дверь.

– Ваше Сиятельство, простите, что тревожу в столь ранний час, но юная леди исчезла. Ее нет в комнате и нигде на территории особняка, мы со слугами обыскали везде, но нигде нет и следа, – даже через дверь слышалось, как женщина переживает, практически рыдает. Пару раз послышался стук каблуков, сказавший супругам, что дама переминается с ноги на ногу, явно нервничая.

– Да что б тебя, – на грани слышимости произнес мужчина – ваша гранд-дама меня в могилу загонит раньше всех.

Он поднялся, при этом саму леди оставил сидеть в кресле, направляясь к двери, чуть приоткрывая:

– Мадам Адель, – Эрик говорил с женщиной совершенно спокойно, – что значит леди нигде нет? Я вам жалование плачу за что, позвольте у вас узнать. Как раз за то, что бы вы были в курсе местонахождения моей супруги.

– Ваше Сиятельство, – начала дрожащими губами женщина, находящаяся едва ли не в обмороке, – она была у себя, вечером, а сегодня я зашла ее проведать и не обнаружила ее.

Мужчина придерживал дверь, закрывая обзор, а потому видеть леди она не могла.

– Мадам Адель, я напоминаю, что это я должен спрашивать у вас, где находится леди, – он толкнул дверь, та распахнулась, открывая вид на кресло, что стояло к двери боком, так что было видно кто в нем сидит.

Да, конечно, с точки зрения этикета девушка не могла самовольно войти в комнату мужа, только если тот пригласит, но ведь мадам не знала обстоятельств, при которых девушка оказалась здесь.

– Надеюсь вы не забыли о нашем разговоре, мадам, что состоялся накануне. Не смею вас больше задерживать, – после этих слов аристократ закрыл дверь, в этот раз он занял соседнее кресло, глядя на то, как Мелисса изо всех сил старается сдерживать смех, но этот ее вид отзывался внутри мужчины чем-то… теплым.

– Думаю ты мог бы быть с ней помягче. Бедняжка чуть не отдала богам душу, пока разговаривала с тобой, – тихо, все еще улыбаясь, проговорила леди, вставая с кресла.

– Не мог бы, леди Адель твоя гранд-дама, которая должна быть тенью рядом с тобой. И отмечу, что ты единственная женщина, которая может находиться в моих покоях, – продолжить ему опять не дали, так как на этот раз раздался сдержанный стук, мужчина разрешил дворецкому войти.

– Ваше Сиятельство, нотариус уже здесь, ждет в малой приемной. Также докладываю, что стекольщик уже закончил работу, в кабинете прибрано. Стол заказан, будет готов через два дня, – отрапортовал старый слуга, глядя на господина.

– Хорошо, пригласи его в кабинет, я сейчас спущусь. И да, пусть подготовят мой мундир. Мне нужно в министерство. Леди, – Эрик поднялся и поцеловал тыльную сторону ее ладони, – увидимся за завтраком.

Она поняла, что мужчине пора собираться, а значит, и ей уже пора покинуть его комнату. Когда губы Эрика коснулись тыльной стороны ее ладони, девушка улыбнулась ему и, поднявшись с кресла вышла из комнаты. Прошмыгнуть к себе ей удалось незамеченной, отчего, стоило закрыть дверь комнаты, у девушки вырвался вздох облегчения. Весь этот присмотр за ней, словно за ребенком, очень утомлял. Взяв палочку леди наколдовала себе горячую ванную и, скинув всю одежду, забралась в нее. Жар дарил покой и расслабление, уходили лишние переживания, особенно когда она погружалась с головой. В один из таких моментов кто-то вытянул девушку из воды силой. Мелисса открыла глаза и удивленно уставилась на Адель.

– Мадам, не кажется ли вам, что вы здесь лишняя? – изогнув правую бровь, волшебница снова глубже опустилась в воду, а ее волосы, словно языки пламени растянулись в водной глади.

– Вы были так долго под водой, мне показалось… – начала было женщина. Она выглядела и вправду очень взволнованной.

– Вам показалось, а теперь позвольте мне вдоволь насладиться горячей ванной, – холодно проговорила девушка. Адель кивнула и вышла, а Мелисса снова погрузилась в горячую воду с головой.

