# Гипоксия

Юлия Карелова

Вдохновлённая атмосферой Питера, куда недавно переехала, Ксюша рассчитывала окунуться в учебу и творчество, и пока совсем не планировала каких-то романтических отношений.

Но внезапные чувства, как глоток свежего воздуха, ворвались в ее жизнь.

И это оказалось не только счастьем, но и испытанием, которое заставило ее сомневаться, бояться, терять и находить себя заново.

Сможет ли Ксюша принять коррективы, которые вносит судьба? Получится ли у нее верить в счастье, если однажды она его уже потеряла?

От автора:

Буду очень признательна за отзыв на ЛитРес)

Мой Telegram "Роман с Самозванцем".

## Глава 1

– Давай, пока… – Ксюша взяла бэйдж из рук девушки.

– Спасибо, что подменила. Очень выручила!

Сжимая в руке ветровку, та выбежала из галереи. На парковке ожидало такси. Ксюша смотрела ей вслед через большую стеклянную дверь.

Сегодня на выставке наблюдалось меньше посетителей, чем вчера. Может, ей не следовало за двумя из трех своих картин закреплять назначение для Надюшки? Но этой малышке с ее диагнозом помощь нужна как никому другому.

Ксюша вынырнула из мрачной задумчивости, когда у входа появились двое мужчин и женщина. Она вежливо поприветствовала гостей и вручила им флаеры с информацией о благотворительной выставке.

Она немного проследовала за троицей к выставочному залу, чтобы заглянуть туда, не оставляя без присмотра вход в галерею. Около десяти посетителей с учетом новоприбывших. Молодой человек, как и минут десять назад, сидел на банкетке напротив Ксюшиной картины – ее любимой работы. Интересно, какое у него сейчас выражение лица, что он думает о картине? А может, он вообще на нее не смотрит, думает о чем-то своем или в телефоне… С этого ракурса не видно. Невероятно хорош! Она никогда в реальной жизни не видела такого потрясного парня. Ухоженный, но явно не торчит долго перед зеркалом, укладывая свои волосы – черные, на затылке коротко острижены, а на макушке длиннее и лежат, куда хотят. Она не помнит, чтобы так заглядывалась на парней, но он на самом деле эффектный и сразу притягивает внимание.

Ксюша видела, как, войдя в галерею, он поздоровался с администраторшей и взял флаер. Проходя мимо, ответил «Здравствуйте!» на ее вежливое приветствие «Добрый день! Добро пожаловать на нашу выставку!» Он на пару секунд задержал на ней взгляд, и, скорее всего, заметил, как вспыхнули ее щеки. Она сама не ожидала такого. Дело было не только во внешности. От него будто исходила какая-то энергетическая волна. Магия, не иначе! Парфюм с феромонами? Ей очень понравился его едва уловимый приятный аромат. Да уж! Приплыли, Ксения Александровна! Парню надо, наверное, скоротать время и уже радует, что он прикоснется к искусству. Кто знает, возможно, когда-нибудь займется благотворительностью и спасет кому-то жизнь.

Как там Надюшка? Играет в домино с новой подружкой, наверное. Она ребенок, и еще не понимает, в каком положении оказалась. А вот ее родители… «У маленькой Надежды большая надежда на вашу помощь» – так написано во флаере. Сердце сжалось, и Ксюша поспешила переключить внимание на гостей, периодически поглядывая в сторону входа.

В конце зала послышалось радушное щебетание Веры Максимовны. Хозяйка галереи, похоже, хорошо была знакома с солидной троицей. Это дает надежду, что сборы пополнятся.

Взгляд так и притягивался к парню. Нет, он точно рассматривает ее шедевр! Возможно, ему нравится. Он неспешно снял тонкий пиджак и положил рядом. Сотового в его руках не было. Как минимум приятно, что среди нескольких десятков картин он уже минут двадцать созерцает ее творение. Он даже не подошел к фуршетному столу. Послышалось жужжание, молодой человек вынул из кармана пиджака сотовый и приглушенно ответил на звонок. Ксюша поспешила к входной двери, заметив там пожилую пару.

– Через час выезжаю… – успела она услышать голос парня.

А вторая половина дня оказалась более оживленной, чем первая! Как было бы здорово закрыть сборы, успеть до назначенной даты. Главное, чтобы операция прошла успешно. Хорошо, что есть запасной вариант – квартира родителей девочки. Покупатель уже с деньгами наготове. В любом случае операция состоится, но было бы хорошо сохранить и крышу над головой семье, и так оставшейся практически без всего, с кучей долгов и двумя маленькими детьми, одного из которых могут потерять.

– Всего доброго! – улыбнулась Ксюша уходящему посетителю.

Спустя пару минут выставку покидал и парень с пиджаком в руке. Нет, ей точно не показалось, что когда она попала в его поле зрения, его хмурое, задумчивое выражение на лице изменилось.

– До свидания… – кивнул он ей со сдержанной, едва заметной улыбкой, а во взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес.

– Всего доброго! – Остается надеяться, что ее улыбка выглядела естественно.

Она проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду. «До свидания»?! Хотелось бы верить…

Ксюша поймала себя на желании немедленно посмотреть на себя в зеркало. Заметный румянец на щеках, а в глубине темно-серых глаз она уловила трепетный огонек какого-то восторга и надежды… Да! Она очень хочет, чтобы он сейчас вернулся и, как минимум, попросил номер ее телефона. Ага! Посмотрит на нее и тут же разоблачит, поймет, как она обалдела от него! Вдох-выдох…

Любопытно, почему он был такой, будто загруженный мрачными мыслями? Молодой, красивый и, судя по всему, обеспеченный. Не дай бог ему оказаться на месте папы Надюшки. Все проблемы показались бы ему мелочью. Похоже, она пытается отыскать в нем какие-то недостатки, придраться к нему. Это защитная реакция, чтобы как-то преуменьшить очарование им? Похоже, она злится, что оказав на нее такое воздействие, он просто ушел. Может быть, для такого выражения его темных глаз и хмурых бровей есть серьезное основание? Пусть это будет не так. Скорее всего, информация в листовках омрачила его настроение. Парень, который так завис перед ее картиной, не заслуживает несчастий. Надя и другие дети, для которых проводится эта выставка, тоже не заслуживают! И сама Ксюша не заслужила остаться без братишки и родителей в двенадцать лет, а в восемнадцать и без бабушки – самого близкого и родного для нее человека. Уже год прошёл а, кажется, они с бабулей не виделись лет десять.

Послышался приближающийся голос Веры Максимовны. Она проводила солидную троицу и попрощалась с ними на крыльце. Вернулась, не сдерживая улыбку, и крепко обняла Ксюшу за плечи.

– Детка-а-а! – протянула она, излучая радость небесно-голубыми глазами.

– Ну что, Вера Максимовна? – нетерпеливо спросила Ксюша.

– Продали еще четыре картины!

– Отлично!

– Две твои… «Кислород» полностью закрыла сбор Наденьки! – хозяйка галереи сжала ладони Ксюши, видя ее растерянность. – О-о-о! Моя девочка!

Ксюша не знала, то ли начнет сейчас прыгать от радости, то ли разрыдается.

– Поезжай домой! У тебя там еще дел по горло. – Женщина взяла со стойки салфетку и протянула ей, заметив подступившие к глазам слезы. – Мы тут справимся.

– Я просто не могу поверить!

– Папа нашей девочки тоже… как только увидел перевод, сразу позвонил мне и просто рыдал! Толком поговорить не удалось даже.

– Вера Максимовна, спасибо вам! Это вы все организовали… Если бы не ваши знакомые…

– Мы все хорошо постарались. Сегодня замечательный день! Знаешь, милая, ты переехала из Москвы в Санкт-Петербург не просто из прихоти – в этом есть провидение!

Ксюша, в легком ступоре с меланхоличной горчинкой, прошла в выставочный зал, вполуха слушая Веру Максимовну. «Кислород» висела в самом центре зала и по размеру была одной из самых больших работ. На ее написание ушло лишь около недели, это была просто проба, впервые на большом холсте. Ксюше давно хотелось написать ее. Силуэт человеческого тела, с вытянутой вверх рукой, стремится поскорее всплыть на поверхность. Туда, к сияющему солнцу, лучи которого пробиваются сквозь, примерно, пятиметровую лазурную толщу воды и играют на песчаном дне. На переднем плане внизу рифы и надвигающаяся из глубин темнота.

Разве можно было подумать, какую роль сыграет эта картина?! После операции Надя вернется домой.

Отец девочки позвонил, когда Ксюша ехала в такси в свою новую квартиру. Он жалел, что покупатель картины пожелал сохранить анонимность. Ее минимальная стоимость была в десять раз ниже, чем за нее выложили. Это покрыло остаток необходимой суммы на операцию в Корее и все сопутствующие расходы. Мама Нади все это время была в полнейшем ступоре, а сегодня ее пробрало, и она долго рыдала, закрывшись в ванной. Хорошо, что сынишка в садике.

– Все будет хорошо… держитесь! – постаралась подбодрить мужчину Ксюша, чувствуя неловкость от потока его слов благодарности.


Теплый зеленый чай и финики – все, на что откликнулся аппетит. Ксюша без толку бродила по квартире, не зная то ли пойти в душ, то ли продолжить разбирать вещи. До начала учебы осталось несколько дней. Еще из одежды надо бы что-то прикупить новенького. Хорошо хоть одна программа в филиалах университета, и при переводе не надо ничего дополнительно сдавать.

Питер так давно манил, зазывал ее к себе! Было необъяснимое чувство уверенности, что ее место здесь. Казалось, что этот город живет своей особенной жизнью – размеренной и загадочной. Ксюша была очарована старинными фасадами в стиле барокко, бескрайними набережными и мостами – большими и не очень, множеством фонарей с изящными металлическими изгибами и высокими шпилями, уходящими в небо. Она уже начала привыкать к хмурой питерской погоде с ее частыми дождями и лужами, прохладным ветром даже в солнечный день.

Дома она долго могла стоять у окна и всматриваться в мерцание света на другом берегу Фонтанки, пытаясь разобраться в себе. Искрящаяся огоньками водная рябь будоражила ее душу смешанными чувствами. Она ощущала отголоски одиночества и тоски, которые будто затягивали ее в свою глубину и уже, казалось, не огорчали совсем. Может быть, она сама стремилась туда, сбегая из Москвы, желая окунуться в это одиночество? Нет, вовсе нет. У нее было ощущение, что Питер подготовил для нее что-то важное – неясное, но большое и настоящее. Она чувствовала, что этот город подарит ей то, ради чего она здесь оказалась. И в этом было, что-то обнадеживающее. Ее сердце наполняло чувством, что здесь можно быть собой, без лишнего шума и спешки, что были так привычны в Москве.

Чтобы развеять щемящую сердце грусть, стоит разобрать хотя бы пару коробок с посудой и книгами, а то этот беспорядок никогда не закончится. А потом в душ и спать.

Она пролистала в галерее телефона снимки и сменила обои на главном экране. Надо будет обработать это фото и распечатать для себя небольшую копию картины. Где-то в груди стало тепло и спокойно от мысли, что она причастна к большому и доброму делу.

За последние несколько недель столько волнений – переезд, подготовка к выставке и вся эта волокита с документами в универе. Угораздило же их потерять её личное дело! Просто супер, что нашлось. Женщина в приёмной не зря показалась Ксюше рассеянной. А может, она и номер старосты дала не тот – он уже два дня не отвечает. При проверке чата оказалось, что ее сообщение прочитано. Похоже, только что. Записывает голосовое.

– Привет! Сейчас добавлю. Последние два дня там было активно… мы обсуждали встречу в субботу… Присоединяйся!

Судя по звукам и его сосредоточенной речи, было ясно, что он за рулём. Голос приятный и такой уверенный! Ксюша ещё раз прослушала сообщение и едва успела напечатать ему «Хорошо, спасибо!» как уже была добавлена в новый чат.

– Я сейчас в дороге. Давайте определяйтесь! Завтра выйду на связь. Встречайте, у нас пополнение… Ксюша, добро пожаловать! - уже знакомый голос старосты Максима.

Следом несколько приветствий от одногруппников. Похоже, уснуть раньше не выйдет, не терпелось почитать чат. Она никого не знала из группы. Да и вообще знакомых в Питере по пальцам пересчитать можно.

«Привет всем! Спасибо!» – настрочила она быстро и пролистала чат вверх.

Чаще всего мелькали сообщения от Лоры. Похоже, она активистка в группе. Инициатива отметить окончание лета исходила от нее.

Завтра надо экстренно пройтись по магазинам. Ксюша подумала насколько, наверное, скучный её гардероб, учитывая то, что она не особо часто ходила тусить куда-то. Надо вливаться в коллектив. Вообще, это классно, что она познакомится с одногруппниками до начала занятий в неформальной обстановке. Волнительно, конечно, но она ведь решила не быть затворницей.

«Не хочешь отвечать на звонки, хотя бы пару слов напиши, что у тебя все хорошо»

Заблокировать его, что ли?! Смайлик с глазками полными слез. Трудно представить Ника таким – готовым разреветься. Но в том, что он раскаивается, она не сомневалась.

«Все хорошо. Я тебя заблокирую, если будешь мне еще звонить или писать»

«Ок. Буду узнавать о тебе у твоих подруг»

Еще и сердечко добавил. Нет, это не закончится! Он завтра же снова напишет. Недолго сомневаясь, Ксюша отправила Никиту в черный список. Она его предупредила! Если подруги будут трындеть, что он не заслужил этого, что надо дать ему шанс, их тоже заблокирует.

Чтению чата она посвятила больше часа. Судя по всему, ребята в группе довольно дружные. Старосту все звали Макс, а Лора бесилась, когда ее называли полным именем. Некий Михайло явно специально писал Лариса, Ларисочка. Выяснилось, что в группе есть парочка, которая планирует свадьбу. Очуметь! Жениться в двадцать лет?! Еще выделялся Саня. То есть его выделяли ребята, упоминая в шутках, особенно в ответ на его заумные сообщения. Интересно будет сравнить этого парня с образом, возникшим у Ксюши. Окажется ли он таким же худощавым, курчавым брюнетом в очках? В общем, впечатление о группе приятное.

Ксюша протяжно вздохнула, вспоминая обаятельного красавца, посетившего их выставку. Ему будто удалось, каким-то неведомым образом коснуться ее души, и это было волнительно и пугающе одновременно. Интересно, если бы они пообщались хотя бы несколько минут, сейчас она все еще находилась бы под таким же впечатлением? Все! Спать!


## Глава 2

Утро в галерее было тихим. Ксюшу ждал сюрприз от Веры Максимовны – стопочка стильно оформленных визиток.

– Я вчера раздала несколько посетителям…

Хозяйка галереи убеждала ее не уходить с головой в архитектуру и дизайн, не забрасывать живопись. Она и не представляла свою жизнь без холста и кистей. Знакомство с Верой Максимовной – большая удача для нее!

Ксюша с благоговейным умиротворением упаковала картину, завернув в тонкую бумагу, затем пупырчатую пленку, крафтовую бумагу, и, прикрепив визитку, перевязала шпагатом. За ней пришлют курьера. Другие проданные работы забрали сразу. Хотела дождаться курьера, но он должен заехать в ее двухчасовом перерыве. Шопинг не ждет! Еще она приняла твердое решение за два вечера разобрать все вещи и навести уже порядок в квартире. А с субботы начать новую жизнь!


Ксюша присела на скамье в парке недалеко от галереи, управившись с покупками быстрее, чем думала. Можно было пообедать в ближайшем кафе, но есть не хотелось, и она заглянула туда только за мохито. Вчера было прохладно и, периодически, крапал дождь, а сегодня солнышко прямо припекало. Довольно взглянув на пакеты с обновками, Ксюша отпила через соломинку напиток и достала из сумочки смартфон.

Дима просил перезвонить, когда время будет. Жаль, что они не особо общались раньше. Двоюродный братишка отца вышел на связь и предложил помощь, когда бабуля в тяжелом состоянии лежала в больнице. Если бы не было его тогда рядом, Ксюша до сих пор не разобралась бы со всеми этими делами. Дима хороший юрист. Он помог не только с наследством, с квартирой, переездом, но и поддержал ее морально. Скоро должен родиться еще один маленький родственник.

– Привет, – поздоровалась она.

– Как дела? – Дима разговаривал на ходу.

Каждый его день расписан по минутам. После окончания рабочего дня он на связи исключительно для «своих». Повезло его жене. Она милая, хотя сначала как-то не очень расположена была к Ксюше. Если бы не близкое кровное родство, можно было подумать, что ревновала.

Ксюша поблагодарила его за бригаду ребят, закончивших ремонт в ее квартире. Она осталась довольна их работой. Когда сообщила о встрече одногруппников, он попросил ее быть осмотрительнее.

– Ты мне скинь, когда вернешься с вечеринки, что ты дома и все нормально, ладно? В любое время.

– Хорошо… не беспокойся! Передавай привет Свете. Держитесь там!

Дима сказал, что уже неделю сумка, собранная в роддом, стоит у них в прихожей.

– Стараемся. Давай, будь умницей!

Так тепло на душе от понимания, что кто-то есть близкий, кто-то заботится о тебе. Дима старше на восемь лет и за этот год стал для нее как брат.

– Обязательно…

– Ксюш, подожди!

– Что?

– Я сегодня встретил твоего приятеля. Никиту…

– Дим, я не хочу его знать и слышать о нем.

– Ты его забанила?

– Да…

– Ну, окей, сама знаешь… Хотел узнать, где ты живешь, чтобы поехать и умолять простить его.

– Не-е-ет! Ни за что и никому не говори адрес! Я не хочу, правда! – Еще не хватало, чтобы Ник сюда заявился. Он только хуже сделает, растеряет последние крохи ее хоть какой-то симпатии к нему.

– Понятно… – выдохнул Дима. Ему нравился Никита и, перед Ксюшиным отъездом, он с грустной иронией спросил, не даст ли она парню шанс. – Просто хотел, чтобы ты знала, что он ищет возможности… нет – так нет! Если честно, мне его даже жаль. Но я же не был уверен в твоем настрое… не хочешь, значит, закроем тему.

– Да, отлично… закроем!

– Ну ладно… я рад, что у тебя все хорошо, а будет еще лучше! Я за рулем… Целую, обнимаю. Звони, пиши… хотя бы смайлик присылай.

– Хорошо, – рассмеялась Ксюша. – Целую. Пока!

Остаток дня в галерее тянулся медленно. Вот в студии сейчас, наверное, весело – проводят занятие с дошколятами. Вера Максимовна с помощником перевешали картины, чтобы сохранить композицию и не было пробелов. Курьер забрал «Кислород» пока Ксюши не было. Если бы она уже знала расписание занятий в универе, то смогла бы сориентироваться в какие часы сможет работать в студии. Нельзя упускать возможность воспользоваться предложением Веры Максимовны. Остается надеяться, что хватит времени совмещать учебу и творчество.

Завершающий день выставки закрыл второй сбор на лечение мальчика подростка. Так как ее одна картина полностью покрыла сбор Нади, а вторая была приобретена в пользу другого ребенка, Ксюша сняла условие с третей, и деньги от ее продажи покупатель направил тому подростку. В хорошем настроении от их большого и успешного дела, Ксюша вечером закончила наводить порядок в квартире и, приняв душ, улеглась на диване в гостиной перед телевизором, раздумывая, не посмотреть ли что-нибудь романтичное… или фэнтези… романтичное фэнтези!

Активность в групповом чате поутихла. Санек написал предостережение, чтобы ребята вечер пятницы не проводили очень бурно, и чтоб завтра были все бодренькими. После небольшой шуточной потасовки с другими, он напомнил Ксюше, что за ней заедут к 18.30. Утром она уточняла, где находится ресторан. Макс написал, что заедет за ней. Видимо, не только за ней, но и за Саней.

Интересно, как они выглядят? Не у всех одногруппников стоят на аватарках их фото. Девушки все как на подбор красотки, особенно Лора. Макс представлялся ей высоким красавчиком брюнетом, вроде того парня на выставке, а его аватарка с видом Палм-Джумейра из иллюминатора самолета не давала подсказок. Вот так совпадение будет, если Макс и есть тот парень! Нет… это что-то на грани фантастики!