После ванной девушка решила не изменять выбранный для этого дня цвет и облачилась в черное платье, корсет которого, однако, был бежевым цветом и вышивкой. Волосы она собрала не полностью, лишь мешающие спереди пряди были убраны назад, остальная же часть рыжих волос спокойно лежала на плечах и спине девушки. К завтраку Мелисса спустилась немного позже супруга. Тот уже сидел за столом с чашкой неизменного чая.

– Прошу прощения за опоздание, – спокойно проговорила волшебница, садясь неподалеку от Эрика. На этот раз на завтрак она съела совсем мало, можно было бы даже сказать, что не поела вовсе. А покончив с этим, леди поднялась со своего места и, пожелав удачного дня Эрику, коснулась его щеки губами и в сопровождении мадам Адель ушла в библиотеку.

Эрик же вышел из дома, где его уже ожидал конь. Быстро вскочив в седло, он направился в сторону министерства. Где, идя по коридору, маг еще издали увидел знакомый силуэт.

– Мистер Браун, рад встрече, – аристократ протянул руку для рукопожатия.

– Князь Вигман, – он кивнул в знак приветствия, – Рад встрече.

Мужчина протянул руку, хотя каждый раз ему казалось, что этот Вигман просто хочет сломать ему кости.

– Как жаль, что работа не дает вам наслаждаться обществом вашей супруги дни напролет. Наверное покидать ее каждое утро для вас очень тяжело? – Как бы невзначай не то спрашивая, не то насмехаясь проговорил брюнет.

– Это вас совершенно не касается. И также я, по-дружески, – выделив слово "по-дружески" интонацией с нажимом произнес мужчина, – хочу напомнить вам о рамках приличия. Леди Мелисса теперь замужняя дама. И если она, как и любая женщина, подвержена влиянию эмоций, вы на такое прав не имеете. И как ее друг детства также должны заботиться о ее репутации.

Все время монолога Вигман не выпускал руки своего собеседника, глядя прямо в глаза. Разжав, наконец, ладонь, больше говорить было не о чем, так что Эрик попрощался кивком головы. Томас проводил взглядом, сжимая и разжимая руку. Этот Вигман появился в их жизни так некстати.

Джентльмен поправил волосы и ушел к себе в кабинет, но сейчас он больше походил на грозовую тучу, нежели на того, кто только что предоставил положительный отчет начальству, а виной тому был этот Вигман. Магическая метка, что уже два года была на его правой руке, в последнее время тревожила все больше и все чаще, особенно когда юноша злился. Вот и сейчас волна жара и неприятного покалывания разлилась по предплечью, значит, вечером будет собрание. Орден, сторонником которого был брюнет, начинал действовать все чаще и активнее, влияя на политическую жизнь страны.

Томас был родом из некогда богатого дома, но со временем его предки потеряли большую часть накоплений, однако знакомства в высшем обществе оставались. Да, он не был завидным женихом, так как состояние Брауна было не велико, однако он обладал рядом полезных качеств, отработал в сфере международного сотрудничества, что заинтересовало когда-то в его персоне определенный круг лиц. На работе джентльмен был на хорошем счету, пунктуальный и ответственный, его уважали коллеги и ценили начальники. Но это не смогло сравниться со статусом в обществе мужа Мелиссы.

Как ни крути, а по положению, даже если не брать в расчет военное прошлое молодого человека, Эрик был куда выше многих. Семья Вигман имела длинную родословную, лично из уст короля, получив княжеский титул, который не раз оправдывала, защищая и оберегая страну и монаршую семью. Собственно последний представитель сего рода – Эрик Вигман, лично принял на себя этот долг и с гордостью нес.

Князь, в свою очередь, направился в военный комитет, в который был вызван. Ничего нового, там маг не услышал. Ренегаты скрывались, не обыскивать же всю аристократию, это нанесет урон репутации короля и правительства. Кромешникам, чьи настоящие имена не были известны никому, никто не доверял, их не понимали, а потому побаивались. Кто знает, сейчас они на стороне короны, а завтра? Однако несколько их представителей часто появлялись в отделе тайной полиции и даже имели там свои кабинеты.

Вернулся Эрик ближе к вечеру, отдав коня в руки конюшенного мальчишки, маг направился в дом, на ходу получая от дворецкого письмо, пробегая по нему глазами для ознакомления. Это было извещение о похоронах Арно, который "погиб при несчастном случае в пожаре".

– Где леди Вигман? – спросил он у дворецкого, получив ответ, направился в библиотеку. Жену он нашел стоящую у окна, отправив мадам, заниматься своими делами, мужчина подошел к супруге, протягивая ей бумагу.

Мелисса взяла конверт из его рук и быстро пробежалась глазами по сухому подчерку. Письмо гласило о церемонии похорон, его дате, времени и месте проведения. Девушка оторвалась от письма и подняла глаза на мистера Вигман, собираясь ответить, а после все же задать их нерешенный вопрос, но мужчина заговорил первым.

– После завтра, нам необходимо присутствовать, – а после посмотрел в ее глаза, словно улавливая немой вопрос, – и нет, я не подавал рапорт.

Минутное замешательство, взвешивание того, стоит ли так поступать, колебание и принятие решения. Все это отразилось в зеленых глазах, вспыхнувших радостью. Но после замешательства волшебница сделала шаг и порывисто обняла мужчину за шею. Она молчала, слова были сейчас лишними, за девушку говорили ее поступки. Спустя пару мгновений Мелисса отпустила мужчину из объятий и посмотрела в его серые глаза:

– Я очень рада, что ты принял такое решение.

Наблюдая за тем, как на лице и в глазах девушки сменяются эмоции, мужчина вдруг осознал, что возможно в поведении жены виноват сам. Когда-то давно, отец пытался вести "мужские" разговоры со своим, входящим в возраст, сыном, заходили эти разговоры и о женщинах. Да, они весьма эмоциональны и эти эмоции для них едва ли не самое важное. Вот ирония, Мелисса, подвержена им, куда сильнее нежели другие знакомые ему дамы, даже Агата, а знакомы они весьма давно, не была такой. А ирония в том, кто достался ей в мужья – маг, находящийся на грани, и не испытывающий ничего. Стоит предположить, что именно отсутствие этих самых эмоций и заставляет девушку искать их где-то в другом месте. Да, этот Томас, друг ее детства, реагирует на ее шутки, забавляет ее.

– Я не думал, что это вас настолько порадует, – произнес Эрик, когда ее руки ослабили хватку, сам он правда отпускать ее не спешил, – к тому же рапорт все равно бы никто не принял. Ситуация в столице весьма непростая, поэтому я просил бы тебя, не забывать об осторожности и не покидай дом одна. Не из моей прихоти, а из соображения безопасности.

– Даже в пушистом облике? – порывисто уточнила Мелисса.

– Ведь если я скажу, что и в пушистом тоже, это не возымеет должный эффект, не так ли? – он усмехнулся, – Поэтому просто попрошу быть внимательнее и не совать свой острый носик на открытые пространства.

Мужчина чуть наклонился и коснулся губами ее лба, продолжая удерживать левой рукой за талию подле себя, правой костяшками пальцев провел по лицу от виска до подбородка, нежно касаясь кожи. Рыжеволосая волшебница подняла на него взгляд зеленых глаз. Почему сейчас ей безумно захотелось коснуться его в ответ, показать всю ту нежность, разбудить эмоции и блеск в его глазах. И все эти мысли можно было прочесть во взгляде леди, что снова и снова менялся, плавно передвигаясь от серых глаз супруга к его губам.

Мелисса сомневалась, опять и опять взвешивая, поддаться ли моменту или сдержать порыв. Они договорились быть друзьями, а такой ее поступок мог нарушить обещание, и девушка это понимала, но, Мерлин, как же душа просила поддаться порыву.

Девушка подняла правую руку и погладила его щеку пальчиками, словно все еще борясь с желанием, отчего магия вокруг несколько напряглась, выдавая напряжение самой волшебницы. И она все же сдалась, повинуясь порыву эмоций, что испытывала сейчас. Привстав на носочки, Мелисса мимолетно взглянула в серые глаза Эрика и коснулась его губ своими в робком поцелуе. Ее глаза прикрылись, а сердце пропустило удар, трепеща от этого момента.