Очень несвойственно для нее запасть на парня с первого взгляда, да и вообще, чтобы кто-то так зацепил, не говоря уже о первом встречном. Ей было странно и немного стыдно за свою реакцию. Как этот незнакомец мог мгновенно занять все ее мысли?! Что-то в нем есть такое притягательное! Высокий, с идеальной осанкой, расправленными плечами… В нем было что-то благородное, почти аристократичное – то, что нельзя подделать. Эта его сдержанность и спокойная уверенность, подмеченная Ксюшей, говорили ей, что он обладает не только красивой оболочкой, но и какой-то внутренней силой и достоинством. Он не выходит из ее головы уже второй день! Магический приворот, точно! Ха-ха! Нет, всего лишь романтичная атмосфера Питера. Увидит ли она его еще когда-нибудь? А если увидит, то что? У такого парня, наверняка, есть девушка-супермодель плюс вагон воздыхательниц! Нет, Макс не может быть им. Парень явно старше года на три или даже на пять.

Санек представлялся ей все тем же худощавым ботаном, а на аве кот Гарфилд в очках и шапочке выпускника. Ну, может, она и не ошиблась с предположениями о Сане.

А кому-нибудь из одногруппников интересно как выглядит Ксюша? На ее аватарке она сидит перед холстом в пол-оборота и лица не видно практически, только часть скулы и самый кончик ресниц. Волны блестящих темно-русых волос ниже лопаток смотрятся шикарно… и талия в кадре… тонкая рука с кистью, изящно приподнятая к холсту, видна обтянутая футболкой грудь. Ксюша укоризненно усмехнулась. Она прекрасно понимает, насколько привлекательна внешне, но пристыдила себя за такое самолюбование. Однажды Ник назвал ее ведьмой в ангельском обличии. Он, и правда, был от нее без ума.

Надо срочно найти, что посмотреть, пока настроение не испортилось из-за этого придурка! И почему она всегда чувствует какую-то неловкость, когда думает о ком-то плохо? Он ведь это заслужил!

Она обратила внимание на оповещение от соцсети:

«А на бэйдже было написано Катерина» – и смайл задумчивый.

Ксюша на пару секунд зависла, соображая, и перешла в профиль автора, уже догадываясь, кто это на маленьком кружочке аватарки. Не может быть! Сердце забилось сильнее, к щекам прихлынул жар. Она нажала на фото. Не узнать его было невозможно! Он стоял спиной, опираясь на перила, расставив руки. Рукава бежевой водолазки чуть подняты. На мутноватом фоне зимний лес. Наверняка это терраса какого-то домика на горнолыжной базе, потому что вдалеке в расфокусе было что-то расплывчатое, напоминающее подъемник. Фото, обрезанное от поясницы, захватывало голубое небо. Как он к ней попал?! Вера Максимовна раздавала визитки… Там указан номер телефона, адрес студии и страница в соцсети. Аватарка в ее профиле – то же самое фото, что в мессенджерах – Ксюша трудится над «Кислород». В ленте он лайкнул это фото и пост с картиной.

«Ксения Фурманова. Деятель искусств» – было указано в ее профиле. У него не было ничего, и название аккаунта ни о чем не говорило, просто набор букв и цифр – tairazar_735.

Он обратил тогда внимание на имя на бэйдже?! Он написал ей! Он ее узнал! Так… спокойно! Интере-е-есно…

Что-то Тайразар не особо активен у себя на странице. Горы, снег, река, Тайланд… Из немногочисленных публикаций всё природа, виды Питера, фото видов из заграничных поездок… Ну да, такую красоту как он лучше прятать, чтоб уберечь девичьи сердца! Почти четыре тысячи подписчиков. Откуда столько? А подписок менее трехсот. Интрига! Вдох-выдох…

«Бэйдж у нас дежурный один на всех» – напечатала она в ответ и добавила смущенный смайлик. Ей даже мысль в голову не пришла, сделать вид, что она не понимает, кто это ей написал.

Был в сети семь минут назад, когда отправил ей сообщение. Хотелось, чтобы он прочитал прямо сейчас. А может, и не ответит. Ну, любит парень живопись, зашёл к художнице посмотреть, что она малюет, увидел, как ее зовут на самом деле, и написал то, что пришло в голову. Написал и забыл. Может, он просто зануда!

Она хотела посвятить вечер кино!

На ее запрос первым в рекомендациях был фильм, трейлер которого ей часто попадался. Значит, ему сегодня быть! Уведомление прилетело на двадцатой минуте просмотра. В общем Тайразар заставил ее ждать почти полчаса!

«Я так и подумал)»

Он печатал что-то еще. Ксюша сама над собой посмеивалась. В каком она волнительном ожидании сейчас! Нет, в это просто невозможно поверить, но это он!

«Я бы сказал что ты талантливая, но наверное за этим стоит еще и большой труд

В общем, у тебя мастерски получается»

– Вот это да! – Она сказала это вслух. А большинство, раздавая похвалу, говорят лишь о таланте. Значит, переходим на «ты»…

«Так тебе понравилась картина? Я подумала, что ты удобно присел время скоротать)»

Он отправил смеющийся эмодзи и продолжил печатать.

«"Понравилась" это не совсем подходящее слово»

«Поделишься?»

«Может быть когда-нибудь…»

Он заигрывает? Она, правда, не спит?! Ей не верится, что это он… тот самый… пишет ей!

«Мне правда интересно» – она добавила сложенные в мольбе ладони.

«Привет, Ксения, меня зовут Таир)»

Не Максим. Никаких фантастических совпадений?

«Привет) мне уже привычнее Тайразар»

Было даже забавно общаться с ним. А еще меньше часа назад она думала о нем, как о каком-то наваждении, появившемся и тут же исчезнувшем из ее жизни.

Бывало, ей писали с предложением познакомиться. Она просто игнорила или отправляла в бан. Но это же он – парень, который не просто очаровал ее, а еще и подкупил своим вниманием к ее творчеству!

Он рассмеялся с помощью эмодзи.

Печатает.

«Таир Азаров) приятно познакомиться»

«Очень приятно!»

Она решила пока больше ничего не писать, надеясь, что он продолжит.

«Ты не так давно в Питере?»

По ее публикациям ясно, что она еще пару месяцев назад жила в Москве.

«Чуть больше месяца

Так расскажешь, что думаешь о картине?»

«Нууу она всколыхнула мой внутренний мир, это очень личное, а я тебя совсем не знаю!»

Он флиртует с ней!

«Но я надеюсь, мы обязательно познакомимся ближе и к тому же это ведь твоя картина

С тобой, наверное, можно поделиться»

Размышляющий эмодзи не оставил ей шанса сдержать улыбку. Он надеется! Она сейчас растает просто!

«Да, поделись пожалуйста!»

«Интересно, а какой смысл ты в нее вкладывала, схожий с моим?»

«Давай узнаем! Ты начинаешь)»

«Ок! Живет человек, все вроде как классно», – отправил он.

Печатает.

«Иногда приходит мысль, что что-то не так в его жизни

Все супер, но чего-то не хватает

Но он на этом не зацикливается, отмахивается от этих мыслей, живет себе дальше»

Печатает.

«Глядя на твою картину я прочувствовал это так остро

Как мне хочется поскорее вынырнуть и сделать этот вдох»

Печатает.

«Получить заветный глоток воздуха!»

Читая это, Ксюша почувствовала, как ком подкатил к горлу. Крупная слеза скатилась по щеке и следом вторая. Она вытерла щеки рукавом. Вот так всегда! Будь это даже какая-то мало-мальски сентиментальная сцена в фильме, она не может сдержать слез. А тут такой отзыв на ее картину! Да еще и настолько схожий с ее собственными ощущениями.

«В общем, стоит покопаться в себе, откуда эта гипоксия)»

«Если бы мы так пообщались на выставке я бы изменила название картины) Гипоксия! Супер!»

Что он так долго печатает?

«Если бы я знал, что ты не только красивая девушка Катерина, а еще и автор Гипоксии, мы бы обязательно пообщались

А вообще, если бы не срочные дела, я бы не упустил возможности познакомиться с тобой не зная кто ты».

Вот сейчас ее что-то насторожило. Понятно… Это страх разочарования. То стало тревожно, что она так запала на него, а теперь боится, что он окажется таким же, как и многие, – самовлюбленным бабником. Даже не приходит в голову, что ему ответить на это. Она ограничилась реакцией с эмодзи шатенки с разведенными руками. Действительно, ничего тут не поделаешь, раз так спешил.

Печатает.

«А ты о чем думала, когда ее писала?»

«Изначально цель была просто попробовать на большом формате передать свет под водой

Хотела добавить рыб или морскую черепаху. Так же не четко.

Я прекрасно понимаю, о чем ты. Я это почувствовала, когда работа была наполовину закончена.

Ты так точно описал! Так появился человек, который хочет быстрее всплыть на поверхность и сделать вдох»

«Тебе здорово удалось это передать!

И свет под водой получился круто!

И этот мрак из глубин»

О-о-о! Он решил окончательно покорить ее сердце?!

«Спасибо. Спасибо что написал мне.

На самом деле было интересно, почему ты там сидел столько времени»

Он лайкнул ее сообщение.

«Уходить не хотелось

Честно

Хотел прочувствовать

Но это не какое-то депрессивное чувство

Наоборот, что-то оптимистичное!»

«Дааааа!» – она добавила аплодирующие ладошки.

«В общем, ты сотворила потрясающий шедевр-мотиватор!»

«Таир, благодарю тебя! Мне очень нужно было это услышать от кого-то!

И кстати, этот шедевр-мотиватор продан! Не успела отредактировать публикацию. И я очень надеюсь, это спасет жизнь маленькой девочке»

«Пусть так и будет! Ты не против, если я отскриню фото картины? Сменю обои на телефоне»

«Не против! Будем с одинаковыми обоями!»

«Классно) Мк в воскресенье, пусть все пройдет успешно»

Он видел анонс!

«Спасиииибо! Буду проводить мк периодически

Придешь как-нибудь?»

«Никогда не тянуло рисовать, если честно, вот сейчас что-то круто изменилось»

Он точно флиртует! В формате переписки не совсем понятно, конечно. Видеть бы выражение его лица сейчас! Надо заканчивать – для первого раза достаточно. Что-то подсказывает, что это не единственный…

«Супер! Информация будет у меня на странице»

«Хорошо!

Во вторник я иду на мероприятие

Конкурс одарённых детей сирот»

Правда? Он просто хочет впечатлить ее?

«Может, со мной пойдешь? В 15ч.»

Значит правда. Печатает.

«Это конкурс, организованный университетом, и как раз у одного из жюри непредвиденные обстоятельства случились. Можешь поучаствовать. Хочешь?»

«Неожиданно! Если можно, конечно хочу!

Я учусь до двух. В АСУ.

Знаешь где это? Куда ехать? Успею добраться?»

«Я заеду за тобой. В понедельник после обеда позвоню и подробнее обсудим»

«Ок! Спасибо! В жюри я еще никогда не участвовала

Мне это правда интересно. Тем более, я теперь работаю с детьми-сиротами»

«Звезды сошлись! Веришь в судьбу? Что все не так просто, что бы там ни происходило»

«100% это так

Тогда до понедельника?»

«Хороших выходных! Ксюш, рад знакомству»

«И я рада! Доброй ночи!»

«Доброй!»

Она прижала телефон к груди и откинулась на подушку. Надо переварить. Питер преподносит ей сюрпризы… подарки! Конечно, сложно судить по переписке. Но Таира… Таир! Красивое имя! Она видела его лично. Да еще и на выставке, а не в каком-то там баре! Она сама, наверное, так не прониклась картиной как он. Приличный молодой человек… учится в университете… да и в жюри на такое мероприятие кого попало не возьмут. То есть он сам набирает судей, получается? Тем более! Парень серьезный, похоже. Она жаждала обзавестись новыми знакомствами и связями, и вселенная благосклонно отвечает на ее запрос! Одна Вера Максимовна чего стоит.

Спать еще рановато, да и смесь эмоций пока не даст уснуть. Уже даже нет желания досматривать фильм. Хочется смаковать это трепетное, радостное волнение! Ксюша два раза перечитала переписку с Таиром. Таир! Даже страшно становится от его необъяснимого магнетизма. А что, если она влюбится?


## Глава 3

С приближением часа «икс», Ксюша начала улавливать какую-то тревожность. Ясное дело, что новенькая очаровательная девушка привлечет внимание ребят… а девчонки как ее воспримут? Просто будь собой! Ты не должна им всем нравиться!

Вообще-то, в ее планы не входило в ближайшее время обзаводиться отношениями. Пока еще хватает послевкусия всей этой романтики, за которой по итогу у парней только одно на уме! Таир… Не хочется думать так плохо о нем! Скорее всего, у него есть девушка… не может не быть! Представилась высокая брюнетка. Его красивые черты почти стерлись из ее памяти, и Ксюша не могла представить его образ целиком. Черные волосы, мужественные скулы и выразительные губы… крепкая шея… не качок, но явно ходит в спортзал! Осанка статная! А глаза! Темно карие… и сам взгляд такой… внимательный. Темные ресницы и чуть нахмуренные брови. Но четко целиком представить его лицо не получалось. И как она его еще не видела в рекламе дорогого парфюма, часов или авто?! Стоп! Это Питер так на нее влияет, точно! Или уже природа зовет, кричит, взывая к ней, что уже пора любви, отношений, легкомыслия… А ведь она никогда не влюблялась по-настоящему! Стоило почувствовать симпатию к кому-то, как тут же подмечался какой-нибудь в нем недостаток, напрочь отбивающий эту самую симпатию. Или еще хуже – появлялся повод для разочарования. Так что никаких намеков на что-то большее, чем приятельские отношения с ее стороны… пока! Только вот Таир ее волнует всерьез. Это что-то неподдающееся объяснению. Она совсем его не знает! Придумать повод, чтобы отменить участие в судействе конкурса? Ни за что! Она хочет увидеть его снова, узнать его ближе. Ладно, без паники! Еще есть время все обдумать.

Классное платье! Темно синий – оттеняет ее «серо-буро-сиреневые» глаза. Смешно было, когда Даша так описала цвет Ксюшиных глаз. Не сильно прилегает, чуть ниже колена, не откровенно, но эффектно! Она начинает новую жизнь – не быть затворницей, быть яркой, проявляться, заводить много знакомств и друзей! Что там еще ей пожелали подруги, провожая из Москвы? Соскучилась уже по ним… немного. Особенно по Дашуле. Серебряные серьги-кольца с фианитами дождались своего звездного часа и маленький кулон-шар на тонкой цепочке тоже в тему. И вырез оптимальной глубины. Может, макияж чуть ярче? Стрелки подрисовать? Ксюша с минуту рассматривала свое лицо. Легкий слой туши и прозрачный блеск на губах. Она вспомнила фотосессию для соцсетей и макияж, который был необходим для образа, тот дискомфорт и желание поскорее умыться. Улыбнувшись своему отражению она положила блеск для губ и зеркальце в черный клатч на цепочке. Банковская карта и паспорт в отдельном кармашке. Телефон и маленькая упаковка салфеток. Вечером довольно прохладно. Черная кожаная косуха отлично будет смотреться. И туфли черные на сплошной танкетке. Класс! Грамульку легкой цветочной туалетной воды на запястья. Щеки слегка горели. Ксюша с довольной улыбкой еще раз оценила свое отражение в зеркале.

Она вздрогнула от звонка телефона, хотя ожидала его в нетерпении.

– Ксюш, минут через пять подъедем!

– Выхожу…

Голос у Макса не просто приятный, в нем чувствуется такая простота и уверенность. Если бы она не знала настоящего имени Тайразара, то надеялась бы, чтоб Макс оказался им. Глупо!

Туфли она давно не надевала, и следовало бы с полчасика походить в них дома, чтоб привыкнуть. Спустившись на лифте, она решила переждать немного в парадной и, ровно через пять минут от звонка, убрала сотовый в клатч и вышла на улицу. Достаточно тепло, можно было пока не напяливать косуху. Белый красавчик кроссовер завернул во двор. Это они? Позволит ли разрез платья забраться в машину с достаточной грацией? Ксюша едва сдержала нервный смешок. Внутри все клокотало от ожидания. Стекла без тонировки. На заднем сиденье двое. Передняя дверь открылась, и из нее выпрыгнул рыжеватый крепыш. Пока он на пару секунд застопорился, вглядываясь в Ксюшу, она успела понять, что это Саня.

– Вечер добрый! – Его лицо с яркими веснушками расплылось в улыбке, пока Ксюша шла к машине, приветливо улыбаясь. Она старалась не выдавать волнение.

– Привет…

– Александр! – с напущенной серьезностью представился Саня. Какой же он обаятельный! Он распахнул перед ней дверь. – Прошу…

– Благодарю, Александр! – Ксюша вполне изящно уселась на сиденье.

Две девушки почти одновременно поприветствовали ее. Она ответила им, отзеркаливая их дружелюбные улыбки, тут же поняв, что пропустила их имена мимо ушей. Все ее внимание было притянуто к водителю.

– Аню мы уже не захватим, если только в багажник… – Он разговаривал по телефону. – Лады!

Макс обернулся, убирая телефон.

– Привет, я Максим! – Он смерил ее взглядом с легкой улыбкой, в глазах читался интерес.

– Привет, – ответила она немного сдавленно. Он уже отвернулся, выруливая, потому как сзади нетерпеливо посигналили. – Спасибо что захватили меня…

Макс был сосредоточен на выезде из заставленного машинами двора, но она заметила быстро брошенный им взгляд в зеркало заднего вида. Глаза почти как у нее темно-серые, но с синевой, что ли…

– Мы еще те захватчики! – похвалился Саня. – Но домой вернем, не переживай…

– Ой, Ксюх, смотри осторожнее с этим ловеласом! – засмеялась одна из девушек.

– Саня разбивает девичьи сердца беспощадно! – подхватила вторая.

– Спасибо что предупредили, – подыграла Ксюша.

– Ой… да у меня самого сердце защемило, когда увидел тебя! – Ему бы в актеры! – Учти, Ксюш, я с самыми серьезными намерениями… сердце покорю, но разбить! Никогда!

Веселая компания!

Тем временем выехали на набережную, и Макс, приняв более свободную позу, управляя одной рукой, посмотрел на Ксюшу в зеркало.

– Как тебе Питер?

Болтовня стихла.

– Влюбляет в себя…

– Я хочу стать этим городом! – страдальчески протянул Саня.

Макс одарил его осуждающим взглядом и взглянул на Ксюшу, будто проверяя ее реакцию на шуточки Сани. Она изобразила улыбку, означавшую, что все воспринимает адекватно. Его взгляд периодически метался к зеркалу. Девчонки о чем-то весело болтали между собой. Притормозив на светофоре, Макс повернулся к Ксюше и снова окатил ее взглядом, внимательным, но не вызывающим. Ей был приятен его взгляд. В нем был искренний интерес.

– Мне выдало твой аккаунт в реках… Твои работы впечатляют!

– Спасибо… – неловко улыбнулась она, не находя больше слов.

Очаровательный голос и шикарная внешность. Она слишком много думала о Таире эти пару дней, или они реально похожи? Очень! Невозможно было сдержать желание рассматривать его, и она старалась делать это не слишком откровенно.

Дорога заняла минут двадцать. За шуточками, вопросами и ответами Ксюша совсем не следила за тем, куда они едут. Казалось, она слышит стук собственного сердца. Что происходит вообще? Снова! То же самое волнующее и даже пугающее чувство, которому она не могла найти рациональное объяснение. Это с ней что-то не так. Бунт против здравого смысла! Как будто какой-то внутренний голос снова шепчет ей, что такие встречи не бывают случайными.

У него реально было много общего с Таиром внешне. Только Максим светлее. Цвет волос такой интересный, пепельный. Брови не черные, но темные, как и ресницы. Выразительные скулы и губы. Черты очень похожи! Его тоже можно было представить в дорогой рекламе или на обложке журнала. И снова дело не только в его внешности. Она почувствовала от него такую же энергетическую волну. Снова она думает про магию?! Но как это еще объяснить? Ее цепляло что-то в нем и настораживало. Настораживало, что ее внимание как магнитом притягивает к нему. Его манера держаться легко и непринужденно, с таким подкупающим добродушием, простотой и искренностью, этот чистый заинтересованный взгляд! Просто невозможно было отвести глаза от его крепких расправленных плеч, шеи, коротко остриженного затылка. Возможно, он встречается с одной из этих девушек. Обе оказались приятными, веселыми и общались так, будто давние подруги с Ксюшей. Одна восхитилась ее шикарными волнистыми волосами, другая заметила, как ей идет синий. Не похоже, что кто-то из них в близких отношениях с Максом. Она что, уже ревнует? Еще с повышенным интересом к практически незнакомцу Таиру не разобралась, а тут еще один неотразимый практически незнакомец застал ее врасплох! Шарм, энергетика, харизма… что там еще? Она теперь регулярно будет очаровываться парнями с первого взгляда?! Они периодически встречались глазами в зеркале, и Ксюша старалась туда не смотреть.

Саня рассказывал о ребятах из группы.

– Лора у нас, конечно, еще та звезда! Но ты, если что, не обращай на нее внимания. Она на самом деле хорошая… И Миха… хамоватый, но я его предупрежу. Если что, сразу говори мне! – Он обернулся и подмигнул с обольстительной улыбкой. – А еще лучше, держись рядом со мной!

Макс усмехнулся, покачав головой.

– Девчонки тебя сразу предупредили на счет него! Советую к ним прислушаться.

– Боюсь, что уже поздно… – Под теплым внимательным взглядом Максима вышло пошутить как-то неуверенно.

– О-о-о! То ли еще будет! Ты еще на танцполе меня не видела! – захохотал Саня, а с ним и остальные.

– Держись! – глядя в зеркало приободрил ее Макс, одаривая белозубой улыбкой.

Это точно – держись, Ксюша! Только вот Саня ее совсем не волнует. Эх, знал бы ты, Максим… хотя, он наверняка понимает, какое впечатление производит!

Похоже, они где-то в парковой зоне. По краям извилистой дороги сосновый лес. Красиво!

– Лорочка! – Саня указал на появившийся за поворотом серебристый зад тойоты, и из нее полились сигналы. Это что-то типа мелодии из мультика про акуленка? Саня резко рванул к рулю и в ответ просигналил, напевая «Ту-ру-ру-ру-ру!» Макс не возражал, наоборот – улыбка до ушей, а девчонки подпевали песенку, смеясь от души, как дети. Все Питерцы такие… расконсервированные и позволяют эмоциям жить? Надо надеяться, что это передается воздушно капельным путем. Вероятно, ведь у нее самой уже чувствуется напряжение в щеках от улыбки и смеха. И это менее чем полчаса в обществе этих молодых людей. А, может, и в Москве ее окружали нормальные люди, а она сама этого не замечала, погруженная в себя. Она была довольно закрытой, а теперь наоборот ей хочется общаться, узнавать людей, доверять и быть искренней… быть собой!

На территории с ухоженным ландшафтом среди высоких сосен располагались три ресторана. В каждом была своя кухня и соответствующий колорит. Макс подрулил к самому дальнему, и Саня резво выскочил из машины, распахивая дверь и подавая руку каждой из девушек, помогая выбраться. На площадке у входа в ресторан их поджидала веселая тусовка. Макс отъехал на парковку.

Глаза разбегаются! Столько новых лиц приветствуют друг друга, знакомятся с Ксюшей. Скоро она всех запомнит по именам. Откуда в одном месте столько красавчиков и красоток? Тут проводится кастинг в модельное агентство? И Аня с приличным лишним весом выглядела как звезда. Настолько яркая и уверенная в себе девушка, ямочки на щеках и сияющие черные глаза… красотка!

Сразу стало ясно, кто Лора. Обтягивающие, серебристые леггинсы и белая майка с глубоким вырезом и черно-золотым принтом, туфли на платформе и высоченном тонком каблуке. Она, виляя бедрами и потряхивая рыжими локонами, шагала со стоянки и, помахав всем рукой, остановилась, поджидая Макса. Когда он подошел, она раскрыла ему свои объятия, и Макс, слегка приобняв ее за плечи, тут же отстранился.

– Не-е-е, не стоит! – запротестовал он, когда она хотела поцеловать его в щеку. – Оставь себе свою помаду, она тебе больше идет…

– Боишься, жена скандал устроит? – съязвила Лора, не отпуская его локоть. Они почти подошли к общей компании, и внимание большинства принадлежало им.

– Угу… на развод подаст и лишит меня прав на отцовство тройняшек! Так что одумайся…

– Будешь гореть в аду, блудница! – заржал Саня.

Ребята еще подходили, здоровались друг с другом, дружно галдели. С Ксюшей Лора поздоровалась вполне приветливо. Она, наконец-то, отлипла от Макса.

Панорамные окна ресторана, многочисленные огоньки теплого света гирлянд вносили свою романтичную нотку. Интерьер в современном стиле. Несколько столиков сдвинуто в один большой. Официанты неспешно расставляли закуски. Не маловато они скинулись? Или это не их стол для студенческих посиделок, а кто-то будет гулять на свадьбе? Лора любезно раздает указания официантам. Значит, это все для них. Саня и еще несколько девчонок уже танцевали. Макс с Аней задержались у входа. Он сосредоточенно слушал, глядя на нее сверху вниз. Хмурится немного. Поразительное сходство с Таиром! И ростом такой же высокий, такое же спортивное телосложение. Разве можно быть настолько обаятельным?!

Ксюша старалась принимать участие в общении с компанией, разглядывала все вокруг, и все же, глаза тянуло к входу. Макс снял белую джинсовку. Темно синяя рубашка почти в тон ее платья. Фигура у него – космос!

– Че, все в сборе? – Еще на улице стало понятно, что этот крепкий красавчик с вызывающей ухмылкой тот самый Миха, на которого, если что, можно жаловаться Сане.

– Жека с Миланой и Леха едут… – У Лоры как организатора мероприятия все было под контролем. – Давайте-ка пока за встречу! Опоздавшим – штрафной! Сегодня разъезжаемся только на такси! Так что, трезвенникам бойкот!

Три официанта у столика чуть в стороне уже наполняли бокалы. Еще вчера в чате обсудили, кто и что будет из спиртного.

– Кто покрепче, кто полегче? – Саня протягивал наполненную тару ребятам. – Поднимем, родненькие мои! Не скажу, что я скучал летом, но по вам – соскучился! Первый тост от нашего старейшины, наверное, будет, когда все будут за столом, а пока промочим горло… за встречу!

Ксюша пригубила немного красного. Все рассаживались за столом. Саня почтительно выдвинул перед ней стул. Сам сел справа. Макс занял место напротив Сани, то есть практически напротив нее. Его не пугает бойкот? Он только поднял бокал с мартини за компанию и даже не поднес к губам. Тем временем прибыли Жека с Миланой – те самые жених и невеста, и Леха. Невысокий, худощавый паренек непримечательной внешности, казалось, не очень вписывался в эту яркую тусовку. Чего не скажешь о Милане.

– Мой отец индус, – угадывая мысли Ксюши, сказала она непринужденно. Какой контраст у них с Жекой. Он высокий и худой блондин с розовой кожей и голубыми глазами, Мила миниатюрная брюнетка с бронзовой кожей и черными глазами.

– Интересно, какие у них получатся дети, да? – весело спросил Саня, слегка подтолкнув Ксюшу плечом.

Мила с Жекой лишь усмехнулись в ответ. Галдёж потихоньку стихал, все расселись по местам. Официантов освободили от разлива напитков – без них справятся.

Ксюша старалась не смотреть на Макса. Напротив, справа от него села Аня, а слева Лора. Аня сразу понравилась Ксюше своей зажигательной энергетикой. У нее такой глубокий голос и четкая дикция. Прирожденная начальница или звезда эстрады.

Макс придвинул свой бокал с мартини Лоре. Она недовольно повела бровями и цокнула. Он только усмехнулся глядя в ее зеленые глаза.

– Кто у нас тамадить-то будет? – спросила одна из девчонок.

Кто-то был за кандидатуру Сани, кто-то за Леху. Макс, наблюдал за всеми молча, откинувшись на спинку стула. Пепельная прядка выбилась из волны и спадала ко лбу.

– Леха, жги! Я поддержу, если че! – с убедительной важностью проголосил Саня.

Неприметный паренек поднялся с места.

– Ну, я так и знал! – Он явно смущен.

Ребята прикалываются над ним? У него такой голосок…

– Мы работаем над его уверенностью! – Аня приглушила голос, обращаясь только к Ксюше, будто прочла ее мысли.

– Круто! Вот это поддержка!

– Волшебный пендель… – хихикнула Аня.

– Кхы-кхым! – Все взгляды были прикованы к Лехе, и стояла почтительная тишина. Они точно договорились! Леха весь выпрямился и старался не волноваться. – Ну, всем еще раз привет! Круто, что мы собрались… Пусть этот вечер останется в нашей памяти навсегда! В хорошем смысле… – поспешил он пояснить, когда кто-то на другом конце стола поперхнулся, маскируя смех. Возникла секундная пауза, и все как по команде захлопали в ладоши с одобрительными возгласами.

Макс смотрел на Леху без насмешки, со своей добродушной сдержанной улыбкой. Ксения Александровна, хватит на него засматриваться! Лучше бы он выбрал место где-нибудь подальше!

– Эм… Давайте уже наполняйте свои тарелки закусью… – Леха приободрился. Он старался и, надо сказать, не выглядел посмешищем. Кто-то за столом тихо переговаривался, кто-то перешептывался, хихикал, но в большинстве все обратили к нему свое внимание. – У всех налито? Кстати, все у нас тут совершеннолетние?

– Паспорт показать? – хмыкнул Миха.

– Не надо, тебе поверю на слово!

Дружный смех еще больше придал уверенности тамаде. Рядом с громилой Михой он выглядел подростком.

Ксюша с задумчивой улыбкой оглядела всех собравшихся. Ее московские одногруппники и она сама были как бы каждый сам по себе. Первый год учебы их практически не сблизил. Только те, кто общались до поступления в ВУЗ, были близки. Если бы к ним в группу пришёл кто-то новенький, единицы подошли бы познакомиться первыми.

– Ну! Макс, тебе слово!

Щеки вспыхнули, Ксюша отпила немного колы из бокала.

Макс неспешно поднялся. Лора, задрав голову, с лучезарной улыбкой смотрела на него. Он окинул всех приветливым взглядом и пару секунд задержал на Ксюше. Интересно, заметно, что у нее горят щеки?

– Как настроение АКД21?! – Вступление вызвало шквал радостных возгласов. – Давайте поблагодарим Лору и Анну за то, что организовали этот вечер… – Снова волна аплодисментов. – Вы наши феи!

Макс снисходительно провел ладонями по волосам сидящих по сторонам от него подруг.

– Вообще-то, мы у него на побегушках… – пояснила Аня Ксюше, нарочито ворчливо.

– Вообще-то, это они меня заставили быть старостой! – подражая Анне, оправдался Макс. Неужели Ксюшины щеки еще недостаточно горели? Она понимающе улыбнулась ему, стараясь казаться невозмутимой. В атмосфере всеобщего позитива это было несложно.

– Еще сегодня у на-а-ас… – интригующе проговорил он. – Настя именинница! С днем рождения, Насть! Спасибо, что ты сегодня с нами!

Хорошенькая блондинка, сидящая рядом с Лорой, чуть привстала и, приложив руку к груди, кокетливо раскланялась.

– Спасибо, ребят! Это самый крутой день рождения в моей жизни! Правда! – Неожиданно уверенный, грубоватый голос для такой утонченной, изящной девушки не потерялся среди поздравлений.

– Надеюсь, вы все хорошо провели это лето, набрались сил на новый учебный год. – Макс явно изображал препода. – Нам, конечно, никуда не упираются эти рейтинги, согласен, но это уже дело принципа! Так что, всем настроиться и держать планку! – Он приободряюще поднял кулак вверх. Видимо, зал полностью был арендован, так как не было других посетителей, и шумная компания никому не доставляла неудобств. – В нашей семье пополнение! Давайте все поприветствуем Ксюшу! Надеюсь, ты будешь счастлива, что перебралась к нам!

Она машинально поднялась с места, и чуть было не скопировала движения Насти, но вовремя одумавшись, скромно помахала на обе стороны стола.

– Я от вас в таком восторге! – искренне выдохнула она.

– Ксюша, добро пожалова-а-ать! – заголосил Саня, поднимая свой бокал.

Макс, разглядывая ее с теплой улыбкой, выждал, когда все поутихнут.

– Здорово… Давайте весело проведем этот вечер! Голову не теряйте… у вас завтра только один выходной! После обеда перекличка выживших в чате! Всех с наступающим… новым учебным годом!

– Мы любим тебя Макс! – под очередной гул голосов отчаянно кричала Лора. – И мы выживем, чтобы следовать за тобой!

Все начали чокаться и посылать воздушные тем, кто сидит на расстоянии. Макс потянулся к Ксюше бокалом с минералкой и, не отводя взгляда, хотел что-то ей сказать, но отвлекся на почти перешедшего на крик Леху.

– Закусывать не забывайте!

– Может, что-то другое налить? – Саня заметил, что в бокале Ксюши вино совсем не убывает.

– Нет, но колу заменила бы на воду…

Макс подозвал официанта и попросил чистый бокал, а Саня наполнил его.


– Так! – Лора встала и подняла вверх руку, привлекая внимание. – Давайте сфотаемся, пока все так цивильно! Фотограф приехала…

Она помахала девушке у входа.

Все дружно поддержали. Сделали общие фото, разместившись по одну сторону стола, а потом группами уже кто с кем сидел рядом. Когда прямо над ухом Ксюши раздались звуки затвора фотокамеры, Лора и Аня прильнули к Максу, и он приобнял их за плечи, спокойно улыбаясь в объектив. Когда фотограф зашла с другой стороны стола, в кадр попали Жека, Мила, Ксюша и Саня с сидящей рядом девушкой. Потом эта девушка предложила сфотать, как будто она и Ксюша хотят поцеловать Саню в щеки. Ксюша, не раздумывая, согласилась, а Саня важно выпятил грудь и обнял обеих за талию. Снимок был сделан. Ксюша встретилась с взглядом Макса. Что-то новенькое мелькнуло в нем, добавилось к интересу… лукавство какое-то.

Второй тост был за Саней. Он на удивление не гримасничал, двинул не большую, но душевную речь. Душа компании, это стало ясно еще по чату.

– Давайте-ка, перед шашлычком подвигаем немного булками! – Леха уже вошёл в роль и дал знак, чтоб сделали музыку громче.

Стол постепенно опустел. Свет в зале приглушили, закрутились световые шары, спокойная музыка сменилась на клубную.

Саня не преувеличивал – на танцполе он был в центре внимания. Как там говорится? Танцуй, словно никто не смотрит! Он выплясывал от всей души. Макс, Миха и еще один парень подражали ему, прикалываясь и веселясь. Ксюше хотелось просто отдаться музыке и, поднимая глаза и руки к потолку, где пробегали беспорядочно разноцветные лучи, она ловила ритм. Ей надо просто смахнуть с себя пелену очарования Максом. Она еще от магии Таира не отошла! Макс потрясный, но у нее таймаут в романтике и всех этих делах сердечных. Лучше наблюдать за игрой света на потолке, чем тайком глазеть на него и все больше зацикливаться на таком совершенстве. Она его совсем не знает, и впечатление может быть обманчивым!

В разгар вечера, когда уже половина из тридцати двух ребят произнесли тосты, некоторые уже были навеселе. Большинство расположились на задней террасе ресторана. По центру в кольце ротанговых диванчиков горел костер, обложенный каменной кладкой. Миха где-то раздобыл гитару и виртуозно сыграл что-то в испанском стиле. Гитара ходила по рукам. Играли даже те, кто не умел этого делать. Выходило забавно. Некоторые остались танцевать в зале, кто-то болтать за столом. Ксюша выбрала компанию у костра. Как ей хотелось снять туфли, откинуться на спинку дивана и вытянуть ноги!

В свете танцующего огня у всех ребят так сверкают глаза!

– Увви-и-и ол зе чемпьё-о-онс май фрэ-э-эндс… – Жека не умело бренчал по струнам, а Макс, Миха и еще несколько одногруппников во все горло вторили ему. Лора, слегка пошатываясь, скорее от усталости, чем от выпитого, покинула танцующих и бесцеремонно плюхнулась между Максом и Михой. Приобняв их обоих, заголосила с ними один и тот же припев. Какие они классные! Ксюша сама уже впитала их эту энергетику веселья, драйва, раскрепощенности. Сколько в них жизни!

Лора, конечно, хочет казаться стервозной, но на самом деле, как и говорил Саня, неплохая. Она позаботилась обо всем, чтобы группа классно провела время. И без игровых конкурсов не обошлось. Ксюше с Витей пришлось танцевать вальс под «Владимирский централ», Максу с Настей достался танец живота под «Калинку-малинку». Макс был довольно артистичен! А его способность не бояться выглядеть смешным еще больше очаровывает! Но самая хохма была, когда крепыш Саня, толстушка Аня, громила Миха и кнопка на их фоне Алена исполнили «Лебединое озеро» под Рамштайн. Во время игры с карточками вопрос-ответ ржач, наверное, был слышен на всю округу. «Как думаешь, удастся сохранить девственность сегодня?» – такой вопрос вытянула Ксюша, а ответ «Очень надеюсь, что нет!»

На перекуре в уборной курила только Настя. Ксюша написала Диме, что все хорошо, и она еще не дома. В Москве шёл дождь. Она ответила голосовым, что в Питере сегодня было солнечно, и вечер теплый и что она напишет, когда будет дома.

– У тебя в Москве остался парень? – Лора, подкрасив губы, любовалась на свое отражение в зеркале.

– Нет… это дядя. Он мне как брат.

– А родители? – Настя выпустила клубы дыма в открытое окно.

– Они погибли… мне было двенадцать.

– Отец тоже погиб в ДТП, когда мне было двенадцать, – в глазах Лоры на мгновение застыла боль.

– Сожалею… – выдохнула Ксюша с искренним сочувствием.

Лора протянула руку к тонкой сигарете Насти. Затянувшись, она закашлялась и, морщась, вернула обратно.

– Завязывай с этим! Кха-кха! Так что? Парень-то есть? – Настя и остальные несколько девчонок поглядывали на нее и Ксюшу в неловком молчании. Видимо, у всех остальных родители живы. – Не говори, что нет…

– Ну… что-то начинало закручиваться, но он себя показал не с лучшей стороны…

– И ты сбежала от него сюда? – спросила похожая на Скарлетт Йоханссон Алена.

– В седьмом классе я была на экскурсии в Питере и тогда уже решила, что перееду сюда…

– Круто! А парень изменил, что ли? – спросила неестественно низким для нее голосом хрупкая Настя, туша окурок в пепельнице.

– Нет… жестко нарушил мои границы… – поморщилась Ксюша.

– Бил? Домогался? – в один голос спросили две девушки.

– Домогался…

– Вот козел! – произнесла с чувством Лора.

– Расскажи ей… – Настя прикурила еще сигаретку.

Лора присела на кожаный диванчик рядом с Ксюшей, закинув ногу на ногу.

– Мой отчим приставал ко мне, когда мать поехала за их сыном в садик! В прошлый день Валентина… Я принарядилась… мы с друзьями собирались в кино. – Было заметно ее легкое опьянение. – Он получил коленом по яйцам! Я собрала вещи и уехала к сестре. Мы с ней решили ничего не говорить матери… типа просто мне тут до универа ближе… а он ей наплел, что это я устроила сцену и пыталась его соблазнить… Козлина! Я старалась вообще дома тенью ходить… как чувствовала – нездоровая фигня от него исходит в мою сторону! Ну, огрызалась иногда с ним, когда он совсем не в свое дело лез… папашу изображал… Вообще, всегда старалась вежливо общаться. Братишку жалко… он меня так любит! Когда видимся, просит чтобы «няня» домой с ним ехала. – Глаза Лоры заблестели от слез. – А мать тупо решила замять это все. Ну и пусть живут, как хотят! Самое противное, что она ведь знает! Стопудово знает, что он ко мне, а не я… Ну и черт с ними! – Лора усмехнулась. – Серега… муж сестры… сказал ему, если еще раз в мою сторону посмотрит или брякнет не то маме, то он ему ребра переломает!

– Капе-е-ец! – протянула Ксюша.

– Угу, – Лора подскочила на своих каблучищах и еле удержала равновесие. – Гуляем, девчонки! В нашем распоряжении… так, двадцать три ноль семь… осталось меньше двух часов! Кстати, чайный стол накрыли… кто хочет сладенького? Я пас! Танцевать хочу и Миху! – со страстью проговорила она и рассмеялась во весь голос. – Подоставать его… а вы что подумали?


Ксюша с наслаждением скинула туфли и первым делом отправила Диме. «Я дома, все хорошо». Почти два ночи и он, скорее всего, давно спит.

Надо по-быстрому освежиться под душем и лечь. С непрочитанными сообщениями она разберется завтра. Мастер-класс в шестнадцать часов. Вряд ли получится быстро уснуть. Столько мыслей, впечатлений, эмоций!

Лицо Макса, ожидающего у лестницы, когда она закроет за собой дверь, его едва заметная улыбка и этот внимательный взгляд… она не может выкинуть его из головы! Он настоял проводить ее до двери, хотя она предупредила, что седьмой этаж, и лифт после полуночи не работает.

– Как тебе наша компания? – поинтересовался он, когда они шагали по лестнице.