Сам того, не понимая, зачем, маг наклонился навстречу, возвращая девушке поцелуй, постепенно его углубляя и усиливая. Руки мужчины обхватили девушку крепче, прижимая к себе, сжимая талию в своих объятиях. Хотя такое положение было несколько неудобным, ведь Эрик был куда выше своей супруги, решение пришло быстро. Аристократ просто подхватил девушку за талию, а в следующее мгновение та уже усажена на подоконник, при этом поцелуй не разрывался ни на мгновение, лишь инициатива уже перешла к мужчине.

Все мысли из ее головы тут же испарились, оставив только пульсирующую тишину и тело, которое с охотой отзывалось на ласку мужчины.

Тело Эрика реагировало вполне естественно, хотелось сорвать с нее платье и уложить прямо на шкуру, что лежала у камина. И ведь никто его не упрекнет. Он ее муж, в своем праве… все что пожелает…

"Стоп! Остановись! Ты не можешь…" – эта мысль прозвучала в его голове, не давая сорваться.

Эрик упирался руками в стекло по обе стороны от талии супруги, с силой заставляя себя отстраниться, прижимаясь лбом к прохладному стеклу. Дыхание его сбилось, а все тело было напряжено. Он боролся с собой. Заставив убрать правую руку, открывая девушке возможность уйти:

– Иди, – произнес он хриплым голосом, при этом стараясь восстановить дыхание, и не двигаться.

Девушка соскользнула с подоконника, а затем покинула библиотеку. Все это время аристократ не шевелился, все также опираясь о стекло, правда, теперь еще и сжимал подоконник. Ему стоило неимоверных усилий заставлять себя оставаться на месте, хотя все тело требовало закончить начатое.

Вот только Эрик не мог. Не мог так поступить. Не хотел, чтобы Мелисса чувствовала себя использованной, а ведь так бы и вышло. Эрик ничего не чувствовал к ней, да и не только к ней, он не испытывал совсем ничего. Физическая потребность была, но разве так можно? Пользоваться ее наивностью и доверчивостью. К тому же мужчина дал слово, что их брак будет формальным, а отношения – максимум дружескими. А физическую потребность, к слову, мог он реализовать с девушкой другого рода. Но маг стоял, сжимая деревянный подоконник, впиваясь в него рукой.

Простояв так несколько минут, мужчина оторвался от своего места и направился в свои комнаты. Едва зайдя в ванную просто вылил на себя ведро ледяной воды, чтобы хоть как-то снять напряжение. Не выдержав, с силой ударил кулаком по стене, отчего осталась приличная вмятина. Немного успокоившись, снял с себя мокрую одежду.

Стоя перед зеркалом аристократ провел ладонью по груди, рассматривая темный рисунок вен, что начинался с левой стороны груди, поднимаясь к плечу и шее, уходил на спину и спускался к левой руке, переходя в почти сплошной черный цвет на ладони и пальцах.

То еще зрелище, едва ли девушка будет в восторге, увидев его таким…

Аристократ вышел в комнату, надевая чистую черную рубашку, поверх которой накинул жилет. Написал письмо Уильяму, отправив его по особому пути связи. Сегодня он отправится на рейд, как Эрик Вигман, военный маг. Иначе его отсутствие могут вызвать подозрения.

Даже будучи у себя в комнате и успокоив стучащее быстрее положенного сердце, волшебница не могла разобраться в себе ей было в новинку испытывать такие чувства к мужчине. Она, конечно, читала романы, но в голове ее была несколько иная картина, отчего природа такого пламени внутри себя Мелисса пока понять была не в силах. Она лежала на софе, перебирая рыжую прядь в руках, и думала, пытаясь разобраться в чувствах, однако истина ускользала от волшебницы, скрывалась под маской чего-то иного, оставаясь безумно близко и далеко одновременно.

Время близилось к вечеру, а Мелисса так и не разобралась в себе. Девушка пыталась отвлечься, но мысли ее каждый раз возвращались к произошедшему, пытаясь найти этому объяснение. Однако причину того, что Эрик все же отпустил ее, волшебница нашла, Мелисса усмехнулась, поднимаясь на ноги.