– Знаешь, я не могла себе даже представить что вы такие… классные! – Она с неподдельным восторгом невольно остановилась, глядя на него снизу вверх, но вспомнила, что в машине похрапывает Саня и ждут Лора с Настей. – У меня такое чувство… – хотелось быть искренней, – как будто я в крупной лотерее выиграла… нет… мечтала пройти отбор в большом конкурсе в крутую команду и прошла!

– Понимаю… у меня похожее чувство!

Его взгляд стал серьезней.

– Значит, ты не хотел быть старостой?

Лучше смотреть перед собой. Не хватало еще расстелиться на ступенях, споткнувшись. Не хватало еще влюбиться… снова!

– Не стремился, – уточнил он с усмешкой. – Девчонки пообещали взять на себя большую часть связанной с этим суеты… а на собрания, советы, заседания парламента приходится ходить мне.

– Уверена, ты отлично справляешься…

– Справляюсь… ничего особенного… тем более с такими однокашниками!

– Мне интересно… это Питерский менталитет? Вы такие дружные! Не скажешь, что всего год вместе отучились… Как будто сто лет друг друга знаете.

Макс добродушно кивнул.

– Нас с самого начала сплотила и задала настрой куратор. Она постоянно нам транслирует, что мы должны быть как семья, что студенчество – это самая счастливая пора дружбы и общения и мы не должны относиться друг к другу как будущие конкуренты. Ей почти семьдесят, и весной у нее пошатнулось здоровье и, в общем, мы ее иногда навещаем. Наверное, ты не услышишь ее воодушевляющих речей… Вряд ли она вернется к работе…

– Да… жаль…

– Первого после занятий мы поедем к ней. Давай с нами! – предложил Макс.

Осталась еще одна лестница.

– Если это удобно… я хотела бы поехать… – не раздумывая ответила Ксюша.

– Нас будет немного, и Алла Степановна будет рада.

Они остановились на площадке седьмого этажа.

– Хорошо. Спасибо за приглашение… и что проводил…

Хотелось ответить ему такой же легкой дружелюбной улыбкой, и чтоб ему даже в голову не пришло, что он ее смущает.

– Не уйду, пока не закроешь за собой дверь!

Наверное, если бы он флиртовал, то был бы менее очаровательным, а такое безупречное поведение не вызывает внутреннего сопротивления, обезоруживает и пленяет.

Ключ мягко дважды повернулся в замочной скважине.

– Доброй ночи… Спасибо! – Ксюша понизила голос, будто боялась кого-то разбудить.

– Приятных снов! – так же тише ответил Макс, подняв руку, и помахал только пальцами. – Пока!

Он услышал в замке ее двери два щелчка и, медленно развернувшись, пошагал вниз. На седьмом этаже в окне горел свет. Ксюшины окна должны выходить на обе стороны дома. Макс глубоко вдохнул ночной прохладный воздух и сел в машину.

– Уснули что ли? – спросил он обернувшись.

– Еще немного и уснули бы, – проворчала Лора.

Они какое-то время ехали в тишине, не считая похрапывания Сани.

– Она тебе понравилась? – не выдержала Лора.

– Да… – спокойно ответил Макс.

– Очень понравилась? – уточнила она.

– Да… Очень! И внешне и сама по себе…

– Остатки моей надежды просто разбиваются вдребезги! – Она стукнула по спинке его сиденья, но потом подалась вперед и, прижавшись к ней щекой, обняла Макса. Одна рука скользнула ему в разрез рубашки. Ее глаза сверлили его в зеркале.

– Ты достойна лучшего… – Он был невозмутим.

– Я как чувствовала… когда только узнала, что к нам зачисляют… Вот прямо так и представила вас вместе!

– Мысли материальны, слышала? – устало пробасила Настя. – Макс, можно закурю?

– Нет! – тихо, но твердо ответил он.

– Надо было, когда он Ксюшу провожал… и вообще, бросай! – Лора убрала руки от Макса и откинулась назад.

– Саню тоже надо проводить, так что успевай. – он потрепал друга за плечо. – Санек, подъем!

Расталкивать Саню долго не пришлось.

– Люблю вас, мои крошки! – попрощался он и неуверенной походкой поплелся рядом с Максом. – Да, че я?! Заблужусь что ли? Езжайте…

– Только Макс его спасет от взбучки… – Настя вышла из машины и закурила.

– Да он вроде не сильно набрался… – Лора тоже выбралась. – Блин! Че так хреново?!

– Дура ты! Или это дело принципа?

– Не знаю уже… Хочу его! А представить нас вместе не могу… ну, что встречаемся такие, прямо, влюбленные! Не пара мы… – Лора вздохнула и усмехнулась. – А с ней… вот они как будто друг для друга… идеально просто! Ну, хороша девчуля, скажи? Понимаю, что есть она или нет – один фиг, он не мой, но… бли-и-ин, как хреново, что она появилась!

– Мне она понравилась… – Настю совсем не трогали стенания подруги.

– Да и мне понравилась… Ты знаешь меня – я не лицемерю и за справедливость всегда! Мне просто недостаточно… мне мало его! Умом понимаю, смириться не могу!

– А с твоим соседом-то как?

– Да было бы идеально, если б не он… – Лора кивнула на Макса, появившегося из парадной.

Дальше маршрут следовал к дому Лоры.

Поднимаясь на ее третий этаж, Лора держала Макса под руку.

– У нее нет парня… – Он промолчал и, немного подумав, Лора продолжила. – Был, но оплошал и она его уволила… А еще, она осталась без родителей в двенадцать лет и жила с бабушкой, а сейчас у нее из родных только дядя в Москве. А тут никого. Она с седьмого класса после экскурсии решила, что будет жить в Питере… и вот…

Они дошли до ее квартиры. Макс задумчиво хмурился. Лора обняла его и положила голову на плечо. Он взял ее за плечи и поцеловал в макушку.

– Давай… пора баиньки!

Она посмотрела на него затуманенным взглядом и, прижавшись грудью к его груди, поцеловала в губы. Макс не спешил ее останавливать, но все же отстранился.

– Помаду я вытерла еще в машине, не переживай… – усмехнулась Лора.

– Отлично. Сладких снов!

Развернув, он подтолкнул ее к двери.

– И тебе, Макс…

Подъезжая к парадной Настиного дома, он заметил огонек сигареты.

– Ты дочь своего отца!

– А то! – хмыкнула Настя. – Он хоть и знает, но при нем я никогда не буду… Давай, споки ноки, Ромео!

– Споки, мадам Раневская!

Прошлой весной в КВН игре в одной сцене Настя была в роли знаменитой женщины, смолящей папиросы, и прекрасно вошла в образ.

– Ха-ха! – Настя захлопнула за собой дверь машины и пошагала к поджидающему ее отцу. Он работал в иностранной онлайн-школе и, из-за разницы в часовых поясах, приходилось вести ночную жизнь, а до обеда отсыпаться.

Проехав через пару дворов, Макс свернул к шлагбауму и нажал кнопку пульта. Оставив машину на своем парковочном месте, пошел домой. В их доме лифт работает беспрерывно, а Макс живет на втором этаже и никогда им не пользовался.

Три часа ночи. Принять душ и спать. С непрочитанными сообщениями он разберется завтра… то есть сегодня уже. Лицо Ксюши закрывающей дверь своей квартиры, пока он ждал у лестницы, не выходило из головы. Еще в ресторане, наблюдая за ней, рассматривая ее черты, то, как она держится, общается, он почувствовал что-то вроде беспокойства. От того, какое она впечатление на него производила. Он вроде как взял таймаут и не планировал увлечься кем-то. Он ее совсем не знает и, может быть, первое впечатление обманчиво. Но что-то подсказывает, что она на самом деле какая-то особенная! По отношению к Ксюше «красивая» звучит как-то сухо, у нее такая нежная, чувственная красота! Если бы она кокетничала и флиртовала, но она вела себя так легко и естественно, будто и не пыталась произвести впечатление. Ее красота была не только во внешности, она будто светилась ею изнутри. Через взгляд, через улыбку, через каждое движение. Макс весь вечер старался не засматриваться на нее, но с каждой минутой все больше становилось чувство, что эта девушка не просто так появилась в его жизни. Все что выложила ему о ней Лора, усилило его симпатию и интерес. Теперь он в каком-то замешательстве, и такое ощущение, будто ему долго не хватало воздуха и, наконец-то, он сделал вдох, и кислород наполнил его легкие!

Он провел ладонью по лицу, будто стряхивая наваждение. Надо было сказать Лоре, чтобы сменила настройки в чате, а то к обеду там будет тысяча сообщений.


## Глава 4

Оказалось, Лора и без него додумалась. Чат активизировался к двум часам дня. Сообщения, фото, видео с их вечеринки… На это может уйти вечность!

«Хорош! Давайте по делу. Завтра поболтаем. Кто еще не проснулся отмечайтесь и завтра давайте при параде и без опозданий! Люблю вас! Всем хорошего дня. А я еще поспать», – написала Лора с поцелуйчиком в конце.

«Отмечаюсь!» – ответил Макс. Он пролистал чат вверх и не нашел то, что искал.

Дальше посыпались сообщения от ребят. Каждый отправлял смайлы, описывающие их состояние, или чем они занимаются, и ставил реакции друг другу, чтобы не засорять чат, и в то же время общаясь. Вышло прикольно.

Наконец-то, среди этого потока прилетел смайл со звездными глазами от Ксюши.

И тут же сердечные реакции от Сани и Вити. Макс с усмешкой покачал головой, вышел из чата и глубоко вздохнул.

Сообщение от Вики он еще вечером увидел, но читать и отвечать, не было желания.

«Желаю хорошо повеселиться! Если захочешь заезжай после»

И утром еще одно:

«Привет! С днем рождения мамы!»

Она знает, что на это он точно ответит.

«Привет, спасибо»

На этой неделе Вика слишком навязчива. Она прекрасно понимает, что он не заедет больше никогда.

Макс набрал маме, чтобы поздравить ее. Лично сделать это он сможет только вечером за ужином.


Ксюша проснулась к одиннадцати. Ноги гудели, но в целом чувствовала себя отлично.

Не помнит, чтобы когда-либо вообще просыпалась в таком настроении. Особенно за прошедший год.

За окном солнечно, и теплый ветер. Очень соответствует ее состоянию! Так же радостно и трепетно. Похоже, она счастлива! Любимый город, в котором она мечтала жить. Квартира, в какой она мечтала жить. Возможность заниматься творчеством и действительно важными делами, проявляться в них. Ребята, с которыми она мечтала учиться и общаться. Она сама этого не знала, но мечтала об этом точно!

Сегодня мысли о Максе волновали ее не так сильно, как вчера. Дурочка! Он своей неотразимостью и благородной энергетикой не оставляет ей шансов оставаться равнодушной, но все под контролем! Таймаут! Они подружатся, обязательно. Она очень этого хочет! Во вторник при встрече с Таиром тоже надо не терять голову. Нет, ну как такое может быть? Думать о двоих парнях одновременно?! Это какой-то прикол-испытание от Вселенной!

В чат до обеда могли писать только админы. Когда его открыли, Ксюша рассматривала фотки и ее улыбка становилась все шире и шире. Некоторые ребята снимали на сотовые и отправляли, в том числе, самые неудачные кадры. Она уже смеялась в голос и буквально до слез. А фото ее с Витей, где в ритме совсем не вальса, они танцевали вальс, было очень удачным и набрало много реакций. В кадре Витя склонился над Ксюшей, ее волосы почти касались пола, нога изящно согнута в колене, прижата к его бедру. Они завороженно смотрят прямо в глаза друг друга. Хотя, по факту, они очень старались сдержать смех, чтобы не выйти из образа. Вышло шикарно! Она даже не помнит этот миг. Наверное, это движение длилось всего секунду, и просто удачно пойман момент. Такие взрослые! Кто не в курсе, ни за что не подумает, что они впервые в жизни видят друг друга, и между ними нет ничего. Витя поставил реакцию разбитое сердце.

Она ждала, когда объявится Макс. Он на многие фотки поставил до слез смеющийся смайл, а ее с Виктором проигнорировал. Она еще просмотрела несколько видео с их танцами и песнями.

Надо пообедать и ехать в студию. Это ее третий мастер-класс в жизни. Вера Максимовна, благодетельница, организовала его для подростков из детского дома. Ей так же повезло познакомиться с Ксюшей. Для них обеих это большая удача. У них получается плодотворное сотрудничество!

«Есть минутка? Наберу тебе» – сообщение от «Максим Староста».

От неожиданности Ксюша забыла дышать. По щекам пробежали мурашки, скрываясь где-то в волосах.

«Есть»

– Ксюш, привет! – бодро начал Макс. – Как настроение?

– Лучше не бывает… честно! – выдохнула она.

– Я рад, что ты не разочарована! – добродушно усмехнулся он. – Ты отлично влилась в нашу компанию…

– А я-то как рада! – Было так классно ощущать свою принадлежность к этим ребятам.

– А я к тебе по делу… важному и срочному!

– По какому?

– Одна из твоих картин… «Шепот октября»… еще ведь не продана?

– Не-е-ет… – Ксюша немного растерялась.

– Здорово! Я ее покупаю! Сегодня могу забрать?

– М-м-м… Конечно! Она находится в студии… я как раз туда собираюсь. – Неожиданно! Вера Максимовна убедила Ксюшу выставить все имеющиеся у нее картины в аккаунт. До благотворительной выставки она никогда еще не продавала свои работы. – Буду рада, если примешь ее в дар…

– Нет, в дар не приму! Ты и так поставила смешную цену.

– Ну, я только учусь…

–Ты способная ученица! А у меня мамуля ценитель живописи. Сегодня у нее день рождения!

– Поздравляю!

– Да… спасибо! Я заказал подарок, и что-то посылка задерживается… Уверен, картина ей понравится больше!

– Спасибо, Максим! Мне и самой она очень нравится…

– И мне… правда! Так… когда ты будешь в студии? Ты дома? Может, я заеду за тобой?

– Если тебе удобно, – неуверенно начала Ксюша. – Студия рядом с парком Пионеров. Мне там нужно быть к трем… хотела вызвать такси.

– Тогда минут через двадцать заеду…

Вот это поворот! С пылающими щеками она поспешила к зеркалу. На встречу с подростками выбор пал на светлые джинсы бойфренды и белую футболку с ярким, неоновым принтом на груди – фиолетовые, розовые и черные виниловые пластинки. Мелькнула мысль переодеться во что-то более легкое, например в платье… Стоп! Разволновалась как дурочка! Никаких переодеваний. Макс к ней по делу, а не для того чтобы впечатляться ее нарядами. Быстро разделаться с бутербродом и на выход!


Макс приехал чуть раньше и поджидал ее у машины, когда Ксюша вышла из парадной. Знал бы он, как у нее клокочет в груди от волнения! Он спокойно улыбался, наблюдая, как она идет к нему, и распахнул перед ней переднюю дверь.

– Значит, выходные будешь проводить в студии? – поинтересовался он, когда Ксюша рассказала про мастер-класс и ближайшие планы в творчестве. Они уже подъезжали.

– Возможно, чаще всего…

– А мне можно как-нибудь принять участие? – Он смерил Ксюшу своим заинтересованным взглядом и вернул его на дорогу.

– Конечно! Я сегодня выложу анонс на следующие два занятия и референсы для голосования…

– Отлично! – кивнул он. – А что сегодня рисуете… правильно сказать пишете?

– Да… – Какой же он милый! – Ребята выбрали северное сияние над заснеженными горами… у озера…

– Вау! А-а-а… у них есть опыт или это для новичков?

– Вообще, рассчитано на новичков… Ты спешишь? Мы начинаем в четыре, примерно полтора часа займет работа…

– А можно? Приглашаешь? – обрадовался он.

– Да! Можешь сделать подарок маме своими руками.

– Это круто!

Они приехали раньше времени и минут десять еще сидели в машине, в основном вспоминая их вечеринку. В один момент веселье сошло с его лица, Макс чуть нахмурился и внимательно рассматривал ее. Ксюша забыла, о чем рассказывала.

– Я тобой восхищаюсь! – признался он. Это было сказано так искренне, так просто.

Она удивленно приподняла брови. Он заметил румянец на ее щеках и улыбнулся, но как-то невесело.

– Лора рассказала о том, что тебе пришлось пережить…

– А! Да… вчера не обошлось без разговоров по душам! – Ее улыбка тоже изменилась. – Но, все в порядке… – выдохнула она, приободряясь.

– Извини… Я, просто не представляю, как ты справлялась со всем этим в двенадцать… такой возраст!

– Спасибо бабуле! Она заставила меня поверить, что близким… которые ушли… им плохо от наших страданий, а когда мы радуемся жизни, и им хорошо… Там!

– Я тоже в это верю! – кивнул Макс убедительно.

– Я, конечно, не была в депрессии, но только в Питере поняла, что на самом деле не жила свою жизнь… Как бы это объяснить… Я с детства была в переживаниях и заботах каких-то.

– Тебе пришлось повзрослеть раньше времени, – кивнул Макс. – Возможно, это помогло тебе стать самостоятельной, целеустремленной и такой жизнерадостной, когда ты уже стала старше.

– Спасибо! Это точно…

Было так приятно слышать от него такую похвалу.

– Ксюш, если что-то будет нужно… помощь, поддержка… прошу, не стесняйся!

– Спасибо!

Она ему верила и была очень признательна.

– Ну, так уж и быть, тебе сделаю исключение, – с усмешкой добавил он, – если понадобится, могу побыть жилеткой для поплакаться… но, надеюсь, поводов не будет!

– Хорошо, буду знать, – развеселилась она и добавила, пряча смущение, – я тобой восхищаюсь!

Макс разулыбался еще шире и раскрыл перед ней свои объятия. Ксюша, не раздумывая, приняла их, и тут же сама удивилась, насколько она это легко сделала. Он слегка похлопал ее по спине, и она вернулась в прежнее положение.

– Нам пора…

Эти пара секунд, пока он ее обнимал, были невероятные по энергетике. Столько тепла, чувства надежности, безопасности и доверия!

Пока Макс осматривался, а закончившие занятие дети покидали студию, Ксюша отыскала «Шепот октября» среди картин, приваленных к стене, и установила на мольберте.

– О-о-о! В реале еще круче! Только учишься, говоришь? – усомнился он. Было приятно, что Макс оценил. Это одна из самых удачных ее работ маслом. Яркий солнечный свет пробивается сквозь золотую листву большого дерева. Тропинка ведет в полупрозрачную дымку таинственного леса.

Ксюша аккуратно упаковала картину в картон и крафт. Перевязала шпагатом и, приложив маленький букетик из сухоцветов, скрепила все сургучной печатью. Макс был очень доволен ее работой и собственной находкой подарка. Он помог ей подготовить все необходимое для мастер-класса на десять человек. Они расставили на двух длинных столах небольшие мольберты с холстами и разложили все необходимое для работы. Перед столами в центре Ксюша подготовила холст для себя. Как раз в коридоре послышался галдёж, и восемь ребят с их воспитателем Ниной Романовной, вошли в студию, здороваясь и глазея по сторонам. Три мальчика и пять девочек двенадцати – четырнадцати лет.

– Ничего руками не трогать! И помним обо всем, что я говорила вам! – строго велела Нина. – Младшую группу я к вам не рискну привезти! На прошлой неделе в кинотеатре были – с меня хватит!

– Ребята, не сдвигайте стулья ближе, чтобы не мешать друг другу! – попросила Ксюша.

Макс обратил внимание, как она держится уверенно, будто это для нее привычное дело. Он занял место на краю второго стола, чтобы не маячить перед подростками.

– Ты ее парень? – спросила девочка, сидевшая перед ним, повернувшись с кокетливой улыбкой.

– Да, – простодушно кивнул Макс и послал Ксюше игривый взгляд.

– Так, мои хорошие! Кто не соблюдает правил, идет и ждет в машине! – приструнила Нина подростков. В общем-то, дети вели себя нормально – шушукались, хихикали, и притихли после угрозы воспитателя.

Занятие начали вовремя, ребята были заинтересованы и очень старались. Нина была рада, что ей тоже можно было присоединиться, так как одно место было свободным. У Макса все отлично получалось, и он заметно был доволен этим. Ксюша подробно и понятно объясняла каждый этап работы и, особенно мальчишки, сами удивлялись, как на их холсте постепенно воплощался шедевр. Макс помаячил Ксюше, чтобы проверила сообщение.

«Закажу пиццу? Можно? Дети будут рады»

«Можно! Супер!»

Мастер-класс как раз подходил к завершению, когда приехал курьер с тремя большими пиццами, двумя полторашками компота, бумажными тарелками и стаканчиками. Юные художники оживились.