За последние сорок восемь часов их, до этого момента ровные отношения, словно сорвались с цепи. Супруги то ругались так, что старинный особняк мог пострадать, то тянулись друг к другу, словно влюбленная пара. А ведь перед свадьбой договорились быть друзьями, но на просто дружбу это в последние дни походило все меньше.

Леди взяла палочку и произнесла заклинание, проводя по платью. Оно разгладилось, скрывая следы происшествия в библиотеке. После чего Мелисса занялась волосами, переделывая прическу, после придирчиво взглянула на себя в зеркало.

Она спустилась в столовую спустя мгновение, после того как туда вошел супруг. Спокойная на вид, Лиса все еще пыталась внутри себя найти хоть какие-то ответы на вопросы, что терзали голову. Девушка улыбнулась мужу, когда их взгляды встретились, и села за стол. Ужин прошел в полном молчании, как это бывало достаточно часто. Она немного поела, Эрик выпил свой чай.

– Эрик, позволь узнать, почему ты почти никогда не ешь? Только пьешь свой чай, но я не помню хоть раз, когда бы ты плотно поел, – зеленые глаза поднялись к серым, а девушка вопросительно изогнула правую бровь.

– Старая привычка, – пожал плечами блондин, – война была ведь не только скрытой, приходилось сидеть засаде, несколько суток. Иногда с собой была только вода. Вот и привык.

Как ни в чем не бывало отвечал маг, также спокойно глядя на свою супругу. Словно бы недавние события его совершенно не волновали. Холодный взгляд серых глаз смотрел прямо на Мелиссу.

– Не беспокойтесь, голодная смерть мне не грозит, все же я ем. За завтраком, – после этого Вигман поднялся и поклонился, – Простите, я должен идти. Меня ждут. Увидимся завтра за завтраком. Если пожелаете, то можем отправиться на прогулку, мы ведь так и не добрались до дендрария.

После этого аристократ покинул столовую. Накинул поданный ему мундир и верхом направился в сторону министерства, чтобы встретиться с патрулем, который должен возглавить. Мелисса вышла из столовой после мужа, бросив краткий взгляд на двери, входящие в холл, за которыми скрылся князь.

– Вы можете отдохнуть, мадам Адель. Я буду у себя в комнате, – мягким, но все же тоном, не терпящим пререканий, сказала леди и поднялась к себе в комнату.

Та встретила ее тишиной и темнотой. Легкий жест и очень простое заклинание, и вот комната полна света. Спать совершенно не хотелось, а в углу стоял мольберт с незаконченной картиной. Мелисса решила, что пора бы поработать, но пачкать столь красивое платье краской было бы просто расточительно, а потому она разделась до сорочки и уселась за работу.

За окном уже полностью стемнело, а девушка все работала над фоном. Прорабатывать сам портрет она не могла без человека перед собой, но все вокруг него вполне получалось. Однако в какой-то момент девушке захотелось другого. Она оставила картину, несмотря на то, что была проделана колоссальная работа, а руки и лицо художницы перепачканы краской, и взяла свою книгу для рисунков. Угольная палочка легко слушалась руки, и на листе быстро появился первый набросок, после же второй. Вскоре лист кончился, и пришлось его переворачивать. Она так и уснула, лежа на кровати поверх одеяла, перед волшебницей лежала ее книжка и угольная палочка, а на странице отчетливо читался мужчина, опирающийся лбом и руками на окно. В комнате все так же горел свет.

Оттис, как бывало не раз встретил хозяина дома в колпаке, уже собирался спать. Обычно аристократ покидал свою комнату и возвращался туда же, но сегодня все было официально.

– Как леди Вигман? – поинтересовался у дворецкого, а получив ответ, что после ужина леди отправилась к себе удовлетворенно кивнул.

Поддавшись порыву, мужчина вошел в комнату жены, ну и что, что двери закрыта? Когда подобное могло его остановить. Увиденная картина была потрясающей.

Девушка, одежда которой вся перемазана краской, руки и лицо в угольной пыли. Осторожно, стараясь не будить, Эрик подошел ближе, некоторое время просто наблюдая. Затем провел ладонью прямо над девушкой, стирая с одежды и лица краску и пыль, очищая ткань при помощи магии. Забрал из ее рук блокнот и угольный карандаш, усмехнулся видя, что именно было изображено, оставив их на столике рядом. Даже погасил свет, темнота давала ему преимущество, если вдруг леди проснется.