Ксюша настороженно ожидала это важное для нее мероприятие и была готова к тому, что ребят будет непросто организовать. Но все прошло идеально! Иногда были шуточки, подколы между детьми, но Нина была бдительна. Конечно, она никого не выпроводила бы с занятия в наказание. Женщина с радостью наблюдала за своими подопечными. Они выглядели счастливыми.

– Спасибо вам огромное, Ксения Александровна!

Ребята дружно поддержали Нину.

– Спасибо!

– Было круто!

– Очень понравилось!

Макс одобряюще улыбался, словно сам был горд за нее как учитель за свою ученицу.

– Благодарю вас! Я очень рада, что вы все пришли, что все так здорово у вас получилось и что вы остались довольны! Спасибо нашим спонсорам и Вере Максимовне… а так же Максиму за наш банкет!

– Спасибо!

– Супер!

– Пицца – отпад!

– Вкусно!

– А ты мажор или бизнесмен? – все та же девчонка проявила любопытство.

– М! – Нина нахмурилась и ускорилась в пережёвывании куска, чтоб поставить ее на место.

Но Макса совершенно не возмутил вопрос.

– Мне повезло с наследством… Сейчас инвестирую.

– Круто!

– Как это?

– Крипта?

– Расскажу как было… Может, для кого-то будет полезно! – Дети начали стихать. Макс держался в своей простой и добродушной манере. – В общем, отец получил крутую недвижимость в наследство от своего отца, продал ее, мне с братом выдал по приличной сумме и дал свободу самим распорядиться…

– Офигеть!

– Повезло!

– А сколько?

– Много было денег?

– Почти по сто пятьдесят штук баксов… – Макс немного выждал и, воодушевленный всеобщим интересом, продолжил. – Я так радовался, что не знал, что делать с деньгами! К отцу за советом – можно то или это, спрашивал. Мне было почти семнадцать. Он сказал, чтобы я сам принимал решения, а он где нужно будет, примет участие. С братом такая же история. Он как раз весь в делах, поездках, учебе… Что брат планировал делать с деньгами, я не знал. Он был уже совершеннолетний и все сделки проводил сам. Короче, первым делом я накупил себе крутых шмоток, «Айфон» последней модели, всю технику обновил от монитора до наушников… И! Самая моя амбициозная покупка – это черный крузак из салона! – нарочито напыщенно похвалился Макс.

– Нехило подфартило…

– Да-а-а, крутотень!

– Да уж! – усмехнулся он, понимающе. – Мне казалось, что я король вселенной! Осталось денег, и я открыл депозитный счет… это было здравое решение! Может, процентов и хватало бы на карманные расходы… но на бензин и на зарплату водителю – нет. У меня прав еще не было на вождение. Короче, счет таял… и… месяца через три начало доходить, что я делаю что-то не так. Брат тогда оканчивал первый курс универа. Он как-то там договорился, заранее сдал экзамены, и с весенним призывом ушел в армию…

– Нормально!

– А нафига?!

– А деньги куда потратил?

– Да ну!

– Деньги он не тратил… как оказалось. Почти все вложил в недвижимость. Тогда многие компании оставили дольщиков в пролете, и отец переживал, что из этого выйдет. По итогу, через год брат уже был с военным билетом, закрытой за второй курс зачеткой – он учился онлайн, на экзамены приезжал на побывку и быстро все тут разруливал… на третий курс уже пошел очно, и к новому году у него было три… Три квартиры! Трешка и две двушки. Черновые, но в новом жилом комплексе, престижном районе Питера! Одну он продал в таком виде, часть денег вложил в ремонт тех двух. Мы с ним родные по отцу. Он жил с матерью и отчимом, ездил на подержанной аудехе, пользовался каким-то не самым последним телефоном. Квартиры с ремонтом ушли почти в пять раз дороже, чем он вложил в них, когда только начинали закладывать фундамент домов!

– Ниче себе!

– Да ладно!

– В пять раз?!

– Реально! – подтвердил Макс. Похоже, он уважает брата и гордится им. – Я к тому времени уже продал машину… тогда цены взлетели, но я на десять штук в минусе остался… и благодаря наставничеству брата, тоже вложился в новую стройку… Это был хороший урок для меня! Многое понял о понтах и истиной крутости! Крутость не в красивой упаковке, она тут… – Макс ткнул пальцем в голову. – И тут… – Он приложил ладонь к груди.

Ребята были впечатлены… и не только они! Ксюша с Ниной тоже. Разве можно было подумать, что все будет настолько идеально! Эта история, рассказанная Максом, была феерическим завершением! Ксюша слушала его, застыв на месте со стаканчиком компота в руке.

– А машину-то купил? – спросил подросток, который казался самым старшим.

– Купил. Сначала попроще, и не такую дорогую в обслуживании… а позже ту, которую хотел.

– Класс! И денежки работают, а ты особо не напрягаешься?! – одобрил паренек.

– В точку! – подтвердил Макс. – Так что, ребята, я это к тому, какие деньги большие или маленькие у вас есть или будут… лучше, хорошенько подумайте, куда их направить! Чаще всего люди тратят на то, что радует недолго, без чего можно обойтись… что лежит мертвым грузом и не приносит доход или хоть какую-то пользу!

– Так значит, вы с братом нормально общаетесь, хоть и матери разные?– спросил старший.

– Да… Помню, как тогда я говорил, каким был дураком… а он мне сказал, что попади ему в руки деньги на пару лет раньше он транжирил бы, как я! Он изначально хотел подсказать мне… но отец ему сказал, что самое эффективное – это учиться на собственных ошибках! Это так! Вряд ли бы я тогда прислушался.

– Супе-е-ер!

– А мой брат сейчас в армии…

– А мой брат в тюрьме… заслужено! – сказал паренек хмуро.

– Ну… каждый сам выбирает путь… у тебя свой! – прямо глядя на него, ответил Макс, будто очень хотел вложить в голову паренька эту мысль. – Главное, понять, как ты хочешь жить, и что для этого надо делать!

Уходя, дети и Нина прощались с благодарностями и пожеланиями встретиться снова. Они вызвались выкинуть мусор и убрали следы пирушки со стола в большой пакет. Ксюша с Максом, стоя у большого окна, наблюдали, как все загрузились в микроавтобус.

– Это было так круто! – в сердцах произнесла она.

– С крутым учителем и у учеников все круто получается!

– Я не только про мастер-класс! Хотя, стоило его провести ради того, чтобы они пообщались с тобой! – Голос немного осел, так как она сегодня непривычно много говорила.

– Они такие… как ежики! – задумчиво ответил Макс, глядя вслед отъезжающей машине. Он перевел на Ксюшу взгляд и улыбнулся. – Спасибо, что пригласила…

– Это тебе спасибо! Ты понимаешь, как ты тут оказался своевременно и к месту?

– Думаешь?

– Конечно! Все, что ты им старался донести… это ценно! Про деньги, понты, поддержку, выбор пути! – Ее глаза так сияли, что Макс млел от этой искренней признательности.

– Заметно, что им не хватает нормального общения… – У него зажужжал телефон. – Извини, это брат…

Ксюша отошла, чтобы не мешать, и начала складывать пластиковые палитры и кисти в ведерко с водой.

– К семи подъеду… М-м-м… Понятно… Обязательно! – Разговор был короткий. – Все надо отмыть? – Он подошел к Ксюше.

– Надо, но этим занимается помощница… она придет позже. Тебе пора?

– Да. – Макс смерил ее взглядом и с озарением поднял брови. – Поедешь со мной?

– Эм-м-м… Куда?

– Ужинать к родителям! – как ни в чем не бывало, ответил он и, заметив ее растерянность, добавил убедительно. – Поехали! Вот увидишь, тебе понравятся! Ксю-ю-юш!

– Нет… извини!

– Они у меня простые… все нормально! Мама будет рада познакомиться с талантливой художницей!

– Спасибо… Скажешь тоже! Макс, не настаивай, пожалуйста! – протестовала она с горящими щеками.

– Не буду! Я просто скручу тебя в бумагу, свяжу шпагатом и отвезу! – пригрозил он. – Ксюш, всего на пару часов! До девяти будешь дома…

– Ну… не знаю! Это не будет…

– Не будет! – заверил он, не дослушав. – Ничего предосудительного в том, что я приеду с тобой, нет! Не вызовет вопросов… Обещаю! У меня адекватные родители… и родственники…

– Родственники… – обреченно кивнула Ксюша.

– Их будет немного, – рассмеялся Макс. – Ну так что? Несу шпагат, или все решим по-хорошему?

Ксюша серьезно посмотрела на него.

– Хорошо… Чувствую себя не очень… от того, что тебе приходится меня уговаривать. Пойми, я рада новым знакомствам, общению, но родители, родственники! Это смущает… – призналась она и усмехнулась. – Я тебе еще не надоела сегодня?

– Совсем чуток… пока терпимо! – ответил Макс довольный, что уговорил ее.

– Здорово! Подождешь? Я пойду причешусь… – она приложила ладони к горящим щекам, показывая как взволнована – все равно это было заметно.

– Не волнуйся! – приободрил он. – Я пока отнесу «Шепот» и зайду за букетом… – Рядом со студией цветочный салон. – Буду ждать в машине…


## Глава 5

Они ехали в противоположную от ее дома сторону. По дороге Максу несколько раз звонили, он отвечал практически одно и то же, что сегодня занят.

– Друзья бомбят, – пояснил он. – В бильярдную меня сегодня уже не затянуть! Умеешь играть?

– Никогда не пробовала…

– Сегодня попробуешь.

– Что?! Ты же сказал тебя туда не затянуть!

Ее возмущение рассмешило его.

– Последний день лета! Гуляем до утра! Йуху! – ликовал он. – Шучу. Бильярд дома.

– А все началось с сообщения «Есть минутка?» – пробурчала Ксюша, тщетно сдерживая смех.

– Так-то ты сама виновата! – упрекнул Макс. – Зачем быть такой… намагниченной! – Вчера в ресторане она уже ловила это лукавство в его взгляде.

– Ну, вообще отлично! – Ей самой нравилась эта наигранная перепалка. – Следи за дорогой! Я и так как помидор красная, наверно… твои родные еще подумают, что я под воздействием чего-то!

– Ну-у-у… зачастую творческие люди употребляют… так что… они поймут… – успокоил ее Макс.

– Высади меня! – взмолилась Ксюша, уже смеясь в голос.

Они ехали больше получаса. Видимо, это был пригородный поселок. Шикарные особняки вперемешку с редкими, вполне скромными на их фоне домами.

– Добро пожаловать в Репино! – многозначительно объявил Макс.

Ксюша удивленно округлила глаза.

– То самое Репино? Где жил и похоронен Илья Репин?!

– Это еще кто? – нахмурился Макс и рассмеялся, заметив ее недоумение. – Тот самый Репин, конечно! Хочешь, как-нибудь посетим его усадьбу? Пенаты.

Ксюша растерянно озиралась по сторонам, будто хотела увидеть что-то знакомое за окнами автомобиля.

– Надо же! Я уже была тут несколько лет назад! В тот день я почувствовала, что когда-нибудь перееду жить в Петербург и при первой возможности отправлюсь в Пенаты…

– Вот и отлично! Готов сопроводить тебя в это атмосферное место… когда пожелаешь.

– Спаси-и-ибо! Это же как Мекка для художников…

– Там на тусовках бывали Горький и Маяковский!

– И Серов… – кивнула Ксюша мечтательно.

Они договорились запланировать день, когда смогут поехать на экскурсию в музей художника. Макс был очень доволен таким стечением обстоятельств и ее неподдельный восторг, вызывал у него какой-то теплый душевный отклик. Это было похоже на готовность делать все, чтобы видеть этот блеск в ее глазах. И он уже не хотел сопротивляться этому.

Вдоль высокого кирпичного забора стояло четыре машины. Макс, немного проехав дальше, встал в ряд.

Ксюша немного нервничала. А еще не давало покоя, какое-то щемящее чувство. Она не могла сейчас до конца понять его, но это было связано с Таиром. Если б во вторник у них было назначено свидание, но по сути это будет деловая встреча. Да что вообще происходит?! С Максом у нее тоже не свидание, так-то! Неужели нельзя просто расслабиться и ловить кайф от происходящего? Сама себя бесит, честное слово! Просто ее настораживает и даже пугает это необъяснимое притяжение к ним двоим.

На участке было ухожено и очень уютно. Пузыреплодники сразу бросались в глаза. На заходящем солнце они смотрелись особенно ярко. Прибранные клумбы и альпийская горка подсказывали, что в разгар лета тут цветочный рай, но и сейчас все еще было красиво. Двухэтажный дом, отделанный светло-серым камнем, а по углам и низу темно-серым, в цвет крыши. Ксюше нравилось.

Переступив порог, они почуяли ароматы, доносящиеся из кухни, и услышали разные голоса и смех. Ксюша многозначительно взглянула на Макса, делая глубокий вдох.

– Дыши! – подбодрил он с усмешкой. – Вообще не парься! – Он привалил картину к стене и положил букет на диванчик, снял кроссовки, и Ксюша тоже свои легкие ботинки. – Наденешь тапочки? Вообще, у нас тут теплые полы…

– Нет… не надо, спасибо… – Она была в тонких носочках. Если бы знала, куда ее занесет сегодня, то принарядилась бы.

Она снова потрогала щеки.

– Легкий румянец, – утешил Макс. – Давай! – Он взял ее джинсовку и рюкзак и повесил в шкаф.

В прихожую вышел мужчина. Сразу было понятно, что это отец Макса. Не только Макса… Ксюша замерла от неожиданности. Высокий, статный, с радушной улыбкой, черные волосы и темно-карие глаза. Глядя на него, она четко вспомнила лицо Таира. Отец с Максом обнялись и пожали руки.

– Пап, это Ксюша, – просто представил ее Макс.

– Здравствуйте, – улыбнулась она смущенно, растерянная от своей догадки.

– Здравствуй, Ксюш! Рад знакомству! – запросто сказал отец и представился, – Владимир Юрьевич. Проходите-проходите! Давай помогу. – Он взял картину из рук сына и пропустил их вперед.

Из просторной прихожей они прошли в большой холл, и слева была видна столовая зона. Макс говорил, что народу будет немного!

Навстречу им уже спешила мама Макса. Изящная, с остриженными до скул волнистыми волосами пепельного оттенка. Так вот в кого он сероглазый и не брюнет! Хотя, чертами в отца. На лице женщины сияла улыбка.

– Приве-е-ет! – Макс более, чем на голову, выше мамы. Он склонился, обняв ее. – С днем рождения!

Они расцеловали друг друга в щеки.

– Спасибо, сынок! – она приняла от него букет. Макс быстро отстранился и дотронулся ладонью спины Ксюши, чуть выдвигая ее вперед.

– Это Ксюша…

– Здравствуйте… Привет… – одновременно поздоровались они.

– Поздравляю вас!

– Спасибо, моя хорошая! – не успела Ксюша опомниться, как женщина легко обняла ее и так же быстро отступила. – Марина… просто Марина… – она засмеялась, – Федоровна вообще-то, но лучше просто по имени.

– Очень приятно! – Ксюша хоть и находилась в каком-то оцепенении, но родители Макса на самом деле держались просто и приветливо.

– А это подарок! – Макс казался очень довольным.

– О-о-о! Спасибо! Я уже догадываюсь, что там!

– Наверное, открыть придется позже… – он бросил взгляд в столовую, где гости поутихли, наблюдая за ними через большую арку проема. – Но это, – он кивнул на упакованную картину, – Ксюшина работа!

– Правда?! – удивилась Марина.

Ксюша скромно улыбнулась.

– Да…

– Ксюша пишет картины, и я теперь тоже! – похвалился Макс, что заставило Ксюшу разулыбаться сильнее. – Об этом потом…

За длинным столом в светлой столовой собралось человек двадцать. Таира не было. Сомнений, что ее догадки верны, тоже не было. Вот Макс бы удивился, что она и его брат знакомы! Можно так сказать. Как такое могло с ней произойти? А Таир еще спрашивал, верит ли она, что все не случайно!

Приветствия, расспросы о делах и прочая болтовня. Большинство уже сели за стол, некоторые общались в стороне на диване, пожилая женщина и девушка хлопотали на кухне. Девушка подошла поздороваться и обнялась с Максом.

– Ира, моя двоюродная сестрица, – представил он. – Ксюша – моя подруга, одногруппница, наставница, муза!

Ну, Макс!

– Ух ты! – усмехнулась Ира. – Привет, муза Максима!

Она чем-то немного напомнила Ксюше подругу Дашу. Приветливая и деловитая. Наверное, она года на два старше.

– А Тайсон точно не приедет?

– Нет… – ответил ей Макс, поджав губы, что могло означать «Ничего тут не поделаешь!» – Он поздно вернется в город…

Мама Макса всех приглашала за стол. Он усадил Ксюшу рядом с собой на стороне стола ближе к кухне. На этом краю собрались, кто моложе. Только им троим с Ирой было меньше тридцати, это точно. Родители Макса сели во главе стола с другого края. Интересно было наблюдать за ними. Марина такая хохотушка. Ей исполнилось сорок четыре. Владимир Юрьевич на три года старше. Он сидел с идеальной осанкой, иногда казался серьезным и задумчивым. Не удивительно, что его сыновья произвели такое впечатление на девушку! Такой красивый, представительный мужчина! Когда Марина что-то с озорством рассказывала своим гостям, он с умилением смотрел на нее, не отводя взгляд. Иногда они подшучивали друг над другом, вспоминая забавные случаи в их жизни.

– Эта вечеринка не то, что было вчера, да? – спросил Макс с усмешкой, когда они отправились на «перекур», и терраса справа у входа заполнилась дымящими гостями.

– Но в этой вечеринке есть своя значимость… – Они вышли на дорожку, которая вела к садовой качели. Макс предусмотрительно прихватил какую-то кофту с вешалки и накинул Ксюше на плечи. – Спасибо. Побыть в обществе взрослых… иногда это ценно! Их пример, опыт… У тебя такие классные родители!

– Да… – Макс придержал качели, пока Ксюша сядет, и сел рядом, слегка раскачивая, отталкиваясь ногой. – Они счастливы, вроде. Хотя бывали трудности, конечно. Но без них жизнь – тоска! – Он улыбнулся ей и качнул сильнее. Ксюша автоматически схватилась за подлокотник и второй рукой за его руку.

Макс слегка сжал ее пальцы.

– Боишься что ли?

– Есть немного… – выдохнула она. Он притормозил ногой и выпустил ее руку, когда Ксюша потянула ее к себе, высвобождая. – Я еще тот экстремал!

– Может, на аттракционы сходим? Клин клином! Для начала можно в старый парк… пока его не закрыли на зиму… на Галеон, например, или колесо обозрения…

– О, нет! Меня на них ни за что не затащишь!

– Ну, можно на детскую музыкальную карусельку… с лошадками! – подбодрил он.

– И это будет подвигом для меня! – призналась Ксюша.

– С чего-то надо начинать! Я подарю тебе на новый год… нет, зимой не пойдет… Когда у тебя день рождения?

– В феврале… семнадцатого.

– Ну, короче, без повода подарю тебе сертификат на прыжки с парашютом…

Он не смог сдержать смеха, глядя на выражение ее лица.

– Лучше сразу придуши меня! – посоветовала она. – А ты прыгал?

– Нет… на воздушном шаре летал в Каппадокии. Если честно, я тоже не настолько экстремал, особенно на большой высоте… допустим в скалолазы или парашютисты не пошел бы… но иногда… хочется сделать себе вызов!

– Я пока что в других направлениях себя проверяю… – Макс с любопытством поднял бровь. – Например, социализируюсь… – Усмехнулась она, разведя ладонями, намекая на этот самый момент. – Ни за что бы не поверила, что поеду на семейное мероприятие к парню, с которым знакома два дня! Я всегда была… не социофобом, но… как в панцире… не очень-то любила знакомства, компании…

– А ты отважная, черепашка! – похвалил он, слегка подтолкнув ее плечом. – Тебе несказанно повезло! У тебя есть я, и процесс пойдет быстрее… ты еще с моими друзьями не познакомилась! У меня их много еще со школы!

Ксюша была абсолютно согласна – с ним ей точно повезло! Макс своей невероятной энергетикой добродушия, дружелюбия, заботы, какой-то благородной мужественности и порядочности позволял ей чувствовать себя в безопасности и окруженной заботой. Ей хотелось больше узнать про отношения с братом, но не решалась спрашивать. Было какое-то смешанное чувство, похожее на досаду и растерянность из-за того, что все-таки фантастические совпадения случаются.

– А ты часто приводишь друзей домой?

– Сюда иногда… недели три назад мы тут играли в мафию… жарили шашлыки… родители уезжали в отпуск. И на Купалу тут тусили. – По выражению его лица было понятно, что тусили весело. – Вообще, я живу в городе и сюда далеко не каждый день приезжаю… они скучают, – он мотнул головой в сторону родителей, танцующих среди других пар на террасе медляк, – и очень рады, даже если я привожу толпу.

– Классно! – Ксюша засмотрелась на Марину с мужем. Издали в приглушенном свете казалось, что она видит Таира, а не его отца, только стрижка короче.

– А у тебя в Москве как с друзьями? – Макс откинулся в угол качели, повернувшись к ней, будто приготовился слушать долгую и интересную историю.

– Их немного… школьных парочка… буквально… они пара, – пояснила она. – Еще подружка соседка и с несколькими из группы подружились. Я тебе говорила… я не очень-то общительная была… сидела дома, читала книжки… рисовала. Я не страдаю в одиночестве обычно.

– Я так-то тоже… – кивнул Макс, понимающе. – Но, движ люблю!

В этот момент он был каким-то по-особенному красивым. Его жизнелюбие и оптимизм буквально были осязаемы в воздухе! Наверное, она слишком засмотрелась на него, потому что Макс стал серьезнее и с ноткой любопытства рассматривал ее, словно хотел понять, о чем она думает.

– Кажется… движ и мне начинает нравиться, – опомнилась она, переводя взгляд на танцующих. В это момент заиграла еще с детства знакомая музыка.

– О! Дискотека девяностых форева! – Макс поднялся на ноги и придержал качели, подавая ей руку. – Пойдем, зажжем со старичками!

Ксюша порадовалась, что сегодня не в туфлях.


Пожилая женщина, которая все время крутилась на кухне, вероятно повар, подала знак Марине, что второе горячее на столе, и веселая компания вернулась в столовую. Далее следовали застольные песни, анекдоты, воспоминания, и без споров тоже не обошлось. Макс провел для подруги небольшую экскурсию по дому и ей очень понравился современный интерьер. В бильярд тоже сыграли. То есть Макс учил Ксюшу, и у нее неплохо начало получаться. Время перевалило за восемь. Периодически звучало имя Таира, а из разговоров было понятно, что он сын хозяина дома. Сделать вид, что она не знает о ком речь, не получится.

Макс заметил задумчивость Ксюши.

– Все в порядке?

– Да… Мне пора. Ты не беспокойся, я вызову такси.

– Сейчас поедем, – кивнул он.

– Побудь еще…

– Это может затянуться надолго! – Он с улыбкой понаблюдал за облокотившейся на стол мамой. Она и еще несколько гостей душевно тянули какую-то незнакомую песню. Макс подошел к ней и поцеловал в щеку, что-то сказав. Марина, будто очнулась и оживленно начала хлопотать, чтобы сын и его подружка взяли чего-нибудь вкусненького с собой.

– Хотя бы торт… ты его даже не попробовала! Света!

Пожилая женщина уже что-то помещала в контейнеры.

Они попрощались со всеми. Пение продолжилось. На террасе курили мужчины. Владимир Юрьевич проводил их до машины. Он, похоже, совсем не пил.

– Учитесь хорошо! – пригрозил он им с улыбкой напоследок.


– Устала? – поинтересовался Макс, разворачивая машину.

– Наоборот… развеялась и в очередной раз здорово провела время! Спасибо тебе!

Макс был доволен.

– Всегда готов!

Ксюша думала, как начать разговор.

– Максим… я, кажется, знакома с твоим братом.

Он с удивлением глянул на нее, выруливая на главную дорогу.

– Кажется?

– Его зовут Таир Азаров? – поинтересовалась она.

– Да! Ты знакома с Таиром?

– Ну, можно так сказать…

– В универе виделись?

– Нет… Он что, тоже там учится?

– На пятом курсе…

– М! Понятно… Надо же! Видела его только один раз… и когда сегодня вышел Владимир Юрьевич… подумала – кого-то мне напоминает…

– Да… очень похожи.

– А потом слышу за столом имя… имя-то редкое…

– Он не смог приехать сегодня… Надо же, мир тесен! А где вы познакомились?

– На этой неделе у нас проходила благотворительная выставка… и он был там.

– А-а! Да, когда брат вернулся из армии, начал участвовать в общественной деятельности… Кстати, он президент универа! – многозначительно сказал Макс. – В московском филиале тоже есть президент, парламент, профком? Из студентов…

– Да…

– Таир третий год возглавляет студенческое правительство! – Он посмотрел на Ксюшу и добавил с нарочитой важностью: – Мой брат президент, понятно?

– Можно взять у вас автограф, Максим Владимирович? – засмеялась Ксюша.

Он тоже рассмеялся.

– В общем, Таир не только в жизни университета активно участвует… он не любит об этом говорить… но и в благотворительности тоже… в основном больным детям помогает, спонсоров подтягивает…

Ксюша задумалась, вспоминая хмурое лицо Таира, когда он уходил с выставки. Неужели…

– Его мама отказалась от лечения… Ей поставили диагноз, когда он еще служил. – Макс хмуро следил за дорогой. – Он уговаривал ее, обо всех центрах и специалистах навел справки. Но она ушла в разные практики, медитации, родологию. Сейчас вроде самочувствие нормальное, никакие анализы, обследования она не проходит, никаких препаратов не принимает. Таир боится, что упустят время. И, раз не может помочь маме, помогает другим.

– Тяжело… Я впервые столкнулась с историями больных детей… лично познакомилась с ними и родителями… Это страшно!

– Да… Здоровых детдомовцев жаль, а тут вообще вопрос жизни!

В сумраке он больше походил на брата – с этим выражением лица Ксюша и помнила Таира, а Макса впервые видела таким.

– Да, – согласилась она. – Но за эту неделю мы полностью закрыли три сбора! До выставки была уже половина средств, но оставалось еще прилично!

– Это хорошо! – кивнул Макс, слегка улыбнувшись.

– Во вторник, я так поняла, университетом организован конкурс для детей из приюта…

– Наш ректор достаточно много уделяет внимания сиротам. Он сам оттуда.

– Меня включили в жюри, – ответила Ксюша, немного подумав.

– Здорово! Позитивное мероприятие. И ответственное. Такое кому попало не доверят… – он глянул на Ксюшу с одобряющей улыбкой.

– Спасибо! Надеюсь, не подведу. Никогда не была по ту сторону конкурсов… не судила.

– Это будет классный опыт! – Ему удивительно точно удается озвучивать ее мысли. – И вообще… если ты окажешься под крылом Таира Азарова, твой круг знакомств ждет крутая прокачка! Это тебе не веселые тусовки-вечеринки… не только! Это серьезные проекты! Благие дела!

Макс говорил с воодушевлением и гордостью за брата. Это было, несомненно, искренне.

– Вы с ним похожи…

– Да, больше внешне. Таир серьезный, ответственный, мудрый не по годам… у него золотое сердце!

– Я не сомневаюсь что твой брат такой, но, по-моему, кто-то напрашивается на комплименты! – намекнула Ксюша, в очередной раз, восхищаясь искренностью и добродушием Макса.

– Мне просто очень повезло – в моей жизни есть достойные люди, на кого я равняюсь… беру пример – отец и брат. Но слышать от тебя комплименты, черт возьми, приятно! – усмехнулся он.

Они уже выехали на набережную, и Макс показал на дом, в котором он живет.

– Почти соседи… пять минут на машине. До универа тебе получается ближе… тут Витек живет. – Макс указал на дом перед поворотом в Ксюшин двор.

Он припарковал машину и пошел проводить ее. Они поднялись на лифте на седьмой этаж.

– Завтра встретимся у входа в универ. Чтобы тебе не заблудиться…

– Хорошо. – Ксюша достала ключи из рюкзака. – Максим… спасибо за все!

– Тебе спасибо! – он слегка коснулся ладонью ее плеча. Вполне такой дружеский жест. – Мастер-класс супер! Картина – восторг! И спасибо, что скрасила мне ретро вечеринку…

Он бесподобен! Откуда он такой свалился на ее голову?

– До завтра.

– Пока…

Она уже хотела закрыть дверь, но Макс удержал ее.

– Подожди! – Он протиснулся в прихожую и притянул Ксюшу к себе.

– Что ты… – Он начал целовать ее, не давая договорить. Она оцепенела от растерянности. Потом попыталась отстраниться, но Макс с силой прижимал ее к себе. – Не надо… отпусти… – Ксюша отворачивалась, а он снова ловил ее губы. – Пожалуйста! – прорычала она, со всех сил пытаясь вырваться из его рук, но, казалось, у нее совсем их не было.

– Ксюш! – Резким рывком он припечатал ее спиной к стене. – Я тебя хочу… – Он не обращал никакого внимания на ее усилия освободиться. Его губы жадно целовали ее, спускаясь к шее. Одной рукой он удерживал ее, а другая скользнула под футболку.

– Пожалуйста… отпусти меня! – Как это обидно, больно и унизительно! Зачем он так?! – Макс! Не надо… зачем? – от отчаяния и разочарования слезы покатились по щекам. Ему было все равно. Она хотела закричать, но ком сковал горло. – Зачем ты… Макс… пожалуйста, отпусти… – не оставляя тщетные попытки оттолкнуть его, хрипло просила Ксюша. Он как обезумевший поднял ее, подхватив за бедра, и потащил в комнату.


## Глава 6

Ксюша прошла на кухню и осушила стакан воды. За окном светало. Можно поспать еще пару с половиной часов. Она поежилась от прохлады. Окно забыла закрыть на ночь. Все не получалось прогнать этот горький вкус разочарования и обиды! Когда Ник повел себя так, она чувствовала сильную злость и неприязнь. С Максом было совсем другое чувство – горькое, больное, удушающее чувство жалости к самой себе… и тяжелое разочарование! Зачем она вообще продолжает думать об этом?! Макс не такой! Он так не поступит с ней никогда! Но впечатление ото сна было таким острым! Она снова разревелась.

Будильник сработал в 6.45. Спать хотелось очень! Она умылась ледяной водой и налила в кружку зеленый чай. В холодильнике лежал пакет, собранный Светланой. После вчерашнего еще не проголодалась и съела яблоко, а перед выходом – бутерброд с сыром.

Сон все еще не отпускал до конца и оставлял неприятное удручающее чувство. Ксюша подскочила ночью в постели, задыхаясь от слез и застрявших в горле криков и, осмотревшись по сторонам, просто разрыдалась. Надо же было такому присниться! Так явно! Так больно от обиды. Воображение уже подкидывало, как дальше складывались бы отношения с Максом. Поведи он себя так… если бы она смогла от него отбиться… Смогла бы конечно! Что бы она делала? Простила и продолжила бы с ним общаться, как ни в чем не бывало, если б он просил прощения как Ник? Нет! Это бы поставило точку в их хороших отношениях. Зачем она об этом вообще думает?! Этого не было и не будет! Макс, можно сказать, стал ей лучшим другом за эти два дня. Дурацкий сон не имеет к нему отношения! Это все Ник… Она вспомнила, как отчаянно изо всех сил вырывалась из его рук, колотила его и требовала прекратить. Она тогда чувствовала свою силу как никогда! У него ничего бы не вышло. Хорошо, что Никите хватило здравомыслия остановиться. Может быть, он на самом деле не способен на насилие, а просто поддался эмоциям на мгновение… надеялся, что она перестанет строить недотрогу? Не важно… Ксюша пролистала фото с вечеринки, выискивая, где в кадре есть Макс – обаятельный, добродушный и благородный! Дурацкий сон!

День обещал быть солнечным. Помня о визите к Алле Степановне, Ксюша подготовила воздушное платье кофейного цвета с мелким цветочным узором на верхнем шифоновом слое. Тонкие, почти не видимые колготки и кожаная косуха. Новые ботинки оказались удобными. Она собрала немного волос на макушке и, закрепив заколкой, слегка растрепала спадающие по плечам волны. Сунула бутылочку с водой в рюкзачок и перед выходом еще раз оценила свой вид в зеркале. Глаза все еще припухшие. Она приободряюще улыбнулась себе и вышла из квартиры.

По тротуару метрах в десяти перед ней вышагивал Витя. Он занимается боксом, и это читалось в его походке. Витя чуть выше Ксюши, жилистый и слегка сутулит крепкие плечи. Черные волосы очень коротко острижены. Он красивый парень, но почему не вызывает у нее и капли тех чувств, которые вызывают братья Азаровы? Она все же решила окрикнуть его.

– Молодой человек!

Витя обернулся и остановился, поджидая ее, расправив плечи и лыбясь. Красавчик, ничего не скажешь!

– Привет, Москва!

– Привет…

Эти десять минут до универа они, естественно, вспоминали вечеринку.

На широких ступенях перед входом они заметили кучку своих. Миха, Лора, Алена – копия Скарлетт Йоханссон и еще трое, чьи имена Ксюша не вспомнила. Макса, в его белой джинсовке, невозможно было не заметить. Он стоял в стороне, общаясь с незнакомыми ребятами.

– Вы только посмотрите на них! – ухмыльнулся Миха. – Я же говорил, невозможно сыграть такую страсть! Что, спелись? То есть, станцевались?

Ксюша и Витя присоединились к ним, обмениваясь приветствиями.

– Завтра на трене объясню… – Витина угроза вызвала смех у девчонок.

– Да ладно-ладно! Пошутил… – типа испугался Миха, пожимая ему руку.

Через Лорино плечо Ксюша заметила, что Макс обернулся в их сторону и, еще что-то быстро обговорив, направился к ним.

Он поздоровался с Ксюшей и пожал руку только Вите. Видимо, с остальными уже успел пообщаться.

– Ксюшу встретили, а остальные не заблудятся, – сказала Лора.

– Витек, может, возьмешь Ксюху на руки и перенесешь через порог универа? – заржал Миха.

– Я уже переступала его несколько раз, на самом деле!

– Заткнись лучше! – Витя толкнул Миху плечом.

Макс с Лорой шагал позади.

– Подождите… стойте! Лора… – Он обогнул их и распахнул дверь, Лора последовала его примеру со второй створкой.

– Двери придержите, пожалуйста! – крикнула она через тамбур молодежи впереди. Ребята откликнулись на просьбу.

– Ксения Александровна, ранее Московская, отныне Санкт-Петербуржская! – начал торжественно Макс. Он был неподражаем и прекрасен в этот момент! Вся горечь от ночного кошмара просто улетучилась, и Ксюша еще больше разулыбалась от восхищения им и трогательности этого момента. Миха галантно подставил Ксюше локоть, и она взяла его под руку. Витя быстро сообразил и с другой стороны тоже предложил ей руку, и они медленно пошагали вперед. – Добро пожаловать в нашу святая святых!

– В нашу обитель знаний и вдохновения! – подхватила Лора громко.

Некоторые студенты, ставшие свидетелями этой сцены, просто проходили мимо, не обращая внимания, кто-то косился на них, а кто-то посмеивался, улавливая смысл происходящего. Миха в дополнение напел какую-то эпичную мелодию, и остальные захлопали в ладоши.

Вышло очень забавно, и Ксюше было приятно такое внимание.

– Я от вас балдею! С вами кино снимать можно с первого дубля! Спасибо… я сейчас расплачусь! Вы такие все – на одной волне!

Миха приобнял ее одной рукой за плечи, шагая рядом:

– Так что лови волну, красотка!

– А твоя красотка-школьница тебе мозг не вынесет? – подцепила его… кажется, ее зовут Катя. На вечеринке она единственная не очень-то понравилась Ксюше. Эта девица вела себя со всеми как-то надменно. А сейчас ее, похоже, раздражает ажиотаж вокруг новенькой.

– Моя красотка-школьница адекватная, в отличие от некоторых! – бросил ей Миха, даже не оборачиваясь.

Они поднялись на третий этаж. В большой аудитории уже собралось большинство одногруппников. Все рассаживались, кто куда. Ксюша оказалась между, уже вызывающей у нее симпатию, Лорой и скромнягой Лехой. Макс сел за ее спиной.

С появлением преподавательницы галдеж стих. К концу пары Ксюшу ужасно тянуло в сон.

– Плохо спала? – спросил Макс, когда они переходили в другую аудиторию.

– Да… кошмары снились…

– Расскажешь?

– Говорят, плохие сны не стоит рассказывать – могут сбыться…

– А я с парашютом прыгал сегодня… тоже кошмар по-своему!

Ксюша частенько поглядывала на него, пока он шел рядом. Хотелось проникнуться им таким, какого она знала до этого сна.

– А меня чуть бегемот не сожрал! – поделился Саня. – Я так старался от него уплыть! И как будто на месте только гребу… вот уже эта морда рядом… зубищи! Проснулся… Бли-и-ин! Как парализованный, двинуться не мог, весь аж в ежиках от страха!

– Сказано же тебе, плохие сны не рассказывать! – манерно цокнула Лора на Саню. – А то сбудется!

Она все больше нравилась Ксюше.

– Смотри, а то сожрут… не бегемот, так шайка ежиков! – усмехнулся Миха.

Было понятно, что группа дружная, но заметно ближе держались друг к другу Макс, Саня, Лора, басистая Настя, Миха, Витя, Алена и пышка Аня. Из аудитории в аудиторию они передвигались вместе, рассаживались на парах тоже рядом и в перерыве в буфете тоже занимали два соседних столика. Похоже, Ксюша была принята в их компашку. Так радостно и приятно от их покровительственного внимания к ней.

За обедом Макс с гордостью показал им фото с мастер-класса. Он на фоне подростков смотрелся таким взрослым и самым довольным и гордым за свой шедевр. Нина хотела сделать фотоотчет с занятия, и Макс предложил свой телефон, чтоб снимки вышли отличного качества, а потом переслал ей.

– Ниче се! А мы? – протянул Миха, с любопытством уставившись в айфон.

– Ну, я туда… так получилось… сам неожиданно попал.

Макс кратко рассказал, кто эти подростки, и как Ксюша мастерски провела занятие.

Все, кроме Вити, с интересом рассматривали фотки, что-то спрашивали, одобрительно удивлялись тому, в какой сфере работает Ксюша. Витя сидел рядом с Максом, и ему не надо было тянуться через стол. Он молча делал вид, что ему интересно. Ксюша заметила его маскируемую угрюмость. Возможно, она ошибается, но лучше быть внимательнее, общаясь с ним. Он хороший парень, и питать его иллюзиями она не хочет.

– У тибя лютьсе всех палючилась, Максь! – умиленно сюсюкая, похвалила Лора и восторженно повернулась к Ксюше. – Детка! Ты крутая!

После четвертой пары, как и планировали, собрались к Алле Степановне. В делегацию помимо Макса и Ксюши вошли Саня, Настя, Миха, Аня, Алена и те две девушки, с которыми Ксюша познакомилась по дороге в ресторан.

– Миха, я к тебе! Макс курить не разрешает, – пожаловалась Настя. Девчонки тоже поехали с ними.

Остальные сели в машину Макса. Ксюша заняла место за ним. В зеркале не видно было его лица, только иногда висок и бровь.

Настя должна была забежать в кондитерскую за тортом, а Макс проехал до цветочного салона.

– Я схожу… – вызвался Саня. Букет заказали заранее в онлайн-витрине магазина.

По дороге Аня рассказывала, как летом ездила в Египет, где давно мечтала побывать, и как ей стало плохо в узком лестничном проеме внутри пирамиды.

– Духота такая! Идти надо по деревянным этим ступенькам… и чем дальше, тем ниже наклоняться! – Она очень красноречиво подключала жесты и мимику. – Я там думала – душа моя к этим фараонам отправится! Клаустрофобия, капец, накрыла! Я оттуда ползком выбиралась!

Они выехали в старый район Питера и, вскоре, оказались будто в деревне. Дом давней постройки, но добротный, за деревянным невысоким забором. Навстречу вышла сноха Аллы Степановны – высокая худощавая женщина со строгим, но приятным лицом. Макс придержал калитку, пропуская всех во двор.

– Разуваться не надо, ребята…

Из узких сеней они попали на просторную светлую веранду. Переполошенный котенок шмыгнул мимо них и спрятался за диваном. Алла Степановна сидела в плетеном кресле с укрытыми пледом ногами. Она улыбалась при виде студентов, и ее глаза с озорством смотрели на них.

– Ой, мои хорошие! Проходите, проходите! – ее речь была чуть замедленной. – Красавцы мои и красавицы… Спасибо! – Саня вручил ей нежный букет из роз и фрезий, Настя поставила коробку с тортом на стол. В доме пахло выпечкой с корицей. Пока ребята и Алла Степановна расспрашивали друг друга о разном, радуясь встрече, ее сноха накрывала стол для чаепития.

– Все передают вам огромный привет! – сказала Аня. – Вот, мы еще хотели, чтобы с вами Ксения познакомилась… она из московского перевелась.