Маг наклонился и подхватил жену на руки, магией откинул одеяло, укладывая ее в постель, все также бережно, чтобы не разбудить. Не удержался и провел кончиками пальцев по ее щеке, убирая рыжий локон, сам не замечая, что при этом на губах его появилась улыбка. Девушка сейчас выглядела такой беззащитной. Сжимая левую руку в кулак, заставил себя отступить на шаг, затем еще, а уже спустя мгновение в закрытой спальне девушка была одна, укрытая теплым одеялом, а на соседней подушке лежала ярко-оранжевая роза.

Глава 6

Наутро следующего дня, сразу после завтрака, для четы Вигман подали экипаж. Супруги собирались отправиться в дендрарий на прогулку.

Поначалу девушка не понимала, куда они приехали. Так как поначалу увидела стоящую посреди леса хижину, в то время как леди Вигман ожидала увидеть что-то вроде теплиц, полных света и стекла. Мелисса с сомнением взглянула на мужа, но тот всем своим видом показывал, что они на нужном месте. И сомнения одолевали леди ровно до того момента, пока сам князь не открыл перед ней дверь в хижину. В этот момент глаза ее наполнились удивлением, что сменилось радостью и восторгом. На губах появилась улыбка – лес?!

В старой хижине от посторонних глаз скрывался целый лес, который при помощи магии существовал отдельно от того, что происходило за пределами стен здания. Здесь было много света и тепла, словно кто-то очень могущественный смог поместить кусочек летнего леса в дом, применив магию. Мелисса продолжала идти рядом, держа под руку Эрика, она шла так с момента, как покинула экипаж, но все ее нутро просило иного. Она молчала, только крутила головой, словно в ней потихоньку просыпался скрытый в душе ребенок. Супруги прошли по лесной тропинке, пока не оказались на берегу небольшой речушки.

– Как же здесь красиво, – выдохнула волшебница, отпустив руку мужчины, и отошла в сторону на пару шагов.

Она присела к самой земле и потянулась к маленькому синему цветку, что пах просто восхитительно, еще больше подогревая ее любопытство.

– Мы же здесь одни? Сейчас безопасно? – уточнила девушка, подбежав к мужчине и заглянув в его глаза.

Эрик видел, в какое нетерпение пришла девушка, чувствуя, что еще немного и ее разорвет от количества энергии, а потому он старался не тянуть с ответом.

– Совершенно безопасно, – аристократ утвердительно кивнул.

Она подрагивала от нетерпения, а время до ответа растянулось на целую вечность. Мелисса не заставила себя ждать, тут же сбросив с плеч плащ, который тут же подобрал ее супруг, и в следующий миг на ее месте стояла пушистая лисица. Зверек громко и радостно тявкнул на мужчину, после чего пустился бежать до ближайших цветов, в которые прыгнул с разбегу, катаясь с боку на бок. Рыжая плутовка носилась по поляне словно нескончаемый поток энергии, то и дело подпрыгивая, громко поскуливая и тявкая. Ее рыжий хвост мелькал в траве, за деревьями и кустами.

Пока лисица резвилась неподалеку, блондин устроился у ствола одного из деревьев. Он вытянул ноги перед собой, наблюдая за лисичкой, ее задорное тявканье и фырканье вызывало на губах улыбку. Время от времени Мелисса подбегала к Эрику, словно проверяя можно ли продолжить, после чего вновь принималась играть с новой силой. Несколько раз этот комок энергии поднял птиц в кустах. А увидев на мелководье в реке серебристую рыбу, рыжая хулиганка тут же с брызгами полетала в воду, стараясь поймать добычу. Совершенно в этом не преуспев, мокрая, тяжело дышащая, лиса подбежала к князю и повалилась на траву. Зверек пытался восстановить дыхание, но поначалу это было очень сложно. Все еще мокрая, но до безумия довольная лисья мордочка передвинулась ближе к Эрику, виляя хвостом и подпихивая руку мужчины своим носом, стараясь положить ее на свою голову.

– Вот подлиза, – с легкой усмешкой произнес князь.