– Я же тоже в восемнадцать сюда из Москвы приехала учиться и осталась! – Алла Степановна рассказала вкратце свою историю, как она жила в студенческом общежитии, потом в фабричном, потом вышла замуж, и в коммуналке комнату получили, и что тогда счастью не было предела.

Когда ей сообщили, что у Жеки и Милы скоро свадьба, она переваривала эту информацию несколько секунд, состроив смешную удивленную гримасу.

– Совсем ку-ку что ли? Гуляли бы еще, веселились! Взрослая-то жизнь придет обязательно, а вот юность-то не вернешь! Как же романтика и глупости? А они… куда торопятся?! – она одумалась, и огонек в ее глазах притушился. Они уже пили чай с капустными кулебяками и синнабонами. – Ну, дай Бог! Необычная парочка Милана-то с Женей, да? – обратилась она к Ксюше смешливо.

– Очень необычная! – согласилась Ксюша.

– Нашли же друг друга… Пусть живут счастливо. Я просто думаю – вернись мое время, я бы не торопилась… Я в двадцать вышла замуж, но какие мы были тогда взрослые! Как сейчас в сорок, наверное. Работа, работа! Молодости толком не видели. Сейчас время другое, конечно. Женятся, рожают и учатся, и работают, и путешествуют… по клубам ходят… Мы даже в кино редко ходили. То я на каком-нибудь собрании, то он на смене… А счастливо жили! Казалось, все та-а-ак хорошо! Эх-ох-ох! Сколько интересных судеб я наблюдала за свою жизнь… Сколько драм, трагедий и, наоборот, историй просто невероятных и счастливых! Удивительно, как иногда жизнь все так переплетет, что, кажется, как все сложно! Нет! Нет, хорошие мои! – Она стала серьезней. – Все просто, на самом деле! Чаще всего… Если жить настоящим… не накручивать, не усложнять! Если верить, что все испытания даны не в наказание за что-то, а для чего-то! – Алла Степановна назидательно подняла кривоватый палец вверх. – Это важно – что бы ни случилось! Не кормить внутри себя жертвенность, причитая, «За что мне все это?!» Что бы жизнь вам ни подкинула! Всегда надо стараться искать в себе силы, чтобы понять, для чего мне это! Для чего?! И вообще, быть честными, не бояться быть не понятым… Себя слушать… Честными с собой, в первую очередь! Всегда называть вещи своими именами… Не понравится тебе, – она обратилась к Ане, – что-то там, например, муж обидел… прямо вот от души, искренне говори ему, что ты чувствуешь! Не надо подружке, маме жаловаться! Не надо его оскорблять, скандалить, обвинять… не надо! Искренне! Все, что чувствуешь – ему! Когда тебя не чихвостят, а ты реально понимаешь, что заставил чувствовать другого человека… это куда больше воспитывает… Твой муж должен быть самым близким человеком на всю жизнь! Не понимаешь, не чувствуешь этого – значит, это не тот человек, и нефига за него замуж бежать! – пожилая женщина глубоко вздохнула, окинув всех взглядом. – Сколько у вас еще всего впереди! Жизнь – она как река. То течет тихо, то бурлит и закручивает так, что весла держи крепче!


– Вся моя диета насмарку… – прокряхтела Аня, когда они попрощались с Аллой Степановной и ее снохой и уселись в машину. С Михой и его пассажирами тоже попрощались до завтра.

– А мы с Максом еще вечером едем на днюху! – Саня радовался предстоящему веселью.

– В понедельник-то днюху кто отмечает? – удивилась Алена.

– Ну, тот, у кого она в понедельник, естес-с-сэно! – закатил глаза Саня.

– Дёму помните? – спросил Макс. – Тогда у меня был… Демид!

– А-а-а… пещерный человек! – рассмеялась Аня.

Алена-Скарлетт расхохоталась в голос.

– Не… вы не обижайтесь, но ваш друг реально на неандертальца похож!

– Да че вы! Классный пацан! – возмутился Саня.

– Да ниче не говорим, классный! Просто необычная внешность… Брутальный такой! – хихикнула Аня.

У Ксюши заиграл телефон. Она достала его из кармана куртки и посмотрела на незнакомый номер.

– Президент звонит что ли? – хмыкнула Аня, глянув на экран, когда заметила, что Ксюша на пару секунд зависла. – Пятьсот пятнадцать и четыре семерки, да, Макс?

– А? Да… это Таир… – кивнул Макс.

– Ксюш, привет… это Таир… – услышала она, как только приложила телефон к уху.

– Да… привет…

В машине все притихли.

– Как первый день учебы? Все нормально?

– Спасибо, все хорошо…

– На завтра все в силе? Участвуешь?

– Да… конечно! – Ну почему он не позвонил чуть позже?! Ксюша постаралась собраться с мыслями. – Что надо с собой взять?

– Я сейчас скину тебе информацию по участникам… время будет, пролистай. Завтра уже все это будет в распечатке под рукой… там же пометки будешь делать… В общем, посмотришь.

– Хорошо! – наверняка, ребята могли разобрать слова Таира. Аня, не скрывая любопытства, глазела на Ксюшу.

– С собой берем хорошее настроение… и объективность!

– Все понятно, это обязательно!

– Завтра после третьей пары встречаемся на стоянке… которая справа…

– Хорошо…

– Если будут вопросы, я на связи… До завтра тогда?

– До завтра… – Ксюша еще пару секунд вслушивалась в короткие гудки. Похоже, Таир почувствовал, что ей сейчас неудобно разговаривать.

Тишину сразу нарушила Аня:

– Ну, нормально! Я с первого взгляда поняла, что эта девочка далеко пойдет!

– Сама в шоке! – с усмешкой призналась Ксюша, стараясь не показывать, как разволновалась. – Завтра придется прогулять последнюю пару. – Она вспомнила, что в расписание добавили одну. – Списать дадите кто-нибудь?

– У меня почерк идеальный! Без проблем! – заверил Саня.

– Максим, в районе парка где-нибудь остановишь?

Он отклонился чуть вправо, чтоб увидеть Ксюшу в зеркале.

– Тебе в студию?

– Да…

– Через дворы проеду… – просто кивнул он. – А, кстати, мое «Сияние»-то уже высохло, наверно?

– Да! Заберешь как раз…

Макс завернул во двор.

– Готовьтесь лицезреть творенье рук моих!

– Давай, Рафаэль! Ждем! – закатила глаза Аня.

Ксюша попрощалась с ребятами.

В студии занимались три женщины преклонного возраста под руководством Веры Максимовны. Ксюша и Макс тихо поздоровались с ними и прошли в другой конец студии, где на длинной этажерке во всю стену были разложены залакированные работы с мастер-класса.

– Вау! – почти беззвучно удивился Макс. – Сегодня, кажется, еще круче смотрится…

– На самом деле круто! – понизив голос, похвалила Ксюша. Она нашла в ящике бумажный пакет.

– Точно за материалы не надо платить?

– Точно. Все оплачено спонсорами…

– Домой соберешься, если что, набери мне. Может, я не далеко где-то буду… довезу. – Предложил он, как всегда в своей добродушной манере. Как же тепло и приятно от его заботы!

– Спасибо… мне надо по дороге забежать еще по магазинам, а если тут задержусь, то такси вызову. Не успела еще по маршрутам узнать, что тут ходит…

– Хорошо… тогда до завтра! – тихо почти шепотом сказал он, и приподнял пакет с картиной и показал большой палец вверх. – Класс! Спасибо!

– И тебе! Пока!


Ксюша переложила в коробке картины с мастер-класса пупырчатой пленкой и запечатала ее скотчем. Маркером подписала фамилию и инициалы Нины. Водитель Веры Максимовны отвезет их в приют, как договаривались.

Было не понятно, скоро ли Вера Максимовна закончит занятие. Надо с ней поговорить. Пока что можно сделать набросок для акварельного этюда, который она хотела нарисовать с фото, сделанного в парке еще неделю назад. Минут через десять ученицы пенсионного возраста засобирались уходить. Они поблагодарили наставницу за чудесно проведенное время и откланялись до следующего урока.

– Этот молодой человек… – Хозяйка студии подошла к Ксюше. – Это он вчера был?

– Да…

– Нина звонила. – Вера Максимовна была как обычно в прекрасном настроении. – Благодарила за мастер-класс! Так хвалила моих ребят! То есть, тебя и парня… Дети довольные… им очень понравилось!

– Да, все прошло очень здорово! Я сама не ожидала, и до сих пор под впечатлением…

– Ты умничка! – Вера Максимовна одобрительно потерла Ксюшино плечо. Ксюша тем временем уже протянула ей телефон с общим фото с мастер-класса. – Какие молодцы, да? Я с утра как зашла, посмотрела, как вы тут плодотворно поработали! Правда, все такие довольные детки! А-а-а… этот парень… твой друг?

– Да, и мы вместе учимся. Он купил «Шепот октября» в подарок маме. Ну, и я предложила, раз есть место свободное…

– Как здорово! – одобрила Вера Максимовна. Она вернула Ксюше телефон. – Очень хорошо, что он остался. Ребятам было на пользу, Нина сказала.

– Да, я сама очень рада, что так сложилось! А завтра я еду на конкурс талантов в семнадцатый детдом. Еще из других учреждений дети будут. Я в составе судей…

– Правда? Как замечательно!

– Вы же знаете Таира Азарова? Он был на нашей выставке…

– Конечно, знаю! – Вера Максимовна как-то с хитрецой улыбнулась. – Как же! С отцом его я хорошо знакома. Муж служил с ним…

– Да? – удивилась Ксюша.– Так вот этот парень, – Ксюша кивнула на телефон с фото, – братишка Таира.

– А ведь похож! – призадумалась Вера Максимовна.

– Да.

– Ой, Ксюша! Это такая семья! Я ж его давно, еще мальчишкой совсем, видела… не узнала бы!

– Вера Максимовна, вы ведь знаете, кто приобрел «Кислород»? – прямо спросила Ксюша.

Она пару секунд рассматривала Ксюшу, не понимая, почему она спрашивает. Ведь, само собой, она знает. Она сама лично сопровождала все сделки по лотам и контролировала переводы.

– Это Таир?

– А-а-а! – До нее будто что-то дошло. – Он же не хотел, чтобы вторая сторона знала… Ну а нам-то, зачем распространяться. Папа Наденьки, конечно, хотел узнать… С одной стороны, понимаю, Таир довольно скромный молодой человек. Анонимно так анонимно!

– Да… – выдохнула Ксюша с улыбкой. – Он скромный и такой весь благородный!

– Аха! А красавчики какие они у Володи! А? – подмигнула Вера Максимовна ей с намеком.

– Бесподобные! – согласилась Ксюша.

– Так вы с Таиром познакомились уже?

– Лично еще пока нет.

Вера Максимовна снова с улыбкой посмотрела на Ксюшу.

– Даже не знаю… стоит ли рассказать тебе…

– О чем? – Ксюша была заинтригована.

– В пятницу утром… мне позвонил Таир…

– И? Вера Максимовна, вы чего такая загадочная?

– Он спрашивал меня про одну девушку с выставки! Я напомнила ему про визитку, которую дала…

– Он спрашивал про меня? – удивилась Ксюша.

– Про девушку Катерину, но я-то поняла, что о тебе речь… и так прямо и спросила что, дескать, понравилась?! И знаешь, что он ответил?

– Что?

– «Подозреваю, что она ведьма!» – Вера Максимовна рассмеялась, потирая Ксюшино плечо. – Сказал, что из головы у него не выходишь!


В задумчивости Ксюша закончила этюд, когда на часах было половина седьмого. Вера Максимовна, возможно, преувеличила интерес Таира. Что же, завтра она встретится с ним и, наверное, что-то для себя поймет. Почему так сложно?! Макс ей нравится безумно! Он за какие-то три дня очаровал ее настолько, что она уже скучает по нему! Но Таир… Он тоже не выходит из головы! Она чувствует симпатию Макса к ней, а что если правда и Таиру она понравилась? Ну а почему бы и нет? Но они братья! Ой, ну все размечталась!

Домой Ксюша поехала на такси. Максу она в любом случае не позвонила бы, но очень хотелось знать, чем он сейчас занят. Скорее всего, собирается на день рождения друга или уже там. За эти три дня они провели вместе столько времени, что это, кажется, начало вызывать привыкание. Ей на самом деле сейчас больше всего хотелось, чтобы он был рядом, видеть его искреннюю добродушную улыбку и просто болтать с ним о разном. Впечатления от сна уже стерлись. По крайней мере, не вызывают той горькой досады. Ксюша подумала, а как бы она отреагировала, если б Макс захотел поцеловать ее? Не так как во сне, а осторожно, с нежностью… Оттолкнула бы она его? Нет, но и не ответила бы ему. Она хочет оставить все так, как есть сейчас. Не хочет спешить. Сначала надо разобраться самой со своими чувствами. Да и со стороны Макса нет намеков. Смешно, конечно, но она его ревнует! Она все еще не знает, есть ли у него девушка. Может, он сейчас с ней? Неприятное чувство… она еще никогда такого не испытывала!

Она помыла себе яблоко, но вспомнила, что в холодильнике все еще ждет кусок торта от Марины. На сладенькое потянуло? Хочется заесть ревнушки и нервозность, что Макс не с ней, а где-то веселится? Такими темпами растолстеть можно, и тогда точно не дождешься когда Макс… Стоп! А она ждет все-таки?! Да что она парится вообще! Он классный парень, они классно общаются! Обязательно все усложнять?! А торт-то, какой вкусный! Еще пара кусков шашлыка есть, а тарталетки с салатом размякли совсем.

Ксюша подготовила все к завтрашним занятиям, просто сложив новые тетради в рюкзак. Открыла чат с Таиром и загрузила присланный им файл. Только подумать! Возможно, «Кислород» сейчас у него дома. Он смотрит на ее картину, и она его мотивирует. А она-то подумала, что кто-то из тех троих посетителей выставки закрыл сбор. Ну естественно, разве Ксюша могла подумать на того молодого человека? Это сейчас, зная уже, как Таир грамотно распорядился наследством деда, ее это не удивляет. Он далеко не выпендрежник! Не написал же ей, что это он ее купил. Гипоксия у него, видите ли! Прикольно придумал. А какой у него голос! Под пристальным вниманием Ани и в присутствии остальных, особенно Макса, было непросто разговаривать с ним.

Конкурс! Надо подготовиться. Участники разделены на три возрастные группы. Среди номинаций были вокальное соло, дуэт и в группе. Дети не всех возрастов участвовали в каждой номинации, например, в дуэте только старшая группа. Так же в танцевальных номерах соло, пара и группа. На жанры деления не было. В общем 36 номеров им предстояло судить!

В групповом чате начался какой-то движ. Коля просил прикрыть его завтра, он не придет на занятия. Саня скинул фото и написал, что ему тоже, может быть, понадобится прикрытие. В кадре он стоял, деловито опираясь на кий, с кружкой пива в руке. В стороне немного прихватили девушку – была видна рука, опирающаяся на край стола, плечо и черные прямые волосы.

Ксюша снова ощутила скрежет ревности. Может быть, там перед ней стоит Макс, и они о чем-то разговаривают, смеются… Он что, уже стал ее собственностью?! Еще фото – Саня как профи готовится забить шар.

Ребята, кто был онлайн, ставили реакции.

«А Макс где?» – прилетело от Лоры.

«Ща поймаю» – от Сани.

Ксюша хотела отложить телефон и больше не заглядывать в него сегодня. Но еще больше хотелось увидеть Макса.

Снимок Саня сделал шикарный! Макс тоже готовился сделать удар и сосредоточенно целился кием. Несколько прядок волос спали на лоб, брови приподняты и едва заметная улыбка, широкие плечи и крепкие руки с засученными рукавами тонкой кофты светло-синего оттенка. Он выглядел таким мужественным! Посыпались реакции, а Лора скинула смайлы с глазами сердечками и написала:

«Мачо!»

На заднем фоне за соседним столом в расфокусе угадывалось несколько человек и пара девушек среди них точно. Ксюша одна разглядывает фон? Противненько как-то! У нее самооценка упала? Мазохизм какой-то!

В чате воцарилась тишина минут на двадцать. Потом прилетело голосовое от Сани.

– Кто у нас с видом на набережную, где «Фиеста»? Настя, Ксюша, Витек… Лора… короче, сейчас мы вам привет всем передадим с фейерверками… Уже начинают! – А фоном шумное веселье.

Ксюша подошла к широкому окну бывшей лоджии, не понимая, в какую сторону смотреть. Через несколько секунд в стороне на другом берегу появились первые вспышки. Они все увеличивались, и последние несколько залпов даже на таком расстоянии выглядели классно. Вот так пещерный человек!

Макса не было в сети около двух часов.

«Круто!!!» – написала она в ответ Сане и, поставив телефон на зарядку, пошла в душ. В итоге решила набрать ванну с новой пеной.


Макс приехал домой после одиннадцати. Одежда пропахла табачным дымом. Хотелось пойти в душ, но для начала он проверил чаты. Ну, Саня! Везде успеет! Ксюша наблюдала салют, значит, она дома, и с ней все в порядке. Хотел пожелать ей добрых снов без кошмаров, но что-то остановило. А может, она уже спит. Вид у нее был с утра какой-то невеселый… так сдержанно улыбалась, чуть поджимая губы, и ямочка на щеке еще четче обозначалась. Хотелось прижать ее к себе и выслушать все, о чем она переживает, знать обо всем, что ее беспокоит, защитить от всего на свете! Она необыкновенная! Мама назвала ее «такая милая». Она не просто милая… она благоразумная, ответственная, самостоятельная, с виду такая хрупкая, а на самом деле сильная и отважная! Не видел ее несколько часов, и уже так ее не хватает! Она просто очаровала ребят и сразу стала своей. Даже Лоре понравилась. Лора умница… заметно повзрослела с прошлого года. Еще бы Вика с головой подружилась! И надо было ему с ней связаться! Таир ясно давал понять, что лучше держать ее на расстоянии. Слушать надо старших!


## Глава 7

Витя поджидал Ксюшу на выходе из своего двора. Сегодня он был как никогда разговорчивым и беспечным. Ей показалось, что он старается таким выглядеть. Может, она просто много себе воображает? У крыльца универа их поджидали. Ксюша заметила, как Миха, лыбясь во все лицо, что-то говорит, скорее всего, про них. Макс, стоя рядом, бросил на него несвойственный ему суровый взгляд и что-то сказал. Улыбка с Михиной физиономии стерлась, и он принял скучающий вид. Оставалось только сунуть руки в карманы брюк и насвистывать для полноты образа.

Обмениваясь приветствиями, их компашка пошагала на занятия.

– Этой ночью кошмаров не было? – спросил Макс, усаживаясь рядом.

– Не было… – ответила Ксюша, выдерживая его заинтересованный взгляд. – А у тебя?

– Спал, как убитый… даже не помню, что снилось.

После пары они направились в другую аудиторию. Дверь была заперта. Макс задержался в конце коридора со студентами из другой группы. Ксюша, стоя у окна с девчонками, заметила, как к нему подошла высокая брюнетка и взяла его под руку. Это та самая… это точно она попала в кадр с Саней! Неприятное царапающее чувство ревности ощутилось с новой силой. Макс кивнул брюнетке и, что-то продолжая обсуждать с ребятами, деликатно высвободил руку.

– Она все никак не угомонится, да? – требовательно спросила Лора Милану. Та повернулась в сторону Макса с брюнеткой и хмуро глянула на Лору. – Хоть ты бы ей объяснила… пусть последние крупинки достоинства-то побережет!

– Сама знаешь… бесполезно что-то говорить! – попыталась отмахнуться Мила.

– Ты пробовала? Ты же его знаешь! – не унималась Лора.

– Да любит она его!

– Хы! А кто ж его не любит-то?! Себя тоже надо любить. Макс ей сразу прямым текстом пояснил, что к чему… Нет же! Прет как танк! А потом мужики козлами оказываются, во всем виноватыми!

– Лора! – шикнула Милана.– Она с ума сходит просто!

– Нехрен было надеяться, что затащит мальчика в постель и привяжет его к себе! – все больше заводилась Лора.

– Ты мне это объяснить хочешь, что ли? – возмутилась Мила.

– Да хватит вам! – не выдержала Алена.

Брюнетка приближалась к ним пружинящей походкой модели.

– Приветики! – Она окинула всех пренебрежительным взглядом.

– Салют, Викуль! – Лора состроила высокомерную улыбочку, приподняв бровь и отмахнув от лица рыжий локон.

– Что-то тебя вчера не было у Демида? – спросила брюнетка, принимая вызов похожим выражением лица.