Подняв руку, мужчина осторожно подцепил лисицу и устроил ту у себя на ногах, заботливо почесывая за ушком. Из-за купания шерсть была мокрой, но аристократа намокшая от этого одежда, мало волновала. Потом достал магическую палочку, взмахнул ею и перед ними оказалась корзинка с легким перекусом и книгой для рисования, что они привезли с собой.

– Проголодалась? – князь провел ладонью от макушки до кончика хвоста.

Неподалеку в траве зашуршала ящерица и ушки лисички навострились в сторону звука, выражение мордочки переменилось, стало заинтересованным, в этот момент мужчина наклонился и осторожно, укусил лисичку за ухо. Она все так же наблюдала за ящеркой в траве, когда почувствовала легкий укус на левом ушке. Мелисса сначала замерла, не поверив в подобное, потом пару раз дернула ушком, проверяя, не показалось ли ей. Но нет, он и вправду слегка укусил ее и продолжал придерживать зубами. Игривое настроение вернулось в мгновение ока. Рыжий хвост завилял, а потом тихо тявкнув, лиса выкрутилась, спрыгнула на траву и развернулась. В следующее мгновение зверек уже прыгнул на мужчину сбоку, пытаясь столкнуть его в сторону, чтобы свалить на траву.

Эрик не стал удерживать рыжую проказницу и даже сделал вид, что не замечает ее попытки "нападения". Первая атака прошла безрезультатно, но на втором прыжке блондин поддался и упал на спину, оказавшись полностью поверженным. Сейчас он даже выглядел иначе, несколько свободнее. Мелисса вернулась в родной облик и, вот уже к земле его прижимает девушка, громко хохоча, усевшись верхом на мужчину, упираясь в его руки своими и немного наклонившись вперед, для удобства.

– Попался, проказник! – Смеясь говорила девушка, не отводя искрящихся весельем зеленых глаз от лица мужа. И хотя поза, в которой она сидела на Эрике, была весьма двусмысленной, а поведение совсем не подобало благовоспитанной леди. Сейчас ее это совершенно не заботило, ей было весело и Мелисса наслаждалась моментом.

– Эй! – Мужчина рассматривал ее лицо, Мелисса снова так близко от него. На мгновение князь даже задержал дыхание, что справиться с собой. И если девушка полагала, что князь так просто сдастся, то она ошибалась. Всего один рывок и теперь пара поменялась местами.

– Это кто еще попался, – теперь уже волшебница была прижата телом своего мужа к земле. Он наклонился ниже, при этом не отрывая взгляда серых глаз, в которых сейчас теплилась жизнь, едва-едва в самой их глубине, но все же была. Переместив вес на одну руку, Эрик убрал несколько прядей волос с лица жены, касаясь кожи кончиками пальцев. Сам, не понимая зачем, и почему, совершая ту же самую ошибку, что и девушка не так давно, в библиотеке.

Князь коснулся ее губ своими, Лиса поддалась, отвечая нежно поначалу, но огонь внутри вдруг стал бушевать с такой силой, что сдерживать его стало практически невозможно. Если в прошлый раз Мелисса еще стеснялась подобного, то сейчас в ней пылало желание зайти дальше, совершенно отбрасывая мысли, что они договорились быть друзьями, а на дружбу это уже мало походило. Ее руки были свободны, а потому как только нежность в девушке уступила место чему-то новому, тут же оказались сначала на щеках мужчины, а после пальчики забрались в светлые волосы. Но вдруг одна мысль пришла в голову словно гром среди ясного неба, заставляя девушку оторваться от губ мужчины и взглянуть в его серые глаза своими зелеными, затуманенными новыми эмоциями.

Что же они творят? Зачем переступают эту грань?

Эрик попался, в собственную ловушку. Он не мог так просто оторваться от ее губ. Мужчина ощущал, как все ее тело отзывается на его поцелуй, и это доводило до самой грани и он бы сорвался, но:

– Эрик… – произнесла Лиса шепотом, почти простонала его имя, поддавшись сладкой истоме внутри себя, не в силах сказать громче, ее щеки раскраснелись, губы припухли от поцелуя, а грудь часто вздымалась из-за учащенного дыхания. Она хотела остановить его, но почему-то сейчас ей как никогда хотелось, чтобы мужчина не останавливался, что было для леди в новинку. Эрик медленно отстранился, прилагая немалое количество сил и самоконтроля. Но он не стал отдаляться, лишь склонился ниже, упираясь лбом в ее плечо.

– Не шевелись, – хриплым голосом произнес мужчина, понимая, чем это все может закончиться.

Сейчас он снова боролся с самим собой, не позволяя темному желанию одержать над ним верх, а ведь это именно оно толкает его на необдуманные поступки. Поэтому нужно было вернуть себе самообладание. Князь тяжело дышал, слишком уж тесно они прижимались друг к другу, ее запах словно окутывал мужчину.

– Прости, я не могу, – шепотом произнес он, медленно отстраняясь от девушки, а затем резко поднялся на ноги и направился к реке, в которую зашел по колено, скинув только сюртук, и погрузился под воду. Холодная вода быстро остудила его пыл, возвращая привычную собранность.

Вигман корил себя за слабость, пару раз вспомнил отца, навязавшего ему этот брак, недобрым словом. Но не ее, Мелисса была наивной и, судя по всему, мало понимала, что делала. Просто делала что хотела, но ведь он, Эрик, понимал и все равно поддавался.

Его шепот, это извинение, они заставили девушку взглянуть на поднявшегося мужчину немного иначе. Теперь она почувствовала себя виноватой в том, что поступила столь необдуманно, поддалась порыву, переступив черту, которую они сообща провели еще до брака. Волшебница решила, что самый безопасный для них обоих вариант, это если она увлеченно будет рисовать. А потому рыжеволосая прислонилась спиной к дереву, взяла в руки книгу и устроила ее на согнутых в коленях ногах, что выступали в роли мольберта, в одной руке у нее было яблоко, во второй – угольный карандаш.

Правда что рисовать девушка еще не знала, ее мысли постоянно возвращались к их поцелую, как раз в этот момент из воды вышел ее муж. Мокрая одежда облепила его тело, и Мелисса на мгновение снова замерла, рассматривая мужчину, его одежда была темной, а потому рассмотреть можно было только силуэт, но даже это заставило ее замереть. Однако леди быстро пришла в себя, встряхнув головой, и вернулась к рисованию и яблоку.

– Прости, мне стоило получше контролировать себя, – улыбнувшись, проговорила девушка, когда Эрик оказался поблизости. На листе уже красовались наброски огромных деревьев и реки, а художница удовлетворенно смотрела на рисунок, ее устроило то, что получалось, а потому она выглядела довольной.

Эрик какое-то время просто сидел, прислонившись спиной к дереву, все также вытянув ноги перед собой, а руки при этом скрестил на груди. Он не отрываясь наблюдал за тем, как его жена сосредоточенно рисует. Вода с мокрых волос капала на рубашку, стекала по лицу, отчего рубашка оставалась слегка мокрой, еще какое-то время.

– Нет, – мужчина отрицательно покачал головой, вновь нарушая тишину, – тебе извиняться совершенно не в чем. Просто с мужем тебе не повезло. А я не могу позволить себе обойтись с тобой нечестно.

Аристократ протянул руку и коснулся ладонью ее щеки, осторожно касаясь кончиками пальцев, и добавил:

– Ты милая и добрая девушка, однажды рядом с тобой будет тот, кто сможет дать тебе то, чего не могу я.

После этого мужчина поднялся и отошел ближе к реке, всматриваясь вдаль, закрыл глаза, слушая ветер, как шелестит трава. На этот раз темные желания едва ли не полностью его охватили, а теперь не желали отпускать. Блондин все еще был напряжен, стоя спиной к своей супруге, совсем не по аристократически сунув руки в карманы.

Мелисса поднялась на ноги, сердито отбросив в сторону книгу и угольную палочку, а после направилась прямо к князю. Тот стоял спиной, но Мелисса была уверена, что ее шаги он слышит прекрасно.

– Ты совсем умом тронулся?! – разозлилась девушка, встав перед мужчиной, и ударила его в грудь, – Что ты такое несешь?! Однажды рядом с тобой будет…? Быть может, мы и неправильные друзья! Может, и любовниками были бы паршивыми! Но это вовсе не дает тебе права так говорить!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

У. Шекспир Сонет 93

Вернуться