– А у меня вчера свидание было… романтическое!

– Да-а-а? – протянула удивленно Вика.

– Аха-а-а! А ты что, все не смиришься, да? – пошла в атаку Лора, мотнув головой в сторону Макса.

– А у нас все замечательно! – похвалилась Вика. – А ты, значит, смирилась?

– Я себя уважаю! И дорожу нашей с ним дружбой! А от тебя его тошнит уже, по ходу! – Лора это сказала с каким-то сочувствием во взгляде и, видимо, Вику это очень задело.

– Да успокойтесь вы! – взмолилась Мила.

– Да пошла ты! – рыкнула Вика, злобно глядя на Лору. – Вот и бегай возле него, как верная дворняжка! – она отвернулась и пошла дальше.

– Вот и пошла сама! Принцесса-клоунесса! – кинула ей вслед Лора, развеселившись, считая, что последнее слово за ней.

Вика, не оборачиваясь, показала ей средний палец с ярко красным ногтем.

В этот момент Макс шел к ним и, скорее всего, видел и слышал последние любезности. Он укоризненно посмотрел на Лору.

– Знаю! Говно лучше не трогать… – усмехнулась она ему. И взяла Милу под руку. – Извини!

– Проехали… – нахмурилась та.

Подошла преподаватель и передала ребятам ключ.

– Еще минут десять на совещании задержусь!

– Я все еще приглашена на девичник? – с виноватой улыбкой спросила Лора Милану.

– Если обещаешь себя хорошо вести… – проворчала Мила, но улыбнулась.

– Сеструхе своей тоже условие поставь тогда!

– Поставлю… а то вы вцепитесь друг в друга!

Ксюша села рядом с Лорой, а Мила перед ними. Макс оставил рюкзак на стуле рядом и отошел на зов Михи и Сани в конец аудитории.

– Еще наша Катенька, – тихо сказала Мила, развернувшись к Лоре и Ксюше, – подливает масло в огонь! Напела Вике, что Макс трется около новенькой… Про тебя! – пояснила она Ксюше. – Вот она и вообще взбесилась! Еще какие-то таблетки… антидепрессанты пьет…

– Это твоя сестра? – спросила Ксюша равнодушно.

– По матери… – кивнула Мила.

– Мда-а-а… – протянула Лора, выискивая кого-то глазами. – Наша прекрасная лебедушка в группе гадких утят никак не перевоспитается. – Она смотрела на Катю. Та выкладывала на стол все необходимое к паре.

– Ты, если что, шли Вику лесом! – сказала Мила Ксюше.

– Извини, Мил, – сказала Лора, – но Вика та еще мразь! Не удивлюсь, если она будет подлянить. Учти, Ксюх, ей верить нельзя. Скажи, Милок?

– Да… Лора права! – вздохнула Мила. – И… если что… Макс ей ничего не должен!

– Думаю, они разберутся! – пожала плечами Ксюша.

– Да разобрались уже вроде… – пробурчала Лора, снова покосившись на Катю. – Да только Вика опять заегозила… – Она притихла, потому что в аудиторию вошла преподавательница, и все зашуршали, занимая свои места.

Макс сел рядом, и Ксюша почувствовала, как горят ее щеки. Все это ее не касается!

История искусств была одним из ее любимых предметов и тема масляной живописи в начале пятнадцатого века, приподняла настроение.

– Близкая тебе тема, – шепнул Макс.

– Да.

Она как будто сердилась на него. Смешно даже наблюдать за самой собой. Это не ее дело, что там у него за разборки с Викой! Значит, неспроста ей была неприятна Катя… чувствуется в ней какая-то червоточинка!

После второй пары как обычно пошли в буфет. Ксюша взяла салат, хлеб и чай, а когда сели за стол Макс поставил перед ней тарелку с бризолем.

– Лучше тебе плотнее поесть, – сказал он, – конкурс – это не застолье… а сколько он продлится, знаешь?

– Максим… – растерялась она. – Спасибо! Не знаю…

– Правильно-правильно! – поддержал Миха, поглядывая то на Макса, то на Ксюшу с ухмылочкой. – А то еще сознание там потеряешь…

Лора порылась в сумке.

– Вот… там перекусишь! – Она придвинула Ксюше злаковый батончик.

– Спаси-и-ибо… – Ксюша готова была совсем расчувствоваться. – Я даже не подумала об этом. Как я раньше жила без вас, скажите?!

– По Москве скучаешь? – спросил Саня.

– Нет! Это в Москве я скучала по Питеру! – она сказала это так искренне с сияющими глазами и чарующей улыбкой, что все кто был за этим столом, на пару секунд зависли глядя на нее.

На третьей паре Ксюшу порадовало, что Макс сегодня неизменно садится рядом с ней. Хотя она все еще чувствовала неприятный осадок после потасовки Лоры с брюнеткой. Ксюша достала телефон, чтобы посмотреть на часы. Сообщение от Таира. Больше часа назад.

«Привет, Ксюш

Сходи обязательно в буфет

Конкурс рассчитан на три с половиной часа».

Она показала сообщение Максу.

– Вот видишь! – Снова эта его лукавая улыбка, которую можно нечасто наблюдать.

Она отвела взгляд. Ей вдруг даже стало жаль Вику. Принять тот факт, что этот парень никогда не ответит взаимностью, наверное, очень непросто!

– Я тебя провожу, – сказал Макс, когда пара закончилась.

– У вас с Таиром хорошие отношения? – Они спускались по лестнице, мимо сновали туда-сюда студенты. Ксюша старалась унять волнение перед встречей с Азаровым старшим. Макс проявляет к ней внимание, и если верить сказанному Верой Максимовной, Таир тоже, а ее угораздило запасть на них обоих. Что бы там ни было с их стороны, а с собой разобраться надо!

– Да, – кивнул Макс. – Просто… Хоть у нас небольшая разница в возрасте… три с половиной года, а как будто десять… как минимум! – усмехнулся он. – Он как отец! Когда мы видимся или созваниваемся, всегда интересуется, все ли в порядке, надо ли что… всегда старался дать мне наставления, чтобы уберечь от глупостей… а, например, как с друзьями потусить где-то… нет, такого нет. – Они вышли на улицу и направились к стоянке. – Даже в детстве, когда я доставал его с играми, Таир играл со мной, как нянька… хотя сам был ребенком! В общем… он лучший брат на свете, и мне этого достаточно! Я не просто уважаю его, а… это прямо какое-то почтение! – Его искренность покоряла.

– Это здорово! Друзей много, а брат он единственный!

– Это так… Вот и он!

Таир ждал на дорожке у входа на парковку. Вот же порода Азаровых! Реально, невозможно не потерять голову от них обоих!

Он поздоровался с Максом так же, как их отец, в прошлый раз, пожав руку и приобняв.

– А та замечательная девушка, про которую говорил отец – это Ксюша? – поинтересовался он и улыбнулся ей. – Привет.

– Привет… – у нее вышло смущенно.

– Да, это она! Передаю эту замечательную девушку в твои руки!

– Может, с нами поедешь? – спросил Таир.

– Я уроки не прогуливаю как некоторые! – усмехнулся Макс, подмигнув Ксюше.

– Тебе нельзя подавать другим плохой пример, ты же староста! – попробовала пошутить она. Ксюша чувствовала себя скованно под взглядами братьев Азаровых. Они были одного роста – на голову выше нее, и их взгляды и бесподобные улыбки сейчас адресованы ей одной!

– Верно! Давайте, удачи вам и конкурсантам!

– Спасибо…

– Вечером поеду в Репино, ты как? – спросил Таир.

– Созвонимся… – кивнул Макс и слегка коснулся Ксюшиного локтя. – Пока…

– Пока! – ответила она.

Макс пошагал на пару, а Ксюша с Таиром – вглубь парковки.

– С нами едет наш ректор… Иосиф Михайлович и Наталья Сергеевна… она в вашей группе будет преподавать. От универа мы вчетвером, и еще трое будут от разных департаментов.

– Надо же! – продолжала храбриться Ксюша.– Я в составе жюри с ректором и президентом!

– А то! – усмехнулся Таир. – Мероприятие серьезное!

Она старалась не смотреть на него. Ей казалось, что он прочтет на ее лице все то смятение, которое она сейчас испытывает.

Они подошли к большому черному кроссоверу, сияющему чистотой, и Таир открыл перед ней дверь. На заднем сиденье сидела уже знакомая по истории искусств Наталья Сергеевна, а спереди – ректор.

Пока Таир обходил машину и садился за руль, они поздоровались и представились.

– А я смотрю, – начала Наталья Сергеевна,– лицо знакомое! Вы с Максимом вместе сидели…

– Да, – улыбнулась Ксюша.

Таир уже вывернул с парковки.

– Ой, знаете, – Наталья Сергеевна обратилась к мужчинам, – мы обсуждали полотно неизвестного автора. Я смотрю на них… сидят такие… парочка! Залюбуешься! Бери и с них пиши картину маслом!

Ксюша лишь смущенно улыбалась. На самом деле, было неловко от такого внимания этих важных персон.

– Ксения сама пишет картины! – похвалил Таир, бросая на нее взгляд в зеркало.

– Замечательно! – размеренно произнес Иосиф Михайлович.

– О-о-о! Ну, все! С Ксении на зачете буду спрашивать по всей строгости! – предупредила Наталья Сергеевна.

– Хорошо, буду готовиться! – засмеялась Ксюша.

По дороге ректор дал устные инструкции. Предупреждал, что будет непросто, просил откинуть сантименты и судить строго и справедливо. Его голос был мягким и чуть сиплым.

– Например, отлично выступил ребенок восьми лет, а вот в его возрастной группе и номинации шестилетка… такая вся милая и очень старалась, и вышло трогательно, но не так мастерски… Не надо жалеть и делать поблажки! Дети готовятся серьезно! Оцениваем по всей справедливости!

Большой актовый зал уже на половину был заполнен зрителями – в основном детьми. Столы для членов жюри стояли метрах в пяти от сцены. Для каждого по бутылочке с водой и стеклянные бокалы. Иосиф Михайлович раздал коллегам распечатки с уже знакомым Ксюше содержанием. Она сидела между Таиром и Натальей Сергеевной. Таир открыл ее бутылку и на треть наполнил ее бокал.

– Спасибо…

Она все еще старалась лишний раз не заглядывать на него.

Он обернулся и, немного посмотрев назад, сообщил:

– Кажется, тебя зовут…

В зале было достаточно шумно.

– Здравствуйте, Ксения Александровна! – Ей с третьего ряда махали ребята с мастер-класса – взрослый паренек и любопытная девочка.

– Привет-привет! – радостно она помахала им в ответ и повернулась к Таиру. – Они были в воскресенье на мастер-классе…

Тем временем заиграла торжественная музыка, шум стихал, на сцену вышла ведущая с приветственной речью.

Подготовка к конкурсу была серьезной, дети выступали к Ксюшиному удивлению как настоящие артисты. Судить и вправду было сложно, хотелось всем дать высший бал. Когда семилетний мальчик пел про маму, наверное, большая часть зрителей плакали.

– Это беспроигрышный приемчик… – пробормотала Наталья Сергеевна, промокнув слезы салфеткой.

А танец клубничек и муравья, который хотел ими полакомиться, наоборот вызвал дружный хохот. Номер был с юмористическим сюжетом, дети шести-восьми лет исполнили его настолько точно, синхронно и артистично, что сорвали шквал аплодисментов. В десятиминутном перерыве Ксюша по пути из уборной встретила Нину. Она решила подкараулить Ксюшу, когда узнала ее в жюри и передать благодарственное письмо. Администрация и учащиеся учреждения выражали благодарность Вере Максимовне за организованное ее студией мероприятие и лично Ксении Александровне и Максиму Владимировичу.

Вернувшись к коллегам по судейству, Ксюша похвалилась трофеем. Иосиф Михайлович попросил ее, если хозяйка студии не станет возражать, скинуть фото грамоты для освещения в соцсетях университета. Ксюша была уверена, что Вера Максимовна будет только «за», и Таир сфотографировал само письмо и Ксюшу с письмом тоже. Фото с детьми с мастер-класса она тоже отправила Таиру.

– Это они все сами рисовали? – удивился Таир, разглядывая фото. Он приблизил брата. – А Максим-то, счастливый какой! Не меньше, чем дети…

– Он о-о-очень старался! – похвалила Ксюша, с улыбкой наблюдая за Таиром, с каким выражением лица он разглядывал братишку и его работу. Так трогательно!

Когда конкурс подошел к концу, жюри для голосования отлучились в отдельный кабинет подводить итоги. Ксюша и судья от департамента образования вписали имена и фамилии детей в заранее подготовленные грамоты. В первом ряду за спиной жюри сидели почетные гости, и каждый из них выходил награждать ребят, а озвучивали результаты по очереди Таир, Ксюша и еще мужчина из их состава. Все вышло слаженно и организованно. Жюри озвучивают, кто в какой номинации, какое место занял и представляет того, кто вручает награду. Тем временем ребенок выходит на сцену и почетный гость тоже, с переданными ему на ходу грамотой и призами. Порадовало, что не занявшим места детям так же вручили утешительные призы и грамоты за участие. Иосиф Михайлович, как председатель жюри поблагодарил и расхвалил команду за проделанную работу и откланялся с директором детдома уладить формальности. Наталья Сергеевна жила где-то рядом и тоже попрощалась всем довольная.

– Домой? – спросил Таир, когда они вышли из здания.

– Да. Набережная Фонтанки по пути?

– Даже если в Мурино… по пути!

– Я не знаю где это, но догадываюсь неблизко! – засмеялась Ксюша, стараясь не краснеть под его взглядом.

– Лучше и не знать! Это самый край Питерской вселенной… – Как похожи их с Максом голоса и этот теплый взгляд! Он распахнул перед Ксюшей переднюю дверцу.

Они выехали за шлагбаум учреждения. Этот район она совсем не знала.

– Ксюш… может, пообедаем где-нибудь? – Она растерялась, и Таир, заметив это, простодушно улыбнулся. – Или это уже ужин скорее… но мы заслужили его! М? В Репино отец с Мариной будут к восьми… а я уже проголодался! Составишь компанию?

– Хорошо… с удовольствием, – кивнула она, все же чувствуя сомнение.

Она должна как можно скорее разобраться со своими чувствами к Таиру и Максу! Эту раздвоенность невозможно было игнорировать. Она будто балансировала на тонкой грани между тем, что правильно и тем, что недозволительно, ловила мысли осуждения самой себя, и это подогревало нарастающий внутренний конфликт. Надо сказать, что теперь Таир на самом деле воспринимался как более взрослый и какой-то возвышенный, после того, как она пропиталась отношением к нему Макса, да еще и узнала, что это он приобрел «Кислород». Сама мысль о флирте с ним была как будто под запретом. Стало должным соблюдать с ним какую-то субординацию. Но внутренне, она не могла не чувствовать этого невероятного притяжения к нему! Наверное, надо было придумать какую-нибудь отговорку и отказаться от ужина с ним.

Она сама уже хотела есть.

– Я, кстати, тоже уже проголодалась, – озвучила она, а мысленно стукнула себя по лбу.

– Отлично! – искренне обрадовался Таир. – Какая кухня тебе нравится? Китайская, кавказская, итальянская…

– О-о-о! Пожалуйста, на твое усмотрение… что-то попроще!

– Осьминоги с меренгами из водорослей? – Он постарался сделать серьезный вид и едва сдерживал усмешку.

– Если хочешь чтоб я осталась голодной… – закивала она. – А ты пробовал такое?

– Нет… просто в голову пришло, – усмехнулся он. – Хорошо… тогда заедем в новый ресторанчик. Я там еще не был, а отзывы о нем хвалебные. Ты в буфет-то успела хоть заглянуть?

– Да… уже после увидела твое сообщение. Спасибо… Я даже не подумала об этом. Но Макс предусмотрел, что салата мне хватит ненадолго и… в общем, проследил, чтобы я поела плотнее.

Таир смерил ее внимательным взглядом и продолжил следить за дорогой.

– Это очень здорово, что ты попала в их группу. Они как коллектив очень сплоченные, друг за друга горой. Максима я, конечно, могу нахваливать бесконечно! Я очень горжусь им и уважаю. Ты во всем можешь на него полагаться! – добавил он так убедительно, что мурашки пробежали по коже. – Хотя… может, найдется кто-то, кто захочет все испортить. – Он еле заметно улыбнулся, и во взгляде на пару секунд задержалась какая-то обволакивающая теплота. – Ксюш, ты очень привлекательная девушка… – Она почувствовала, как щеки потеплели, а дыхание замерло от того, как он смотрит на нее. – Извини, я не хочу тебя смущать… но ты же и сама это знаешь? И Макс… У него достаточно много поклонниц.

– Я уже заметила…

– Просто я вижу, что вы сблизились… и, возможно, вокруг вас начнутся интрижки… понимаешь?

– Да… меня предупредили, что может быть такое… – Он что уже переживает за ее отношения с Максом? Боится, что их кто-то им испортит? – Хотя мы с Максом просто хорошо общаемся… всего-то четыре дня знакомы…

– Четыре дня? – удивился Таир.

– Да… мы в субботу познакомились… когда они заехали за мной перед вечеринкой… группой собирались, а до этого только в групповом чате пару дней общалась…

– Понятно… Но за эти четыре дня вы преуспели! С родителями познакомил, благодарственное письмо заработали!

Ксюша разулыбалась, понимая, как это выглядит со стороны.

– Я сама в шоке! Макс позвонил в воскресенье… на счет картины… хотел подарить маме. Приехали в студию перед мастер-классом, ему было интересно… расспрашивал, что и как. Я предложила поучаствовать, и все прошло просто супер! Я даже не ожидала! Макс рассказал про тебя…

– Про меня? – Таир заинтересованно приподнял черные брови.

– Про то, как вы получили наследство, как ты разумно вложил деньги, и как он бездумно транжирил. Макс так все это рассказал! Вряд ли в детдоме подросткам кто-то преподаст такой урок! Еще он заказал пиццу… В общем, дети и их воспитательница… и я! Все были впечатлены!

– Представляю!

– Да… и потом Макс уговорил поехать к родителям… До сих пор не понимаю, как я согласилась, но нисколько не пожалела! Владимир Юрьевич и Марина такие простые оказались. Было весело!

– Когда вчера созванивался с отцом… он рассказал, что Максим приезжал с девушкой. Я подумал что вы… встречаетесь, но не знал еще, что это ты. И сегодня была такая вот неожиданность…

Она уловила что-то вроде досады, которую он маскировал сдержанной улыбкой.

– Когда я первый раз увидела Макса… я сразу вспомнила тебя – подумала, как он похож с Таиром Азаровым. Я даже фамилию Макса не знала! – Таир молча следил за дорогой, часто переводя взгляд на Ксюшу и чуть улыбаясь. – А когда в Репино Владимир Юрьевич встретил нас… я сразу поняла, что ты его сын… что брат, про которого рассказывал Макс это ты! И за столом упоминали твое имя… В общем, потом я спросила Макса, хотя и так сомнений уже не было. Он подумал, что я знаю тебя по универу, а я рассказала про выставку… что мы там познакомились и про сегодняшний конкурс… – Ксюша внимательно посмотрела на Таира. – Макс с таким воодушевлением рассказывал о тебе и о твоей деятельности… меня посетила еще одна догадка…

Таир припарковал машину и повернулся к ней с интересом во взгляде, намереваясь слушать дальше.

– Я спросила у Веры Максимовны, кто закрыл сбор… В тот день я подумать не могла, что молодой человек, который, по моему мнению, просто зашел к нам на выставку переждать время…

Таир понимающе усмехнулся и, не дождавшись от Ксюши продолжения, откинулся на спинку сиденья глядя перед собой.

– Когда я первый раз участвовал в подобном проекте и оплатил операцию одному младенцу… от благодарности его родителей, бабушки… в общем, вместо того чтоб гордиться, я наоборот себя чувствовал не очень комфортно. Понимаешь?

Она кивнула.

– Очень понимаю! Отец Нади звонил и, рыдая, благодарил меня. Он хотел через СМИ обратиться к анонимному благодетелю, я убедила сделать это, когда пройдет операция…

– Будем надеяться, что все пройдет успешно! – кивнул Таир с тем же хмурым выражением лица, с которым покидал выставку.

Он вышел из машины и пошел в обход, а когда Ксюша тоже выбралась, то поняла, что он хотел открыть ей дверь.

Конечно же, о звонке Вере Максимовне речи не было. Ксюша пыталась по тому, как он держится, говорит с ней, смотрит на нее, угадать имел ли этот звонок тот смысл, который придала ему Вера Максимовна. Но никаких подсказок он не давал, был вежливым и добродушным.